Филоненко Вадим Клинок Змееносца (Маг для особых поручений 2)

Часть первая. Должник

Я рожден палачом, не моя в том вина.

Скоро я осушу чашу смерти до дна.

Я убью и погибну, и лишь воронье

Будет знать, где покоится тело мое.

Фил Диммар

1

– Нас было двадцать Должников – мальчиков, рожденных в день Змееносца, в тот самый день, когда очередной Змееносец спустился в Тоннель, чтобы своей жизнью оградить мир от скверны. Он умирал долго, в мучениях, и в последние мгновения его жизни появились на свет мы – носители его боли и великого долга перед ним.

Эта боль присутствует в нас на протяжении всей нашей жизни. Мы свыклись с ней. Почти не замечаем ее, как не замечаешь горб или косоглазие, если живешь среди таких же, как ты сам, и уродство дано тебе от рождения.

Для нас постоянная боль – норма, и мы очень удивлялись, когда узнали, что остальные люди не чувствуют ее.

Но в этом заключается и наша сила – на фоне привычных ежедневных мучений любая другая боль кажется ничтожной, поэтому люди называют нас бесчувственными.

Впрочем, бесчувственными нас называют не только за это…

Впервые я узнал, насколько сильно отличаюсь от остальных людей, когда мне исполнилось пятнадцать. Одним жарким летним днем Наставник послал меня с запиской в город к лекарю…

Вообще, при рождении Змееносцы забирают нас у матерей и помещают в общину под присмотр Наставника. Наставник назначается Змееносцами из числа жителей любого мира, кроме Звездного. Не знаю уж чем они руководствуются при выборе, но…

В общем, Наставникам не позавидуешь. Еще бы! Добровольно отказаться от привычной жизни, семьи, общества себе подобных и практически запереться в общине с несколькими десятками младенцев, для которых ты становишься самым дорогим и близким существом на свете. Ты растишь их с младых ногтей, учишь и пестуешь, а потом… потом по одному отправляешь их на смерть…

Что говорить… Мы любили своего Наставника. Немного боялись – характер у него еще тот… тяжелый, одним словом… И все, как один, старались ему подражать.

Аль замолчал. Он и сам не понимал, зачем рассказывает о себе этому оборотню-урмаку, но в глубине души был рад выговориться. Ему казалось, что оборотень по имени Темьян способен понять и разделить его чувства.

– А что с запиской-то было? Поехал ты к лекарю, а дальше? – поторопил Темьян. Сейчас он имел облик Снежного Барса. Урмак вольготно развалился на мягкой травке, вытянув лапы, и щурился на яркое солнышко.

– Пошел, – поправил Аль, – община располагалась неподалеку от городской черты. Я и раньше бывал в городе. Раз в месяц Наставник водил всех нас на ярмарку, разрешал вволю наесться сладостей, пострелять из детского лука по соломенным мишеням, покататься на каруселях и посмотреть представление бродячих мимов. Мы любили бывать на ярмарке, хотя нам не позволялось разговаривать с другими людьми, а уж тем более с детьми.

Каждый раз перед выходом в город Наставник отводил нас в святилище и брал клятву, что в городе мы станем общаться только друг с другом, на посторонних людей нам не разрешалось даже смотреть. Полагалось опускать глаза или скользить взглядом по лицам, не видя чужих глаз.

Этому нас обучали особо: глядеть, не видя чужих глаз и не позволяя посторонним увидеть свои.

Тогда мы еще не понимали – почему. Не понимали, но воспринимали как должное…

А в тот день Наставник передал мне записку и сказал, что я пойду в город один.

«А клятва? – спросил я его. – Мне же нужно принести клятву, что я не буду ни с кем разговаривать».

«Нет, Аль, – перебил меня Наставник. – Сегодня ты можешь общаться со всеми, с кем встретишься. Больше того, сегодня тебе НУЖНО это делать. Смотри внимательно на всех людей, которые попадутся тебе навстречу, смотри в глаза, а потом, вернувшись, расскажешь все подробно мне».

И я пошел.

Сказать, что я волновался, значит, не сказать ничего. Мне было страшно и в то же время… восторженно, если ты понимаешь, что я имею в виду…

Барс кивнул, и Алю на миг показалось, что перед ним не оборотень, а Должник – такой же, как он сам, такой же, как оставленные дома товарищи. Аль помотал головой, стараясь избавиться от наваждения.

– Рассказывай дальше, – поторопил Темьян.

– Я шел, а мир вокруг приобретал особенную четкость и яркость. Краски, запахи… Я видел каждую прожилку на листьях окружающих дорогу деревьев и кустов. Знал точно, сколько камешков на дороге. Чувствовал запах каждого цветка на обочине… Со мною раньше никогда не случалось ничего подобного.

Эти новые ощущения настолько захватили меня, что поначалу я забыл о распоряжении Наставника разглядывать всех встречных людей и смотреть им в глаза.

Я спохватился и пристально уставился на приближающуюся пожилую женщину. Она несла корзины, связанные веревкой на манер коромысла и перекинутые через плечо. Ей было очень тяжело. Колючая веревка впивалась в тело, причиняя боль, от которой не спасала даже грубая ткань крестьянского домотканого платья. От жары и духоты у женщины разболелась голова.

Я понял все это сразу, как только заглянул в ее усталые, в красных прожилках глаза и разглядел капли пота на лбу и шее.

Помню, меня совсем не удивило мое знание. А знал я об этой женщине абсолютно все. Что дома у нее двое сыновей-малолеток и дочь на выданье. Что ее муж погиб прошлой зимой – провалился под речной лед, когда вез хворост из ближайшего леса. Провалился вместе с лошадью. Та хоть и старая была, но все ж в хозяйстве подмога, а без нее…

Да, семья этой женщины пережила тяжелый год. По весне едва с голоду не померли, но, слава Змееносцам, сосед-мельник подкинул пуд муки. Не просто так подкинул, а как будущим родичам – посватался к дочери. А той люб другой – молодой да горячий. Всем хорош парень, да только сам гол как сокол. Мельник же хоть и стар, да богат. Дочка плачет, не хочет за мельника идти. Но такова доля бесприданницы – достанется девица не любимому да нищему, а постылому толстому, краснолицему мельнику, который ей в отцы годится, зато состоятельному.

«Ничего, стерпится – слюбится. Главное – младшеньких поднять. А то у малого в легких болотная хворь завелась, харкает едва не кровью, а на лекаря денег нет… Может, мельник даст после свадьбы, не бросит же шурина-малолетка заживо гнить. Эх, только бы дочка глупостей не натворила!» – подумала женщина и горестно вздохнула, а я словно очнулся.

Оказывается, она уже давно прошла мимо, вдалеке на дороге маячил ее крошечный силуэт, а я стоял перед городскими воротами.

Да… Тогда я впервые испытал глубокое погружение в жизнь чужого существа, и это произвело на меня очень сильное впечатление. Я почувствовал жалость к этой женщине и ее детям и острое желание помочь. Я знал, что могу это сделать, мне по силам излечить болотную хворь и добыть денег на приданое дочке.

Я повернулся, чтобы догнать ее, и меня тут же скрутила такая судорога боли, что зашумело в ушах, и земля ушла из-под ног. Меня рвало, из носа и ушей хлестала кровь, а штаны стали мокрыми и горячими от испражнений. Я выл и катался по земле.

Ко мне бросились перепуганные стражники, пытаясь помочь. Но помочь себе мог только я сам. Жестокая физическая боль изгнала из моей души воспоминания о той женщине. А как только пропала жалость к ней, тут же исчезла и боль.

Помню, я сидел на дороге, с ног до головы перемазанный собственной кровью, блевотой, дерьмом, и плакал – зло и отчаянно, потому что где-то в глубине души понимал: детство кончилось, только что я действительно стал Должником…

– И что, такое бывает каждый раз, когда ты испытываешь жалость к кому-нибудь? – осторожно уточнил Барс.

– Нет, – помотал головой Аль. – Нет. Я больше не умею испытывать жалость… За последующие тринадцать лет меня отучили от очень многих вещей, в том числе и от жалости к другим. Не сразу, конечно… А в тот день… Стражники подняли меня, завели в караулку. Заставили залпом выпить кружку холоднющего вина. У меня сразу свело зубы, а в голове приятно зашумело, и на душе стало легко… Да, я тогда сильно опьянел. Еще бы! Много ли надо пятнадцатилетнему мальчишке, ни разу в жизни не пробовавшему хмельное!.. От стражников пахло потом, табаком и горячим металлом, и я, помню, отчаянно захотел стать одним из них…

Темьян-Барс понимающе вздохнул и спросил:

– И ты пошел назад в общину?

– Нет, – покачал головой Аль. – В нас с рождения вкладывали одно простое правило: если ты получил приказ, во что бы то ни стало обязан выполнить его. Сдохнуть, а выполнить… А для меня в тот день приказом являлось задание передать записку лекарю… Оклемавшись, я вышел из караулки и пошел по городу разыскивать нужную улицу. Вид у меня, конечно, был еще тот. В перепачканной блевотой и дерьмом одежде, с засохшими кровавыми подтеками на лице. Да и пахло от меня так, что встречные люди морщились и переходили на другую сторону улицы. Представь, каково это для пятнадцатилетнего подростка! Самолюбивого и не уверенного в себе!

Аль сделал паузу, улыбаясь воспоминаниям.

– Да уж, – фыркнул Темьян.

– Я шел, из последних сил стараясь не обращать внимания на гримасы встречных, и только это спасло меня от повторения приступа. Лекарь встретил меня понимающим взглядом и повел на кухню, велев кухарке нагреть воды… Теперь-то я знаю, что Наставник загодя предупредил его. Лекарь знал, в каком непотребном виде я появлюсь… Пока я отмывался в лоханке, он принес новенькую с иголочки одежду, словно на меня пошитую… Ввернее, на меня и пошитую, говорю же, все было подготовлено заранее… А потом пригласил меня отобедать с ним и его семилетним сыном.

Обед я запомнил плоховато. Помню только, что его сын таращился на меня, открыв рот. Я же ел, не чувствуя вкуса, и боялся поднять глаза. А дальше произошло нечто неучтенное моим Наставником. В самый разгар обеда с кухни раздался истошный женский крик. Лекарь с мальчишкой бросились туда, а я сидел как пригвожденный и изо всех сил пытался оттянуть неизбежное.

В комнату вернулся мальчишка и, рыдая, стал рассказывать, что Мийя, служанка, споткнулась и в падении напоролась на железный крюк. У нее выбит глаз, она упала в обморок от боли, а вокруг кровищи, кровищи! Мне удалось выдавить из себя лишь жалкое: «Да?» А рыдающий мальчишка завел по новой: про глаз, обморок и кровь. И тут я случайно взглянул ему в глаза…

Тотчас я почувствовал боль несчастной девушки как свою собственную. Ни разу в жизни не видя Мийю, я точно знал, как она выглядит, как живет, о чем мечтает.

Ей очень нравится ее хозяин-лекарь. Он вдовец и вообще очень привлекателен. Он добр, щедр, а по ночам бывает удивительно нежен. И сынишка у него хороший, весь в отца. Мальчик дружит с ней, а один раз, забывшись, назвал ее мамой. А теперь она уродина, калека, и жизнь ее кончена раз и навсегда. Лекарь теперь ни за что не возьмет ее в жены. Да что там в жены, даже не захочет отныне делить с ней постель…

Я окунулся с головой в ее горе, в ее боль. Испытал жалость и страстное желание помочь. И меня снова скрутила судорога. Все повторилось, как там, на дороге – кровь, рвота и дерьмо. Мой организм сопротивлялся жалости, но мое сердце еще не умело мириться с чужой бедой. Превозмогая дикую боль, я тянул, оттягивал на себя судьбу Мийи, забирал ее рану и отчаяние и постепенно начинал видеть ее глазами – обоими, потому что на лице женщины не оставалось и следа от страшной травмы.

Мийя снова была цела и здорова. Лекарь прижимал ее к себе, вытирал ей слезы и шептал что-то успокаивающее, не понимая до конца, что же произошло. А потом понял и рванулся ко мне, но я уже был без сознания…

Очнулся я в общине. Чисто вымытый, лежал на своей койке, а вокруг молча сидели испуганные и нахохлившиеся товарищи.

Увидев, что я открыл глаза, Коль спросил:

«Так что там было с тобой в городе, Аль?»

А на следующий день в город с запиской пошел он сам. На этот раз записка адресовалась кузнецу…

Коля привезли под вечер на телеге. Он был без сознания, весь в крови и дерьме. Мы тщательно отмыли его, переодели во все чистое и осторожно уложили на кровать. Пока он приходил в себя, мы молча сидели на койках и ждали. Когда Коль очнулся, никто не задал ему вопроса. Он рассказал все сам…

Так, каждый день кто-то из нас уходил в город. Некоторые возвращались на своих двоих, большинство привозили на телеге…

Как только последний из нас прошел «пытку жалостью», Наставник собрал всех и объявил, что сегодня мы отправляемся в город вместе. Нам разрешено делать все, что захотим. Условие одно: держаться вместе и не разбредаться.

И мы пошли в город. Наученные горьким опытом, старались не глазеть по сторонам, чтобы случайно не войти в соприкосновение с чужой судьбой. Решили, как обычно, пойти на ярмарку. Там от души посмеялись на представлении мимов, налопались сладкой липучки и захотели пить. Наставник повел нас в трактир. И тут мы все обалдели – по знаку Наставника трактирщик выставил на стол бутыль кислого яблочного вина.

Пока мы нерешительно переглядывались, Наставник разлил вино по чаркам. Мы выпили, и Наставник тут же налил нам еще. А потом еще. И только после этого на столе появилось огромное блюдо с жареными овощами.

Трактир постепенно заполнялся народом. Заиграли музыканты, у дальнего стола столпились картежники. Внезапно Наставник подмигнул Колю и, указывая на одну из девушек, сказал:

«По-моему, она хочет с тобой потанцевать».

Коль напрягся и почти протрезвел. Мы все затаили дыхание.

Мы, конечно, знали, в чем заключается различие между женщиной и мужчиной, но общаться с представительницами прекрасного пола нам еще не доводилось.

«Иди, пригласи ее на танец», – уже тверже повторил Наставник. Он не добавил условной фразы: «это приказ», но никто из нас и так не сомневался в этом.

«Мы не умеем танцевать», – промелькнуло в наших головах, и каждый вздохнул с облегчением, что такой приказ получил Коль, а не он сам…

Коль поднялся и, спотыкаясь, побрел к девушке…

Аль замолчал.

– И чем дело закончилось? – с интересом спросил Темьян.

– Коль получил согласие на танец и довольно неуклюже выполнил положенные движения. Девушка кокетничала с ним и весело смеялась. Постепенно он освоился и даже что-то отвечал ей. Когда танец окончился, Коль не сразу вернулся за стол, а еще долго разговаривал с девушкой. Когда вновь зазвучала музыка, он буквально подбежал к нашему столу и умоляюще взглянул на Наставника:

«Можно я снова приглашу ее?»

«Вы все можете делать что хотите», – напомнил Наставник, и Коль умчался, блестя глазами. А мы ощутили зависть.

Наставник оглядел нас и сказал:

«Сегодня здесь собралось много девушек…»

Да, в тот вечер в трактире и впрямь оказалось непривычно много женщин от восемнадцати до двадцати пяти. Тушуясь и отчаянно борясь с собой, мы все разбрелись в поисках партнерш по танцам. Девушки были милы с нами и охотно соглашались танцевать…

– Они были наложницами, да? – догадался Темьян. – Ваш Наставник купил их для вас на время?

– Да, только у нас нет наложниц. В Звездном мире отсутствует рабство. У нас подобные женщины называются интаками, что можно перевести как «служительницы страсти». Да, Наставник нанял их на тот вечер, только мы тогда не знали об этом.

– Понятно. Ваш Наставник хорошо заботился о вас, – промурлыкал Барс, и его звериные глаза лукаво заблестели. – В тот день вы весело провели время, не так ли?

– Ага… Весело… Вначале… Вот только вино и девушки притупили нашу осторожность… А людей в трактире собралось множество… И у всех была своя затаенная боль и свои нерешенные проблемы… В общем, скоро большинство из нас катались по полу трактира в блевоте и дерьме, а девушки смотрели на нас с брезгливым отвращением и осыпали насмешками… Над нами смеялся весь трактир, а некоторые из мужчин пинали нас, беспомощных, ногами, а потом выкинули на улицу, обзывая вонючками и засранцами. И ни один из тех людей не связал наш странный приступ с внезапным решением своих проблем. В тот вечер многие из них исцелились от хронических болезней, а к некоторым уже на следующий день пришла удача в делах.

А мы… Жгучий стыд и обида очень быстро выбили из нас сострадание и желание помочь.

В тот день в сознании большинства из нас твердо осело главное: за жалость к другим мы расплачиваемся не только собственной болью, но, что еще страшнее, позором.

Мы возвращались в общину потрясенные. В голове у каждого стучала одна мысль: мы сопереживаем и помогаем людям, а они в ответ смеются и презирают нас!

– И вы разучились жалеть, – вздохнул Темьян.

– Не сразу. Потом было еще множество уроков. Наш Наставник хорошо знал свое дело…

Когда нам минуло семнадцать, мы получили разрешение покидать общину и ходить в город, когда нам вздумается. К тому времени мы уже разучились сопереживать другим. Стали циничны и жестоки. И нас стали волновать уже совсем иные проблемы…

– Женщины, – сказал Темьян.

– Точно. К этому времени у каждого из нас уже был кое-какой опыт общения с интаками, но мы вдруг обнаружили, что кроме плотского удовольствия существуют еще и чувства. Мы заметили, что у большинства мужчин есть жены или любимые девушки, которые рано или поздно станут женами, и будут рожать им детей. Мы задумались. Потом спросили Наставника. Он долго молчал, а потом сказал…

Я помню его слова, словно это было произнесено вчера…

«У вас никогда не будет ни собственного дома, ни любимой девушки, ни детей. Вам нельзя прирастать душой к другому человеку. Вы – смертники. У вас нет, и не может быть будущего. Вы живете, пока не прозвучал приказ Змееносца, а потом должны уйти – спокойно и без сожалений. Выполняя приказ, вы обязаны твердо помнить, что здесь вас никто не ждет и возвращаться вам необязательно. Вот так…»

М-да… Нас тогда обуяла жгучая обида и зависть к нормальным, обычным парням. Почему им дано иметь то, в чем отказано нам – будущее. Это казалось ужасно несправедливым, и мы придумали своеобразную форму мести… Глупо, конечно, я понимаю, но… нам тогда исполнилось по семнадцать лет. В этом возрасте жизнь только начинается, и очень обидно сознавать, что она начинается для всех, кроме нас.

– И в чем же состояла месть? Отлавливать парней по углам и чистить им морды? – спросил Темьян.

– Нет. Нам строго-настрого запрещалось драться с посторонними. Нет, месть заключалась в другом…

– Понятно, – кивнул Барс. – Вы отбивали у них подружек.

– Да. И это у нас неплохо получалось. Многие из нас были довольно смазливы, нас окружал ореол тайны, ореол смертников, героев, спасителей мира, ведь именно благодаря Змееносцу запечатывался Тоннель, а мы являлись его Должниками и отдавали жизни, исполняя свой долг перед ним… В общем, как только намечалась свадьба по любви, мы прикладывали массу усилий, чтобы расстроить ее, совратив невесту…

– Глупо и жестоко, – прищурился Барс. – Глупо и жестоко разбивать судьбы из-за мелочной обиды и зависти. Те люди… Они не были виноваты перед вами. Не они назначали вас Должниками!

– Глупо и жестоко, – согласился Аль. – Но в том возрасте у нас наступил пик глупости и жестокости, как потом объяснил нам Наставник. Объяснил пару лет спустя, когда многие из нас и сами стали понимать это…

Когда нам стукнуло по девятнадцать, в нашем сознании произошел очередной перелом. Это произошло в тот самый день, когда прозвучал первый приказ Змееносца и первый из нас ушел в неизвестность. Тогда мы отчетливо поняли, что в любую минуту каждый может уйти…

Да, это был страшный день для нас. Вечером мы сильно напились в местном трактире, и Ласль, презрев запрет, спровоцировал драку.

Вообще-то Ласль был самым спокойным из Должников. Этакий добродушный теленок с широкими плечами, пудовыми кулаками и румянцем во всю щеку. Но в тот вечер в него словно звездная пыль вселилась…

Короче, дело окончилось мордобоем. Да каким! Один из местных парней, войдя в раж, схватил тесак, которым трактирщик забивал свиней, и бросился на Ласля. Тот пропустил удар, и острое лезвие распороло ему живот. Ласль одной рукой подобрал выпавшие внутренности, а другой перехватил тесак из рук остолбеневшего парня и одним махом раскроил ему череп.

– Славно повеселились, ничего не скажешь, – помотал усатой башкой Барс. – А что с Ласлем было? Он выжил?

Аль фыркнул:

– Естественно! Да он даже не поморщился. Стоя по колено в крови, своей и чужой, Ласль потребовал кружку пива, которую и осушил одним махом. А потом заявил, что здесь стало скучновато, и предложил нам пойти в другой трактир продолжить веселье. Мы попытались урезонить его и отвести в общину, но он только отмахнулся и пошел шататься по городу с собственными внутренностями в руке, оставляя за собой широкие полосы крови. Надо ли говорить, что горожане шарахались от него, да и от нас заодно, смотрели с ужасом, а женщины падали в обморок. К счастью, появился Наставник и приказал Ласлю возвращаться в общину.

– Как же он так ходил? – спросил Темьян. – Ну пусть вы не чувствуете обычной боли, но ведь рана-то была серьезная. Может даже смертельная!

– Мы не можем умереть, пока не исполним долг перед Змееносцем.

– Даже если вам отрубить голову?

– Даже если нас изрубить на мелкие кусочки. – Аль искоса взглянул на Барса и с едва заметной усмешкой добавил: – Пока не получен и не исполнен приказ Змееносца, Должника может убить только он сам или другой Должник. Третьего не дано.

– А потом? После того как приказ Змееносца выполнен?

– Потом… – Аль вздохнул. – Потом мы становимся очень уязвимыми. И расплачиваемся за эту уязвимость собственной жизнью… В моем поколении было двадцать Должников, считая меня. Один из нас, Ласль, он… Короче, это отдельная история… Еще шестеро получили приказы от Змееносца и ушли выполнять. Вернулся лишь один. Без руки, хромой, а левая половина тела у него оказалась изуродована огнем.

– И что?

– Он выполнил свой долг и единственный из шестерых остался в живых. Стал настоящим героем. Король Варавии захотел породниться с ним и добавить в кровь своей династии свежую струю, женив его на своей дочери.

– Неплохо!

– Да, это сокровенная мечта каждого из Должников.

– Породниться с королем?

– Выполнить приказ и остаться в живых. Навсегда избавиться от боли и силы. Обрести будущее. Построить собственный дом. Жить, работать, любить. В общем, стать обычным человеком. Как все.

– Да, как все – это очень хорошо, – задумчиво сказал Темьян, и Алю вдруг показалось, что оборотень ответил на какие-то свои затаенные мысли. – А что за история с Ласлем? Или это секрет?

– Да какой там секрет, – отмахнулся Аль, подумав, что и так уже выболтал этому странному оборотню о Должниках почти все, даже то, чего не знает ни один из жителей Звездного мира, хотя те и живут с Должниками бок о бок.

Аль вдруг удивился, что так легко пустил в свою душу постороннего. Это на него совсем не похоже. По натуре он замкнут, впрочем, как и все Должники. Почему же с оборотнем по имени Темьян он чувствует себя так легко и непринужденно и свободно рассказывает ему обо всем?

– Ты чего замолчал? – удивился Барс, и Аль, откинув все колебания, продолжил рассказ:

– Ласль, подравшись, нарушил запрет Наставника. А это равносильно невыполнению приказа. Но мы живем только для того, чтобы выполнять приказы…

– Понятно, – протянул Темьян. – Его наказали? Убили?

Аль презрительно повел плечами и брезгливо сказал:

– Да кому он был нужен. Никто не стал бы марать об него руки. Он… в общем, он наказал себя сам, после того как в «Анналах Змееносца» появилась запись о его позоре…

Видишь ли, все поступки Должников записываются в «Анналах». Этим фолиантам много-много тысяч лет… Наставник читал нам описания деяний каждого из Должников предыдущих поколений. Мы знаем всех их поименно. Нам известно, как они выглядели, как жили до приказа, как получали приказы, как выполняли их. Мы учились на этих примерах и мечтали оказаться достойными своих предшественников, чтобы следующие поколения Должников читали записи про нас и гордились нами…

Всего несколько Должников не выполнили полученные приказы. Наставник читал нам и про них. И каждый раз мы испытывали глубочайшее потрясение, словно часть их позора ложилась и на нас…

Аль сделал паузу, а потом заговорил очень тихо, уставившись взглядом на траву под ногами:

– Самое страшное для Должника – это не выполнить приказ. Мы готовы на все, лишь бы не… – Он не договорил, чувствуя, как тугой спазм скрутил ему горло.

Воцарилось молчание, а потом Барс ни с того ни с сего заявил:

– Его зовут Эрхал. Он амечи.

– Да, я знаю, – удивленно ответил Аль, машинально покосившись на сидящего в сторонке Ученика Бога.

– Это имя у тебя в приказе на убийство? – спросил Барс.

Аль не ответил. Ему не хотелось врать, а правды он сказать не мог. Пока не мог. До тех самых пор, пока не наступит миг выполнения приказа, когда уже ничего нельзя будет изменить.

– Какой у тебя приказ? – настойчиво повторил Барс, и такое беспокойство прозвучало в его голосе, что Алю внезапно стало тошно.

С таким трудом годами возводимая броня черствости и бездушия развалилась в один миг, обнажая нервы, и Аль будто снова превратился в пятнадцатилетнего мальчишку, готового сострадать и помогать. Но он не мог сейчас позволить себе эту роскошь – сострадать. Змееносец отдал ему приказ, и он во что бы то ни стало должен выполнить его. Выполнить без колебаний и сомнений. Спокойно, расчетливо, хладнокровно. Чуть позже, когда придет назначенный срок.

Выполнить!

А сейчас…

Сейчас ему тошно, потому что он очень не хочет убивать того, о ком с такой тревогой спросил оборотень по имени Темьян. Не хочет, но убьет. Некуда ему деваться. Такова у Должников судьба – выполнять волю Змееносца. И если Змееносец хочет, чтобы амечи по имени Эрхал был мертв, Аль без колебаний убьет его. А потом погибнет сам от руки этого оборотня, который, несомненно, захочет отомстить убийце за смерть друга.

Аль скрипнул зубами, ощутив мгновенную вспышку ненависти к Темьяну – своему будущему палачу. Но кроме ненависти почувствовал он и черную зависть к тому, за чьей жизнью пришел. Все бы отдал в этот момент Аль, чтобы поменяться с Эрхалом местами. Чтобы и у него хоть на краткий миг появился такой друг, как этот Темьян. Друг, который с тревогой спросит, не за его ли жизнью пришел убийца. Друг, который, не колеблясь, встанет между ним и смертью, как сделает этот оборотень, чтобы защитить своего Эрхала. Защитить от него, от Аля – врага и безжалостного убийцы!

Должник потемнел лицом, тяжелым взглядом упираясь в траву под ногами.

– Ответь, какой у тебя приказ? – тихо попросил Темьян, но Аль не смог проронить ни слова, будто какая-то сила намертво сковала ему челюсти.

Он молчал, а перед глазами у него стоял красный огонь святилища. И двенадцать Должников, отводящих взгляды. И ожидающий ответа Наставник. И собственные сумбурные мысли: что дороже – двенадцать или один? Двенадцать чужих жизней или одна, но твоя собственная?

…Аля, как и остальных Должников, Наставник разбудил среди ночи. «Вот оно!» – понял Аль, ощущая как липкая, горячая волна страха омывает его с ног до головы, а сердце съеживается, пытаясь спрятаться от неизбежного.

«Вот оно! Но кто? Чья теперь очередь уходить?» Такие мысли метались в голове каждого из тринадцати парней, что собрались среди ночи в холодном каменном мешке под названием святилище. Они не сводили испуганных глаз с Наставника, ожидая его слов как приговора для одного из них. А Наставник все медлил, и царящие в узком, высоком помещении эмоции сгущались и плотнели, становясь почти осязаемыми.

Наконец зазвучал голос Наставника. Он щелкал тяжелыми ударами бича, от которого вздрагивали «приговоренные»:

– Коль ри Моравин. Аль ри Эстан. Дей ри Карсан.

Святилище всколыхнулось изумленными возгласами:

– Как? Трое сразу?!

– Трое? Но почему?

– Три приказа одновременно?!

– Но так не бывает!

– Так еще не было, но так может быть! – резко произнес Наставник, и голоса Должников съежились и затихли в странном предчувствии.

– Коль ри Моравин, – повторил Наставник, и тот вышел вперед, к источающей красный дым чаше бронзового напольного светильника. – Для тебя получен приказ: «Вывести!»

Коль не удержался от постыдного всхлипа – такой чрезвычайно редкий приказ оставлял шанс выжить.

– Аль ри Эстан. Приказ: «Доставить!»

Аль не поверил своим ушам от счастья – его также ожидала не самая плохая участь.

– Дей ри Карсан. Приказ: «Убить!»

В святилище воцарилась тишина. После выполнения такого приказа не возвращались. Дей побледнел, но мужество не изменило ему, он нашел в себе силы улыбнуться, как велит обычай. Их так учили, Должников, – принимать свой приказ с улыбкой. И кого волнует, что улыбка Дея вышла кривой, а губы предательски дрожали. Все равно в «Анналах Змееносца» напишут: «Дей ри Карсан принял приказ с гордой улыбкой, бесстрашно глядя в глаза судьбе».

Положенная по обычаю минута молчания прошла, и сдерживаемые эмоции хлынули через край, выразившись в негромком – святилище все-таки! – шепоте. Не получившие приказа радовались отсрочке, Коль и Аль – мягкому «приговору», и только Дей стоял молча, погруженный в свои горькие мысли.

Под шепоток Должников Наставник прошелся в красной дымной тесноте святилища от одной каменной стены до другой. Провернул на безымянном пальце левой руки массивное золотое кольцо, изображающее змея, кусающего себя за хвост. Была у него такая привычка: в минуты волнения проворачивать вокруг пальца кольцо Змееносца, ища в нем опору. Сильно волновался в эти минуты Наставник, не решаясь произнести вслух полученное им предложение от Змееносца. Предложение – милосердное для всех и несправедливое для одного.

Наставник все молчал, ходил туда-сюда от стенки до стенки и теребил кольцо, и Алю вдруг показалось, что самое страшное еще впереди. Смолкли радостные перешептывания. Замерли Должники, томимые теми же предчувствиями.

Наконец Наставник остановился подле Аля и посмотрел на него.

– Аль ри Эстан. – Голос Наставника дрогнул, он вновь ухватился за кольцо. – Аль ри Эстан, Змееносец передал предложение лично для тебя.

– Предложение! Не приказ! – Должники ахнули, а Аль стоял будто парализованный.

– Аль ри Эстан, – продолжал Наставник,– ты можешь добровольно принять на себя выполнение всех трех приказов, освободив от этой ноши товарищей, и тогда ваше поколение будет считаться отдавшим долг. Никому из вас никогда больше не придется уходить, если ты сейчас скажешь «да».

– Все до единого? Все двенадцать перестанут быть Должниками и превратятся в обычных людей, если Аль?.. – несмело прозвучал чей-то голос.

– Да. – Отвечая, Наставник по-прежнему смотрел только на Аля.

– Я… – Аль сглотнул. В горле пересохло так, словно он наглотался песка. – Я могу отказаться?

– Да. Ты можешь выполнить только один – свой приказ и, скорее всего, вернуться живым и невредимым… Да, ты можешь поступить так. Никто не будет на тебя в обиде. Но тогда Должники по-прежнему будут уходить.

– А если я возьму на себя все три приказа? Вместо Аля? – спросил Дей. – Какая мне разница, сколько их выполнить, прежде чем погибнуть.

– Нет. – Наставник даже не взглянул на него. – Предложение сделано Алю ри Эстану. Змееносцы не допускают замены, вы же знаете.

Аль обвел взглядом святилище. Надежда, понимание, обреченность, какая-то непонятная ожесточенность и еще сотни разнообразных выражений мелькали на лицах товарищей. Если он откажется, ни один из них не упрекнет его. Вслух не упрекнет…

– Но почему я? – задал Аль самый бессмысленный в мире вопрос.

– Твое имя назвал Змееносец, – пожал плечами Наставник.

…Три приказа: «Вывести! Доставить! Убить!» Три слова. И две смерти: Аля и…

– Какой у тебя приказ? – потемневшие глаза Барса, как два уголька, прожигали насквозь душу Должника.

– Вывести… Я… должен… вывести амечи по имени Эрхал Повелитель Воды из Скользящих Степей, – запинаясь на каждом слове, пробормотал Аль.

– Отлично! – повеселел Темьян. – Я сразу понял, что ты хочешь помочь нам.

Он встал, потянулся, дугой выгибая звериную спину, и кивнул в сторону сидящего напряженно волшебника:

– Пойдем, обрадуем его, а?

2

Запах жареных грибов сводил с ума.

– Темьян, а ты уверен, что их можно есть? – спросил Эрхал, недоверчиво разглядывая веточку с нанизанными на нее подберезовиками.

– Не хочешь, я и твою порцию съем, – облизнулся Барс.

– Еще чего! – буркнул Эрхал и осторожно начал снимать губами с веточки аппетитные душистые кусочки.

Должник ел молча, не переставая про себя удивляться, как оборотню удалось раздобыть в мире его, Аля, фантазий самые настоящие грибы!

– А как с водой? – облизнулся Барс и посмотрел на мага.

– Очень просто, – отмахнулся тот. Из-под земли тут же забил небольшой фонтанчик с чистой, прохладной водой.

– Эх, хорошо быть Повелителем Воды, – фыркнул Барс.– Ты, наверное, никогда не страдаешь от жажды?

– Не страдаю, – согласился Эрхал. – Мне не нужна вода, как вам, для поддержания жизни. Я вообще могу никогда не пить.

– Зачем же пьешь? – удивился Темьян. – Ты очень даже не прочь приложиться к кувшинчику с вином, я же видел.

– Так то с вином. Я пью, чтобы наслаждаться вкусом и… скажем так, ощущениями. А вода, как таковая, мне не нужна. Я и есть вода.

– Да, полезная у тебя стихия, – сделал вывод Темьян. – Самая лучшая из стихий!

– Есть и другие, не менее полезные стихии, – заспорил Эрхал. – Например, если бы я был Повелителем Воздуха, то смог бы летать.

– Эк удивил, – усмехнулся Темьян. – Вот я не Повелитель Воздуха, а летаю.

– В облике Дракона, – уточнил Эрхал.

– А какая разница?

– Да, в общем, ты прав, никакой. Ладно, ты меня убедил. У меня и в самом деле самая лучшая из стихий! – маг засмеялся, Барс зафыркал, и даже Аль не удержался от улыбки.

После еды Эрхал задал-таки вопрос, которого уже давно ждал Должник:

– Аль, а как мы сможем выбраться из Ямы?

– А что такое Яма? – тут же влез Темьян.

– Я не знаю, – пожал плечами Должник.

– Не знаешь, как выбраться, или не знаешь, что это такое? – уточнил Эрхал.

– Второе, – ответил Аль.

– Как же тогда тебе удалось выкопать ее в Степи? – вытаращил голубые глаза маг.

– У меня в приказе стоит: «Вывести амечи по имени Эрхал из Скользящих Степей». Когда я оказался здесь, ты находился на волосок от гибели. Спасти тебя можно было, только запихав в этот мешок, или, как ты ее называешь, Яму. Значит, я умел это делать.

– А если, чтобы выполнить приказ, тебе понадобится взлететь? – попытался съехидничать Темьян.

– Значит, я смогу летать, – совершенно серьезно ответил Аль.

– Угу, – растерянно протянул Барс. – А что же дальше? Как нам… э… выкопаться из Ямы?

– По-моему, никак, – ответил Аль и вопросительно посмотрел на мага.

– Да, ты прав. Я ни разу не слышал, чтобы из Ямы выбирались, – кивнул тот.

– Да вы чего? – поразился Темьян. – Нам что же теперь, поселиться здесь навечно?

– Ну, навечно вряд ли удастся. Яма – очень неустойчивое образование, – сказал Эрхал.

– И что означают эти умные слова? – прищурил черные глаза Барс.

– Яма станет «засыпаться», – пояснил Эрхал. – Начнет испаряться воздух. Окружающие нас птички-елочки-белочки будут постепенно исчезать. Да и весь пейзаж станет… как бы так сказать… стираться, пока не исчезнет совсем…

– Вместе с нами? – уточнил Барс.

– Я оставил снаружи маячок, – перебил Аль. – Как только закончится магическая буря, нас выкопают…

– Кто? Трагги?

– Может, и трагги, – согласился Аль. – Но выкопают обязательно. Иначе и быть не может, я же должен вывести тебя из Скользящих Степей, а Должники в любом случае выполняют приказ.

– Нам повезло, что ты с нами, – совершенно искренне мурлыкнул Барс.

У Аля внезапно потеплело на душе. Как хорошо, что до выполнения третьего приказа «Убить!» еще целая уйма времени!

– Чем займемся? – спросил Эрхал.

– Будем ждать, – ответил Аль.

Темьян воспринял его слова как приглашение задавать вопросы и тут же спросил:

– Аль, а ты видел, как выглядит вход в Тоннель Зла?

– Нет. Его невозможно увидеть. Весь мой родной мир – один гигантский зев Тоннеля.

– А есть другие входы-выходы?

Аль пожал плечами, Эрхал ответил за него:

– Точно неизвестно. Но, говорят, их довольно много, и они постоянно растут. Если все отдельные ростки Тоннеля соединятся между собой и при этом образуют магический символ – пентакль – то во Вселенной наступит Эра Развоплощения.

– А это хорошо или плохо?

– Кто ж знает. Но, судя по тому, что пока из Тоннеля лезет только всякая мерзость, вряд ли стоит ждать от Эры Развоплощения что-либо хорошее. Кстати, кольцо дейва-Змееносца имеет форму змея, кусающего себя за хвост, – символ разорванного круга. Пока хоть в одном месте Тоннель разорван, у всех живущих остается шанс.

– Тоннель, Творец. Откуда они взялись? – спросил Темьян.

– Понятия не имею, – отозвался Эрхал.

– И я не знаю, – искренне ответил на взгляд Барса Аль.

Эрхал тоже посмотрел на Аля, в очередной раз пытаясь безуспешно разглядеть его глаза, и сказал:

– Кстати, сила Должников имеет очень необычную природу – чуждую нашей Вселенной. Считается, что она идет из Тоннеля. Именно поэтому ничто не в состоянии помешать вам выполнить приказ.

Аль промолчал, хотя мог бы сказать, что амечи заблуждается. Ему, как и всем остальным, не известна главная тайна Должников – в чем же на самом деле кроется источник их безграничной мощи…

«Основа вашей силы – знание, – говорил Должникам Наставник. – Как только вам откроется суть предмета, человека, заклинания или целого мира, вы сможете разрушить его. Или, напротив, – починить, вылечить, улучшить, исправить. В общем, изменить так, как сочтете нужным. Вам недоступно лишь одно – воскрешать. Но такого, как правило, и не требуется».

«И как нам добраться до этой сути? Как узнать ее?» – уточнили Должники.

«Не беспокойтесь. В нужный момент знание само придет вам в голову».

«А если нет?»

«Тогда вам придется туго, – признался Наставник. – Без знания не будет и силы. Но ничего подобного не случится. За все прошедшие тысячелетия ни разу не бывало такого. Знание приходит всегда. Как и сила».

«А откуда она берется? Из Тоннеля?»

«Нет. Вернее, посторонние думают, что это так. На самом деле, источник и знания, и силы находится в нашей Вселенной».

«И что же это?»

«Жизнь. Все те, кто дышит, ходит, ползает, бегает, летает, растет. Люди, звери, цветы, деревья и птицы. Именно они дают вам безграничную силу...»

«Убивать?..» – перебил Наставника Аль.

«Что ты сказал?» – переспросил тот.

«Я говорю, что Жизнь дает нам силу, чтобы убивать? Ведь Должникам чаще всего отдают именно такой приказ. Выходит, мы получаем силу от Жизни, чтобы служить Смерти. Да?..»

…Должник улыбнулся воспоминаниям. Тот разговор-урок состоялся около двадцати лет назад. И именно тогда Аль ри Эстан впервые увидел на лице своего невозмутимого Наставника растерянность…

3

Все трое дремали, когда внезапно их разбудил рокот барабанов – видно, снаружи кто-то стал раскапывать Яму.

Вскоре пасторальные березки сменились серым, тусклым маревом безвременья. Аль, Эрхал и Темьян-Барс внезапно оказались в центре обнесенного кострами круга. Кроме них в огненном кольце находились еще несколько барабанщиков.

Должник машинально поправил смявшуюся, выбившуюся из штанов рубаху и с любопытством уставился на барабанщиков. Лица угрюмые. С точки зрения художника, может, и красивые, но странной, озлобленной красотой.

Аль недоуменно пожал плечами. У Должников тоже жизнь не сахар. Дерьмовая, прямо скажем, жизнь – в ежеминутном ожидании приказа, после которого не возвращаются. И все же умеют смеяться Должники. Радоваться солнцу и близости с девушками. Умеют дурачиться и разыгрывать друг друга. В общем, ценят каждый прожитый день. И непонятно Алю, чего такого страшного должно приключиться с людьми, чтобы они дошли до подобного состояния мрачности, как эти барабанщики.

И ладно, если б только они. Такие же лица были у всех мужчин и женщин, стоявших за пределами круга из костров.

Одежда присутствующих тоже вызвала недоумение Должника. Представители обоих полов носили нечто вроде коротких свободных платьиц.

«Туника, – пришло на ум Алю ри Эстану название такой одежды. – А мужчины и женщины и есть те самые трагги или люди-однодневки, о которых говорили Эрхал и Темьян».

Наставник оказался прав – знание и в самом деле пришло на помощь Должнику. Алю вдруг показалось, что оно было с ним всегда, что он родился на свет с полным, абсолютным знанием. Но в течение первого года своей жизни все забыл. И вот теперь, в нужный момент, припомнил вновь. Правда, лишь то, что могло помочь или помешать выполнить задание Змееносца.

Сам того не замечая, Аль понимал и легко изъяснялся на чужих языках. На саарском они разговаривали с Эрхалом и Темьяном в Яме, теперь же Должник воспринимал речь трагги, как родную.

Поскольку люди-однодневки могли оказаться помехой, Аль вообще «вспомнил» о трагги очень многое. Видел слабые и сильные стороны каждого из них. Знал, каковы они в бою. Как лучше противостоять им, куда бить и как защищаться.

«Если понадобится, я смогу расправиться со всем племенем сразу, причем тысячами разных способов», – осознал Аль.

Но пока такая задача не стояла.

Должник продолжал с интересом оглядываться вокруг и вскоре пришел к выводу, что эти трагги – очень странные люди. Подчеркнутая мрачность лиц. Чудная одежда, тем более для мужчин. Мужчины должны носить штаны и рубахи, а не эти легкомысленные туники, которые и женщине-то надевать зазорно.

От толпы отделился жрец, миновал огненный круг и подошел к Темьяну. Встал рядом и заговорил гортанным, полным торжества голосом, обращаясь к соплеменникам:

– Зверь победил пять стихий, не уронив на землю ни капли своей крови. Провозглашено – он избранный!

Жрец поворачивался в разные стороны и повторял снова и снова эти слова. В ответ неслись восторженные крики толпы:

– Зверь!.. Победил!.. Избранный!..

– А я? – тихонько спросил у жреца Эрхал.

– А ты нет. Тебя ранили во время боя сартавви. Тогда архимаг Живицы еще был жив, – не разжимая губ, прошипел жрец.

Эрхал вздохнул, как показалось Алю, с облегчением.

В круг костров ворвались мужчины и женщины. Окружили Барса плотным кольцом, оттеснив жреца, Эрхала и Аля в сторону, и принялись громко восклицать что-то невразумительно-восторженное.

Они старались прикоснуться к Темьяну-Барсу, а затем падали перед ним на колени, кланялись, утыкаясь лбами в серый туман, словно молились.

Некоторые неумело плакали, размазывая по щекам редкие слезинки, а другие, напротив, пытались улыбаться. Но улыбки получались у них еще хуже, чем слезы, и Аль вдруг отчетливо осознал, что эти люди сейчас впервые в жизни выказывают столь непривычные и несвойственные им эмоции.

Барс от происходящего совсем ошалел – сидел, разинув пасть, вывалив розовый язык, и растерянно смотрел на царящую вокруг него суету.

Жрец, единственный из трагги, не участвовал в столпотворении. Он застыл поодаль, скрестив руки на груди, надменно вздернув подбородок и, как обычно, глядел поверх голов. Его осанка не потеряла величия, как и положено вождю, но Аль явственно разглядел подозрительный блеск в его глазах. Жрец, несомненно, разделял чувства людей своего племени и сдерживал собственные, бьющие через край эмоции из последних сил. Видно, победа Темьяна значила для трагги очень много.

Жрец почувствовал взгляд Должника, но не снизошел до ответного. Напротив, его лицо словно закаменело, а губы сжались в нитку.

– Чужакам лучше выйти из круга, – прошипел жрец, явно адресуясь к Алю и Эрхалу.

– Пойдем, – маг потянул Должника за рукав, – постоим возле вон того костерка.

– А Темьян? Он разве для них не чужак?

– Сейчас – нет, – усмехнулся в ответ Эрхал. – Темьян сейчас для трагги самое почитаемое существо на свете. Он – бог! Они за него жизни готовы отдать. Конечно, это все только до тех пор, пока не завершен Ритуал. А потом Темьян снова превратится в «недостойного чужака», и те самые трагги, которые сегодня падают перед ним на колени, завтра будут его откровенно презирать и втаптывать в грязь.

– Как-то это все… неправильно, – покрутил головой Должник. – Так нельзя обращаться с людьми. Сперва возвеличивать до небес, а потом выкидывать на помойку.

– Ничего не поделаешь, Аль, такова участь всех богов и кумиров. И Темьян не станет исключением. Как только в нем минет надобность, его предадут забвению.

– А как же обыкновенная благодарность? Вы же с ним рисковали жизнью, чтобы помочь им.

– Благодарность, – хмыкнул Эрхал, глядя на жреца. – Такого слова нет в лексиконе трагги.

– Ты прав, амечи, – тихим, дрожащим от напряжения и сдерживаемой ярости голосом ответил жрец. – Прав! У трагги нет времени на разные глупости… Вы, существа, живущие так долго, что успеваете познать скуку и тоску, разве вы способны понять, каково это – каждую ночь закрывать глаза, не зная, откроешь ли их поутру? У трагги возраст определяется не годами, а пробуждениями. Дети, пережившие свое четырехтысячное пробуждение, считаются совершеннолетними, а ведь им нет и одиннадцати лет! В этом возрасте человеческие дети, да и дети остальных рас, только начинают взрослеть, а трагги уже считаются вполне зрелыми: мальчики становятся воинами, а девочки вынашивают первенцев… Мы считаем каждый прожитый день… Вот мне тридцать два года, и, по меркам трагги, я древний старик. Я пережил 11686 пробуждений, прожил 11685 дней, и могу подробно описать каждый из них. Каждый! А кто из вас способен точно вспомнить, что он делал ну, скажем, в первый день зимы прошлого года? А два года назад?

Жрец вперился горящим взглядом в Эрхала. Маг низко опустил голову, внимательно разглядывая туман под ногами. Трагги перевел взор на Должника.

Аль с трудом поборол желание взглянуть жрецу в глаза, чтобы войти в соприкосновение с его судьбой и попытаться помочь. Но он вспомнил слова Наставника: «На свете очень много боли и слез, а вас, Должников, мало. Как ни старайтесь, вы не сможете взять на себя все горе Вселенной. Даже ваших – безграничных – сил не хватит на всех. Поэтому не отвлекайтесь, не смотрите по сторонам, а спокойно и целеустремленно выполняйте свой приказ. Помните – это для вас единственно важное».

Аль привычно прогнал ненужную жалость и невольно усмехнулся, подумав, что в лексиконе Должников тоже нет места некоторым словам. Состраданию, например…

Жрец словно прочитал его мысли. Горькая улыбка скользнула по губам тридцатидвухлетнего старика. Он отвернул голову и заговорил очень тихо. Приходилось напрягать слух, чтобы расслышать:

– Пробуждение… Я расскажу вам, что это такое… Первый миг жизни, первое биение сердца, первый вдох… Знаете ли вы, как бывает сладок воздух? Ты дышишь и не можешь надышаться. Ты лежишь, не открывая глаз, впитываешь звуки и запахи жизни. И ты счастлив, оттого что жив, что тебе предстоит еще один такой длительный и насыщенный день… Да, ты счастлив в первый момент… А потом приходит страх. Нет, не страх – ужас. Тебе придется открыть глаза и увидеть тех, кто не проснулся. Твоих близких. Любимых. Единственных…

Жрец издал странный сдавленный звук и замолчал, прижав руку к горлу, как будто стремился удержать, загнать внутрь рвущийся наружу крик.

Эрхал и Аль молчали, понимая, что любые слова окажутся фальшивыми. Лишь молчанием они могут выказать свое сочувствие и понимание.

И жрец принял сочувствие чужаков. Он так и не взглянул в их сторону, но его черты разгладились, а голос налился прежней силой.

– Пора завершать Ритуал Судьбы, – зычно провозгласил он, направляясь в центр священного круга.

Толпа расступалась перед ним, гомон смолкал, мужчины и женщины поднимались на ноги и отступали за границу костров. Рядом с Темьяном остался один лишь жрец. Вновь зарокотали барабаны. Барс стал обретать человеческие формы, превращаясь в молодого огромного светловолосого обнаженного парня.

– Пусть принесут одежду! – завопил Темьян, хватая жреца за руку.

Тот мягко отстранился:

– Чуть позже, Зверь. А пока ты должен выполнить свой долг.

– Это что еще? – нахмурился Темьян.

– Зачать ребенка с женщиной нашего племени.

– Прямо сейчас, что ли? Мне нужно помыться и…

– Нет! Мыться тебе нельзя. На тебе следы побежденных стихий. Ты должен вначале довершить Ритуал.

Темьян начал злиться:

– На мне следы не только побежденных стихий. На мне грязь, кровь и пот. Я не могу в таком виде прикасаться к женщине!

– Ты должен выполнить свой долг! – повысил голос жрец.

– В таком виде ни за что! – отрезал не проникшийся важностью момента Темьян.

Жрец вытаращил на урмака побелевшие от бешенства глаза и сжал кулаки:

– Ты будешь делать то, что положено! Иначе…

– Меня не волнуют твои угрозы. Или мне дадут помыться, или пусть ваша девушка ищет себе другого… хм… жеребца-производителя, – насупился Темьян.

Жрец побагровел:

– Своей базарной перепалкой ты оскверняешь Ритуал! Ученик Бога дал слово, что если я отвечу на его вопросы, то вы оба – и ты тоже! – примете участие в Ритуале. И сделаете все, чтобы довести его до конца. Он дал слово!

– Ну да… Но что плохого, если я завершу Ритуал, будучи чистым? – сбавил тон Темьян. – Я же не отказываюсь, но пойми и меня.

– Все должно остаться как есть, – отрезал жрец. – Ты готов сдержать данное Учеником Бога слово?

– Готов, – сдался Темьян. – Куда мне идти? Где там ваша красотка?

– Никуда идти не надо. Все произойдет здесь – в священном круге под бой барабанов.

– Это как – здесь? – взревел Темьян. – В чистом, можно сказать, поле? Когда толпа зрителей вокруг?

– Ты опять начинаешь? – в свою очередь взорвался жрец. – Тебе что, трудно сделать все как положено: быстро и молча, сохраняя на лице подобающее случаю выражение?

– И какое же, по-твоему, подобающее? – попытался съехидничать Темьян.

– Торжественное! – разозлился жрец. – Ты не похоть свою тешишь, а Ритуал исполняешь!

– Похоть, – тяжко вздохнул Темьян. – Знал бы обо всем раньше, ни за что не согласился бы участвовать. Ладно, я могу поговорить с Эрхалом?

– Только быстро,– предупредил жрец.

Темьян подошел к Повелителю Воды. Аль отметил про себя, что нагота перестала смущать оборотня. Впрочем, по сравнению с тем, что ему предстоит…

– Ну и что это значит, Эрхал? – выдвинул претензии Темьян.

– Я же говорил, что нужно будет переспать с девушкой-трагги, – пожал плечами коварный амечи.

– Только ты забыл уточнить, что делать это придется при всех! Да еще под дурацкий бой барабанов. И мне не дали помыться!

– Тебе станет легче, если я скажу, что и сам не знал всех подробностей? – ответил Эрхал, и Алю показалось, что он соврал.

– И что мне теперь делать? – жалобно спросил Темьян.

– Выполнять Ритуал, – ответил Эрхал.

– Аль! Ну, хоть ты сделай что-нибудь.

– Не, Темьян. Что я могу? Заменить тебя? Так они не позволят. – Должник изо всех сил старался спрятать улыбку. Очень уж смешно было смотреть на растерянного, всклокоченного урмака, которому предстоящая близость с женщиной казалась настоящей катастрофой. Впрочем, сам Аль не хотел бы сейчас оказаться на его месте.

– Слушай, Темьян, ты чего так перепугался-то? – удивился Эрхал. – От тебя не потребуют ничего такого, чего бы ты не делал раньше. Разве что зрители. Но девушку ты выберешь сам, любую из племени, на свой вкус…

– Да не смогу я! – перебил оборотень. – Как ты не понимаешь? Зрители, барабаны… У меня не получится не то что кончить, но даже и начать.

– Вот ты о чем. Об этом не волнуйся. Помнишь, как нас готовили к Ритуалу? Тот барабанный бой, от которого сила кипела в жилах. Будет все очень похоже. Ты почувствуешь такое возбуждение, что забудешь и о зрителях, и обо всем на свете.

– Вы скоро там? – проявил нетерпение жрец.

Темьян покосился на него и тяжко вздохнул.

– Тебе понравится, вот увидишь, – подбодрил урмака Эрхал. – Это станет одним из самых ярких моментов в твоей жизни.

Темьян недоверчиво покачал головой и нехотя поплелся к жрецу. А Эрхал повернулся к Должнику:

– Аль, ты можешь мне дословно пересказать приказ?

– Конечно. Секрета здесь нет. Приказ: «Вывести амечи по имени Эрхал Повелитель Воды из Скользящих Степей».

– Куда именно вывести?

– Все равно. На этот счет четких указаний Змееносец не давал. А что? У тебя есть пожелания?

– Хорошо бы поближе к Кротасу.

Аль кивнул с деланным безразличием. Он сказал магу полуправду. В первом приказе и впрямь не имелось указаний, куда именно надо вывести амечи. Просто из Скользящих Степей и все. Но второй приказ гласил: «Доставить Эрхала в Кротас». Поэтому Аль внутренне обрадовался, что воля Змееносца и пожелания самого амечи совпадают.

– Сделаем, – пообещал подопечному Аль. – К Кротасу, так к Кротасу. Как только Темьян будет в состоянии, мы уйдем.

– А трагги? – засомневался амечи. – Не думаю, что они согласятся отпустить нас.

Аль в ответ дернул себя за мочку уха и выразительно усмехнулся.

– Ну что? – после паузы спросил Эрхал. – Проявим деликатность и пойдем в шатер? Или ты хочешь остаться и посмотреть?

– Я есть хочу, – честно признался Должник. – Не знаешь, здесь где-нибудь можно раздобыть приличный ужин?

– Думаю, можно, – откликнулся маг. – Пойдем.

4

После сытного ужина Аль ри Эстан мирно спал в одном из шатров, когда снаружи раздались громкие крики. Должник вскочил на ноги, машинально отметив, что Эрхала в шатре нет. Внутренний голос подсказывал Алю, что с его подопечным все в порядке. И все же Должник отправился на поиски. Пошел на крики и вскоре наткнулся на толпу, обступившую один из шатров. Среди трагги стоял Темьян, уже облаченный в такую же неприличную тунику, как и на окружающих.

– Что происходит, Темьян? – спросил Аль. – Им не понравилось, как ты ублажал их красотку?

– Дело не в этом. Просто она сейчас спит. Вернее, спала, пока эти идиоты ее не разбудили.

– Что-то я не пойму, в чем проблема?

Темьян почесал белобрысую макушку, прикидывая, как точнее объяснить.

– После… хм… окончания Ритуала я пошел в шатер, и Кирия пошла со мной…

– Кто?

– Та девушка, с которой мы… это… выполняли Ритуал.

– А-а-а… Она попросила добавки, – фыркнул Аль. – Ненасытная, какая. Небось, заездила тебя в конец…

– Не надо, – перебил Темьян. – Она хорошая. Не стоит над ней смеяться.

– Да ладно тебе, я же шучу, – Аль примирительно похлопал урмака по плечу. – Так что произошло и где Эрхал?

– Он там, в шатре, со жрецом и Кирией.

– Ей что, тебя показалось мало? – не удержался Аль. – На групповуху девушку потянуло. Во вкус вошла…

– Это не смешно, – Темьян нахмурился и поиграл желваками.

– Ну, извини, – Аль стал серьезным. – Так что они там делают втроем?

– Я же говорю. Мы с ней пошли в шатер, а потом… ну она заснула. И я заснул. Проснулся от воплей жреца. Он орал над нами и размахивал руками.

– А потом что?

– На его крики сбежалась толпа. К счастью, пришел Эрхал. Они со жрецом выгнали нас всех наружу, а сами остались с Кирией.

Аль прислушался. Внутри, в шатре, было тихо.

– Да, Темьян. Наверное, тебе не следовало притрагиваться к ней потом, после Ритуала.

– Я же не знал. Да и Кирия сама предложила.

Тут полог раздвинулся, вышел жрец. Толпа притихла. Жрец обвел всех присутствующих странным взглядом, задержался на мгновение на Темьяне и провозгласил:

– Проклятие еженощной смерти исчезло! Мы, трагги, обрели дар сна!

После его слов воцарилось молчание. Стоящие вокруг люди впали в оцепенение. Алю внезапно показалось, что его окружают статуи – так недвижно они стояли. А серое марево словно придвинулось, тишиной забиваясь в уши и вызывая дикое желание закричать, чтобы расколоть скорлупу неподвижности и безмолвия.

Обстановку разрядил Эрхал. Он тоже вышел из шатра и, не обращая внимания на странное поведение окружающих, громко сказал, обращаясь к урмаку:

– Ты молодец, Темьян. Все получилось даже лучше, чем ожидалось. Ритуал удался – трагги избавились от проклятия. Теперь все они могут разойтись по шатрам и спокойно уснуть – впервые в жизни! А ты, если хочешь, иди к Кирии.

– А она сама не против?

– Наоборот. Она зовет тебя.

– Тогда я пошел. За завтраком увидимся, – повеселел урмак и скрылся в шатре.

Трагги наконец очнулись от ступора. Они окружили жреца и загомонили вопросительно-восторженно.

Эрхал зевнул.

– Аль, ты как насчет того, чтобы продолжить сон? Вернемся в свой шатер?

– Ага. Только объясни, что все-таки произошло.

– Понимаешь, удачным ли оказался Ритуал, трагги должны были узнать только девять месяцев спустя, после рождения ребенка Темьяна. Если ребенок смог бы спать, а не умирать по ночам, значит, первый шаг на пути избавления от проклятия был бы сделан. Этот ребенок вырос бы и заимел своих детей, которые тоже умели бы спать и которые в свою очередь становились бы родителями. Так, несколько поколений спустя, произошло бы обновление. Как видишь, процесс долгий, рассчитанный на столетия. И вдруг произошло чудо – Кирия после бурных отношений с Темьяном уснула. Не умерла, а уснула! Впервые в жизни! Она сама, а не ее ребенок.

– Значит, Темьяну каким-то образом удалось снять проклятие уже с нынешнего поколения трагги?

– Вот именно, Аль. Вот именно. Не представляю, как ему это удалось…

– Молодец парень. Вот это я понимаю сила, – восхищенно покрутил головой Должник.

– Нет, – задумчиво покачал головой Эрхал. – Сила здесь совершенно ни при чем. Все дело в… впрочем, я и сам не знаю в чем. – Он помялся. – Знаешь, с такой легкостью снять настолько мощное проклятие может только…

– Кто?

– Тот, кто сам и наложил его.

– Темьян наложил проклятие на трагги? – Аль непонимающе взглянул на Ученика Бога. – Поправь меня, если я ошибаюсь, но проклятию уже несколько десятков столетий, а Темьяну что-то около двадцати пяти лет.

– Ровно двадцать пять, – кивнул маг. – Он родился в 4475 году нынешней юты. Этот факт не подлежит сомнению.

– Тогда…

– Не знаю, – перебил Эрхал. – Я и сам ничего не могу понять!

5

Некоторое время спустя Должник, маг и оборотень собрались уходить из Скользящих Степей. Но «гостеприимные» трагги не собирались так просто отпускать их – троицу окружила толпа мрачных, ощетинившихся оружием воинов во главе со жрецом.

– Тебе лучше отпустить нас, жрец, – сказал Эрхал.

– Мы благодарны вам за Ритуал, но я не обещал взамен свободу. Вы получили свою плату вперед. Теперь мы в расчете. И вы по-прежнему наши пленники.

– Мы все равно уйдем, жрец. Прикажи своим воинам убрать оружие.

– Если понадобится, мы убьем вас, но без разрешения хозяев вы не покинете Степи, – отрезал трагги.

Эрхал посмотрел на Должника. Аль пожал плечами и вышел вперед.

– Только не убивай их, – полетел ему вслед умоляющий шепот Темьяна.

Аль задумался. Можно и не убивать. Что бы такое придумать… Ага, есть!

Внезапно лицо ближайшего воина перекосило в дикой гримасе. Он издал сдавленный звук:

– Х-ха!

Остальные тоже стали издавать странные звуки, то ли кашель, то ли еще что-то очень знакомое…

Воины-трагги во главе со жрецом кашляли и давились… смехом! Выпускали из рук оружие и сгибались пополам от безудержного веселья. И с каждым разом издаваемые ими звуки все больше и больше походили на нормальный человеческий смех. Они хохотали, наслаждаясь новыми для них и такими приятными ощущениями, совсем позабыв о пленниках.

– Можем уходить, – сказал Аль. – И я никого не убил.

Темьян подмигнул Должнику и дружески хлопнул его по плечу, а Эрхал улыбнулся и сказал:

– Да ты, я вижу, в своем деле настоящий мастер.

Аль от этих слов вдруг немного смутился, ему стало очень приятно.

6

Вскоре шатры трагги остались позади. И сразу Скользящие Степи приняли свой истинный облик – бескрайнее море вымахавшей по пояс травы, пологие холмы и редкие островки леса.

– Куда дальше? – Эрхал посмотрел на Аля.

– Прямо пойдем, – Должник первым окунулся в колышущееся море ковыля.

Эрхал помедлил, не торопясь следовать за ним.

– Ты чего? – спросил Темьян.

– Понимаешь, выбраться из Степей не так-то просто. Зайти – легко, а вот выйти… Можно годами ходить по кругу, а выхода так и не найти.

– Но, Аль же знает, куда идти.

– Надеюсь… Ладно, пойдем за ним, – решился Эрхал. – Доверимся знаменитому чутью Должника…

Он не договорил – солнце внезапно закрыла тень.

Все трое остановились, задрали головы, разглядывая огромную бесформенную тучу, которая взялась неизвестно откуда и перекрыла половину чистого синего неба. Ее середина была черной и казалась бездонной, а по краям шла широкая кайма сверкающих молний. Из-за них края тучи окрасились в бледно-лиловый цвет.

– Как губы мертвеца, – пришло Алю на ум сравнение. – А середина тучи – будто его глотка.

Эрхал вздрогнул:

– Что ты сказал?

– В точку попал. Да? – догадался Должник.

– У нас снова неприятности, – констатировал Темьян. – И почему я не удивлен… Так что это за новая напасть?

– «Глотка мертвеца» – заклинание из запрещенной магии Смерти, – пояснил Эрхал, не сводя с тучи задумчивого взгляда. – Такого не было с самого Начала Времен. Или еще раньше! Я вообще не думал, что это возможно на самом деле! Учителя рассказывали о «Глотке мертвеца», как о мифе – байке, страшилке.

– Так чего ж мы стоим? Не пора ли уносить ноги? – разумно предложил Темьян.

– Бесполезно, – Аль проследил взглядом от тучи до Эрхала. – Заклинание привязано. Оно последует за нами.

– За мной, – поправил амечи.

– За тобой, – согласился Должник. – Кто-то очень не хочет, чтобы ты покинул Скользящие Степи живым.

– Это точно. Темьян, а ты уходи, – предложил Эрхал.

– Да, в самом деле, спасайся, – поддержал мага Должник.

– Вместе пойдем, – отрезал урмак. – Давайте, пошевеливайтесь. Не стойте столбами. Может, заклинание по дороге отстанет?

– Вряд ли. Больше того, как только тронемся с места, оно нападет, – пробормотал Эрхал. – Но, интересно, кто же сумел сотворить такую штуку, да еще в Скользящей Степи? И почему Степь стерпела? Вон за одну мою крохотную змейку какую бурю устроила. А тут!..

– Может, это трагги постарались? – предположил Темьян.

– Нет, – отрезал Эрхал. – Ни трагги, ни амечи, ни дейвам магия Смерти не подвластна.

– Тогда это дело рук Творца, – Темьян вспомнил слова погибшего архимага Живицы. Урмак посмотрел на тучу с уважением и опаской и добавил: – Настоящий Творец, из «Сказания».

– Ротран его раздери, – выразил свои эмоции амечи.

– Пожалуй, мне лучше обернуться Барсом, – решил урмак. – Эрхал, прихвати с собой мою тунику, а то придется мне потом бегать голым.

Маг коротко кивнул и сунул легкомысленное одеяние урмака за пазуху.

– Так что будем делать? – спросил обернувшийся Барс.

– Понятия не имею, – признался амечи. – А ты, Аль?

Должник промолчал, прислушиваясь к себе. К своему удивлению он не обрел знания ни о самом заклинании «Глотка мервеца», ни о том, как же ему противостоять. Аль ощущал сейчас какую-то странную глухоту, будто ему заткнули… не уши, а нечто глубинное – доступ к тому самому источнику абсолютных знаний, откуда Должники черпают свою безграничную силу.

Аль растерялся. «Наставник говорил, что такое невозможно. И все же оно произошло. Именно со мной! При исполнении первого же – самого легкого – приказа. Почему?! Потому что из меня вышел плохой Должник? Или Скользящие Степи виноваты? Как-никак аномальная зона – полюс Силы…»

– Попробуем выбраться из Степей, – вслух предложил Должник.

– Ну, тогда готовьтесь, – предупредил Эрхал. – Сейчас нам мало не покажется.

– А что, конкретно, произойдет? – уточнил Аль.

– Как тебе сказать… По сути, «Глотка» – это портал. И кто из него появится, одному Ротрану известно.

– Скоро мы тоже это узнаем, – фыркнул Темьян-Барс. – Ну, что? Пошли потихоньку?

Эрхал промолчал. Алю вдруг показалось, будто амечи чего-то недоговаривает. Не хочет пугать или и сам не уверен в правильности сведений? Все-таки он слышал о «Глотке мертвеца» лишь из чужих рассказов. А те не отличаются точностью, ведь о магии Смерти вообще почти ничего не известно. Это миф, легенда. Страшилка, по выражению самого Эрхала…

– Пошли, – поторопил товарищей Темьян.

Они сделали с десяток шагов, настороженно поглядывая на тучу, но та висела по-прежнему неподвижно, этаким инородным пятном, словно пресловутый вход в Туннель Зла.

– Эрхал, может, ты ошибся? – высказал общую надежду Темьян. – Наверное, это вовсе не «Глотка»…

Слова застряли у него в горле – туча внезапно еще больше увеличилась в размерах. Теперь она закрывала почти все небо. Цвет ее тоже изменился. Она посветлела, мертвенные «губы» раздулись. Черной оставалась только середина тучи, где зияла та самая глотка. Из нее вдруг посыпались гигантские градины. Огромные, в человеческий рост, они походили на хрустальные шары. Или яйца чудовищной птицы. Град сыпался из «Глотки мертвеца» прямо на головы мага, Должника и оборотня, будто выцеливая.

– Берегись! – Барс гибкой тенью заметался из стороны в сторону, увертываясь от хрустального камнепада.

Аль и Эрхал последовали его примеру, но им пришлось гораздо тяжелее, чем урмаку. Человеческие ноги путались в высокой траве, спотыкались о неровности почвы. От ударов шаров содрогалась поверхность. Хрустальные глыбы выбивали воронки, фонтанами разбрасывая пучки травы и комья земли, а затем застывали неподвижно, словно засыпали.

Аль ясно ощущал исходящую от приземлившихся шаров угрозу, словно они и впрямь были яйцами, из которых вот-вот вылупится нечто…

Но пока было не до неподвижных шаров – успеть бы увернуться от их летящих собратьев.

Эрхал горько пожалел, что не может пользоваться в Скользящих Степях магией Высших. Иначе можно было бы стоять на месте и отбивать шары в сторону «Воздушным кулаком». А так приходилось скакать по полю взбесившейся лягушкой, играя в салочки с падающей смертью.

Шары со свистом рассекали воздух. Один едва не расплющил Эрхала. Ученик Богов чудом успел отпрыгнуть прочь, но споткнулся, не удержался на ногах и упал, с размаху зарываясь в пушистые метелки ковыля. Сверху его уже накрывала тень очередного неумолимо приближающегося шара. Надо откатиться в сторону. Но внутренне Эрхал четко осознал, что не успеть – хрустальная махина вот-вот раскроит ему череп…

Внезапно шквальный порыв ветра ударил сбоку по шару, сбивая его прочь.

– Аль, нет! – запоздало закричал Эрхал.

– Почему? – удивился Должник. Он вновь вскинул руку, готовясь отбить в сторону очередной шар.

– «Воздушный кулак» – из арсенала Высших… Нельзя! – торопливо пояснил амечи. – Степи ответят бурей!

– Не ответят. – Аль один за другим отбил прочь еще два хрустальных «яйца». – Это не магия Высших. Да и вообще, не магия…

Эрхал недоуменно уставился на Должника, благо теперь можно было, наконец, остановиться, не опасаясь превратиться в кровавый блин – Аль шквальными порывами ветра ловко расшвыривал все шары в стороны. Амечи внимательно наблюдал за действиями Должника, и его недоумение постепенно сменилось задумчивостью.

К ним присоединился Темьян. Сел на безопасный пятачок возле Эрхала и укоризненно взглянул на Должника:

– Ты чего раньше так сделать не мог?

– Нет, – отрезал тот.

– Почему?

– Вот пристал… Не сообразил я сразу, – нехотя признался Аль. – И только когда Эрхал сказал про «Воздушный кулак»…

– Я не говорил, – перебил амечи. – Я подумал.

– Разве? – искренне удивился Должник.

Эрхал искоса поглядел на него и сменил тему:

– То, что ты сейчас делаешь, действительно не «Воздушный кулак». Хотя, конечно, похоже… Это вообще не заклинание.

– А что же? – заинтересовался Темьян.

– Чистая стихия. Обычный, ураганный ветер. И совсем не магический. Похоже, Алю удалось как-то усилить тот легкий ветерок, который дует над Степями. Причем усилить без всякой магии.

– Естественно, без магии… – Должник сделал паузу, отбрасывая очередной шар. – Я ж не маг.

Эрхал некоторое время внимательно наблюдал за действиями Должника:

– Думаю, Аль получает в нужный момент в свое распоряжение ту стихию, которая оказывается под рукой. Уверен, если бы рядом была река или хотя бы родник, то он бы смог управляться и с моей стихией также виртуозно.

Хрустальный камнепад, наконец, прекратился. Эрхал, Темьян и Аль застыли, настороженно поглядывая на «Глотку мертвеца». Она вновь уменьшилась в размерах, будто выпуская из плена кусочек чистого неба и яркого солнца.

– Неужто все? – спросил урмак.

– Боюсь, это было только начало, – Эрхал оглядел поле, сплошь усеянное хрустальными шарами, и перевел взгляд на чернеющую над головой «Глотку мертвеца».

Аль молча согласился с ним – эта черная туча не нравилась ему категорически.

– Пошли отсюда, – предложил Должник.

– Аль, может, ты нас перенесешь из Степей куда-нибудь подальше и всего делов? – оживился Барс.

– Не могу, – покачал головой Должник.

– Не можешь перенести или снова не можешь сообразить как? – подколол Темьян. – Так я тебе подскажу: открой портал перемещения.

– Отстань, – раздраженно буркнул Аль.

Он не мог сейчас открыть портал, хотя и сам не понимал почему. Ведь еще несколько дней назад ему это удалось – в Скользящие Степи Аль попал, как раз пройдя через портал по межмировому туннелю. Но эта способность сразу исчезла, Ротран его знает, почему.

– Думаю, это «Глотка» блокирует твою силу, Аль, – внезапно сказал Эрхал. – Магия Смерти может и не такое…

– Смотрите! – перебил его Темьян.

Шары начали сминаться, менять форму, преобразовываться. И вскоре на месте хрустальных глыб стояли крепко-сбитые четырехрукие фигуры – полупрозрачные, словно вырезанные из того же хрусталя, на двух ногах, без признаков пола и какой-либо одежды. Зато вооруженные стеклянными, на вид, саблями – по одной в каждой руке.

Оружие словно являлось продолжением рук и, несмотря на кажущуюся хрупкость, по прочности могло поспорить со сталью. Это Аль понял вполне отчетливо. Как и то, кто же такие четырехрукие. На этот раз знание все-таки пришло к нему, правда, неполное и хаотичное.

– Радужные воины, – сказал вслух Должник. – Жители одного из Несуществующих миров-осколков…

– Ледяного, – договорил Эрхал. – Странно, что радужные воины «вылупились» из каких-то там шаров. Раньше они никогда так эффектно не появлялись… Ну, да ладно. Хорошо, что это именно они – не очень серьезный противник. Хотя…

– Хотя, что? – уточнил Аль. Он вновь прочитал сомнение в душе амечи. – Эрхал, договаривай уже. Не темни.

– Они прошли через «Глотку мертвеца»… – медленно сказал Повелитель Воды.

– И? – проявил настойчивость Должник.

– Согласно мифу, все, кто проходят через это заклинание становятся... хм… бессмертными. Их нельзя убить, потому что они уже – нежить, – неохотно договорил Эрхал.

– Нежить… – потрясенно повторил Темьян.

– Но это может и неправда, – быстро сказал Эрхал, обнажая меч. – Сейчас проверим… А вообще, фехтовальщики из радужных воинов неважные, хоть и четырехрукие. Машут саблями, словно крылья мельницы работают. Быстро, зато монотонно – ни выпадов, ни обманных движений.

– Но их очень много, – сказал Темьян.

– Да. Радужные воины всегда берут количеством, – кивнул Эрхал и повторил: – Но они не слишком опасны. К тому же боятся огня.

– Огня? – обрадовался урмак. – Ну, это мы быстро…

Барс стал оборачиваться Драконом – коричневато-зеленой чешуйчатой огнедышащей «птицей» размером с доброго быка, на спине которого мог вольготно разместиться даже самый крупный человек.

Тем временем ближайшие радужные воины двинулись в атаку, размахивая саблями. Между ними и троицей было с десяток шагов, и клинки пока вхолостую рассекали воздух. Но четырехруких это не смущало – они двигались вперед размеренно и монотонно, словно заводные куклы. Их сабли перемалывали воздух, будто сено косили – однообразно, хоть и неуловимо быстро.

Радужных воинов было очень много – сотни две-три.

Эрхал сделал шаг-скольжение к ближайшему противнику. Стальной клинок мага атакующей змеей проскользнул между четырьмя саблями и вонзился в полупрозрачную грудь. Раздался громкий мелодичный звон, словно меч и впрямь ударил по хрусталю.

Амечи сделал еще один молниеносный выпад. Острие его клинка уперлось в тело ближайшего противника. Опять раздался звон. Четырехрукий, до этого размахивавший руками, как мельница, на миг застыл, будто у него вдруг кончился завод. А потом рассыпался сотнями переливающихся осколков, в каждом из которых вспыхнула семицветная радуга.

«Так вот почему их назвали именно так», – мелькнула мысль в голове Аля.

– Они по-прежнему смертны, хоть и прошли через «Глотку мертвеца», – повеселел Эрхал, глядя на сверкающие осколки.

Он устремился к следующему воину, стараясь не подпускать врагов к Темьяну, пока тот не закончит превращение.

«Пора поработать и мне», – Аль глянул на солнце, почувствовал его стихию, ощутив разом всю мощь небесного огня, и осознал, что может повелевать им. Должник отщепил несколько языков обжигающего пламени и веером швырнул их в четырехруких.

Огонь, будто голодный зверь, мигом слизал десяток врагов. От прикосновения пламени хрустальные воины озарялись изнутри ярким радужным светом и тотчас взрывались шипящим искристым фейерверком.

Каждый взрыв порождал тысячи острых хрустальных осколков. Они разлетались во все стороны, будто диковинные семена, усеивая поле.

Бой закончился неожиданно быстро. От брошенного Алем пламени занялся сухой ковыль. По степи покатилась огненная волна, выжигая траву и заставляя радужных воинов взрываться снопами искр.

Вскоре степь полыхала вовсю. Черные клубы дыма заволокли небо, спрятав от глаз сражающихся «Глотку мертвеца».

Чихнул Эрхал, надышавшись гари. Зафыркал Дракон, прочищая нос.

Аль подумал, что пора гасить пожар, и собрался было вновь воспользоваться помощью сильного ветра, чтобы сбить пламя. Не успел. Эрхал опередил его. Над степью зарядил дождик. Не очень сильный, но струи воды постепенно погасили горящие стебли ковыля, сбили к земле гарь и пыль, насытили влагой воздух.

Стало видно, что большая часть радужных воинов погибла. Осталось лишь с десяток – те, кто находился на самом краю поля.

– Сейчас дадут деру, – предположил Дракон. – Не самоубийцы же они.

– Им некуда бежать. Через «Глотку мертвеца» обратно хода нет, – покачал головой Эрхал. – И потом, они не умеют отступать. У них нет разума, понимаешь?

– Нет, – удивился Темьян.

– Ну, это как пущенный с горы камень – будет падать, пока не достигнет дна. Если на пути у него опасность, он все равно не сможет остановиться или повернуть назад. Так и радужные воины. Их «запустил с горы» хозяин – СнежныйЗаклинатель, и они не остановятся, пока не достигнут дна – то есть не прикончат нас.

Подтверждая слова амечи, оставшиеся в живых радужные воины перегруппировались и вновь двинулись к цели – медленно, но неотвратимо, будто и впрямь пущенные с горы тупые, но смертельно-опасные камни.

– Раз так, они мои! – Дракон взлетел и пошел нарезать круги над степью, поливая противника огнем.

Должник и Эрхал не стали вмешиваться, сознавая, что Темьян справится и сам. Амечи лишь послал вслед за Драконом пелену дождя, чтобы гасить загорающийся ковыль.

– Давай-ка двинемся и мы, – предложил Эрхал. – Авось повезет. Выберемся-таки из-под этой «Глотки». Вдруг она за нами не пойдет, останется на месте.

Не тут-то было – огромная, закрывающая полнеба туча с искрящейся каймой из молний двинулась за амечи, как привязанная.

– Эрхал, – на ходу окликнул его Аль, – так значит, радужных воинов на нас натравил… как его… Снежный Заклинатель? А почему он хочет твоей смерти? Что ты ему сделал плохого?

– Ничего. Не он мой враг. И «Глотку мертвеца» открыл не Заклинатель. У него для такого дела силенок не хватит. Нет, ее распахнул кто-то другой. Тот, кто нанял Заклинателя. Или заставил его подчиняться силой.

– Кто?

– Скорее всего, Темьян прав, это все происки Творца.

– И что вы с ним не поделили? – заинтересовался Аль.

– Самую малость. Я всего лишь узнал о его существовании и могу рассказать о нем Высшим. Думаю, все дело в этом, – откликнулся маг.

Воцарилось молчание. Эрхал и Аль пошли молча, глядя, как впереди на поле то и дело взрываются хлопья разноцветного салюта – Дракон добивал радужных врагов.

«Снежный Заклинатель… Ледяной мир… Хотел бы я когда-нибудь побывать там…» – мимолетно подумал Аль, а вслух сказал:

– Не такая уж эта «Глотка» и опасная. Я думал, что будет тяжелее…

Он не договорил – туча вновь распахнула свой чудовищный зев.

И снова на землю посыпались камни – на этот раз вполне обычные, размером с кулак. В отличие от хрустальных шаров они были легче и падали не прицельно, довольно равномерно усеивая все поле.

Аль вновь призвал на помощь ветер. Теперь, чтобы отбить небесные снаряды, не требовалось создавать совсем уж ураганные порывы, как с хрустальными шарами, поэтому поначалу Должник с легкостью расшвыривал булыжники в стороны, обеспечивая своему подопечному амечи надежную защиту.

Но каменный поток все нарастал и нарастал. Казалось, начался ливень из камней.

Хуже всех пришлось Темьяну. Булыжники забарабанили по крыльям, голове и телу оборотня. К счастью, пробить толстую бронированную драконью шкуру им оказалось не под силу, но вот для тонких, покрытых чешуйками, крыльев, такая бомбардировка была действительно опасна.

Поэтому Темьян прекратил охоту на радужных воинов и поспешно приземлился. Теперь, в сложенном виде, его крылья меньше попадали под удар.

Он побежал по земле к товарищам, шустро переставляя драконьи лапы и коротко встряхивая башкой, когда камень попадал по носу или темечку.

– Давай к нему, пока он сотрясения мозга не заработал! – Эрхал побежал навстречу Дракону, увлекая за собой Должника.

На бегу Алю стало труднее отбивать камни. В какой-то момент Должник пропустил несколько из них – он сам и его подопечный амечи все-таки попали под удар. Аль отделался лишь короткой вспышкой боли, а Эрхалу разбило лоб. По лицу амечи потекла кровь. Маг утер ее рукавом и ответил на безмолвный вопрос Должника:

– Я в порядке.

– Все! Никуда больше не бежим. Стоим на месте, – категорично заявил Аль, хватая Эрхала за руку, останавливая его.

Так легче отбивать камни, а стало быть, обеспечить Эрхалу защиту. А Темьян пусть сам о себе позаботится, решил Должник. Выбирая, между урмаком и амечи, Аль не колебался ни мгновения. Спасти Эрхала, вывести его из Скользящих Степей живым и невредимым – таков приказ Змееносца, и ри Эстан выполнит его, чего бы это ни стоило!

Эрхал будто прочитал мысли Должника. Повелитель Воды резко вырвал свою руку из ладони Аля и вновь побежал навстречу Дракону. Должнику пришлось последовать за подопечным, скрипя зубами от негодования. К счастью, до Дракона оказалось недалеко. Последний рывок, и вот все трое собрались вместе.

Эрхал, прищурившись, взглянул на Должника. Аль правильно понял его взгляд – амечи интересовало, станет ли Должник защищать от камней и Темьяна тоже. Аль коротко кивнул, отвечая на безмолвный вопрос подопечного, и с удвоенной энергией «заработал» ветром. Теперь из-за Дракона работы прибавилось – приходилось защищать от камней территорию гораздо большего размера.

Вскоре Должник почувствовал, что запыхался. По лицу покатился пот. Теперь камней из «Глотки» сыпалось так много, что на создание достаточно сильного ветра приходилось тратить колоссальные силы. Алю казалось, что он пытается сдвинуть с места гору.

Эрхал тоже попытался помочь Должнику. Хотя воды вокруг было маловато, но амечи собрал ее всю – из подземных источников и родников. Вертикально вверх ударила мощная струя. На короткое время над головами троицы появился водяной зонт. Камни не смогли пробиться сквозь него – они задерживались, кружась среди водяных струй, и соскальзывали в сторону.

– Я пока поработаю. А ты отдохни, – предложил Должнику Эрхал.

Аль благодарно кивнул. Ему и впрямь требовалась передышка.

Камнепад, казалось, продолжался вечность. Эрхал очень быстро почувствовал усталость – водяной фонтан стал слабеть. Аль сменил амечи, вновь расшвыривая камни ветром. Потом они опять поменялись.

Только Темьян оставался не у дел. Драконьи крылья тоже имели способность создавать шквальный магический ветер, но дул он, к сожалению, не вверх, как у Аля, а вниз. Поэтому сейчас эта способность Дракона оказалась бесполезна.

Ливень из булыжников прекратился лишь к вечеру.

От первоначального степного пейзажа не осталось и следа. Трава частично выгорела, остальное побили камни. Они густо усеивали все поле, напоминая предгорье. Свободным оставался лишь пятачок, на котором стояли Аль, Эрхал и Темьян.

Внезапно Должник увидел, как некоторые камешки зашевелились, будто задетые невидимой ногой. Аль уставился на них во все глаза, но булыжники больше не двигались. «Показалось… Или это ветер их задел…»

– Смотрите! – закричал Темьян. Он вытянул гибкую драконью шею, указывая на камни, которые толстым гранитным ковром засыпали воронки, оставшиеся после приземления хрустальных шаров.

Булыжники ощутимо шевелились, осыпались в стороны, словно кто-то огромный пытался выбраться из-под них на поверхность.

«Четырехрукие все-таки уцелели? – промелькнула у Аля мысль. – Нет, кажется, это что-то другое…»

Камни шевелились по всему полю. Они скрежетали друг о друга, терлись каменными боками, издавая неприятные скрипящие звуки.

Алю вдруг почудилось, что это не скрип, а ворчание. Будто сотни… нет, тысячи, сердитых созданий пробуждаются к жизни после векового сна.

Камни шевелились все активнее. У них появлялись пасти, усеянные острыми мелкими зубами, и множество ножек. Теперь булыжники превратились в этакие ходячие челюсти – сердитые и агрессивные.

Шустро перебирая короткими каменными лапками, они с дробным стуком устремились к Эрхалу, Алю и Темьяну.

Дракон взмахнул крыльями, создавая шквал, который смел каменных созданий в сторону. Но одно из них укрылось в земляной ямке, а потом вылезло наружу. Урмак наступил на него всей массой, намереваясь раздавить, как надоедливое насекомое. Зубастая каменюка ловко извернулась и цапнула Дракона за лапу. Мелкие остренькие зубки, как ни странно, сумели проколоть прочнейшую бронированную драконью шкуру, которую и не всякая стрела-то пробьет. Но каменному клещу это с легкостью удалось. Из раны брызнула кровь. Зубастик довольно заурчал и еще сильнее стиснул пасть.

– А-а-а! – Дракон попытался клыками сорвать со своей лапы кусачую пакость.

Не тут-то было. Острейшие драконьи зубы оказались бессильны против ожившего булыжника – урмаку показалось, будто он и впрямь пытается раскусить камень.

Остальные зубастики, тем временем, снова бросились в атаку. Эрхал рубанул по ближайшему мечом, но металл лишь визгливо заскрежетал по каменному телу твари, не причиняя вреда.

– Да что ж это такое?! – завопил Темьян. Он все-таки сумел содрать с лапы кусачую тварь, пожертвовав солидным куском собственного мяса. Рана обильно кровоточила. – Эрхал! Как с ними бороться? Огнем? Водой? Как?! Где у них слабое место?

– Понятия не имею. Первый раз вижу такое, – признался амечи.

Он вновь попытался разрубить каменную тварь мечом. Раздался неприятный звук, будто пилят стекло, и – ничего. На теле мелкого зубастого врага не оказалось даже трещины, зато стальной клинок украсился внушительной зазубриной.

Каменная пасть на ножках внезапно оттолкнулась от земли, прыгнула и попыталась вцепиться Эрхалу в бедро. Амечи увернулся и наподдал вражине мыском сапога, отбрасывая далеко в сторону, словно мяч.

– Металл их не берет. А магию Высших я применить не могу, – пробормотал Эрхал. – Разве что ты, Аль…

– Я тоже не могу. Я ж не маг, – напомнил Должник.

Он попытался отбросить камни порывом ветра, но зубастики вжались в землю, и удар прошел впустую.

Теперь Должник ощущал растерянность, граничащую с отчаянием. Он не понимал, как же справиться с каменной напастью. Аль снова не обрел знаний о новом враге. Ни единой подсказки! Он, как и амечи, понятия не имел, что это за твари и как с ними бороться.

Должник повторил попытку с ветром. Теперь он закрутил воздушный вихрь. На этот раз получилось немного лучше. Ближайшие ожившие булыжники разлетелись в стороны, но не так далеко, как хотелось бы. Едва коснувшись земли, зубастики вновь встали на свои короткие лапки и, возмущенно бормоча, засеменили к оказавшейся в кольце троице.

– Так их вообще, что ли, не убить? – высказал всеобщую растерянность Темьян.

– Похоже на то, – пробормотал Должник. – Можно лишь держать на расстоянии с помощью ветра.

– Мы скоро устанем. И тогда нас сомнут. К тому же эти ожившие каменюги не одни… – Дракон вытянул шею, показывая куда-то правее.

Среди кучек оживших камней там и сям появлялись радужные воины. Они вырастали из тех самых «семян» – крохотных кусочков хрусталя, которые усеивали поле. Все уничтоженные пламенем или мечом четырехрукие распались на сотни кусков, и теперь из каждого появлялся новый воин. На месте трех сотен погибших вставала армия из нескольких тысяч четырехруких бойцов.

Вновь заработали сабли радужных воинов, вхолостую рассекая воздух. Осторожно ступая между зубастиками, они двинулись к Эрхалу, Алю и Темьяну. Впрочем, пасти на ножках и сами уступали дорогу новым союзникам – семенили рядом, поскрипывая каменными боками.

И вся эта армия нежити явно вознамерилась разорвать Должника, мага и оборотня на куски.

Дракон сгоряча хотел снова дыхнуть на радужных воинов огнем, но Эрхал остановил его:

– Так ты лишь увеличишь их численность!

Должник резким порывом ветра раскидал подобравшихся слишком близко каменных зубастиков. Ожившие булыжники смели за собой нескольких четырехруких, но остальные неумолимо приближались, постепенно сжимая смертельное кольцо.

– Вот это мы влипли… – Дракон посмотрел в закатное предвечернее небо, что-то прикидывая. Предложил: – Попробуем улететь. Не знаю, как далеко смогу унести вас обоих, но…

– Не надо обоих. Я полечу сам. И Эрхала с собой заберу,– обрадовался Должник.

Это Темьян здорово придумал – улететь! И почему Алю самому не пришло в голову такое простое решение? «Похоже, я тупее урмака», – самокритично подумал Должник.

7

Для полета Аль создал небольшого, размером с обычную лошадь, дракончика с серой крапчатой чешуей. Подобные тварюшки водились в его родном Звездном мире, легко приручались и служили наравне с лошадьми довольно распространенным средством передвижения.

Конечно, сейчас дракончик был лишь иллюзией, хоть и осязаемой. В воздухе Аля держал не он, а сила Должника. Но так, с дракончиком, было привычнее, уютнее и спокойнее.

– Откуда он взялся?! – Темьян вытаращил от изумления глаза, рассматривая появившегося прямо из воздуха крапчатого миниатюрного «собрата».

– От Ротрана, – отмахнулся Должник и позвал подопечного: – Эрхал, садись.

– Я с урмаком, – отказался амечи. – Не возражаешь, Темьян?

– Нет, конечно. Садись. Тем более что мы уже летали вместе, – Дракон-Темьян с амечи на спине ловко взмыл в закатные алеющие небеса, стараясь не приближаться слишком близко к чернеющей над головой «Глотке мертвеца».

Эрхал позвал:

– Не отставай, Аль!

Должник недовольно нахмурил брови, но последовал за ними.

– Куда лететь? – прокричал Темьян, обращаясь разом и к Эрхалу, и к Алю.

Ни тот ни другой не успели ответить. Внезапно над головой послышался свист гигантских крыльев. Из темного зева портала один за другим вырвались три огромных рассерженных крылатых существа.

Шеи, головы и крылья необычных созданий походили на птичьи – с черно-белыми перьями и огромными желтоватыми острыми клювами. А туловища и по четыре когтистых лапы явно принадлежали хищному зверю – льву или тому же барсу, только однородного палевого цвета. Размерами, эти странные то ли птицы, то ли звери не уступали Дракону-Темьяну.

И снова способности Должника дали сбой – знание так и не всплыло в голове Аля. Он вновь понятия не имел, кто такие, эти крылатые птицы-звери. Не сомневался лишь в одном: они – хищники. И явно воспринимают Эрхала, Темьяна и его самого, как свою добычу.

Словно кто-то спустил свору летающих злющих цепных псов, науськивая их на мага, оборотня и Должника.

С громким клекотом крылатые хищники принялись нарезать круги вокруг троицы, примериваясь к атаке.

– Ротран меня раздери, – высказался Темьян, удивленно разглядывая странных птиц-зверей.

– Это грифоны. Животные из Солнечного мира-осколка, – торопливо пояснил Повелитель Воды. – Знакомые создания. По крайней мере, они из плоти и крови. Их можно убить.

– Это радует… Аль, забери к себе Эрхала. Улетайте вдвоем, а я их задержу, – предложил Дракон-Темьян.

– Нет, – Эрхал поудобнее перехватил рукоять меча. – Решили – вместе, так вместе до конца.

– Тогда держись крепче. – Темьян заложил крутой вираж, разворачиваясь навстречу новому врагу. Прицельно плюнул огнем в ближайшего грифона. Птица-зверь проворно уклонилась – огонь лишь слегка опалил ей крылья.

Другой грифон атаковал Аля, нацеливаясь железными когтями в его дракончика. Мощный удар птицы-зверя пропал впустую – иллюзии, естественно, оказалось хоть бы хны. Вместо толстенькой, серой в крапинку шеи дракончика когти грифона прошили воздух. Он удивленно закричал и сделал новую попытку, на этот раз целя в Должника.

Внезапно между ними вклинился Дракон. Эрхал рубанул грифона мечом, но ловкий хищник отпрянул в сторону. Клинок лишь срезал перья с его птичьей головы и на излете оставил неглубокую царапину на звериной части тела.

– Нам надо продержаться до полной темноты, – сказал Эрхал. – Грифоны – хищники Солнечного мира. А там вечный день. Значит, ночью они станут слепыми, как кроты.

Амечи произнес это не слишком громко, обращаясь к Темьяну, но находящийся чуть в стороне Аль услышал каждое слово. А может, снова прочел мысли подопечного.

Продержаться до темноты… Должник посмотрел на заходящее солнце. Еще чуть-чуть, и оно полностью растворится в Степи. «Скорее!» – мысленно поторопил его Аль.

Видно, грифоны тоже поняли, что надо торопиться. А может, тот, кто их послал, отдал молчаливый приказ: атаковать!

Птицы-звери вдруг разом позабыли осторожность и накинулись на троицу с сумасшедшей яростью, пытаясь ударами клювов раздробить им головы или располосовать на ремни кинжальной остроты когтями.

Аль вновь попытался зацепить кусочек солнечного огня и кинуть его в грифона. Но от заходящего светила удалось получить лишь один-единственный «язычок» пламени. Он опалил перья птицы-зверя, но серьезного вреда не принес. Зато добавил крылатому хищнику ярости – железный клюв одним махом расколол Должнику голову. Во все стороны полетели брызги крови, кусочки черепной кости и мозга. Зрелище со стороны выглядело страшным.

– Аль! – завопил Темьян. Он был уверен, что Должнику конец.

Урмак орал во всю силу драконьих легких, но Должник услышал его крик приглушенно, как сквозь толщу воды. Вернее, сквозь дикую вспышку боли.

Дальнейшие ощущения у Аля смазались. Вроде было мгновенное головокружение… Кровь, текущая по волосам и лицу… И… ничего…

Должник снова был жив-здоров, а его голова цела. От страшной раны не осталось и следа. Разве что багровые потеки на лице и одежде, да измазанные в засохшей крови волосы.

– Ну, ты даешь… – пробормотал ошарашенный Темьян.

Наблюдая за Должником, он на мгновение отвлекся и едва не поплатился за это – сразу два грифона одновременно бросились в атаку. Один зашел сбоку, вознамерившись клювом перебить крыло Дракону, а другой спикировал сверху, метя когтями в амечи.

Эрхалу пришлось выбирать, какой из ударов отражать первым – нацеленный в него самого или в Темьяна. Маг выбрал второе. Опасно свесившись вниз и в сторону, он сумел парировать мечом направленный в крыло урмака выпад.

Амечи надеялся одним махом отрубить клюв грифона, но тот по прочности почти не уступал металлу. Раздался приглушенный звон, будто столкнулись два клинка. Клюв мотнулся в сторону. Эрхал сделал поворот запястьем, вонзая меч в грудь птице-зверю – туда, где обычно у всех живых существ бьется сердце. Грифон захрипел и отвалил в сторонку. Эрхал был уверен, что ему конец. С пробитым сердцем не живут.

Пока амечи разбирался с одним крылатым хищником, второй успел полоснуть его когтями по спине, оставив три глубоких пореза.

Не обращая внимания на обильно потекшую кровь, Эрхал извернулся всем телом и нанес ответный удар. Острый клинок снес полкрыла. Раздался крик боли и ярости. На Эрхала посыпались жесткие перья. Алым водопадом хлынула горячая кровь хищной птицы-зверя, перемешиваясь с кровью амечи.

Раненый грифон завертелся волчком в воздухе и стал заваливаться вниз. Но тут же выправился.

Аль просто глазам своим не поверил – вместо отрубленного крыла из плоти и крови у птицы-зверя появилось другое – призрачное, будто сотканное из белесого тумана.

Да и пронзенный в сердце мечом грифон тоже выжил! Сперва он еле держался в воздухе, конвульсивно взмахивая крыльями. Да и вообще выглядел так, будто доживает последние мгновения. Но потом очухался и вновь ринулся в атаку на Дракона.

Темьян встретил его огнем, выпуская мощную струю пламени широким веером, поразив двух грифонов сразу. Птицы-звери вспыхнули факелами, заверещали от ужаса и понеслись к земле огненными охапками перьев и боли.

Теперь в живых остался лишь один грифон. Птица-зверь решил продолжить охоту на Аля.

«Мне нужен меч», – понял Должник. Он потянулся внутренним взором во все стороны, как учил Наставник, пытаясь нащупать оружие.

Да… Что-то есть… Клинок отличной керасской работы. Но почему он в дупле?..

Впрочем, удивляться было некогда – когти грифона располосовали Должника на ремни, раздирая сердце и легкие. Аль умер на краткий миг – словно провалился в мучительную бездну, но тут же вынырнул обратно. На теле Должника вновь не осталось ни царапинки. Лишь рубашка превратилась в пропитанные кровью лохмотья.

Зато грифон поплатился головой – сильным ударом меча Эрхал напрочь снес птичью башку. Обезглавленное тело закувыркалось к земле.

– Мы победили? – не то спросил, не то констатировал Темьян.

Эрхал неуверенно пожал плечами, а Аль опять потянулся к мечу. Дернул на себя, преодолевая чье-то сопротивление. Уловил краем сознания обиженный рев: «Не-е-е-т! Моё-ё-ё!» – и сомкнул ладонь, ощущая твердую удобную рукоять.

Глянул на обретенное оружие. Меч в дорогих ножнах, украшенных пластинами из червленого серебра. Красиво, но бесполезно. Зато клинок чудо как хорош. Простой, без изысков и украшений, прочный, легкий, острый.

Аль плохо разбирался в оружии, но тут сразу понял – то, что надо. Он взялся за рукоять двумя руками, словно держал топор.

Эрхал машинально отметил, что Должник держит оружие неуклюже, слишком сильно стискивая рукоять, будто боясь потерять. «А он не умеет с мечом-то…» – взял себе на заметку амечи.

– Это же клинок Келвина! Вернее, мой. Келвин подарил мне его, – Темьян удивленно уставился на оружие в руках Должника. – Откуда он у тебя?

Ответить Аль не успел.

– Смотрите! – внезапно завопил Эрхал.

Аль машинально глянул вниз. Увидел… Выругался:

– Чтоб мне звездной пылью задохнуться!

– Ротран меня раздери! – эхом откликнулся Дракон.

Все трое были потрясены. И было отчего.

Два невообразимых создания с мрачной неумолимостью взлетали с земли, нарезая по спирали широкие круги.

Аль вначале даже не понял, кто они такие. Наконец, до него дошло.

Те самые два сгоревших грифона, которых Темьян не так давно спалил своим огнем!

Перья, шкура и плоть с них облезли начисто, остались лишь покрытые пеплом кости, клюв и длинные когти-кинжалы. Вместо сгоревших крыльев появились новые – призрачные. Пустые глазницы черепов светились потусторонним красным светом. Должник ничуть не сомневался, что этим «глазкам» ночная темнота не помеха.

Вслед за двумя костяными грифонами поднимался и третий – тот, которого обезглавил Эрхал. Вместо головы у него теперь белел череп, а глазницы тоже светились красным.

«Всё! Это конец! – вдруг ясно осознал Аль. – Эрхал прав – созданий, прошедших через «Глотку мертвеца», невозможно убить. Они будут воскресать вновь и вновь… Я не знаю, что делать… Ну, надо же! До чего все получилось глупо и обидно! Меня всю жизнь готовили именно к этому дню – дню выполнения приказа Змееносца. И вот он наступил. А я оказался слаб… В рассказах Наставника все звучало так просто – мы, Должники, прирожденные герои. У нас в руках такая сила, которая не снилась даже Высшим. Надо только уметь правильно распорядиться ею. И ведь меня учили, как это делать! Я знаю и умею! Только сейчас моей учебе грош цена. На деле все происходит не так, как должно. Не приходят во время сведения о противниках. Я не знаю их слабых мест и болевых точек. У меня не появляются навыки борьбы со всеми этими чудовищными порождениями Смерти. Почему?! Ведь у остальных Должников, которые выполняли приказы до меня, подобных сбоев не случалось. По крайней мере, о них нет ни слова в «Анналах Змееносцев». Должники ВСЕГДА знают, что надо делать, кто им противостоит, и как этого врага прикончить. Правда, чаще всего Должники получали приказ – убить. Им надо было нанести всего один-единственный сокрушительный удар. А мне приказано не убить, а защитить. Возможно, разница действительно в этом. Наверное, убивать намного проще, чем защищать… Но у меня приказ. И я обязан выполнить его!»

Мысли Должника заметались в поисках выхода. Как защитить Эрхала? Как вывести его из Скользящих Степей живым?!

Приземлиться и попытаться уйти по земле? Там ожившие камни и радужные воины. Если одних сметать потоком воздуха, а других сжигать огнем, можно очистить себе проход. Но сверху будут атаковать грифоны.

Что же делать?!

…Один из призрачных грифонов пошел в атаку на Темьяна. На этот раз драконий огонь не причинил птице-зверю вреда. Зато удар меча Эрхала вырвал у костяного хищника крик боли и заставил на время отступить.

Аль тоже взмахнул клинком, отвлекая на себя второго призрака. Широкий росчерк металла. Туманное крыло отделилось от костяного туловища. Тварь закричала и, не удержавшись на одном крыле, камнем полетела к земле.

Должник ничуть не сомневался, что вскоре она полностью восстановится и снова ринется в бой. «Их не убить. Можно лишь выиграть время…»

Бой разгорелся с новой силой.

Аль еще дважды умирал и пять раз убивал. Но каждый раз и Должник, и грифоны-призраки оживали, и все начиналось сначала.

Несколько раз Алю казалось, что его кто-то зовет чудным тоненьким голоском: «Эй ты! Ворюга!!!»

Должник непонимающе крутил головой, прислушиваясь. Но потом грифоны снова шли в атаку, и ему становилось не до странного голоса – приходилось закрывать Эрхала и Темьяна своим телом, ведь амечи и оборотень были единственные смертные в этой безумной небесной схватке.

На степь давно опустилась ночь, но бойцам с обеих сторон темнота не стала помехой. Звериные глаза Темьяна прекрасно видели в любое время суток, как и глаза амечи. Должнику тоже было все равно: ночь или день. Призрачных грифонов тем более не смущала тьма. Красный свет из глазниц черепов нежити подсвечивал ночь тревожными кровавыми бликами.

Костяные призрачные птицы-звери атаковали упорно и бесстрашно. Они слегка утратили ловкость, присущую живым грифонам. Вместе с ней пропал инстинкт самосохранения. Зато появилась ненависть к живым – жгучая, тяжелая, она окружала призраков почти осязаемой волной.

Теперь грифоны не боялись смерти, бестрепетно лезли на мечи, надеясь успеть размозжить ненавистным живым существам головы или разодрать когтями их горячую плоть.

Эрхал и Аль сносили крылья костяным птицам-зверям, отрубали головы. Но они быстро восстанавливались и снова бросались в бой.

Аль заметил, что их воскрешение с каждым разом происходит все быстрее. Если раньше обезглавленный призрак падал до самой земли, то теперь новая костяная голова вырастала уже на полпути.

В отличие от них, у Эрхала и Темьяна мгновенного лечения не происходило. А вот ран все прибавлялось и прибавлялось. Оба с каждым мгновением теряли все больше крови и сил.

Пришлось Алю на некоторое время выйти из боя, чтобы заняться лечением подопечного.

Сам амечи поначалу вообще не понял, что происходит. Он продолжал отмахиваться мечом от крылатой нежити.

А вот Аль ощутил себя Эрхалом. Это его располосовали острые когти грифона. Ему раскроил бедро прочный, как металл, птичий клюв. Став Повелителем Воды, Должник забрал на себя его раны.

Теперь не у Эрхала, а у Аля хлестала кровь из разорванного бедра. Невыносимо болели спина и плечо, испещренные глубокими порезами от когтей.

Эрхал в первый момент опешил от молниеносного исцеления, не понимая, как такое произошло. Машинально взглянул на Должника. Понял.

– Спасибо, – то ли сказал, то ли подумал амечи и кивнул на урмака: – А его?

– Не могу, – покачал головой Аль. – Имени Темьяна в моем приказе нет.

Должник не соврал. Он действительно не мог исцелить урмака так же как Эрхала – быстро, налету. Для лечения Темьяна надо приземлиться и посмотреть ему в глаза. Но тогда Аля скрутит приступ, он надолго потеряет сознание. И амечи останется без присмотра. Одна звездная пыль знает, что станется с ним без защиты Должника. Эрхал запросто может погибнуть от когтей грифонов. И тогда приказ Змееносца будет не выполнен. Позор для Аля ри Эстана… Бесчестие на века…

Нет! Аль не согласен платить такую цену за исцеление Темьяна. Урмаку придется потерпеть…

– Отдай! Ворюга! – снова раздался на границе слышимости тоненький писклявый голосок. Он прозвучал криком – гневным и жалобным одновременно.

– Да что отдать-то? – машинально переспросил Аль.

– Меч! Это мой! Я – хранитель!

– Отстань! Не до тебя. Не видишь? Я занят! – Аль пришпорил дракончика, прикрывая левый бок Темьяна.

И тут остановилось время…

Завис в нелепой позе костяной грифон, пытаясь дотянуться клювом до Дракона.

Другой обезглавленный крылатый призрак замер в кувырке, звериными лапами вверх. Отрубленная черепушка белела по соседству, напоминая уродливый мяч. Клинок Эрхала еще касался острием ее позвонков.

Сам амечи оцепенел в момент нанесения удара – привстав на спине Дракона и сильно вытянувшись вперед.

Крылья урмака застыли в замахе. Капли крови из его ран остались висеть алыми каплями, почти невидные в ночной темноте.

И только Должник не потерял свободы движения. По инерции он пролетел вперед, полоснул клинком по вытянутой шее замершего в полете грифона. Ощутил, как меч прорубил позвонки, но черепушка костяной птицы-зверя осталась висеть, где висела. И лишь тонкая полоска говорила о том, что она уже отделена от тела.

Аль остановился в растерянности:

– Да что ж это такое?! Скольжение? Тогда должен быть возврат во времени, но его нет…

– Теперь ты больше не занят? – поинтересовался уже знакомый писклявый голосок. В нем слышалось откровенное ехидство.

– Теперь нет, – машинально ответил Аль. – Это ты сделал? Время остановил?

– Да. Отдай меч!

– А ты кто такой? – в душе Должника забрезжила надежда. Если эта пискля способна останавливать время, то с ней определенно имеет смысл поговорить.

– Я Барахольщик, – представился неизвестный. – Ой, нет! Теперь я – Хранитель. А ты ворюга!

– Погоди, так ты Хранитель или Барахольщик?

– Был Барахольщиком. Но потом у меня появился меч. Я стал Хранителем! – в писклявом голосе прозвучала самая настоящая гордость.

– На повышение, значит, пошел, – с пониманием кивнул Должник.

– Меч отдай, – напомнил бывший Барахольщик. – Он мой. Я – его хранитель!

– Отдам, – согласился Должник. – Если выведешь нас из Скользящих Степей. И чтоб «Глотка» эта за нами не пошла. Сможешь?

– Заклинание Смерти в любом случае не покинет Степи. Его сотворили на полюсе Силы. Так что теперь оно тут и останется, – по-деловому заговорил назвавшийся Хранителем голос. – А вывести вас из Степей легко. У меня есть способность к переносу. Так что, раз – и готово. Вы снаружи.

– Отлично, – обрадовался Должник. – Только переместить нас надо не абы куда, а в Кротас.

– Туда не могу – Завеса не даст.

– А куда сможешь?

– Рядом с границей. А через Завесу пойдете сами. Ножками.

– Действуй, – кивнул Должник.

– Э, нет. Сперва заплати.

– Меч получишь, когда мы покинем Степи, – решительно начал Аль, но бывший Барахольщик перебил:

– Меч – плата только за одного из вас. За урмака. Он дал мне его. Сказал: «Храни, потом отдашь». Я стал Хранителем. Пусть он теперь отдаст меч насовсем. Скажет: «Он твой». Тогда я стану Мечником.

– Да ты карьерист, – пошутил Должник. – Но не волнуйся, Темьян отдаст тебе меч. И ты выведешь нас…

– Его. Он заплатит мечом, его и выведу,– уперся Хранитель-Барахольщик.

– А меч как плату за Эрхала нельзя? – на всякий случай уточнил Должник, уже зная ответ.

– Нельзя, – подтвердил его догадку писклявый Барахольщик. – Хозяин меча – урмак.

– А если урмак подарит меч Эрхалу? – не сдавался Должник.

– Нет! От Высшего мне нужна другая плата! – занервничал Барахольщик.

– Какая? – насторожился Должник.

– Кровь.

– Вся? – мрачно уточнил Аль.

– Одна капля, – успокоил его будущий Мечник.

– Зачем она тебе? – удивился Должник.

– В качестве платы за услуги, – не стал откровенничать Барахольщик. – Согласен?

Должник задумался. Хорошо бы посоветоваться с самими Эрхалом и Темьяном, но… Ладно. Они вряд ли станут возражать, решил Должник.

– Согласен! Только кровь у Эрхла я возьму сам и отдам тебе. Давай, во что капать.

– Погоди, я скоро вас спущу на землю, тогда и расплатитесь. Но вначале поговорим о плате за тебя.

Аль промолчал. Он намеревался схитрить. Пусть Барахольщик выведет наружу Эрхала и Темьяна, а уж Должник как-нибудь выберется и сам. Ему же выполнять еще два приказа Змееносца, значит, он по-прежнему останется бессмертным и никакие костяные грифоны ему в одиночку не страшны.

– Ты вор и обманщик, – разгадал его мысли Хранитель. В писклявом голосе появились возмущенные нотки. – Я не хочу иметь с тобой дело! А меч так и так достанется мне, как только вас разорвут на куски порождения «Глотки!» Урмак погибнет, и я стану Наследником!

– Погоди! – взмолился Аль. – Я готов заплатить и за себя тоже. Чего ты хочешь?

– Теперь мерцающий лук, – пропищал собеседник. – Имея и меч, и лук, я стану Оружейником! Кстати, если бы ты не попытался обмануть, плата была бы гораздо меньшей.

– Пусть будет лук, – не стал спорить Должник. – Где его взять?

– Узнаешь… Только сначала дай клятву, что согласен на условие «трех смертей».

– Поясни, – попросил Аль.

– Мерцающий лук – в Галерее Зеркал. Но чтобы войти туда, тебе придется на время добровольно отказаться от силы и бессмертия Должника. Ты сможешь пережить всего три смерти. Четвертого воскрешения не будет. Погибнешь четыре раза – умрешь насовсем.

– Звездную пыль тебе в глотку, – высказал свое отношение к такому предложению Должник. – Не велика ли плата?

– В самый раз, – отрезал бывший Барахольщик и ехидно добавил: – Не торгуйся, не на базаре. Согласен? Если нет, я сейчас снова запущу время.

– Не торопись. Я еще не дал ответ… А может, ты довольствуешься каплей крови Высшего и мечом?

– Нет! Кровь, меч и лук! Или всё или ничего!

– А если я погибну в Галерее и не смогу достать тебе лук, что станет с Эрхалом и Темьяном? – уточнил Аль.

– Я выведу их из Скользящих Степей, как и обещал, – заверил будущий Оружейник.

– Поклянись в этом! – потребовал Аль.

– Ты тоже дай клятву Должника, что согласен на условие «трех смертей».

Аль вздохнул. Придется соглашаться, другого выхода нет.

– Слово Должника, – пообещал он.

Вслед за Алем поклялся и бывший Барахольщик. Когда отзвучали последние слова, Должник ощутил на мгновение в груди странную тяжесть. Она тут же прошла, но Аль понял – некая высшая сила приняла обе клятвы. Теперь и Должник, и Барахольщик будут вынуждены сдержать их.

– Так где, ты говоришь, эта твоя Галерея Зеркал? – спросил Должник.

Ответа он не услышал – его сознание окутала тьма…

8

…Что-то холодное и острое царапало щеку. Аль вскинулся, не понимая. «Где это я?!»

Оказывается, он лежал в огромной чудной пещере на ледяном полу среди осколков чего-то блестящего. Ладонь крепко сжимала рукоять клинка.

«Ну, надо же, – удивился Аль. – Меч я так и не выпустил из рук. Это хорошо… Но до чего же холодно!»

Он сел, поежился. Поднял осколок. Повертел, рассматривая. Похоже на очень холодное блестящее непрозрачное стекло. Или зеркальный лед. Нет, все же стекло – лед хоть чуть-чуть подтаял бы в теплой руке. А этот по-прежнему оставался сухим и обжигающе-холодным. В нем отразился кусочек Аля – щека, глаз и нос – расплывчатый, искаженный.

Из такого же льдистого зеркального кривоватого стекла были сделаны стены и пол пещеры.

– Ты в Галерее Зеркал, – сообщил знакомый писклявый голос. Теперь в нем явственно слышалась усталостная хрипотца. – Я тебя перенес.

– А поаккуратнее нельзя было? – возмутился Должник. – Я даже сознание потерял!

– Ты жив. Это главное.

– А сам-то ты где?

– Где надо! – отрезал Хранитель. – Но здесь меня уж точно нет!

– Ладно, – Должник встал на ноги. – Где тут этот твой сверкающий лук?

– Мерцающий, – поправил будущий Оружейник. – Ищи.

Аль огляделся. Пещера меньше всего походила на галерею. Огромный бесформенный зал с гладким полом и неровным сводчатым потолком, с которого свисало нечто, похожее на сосульки из зеркального льда. Стены тоже зеркальные – местами гладкие, местами покрытые все теми же блестящими копьевидными наростами. И никаких ниш или проходов, по крайней мере, на первый взгляд. Хотя из-за бесконечных отражений – ломанных и искривленных – настоящие размеры и форму зала увидеть оказалось не так-то просто.

У Аля начало двоиться в глазах. Собственные отражения казались живыми, заставляли вздрагивать и нервно стискивать рукоять меча.

– Да тут и за сто лет этот лук хрен найдешь, – растерянно пробормотал Должник. – Эй, Барахольщик! Может, подскажешь? Где искать-то?

В ответ – тишина.

– Ты там уснул, что ли? – удивился Аль. – Хранитель! Мечник! Оружейник!

– Дальше пока сам… – на самой границе слышимости прошелестел тихий ответ. – Трудно разговаривать… много сил ушло на перенос… Устал… Надо отдохнуть… Ищи в стенах… Будь осторожнее… И помни: три воскрешения. Четвертого не будет…

– Такое трудно забыть, – проворчал Аль. – Ты, главное, забрать меня отсюда не забудь. А то без силы Должника я сам хрен выберусь.

– Заберу… Сразу, как только у тебя в руках будет лук, – пообещал Барахольщик и затих.

– В стенах, говоришь… – Должник огляделся по сторонам.

Ему показалось, что в одном месте стена не зеркальная, а просто стеклянная. И там, в глубине, что-то чернеет.

Аль сморгнул, и чернота тотчас пропала. Показалось?.. Должник уставился во все глаза. Чернота появилась вновь. Пропала. Появилась.

– Кажется, нашел. Небось, это он и есть, мерцающий лук, – Аль задумчиво разглядывал стену, не торопясь сразу тянуть руки к находке.

Его охватили сомнения. Как-то слишком просто все получается. Повезло? Или есть подвох?..

Аль запомнил место и пошел дальше вдоль стены, пристально вглядываясь в льдистые ломаные зеркала. Вскоре заметил уже знакомую исчезающую и появляющуюся черноту, будто впаянную в стекло.

– Еще один лук? – удивился Должник.

Он продолжил обход. Такая же чернота попадалась еще несколько раз. Аль мысленно пометил все места в стенах, где видел ее.

– Итак, что мы имеем? – Аль заговорил вслух. Так было легче сосредоточиться. – Или луков аж девять штук. Или это не луки. Ладно, чего гадать. Надо достать хоть один и посмотреть. С которого начнем?

Должник смерил взглядом все отмеченные места. Приближаться не хотелось ни к одному из них. Прямо-таки ноги не шли. Чутье громко кричало, что к стенам, за которыми мерцала странная чернота, лучше не прикасаться. Пришлось наступить на горло собственному чутью.

– Но чем же стену-то пробить? – Аль с сомнением посмотрел на меч. Все-таки это не молот и не кувалда. А вдруг стекло окажется прочнее камня?

Должник перевел взгляд на одну из сосулек. В ее основании была трещина.

– Попробовать оторвать?

Он взялся рукой за зеркальное «копье» и дернул изо всех сил. Раздался звон. Сосулька разломилась на несколько частей, словно и впрямь была изо льда.

– Может, и стена не такая уж прочная? – повеселел Аль.

Он подошел к ближайшей мерцающей черноте и ударил рукоятью меча по закрывающему ее стеклу. Во все стороны брызнули осколки, открывая доступ к той самой черноте…

…Это и в самом деле был лук. Аль увидел его вполне отчетливо. А вот взять не успел – из образовавшейся ниши внезапно ударила молния, пробила Должнику грудь и разорвала сердце…

9

Аль пришел в себя от холода. Он снова лежал на морозном стеклянном полу. Только на этот раз сильно ныла грудь.

Должник сел и машинально потер ладонью больное место. Пальцы ощутили свежий шрам.

– Что это? – удивился Аль.

– Тебя убили, – пояснил Барахольщик. Видно, он успел слегка отдохнуть, потому что голос звучал намного живее и писклявее. – Это первый раз из трех. Осталось всего два воскрешения, не забудь…

– Да помню я, – разозлился Аль. – А ты почему не предупредил про молнию?

– Я сказал: будь осторожнее, – напомнил Барахольщик.

– А поконкретнее нельзя было? – возмутился Аль.

– Нельзя. Каждый раз получается по-разному. У тебя молнии, а у других…

– Что?

– Другое! – отрезал собеседник.

– Ладно, – Аль немного остыл. – Ты бы лучше подсказал, как взять этот проклятый лук?

– Не знаю, – признался писклявый. – Еще никому не удалось сделать это. Именно поэтому лук все еще здесь.

– Ну, просто здорово! А раньше не мог сказать, что дело абсолютно безнадежное? – попенял Аль.

– И что? Ты бы тогда отказался?

Аль задумался. Нет. Он все равно бы согласился. Ведь это единственный способ вывести Эрхала из Скользящих Степей живым. Амечи, считай, уже спасен – Барахольщик не посмеет нарушить клятву. Значит, первый приказ Змееносца выполнен. Но чтобы исполнить второй и третий, Алю нужно выйти из Галереи Зеркал живым.

– Ладно, Оружейник. Помоги мне хоть чем-нибудь. Что тебе вообще известно об этом луке? А? Почему их несколько?

– Настоящий – один. Остальные лишь его отражения. Это ж Галерея Зеркал. Здесь полно отражений. И они способны убивать. И вот еще что. Последовательность всегда сохраняется.

– Поясни, – попросил Аль.

– Из каждой вскрытой ниши теперь будет вылетать молния. Но не только она. Жди и других сюрпризов. Но последовательность станет повторяться. Сначала молния, потом что-то еще. Это все, что я знаю.

– Спасибо и на этом, – Аль подошел к первой вскрытой нише. Она была пуста. От лука не осталось и следа. – Обман. Пустышка. Отражение.

Должник внимательно оглядел спрятанные в стенах оставшиеся луки. Один из них настоящий. Остальные семь – отражения. Но который истинный?

Аль изо всех сил напряг интуицию. Закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и угадать. Пошел по наитию к одной из стен. Остановился. Примерился, как будет бить мечом, а потом сразу отскакивать, увертываясь от молнии. Потренировался несколько раз.

– Ну, давай! – сам себя подбодрил Аль.

Он машинально задержал дыхание, словно перед прыжком в омут. Резко ударил рукоятью по льдистому стеклу. Откатился в сторону. Молния просвистела мимо, срикошетила о сосульку и ушла в потолок. Отскочила, ударилась об пол и пошла гулять по залу, потрескивая и шипя.

Аль быстро заглянул в нишу, кося одним глазом на прыгающую по залу молнию. Пусто. В нише – лишь осколки льдистого стекла. Значит, и этот лук был обманом, отражением. Подвела интуиция…

Шипение приблизилось. Аль бросился на пол, лишь чудом разминувшись с молнией. Смертельный разряд просвистел возле плеча, отразился от зеркального льда и срикошетил к противоположной стене.

Аль вскочил на ноги и бросился к следующему, чернеющему в недрах стены, луку. Поспешно рубанул мечом по стеклянному льду. Отпрыгнул в сторону, освобождая дорогу новой, вырвавшейся из ниши молнии.

И тут внезапно что-то ударило в спину. Стало невозможно вздохнуть. Рот наполнился чем-то соленым и горячим.

Кровь… Она была не только на губах, но и на груди – там, где из тела торчало острие меча. Клинок неизвестного бойца вошел в спину и пробил туловище Должника насквозь.

«Меня убили… Но кто?!» Из последних сил Аль повернул голову. Сквозь подступающую пелену успел увидеть расплывчатые очертания человеческой фигуры. Что-то в убийце показалось знакомым. Но Аль не успел осознать что именно – его поглотила тьма…

10

– Вторая смерть. Уже вторая, – в голосе Барахольщика слышалась безнадежность. – Остался последний раз. Ты не справишься.

– Заткнись!

Это воскрешение оказалось не из самых приятных. Болела грудь и спина. Дышалось с некоторым трудом, а во рту по-прежнему ощущался привкус крови. К тому же сильно раздражал Барахольщик. Он повторял, как заведенный:

– Ты погиб уже дважды. А вскрыл всего три ниши из девяти. Это очень плохо! И зачем я только связался с тобой? Думал, раз ты Должник, будешь лучше остальных. А ты – хуже. Даже белый маг, прежде чем погибнуть вторично, сумел открыть семь ниш. А ты всего три! Тоже мне Должник…

– Заткнись! – прорычал Аль. – Еще хоть слово скажешь, я тебя придушу. Понял?!

– Ты неудачник, – прошелестел в ответ Барахольщик.

– А ты труп, – всерьез пообещал обозленный до состояния бешенства Аль.

– Ладно, молчу, – неожиданно покладисто согласился Барахольщик.

– Это правильно… – Аль сел, ощущая слабость. Сплюнул тягучую кровавую слюну. Заметил, что молнии больше не гуляют по залу – исчезли, как ни бывало. И таинственный убийца пропал. Сделал свое черное дело и сгинул.

Интересно, кто же он такой? Откуда взялся?

Аль прилег на пол, опираясь на локоть, и принялся размышлять. Вставать не хотелось. Лучше немного отдохнуть и обдумать дальнейшие действия. Со своего места он видел, что все вскрытые ниши пусты. Значит, настоящий лук в одной из шести оставшихся. Гадать, в какой именно, бесполезно. Аль, кажется, начал понимать правила игры и ничуть не сомневался – в каком бы порядке не вскрывались ниши, истинный мерцающий лук будет в последней.

Итак, всего не вскрытых ниш – шесть. Их все надо успеть пробить за один заход, потому что Барахольщик прав – осталось единственное воскрешение. Рисковать нельзя.

«Ну, от молний, получается, я увернусь, – размышлял Аль. – Остается тот самый таинственный убийца. Хорошо бы узнать о нем побольше…»

– Эй, Барахольщик, – позвал Должник. – Оружейник!

Но странное существо и не подумало отозваться.

– Обиделся, значит, – желчно усмехнулся Аль. – Ну, и звездная пыль тебе в глотку! Сам справлюсь…

Он встал на ноги, обошел оставшиеся ниши, прикидывая, как будет бить и отскакивать в сторону. Потренировался отбивать нацеленный в спину удар незнакомца. Наконец, решил, что готов.

– Ну, понеслась!

Взмах меча. Брызги льдистых осколков. Теперь быстро откатиться в сторону от разящей молнии. Тут же вскочить на ноги и развернуться в поисках врага с мечом. Никого нет. Зато молния летит прямо в голову. Увернуться – и к нише. Лук, издевательски подмигнув, исчезает прямо на глазах. Отражение, мать его…

Следующая ниша… Из нее вылетает очередная молния… Их теперь прыгает по залу уже две… Упасть на пол, пропуская над головой одну из них, и тут же вскочить, чтобы не стать мишенью для второй…

Хруст осколков за спиной… Тот самый убийца! Но на этот раз врешь, врасплох не застанешь…

Резкий разворот всем телом… Звон столкнувшихся клинков… Два взгляда в упор – глаза в глаза…

– А-а-а… Ты-ы-ы?.. – Должник узнал противника.

Сознание оцепенело, пытаясь осознать увиденное. А рука машинально продолжила начатый удар. Клинок вонзился в подреберье врага, пробивая печень.

Всё. Готов.

Со странной отрешенностью Аль смотрел, как искажается в предсмертной судороге лицо противника. Как стекленеют его глаза.

Внезапно Должника ударило резкой болью. Болело справа под ребрами. «Это что еще за?..» Аль машинально прижал руку к телу. Почувствовал на ладони что-то влажное…

Кровь…

Она вытекала короткими толчками из раны под ребрами…

Из раны?!

«Не понимаю… Ведь это у него должна быть пробита печень – не у меня… Это я убил его! Я! А он даже не успел нанести ни одного удара… Тогда почему мертвы мы оба?..»

Должник попытался снять рубашку, чтобы перетянуть свою, неизвестно откуда взявшуюся, рану. Не успел. Его вновь затянуло в темный безнадежный водоворот смерти…

11

– Тебя убили трижды, – пропищал знакомый голос.

Аль пришел в себя, но продолжал лежать, закрыв глаза. Льдистое стекло приятно холодило тело, в котором еще пульсировала остаточная предсмертная боль.

– Я могу забрать тебя отсюда, – продолжал бывший Барахольщик. Теперь писклявые нотки сменились скрипучими. Видно, несостоявшийся Оружейник был очень расстроен. – Воскрешений у тебя больше нет. В следующий раз ты умрешь окончательно. Так что давай, расторгай нашу сделку, пока не поздно. Скажи, что отказываешься добыть для меня мерцающий лук. Я сразу перенесу тебя обратно – в Скользящие Степи.

– И запустишь время? – уточнил Аль.

– Да. Ваш бой с грифонами продолжится с того самого момента, на котором прервался.

– Так не пойдет. Эрхал должен остаться в живых. Возьми с него плату – каплю крови, и выведи из Степей.

– Не могу. Ведь тогда следом за ним выйдешь и ты.

– И что в этом плохого?

– Ты выйдешь, не заплатив, – напомнил бывший Барахольщик. – Но мы заключили сделку. Степи услышали ее и закрепили своей силой. Условия сделки уже не изменить. Можно только расторгнуть.

– Расторгнем и заключим новую, – настаивал Аль.

– Ты не понимаешь! – Барахольщик явно начал злиться. – Это будет обман. А Степи не прощают обмана. Так что одно из двух. Первый вариант – наш договор остается в силе. Я получаю мерцающий лук, меч и каплю крови Высшего, и вы покидаете Степи втроем… или они вдвоем, если ты погибаешь в Галерее. Вариант второй – сделка расторгается. И тогда все возвращается к исходному моменту, когда я остановил время. Вы продолжаете бой с грифонами. Выбирай!

– Было б из чего, – невесело хмыкнул Должник.

– На твоем месте я бы расторг сделку, – посоветовал Барахольщик.

– И что я выиграю от этого?

– Как что? – удивился Барахольщик. – Свою собственную жизнь! К тебе вернется сила и бессмертие Должника. Грифоны не смогут причинить тебе вреда. Бросай амечи и урмака, уходи из Скользящих Степей один.

– Тогда Эрхал погибнет.

– И он, и Дракон, – подтвердил Барахольщик. – Без тебя они не продержатся долго против нежити. Зато ты останешься жив. Это ли не самая ценная награда? Так что расторгай нашу с тобой сделку и возвращайся к грифонам…

– Нет! – Аль встал на ноги. – Договор остается в силе. Я добуду мерцающий лук.

– Это вряд ли, – уверенно заявил Барахольщик. – Остались четыре ниши. Ты открыл пять, но трижды умер. Четыре за один раз тебе не открыть. Погибнешь раньше.

– Может быть, – кивнул Аль. – Зато Эрхал… да и Темьян спасутся.

– Они – да. А ты? – в писклявом голосе Барахольщика слышалось недоумение. – Что от этого выиграешь ты?!

– Очень многое, – ответил Аль. «Если амечи по имени Эрхал покинет Степи живым, тогда хотя бы один из трех приказов Змееносца будет выполнен. Я погибну – да, но погибну, выполняя свой долг. Лучше так, чем струсить и сбежать, а потом жить сломленным, опозоренным. Нет! Такая жалкая жизнь не по мне».

Барахольщик прочитал его мысли. Удивленно воскликнул:

– Не понимаю! Ты готов погибнуть, чтобы выполнить чей-то там приказ? Для тебя позор страшнее смерти? Но почему?!

– Наверное, потому что я Должник, – Аль поудобнее перехватил меч и пошел к ближайшей из ниш.

Он шел, не торопясь, вроде даже с ленцой, но Барахольщику этот странный парень вдруг показался пущенной в цель стрелой. Ее невозможно остановить или сбить с пути. Она обязательно поразит цель или… будет уничтожена еще в полете. Одно из двух. И третьего не дано…

12

…Блестящие осколки разлетелись, словно искры, открывая нишу. Атакующей змеей вылетела молния, но не найдя человеческой плоти, разочарованно ударилась о стену. Отскочила, отражаясь от льдистых кривых зеркал.

– Первая!

Аль даже не стал заглядывать в нишу, зная, что лук в ней – обман. Рывок к следующей.

– Вторая!

И вновь, звеня, разлетаются осколки. Освобожденная молния краем задевает плечо, обжигая холодной болью.

Сейчас должен появиться убийца с мечом. Аль оборачивается за мгновение до его появления.

– А вот и ты, приятель!

Клинки сталкиваются, застывают на миг, а потом Должник с силой отталкивает от себя противника прочь. Тот машинально делает несколько шагов назад. Ему в спину летит срикошетившая от противоположной стены молния. Аль успевает сбить неприятеля с ног, тем самым спасая жизнь. Смертоносный разряд проносится выше и левее, а враг, в качестве благодарности за спасение, бьет Аля рукоятью меча по лицу. Соленая кровь из разбитого носа заливает рот. Очень хочется ответить тем же – вломить гаду как следует, от души. Но нельзя. Его нужно беречь. Как себя самого.

Должник выкручивает противнику руку с мечом, заставляя разжать пальцы и выпустить клинок.

Всё, теперь оба меча у Аля. Нестерпимо ноет запястье правой руки, зато враг безоружен. Хоть и по-прежнему смертельно опасен…

Молния бьет с потолка. Аль отталкивает противника в сторону, откатывается сам, вскакивает на ноги и бросает трофейный меч, как копье, в следующую нишу. Металл разбивает стекло. Облаком фейерверка взрываются зеркальные осколки.

– Третья!

Теперь три молнии гуляют по залу. Их треск назойливо лезет в уши. Кажется, от них не укрыться, не сбежать.

А тут еще оставшийся без меча убийца не оставляет попыток прикончить Аля. Враг ревет и бросается наперерез Должнику, намереваясь засадить ему ногой в пах. Аль пытается увернуться, поскальзывается и падает на спину, машинально вскидывая руку с мечом. Лезвие пропарывает противнику бок.

– А-а-а!!! – два крика сливаются в один.

Аль зажимает рукой рану на боку, пытаясь хоть чуть-чуть пережать хлещущую кровь. Его враг, словно зеркальный близнец, делает то же самое. Раны у обоих. В одном и том же месте. К счастью, несмертельные.

Молния едва не пронзает раненого врага насквозь. Аль пружинит ноги, сильным толчком отбрасывает противника – подальше от трескучей смерти. И тут же видит, как возникает еще один враг с мечом – точная копия первого. И точная копия самого Аля…

Должник бросает отчаянный взгляд на последнюю нишу. Там – вожделенный лук. Там – жизнь!

Аль кричит и делает яростный рывок к цели. Зеркальный близнец с мечом запоздало наносит удар, но острие лишь слегка колет Аля в спину.

Должник на бегу пытается метнуть клинок, чтобы вновь издалека разбить стеклянную перегородку четвертой ниши. Промахивается. Меч без толку бьет о стенку рядом, вызывая водопад зеркальных осколков.

Внезапно подкашивается нога – одна из молний перебивает двойнику голень. А все, что происходит с ними, происходит и с Алем. Ведь они – его копии, ожившие зеркальные отражения. Их цель – прикончить оригинал. А вот Алю убивать двойников нельзя. Он уже сделал это однажды – и погиб сам…

До ниши всего два шага. Но покалеченная нога не слушается. Должник стискивает зубы, превозмогая боль, встает на одной ноге, делает прыжок вперед.

Колотит кулаками по стеклу. Острые осколки вонзаются в ладони, щедро поливая зеркальный лед кровью.

Аль теряет равновесие и падает вниз – очень во время, потому что над головой проносится освобожденная из ниши молния. Она вонзается в тело одного из двойников, который и не подумал увернуться от летящей смерти.

Жгучая боль останавливает Алю дыхание. Трещат ребра, рвутся легкие. Сознание уплывает – вместе с жизнью. Темнеет в глазах. Но Аль всё тянется из последних сил… туда… к нише…

Пальцы смыкаются на чем-то твердом и теплом.

Лук…

«Я все-таки взял его…» – мысль промелькнула и унеслась во тьму.

13

– Эй! Вставай! Пора рассчитаться. Отдай лук!

– Барахольщик, заткнись! – Аль застонал и зажал голову руками. Он уже не мог больше слышать этот писклявый голос.

– Оружейник. Теперь я – Оружейник, – гордо ответило странное создание. – Давай, подари мне мерцающий лук!

Из дупла требовательно высунулась узкая зеленая трехпалая рука.

Из дупла?!

Аль недоуменно огляделся. От Галереи Зеркал не осталось и следа. Должника окружало обычное, на первый взгляд, редколесье. Над головой синело осеннее небо без всяких признаков «Глотки». И ни грифонов, ни Эрхала, ни Темьяна.

Аль лежал возле раскидистого дерева с остатками пожелтевших листьев. Посреди толстого ствола красовалось темное дупло. Из него и торчала худющая зеленая трехпалая рука.

– Давай мне мерцающий лук! – рука нетерпеливо дернулась.

– А? – Аль с интересом уставился на предмет, лежащий рядом на земле.

Так вот ты какой – вожделенный приз. На первый взгляд, совсем обычный. Лук как лук. Из потемневшего слоеного дерева. На «плечах» – костяные вставки. Тетива ослаблена – провисает свободно, не стягивая «плечи». Оно и правильно, затягивать ее надо непосредственно перед стрельбой.

– А почему мерцающий? – не понял Аль.

– Не твое дело. Отдай! – отрезал знакомый писклявый голос. Он шел из дупла, откуда торчала зеленая рука.

– Так ты, значит, и есть Барахольщик, – Аль встал и попытался заглянуть в дупло. Но тут же получил звонкий щелбан трехпалой рукой:

– Не лезь! Я тебя в гости не приглашал! И я уже не Барахольщик, а Оружейник.

– Ну, ты полегче, ротраново отребье, – Аль несколько растерянно потер ушибленный лоб. – Скажи, что произошло?

– Ты взял лук. Я перенес тебя сюда. Всё.

– А разве я не…

– Сдох? – в голосе существа послышалось ехидство. – Почти, но не совсем. Еще немного и… мы с тобой бы уже не разговаривали. Но я успел во время – выдернул тебя из Галереи в Степи. К тебе сразу вернулось бессмертие Должника. Ты посмотри – на тебе ни царапинки. Теперь пора платить. Давай лук!

– Погоди…

Аль заскользил взглядом по окрестным кустам и деревьям, пытаясь собраться с мыслями. Увидел нечто странное. Всмотрелся.

Вроде обычный куст – с мелкими красноватыми листьями. Вот только каждый листик венчал крохотный глаз. Сейчас все они с захватывающим интересом смотрели на Должника. Аль не заметил на кусте ушей, но ему вдруг показалось, что чудное растение не только смотрит, но и слушает их разговор с Оружейником, затаив дыхание и млея от любопытства.

– Не отвлекайся, – недовольно пропищал бывший Барахольщик.

– Э… Да… Где Эрхал? Тащи его сюда.

– Конечно.

Аль ощутил, как на него дыхнуло влажным холодным воздухом. Миг – и на усеянной опавшими листьями земле возникли два неподвижных тела: человеческое и драконье.

Должник подошел к Эрхалу, склонился, похлопал по щекам.

– Он без сознания… Скоро… очнется… И он, и Дракон… – теперь бывший Барахольщик говорил с трудом. Торчащая из дупла зеленая рука ощутимо дрожала. Видно, каждый перенос и впрямь отнимал у него уйму сил. – Давай… рассчитайся со мной…

– Охотно, – Аль вложил в трехпалую руку мерцающий лук. – Он твой. Я дарю его тебе, Оружейник!

– Что происходит? – очнулся амечи.

– Где мы? – зашевелился Дракон. Посмотрел на глазастый куст и дерево с дуплом. – Эрхал, мы же были здесь. Помнишь? Мы по-прежнему в Скользящих Степях. А где эта… как ее… «Глотка смерти»?

– «Глотка мертвеца»,– машинально поправил Эрхал.

– Она скоро будет здесь, ведь заклинание привязано к амечи, – скрипучим голосом перебил Барахольщик. – Поэтому хватит болтать. Расплатитесь со мной, и я перенесу вас за пределы Степей. Туда «Глотка» за вами не пойдет.

– А чем расплатиться? – уточнил Эрхал.

– Он знает, – зеленый палец указал на Должника.

– Возьми, – Аль протянул урмаку меч и кивнул на трехпалую руку. – Отдай ему насовсем.

– Скажи, что даришь, – подсказал бывший Барахольщик.

Дракон зажал меч в пасти и попытался встать, но лапы подгибались, его ощутимо шатало. Многочисленные раны от когтей и клювов грифонов никуда не делись и продолжали обильно кровоточить, унося силы.

– Я помогу ему, – Аль забрал у Темьяна меч и сунул в дупло.

– Дарю тебе меч… э… – Темьян замялся, не зная, как закончить фразу.

– …Насовсем, – подсказал Оружейник.

– Насовсем, – подтвердил Дракон, обессилено ложась на землю.

Эрхал озабоченно посмотрел на него и заторопился:

– Это все? Давай, переноси нас отсюда.

– Осталась последняя плата. С тебя, – остановил его Оружейник.

– Я сам возьму у него кровь, – напомнил трехпалому существу Должник.

– Конечно, – зеленая рука протянула Алю стрелу с наконечником из черной кости. – Одна капля на острие.

– Не возражаешь? – Должник приблизился к амечи.

Тот мгновение колебался, но все же протянул Алю руку. Короткий укол, и наконечник окрасился кровью. Должник вернул стрелу в дупло.

– Теперь все?

– Да. Сейчас вы потеряете сознания, и я перенесу вас за пределы Степей.

– А в сознании нельзя? – насторожился Эрхал.

– Нет. У меня не хватит сил. Могу переносить только бессознательную материю, – признался Оружейник. – Да вы не пугайтесь. Вот его я уже дважды переносил, – бывший Барахольщик указал на Аля. – И ничего, жив.

Должник в ответ скорчил выразительную гримасу:

– Ага, жив. А сколько раз меня убивали в Галерее? По твоей милости, между прочим! Забыл?

– Я же не виноват, что ты такой увалень и тугодум. Шустрее надо быть, шустрее, – парировал Оружейник.

– Не нарывайся, – беззлобно посоветовал Аль.

Оружейник хмыкнул, щелкнул мосластыми зелеными пальцами. Эрхал закатил глаза и осел на землю. Мгновением позже потерял сознание и Темьян.

– Прощай, Оружейник, – Аль сел под деревом, готовясь тоже погрузиться в обморок.

– Прощай, Должник… Хотя… Может, еще и свидимся. Я знаю, где раздобыть звездное копье.

– Без меня, – покачал головой Аль.

– Как знать… – бывший Барахольщик помедлил, а потом решительно сказал: – Предлагаю тебе новую сделку…

– Я же сказал – нет, – перебил Аль.

– Сначала выслушай! – торопливо запищал Оружейник и скороговоркой изложил условия сделки.

Его слова показались Алю бредом. Он рассмеялся в ответ:

– Хорошая шутка.

– Я не шучу! – обозлился Оружейник.

– Но ты же не можешь предлагать такое всерьез? – не поверил Аль.

– Могу.

Должник не доверчиво покачал головой:

– Мы зря теряем время…

Он осекся – небо вдалеке потемнело, будто там собиралась грозовая туча.

– «Глотка мертвеца»! Она нашла нас, – обозлился Аль. – А все ты со своей никчемной трепотней! Давай, переноси нас отсюда, пискля зеленая!

– А ты – тупой раздолбай, – не остался в долгу Оружейник. – Последний раз спрашиваю: согласен на сделку?

– Отвяжись! – Аль не поверил, что такая бредовая сделка вообще может состояться. Он никогда не слышал ни о чем подобном. Этого не может быть, потому что не может быть никогда!

«Глотка мертвеца» почуяла Эрхала и ускорила ход.

– Ты не ответил, – уперся Оружейник. – Согласен?

– Да ты сперва выполни первую сделку, а потом уж предлагай вторую. Переноси нас отсюда, гад! – заорал Должник, не сводя напряженного взгляда с приближающейся тучи.

– Перенесу, не волнуйся. Но сначала ответь: согласен?

– Ты нарушаешь свою клятву!

– Вовсе нет. Мы не оговаривали, когда именно я должен вас перенести. Так что могу сделать это немедленно, а могу и подождать… Вернемся к моему предложению. Ты принимаешь его?

– Нет!!!

– Наверное, тебе надо подумать еще. Ты просто не понял, насколько мое предложение выгодно лично для тебя… – Барахольщик верещал и верещал, словно купец на ярмарке, нахваливая свой товар, но Аль почти не слушал. Все его внимание было сосредоточенно на «Глотке».

Она вдруг резко увеличилась в размерах и распахнула свой страшный зев…

– Оружейник! – Должник попытался схватить зеленую руку, но та шустро юркнула в дупло.

Аль сгоряча сунулся следом, но ладони схватили лишь воздух. Дупло оказалось глубоким. Руками до Оружейника не дотянуться, а туловище не пролезет.

– Срублю это дерево к Ротрановой матери, – пообещал Должник.

– Не успеешь, – хихикнул Оружейник. – Ты на тучку-то посмотри…

Из «Глотки» к земле заскользили какие-то блестящие то ли змеи, то ли канаты. Аль даже думать не хотел, что это за новая погань на его голову.

– Вернемся к сделке, – гнул свою линию Оружейник. – Ты согласен? Или тебе еще раз рассказать…

– Не надо! Ах, ты ж Ротраново семя! Ну, доберусь я до тебя, гаденыш! – Аль с бессильным бешенством саданул кулаком по дереву с дуплом.

– Согласен? – писклявый голос приобрел твердые металлические нотки. Похоже, Оружейник не собирался отступать, уверенно загоняя Аля в угол.

– Да! Да! Да! – закричал Должник.

– Договор заключен, – удовлетворенно подтвердил Барахольщик.

В его голосе прозвучало такое торжество, что Аль не сомневался – с этим договором дело нечисто.

«Кажется, я вляпался по-крупному…» – успел подумать Должник, а потом его сознание заволокла тьма…

14

Должник очнулся первым и тут же посмотрел на небо. По-осеннему ярко-синее. И никакой «Глотки». Да и вообще, ни единого облачка. Чутье Должника уверенно сообщило, что Скользящие Степи остались позади. Вместе со всеми порождениями Смерти.

– Уф! Кажется, выбрались, – Аль с облегчением вздохнул и осмотрелся по сторонам.

Погожий осенний денек был в самом разгаре. Они втроем находились в живописной рощице, которая явно располагалась в стороне от дорог и пограничных троп, и в то же время недалеко от Завесы. Это Должник ощутил сразу.

– Молодец, Оружейник, – вполголоса похвалил он нового знакомого.

– Что ты говоришь? – Эрхал пришел в сознание, сел и прислонился спиной к дереву.

– Говорю, хорошее место выбрал трехпалый. Мы рядом с границей Кротаса, но в то же время спрятаны от чужих глаз. Можем спокойно прийти в себя. Отдохнуть, прежде чем двигаться дальше.

– Дальше? – амечи пристально посмотрел на Должника. – А разве твой приказ еще не выполнен? Ты же вывел меня из Скользящих Степей. Я думал, тут мы расстанемся…

– Нет, – перебил Аль. – У меня есть второй приказ: «Доставить!»

– А поконкретнее? – попросил Повелитель Воды.

– Я должен доставить тебя в Кротас, во дворец короля Бовенара.

– И что это значит? – Темьян очнулся и напряженно прислушивался к разговору. – Зачем Змееносцу надо, чтобы Эрхал попал во дворец?

– Не знаю, – слукавил Аль. – Мое дело – выполнять приказ.

«Вернее, два приказа. То есть отвести Эрхала во дворец Бовенара и там… убить…» – Должник нахмурился, вспомнив о третьем приказе Змееносца. Приказе, который, скорее всего, прикончит и самого Должника – руками Темьяна, ведь урмак наверняка захочет отомстить убийце за смерть друга.

Аль помрачнел было, но потом решительно тряхнул головой. Хватит изводить себя безнадежными мыслями! Время третьего приказа не пришло – пока еще действует второй. Значит, надо жить и наслаждаться жизнью, а там будет видно. Что суждено, то и произойдет. И тут уж ничего не изменишь…

Эрхал со странной усмешкой понаблюдал за сменой выражений на лице Аля, а потом отвернулся, встал и подошел к Дракону:

– Темьян, тебе бы лучше обернуться человеком. Так мне будет проще исцелить тебя.

Амечи занялся лечением урмака с видимым удовольствием. В Скользящих Степях он не мог пользоваться магией Высших, ему приходилось сдерживать свою волшебную силу, и это очень утомляло. Когда же запрет исчез, Эрхал с наслаждением вновь обратился к магии.

– Ну, вот и все. Осталось смыть кровь, – Повелитель Воды повел рукой, и над полянкой заморосил теплый дождик.

Темьян, а вслед за ним и Аль с наслаждением подставили тело и лицо под его ласковые струи. Затем Эрхал протянул урмаку тунику, которую все это время таскал за пазухой.

Аль завистливо вздохнул – его собственная рубашка превратилась в окровавленные лохмотья. Как и одежда Эрхала. Она тоже зияла прорехами и дырами от когтей и клювов грифонов, да и бурые пятна засохшей крови выглядели довольно зловеще.

– Мы с тобой похожи на оборванцев, – поделился Должник своими соображениями с Эрхалом. – Нас ни в одно селение не пустят.

– Это точно, – согласился амечи. – Примут за лихих людей и забросают камнями.

– Ладно, что-нибудь придумаем, – пообещал Должник.

Прежде чем идти дальше, решили поесть и передохнуть. Темьян сходил на охоту, вернулся с жирным рябчиком. Ловко разделал его и обжарил на камнях. Получилось вкусно. Алю разве что показалось пресновато без соли. Но он проголодался и потому смолотил причитающуюся ему долю всю до крошки. Запили водой из родника, который забил из-под земли по мановению руки Эрхала.

– Пора, – Аль первым встал на ноги.

– Погоди… – Эрхал подошел к нему. – Не знаю, что именно ты сделал… Как сумел вытащить нас из Степей… Могу только догадываться…

Должник невольно вспомнил Галерею Зеркал и содрогнулся.

– Туго пришлось? – проницательно заметил Эрхал.

– Нормально, – слукавил Должник.

– Спасибо тебе, Аль. Ты спас нам с Темьяном жизнь, – амечи протянул Должнику руку.

– Спасибо! – присоединился урмак.

– Я всего лишь выполнял приказ, – хотел было ответить Аль, но увидел выражение их лиц и промолчал.

«Эрхал и Темьян уверены, что я рисковал жизнью ради них самих, – понял Должник. – На самом деле меня волновал лишь приказ Змееносца. Вот Темьян отказался уходить один, потому что не хотел бросать Эрхала… да и меня… в беде. И амечи защищал урмака от камней и грифонов по той же причине. Эрхал и Темьян прикрывают друг друга не из-за того, что им кто-то приказал, а потому что они – товарищи. Друзья. И меня считают таким же. Но я – другой. Я спас Эрхала лишь для того, чтобы потом собственноручно убить… Интересно, что сказал бы сейчас амечи, если б узнал о моем третьем приказе? Стал бы так искренне благодарить за спасение? Думаю, вряд ли…»

Аль помрачнел, неловко пожал протянутые руки, и резко сказал:

– Мы идем в Кротас или как?

– Ты чего? – удивился Темьян.

– Он прав, надо идти, – пришел на помощь Должнику Эрхал. – Аль, ты знаешь дорогу?

– Да. Вон в той стороне граница.

– Значит, туда и пойдем.

15

Раньше граница между Беотией и Кротасом была линией достаточно условной. Просто все знали, что вон то селение принадлежит Беотии, а по эту сторону леса начинается Кротас. Но с воцарением Бовенара все изменилось. Теперь граница стала очень даже осязаемой – благодаря магической Завесе, которая отделила Кротас от остального мира.

Завеса не позволяла проникнуть в страну без разрешения. Ни Высшие, ни Должники не могли открыть туда портал. Попасть в Кротас можно было только двумя путями. Официально – через пограничные пункты. Или полуофициально – с помощью особых амулетов, которые позволяли беспрепятственно миновать Завесу в любом месте по желанию.

Кроме магической Завесы Кротас от постороннего проникновения ограждал заслон из пограничников. Их многочисленные конные разъезды патрулировали Завесу снаружи, проверяя владельцев амулетов.

Впрочем, контрабандисты Беотии давно уже проторили безопасные пути-дорожки и прикормили пограничников. А миновать Завесу контрабандистам помогали купленные у тех же пограничников – люди есть люди – пропуска-амулеты.

Выезжая из Калы-Валы, Миссел, Эрхал и Темьян обзавелись нужными амулетами, но Миссел исчез, а урмак и амечи посеяли свои где-то в Скользящих Степях. Поэтому сейчас с проникновением через границу могли возникнуть проблемы…

– Аль, а как мы минуем Завесу? – поинтересовался на ходу Эрхал. – Есть соображения?

– А как же, – откликнулся Должник.

Чувство исполненного долга наполняло его мрачноватым торжеством. Он выполнил первый приказ Змееносца. Справился, несмотря на все препятствия. Ему не помешали ни Степи, где сила Должника почему-то дала сбой. Ни «Глотка мертвеца» – мифическое заклинание из чудовищной магии Смерти. Он выжил в Галерее Зеркал и вытащил Эрхала из смертельной ловушки. Так что ему теперь Завеса! Раз плюнуть! Тем более что странная «глухота», перекрывавшая доступ к способностям Должника, исчезла. Аль чувствовал в себе небывалую силу. Сейчас он был способен свернуть горы.

Правда, к радости примешивалась тоска. Мысль о третьем приказе не давала покоя.

Аль разозлился на себя. Так не годится! Он Должник или кто? Разве его не учили, как надо избавляться от всяких помех: ненужных чувств, опасных мыслей. Надо до поры до времени забыть, и не забивать себе голову ерундой.

«Вон лучше природой любуйся», – посоветовал сам себе Должник.

Посмотреть и в самом деле было на что.

Погожий осенний денек радовал глаз буйством красок, какие бывают лишь осенью. Бирюзовое небо служило колоритным фоном для золотистых верхушек лип и грабов, а коричневые стволы деревьев казались необычайно яркими среди лиственной желтизны. Нарядными изумрудными зонтиками выступали вечнозеленые кустарники, а дубы и клены дразнили взгляд пламенным багрянцем.

Внезапно Эрхал напрягся и, ухватив Аля за плечо, в который раз безуспешно попытался заглянуть ему в глаза:

– Впереди пограничники. Конный разъезд.

– Отлично. Мы заберем у них амулеты, и с их помощью минуем Завесу, – откликнулся Должник.

– Заберем… – Темьян подумал, снял тунику, обернулся Барсом и залег в кустах.

Эрхал положил руку на рукоять меча.

Аль, безоружный, остался стоять, безмятежно покусывая травинку.

Показались четверо всадников на ухоженных, резвых лошадях. Аль заметил, что копыта лошадей окутаны дымкой – видно, наложено заклятие, позволяющее умным животным ступать беззвучно, не шурша опавшей листвой.

Всадники, свирепого вида громилы, облаченные в черные, сверкающие доспехи, настороженно уставились на чужаков, выразительно вытащив мечи из ножен на треть.

– Кто такие? – властно прозвучал голос одного из пограничников. – Заблудились или как?

– У нас есть пропуска,– сказал Аль, протягивая пустую ладонь.

– Где? – Пограничник наклонился. – Чего ты мне тут суешь?

– Пропуск. А вы с коня-то сойдите, – посоветовал Должник, – иначе не видно будет.

Судя по вытянувшемуся лицу Эрхала, тот никак не ожидал, что пограничник последует совету. Более того, спешились все четверо. Вид у кротасцев стал задумчивым и отрешенным.

– Мы заберем ваших коней, ладно? – задушевным тоном спросил Аль и взял поводья ближайшей лошади.

– Да, пожалуйста, – послушно кивнул воин в черных доспехах.

– И плащи. Два плаща.

– Конечно, – пограничник без колебаний протянул Алю требуемый предмет. Его товарищ сделал то же самое.

– Еще нам нужны ваши пропуска-амулеты.

– Как скажете, – кротасец прикоснулся рукой к невзрачной бляшке амулета, которая висела на шнурке у него на шее.

В тот же миг чары Должника разлетелись вдребезги – видно сработала поставленная на амулеты защита.

Кротасцы изменились в лицах и, не сговариваясь, потянули из ножен мечи.

Краем глаза Аль заметил распластавшееся в прыжке тело Барса и хотел было сказать:

– Да не стоит, Темьян, я и сам справлюсь.

Но тут Должник увидел занесенные для ударов острые клинки, и ему вдруг стало некогда…

…Барс приземлился уже на трупы. Брезгливо стряхнув с лап кровь, Темьян отпрянул в сторону и начал превращаться в человека.

Эрхал помотал головой, словно не в силах поверить в увиденное, и уставился на Должника, вытаращив глаза:

– А ты, оказывается, превосходный мечник! Мастер! Зачем же притворялся?

– Ничего подобного, – заспорил Аль. – Я не мастер.

– Но ты же владеешь стилем «Порхающей ласточки»! – не унимался Эрхал.

– Нет, – отказался Аль. – Не владею. Я и меч-то держал в руках всего три раза в жизни. Первый раз дома, на одной-единственной тренировке. Второй – в Скользящих Степях. А вот сейчас – третий.

– Не может быть! – Эрхал недоверчиво потрогал рукоять своего меча, висящего в ножнах на поясе, и обнажил клинок. На лезвии была кровь.

– Что сейчас произошло? – обрел дар речи Темьян, пялясь на четыре обезглавленных тела.

– «Порхающая ласточка», – объяснил Эрхал.

– Это она убила их? – поразился урмак и завертел головой в поисках птички-убийцы.

– Тьфу ты, Темьян. Да стиль боевой это так называется – «Порхающая ласточка». Вот представь: ласточка вылетает из гнезда, хватает мошку-другую и прячется обратно. И ей надо сделать все молниеносно, чтобы самой не попасть на обед парящему поблизости ястребу. Вот и стиль таков – несколько движений практически соединяются в одно. Достать меч из ножен – ласточка покидает гнездо. Ударить один раз или несколько – ласточка ловит мошкару. И убрать меч назад в ножны – ласточка ныряет обратно в гнездо. Все происходит мгновенно, чтобы глаз противника – «ястреба» – не успел зафиксировать движения «ласточки». Подобным стилем владеют мастера высочайшего класса. Единицы!

– Так, хорошо, я понимаю, – перебил Темьян. – «Порхающая ласточка» – это боевой стиль такой. Но я не понимаю, кто пограничникам-то головы отрубил?

– Аль.

– Аль? Но чем? У него же нет оружия.

– Мечом, который висит у меня на поясе, – сказал Эрхал, и Темьян тихонько впал в ступор.

– Это все сила Должника, – пояснил Аль. – Она, наконец-то, начала работать так, как надо. – Он снял с ближайшего трупа амулет и протянул урмаку: – Теперь мы спокойно пройдем через Завесу. Да и на лошадях гораздо быстрее доберемся до столицы.

16

Аль не соврал – он действительно нечасто прикасался к мечу, ведь Должников учили убивать, а не воевать. Их приучали к мысли, что они палачи, что им придется наносить удар по тому, кто не сможет защитить себя.

В Звездном мире, как и во многих других мирах, существовали преступники, суды, тюрьмы и, как высшая мера наказания, смертная казнь. До высшей меры дело доходило не особенно часто, но если такое случалось, в качестве палачей всегда приглашали Должников.

Первым топор палача взял в руки Дей ри Карсан, тот самый, чей приказ на убийство достался Алю.

Однажды в общину прискакал гонец в красном плаще служителя королевского суда. Наставник прочитал депешу и задумался. Его взгляд пробегал по лицам Должников, подолгу задерживаясь на некоторых из них. На Аля в тот день Наставник даже не взглянул. Он выбрал Дея.

На утро следующего дня перед воротами общины остановилась черная гербовая карета, и облаченный в темно-красную одежду, хмурый и сосредоточенный Дей с Наставником прошли через двор мимо замерших, будто в почетном карауле, Должников.

Та же карета вечером привезла трезвого Наставника – он никогда не пил – и пьяного в дым Дея. Должник во все горло орал похабные песни и хихикал.

– Уложите его спать, – глухо приказал Наставник и быстро прошел к себе.

Аль помялся и неуверенно последовал за ним.

Наставник жил на территории общины, но все же отдельно от Должников, в небольшом каменном доме, порог которого еще ни разу не переступали Должники, – таково было неписаное правило, неукоснительно соблюдавшееся на протяжении многих-многих веков.

Аль был первым из Должников, кто решился приблизиться к дому Наставника. Но возле плотно закрытой двери его одолели робость и сомнения. Он и сам не мог понять, зачем пришел сюда. Парень постоял, переминаясь с ноги на ногу, попялился на дверь и повернулся, чтобы уйти.

– Ты пошел по следу горя. Что ж, чутье не подвело тебя, Должник, – раздался за спиной знакомый голос.

Аль обернулся. На пороге стоял Наставник. В первый момент воспитанник даже не узнал своего учителя – тот будто постарел лет на десять, глаза потускнели, а возле губ пролегла глубокая складка горечи.

– Я… знаю, что вы… страдаете. Вам тяжело… превращать нас… в палачей, – запинаясь на каждом слове, пробормотал Аль. – Позвольте мне помочь вам. Я могу избавить вас от этой ноши, сделать так, чтобы Змееносцы выбрали другого Наставника. Я могу!

– Можешь, – кивнул Наставник. – Только я никогда не позволю тебе сделать это… – Он помолчал. – Ты самый трудный из моих учеников, Аль, ты до сих пор не разучился сопереживать. Думаешь, я не знаю, что по ночам ты тайком уходишь из общины в город и… Что ты делаешь в городе, Аль?

Парень покраснел и отвернулся.

…Должники часто уходили по вечерам в город – шатались по кабакам, наведывались к интакам. И Аль не стал исключением…

Ту служительницу страсти звали Лика. Она заученно улыбалась Алю и делала все как положено, но Должник остро чувствовал ее беспокойство. Мыслями Лика была очень далеко от него, рядом с трехлетней дочуркой, которую пришлось отдать в приют. Лика часто навещала дочь, но в последний раз девочка выглядела плоховато – она хныкала и отказывалась есть свои любимые фрукты. Лика обратилась с вопросами к няне, но та отмахнулась: мол, ребенок просто капризничает. Лика попыталась возражать, и тогда няня вызверилась на нее: дескать, будут тут всякие голодранки права качать, сами бросают детей, а потом…

– Лика, – не выдержал Аль, – я помогу тебе, но и ты должна помочь мне.

Женщина непонимающе вскинула голову.

– Я сейчас посмотрю тебе в глаза, – сказал Аль, – а потом меня скрутит судорога и… будет очень грязно… в общем, тебе придется потом отмыть и комнату, и меня. Отмыть, напоить горячим медом и сидеть рядом, пока я не приду в себя. Поняла?

– Ну-у…

– Ты хочешь, чтобы дочка жила с тобой? – спросил Аль.

– Да! Да! – Лика вцепилась в него обеими руками. Ее глаза лихорадочно заблестели. – Очень хочу! Только хозяйка запретила, сказала, что детский плач будет мешать моей работе…

– Лика, уже завтра ты заберешь дочку из приюта, если сейчас сделаешь, как я сказал. Тебе будет очень противно глядеть на меня, и прикасаться ко мне, но ты должна. Ради дочки. И вот еще что. О том, что произойдет, не должна узнать ни одна живая душа.

– Я все сделаю, – закивала женщина.

– Тогда посмотри мне в глаза…

…На следующий день Лика получила известие о наследстве. Оказывается, некоторое время назад умер один из ее постоянных клиентов. Он оставил завещание, по которому Лике причиталась небольшая доля: швейная мастерская и крошечный домик в предместье…

Вернувшись в общину, Аль ни словом не обмолвился о произошедшем. Но, вероятно, Лика все же проболталась подругам. И к Алю началось паломничество. Большинству он отказывал, некоторым помогал – тем, кто действительно нуждался в помощи. Скрываясь от Наставника и товарищей, он делал это по ночам…

– Так что ты делаешь по ночам в городе, Аль? – переспросил Наставник. – Ладно, можешь не отвечать… Пойми, у тебя нет выбора. Ты либо разучишься сопереживать, либо сломаешься, как Ласль.

– Я не сломаюсь.

Наставник вздохнул:

– Ты самый сильный из Должников, Аль. И в то же время самый слабый.

Больше Аль по ночам в город не ходил…

…Топор палача он взял в руки последним – тогда, когда на счету остальных уже была не одна казнь.

Когда пришла очередная депеша из суда, Наставник сказал Алю:

– Настал твой черед. Тяни не тяни, а рано или поздно тебе придется сделать это.

Пока карета везла их к месту казни, Наставник все поглядывал на Аля, будто сомневался в нем. Но воспитанник в тот день сильно удивил своего учителя…

Приговоренный икал от ужаса и спотыкался на каждом шагу, пока стражники вели его на эшафот. Оказавшись на эшафоте, он обвел отчаянным взглядом дубовую колоду, лежащий в открытом ларце топор, неподвижно стоящего в одежде палача Аля и вдруг рухнул перед Должником на колени, выкрикивая:

– Не виноват я!.. Оговорили!.. Змееносцем клянусь!.. Детки сиротами останутся!.. Не виноват!.. Пощадите!..

Наставник напрягся и сделал шаг к Алю, но тот стоял спокойно и равнодушно, словно и не слышал отчаянной мольбы. Стражники подхватили приговоренного, оттащили от Аля и заставили склонить голову на дубовую колоду. А он все вырывался и кричал, косясь на палача:

– Не виноват!.. Дети!.. Сиротами!.. Не виноват!..

Наставник перестал дышать, приготовясь к худшему, но Аль не оправдал его опасений. Он взял топор, подошел к приговоренному, размахнулся и отрубил ему голову всего одним ударом – так, словно всю жизнь только этим и занимался. Его рука не дрогнула, а выражение лица оставалось спокойным и отстраненным…

– Пойдем в кабак? – после казни предложил Наставник.

– Со мной все в порядке. Я вполне смогу сейчас обойтись и без этого, – равнодушно откликнулся Аль.

Его хладнокровие было напускным, но отработанным настолько, что даже Наставник принял все за чистую монету. Он посмотрел на воспитанника с горечью и сказал:

– Ты-то сможешь, а вот я не смогу. Пойдем в кабак, Должник.

В тот вечер Наставник впервые напился, да так, что Алю пришлось тащить его в дом лекаря, того самого, к которому он относил записку во время своего первого самостоятельного похода в город. Аль знал, что лекарь – близкий друг Наставника и сможет без лишних разговоров приютить их у себя до утра. Аль не хотел, чтобы Должники увидели своего Наставника в таком несвойственном ему виде.

Увидев пьяного в стельку друга, лекарь изумленно вытаращил глаза:

– Не знал, что он пьет!

– А он и не пьет, – откликнулся Аль.

– Так что же произошло? Почему он такой?

– Потому что сегодня я окончательно искалечил его душу! – пьяно взревел Наставник, тыча пальцем в воспитанника. – Я все-таки сделал из него чудовище!

– Ладно, Аль, – перебил лекарь, – иди домой, я сам им займусь.

Парень кивнул и пошел в общину. Выйдя за городские ворота, замедлил шаг возле того места, где много лет назад катался в крови и дерьме, впервые испытав чувство сопереживания к другому человеку. Он постоял, вспоминая, а потом сказал, отвечая на слова Наставника:

– Я не чудовище, я Должник…

17

…Аль помотал головой, отгоняя воспоминания, и похлопал свою лошадь по теплой шее. Та благодарно фыркнула, отзываясь на ласку. Ехавший первым Эрхал оглянулся через плечо и сказал:

– Мы приближаемся к Завесе, приготовьтесь.

Магическая Завеса больше всего напоминала густую пелену туч – словно посреди леса вдруг встало вертикально к земле дождливое, серое небо.

Эрхал на миг придержал коня, а потом решительно послал его прямо в густеющее марево. Следом потянулись и остальные. Лошади вступили в Завесу уверенно, привычно. Их спокойствие передалось седокам, хотя Алю вдруг показалось, будто хищная пелена вокруг съежилась, приготовившись к атаке. Но тут засветились бляшки амулетов, окружая всадников золотистым, искрящимся облаком, и колышущаяся пена успокоилась, расслабленно пропуская пришельцев сквозь границу.

Когда Завеса осталась позади, Темьян спросил:

– А что было бы, если бы у нас при себе не оказалось амулетов?

– Ну… – задумчиво протянул Эрхал. – Помнишь, магическую бурю в Степи?

– Еще бы!

– Помнишь тучи-охотницы?

– Такое трудно забыть!

– А помнишь, что было, когда одна из них задела тебя самым краем?

Темьян содрогнулся.

– Меня словно обожгло… Но не огнем, а… Шкура просто растворилась.

– Вот именно. Те тучи и эта Завеса имеют одну и ту же природу. Не будь у нас амулетов, мы просто растворились бы в ней, будто под действием кислоты. Со всеми вытекающими отсюда предсмертными ощущениями.

– Бр-р! – Темьян бросил опасливый взгляд через плечо на исчезающую за деревьями Завесу и задумался.

Лошадки тем временем споро рысили по лесной дороге, которая становилась все накатанней – всадники приближались к жилью. Вскоре лес поредел, и среди полей показалось селение. На первый взгляд обычное: рубленые избы, гуляющие вдоль обочины куры, снующая ребятня, занятые на огородах или иными делами бабы и девки. И только виднеющийся среди домов узкий, высокий конус с сине-красным флагом внушал тревогу и опасения.

Когда порыв ветра подхватил полотнище и на мгновение развернул его во всю ширь, стало видно, что синее шелковое поле флага перечеркивает красный крест.

– Темные Небеса! – воскликнул Темьян.

– Нам придется говорить, что мы приверженцы этой веры, – напомнил Эрхал. – Может, даже исполнить какой-нибудь их священный обряд.

Темьян вздохнул:

– Я не смогу хулить Богов. И тем более плевать на их статуи.

– Может, и не придется, – успокоил его Эрхал.

Аль промолчал. Ему было все едино – Боги ли, Темные Небеса ли. Его вера – Змееносец и священный долг перед ним. А все остальное такие пустяки перед действительно важными вещами!

Всадники вступили в деревню, но путь им преградила дородная женщина с вилами в руках. В ее позе вроде и не ощущалось угрозы, но темные глаза под набухшими веками глядели оценивающе и настороженно.

– Добро вам, путники, – сказала женщина низким, басистым голосом.

– И вам добро, милая госпожа, – вежливо поклонился с коня Эрхал.

Аль машинально отметил, что вокруг них собирается все больше селян – женщины, дети, старики. Постепенно подтягивались и мужчины. Складывалось впечатление, будто ради заезжих незнакомцев они побросали работу на полях.

– Вы кто ж такие будете? – приступила к допросу басовитая, сверля взглядом тунику Темьяна, и особенно его голые от колен ноги. В Кротасе, как и в других странах мира Кстантины, мужчины ходили в брюках. Поэтому легкомысленное одеяние урмака произвело на басовитую, да и на других селян неизгладимое впечатление.

– Мы из Беотии, милая госпожа, – вежливо ответил Эрхал, делая вид, что не замечает реакции селян на Темьяна.

– Проездом али как? – не отставала женщина.

– Мы едем в Дапру. А в вашей деревне хотели воды испить да коней напоить, если дозволите.

– Дозволим. Отчего ж не дозволить? – раздался вдруг зычный, уверенный голос.

Раздвигая толпу, вперед прошел веселый молодой мужчина в синей рясе священника. Разумеется, с красным крестом на груди.

На его появление селяне отреагировали одобрительным гулом и, как по команде развернувшись, разбрелись по своим делам. Через мгновение перед удивленными всадниками остался стоять только веселый священник.

Не переставая улыбаться, он окинул троицу внимательным взглядом. В отличие от селян, его больше заинтересовал не Темьян, а Эрхал с Алем. Вернее, их плащи пограничников. Глаза священника слегка прищурились. Он хотел что-то спросить, но сдержался, улыбнулся еще шире и указал в сторону остроугольной крыши с флагом:

– Прошу в чистилище, господа.

Аль прислушался к себе. Но знание о предстоящем обряде так и не всплыло в памяти.

«Опять снова-здорово, – огорчился Должник. – Мои способности вновь дают сбой. Я сейчас чувствую ту же странную «глухоту», что и в Степях. Но там мешала «Глотка мертвеца». А здесь-то что? Не этот же весельчак с крестом на груди? Он не может блокировать способности Должника! Я вообще раньше думал, что такое никому не под силу. Но «Глотка мертвеца» доказала обратное… Хорошо, хоть бессмертие все еще при мне. Пока не подводило не разу. Разве что в Галерее Зеркал, но там я сам отказался от него – добровольно… Мда-а… Похоже, мне пора привыкнуть к постоянным сбоям и постараться справляться с трудностями, не прибегая к силе Должника… Но что же делать с этим священником и чистилищем? Согласиться зайти туда? Или наоборот, противиться изо всех сил?..»

Священник решил за него. Он взял под уздцы лошадь Эрхала, повторил:

– Прошу за мной, – и решительно направился к остроконечному конусу чистилища.

Аль и Темьян переглянулись и тронулись за ними.

Лошади медленно пылили по дороге, приноравливаясь к шагу человека в рясе.

– Хорошие у вас кони, господа. Да и все остальное им подстать, – священник весело оскалился и демонстративно уставился на пропуск-амулет, снятый с убитого пограничника, который теперь висел на шее амечи.

– Мы едем в Дапру, – завел придуманную историю Эрхал, – по торговым делам да родственников навестить…

– Ладно-ладно, – отмахнулся служитель Темных Небес, откровенно смеясь в лицо магу. – После расскажете. Сперва очищение.

Эрхал вопросительно оглянулся на Аля. Тот пожал плечами: мол, посмотрим, что нас ждет, а там уж и решим, как лучше действовать.

Чистилище Темных Небес – высоченный конус, сложенный из струганых деревянных досок наподобие шалаша – было обнесено прочным забором с приветливо распахнутыми резными воротами.

Священник остановился подле ворот и неопределенно махнул рукой:

– Коней можете привязать здесь.

– Где здесь? – начал Темьян и осекся – снаружи у забора возникла коновязь.

– А напоить? – напомнил урмак.

– Сами попьют, – отмахнулся священник. У коновязи внезапно появилось корыто с прозрачной водой. Кони всхрапнули и, раздувая ноздри, потянулись к питью.

Всадники переглянулись, спешились, ослабили подпруги и привязали коней возле корыта.

Священник сделал приглашающий жест в сторону ворот:

– Прошу.

Эрхал, Аль и Темьян вошли в усыпанный речным песком двор.

– В чистилище проходят по одному, – улыбнулся служитель Темных Небес.

– Проходят? – Темьян почесал макушку, с сомнением разглядывая странное сооружение без окон и дверей.

– Проходят, – подтвердил веселый священник. – А остальные ждут здесь. Можете пока перекусить и отдохнуть.

В пустом ранее дворе возник деревянный стол с закусками и кувшин с вином. Помедлив, появилась скамья.

– Ну, кто первый пойдет в чистилище? – Священник демонстрировал все ту же жизнерадостную улыбку, и Алю вдруг захотелось заехать ему кулаком по зубам. Судя по насупленному виду, Темьян явно разделял желание Должника.

– Начнем с меня, – сказал Эрхал.

Аль явственно разглядел, как напряжена аура мага. Он насторожен и готов в любой момент применить какую-нибудь штучку из своего богатого магического арсенала.

– Нет, Эрхал, – Темьян решительно вышел вперед. – Позволь мне.

– Не спорьте, господа, – улыбка священника стала еще жизнерадостнее. Он обнял урмака за плечи и увлек к деревянному конусу.

Аль смотрел во все глаза и все же пропустил тот миг, когда эти двое исчезли – буквально прошли сквозь дощатую стенку чистилища.

Должник и маг поглядели им вслед.

– Ну, что? Присядем? – предложил Аль, кивая в сторону стола.

– Давай, – Эрхал оглядел разносолы. Творог в глиняной миске, лоснящиеся от масла лепешки, соленые грибочки, тушеные овощи. Амечи нерешительно взялся за вилку. – Не понимаю, – пробормотал он, подцепляя грибочек и принюхиваясь. – Не понимаю…

– Чего?

– Да вот… Странно все это… – Эрхал сделал неопределенный жест над столом. – Как на твой взгляд, это можно есть?

– Вроде да. Я опасности не чувствую. А ты?

– Я тоже, только…

– Только священник и само чистилище очень напрягают, – договорил Аль и откусил кусок лепешки. Прожевал. Проглотил.

– Ну, как? – спросил Эрхал.

– Вкусно. – Аль потянулся вилкой к блюду с овощами. – Ты чего не ешь? Тебя что-то смущает?

– Еще как. Видишь ли, ни один, даже самый сильный маг не в состоянии наколдовать еду из воздуха. Даже Высшие не в состоянии.

– Почему?

– Это противоречит всем законам природы и магии, потому что не все можно создать изо всего. Понимаешь? Ну, например, магией можно превратить хлеб в мясо или рыбу, а воду в вино, но создать хлеб из воздуха или комка земли – нельзя. Вообще, это целая наука: что во что можно превратить, а во что нельзя ни при каких обстоятельствах. Можно, конечно, создать иллюзию, но иллюзию нельзя есть.

– Эту можно. – Аль указал вилкой на соленые грибы. – Я не знаю, иллюзия это или магия, но очень вкусно.

– Вот и я говорю, что странно… Священник создал из воздуха еду, которую можно есть. Но так не бывает. Разве что…

– Что? – Аль наелся и отложил вилку в сторону.

– Здесь где-то открыт портал, из которого он незаметно и достал все эти угощения. – Эрхал заозирался. – Но я ничего подобного не вижу. А ты?

– Портал? – Аль огляделся. – Да вроде ничего такого… Разве что само чистилище…

Он не договорил – из конуса чистилища вывалился Темьян. Оборотень выглядел взъерошенным и растерянным. Грузно упав на скамью, он опрокинул в рот кувшин воды, утерся рукой и обвел товарищей ошалелым взглядом.

– Ну, скажу я вам… – Темьян покрутил головой и скорчил гримасу. – Вот это штука!

– Так что там было? – не выдержал Аль.

Его перебил жизнерадостный священник:

– Сейчас сам узнаешь. Ты готов?

Аль пожал плечами:

– Могу и я.

– Тогда пойдем. – Сияя белозубой улыбкой, священник положил руку Должнику на плечо и потащил к деревянной стенке чистилища.

Сам проход сквозь стену Аль не ощутил. Просто только что струганая желтоватая доска упиралась буквально в нос Должнику – и вот она уже за спиной.

Аль оказался в шикарной полутемной гостиной с роскошной мебелью, гобеленами на стенах, коврами на полу и огромным камином с едва тлеющими поленьями. Священник куда-то исчез.

У камина стоял некто. В тусклом мареве свечей Аль различил только бесформенный силуэт. Внезапно поленья в камине вспыхнули ярче, да и свечей заметно прибавилось – в комнате стало светло. Аль смог рассмотреть стоящего.

Мужчина. В широком темно-красном плаще. Голова обрита наголо. Лицо волевое или, как говорят, породистое. Впрочем, Должник не смог бы с уверенностью описать стоящего – его внешность ежеминутно изменялась, плыла, ускользала. Оставалось лишь ощущение властности и всесилия, исходящие от этого человека.

Хотя человека ли?..

Аль сделал несколько шагов к камину и посмотрел незнакомцу в глаза. И тут же пожалел об этом. Ему открылась бездна. Ужасающая пропасть, в которой не было ничего – даже смерти. Бездонное ничто – равнодушное и оттого еще более жуткое…

Должник невольно охнул и попятился, отводя взгляд.

Незнакомец хищно усмехнулся и сказал:

– Аль ри Эстан. Я хочу сделать тебе предложение.

Его голос постоянно менял тембр, ускользал, как и внешность. И сама реальность в его присутствии становилась зыбкой, ненадежной, шаткой.

Должник помотал головой, стараясь избавиться от наваждения, и вдруг обнаружил, что, оказывается, уже сидит. В удобном кресле. У камина. Рядом с неизвестным.

Аль хотел было вскочить на ноги, но передумал и лишь сильнее вцепился в золоченые подлокотники.

– Я знаю твой третий приказ, Должник, – продолжал незнакомец. – Знаю и могу отменить. Разумеется, вместе со вторым.

– Ты Змееносец? – удивился Аль. – Только Змееносец знает. Но даже отдающий приказ не в силах отменить его.

– Я не Змееносец. Но мне известно, что тебе приказано отвести амечи по имени Эрхал во дворец короля Кротаса и там убить. А еще я знаю, что после выполнения приказа ты погибнешь и сам – урмак прикончит тебя, можешь не сомневаться. Мне ведомо будущее. Тебя ждет смерть. Но я могу это изменить.

Должник промолчал. Отблески пламени метались по комнате. Огонь в камине иногда вспыхивал так ярко, что Аль видел рыжеватые волоски на руке собеседника, а порой почти затухал – и мрак окутывал сидящих.

– Мне по силам изменить твое будущее, Должник! – с нажимом повторил неизвестный. – Я могу отменить приказы!

– А взамен что? – как сквозь толщу воды услышал Аль собственный голос.

– Только одно: не вмешивайся. Не вмешивайся! И ты останешься жить. Больше того – освободишься от долга и вернешься домой героем. Обретешь будущее. Построишь собственный дом. В общем, все, о чем ты мечтаешь, сбудется.

Аль недоверчиво покрутил головой. Не выполнить приказ и вернуться домой героем? Хм… Сомнительно… Очень сомнительно!

Незнакомец резко вскочил из кресла, и в тот же миг комната исчезла. Вместе с мебелью и камином. Аль оказался стоящим на ногах, хотя совершенно не помнил, как совершал необходимые для этого телодвижения.

Теперь незнакомец и Должник стояли друг перед другом. Их окружал белесый туман. Аль никак не мог понять, где они – в лесу, в помещении, где?

– Ты не о том думаешь! – сердито закричал неизвестный. – Смотри мне в глаза, Должник!

Аль послушно взглянул в темную бездну. Разглядел сияющие огоньки «звездной болезни»… красный дым родного святилища… лицо Наставника… лица остальных Должников… Тоннель… Змееносца, который умер в час рождения Аля… И другого Змееносца, который отдал ему приказы… И еще много чего увидел в этот миг Аль. И понял, что да – по силам незнакомцу изменить судьбу Должника.

Да, он действительно сможет отменить приказы!

Вот только одно условие: Аль сам должен захотеть этого. Очень сильно захотеть, всей душой.

Но что-то мешало Должнику захотеть. Хотя вернуться домой героем заманчиво. Живым героем! Хорошо бы не убивать Эрхала. Расстаться с ним и Темьяном по-дружески. Пусть все останутся в живых: и Аль, и Эрхал.

Но чутье подсказывало – амечи так и так ждет смерть. Только не во дворце Бовенара, а прямо здесь – в этом самом чистилище. Затем и нужно незнакомцу, чтобы Аль не вмешивался – лишь Должнику по силам защитить Эрхала.

Аль нахмурился. Не нравилось ему все это. Ох, и не нравилось…

– Мальчишка! Ты не представляешь, что тебя ждет! – взревел неизвестный. – Ты гонишь мысли о третьем приказе прочь. Стараешься не думать о том, как же все произойдет. Так я покажу тебе, как это будет на самом деле – мерзко, жутко, страшно! Смотри мне в глаза, Должник!

Аль посмотрел. Увидел себя, стоящим на площади перед дворцом Бовенара. В руках меч. Рядом стоит Эрхал… «Настало время третьего приказа», – внезапно четко осознал Аль.

– Смотри мне в глаза, Должник!

…Эрхал безоружен. Да и не спасет его никакое оружие – невозможно совладать с силой Должника, выполняющего приказ. Это не бой, это казнь. И стоят в эту минуту друг перед другом палач и его жертва. И видит Аль, ясно видит в глазах Эрхала ненависть и презрение. Слышит умоляющий голос Темьяна: «Не делай этого, Аль! Не надо!»

Должник в ответ мотает головой. Он должен. Нет у него выбора. Судьба у него такая – выполнять долг перед Змееносцем. Но для Эрхала и Темьяна это слабое оправдание.

Мерзко все и гнусно!

Из глаз Должника катятся жгучие слезы, а из груди рвется отчаянный крик, но он заносит для удара меч… И вскоре брусчатка мостовой темнеет от пролитой крови…

– Смотри же, Должник! До конца смотри!

…Аль опускает меч. Падает на колени перед убитым. Светлые волосы Эрхала в крови. Мертвые голубые глаза широко открыты. И чудится Алю обезумевший женский крик и мужская ярость. И ощущает он горе, обиду, неотвратимость смерти и бесцельность собственной жизни. И видит Должник искаженное ненавистью и презрением лицо Темьяна, слышит его голос: «Будь ты проклят, палач! Тварь! Убийца!»

Аль усмехается горько. Все верно – палач, тварь, убийца. Он протягивает Темьяну меч и покорно склоняет голову. Сейчас, сейчас для него все будет кончено. Урмак заносит для удара меч…

– Но может быть и по-другому, Должник!

…Из ладного, ухоженного дома выходит молодая, красивая женщина с младенцем на руках. Его жена и сын…

– Или так!

…На холодной брусчатке мостовой лежат в обнимку, как братья, двое – палач и его жертва. И две пары мертвых глаз равнодушно смотрят в чужое, ненужное небо…

– Выбирай, Должник! Выбирай!

Но Аль уже не слышал. Он упал на колени, зажмурился и закричал. Или, скорее, завыл. По-звериному. Жутко. Страшно.

– Выбирай, Должник! Выбирай!

– У-у-у-у! У-у-у-у!

…Кто-то тряхнул Аля за плечи, и сквозь ужас непосильного выбора пробился чей-то знакомый голос:

– Аль! Что с тобой? Аль!

Должник почувствовал, что на него вылили кувшин холодной воды, обняли за плечи, погладили по мокрым волосам:

– Аль! Ну, Аль же!

Должник начал различать интонации. Это Эрхал. Его встревоженный донельзя голос:

– Аль, все позади. Очнись, открой глаза. Не знаю, что происходило с тобой в чистилище, но сейчас все позади. Аль, открой же глаза!

– Не бойся, мы с тобой, – добавил второй голос. Темьян.

И Алю внезапно стало стыдно. Раскис как мальчишка. Выл тут на глазах у Эрхала и Темьяна. Тени испугался, Должник! Он открыл глаза и торопливо поднялся с колен:

– Эрхал… Темьян… Я… я…

– Да ладно. Можешь ничего не объяснять. Все позади.

И тут Аль заметил веселого священника. Тот прямо-таки сиял от радости. Наслаждался происходящим, гад! Должник сжал кулаки и сделал шаг к нему.

Священник поспешно приблизился к Эрхалу и потянул его в сторону чистилища:

– Ты последним остался. Пойдем скорее.

– Он туда не войдет! – срывая голос, заорал Должник.

Эрхал и священник остановились и повернулись к Алю.

– Он туда не войдет, – твердо повторил Должник.

– В самом деле, – вступил Темьян, – очень поганое местечко. Ну, его к Проклятому. Нам ехать пора.

По лицу священника пробежала тень.

– Вы не поедете дальше, пока он не пройдет чистилище, – сказал адепт Темных Небес.

– Поспорим? – нехорошо усмехнулся Аль.

«Значит, ты уже решил свою судьбу, Должник?» – раздался в голове знакомый изменчивый голос.

– Решил.

«Он так и так умрет – от твоей руки позже или от моей сейчас», – принялся уговаривать безмолвный голос.

– Нет, не сейчас.

«Предпочитаешь убить его сам? – Голос в голове Должника взорвался хохотом. – И ради этого ты готов лишиться собственной жизни?»

Аль промолчал. У него не было ответа.

Эрхал задумчиво поглядел на Должника и сказал:

– Я рискну войти в чистилище. Пойми, мне рано или поздно все равно придется встретиться с НИМ.

– Ты не знаешь, о чем говоришь, Эрхал, – возразил Аль. – Тебе не совладать.

– И все же я пойду, – сказал маг. – Ведь я затем и прибыл на Ксантину. Пора, наконец, познакомиться лично с этим самым загадочным Творцом.

– Думаешь, он и есть Творец?

– Конечно. Я уверен в этом, – Эрхал повернулся к священнику. – Ну, что? Веди в чистилище.

Священник растянул рот в улыбке и проворно потащил Эрхала к зловещему конусу. Аль и Темьян растерянно переглянулись, а прислужник Темных Небес поспешно втянул свою добычу в гладкие доски чистилища.

– Что будем делать? – спросил урмак, но Должник не успел ответить. Его сознание начало стремительно ввинчиваться в бешено-вращающийся тоннель иного бытия.

Аль тянулся, мчался вслед за уходящим амечи. Мчался, но безнадежно отставал. А подопечный уходил все дальше и дальше, увлекаемый непонятной силой. Медленно так уходил, не спеша, но все же гораздо быстрее мчащегося с огромной скоростью ему вдогонку Должника.

И в какой-то миг Аль понял, что проиграл эту нелепую гонку. Что суждено ему стать Должником, который не выполнил приказ, потому что Эрхал медленно шел навстречу собственной смерти.

Зря Аль отверг предложение Творца. Если бы он согласился, то приказ: «Доставить Повелителя Воды во дворец Бовенара», был бы отменен, и судьба Эрхала уже не интересовала бы Должника. Но Аль сделал свой выбор. Значит, второй приказ остается в силе. Для выполнения его необходимо, чтобы амечи оставался в живых. И приходится рвать жилы Должнику, чтобы продраться сквозь вязкую, будто живую ткань бытия.

А Эрхал уже вступил в схватку с Творцом.

Бой проходил на уровне высшей магии и не имел зрительного выражения. Аль воспринимал происходящее в виде яростных энергетических потоков и лишь по слабеющей ауре амечи мог понять, что Эрхал терпит поражение.

Аль попытался увеличить скорость своего движения, чтобы успеть вмешаться в схватку, пока не стало слишком поздно, но чем быстрее он стремился вперед, тем медленнее оказывалась его скорость.

Защита Эрхала слабела. Он уже почти не контратаковал, сосредоточившись на обороне. Долго ему не продержаться. Должника захлестнула паника. Он опозорит свое имя навеки, если не выполнит приказ!

Нет! Этого не будет! Не с ним! Только не с ним! Думай, Аль, думай!

Амечи по имени Эрхал пропустил первый, к счастью не смертельный, удар…

Должник мчался вперед, но чем быстрее он бежал, тем медленнее продвигался к цели. Чем быстрее, тем медленнее…

Аль остановился. Стал как вкопанный. И тут же очутился между Эрхалом и Творцом. Со стороны это выглядело так, будто между рвущимися навстречу друг другу потоками энергии возникла прозрачная тонкая стенка.

Тонкая-то она тонкая, но все чудовищные удары гасились об нее словно океанские волны о прибрежные скалы. Равнодушные и холодные скалы, которые будто и не замечают неистовых попыток воды пробиться вперед, отвоевать еще хоть небольшой кусочек суши.

Так и Аль спокойно и отстраненно наблюдал за яростными попытками взбешенного Творца пробиться к ослабевшему сознанию Эрхала. К тому, кого он уже считал своей законной добычей. Но силы Аля и Творца оказались равны, и равновесие могло продолжаться бесконечно.

– Ты еще пожалеешь, Должник, – услышал Аль знакомый переменчивый голос, и они с Эрхалом вывалились из чистилища на белый песок двора.

– Что-то вы быстро, – обрадовался Темьян. Он стоял перед конусом Темных Небес со скамьей в руках и, похоже, собирался разнести вражью постройку в мелкие щепки.

– Нам хватило, – прошептал Эрхал, утирая с лица кровь. – Если бы не Аль…

– Надо убираться отсюда, – предложил Должник и первым выбежал за ворота.

Лошадей возле корыта не было. Зато стояла толпа селян: женщины, дети, старики – с вилами и топорами в руках.

– Вы не уйдете! – громко прозвучал голос Творца. – Попробуйте-ка сразиться с ними. Воинов вы, скорее всего, раскидали бы, но их… И знайте, подобные встречи вас будут ожидать в каждом селении! В каждом городе, куда бы вы ни рискнули зайти!

– Какой же ты мерзавец, – скрипнул зубами Эрхал. – Подставляешь вместо себя женщин и детей?

– Но ты же не постеснялся укрыться за спиной Должника. Мне нужна твоя жизнь, амечи, и я получу ее любыми средствами. Любыми!

Селяне двинулись в атаку. Аль попробовал ввести их в транс. Вначале у него получилось, но через мгновение чары вдребезги разбились о силу Творца.

Они с Алем словно поменялись местами. Теперь Творец с легкостью сдерживал попытки Должника пробиться к сознанию селян.

– Давай попробуем еще раз, вместе, – сказал Эрхал.

Аль напрягся. Представил себя этаким пауком, который тянет свои нити все дальше, опутывая ими приближающихся людей. Он плел и плел паутину, но по ней скользил острый нож противника, вспарывая нить за нитью. Эрхал накачивал нити силой, они утолщались и переплетались канатами, так что ножу приходилось прикладывать все больше усилий, но… нити рвались одна за другой, и селяне постепенно приближались.

– Улетаем? – предложил Темьян. – Я оборачиваюсь Драконом. А ты, Аль, тоже вызывай этого своего, крапчатого.

– Я его не вызываю – создаю, – хотел было поправить урмака Аль, но промолчал. Какая разница? Да и не до того сейчас.

Вскоре два дракона с наездниками выскользнули из-под самого носа наступающих селян и взлетели ввысь, пробив плотную подушку дождевых облаков, радуясь, что оставили-таки Творца с носом.

Но тот не собирался так легко сдаваться. Пролететь им дали всего пару лиг, не больше…

18

Смеркалось, но здесь, в вышине над облаками, небо еще оставалось светло-лиловым, подсвеченным заходящим солнцем. И на этом фоне особенно ярко выделялись жирные черные кляксы, внезапно вынырнувшие из плотной пелены серых туч.

– Эрхал, видишь? – напрягся Дракон-Темьян.

– Ого, – нахмурился амечи. – Если меня не обманывает зрение, это…

– Всадники джигли, – договорил Темьян. – По наши души? Как думаешь?

– По мою, – поправил Эрхал. – Творцу нужна только моя жизнь, он же ясно сказал. А к вам у него претензий нет. И если вы не станете лезть ему под горячую руку, защищая меня…

Темьян повернул к магу гибкую драконью шею и ехидно оскалился, отчего Эрхал заметно смутился.

– Эти джигли что, умеют летать? – спросил Аль.

– И не только летать, – откликнулся Эрхал. – Дерутся они тоже будь здоров. И на них очень слабо действует магия. К тому же наверняка их станет защищать Творец.

– Уже защищает, – поморщился Аль.

Он снова не обрел знания о противнике, но теперь ничуть не удивился этому. Стало понятно, кто именно вызывает у Должника «глухоту» – Творец. Это он мешал Алю в Скользящих Степях, и продолжает блокировать его силу здесь. К счастью, не всю. Некоторые навыки у Должника сохранились. Вместе с бессмертием. «И на том спасибо», – мимолетно подумал Аль.

– Вроде летают кони, а не сами джигли, – высказался Темьян. – По крайней мере, так наши легенды говорят.

– Легенды не врут, – подтвердил Эрхал. – Если попытаться выбивать всадников из седел, у нас есть шанс.

– Интересно, это те же самые, что увезли Нефелу? – спросил Темьян.

– Нефела уже давно в Дапре, – ответил маг. – А всадники, может, и те же. Отвезли девушку и…

– Улететь от них не удастся? – спросил Аль, с неосознанной тревогой вглядываясь в быстро приближающиеся точки. – Темьян, ты как, сможешь двигаться быстрее?

– Н-нет… Разве что ненамного… и не очень долго. Нет, по-любому они нас догонят.

– Ну что, приземляемся или деремся в воздухе?

– Деремся в воздухе. Я попробую уничтожить их всех скопом, – решил Эрхал, начиная плести какое-то заклинание.

Темьян-Дракон лег на правое крыло, закладывая вираж, намереваясь зайти черным летунам сбоку.

Аль продолжал с беспокойством рассматривать приближающегося врага.

Джигли даже издали источали угрозу. Их смоляные кони перебирали копытами, словно мчались не по воздуху, а по твердой земле. Мерно вздымались лоснящиеся бока волшебных животных. Хищно раздувались бархатные ноздри. В мощном замахе выбрасывались вперед копыта. Взвевалась и опадала черная бахрома гривы.

Сами всадники прижимались к лошадиным шеям, низко наклонив вперед голову. Одной рукой они крепко держались за гриву, а другой сжимали хвосты длинных сверкающих змей. По крайне мере, Алю показалось, что это змеи – они извивались, поводя крошечными головками в разные стороны, и вроде даже шипели. Впрочем, последнее явно было из области фантазий Должника.

Он тщательно пересчитал приближающихся противников. Девятнадцать. Многовато для троих, особенно если вспомнить, что Эрхал еще не оправился после драки с неизвестным, а джигли обладают устойчивостью к магии.

Хм, к магии… А к силе Должника?

Аль напрягся, взывая к своей силе. И тотчас услышал в ушах издевательский хохот Творца: «Не выйдет, Должник! Если хочешь поучаствовать в этой схватке, тебе придется сначала пробиться сквозь меня. А мы с тобой уже убедились, что наши силы равны. Так что смирись, сейчас мы с тобой лишь зрители, хочешь ты того или нет».

Аль в ярости сжал ногами бока своего дракончика с такой силой, что иллюзия жалобно пискнула. Эрхал, продолжая плести заклинания, оглянулся через плечо на Должника и, похоже, все понял.

– Ладно, Аль, мы и сами с Темьяном кое-что можем. А ты удерживай Творца, да покрепче. Не позволяй ему вмешиваться в драку. И сам будь осторожнее, держись подальше от джигли.

Аль кивнул и натянул удила дракончика, заставив того неподвижно зависнуть в воздухе. Темьян-Дракон с Эрхалом на спине продолжали сближаться с черными всадниками.

Внезапно маг раскинул руки в стороны, и на пути джигли выросла призрачная, словно сотканная из облаков, стена. Летающие кони растеклись в разные стороны, пытаясь обойти препятствие снизу, сверху, с боков.

Не тут-то было. Воздух перед джигли все плотнел, становился осязаемым, закручивался в сферу, заключая в свои объятия черных всадников. Вскоре в воздухе завис полупрозрачный гигантский шар, в котором яростно метались черные фигуры. Шар постепенно сжимался, будто стягивался в одну точку, грозя раздавить джигли.

Но черные всадники быстро пришли в себя и стали хлестать по стенам своей призрачной тюрьмы сверкающими бичами-змеями. Они действовали четко и слаженно, и там, где бичи касались сферы, ветвились широкие трещины.

Тогда амечи перестал сжимать шар, а начал раскручивать его, постепенно увеличивая скорость вращения, отчего джигли теряли равновесие, сшибались конями и сминали друг друга. И все же они умудрялись время от времени хлестать сверкающими бичами призрачные стены, медленно, но верно разваливая заклинание.

Дракон-Темьян нарезал вокруг сферы широкие круги, а сидящий на его спине Эрхал чинил и латал пробоины, но магические действия давались ему все с большим трудом. По лицу волшебника тек пот, дыхание становилось учащенным и прерывистым.

– Не удержу, – простонал в ответ на взгляд Должника Эрхал. – Развалят, сволочи. Придется приземляться, в воздухе с ними не совладать.

Дракон-Темьян понял мага с полуслова. Он заложил вираж и круто пошел вниз, пробивая облака, навстречу темнеющим макушкам леса.

19

На земле их ждал отряд егерей с собаками. Решили принять бой, но пока отмахивались от нескольких десятков вооруженных до зубов воинов, невесть откуда вынырнула толпа ожесточенных селян – впереди, разумеется, женщины и дети.

Пришлось опять взлетать, прямо под сверкающие бичи всадников джигли, которые освободились от заклятия Эрхала и с удвоенной яростью накинулись на беглецов.

Наступила ночь, хотя здесь, над облаками, было достаточно светло из-за яркого блеска луны и звезд. Этот свет преломлялся и отражался от чудесных бичей, каждый взмах которых казался росчерком смертоносных, безжалостных молний.

Аль попытался связать джигли чарами Должника, но его сила вновь разбилась о незримую защиту Творца. И все повторялось как в чистилище – силы Творца и Аля были равны. Творец не мог пробиться сквозь броню Должника к Эрхалу, но и Алю не удавалось причинить вреда тем, кого защищал Творец.

Впрочем, джигли и сами не лезли к Алю. Их основной целью стал Дракон-Темьян, вернее, сидящий на его спине Эрхал…

…Дракон крутился волчком, увертываясь от искрящихся как молнии бичей джигли, пока маг насылал на нападающих огненные колдовские волны. Заклинания по большей части разбивались о джигли, не причиняя вреда. И все же черные всадники понесли первые потери. Но от их ударов пострадал и Темьян.

Сверкающие полосы исчертили крылья и туловище Дракона. К счастью, все удары приходились по касательной или на излете, да и драконья шкура оказалась прочнее любой брони, и все же несколько ран оказались довольно глубокими. Из ран почему-то не текла кровь, а края тускло серебрились, но Аль ясно видел, что Темьяну плохо. Движения его крыльев становились все судорожнее, а маневры все неуклюжее, и – замкнутый круг – он все чаще попадал под бичи.

Эрхал пока оставался невредимым – все удары принимал на себя Темьян. Но было совершенно ясно, что джигли рано или поздно одержат верх и доберутся-таки до амечи.

Аль растерянно наблюдал за боем, не зная, что предпринять. Единственное, что приходило ему в голову – схватить Эрхала и, бросив Темьяна на произвол судьбы, попытаться вдвоем удрать от джигли.

Бросить Темьяна… Должник поморщился. Сам урмак никогда бы так не поступил. Не бросил товарищей, не сбежал бы. Но у Аля, похоже, другого выхода нет.

«С оборотнем ничего не случится, – мелькнула подленькая мыслишка. – Вряд ли черные всадники станут добивать его. Они, скорее всего, пустятся в погоню за амечи. А если даже и добьют… Какое мне дело? Пусть Темьян погибнет. Может, это к лучшему. Некому будет мстить мне за Эрхала, когда я выполню последний, третий приказ…»

Аль колебался, не зная, на что решиться. Он видел, что Эрхал устал, очень устал. На магические действия у него уже не оставалось сил, а меч в этом бою был бесполезен – джигли атаковали с расстояния удара бичом и благоразумно не спешили приближаться.

Да, джигли, несомненно, одерживали верх в этой ночной заоблачной схватке.

– Аль! – внезапно закричал амечи. – Ты можешь наколдовать арбалет?

– Наколдовать нет, я же не колдун.

– Но ты же наколдовал дракончика.

– Он всего лишь иллюзия.

– Жаль.

– Погоди! Я могу отобрать арбалет у егерей. И себе какое-нибудь оружие заодно.

– Это займет много времени.

– Нет, я достану отсюда, не спускаясь… Сейчас… сейчас… – Он потянулся сознанием вниз, к земле. Попытался нащупать оружие, но ощутил лишь пустоту.

«Егерей от меня прикрывает Творец. Ладно, звездная пыль с ними, – Аль заскользил внутренним взором дальше, к столице, надеясь заполучить арбалет у гвардейцев или охранников торгового каравана. У разбойников, на худой конец.

Глухо!

Словно все оружие, которое имелось в Кротасе, скрыл густой, непроницаемый для силы Должника туман. А за пределы Кротаса внутренний взор Аля не мог проникнуть из-за магической Завесы.

– Эрхал, арбалета не будет, – сконфуженно признался Должник.

– А копье? Лук? Праща?

– Только камни для пращи, – мрачно пошутил Должник. – Вон их под нами на земле сколько валяется.

– Давай камень, – согласился Эрхал.

Аль недоуменно посмотрел на него, полагая, что он шутит. Но амечи был серьезен, как никогда.

Должник торопливо потянул с земли камень размером с кулак:

– Смотри, такой сойдет?

– Еще как, – Эрхал подхватил импровизированный снаряд и запустил в лоб черному всаднику.

Джигли издал короткий стон-всхлип и навернулся с коня, закатив глаза. Он рыбкой нырнул к земле, со скоростью стрелы пронзая облака. Его конь жалобно всхрапнул, перевернулся мордой вниз, поджал копыта и устремился за хозяином.

«Поймает до земли или нет?» – мелькнула у Аля рассеянная мысль, а руки уже кидали следующий камень Эрхалу.

Часть камней Аль и сам бросал в противника. Один раз попал джигли в плечо – черный всадник покачнулся, но в седле удержался.

– Целься в голову, – посоветовал Эрхал.

– Легко сказать, – пробормотал Аль, с завистью глядя, как еще один джигли выпал из седла, пораженный метким броском амечи.

Джигли сменили тактику. Теперь они старались держаться под брюхом потерявшего маневренность Дракона, оставаясь вне досягаемости для камней Эрхала, а сами во всю нахлестывали Темьяна бичами.

Внезапно правое крыло Дракона подогнулось, он конвульсивно задергался, издавая хрипящие стоны, а потом закрутился волчком, уходя в штопор. Эрхала буквально смело с его спины воздушной волной и отбросило в сторону. Амечи несколько раз перевернулся в воздухе и камнем полетел вниз.

Темьян-Дракон выправился, вышел из штопора и заметался в поисках Эрхала. Заметил, вскрикнул и, сложив крылья, ринулся за ним.

«Не успеет», – отстраненно подумал Аль.

Сам он находился в странном оцепенении и даже не шевельнулся, глядя, как Эрхал погружается в сероватую пену туч и исчезает из вида, со страшной скоростью приближаясь к земле – к смерти.

Внезапно Темьян-Дракон прервал пике, расправил крылья, закладывая вираж, и радостно взревел, глядя на выныривающего из облаков мага. Эрхал сидел верхом на сером в крапинку дракончике-иллюзии, крепко вцепившись обеими руками в его шею, и выглядел ошарашенным.

Должник слегка удивился: как его дракончик оказался под Эрхалом? Удивление было несколько отстраненным, словно он наблюдал за событиями со стороны.

– Ух, и испугался же я, Аль! – воскликнул Эрхал. – Думал, все, мне конец. Разобьюсь. А тут вдруг твой крапчатый…

Амечи говорил, говорил, но Аль уже не слушал. Он вдруг отчетливо понял, что странное оцепенение было навеяно Творцом. Сейчас оно полностью прошло. Аля обуял такой ужас от осознания едва не произошедшей беды, что потемнело в глазах и стало трудно дышать. Ведь если бы Эрхал разбился, Аль стал бы Должником, который не выполнил приказ! Не уберег подопечного, не довел его до занного Змееносцем места.

Имя Аля ри Эстана было бы опозорено и веками вызывало заслуженное поругание у следующих поколений Должников.

Он даже застонал от этой мысли. Да, если бы амечи погиб, ему оставалось бы только одно – разбиться оземь рядом с телом того, кого он не сумел защитить.

Но, спасибо Змееносцу, Эрхал уцелел. Аль и сам не мог сказать, как его иллюзия-дракончик оказалась под магом. Видно, несмотря на происки Творца, въевшийся в кровь инстинкт Должника все-таки сработал в последний момент.

– Я же говорю, ты в своем деле мастер! – восхищенно воскликнул Эрхал, похлопал дракончика-иллюзию по серой крапчатой шее и потребовал: – Давай камень, Аль.

Должник глянул вниз, пытаясь сосредоточиться, но пережитый страх не отпускал его, вызывая противную слабость в коленях. К тому же только теперь он осознал, что сам остался без дракончика и висит прямо в воздухе на немыслимой высоте.

Тут же некстати накатила боязнь этой самой высоты – Аль каждой своей клеточкой ощущал отделяющие его от земли бесконечные ярды. Он понимал, что не упадет, но отсутствие мало-мальски надежной опоры вызывало тошноту и навязчивое желание закрыть глаза.

Эти переживания лишили его осторожности – сверкающий бич джигли одним махом рассек ему плечо, отрубая руку.

Аль ощутил мгновенную вспышку боли, когда бич прошел сквозь его тело, и… ничего – рука осталась на месте. И только разорванный рукав с посеребренными краями напоминал о произошедшем.

Эрхал с Темьяном уже не удивились такому – они привыкли, что Должника постоянно убивают, а тому хоть бы хны. В отличие от них черный всадник, ударивший Аля, был потрясен. Он замер, разинув рот от изумления, и стал отличной мишенью для меча нерастерявшегося Эрхала.

Аль тут же сделал нужные выводы и уже сознательно сунулся под кнут следующего всадника. Тот, видно, не заметил, что произошло с его товарищем, потому что азартно взмахнул бичом, намереваясь отрубить Алю голову. Все повторилось – острая вспышка боли у Должника, столбняк джигли и разящий удар Эрхала.

Черные всадники наконец осознали, что от Должника лучше держаться подальше, и сосредоточились на Темьяне и амечи. Эрхал, сидя верхом на иллюзорном дракончике, попытался отлететь в сторону, отводя джигли от Темьяна, но черные всадники вознамерились-таки добить оборотня. Их смертоносные бичи вовсю гуляли по телу ослабевшего Дракона. Темьян почти не маневрировал – сил у него хватало лишь на то, чтобы худо-бедно держаться в воздухе.

– Аль, забирай Темьяна, и оба вниз, – скомандовал амечи. – Дальше я справлюсь сам, вы мне будете только мешать.

– Нет, Эрхал, без тебя мы не… – начал Аль, но амечи перебил:

– Это приказ, Должник!

Аль вздрогнул и машинально посмотрел на мага. Тот ответил взглядом, наполненным такой властной яростью, что Должник помимо воли устремился к земле, утащив за собой слабо-сопротивляющегося Темьяна. Часть всадников ринулась за ними, но быстро потерялась в вязкой пелене туч.

Аль касался спиной шершавого чешуйчатого брюха Дракона и слышал, как тяжело, с перебоями колотится его сердце.

– Темьян, ты как?

– Нормально, – соврал тот.

– Слышь, расслабься, ложись мне на спину. Не бойся, я удержу в воздухе нас обоих.

– Ты уверен?

– Да. Погоди-ка. – Аль раскинул в стороны руки и ноги, словно лег лицом вниз на невесомую пуховую перину из туч. – Давай.

Должник ощутил тяжесть драконьей туши и на краткий миг потерял контроль над ситуацией – скорость падения резко увеличилась. Аль напрягся – они зависли в воздухе, а затем стали плавно опускаться вниз. Дракон во время его маневров даже не шелохнулся – видимо, потерял сознание от ран.

«Как бы он случайно не соскользнул с меня, вон какой здоровый бугай», – озабоченно подумал Должник и покрепче стиснул толстые драконьи лапы.

Вскоре полоса туч осталась позади, и Аль задохнулся от восторженной жути – далеко внизу простиралась темная – и очень твердая! – земля. Он вновь ощутил страх высоты, закружилась голова, зашумело в ушах, к горлу подкатила тошнота. Он обмяк на краткий миг, теряя сознание от ужаса.

– Аль! – взревел над ухом Дракон.

– А? – вскинулся Должник. Оказывается, он безвольной тряпкой висел в когтях Дракона, а над ними судорожно вздымались и опадали два широких чешуйчатых крыла.

– Я в порядке, – пробормотал Аль. – Просто накатило… Но теперь уже все в порядке.

– Высоты боишься? – прохрипел Темьян. Чувствовалось, что ему тяжело даже говорить, не то что лететь, да еще с такой обузой, как Аль.

– Да. Оказывается, боюсь, – через силу улыбнулся Должник. «Или этот страх мне внушает Творец? Ведь раньше я за собой ничего подобного не замечал. В любом случае, если мы с Темьяном так и будем по очереди терять сознание, то при встрече с землей от нас мало что останется».

Аль вновь распластался в воздухе.

– Давай, Темьян, ложись на меня. Со мной все в порядке, честно.

Дракон сложил крылья и тяжело обмяк на спине Должника. Видно, ему было совсем хреново. Он вытянул гибкую шею, вглядываясь в приближающуюся поверхность.

– Глянь вон туда, Аль. Видишь огни? Это факелы. Нас ждут…

– Точно… Опять селяне, звездную пыль им в глотку… Приземлимся, сразу беги в лес, а я их задержу, – откликнулся Должник.

– Тогда мне лучше обернуться Барсом.

– Валяй.

Аль почувствовал на своей спине какую-то возню, пару раз его ощутимо полоснули чем-то острым, а потом «наездник» стал легче и горячее, шею защекотал мягкий, шелковистый мех.

– Все. Я готов, – мурлыкнул Барс.– Скоро они нас заметят… Нам повезет, если у них при себе не окажется арбалетов.

– Ну, мне-то стрелы нестрашны, а ты держись у меня за спиной и не высовывайся, – откликнулся Аль.

И все же он на всякий случай попытался облететь факелы стороной. Темьян снова потерял сознание и так и не пришел в себя до самой земли.

Они приземлились на краю поля. К счастью, селяне не сразу заметили их, а до леса было рукой подать. И пока преследователи с громкими криками бежали по полю, спотыкаясь в неверном свете факелов, Аль с Барсом на плечах поспешно скрылся в спасительной темноте леса, надеясь, что селяне за ними не пойдут.

Он ошибся – преследователи и не думали прекращать погоню.

Аль с трудом тащил тяжеленного Барса, безуспешно пытаясь ускорить шаг. Ветки хлестали его по лицу, ноги разъезжались на влажной земле. Он чуть не упал, споткнувшись о корень дерева, а голоса врагов все приближались, и неумолимо надвигался свет от горящих факелов.

Должник сделал еще несколько шагов вперед, вдруг его ноги потеряли опору, и они с Темьяном кубарем покатились по склону оврага, проламывая кусты и пребольно царапаясь о ветки. Овраг оказался не слишком глубоким, и вскоре они достигли дна, угодив в вязкую, холодную грязь.

Застонал, приходя в себя Темьян, и попытался встать. Его ощутимо пошатывало, лапы заплетались, а шкура была вся испятнана переливающимися ранами от кнутов джигли. Тем не менее, он поднялся и добрел до оглушенного падением Должника. Пощекотал его усами, обнюхивая. Провел шершавым языком по разбитому лбу, зализывая рану.

– Ты как, Аль?

– Что мне сделается, – откликнулся тот. – А ты…

– Тихо! – внезапно цыкнул Барс. – Прячемся! Быстро!

Они едва успели заползти в яму, оставшуюся от корней упавшего дуба, как овраг наполнился светом факелов и громкими выкриками преследователей.

– Ну что? Видать? – спрашивали те, кто благоразумно остался наверху.

– Не, пусто. Небось, стороной прошли, – отвечали им снующие внизу.

Вскоре овраг опустел. Аль и Темьян продолжали лежать, вжавшись в землю, слушая, как постепенно затихают голоса преследователей. Огоньки факелов в ночной темноте удалялись, превращаясь в россыпь мигающих звездочек, пока окончательно не скрылись за деревьями. Погоня ушла правее.

– Ну что, останемся здесь? – спросил Аль. Двигаться ему не хотелось. Он был еле живой от усталости.

– Останемся, – откликнулся Темьян, пристраивая звериную голову на вытянутые лапы и с наслаждением закрывая глаза. – А ты случайно не знаешь, как дела у Эрхала?

«Эрхал! – подскочил Аль. – Чтоб мне звездной пылью задохнуться! Я же совсем забыл о нем!»

Должник мысленно скользнул вверх к амечи. Слава Змееносцу, подопечный был жив, даже не ранен. А вот отряд джигли перестал существовать. В живых остался лишь один черный всадник. Он развернул коня и рванул наутек.

Эрхал посмотрел ему вслед, убрал меч в ножны, секунду помедлил, словно определяя направление, и послал зов Должнику.

«Я слышу тебя», – откликнулся Аль.

«Небо чистое, если Темьян в состоянии, мы можем лететь дальше».

«Знаешь, Эрхал, тебе лучше спуститься», – покосившись на лежащего без движений Барса, ответил Аль.

Едва амечи коснулся земли, иллюзия-дракончик развеялась. Эрхал склонился над оборотнем. Тот был без сознания.

– Плохо дело, раны забиты алмазной крошкой, – пробормотал маг. – Если не вычистить ее, он умрет.

– Что за алмазная крошка? – удивился Аль.

– Бичи джигли сверху покрыты острейшей алмазной крошкой, да не простой, а… В общем, здесь задействована магия… При ударе алмазное крошево остается в ране, отчего та начинает гнить. К тому же алмазная пыль понемногу просачивается в кровь, постепенно отравляя жертву… Короче, сейчас нет времени объяснять, но если до утра не обработать раны, Темьян умрет.

– И сколько времени тебе понадобится на это?

– Не знаю. Много. Очень много. Придется выковыривать каждый осколочек… – Эрхал поморщился. – Нужно разжечь костер, да поярче, иначе я могу не заметить какую-нибудь крупинку.

– Костер нельзя. И оставаться здесь надолго опасно, – возразил Аль. – Творец сейчас потерял нас из виду. Пытается нащупать магическим взором и не может – мешает моя сила Должника. Но он наверняка разослал отряды егерей с собаками, чтобы нас найти. Так что нам надо уходить, и как можно скорее.

– Если двинемся с места, Темьян умрет, – покачал головой маг.

– Ладно, – Аль скривился. Ему очень не хотелось делать это, но, как видно, придется. Другого выхода нет. – Эрхал, ты Повелитель Воды, значит, сможешь потом отмыть меня.

– Что ты задумал?

– Самое простое: использовать для лечения Темьяна силу Должника. Сейчас посмотрю ему в глаза, и меня скрутит приступ. Предупреждаю сразу: будет грязно. К тому же я потеряю сознание. А ты…

– Помою тебя и приведу в чувство, – кивнул маг.

– Вот именно. Так будет быстрее, чем выбирать из ран алмазное крошево вручную.

Аль склонился над Барсом, посмотрел в его мутные глаза… Ошарашенно помотал головой и снова вперился взглядом в морду Барса.

– Не может быть… Этого просто не может быть… – прошептал Аль.

– Что? – встревожился Эрхал. – Да говори же!

– Я не могу изменить его судьбу. Не вижу его, понимаешь? Совсем не вижу!

– Не видишь его глаза? – не понял Эрхал.

– Да при чем здесь глаза! Глаза – это только способ заглянуть в душу, способ войти в соприкосновение с чужой судьбой.

– И ты не можешь соприкоснуться с его судьбой, – задумчиво протянул амечи.

– Не могу. Я смотрю ему в глаза, а там…

– Пустота?

– Почему пустота? Там обычные глаза… Знаешь, Эрхал, такого раньше еще не бывало. По крайней мере, я о таком не слыхал. – Аль подобрал с земли веточку и растерянно покрутил ее между пальцами. – Должник может изменить любую судьбу. Даже судьбу Высшего. Любую! Понимаешь?

– А судьбу Змееносца?

– Да, конечно. Змееносец – это ведь тот же Высший.

– А судьбу Должника?

Аль недоуменно уставился на мага.

– Должника – нет. Слушай, а ведь ты прав! Когда я смотрю другому Должнику в глаза, я вижу только глаза. И с Темьяном у меня происходит то же самое. – Аль перевел взгляд на урмака и растерянно добавил: – Но ведь он не Должник.

– Не Должник, – согласился Эрхал. – Он умирает, а Должник не может умереть, пока не исполнен долг.

Аль промолчал.

– Он умирает, – повторил амечи.

Аль отвернулся.

– И что будем делать? – после паузы спросил Эрхал.

Должник зло усмехнулся. «Что делать? Уходить вдвоем, бросив Темьяна. Именно этого требует от меня приказ. Ты должен оставаться в живых до дворца Бовенара, и я не могу позволить тебе застрять здесь и лечить оборотня с риском напороться на егерей. Я знаю, добровольно ты со мной не пойдешь, ты же такой благородный и не бросаешь друзей в беде. Придется скрутить тебя и уволочь силой. Ты будешь сопротивляться, взывать к моей совести. Обзывать подонком и мразью… Ну и ладно! Плевать, что вы с Темьяном станете думать обо мне! Плевать на вас обоих! Мне нужно выполнять приказ! Понял? И я выполню его, даже если для этого понадобится перевернуть небо и землю!»

– Ну что? Придумал, как отвлечь егерей и выиграть нужное на лечение время? – спросил Эрхал. Похоже, ему и в голову не приходило, что Аль может оставить Темьяна умирать. – Хватит играть в молчанку. Давай, шевели мозгами, – раздраженно поторопил Должника маг.

– Отстань от меня, я думаю, – огрызнулся Аль.

Он был сбит с толку, растерян. Умом Должник понимал – надо уходить, бросив Темьяна. Но в то же время ему до смерти не хотелось, чтобы Эрхал считал его хладнокровным, расчетливым подонком, способным бросить товарища в беде.

Аль горько усмехнулся. Какая нелепость – палач из кожи вон лезет, чтобы понравиться своей будущей жертве!

– Придется мне использовать магию. Тогда я быстро исцелю Темьяна. Успеем до подхода егерей с собаками. Ничто другое просто не лезет в голову, – Эрхал потер лоб. Он не замечал переживаний Должника и думал сейчас только об одном: как вылечить урмака.

– Нельзя! Будешь пользоваться магией, Творец моментально учует ее, да и нас заодно, получше иных собак, – отрезал Аль.

– Тогда используй свою силу Должника, – предложил Эрхал. – Ты очень лихо уделал тех пограничников. Может, повторишь свой трюк на егерях?

– Пограничников не защищал Творец, – поморщился Аль. – А егеря находятся под его защитой. Нет, мне с ними не справиться. Надо действовать по-другому. Слушай, у нас, в Звездном мире, есть такое дерево, листья которого отбивают нюх у любой ищейки…

– Точно! На Ксантине растет трава, называется ведьмины волосы. Если мы разыщем ее, то собьем собак со следа.

– И как она выглядит?

– Это…

– Погоди, – перебил Аль. – Ты не рассказывай, ты лучше подумай о ней: как выглядит, где растет. А я приму твои образы.

– Угу.

Аль сосредоточился, проникая в разум мага. Он сильно рисковал – для него была реальная опасность «провалиться» в судьбу Повелителя Воды. А Эрхал и Аль стояли, что называется, на разных берегах реки – в недалеком будущем одному из них предстояло убить другого. И недаром главный закон Должников гласил: ни в коем случае не сближайся с жертвой, не прикасайся к его судьбе, не воспринимай его как личность, иначе тебе будет невыносимо трудно выполнить приказ. А Аль уже и так недопустимо сблизился с амечи. Больше нельзя. Никак нельзя. Помня об этом, Должник постарался лишь самым краешком задеть сознание Эрхала.

Так… Ведьмины волосы… Узкое перышко травы… чуть сероватое, словно покрытое слоем пыли… на конце мутная капелька… а-а-а… это ягодка… Ведьмины волосы растут в зарослях папоротника. Плохо! Хрен найдешь ночью среди разлапистых листьев-вееров тонюсенький ведьмин волосок. Разве что воззвать к силе Должника: дескать, подопечному угрожает расправа егерей, и если не сбить собак со следа… В общем, надо попробовать…

Аль уже покидал разум амечи, когда его внимание привлек некий образ, тщательно задвинутый Эрхалом в самые глубины подсознания.

Девушка… Черноволосая, зеленоглазая… ждет… любит… Эрхал должен вернуться к ней во что бы то ни стало…

Аль в панике отпрянул от мага. Он все-таки узнал то, что не должен был знать – кусочек жизни Эрхала, его надежду, его тоску. Нет, нельзя! Выкинуть из головы! Срочно забыть!

– Извини, Аль, я не нарочно, – прошептал амечи, и Должник остолбенел. Он вдруг отчетливо осознал, что Эрхал знает, точно знает о наличии у него третьего приказа: «Убить!»

– Я не нарочно, – повторил маг.

Аль не смог удержаться от горькой усмешки. Не нарочно! Да, Эрхал не врет, он не пытался разжалобить своего будущего палача, подсовывая ему образ любимой. Все действительно произошло случайно… М-да… случайно… Только вот Алю от этого не легче…

– Папоротника много вон там, – пробурчал Должник, указывая нужное направление.

Ведьмины волосы разыскали в самый последний момент, когда уже слышался поблизости короткий лай, а огоньки факелов залили трепещущим светом округу. Но Эрхал и Аль все же успели разбросать траву, отчего собаки бестолково заметались и утянули преследователей в сторону. А беглецы остались лежать в своем овраге и ждать, когда умолкнут последние звуки погони.

20

Наконец решили, что опасность миновала. Насобирали хвороста и развели костер, подтащив Барса поближе к огню. Эрхал сделал жест, словно зачерпывал воду ладонями, его руки и впрямь наполнились водой. Он вылил воду над светящейся раной, затем раздвинул ее края и стал копошиться там, выбирая осколки. Темьян от его прикосновений задергался и глухо зарычал.

– Аль, держи его, да покрепче, – скомандовал маг.

Должник изо всех сил прижал Барса к земле. Вероятно, процедура лечения была очень болезненной, потому что Темьяна скручивала жестокая судорога, так что Алю с трудом удавалось удерживать его. Когда Эрхал освобождал рану от алмазной крошки, тотчас начинала идти кровь. Волшебник останавливал кровотечение повязками и соком из разных трав и переходил к следующей ране.

Дело продвигалось очень медленно, к тому же Темьян терял все больше крови. Они провозились почти до утра, а обработано оказалось чуть больше половины поврежденных участков.

Аль с тревогой посмотрел на светлеющее небо:

– До рассвета не успеем.

– Не успеем, – устало откликнулся Эрхал, не прекращая работу.

– Ты сказал, не успеем, он умрет, – напомнил Аль.

– Может, выдержит, – нахмурился амечи. – У него очень сильный организм.

– А если нет? – настаивал Аль.

– Ты чего каркаешь? – взорвался маг. В глубине его голубых глаз гнездилось отчаяние.

– Добыча. Ему нужна Добыча, – сказал Аль.

Эрхал уставился на него сначала с недоумением, потом с пониманием и удивлением:

– Точно! Как же я сам не догадался! А ты-то откуда знаешь?

Аль досадливо отмахнулся: дескать, глупости-то не спрашивай. Должник я или кто?

«Правда, благодаря Творцу, не совсем полноценный Должник, – тут же самокритично поправился Аль, – но время от времени нужные знания и навыки все-таки всплывают в моей голове».

– Ты сможешь быстро поймать зайца или кабана? – уточнил Эрхал.

Теоретически урмаку годилась любая кровь – хоть зверя, хоть человека. Человеческая была лучше и надежнее, но, на худой конец, могла сойти и звериная.

Аль прислушался к себе и отрицательно покачал головой:

– Если бы это потребовалось, чтобы спасти жизнь тебе, то смог бы. А для него – нет. Имя Темьян не значится в моем приказе, стало быть, и сила Должника на него не распространяется. Так что зверей я поймать не смогу – не умею. Я ж не охотник. Но можно найти людей – это гораздо проще. Наверняка у леса оставлен дозор.

Эрхал промолчал.

– Так что? Я пойду, поищу? – спросил Аль.

– Давай, – после паузы откликнулся маг. – Только скорее. Возьми кинжал.

Аль кивнул, взял оружие, проверил, легко ли скользит клинок в ножнах, и стал выбираться из оврага, помогая себе руками, цепляясь за траву и корни деревьев. Ноги разъезжались на влажной земле, а незамеченная ветка едва не выколола ему глаз. Тем не менее, Аль выбрался из оврага и осторожно пошел к перелеску, стараясь не хрустеть ветками и как можно тише дышать.

Дозорных он нашел быстро – по храпу. Двое мужиков лежали под кустом бересклета в обнимку с вилами и сотрясали округу громогласными руладами.

Один так и умер во сне – храп сменился булькающим кашлем из перерезанного горла. А другой успел открыть глаза и тут же закрыл их, погрузившись в обморок от несильного, но точного удара в висок.

Аль взвалил на плечо обмякшее тело и, спотыкаясь под тяжестью, побрел к знакомому оврагу.

Когда он сгрузил тело у костерка, Барс успел прийти в себя, хотя его глаза были мутными от боли.

– Темьян, тебе помочь? Вспороть ему горло? – спросил Должник, указывая на селянина. Барса передернуло, вот только Аль не понял отчего: от его слов или от очередного приступа боли. – Так что, тебе помочь?

Барс посмотрел на селянина и отвернулся.

– Темьян, – укоризненно покачал головой Эрхал, – не валяй дурака. Я все понимаю, но…

– Темьян, – вмешался Аль, – не беспокойся, я проверил его судьбу. Он плохой человек. Пустой. Жадный. Он отказал в помощи вдове родного брата, когда она осталась без куска хлеба и крыши над головой.

– К тому же его никто не заставлял охотиться на нас, – добавил Эрхал.

–Заставлял…– возразил Темьян. – Творец… Я не смогу…

Амечи поморщился и повернулся к Должнику:

– Ладно, Аль, отнеси его туда, откуда принес.

– Что? – Должник был уверен, что ослышался.

– Убери его отсюда, – повторил Эрхал.

Аль вытаращился на него, перевел взгляд на Темьяна и снова уставился на мага:

– Да ты чего? Темьяну ж тогда конец!

– Нет, с помощью магии я смогу быстро излечить его, – возразил амечи.

– Но тогда Творец учует нас – и погоня продолжится. Вы что, пожалели этот мешок с дерьмом? – Аль пнул ногой пленника, начиная приходить в ярость.

– Это человек, – бесцветным голосом ответил Темьян. – Плохой или хороший, но человек. И он не виноват, что оказался между нами и Творцом.

– Да пошел ты со своим благородством, чистоплюй, – зашипел Аль. – Можно подумать, ты никогда раньше не рвал людям глотки, чтобы напиться крови, оборотень хренов!

– Рвал, – согласился Темьян. – У того, кто мог постоять за себя. Я урмак, а не палач.

Не палач! От этих слов у Аля едва не остановилось сердце. Ах ты!.. Не палач он, видите ли! А Должник, стало быть, палач… Ничего, посмотрим, куда денется твое благородство, когда ты будешь мстить мне за смерть Эрхала. А я не стану облегчать твою совесть – не буду защищаться. И вот тогда-то, убив меня, беззащитного, ты и сам, на своей шкуре испытаешь, каково это – быть палачом.

– Ну и подыхай, придурок! Мне же лучше!.. Ты… Ты… – Аль зло сплюнул, подхватил тело селянина на плечо и хмуро поковылял прочь. Ему было тошно.

Он уже возвращался, когда его сознания коснулись осторожные отзвуки магии Эрхала – видимо, тот начал лечить Темьяна.

«Может, еще обойдется, – подумал Аль, – если Эрхал будет так же осторожен, Творец ничего и не учует…» Он осекся – напор магии усиливался, превращаясь в мощное течение силы, которую не заметил бы разве что напрочь лишенный чутья волшебник, а у Творца, к сожалению, с чутьем был полный порядок.

«Ну, все, – зло стиснул зубы Должник, – можно ждать гостей». Он скользнул сознанием по лесу в поисках передовых отрядов врага.

Так и есть, полный набор – егеря, селяне, а в первых рядах, разумеется, женщины и дети. Пока еще темно и преследователи не торопятся, но скоро рассветет – и тогда…

21

Погоня продолжалась несколько дней. Эрхалу удалось исцелить Темьяна, но егеря сразу встали на их след. Егеря были особые – прошедшие подготовку в клане Хар-Хад, и оторваться от них оказалось не так-то просто. Только на исходе шестых суток беглецы получили небольшую передышку – преследователи отстали, вымотанные многодневной гонкой.

За последнее время магу, урмаку и Должнику не удавалось толком ни поспать, ни поесть, и сейчас отупевший от усталости Аль сидел, привалившись спиной к поросшему мхом валуну и машинально покусывал травинку, пытаясь хоть чуть-чуть ослабить режущее чувство голода.

Темьян ушел на охоту, пообещав наловить зайцев. Пока он охотился, Эрхал успел разжечь костер с помощью импровизированного огнива из камней – амечи избегал использовать магию, опасаясь, что Творец вновь учует ее. Хорошо, хоть вода не была для них проблемой – по желанию Эрхала тотчас начинал бить крохотный родничок.

Вскоре Темьян появился у костра, держа в руках тушку упитанного зайца. Пока урмак разделывал добычу и готовил ужин, Аль и Эрхал дремали, привалившись спинами к валуну. Когда мясо было готово, урмак разбудил их обоих. Аль поел, почти не чувствуя вкуса от усталости, и снова провалился в сон.

Утром он почувствовал себя более-менее отдохнувшим – впервые за последние дни – и смог наконец поразмышлять над некоторыми странностями, которые уставшее сознание подмечало, но не успевало анализировать. Кое-что требовалось обсудить с Эрхалом.

За завтраком, который состоял из остатков вчерашнего жаркого, Аль спросил:

– Слушай, Эрхал, насколько я понял, ты пришел в этот мир, чтобы сразиться с Творцом, да? Изгнать его отсюда?

– Ну, почти, – откликнулся амечи, тщательно обсасывая косточку. – Мне еще неплохо бы выяснить, кто он такой и откуда взялся.

– Ага. А ты заметил, что его сила сродни моей?

– Скорее, противоположна твоей, – поправил Эрхал. – Вы с ним, как ночь и день, огонь и лед, жизнь и смерть. И еще кое в чем между вами существенная разница. Он пользуется магией, а ты нет.

– Конечно. Я же не маг. Я Должник.

– Вот и я о том же, – кивнул Эрхал. – Его сила нечто среднее между твоей и моей. Пожалуй, Миссел тогда сказал правду: во вселенной существует-таки третья раса Изначальных.

– Раса? – оторвался от еды Темьян. – Но ведь Творец один.

– Да неоткуда ему взяться одному. Кто-то его породил на свет. Должны быть еще подобные ему.

– А где? – заинтересовался Темьян.

– Кто ж их знает, – пожал плечами Эрхал. – Но самое страшное заключается в другом. Сородичи Творца, похоже, обладают способностью к магии Смерти. И в этом их отличие от амечи и дейвов – ни те, ни другие не имеют власти над этой жуткой стихией. Знаете, после «Глотки мертвеца» я стал вспоминать все, что известно о магии Смерти. Так вот, по одной из легенд, ее источник находится в Тоннеле Зла.

– Так может, и эта третья раса живет там? – предположил Аль. – А тот, кто называет себя Творцом, каким-то образом умудрился выбраться из Тоннеля сюда, к нам.

– Может, и так, – согласился Эрхал. – Пока ясно лишь одно: Творец оказался гораздо сильнее меня. Мне не справиться с ним без помощи других амечи.

– И что же делать? – спросил Темьян.

– Лучше всего найти действующий Храм и связаться с Богами. Рассказать, что здесь творится.

– Так, может, стоит идти не к Дапре, а, наоборот, на север? Выбраться из Кротаса и поискать Храм? – предложил Темьян.

Эрхал вздохнул:

– Не думаю, что наш враг выпустит меня из Кротаса. Он и убить-то меня пытается именно затем, чтобы я не рассказал амечи правду.

– А можно связаться с Богами как-то по-другому? – спросил Темьян. – Прямо отсюда?

– Увы, – развел руками амечи. – Связь с ними только через Храм.

– Ладно. А если в Храм пойду я? – спросил Темьян. – Меня-то Творец, наверное, выпустит из Кротаса.

– Ты простой смертный, Боги не услышат твоих слов. Они примут от тебя лишь молитву, то есть бессловесный поток энергии. На Ксантине только архимагам дозволено разговаривать с Богами.

– А жрецам?

– Только архимагам, – повторил Эрхал. – Разве что попробовать тебе разыскать Картарина…

– Ну, в любом случае нам нет смысла идти в Дапру, – сказал Темьян. – Раньше я думал, что там мы хотим сразиться с Творцом, но теперь мы можем сделать это где угодно, хоть прямо здесь. Он только того и ждет.

– Ты забываешь, Темьян, что есть еще Бовенар-амечи и некий дейв. Я хочу потолковать с ними. Это, во-первых, – сказал Эрхал. – Во-вторых, нам надо вытащить из плена Нефелу. Или ты уже раздумал освобождать ее?

– Не раздумал, – вздохнул Темьян.

– И, в-третьих, у Аля приказ: отвести меня во дворец Бовенара. И он выполнит его, даже если для этого потребуется связать меня и тащить всю дорогу на себе. Так, Аль?

– Так! – с вызовом ответил Должник.

– Кроме того… – Эрхал сделал паузу. – Если вы заметили, погоня постоянно пытается оттеснить нас от Дапры, хотя Творец должен бы мечтать, чтобы мы сами пришли к нему во дворец – чего уж проще расправиться с нами прямо там. Но Творец выставил кордоны на пути к Дапре, словно хочет помешать нам добраться туда.

– А, ты тоже заметил, – обрадовался Аль. Именно эту странность он и хотел обсудить с магом.

– Заметил, – кивнул Эрхал. – Так что же такого там, в столице Кротаса, если наш враг пытается не пустить нас туда?

«Да, – подумал Аль, – что же такого там особенного, если Змееносец приказал мне убить тебя именно во дворце Бовенара, в неком конкретном месте, и нигде иначе, а?»

22

Их путешествие продолжалось больше двух недель. К счастью, осенние ночи здесь, на юге, оставались довольно теплыми, а Темьян отлично ориентировался в лесу, и у них всегда была еда и вода.

По дороге они часто обсуждали, как им пробраться в Дапру – наверняка все ворота охраняются не только усиленной стражей, но и магами. После длительных обсуждений решили положиться на интуицию Должника, которая в решающий момент должна подсказать Алю, как действовать.

Но чем ближе они подходили к цели, тем задумчивее становился Должник – приближалось время его третьего, последнего приказа. Он все чаще вспоминал увиденное в чистилище: убитый им Эрхал, распростершийся на камнях мостовой, и Темьян, заносящий для удара меч над головой самого Аля.

Должник мрачнел все больше, инстинктивно стараясь задушить в себе симпатию к своей будущей жертве, хотя душа так и рвалась назвать Эрхала… другом!

Как ни странно, Аль испытал настоящее облегчение, когда из-за леса показались наконец высокие крыши Дапры. За последнее время он так извел себя мыслями о неизбежном, что был рад любому исходу, лишь бы все поскорее закончилось.

И вот они втроем стояли в перелеске, и только предместье отделяло их от конечной цели пути.

– Что дальше? – спросил Темьян.

– Пойдем к воротам, – сказал Аль. – Пойдем в открытую. Если ты, Эрхал, не станешь пользоваться магией, то нас и не учуют.

– Ну что ж, давайте рискнем, – кивнул амечи. – Тем более что других вариантов нет.

К этому времени они успели обзавестись нормальной одеждой и сейчас смахивали на обнищавших наемников в поисках работы.

– Рискнем, – повторил Эрхал.

Желающих войти в Дапру оказалась тьма-тьмущая: торговые обозы, тележные и пешие простолюдины, аристократического сословия всадники со свитой – все послушно вставали друг за дружкой, ожидая своей очереди пройти через белые ворота столицы.

Эрхал, Темьян и Аль пристроились в хвост очереди, следом за небольшим табуном чистокровных муранских лошадей, которых явно пригнали в город на ярмарку.

Очередь продвигалась медленно – стражники-воины оказались на редкость дотошными. Да и стражники-волшебники долго и внимательно изучали вновь прибывших, пытаясь учуять отголоски чужой магии.

Наконец настала очередь муранского купца. Отвратительно говорящий по-кротасски торговец с трудом объяснялся со стражей. Он бегал по пятам за магами, обходящими лошадей в поисках колдовства, хватал их за руки и так разозлил одного из них, что чуть не схлопотал по лбу посохом.

Муранец отстал от магов и переключился на собирающего входную пошлину старшину. Купец никак не хотел платить требуемую сумму, доказывая что-то на непонятном языке – жуткой смеси кротасского и муранского. Горячо размахивал руками, приседал и хватался за голову. Но невозмутимый старшина стоял на своем, и купец вынужден был уступить. Отсчитывая монеты, муранец хватался за сердце и что-то плаксиво объяснял старшине.

Странно, но стоящие в очереди люди, не роптали на задержку, а вели себя очень сдержанно и тихо. Алю показалось, что даже куры в плетеных корзинах, которыми была загружена стоящая за ними телега, и те кудахчут едва слышно.

Наконец муранец закончил объясняться со стражей, пастухи щелкнули бичами, и табунок потянулся в ворота.

Аль чувствовал, как напряжен Эрхал. Амечи готов в любой момент выхватить меч или ударить заклятием. Но этого делать не следовало, иначе от городских ворот до королевского дворца им придется прорываться с боем. И еще неизвестно, на чьей стороне окажется победа.

Аль разглядывал ладненьких серебристых муранских лошадок, и внезапно у него возникла идея, как миновать стражу. Очень вовремя возникла, потому что последние животные уже исчезали в воротах, и наступала их очередь объясняться со стражей.

Поравнявшись со стражниками, Эрхал притормозил, ожидая досмотра и расспросов, но тут же над его головой раздался посвист кнута пастуха.

– Ах, какая лошадка, ты глянь, – восхищенно причмокнул один из стражников, поедая Эрхала глазами. – Вот бы такую преподнести красавице Молли в подарочек.

– Да, за такое чудо Молли-недотрога уж тебя бы приласкала. И не один раз, – загоготал другой.

Эрхал нахмурил брови и издал звук вроде удивленного:

– Э-э-э?..

– Ах, как фыркает нежно, – умилился любитель муранских лошадей и Молли. – Схожу завтра на ярмарку приценюсь.

– Да дорого, небось. Все муранские лошади стоят целое состояние, а уж эта!

– Давай в складчину, а?

– А красотку Молли как делить будем?..

Продолжение диалога затерялось в гуле голосов, а Эрхал и Темьян, увлекаемые Алем, оказались в Дапре. Должник решительно вел их за табуном, опасаясь, что стражник продолжает следить за ними глазами. Наконец купец свернул на боковую улицу, и Аль смог расслабиться и перевести дух.

– Почему стражники не остановили нас? – спросил Темьян.

– Приняли за лошадей? – полувопросительно-полуутвердительно сказал Эрхал.

– Да, – кивнул Должник – Мне показалось, что это самый безопасный способ проникнуть в город, не привлекая внимания.

– Ты заколдовал нас? – поразился Темьян. – Превратил в лошадей?

– Нет, он создал иллюзию. Но я совсем не почувствовал магии, – задумчиво протянул Эрхал. – Впрочем, и волшебники у ворот ее тоже не почувствовали.

– А ее и не было, – пожал плечами Аль. – Откуда же ей взяться, магии-то, я ведь не маг.

– Как же ты это делаешь? Без магии? – спросил Темьян.

– А это все сила Должника и его воображение, – ухмыльнулся Эрхал.

– Да. Я и сам не знаю, как это делаю. Делаю, и все. – Аль огляделся по сторонам. – Надо идти вон туда, и скоро мы окажемся во дворце Бовенара… Что ж… Мой второй приказ почти выполнен – я доставил амечи по имени Эрхал в Дапру. Осталось отвести его во дворец и… конец…

– И конец, – повторил Эрхал.

Аль искоса взглянул на амечи. Они оба понимали, что теперь, когда второй приказ почти выполнен, остались считаные минуты до того мгновения, когда придется Алю выполнять свой третий, и последний, приказ. И никто уже не сможет остановить его. Ни амечи по имени Эрхал, ни оборотень Темьян, никто. Ведь Должники в любом случае выполняют приказ. И Аль без сомнения убьет. Убьет, а потом умрет сам…

Скверно было на душе у Аля. Ох, и скверно! И страшно. Но не умирать – убивать. Убивать Эрхала…

Да, чудовищное задание дал своему посланнику Змееносец. Ведь одно дело – убить незнакомого тебе амечи и совсем другое, как сейчас, – того, с кем столько пройдено. Того, кто тебе так нравится. Кто мог бы стать твоим другом. После выполнения подобного Аль и сам не захочет жить. И если дрогнет рука Темьяна отомстить убийце, он сделает это сам.

Посмотрел Аль Эрхалу в глаза и позволил увидеть свои в ответ. В первый и последний раз позволил.

Так и стояли они – палач и жертва – минуту, может, больше. Молчал и не лез к ним Темьян. Были они одни в целом мире.

И увидел Должник, что понял Эрхал. Все понял. Боль Аля, его долг и судьбу. И Аль понял Эрхала. Что не испытывает маг ненависти к Должнику. Что уважает его. И в знак уважения не опустит руки перед решающим ударом – будет защищаться, бороться за свою жизнь до конца. И погибнет, сражаясь. Получится, что Аль убьет не подло – безоружного и беззащитного, а в бою – воина, противника.

Очень много мужества требуется, чтобы драться, заранее зная, что обречен. Легче закрыть глаза и отдаться смерти. Но будет драться маг. Во-первых, потому что не привык сдаваться, а во-вторых, чтобы облегчить его, Аля, участь. Ведь чего-чего, а мужества Эрхалу не занимать.

Будет не казнь, а поединок, и погибнет один из них – ясно кто. Но не окажется Аль палачом, а Эрхал – жертвой. Да и не умеет он быть жертвой. Не умеет, и все тут! Будут два воина, два мастера, волею судьбы скрестившие клинки. Просто один из них окажется удачливее.

После такого совесть – спасибо Эрхалу! – может, и позволит остаться Алю в живых. Если, конечно, Темьян не решит иначе. Но даже если и погибнет потом Должник от руки урмака, его смерть станет смертью воина, не палача!

– Я… – Аль сглотнул тугой комок, забивший горло. – Эрхал, я…

– Знаю, Аль, знаю.

– Вы долго еще собираетесь так стоять? – внезапно раздался сварливый голос Темьяна. Аль и Эрхал вздрогнули и, как по команде, отвели друг от друга взгляды. – Я есть хочу. Мы можем зайти куда-нибудь перекусить?

Аля от его слов аж передернуло: Зверь он и есть Зверь, чуткости ни на грош! Похоже, толстокожему Темьяну даже в голову не приходит, что уже к вечеру он останется в живых один. Перекусить! Ну, урмак и сказанул! Аль был уверен, что лично он не сможет сейчас проглотить ни кусочка. Впрочем, наверное, как и Эрхал.

Должник взглянул на мага и подивился, с каким вниманием тот обдумывает предложение Темьяна.

– А что, неплохая мысль, – задумчиво сказал Эрхал. – Давайте разыщем корчму.

Должник ушам своим не поверил – да Эрхал совсем спятил! При всей его выдержке не может он не думать о близкой смерти. Значит, хорохорится, делает вид.

Эрхал поморщился, словно прочитал мысли Должника, и сказал, обращаясь к Алю:

– Темьяну нужно нам кое-что рассказать. Да, Темьян?

– Точно. Прежде чем мы придем во дворец, я хочу рассказать вам, что же произошло со мной в чистилище.

Должник с удовольствием принял такое объяснение. Все правильно. Эрхал, как и сам Аль, боится того, что им обоим предстоит, просто дело есть дело. Должник кивнул и почти спокойно пошел вслед за Эрхалом. При этом Аль не заметил брошенного ему в спину взгляда оборотня, оценивающего и колючего…

P.S.

Творец был взбешен. Буквально все шло наперекосяк! Мало того, что Ученик Богов добрался-таки до дворца, так еще и Зверь умудрился так исказить Ритуал Судьбы, что, избавив от проклятия трагги, не выполнил главного – того, что требовалось ЕМУ.

Ведь Ритуал затевался вовсе не для трагги. Плевать на них! Творцу нет дела до жалкого, вымирающего племени!

А коварный Зверь сделал все наоборот – угодил трагги, но сильно навредил Творцу.

Правда, Зверь не сознавал, что происходит. Действовал инстинктивно. Но какая сила в нем! Какое чутье!

Зверь опасен. Очень опасен. Поэтому Творец вознамерился уничтожить не только Ученика Богов, но и Зверя.

Выполнить задачу помешал Должник.

При воспоминании об Але ри Эстане Творец в ярости заскрежетал зубами.

Должник! Ничтожество! Мальчишка! Посмел встать на пути Творца!

Этот недоумок, Аль ри Эстан, умудрился совладать с «Глоткой мертвеца», уберег амечи в чистилище. Да и джигли потерпели поражение во многом благодаря нему. Если б не Должник, Эрхал разбился бы насмерть, а Темьян умер от алмазных ран.

Аль ри Эстан… Гаденыш! Мразь! Ублюдок! Отказался от предложения Творца! Притащил амечи в самое сердце тайны!

Ну, ничего. Найдется управа и на Должника. За неподчинение Творцу он поплатится собственной жизнью и, что еще страшнее, позором, презрением. Творец позаботится о том, чтобы в Звездном мире узнали о бесчестии Аля ри Эстана. Это имя предадут поруганию в «Анналах Змееносца», и перед смертью он узнает о своем позоре.

Да, именно так нужно мстить врагам – жестоко и беспощадно, и Творец ни за что не откажется от мести.

Эти трое: Зверь, Должник и амечи, думают, что победили – добрались до дворца. Но игра не закончена. Все только начинается. Еще не задействована главная сила Творца – два помощника. Да каких!

Один из них – старый знакомый Темьяна. Призрак из прошлого. А второй…

Творец улыбнулся. Второй помощник очень силен. Ему не сможет противостоять даже Должник…

Часть вторая. Оборотень

Не давай убаюкать себя похвалой,

Меч судьбы занесен над твоей головой.

Как ни сладостна слава, но яд наготове

У судьбы. Берегись отравиться хвалой!

Омар Хайям

1

Когда священник Темных Небес втолкнул Темьяна в чистилище, он машинально сделал несколько шагов вперед, недоумевая, где находится. Больше всего помещение напоминало библиотеку какого-нибудь замка. Полки с книгами, картины и оружие на стенах, увешанных гобеленами. Резная, обитая бархатом мебель, бронзовые канделябры с сотнями свечей.

Посреди зала стоял… Миссел!

– Ты?! Ты?!

– Я. А ты кого ожидал увидеть? Может, его? – насмешливо протянул Миссел и обернулся… Ксилом Бродарем. Он был ухожен, роскошно одет, гладко выбрит, надушен, но вполне узнаваем.

– Так это тоже ты? – На этот раз Темьян почти не удивился.

– Я, – усмехнулся Бродарь. – Рад нашей встрече, Темьян? Как же тебе удалось выжить тогда, а?

Теперь усмехнулся Темьян.

– Да-а… – продолжал Бродарь. – В тот раз ты ловко провел меня. Я ведь поверил, что ты и впрямь слабенький паучий урмачишко. Ты даже устоял перед чарами Кайи и не раскололся, хотя она умела выпытывать.

– А где она?

– Кайя? Я продал ее в какой-то бордель через год после твоей… хм… казни. Она поистаскалась, потеряла свежесть и уже не могла как следует соблазнять нужных мне мужчин.

– Почему же ты просто не отдал ее Свирину? Или он сам не пожелал?

– Пожелал, еще как. Был просто помешан на ней. И чем дальше, тем больше.

– Тогда почему?

– Мне так захотелось. Впрочем, через некоторое время я сообщил Свирину, где она находится. Возможно, он все же выкупил ее, хотя… в борделе с женщинами очень быстро происходят сильные изменения к худшему. К тому же после твоей казни Кайя потихоньку начала пить горькую… Не знаю, не знаю… Да, а селение тогда почти целиком сгорело. Наверное, искра от твоего костра… М-да… Пришлось отстраиваться заново. Уцелели только дома Свирина и Шатубы. Помнишь его? Кузнец. Кстати, ты знал, что он некогда был белым волшебником, магом Живицы? Когда он встретил Соланну и решил жениться на ней, ему пришлось отказаться от магической практики и выйти из Священной Пятерки, ведь белым магам запрещено официально иметь семью. Любовниц, детей на стороне – сколько хочешь, а официально – ни-ни. Лицемеры! Я никогда их особо не любил… Ну да ладно, у меня с ними личные счеты… Итак, Шатуба женился на Соланне, освоил профессию кузнеца и поселился с женой в маленьком городишке… ну ты знаешь.

Темьян кивнул. Ксил продолжал:

– Первые годы после свадьбы они и минуты не могли прожить друг без друга. А потом… Они очень хотели детей, а Соланна все никак не могла забеременеть. И к магам обращалась, и к травникам, да все без толку… Люди говорили Пирсу: брось ее, женись на другой, нельзя без наследников, но тот ни в какую. Уперся… М-да… А Соланна, когда поняла, что у них с Пирсом не будет детей, будто умом тронулась – стала спать со всеми подряд, дурочка, думала на стороне ребеночка прижить. Пирс поначалу ее ревновал страшно – дня не проходило без того, чтобы он кому-нибудь из ее мужиков морду не набил… Потом смирился, сам стал погуливать… А Соланна наконец поняла, что бесплодие у нее самой, что не в Пирсе дело. Тогда она в петлю полезла – Пирс ее в последний момент снял, думал, не откачает… Потом из реки ее вынимал… Кажись, дважды… В общем, уговорил ее жить дальше. Так и жили: вроде вместе, а на деле каждый сам по себе. Одно название, а не семья. Ну, ты знаешь…

Темьян снова кивнул.

– А года через три после твоей… э… казни чудо произошло: у Пирса и Соланны мальчик родился. И ребенок вроде Пирса, ненагулянный – после твоего «исчезновения» Соланна к себе посторонних мужчин больше не подпускала. Хотя кто их знает, чужая семья – потемки… Короче, сейчас Пирс и Соланна счастливы как голубки. Всюду вместе и глаз друг от дружки не отводят. Прямо молодожены!

Темьян вспомнил, что говорила мать о его воздействии на окружающих. Видно, «общение» с ним исцелило Соланну от женской хвори. Хорошо, что семья Шатубы счастлива. Они заслужили это в полной мере!

– А Лодда?

– Замуж вышла той же осенью. А как там дальше… Небось всех мужиков в городе перепробовала, потаскуха… Кстати о потаскухах. Теперь у меня другая помощница, еще красивее Кайи. Тебе понравится, вот увидишь. – Бродарь как-то странно усмехнулся. Темьяна пронзили страшные предчувствия. – Я пришлю ее к тебе, можешь поразвлечься. Не торопись, времени у тебя сколько захочешь.

Ксил вышел из комнаты.

У Темьяна бешено заколотилось сердце – если сейчас сюда войдет Нефела, у него достанет сил разметать эту халупу по камушку, и никакие Изначальные не смогут его удержать!

Слава Богам, вошедшая девушка была не Нефела.

Красива она или нет, Темьян не заметил. Он мог только бессмысленно улыбаться и твердить про себя: «Не Нефела, нет, не Нефела».

– Господин, – белозубо улыбнулась помощница Бродаря,– что вы желаете?

– Уйди прочь! – процедил сквозь зубы Темьян и так посмотрел на наложницу, что она побледнела и стрелой выскочила вон.

Немного погодя вернулся Бродарь:

– Ты разочаровал меня, Темьян. Я хотел сделать тебе подарок. Ведь ты падок на красоток, не так ли?

– Кто ты такой, а? Миссел, Бродарь, Проклятый… Кто же ты на самом деле?

– Я? Доверенное лицо Творца. И от его имени могу сказать: ты нужен нам, Темьян. А мы нужны тебе.

Урмак недоверчиво пожал плечами. Бродарь проникновенно посмотрел на него:

– Я расскажу тебе всю правду. О тебе. Обо мне. О Творце. Я расскажу, и ты поймешь… Начну с неприятного… Когда твою деревню захватили кабаёши, вы с матерью очень убедительно сыграли твою смерть. Я сам был на пепелище и могу сказать, что достоверность оказалась полная – сын, обернувшийся Барсом, в объятиях пытающейся защитить его матери. Очень трогательно!.. Но сомнения в твоей смерти у нас еще оставались, и мы решили подстраховаться. Разослали доверенных людей по окрестным селеньям с приказом докладывать обо всех сильных урмаках. Ты был настолько важен для нас, что одно из самых перспективных мест занял я, притворившись простым селянином… Когда ты вышел из леса прямо к моему дому, я возликовал: добыча попалась-таки в силки! Но ты так достоверно изображал слабенького паучьего урмачишку, что я засомневался – действительно ли ты тот, кого мы ждем. Я подослал к тебе Кайю, но и ей не удалось расколоть тебя. Тогда я спровоцировал твою казнь в надежде, что ты не станешь покорно ждать смерти, а попытаешься уйти в облике Барса или Дракона. Но ты все-таки обманул меня. Вот только не пойму как?..

– Погоди, значит, на пепелище я видел именно тебя. Вас было двое: ты и… Нет, не может быть! Я хорошо запомнил лица – тебя там не было.

– А так? – Черты лица изменились, глаза и волосы поменяли цвет.

– Да. Это был ты. – Глаза Темьяна стали двумя озерами мрака. Он сжал кулаки. – А второй?

– Скоро ты познакомишься с ним. – Бродарь не обратил внимания на закаменевшее от ненависти лицо Темьяна. – Но как ты мог видеть нас?

– А я находился под самым вашим носом.

– Как так?

– Догадайся – и получишь приз, – сквозь зубы процедил Темьян.

– Там были только мы, кабаёши и огонь. Ты же не хочешь сказать, что умеешь становиться невидимым? Или… – Бродарь осекся и остро глянул на Темьяна. – Огонь! Неужели?!..

Урмак промолчал. Бродарь присвистнул:

– Да-а… Вот это фокус… Ты сильнее, чем мы могли предположить! Тем более ты должен принять наше предложение.

Темьян глянул на него с ненавистью.

– Принять ваше предложение? Стать таким же, как вы?

Бродарь не смутился.

– Ты прав. Мы несовершенны. Как и весь мир. Но у тебя есть шанс все изменить. Внести в тысячи обитаемых миров добро и справедливость. Установить свои законы во вселенной.

– Неужели?

– Да-да! Ты можешь, потому что в тебе течет кровь одного из Высших. Ты сын Проклятого, но сам никогда не станешь ни Богом, ни Проклятым, потому что в тебе также и человеческая кровь. Но ты можешь зачать ребенка с женщиной, в жилах которой тоже течет смешанная кровь, и ваш ребенок будет чистокровным, очень сильным Богом. Настоящим Изначальным, а не как те выродки, которые правят сейчас. Мудрым Богом, справедливым! Стань Отцом Бога и сам воспитай своего сына!

Темьян задумался. Неужели это и есть тот Выбор, о котором говорили родители? Он-то ожидал чего-то другого… И что за женщина предназначается ему в жены?

– Нефела, – словно прочитав его мысли, сказал Бродарь. Темьян вскинул голову:

– Что?.. Она?.. И… она согласилась?

– Не колеблясь. И, по-моему, очень обрадовалась, услышав твое имя.

– Можно мне поговорить с ней?

– Да, но при условии, что ты согласишься стать одним из нас. Ты принесешь клятву верности Творцу – клятву на крови, и тогда я отведу тебя к Нефеле. Но прежде чем ты скажешь «да» или «нет», я хочу рассказать еще кое-что. Тебе интересно узнать, кем был твой настоящий отец, и кем на самом деле была твоя мать?

Мать! Отец! Душа откликнулась звенящей болью. Темьян подался вперед, шевельнул губами, но слова так и не пробились сквозь онемевший язык и стиснувшуюся гортань.

– Так рассказать или нет? – с легкой усмешкой повторил Бродарь.

– Расскажи, – с трудом выдавил из себя Темьян.

– Мьюла… ведь так звали твою мать? Она была дарианкой, парящей-среди-звезд, жительницей одного из Несуществующих миров, а именно Островного. Это очень красивый мир, скажу я тебе. Ты только представь: необъятная ширь Океана, испятнанная тысячами, да что там, сотнями тысяч островов. Острова-города – те, что покрупнее. Острова-улицы, острова-дворцы, острова-усадьбы – из самых маленьких. Большинство островов умело отдекорированы магами-архитекторами – начиная от формы берегов, заканчивая тщательно подобранными оттенками гранита для мостовых и мрамора для домов. И среди этого великолепия стаи серебристых драконов… э-э-э… ведь ты знаешь, что все дарианцы умеют оборачиваться драконами, не так ли?

Темьян ограничился коротким кивком. Бродарь продолжал:

– Твоя мать родилась в небогатой шахтерской семье на острове под названием Тавага. Этого острова не коснулась рука мага-декоратора – его жители не имели средств на подобную роскошь. На Таваге располагалась шахта по добыче розового нефрита. Ты знаешь, как ценен этот камень? Он добывается только в Островном мире и обладает огромной магической силой…

– Я знаю, – перебил Темьян. – Кто ж не знает о «Крови Проклятых»!

– Да, «Кровь Проклятых», так в простонародье зовется этот камень… Что ж, я продолжаю… Шахта, разумеется, принадлежала королевской семье Дарии, а все живущие на острове дарианцы являлись наемными рабочими. Платили им не шибко много – работа шахтера не из престижных – ручной труд… В Островном мире, где практически каждый житель – волшебник, тот труд, где не применяется магия, считается малоквалифицированным. А розовый нефрит невозможно добыть с привлечением магических средств, ведь он «убивает» волшебные способности… ну ты знаешь, ты же и сам носил такой ошейник.

Темьян снова кивнул.

– Только ты носил его очень недолго, а жители Таваги рождаются и, что называется, умирают среди розового нефрита, поэтому у большинства из них магические навыки совершенно отсутствуют. Но иногда в семьях горняков рождаются дети с невероятной магической силой. Еще бы! Ведь их способности проходят закалку в борьбе с «убийцей волшебства». Таких детей сразу замечают и забирают в Академию Жизни. Это главное высшее учебное заведение Дарии, по окончании которого выпускникам уготовано поистине блестящее будущее. Они входят в элиту страны, и сам король не считает зазорным не только принимать их у себя на балах и фуршетах, но и при случае породниться с ними… М-да… Твоя мать была как раз из таких. Она не только поступила в Академию, но и окончила ее с отличием. Ее ждало великолепное будущее: работа, какую она пожелает, а в перспективе и замужество с представителем одного их самых знатных родов Дарии или, чем судьба не шутит, с наследным принцем. Да-да. Все могло быть именно так. Но вышло иначе – грязно, подло, кроваво. И все из-за того, что ее дорога однажды пересеклась с двоими Высшими…

Бродарь сделал паузу, ожидая нетерпеливого возгласа Темьяна, но тот промолчал. Молчал и смотрел черными, как первозданная тьма, глазами.

Бродарь едва заметно поежился и продолжал, нарочно отклоняясь в сторону от главного повествования с единственной целью помучить слушателя, заставить изнывать от нетерпения.

– Надо сказать, у всех Несуществующих миров или, как их еще называют, миров-осколков, вообще, и Островного в частности, особый статус. Считается, что они в равной мере принадлежат и амечи и дейвам. Представители обеих рас Высших любят проводить там время, посещая местные праздники и светские мероприятия. При встречах они, как правило, соблюдают вежливый нейтралитет, хотя, конечно, бывает всякое… М-да… Впрочем, к данной истории это не имеет отношения… Так на чем я остановился?

Темьян вопрос проигнорировал, лишь легкая усмешка скривила его губы. Бродарь насупился. Его раздражала та маска спокойствия и безразличия, которую сейчас нацепил на себя урмак.

– Сам понимаешь, Темьян, что жители Несуществующих миров довольно часто общаются с Высшими, поэтому предписываемые им правила поведения гораздо мягче, чем для жителей прочих миров. Им разрешается не падать ниц, первыми начинать разговор, сидеть в присутствии Высших и много чего еще. Короче, обитатели миров-осколков для Изначальных вместо игрушек, живых и послушных, с которыми можно делать все, что душа пожелает: можно приласкать, а можно и сломать… Мьюла как раз и оказалась в числе таких игрушек. Вот только она не захотела быть послушной, и ее оказалось очень трудно сломать. И тогда…

Рассказ продолжался довольно долго. Все это время Темьян просидел на полу у стены, вжавшись затылком в мягкую ткань гобелена. Он отказался перебраться на обитый бархатом диван. Он отмахнулся от бокала с вином. Молча сидел и слушал, и его бесстрастное лицо не выражало ни единого чувства.

– Теперь ты понимаешь, каковы на самом деле Высшие? – пылая праведным гневом, брызгал слюной Бродарь. – И Боги, и Проклятые. Поверь, они стоят друг друга!

Темьян молчал. Его лицо по-прежнему напоминало маску.

– Ты понимаешь, что ни те ни другие не достойны того, чтобы жить, а уж тем более править?

Темьян молчал.

– Зато теперь ты можешь одним махом отомстить им всем! – повысил голос Бродарь, требовательно склоняясь к лицу Темьяна. – Мы уничтожим эту пропитанную горем и жестокостью Вселенную и создадим другую – справедливую и… – Бродарь осекся под взглядом урмака. Он никак не мог понять, что означает этот взгляд. Он силился и не мог понять, о чем сейчас думает Темьян, какие чувства испытывает.

Бродарь смешался. Пауза затягивалась.

– Так что ты решил? – наконец спросил помощник Творца, невольно перенимая бесстрастное выражение лица своего визави. – Темьян, ответь, ты с нами?

И Темьян ответил…

P.S.

Похоже, только теперь Творец узнал, что такое настоящее бешенство. Казалось, еще миг – и его хватит удар. Ему недоставало слов, чтобы выразить свое отношение к тому, что только что произошло.

Творец не мог ругаться – он позабыл все ругательства. Не мог говорить – он растерял все слова. Не мог дышать – он разучился это делать.

Стиснув кулаки, Творец с яростью смотрел на своего оплошавшего помощника. Ему надо было провести всего один разговор из трех. Самый простой разговор! И Бродарь бездарно провалил его. Провалил! Такой разговор! И это имея на руках два сильнейших козыря! Первый, разумеется, Нефела. За возможность быть с ней Темьян готов перевернуть небо и землю. А второй – леденящий кровь рассказ о судьбе Мьюлы. Темьян должен был почувствовать жгучую ненависть к Высшим и страстное желание отомстить за мать.

Да, расчет был точен, и только Бродарь виновен в неудачном исходе разговора. Очень жаль, что Зверь не прибил его на месте, как и собирался. Но Бродарь оказался ловчее и выкинул Зверя из чистилища.

Всё. Теперь Темьяном невозможно будет управлять. Отныне он становится не только ненужным, но и опасным. Значит, умереть должны все трое: и Маг, и Должник, и Зверь.

Ладно, нужно успокоиться. Ничего еще не потеряно. Все еще можно поправить. Нужно только непременно уничтожить эту назойливую троицу. И у Творца есть кое-кто, способный с легкостью сделать подобное. Главная боевая единица Смерти. Козырной туз Творца. Наверное, пора вводить его в игру…

Хотя… Нет, еще рано. Еще не испробованы остальные возможности. А козырной туз, он на то и козырной, что появляется в последний момент, когда уже раскрыты все карты. Появляется и запросто бьет козыри противника.

Ладно, игра продолжается.

– Ступай, – почти спокойным голосом сказал Творец Бродарю, – я хочу остаться один.

Бродарь с видимым облегчением бросился к дверям. А Творец задумчиво походил по комнате, вспоминая.

Мать Темьяна… Мьюла… Парящая-среди-звезд…

То, что услышал от Бродаря Темьян, было правдой ровно наполовину. В самом главном Бродарь солгал.

Действительно, путь Мьюлы однажды пересекся с двумя Высшими. И действительно, в той истории хватало крови, подлости, предательства… и самопожертвования, мужества, любви.

Вот только о последних трех моментах Темьяну знать было не обязательно. И помощник Творца, естественно, умолчал о них…

Часть третья. Парящая-среди-звезд

Гонит рок нас по жизни битой, как мячи,

Ты то влево, то вправо беги – и молчи!

Тот, кто бешеный гон в этом мире устроил,

Он один знает смысл его скрытых причин.

Омар Хайям

1

Тридцать четыре года назад,

4466 год 12-й юты по летоисчислению Высших,

Несуществующие миры, Островной мир, королевство Дария


С высоты драконьего полета город напоминал кружево, небрежно брошенное посреди темно-синей глади Океана. Сотни звездочек-островков причудливых форм соединялись перешейками и мостами в единое целое под названием Армион.

На некоторых островках размещался целый квартал, на других – всего одна улица, но особой роскошью считалось, когда крошечный островок занимал один-единственный особняк.

Город-кружево являлся столицей Дарии – самого крупного государства Островного мира. Армион строился больше ста лет по единому проекту, разработанному высшими магами-архитекторами Дарии. Здесь имели право селиться только представители самых древних родов аристократии, в жилах большинства из которых текла благородная кровь королей.

Менее знатные селились на небольших островках-усадьбах, причудливыми кляксами разбросанными по Океану на небольшом расстоянии от столицы.

Чем дальше от Армиона, тем беднее были острова. Их набережные уже не прятались в гранит – его заменял обычный камень, а дома строились не из мрамора, а из простого кирпича-сырца, обтесанных каменных глыб или дерева.

Множество островов вообще не подвергались декорации, сохраняя свой первозданный облик: скалистые, песчаные или галечные берега и заросли нетронутого леса вперемешку с плантациями сахарного тростника – на юге, полями пшеницы и ячменя – севернее.

Некоторые острова покрывали горы, изрытые каменоломнями, шахтами и рудниками. Самыми ценными были те, где разрабатывались жилы розового нефрита. Один из таких островов под названием Тавага и был родиной Мьюлы.

2

– О чем мечтаешь? – Звонкий голос подруги вывел Мьюлу из задумчивости. – Небось, о танце с наследным принцем на сегодняшнем балу, да?

– Не угадала, Дира.

Мьюла стояла у огромного, во всю стену, окна и смотрела вдаль. Отсюда, с пятого – жилого – этажа Академии, открывался дивный вид на утреннюю столицу, но девушку сейчас интересовал не город. Она разглядывала беспокойные, подкрашенные восходящим солнцем в лазоревые цвета океанские волны, уносясь мечтами туда, где среди бескрайних водяных просторов притаился маленький шахтерский островок.

Девушка вздохнула, отошла от окна и присела к изящному резному столику возле зеркала.

– Я хочу домой…

– О нет! Опять? Да еще и с утра пораньше! – лежащая на тахте Дира картинно заломила руки. – Ты зануда, Мьюла. Ты изводила меня своим занудством все пятнадцать лет обучения. Я терпела, потому что ты моя соседка по комнате и…

– И делала за тебя все контрольные по природной и боевой магии, – ехидно подсказала Мьюла.

– Нет, не поэтому, – возмутилась Дира. – А потому, что ты моя подруга и я люблю тебя. И если я не скажу тебе правду, ее не скажет никто. А правда в том, что ты – симпатичная молодая девушка – проводишь свою жизнь на тренировочных площадках с мечами в руках, или за книгами в библиотеке, или в тоске по дому, вместо того чтобы отплясывать на балах, посещать приемы и фуршеты, кружить парням головы и радоваться жизни.

– Ты это делаешь за двоих, Дира. Сколько у тебя сейчас поклонников? Трое? Четверо?

– Двое, но речь не обо мне. Не уводи разговор в сторону, Мьюла. Лучше скажи, когда ты в последний раз целовалась с парнем и целовалась ли вообще?

– Дира!

– Что – Дира? Я уже двадцать лет Дира!

– Двадцать три, – поправила Мьюла.

– Это неважно. – Дира соскочила с тахты, одергивая коротенькую шелковую ночную сорочку, подошла к сидящей у зеркала Мьюле, обняла за плечи и проникновенно сказала: – Пойми, подруга, тебе не всегда будет двадцать… три. Лет через десять ты спохватишься, пожалеешь, что даром растратила самые чудесные годы своей жизни, но будет уже поздно.

– Ты мудра не по годам, – фыркнула Мьюла.

– Я целительница, – пожала плечами Дира. – Меня учили врачевать не только тело, но и душу. И как целительница, я советую тебе: хотя бы на сегодняшний вечер забудь свое занудство, стань легкомысленной и взбалмошной, вспомни, что тебе двадцать… э… три, что вечером бал выпускников. На балу будет наследный принц, не говоря уже о прочих – не наследных, а также… – Дира сделала многозначительную паузу. – Говорят, что кое-кто из Высших почтит бал своим сиятельным присутствием. Будто бы трое дейвов уже прибыли в Армион. Одна женщина и двое мужчин.

– Про женщину не скажу, а мужчины точно прибыли, – помрачнела Мьюла и машинально потерла рукой шею с едва заметной ниточкой свежего шрама.

– Откуда ты знаешь? – удивилась Дира, не заметив судорожного жеста подруги.

Мьюла замялась.

– Ну… Встретила их вчера у ректора Стауна.

– У ректора? – переспросила Дира. – И как они? Симпатичные?

– Да… Нет… Не знаю… Не разглядела… – забормотала Мьюла, пряча взгляд.

– Наверняка симпатичные, – сделала вывод Дира. Все дарианцы знали, что дейвы, в отличие от амечи, умеют принимать облик по желанию. Среди амечи попадались всякие – высокие и низкие, худые и полные, смазливые и страшненькие, а дейвы в человеческом обличье были все, как один, красавцы и красавицы. – Да, они-то как пить дать симпатичные. А ты растяпа. Такой случай упустила! Надо было не только их разглядеть, но и себя показать. В выгодном свете.

От ее слов Мьюла содрогнулась и прижала руку к животу, словно ощутила внезапный приступ боли. Дира снова ничего не заметила. Она повертелась, принимая изящные позы, демонстрируя, как надо было кокетничать с дейвами.

Мьюла поглядела на подругу, на ее сияющие глаза и подумала, что если бы сейчас наступила ночь, синие глаза Диры осветили бы комнату ничуть не хуже свечей.

– Остынь, Дира. Высший не самая лучшая компания для смертной. Мы слишком разные. – Мьюла снова потерла рукой шею, затем подреберье и помотала головой, отгоняя страшные воспоминания. – Они…

– Что – они?

– Ну… Даже если ты понравишься кому-нибудь из них, это не продлится долго. Несколько месяцев – от силы год, а потом…

– Плевать на потом! Ты не понимаешь. Пусть год, но какой! Путешествия, миры, все блага и тайны вселенной! Говорят, Высшие очень внимательны и щедры. Помнишь, Парина рассказывала, что знакомая ее знакомой…

– Я помню, – с досадой перебила Мьюла. Она взяла костяной гребень и принялась расчесывать волосы, желая успокоиться. Ее так и подмывало рассказать правду о своей вчерашней встрече с дейвами, об их «внимательности и щедрости», но она не хотела расстраивать Диру. – Я помню слова Парины, но «знакомые знакомых» всегда несут всякую чушь.

– Э нет. Я чувствую, что сегодня вечером свершится что-то необыкновенное. Мне бы только подцепить кого-нибудь из Высших, а дальше… Уж я-то свою удачу не упущу. Уверена, что годом дело не ограничится. Посмотри, разве я не хороша? – Дира повертелась перед зеркалом, внимательно разглядывая свою точеную фигурку в шелковом белье. – У меня нет ни одного изъяна, – с удовлетворением констатировала она и качнула головой, отчего ее роскошные волосы заструились темной, блестящей рекой. – У меня самые густые волосы в Дарии. У меня дивная кожа и…

– Ты забыла похвалить свои глаза, – насмешливо подсказала Мьюла.

– Хорошо, что напомнила, – засмеялась Дира, – мои глаза сводят парней с ума. Синие, как океан! Такой цвет очень редкий, может, один на…

– Всю Дарию, – снова вмешалась Мьюла.

– Ты просто завидуешь, – фыркнула Дира. – У тебя-то глаза самого обычного золотистого цвета. А у меня…

– У тебя и в самом деле красивые глаза, – подтвердила Мьюла. – Кстати о глазах. Я хочу подарить тебе кое-что к окончанию Академии. Вот держи.

Дира с детской непосредственностью вцепилась в длинную плоскую коробочку черного бархата с вензелем в виде головы дракона на крышке и завопила:

– Ах, это же Баватти! Ювелир королевского двора! Глазам не верю, Мьюла!

– Ты открой.

Нетерпеливые пальчики моментально подцепили серебряную застежку и потянули крышечку вверх.

– О-о-о!

На черном бархате внутренней обивки коробочки лежало платиновое ожерелье с сапфирами такой чистой воды, что, казалось, камни вбирают в себя свет, ломают его тридцатью двумя гранями и излучают обратно, потрясая мир красотой своего сияния.

– Как раз подойдет к твоим синим глазам и бальному платью, – сказала Мьюла.

– Ах, это чудо! Но откуда у тебя столько денег? Ты что, получила наследство?

– Какое наследство, – фыркнула Мьюла. – Я из бедной шахтерской семьи, ты что, забыла?

– Тогда ты ограбила ростовщика, не иначе. Или… – Дира лукаво подмигнула подруге, – у тебя завелся богатый любовник? То-то ты вчера пришла совсем невменяемая и уйму времени проторчала в купальной комнате. На вопросы не отвечала, разговаривать не хотела. Отговорилась усталостью и завалилась спать. Небось, переусердствовала в любовных играх, да?

Мьюла помрачнела.

– Глупости не говори, – отрезала она. – И вообще, будешь ко мне приставать, отберу сапфиры.

– Нет! – Дира взвизгнула и отпрыгнула на тахту. – По крайней мере, на сегодняшний вечер они мои. Уж на такую красоту я точно подцеплю себе кого-нибудь из Высших. Кстати, одевайся быстрее, пойдем к портнихе. Нужно забрать бальные платья. А по дороге ты расскажешь, откуда взяла эту прелесть.

Мьюла нерешительно взглянула на подругу. Чего-чего, а рассказывать правду ей абсолютно не хотелось.

3

Сапфиры попали к Мьюле весьма неприятным, если не сказать болезненным способом.

Накануне ее вызвал к себе ректор Стаун. Мьюла вызову не удивилась – с ней, как с лучшей выпускницей курса, за последнее время и кураторы, и сам ректор беседовали неоднократно, пересказывая предложения различных работодателей. Некоторые из предложений были чрезвычайно выгодны, в частности, сразу после выпуска сдавать экзамен на боевого мага пятого уровня, чтобы получить чин курета, или остаться в Академии куратором по боевым искусствам.

Мьюла всерьез подумывала согласиться на должность куратора, но не торопилась с ответом, поскольку предложения продолжали поступать.

Вот и сейчас она шла по коридору Академии, уверенная, что ее ждет очередное предложение работы.

Столичная Академия снаружи напоминала дворец, а по роскоши внутреннего убранства мало чем уступала королевским апартаментам. Красные ковровые дорожки в коридорах и на мраморных лестницах. Картины и скульптуры. Огромные, в человеческий рост, вазы и бронзовые канделябры с сотнями свечей. Позолоченная, обитая сафьяном и бархатом мебель из редких пород дерева. Бархатные портьеры с кистями на огромных окнах-витражах. Мозаичный паркет и ручной работы ковры. Таковы были все помещения Академии – и жилые комнаты абитуриентов, и классы, и кабинеты кураторов.

Объяснялось это просто. Академия являлась элитным учебным заведением, в которое тщательно отбирались дети со всей страны, дети с очень высоким магическим потенциалом, большинство из которых принадлежали к древним, аристократическим родам – знатные семьи старались заполучить в женихи и невесты сильных волшебниц и волшебников, обеспечивая, таким образом, себе талантливое в магическом плане потомство.

В Дарии личные способности легко открывали путь наверх, и сильнейшие маги, даже выходцы из беднейших родов, были желанными гостями в домах знати, быстро становясь одними из них. Надо ли говорить, что перед всеми выпускниками Академии открывалось блестящее будущее. А Мьюла была не просто выпускницей, а лучшей из лучших! Никто, в том числе и она сама, не сомневался, что ее ждет насыщенная и благополучная жизнь…

Наступили каникулы, и нижние – учебные – этажи Академии пустовали. По дороге к ректору Мьюла завернула в туалетную комнату. Перед встречей с очередным работодателем ей хотелось убедиться, что она выглядит достойно.

Мьюла подошла к огромному зеркалу, занимающему одну из стен, и придирчиво оглядела себя. Конечно, она не такая ослепительная красавица, как Дира, но тоже очень даже ничего.

Стройная, выше среднего роста. Фигура, может, и излишне мускулистая – последствия неустанных тренировок с мечами, но не лишена женственности. Умело подобранное – в меру облегающее, в меру открытое – светлое короткое платьице искусно подчеркивает достоинства и прячет недостатки. Мягкие сафьяновые туфельки без каблуков способствуют плавности походки, а походка у Мьюлы красивая – стремительная, летящая.

И волосы хороши. Длинные, черные, они сейчас собраны в высокий хвост, что в сочетании с прямым, с легкой горбинкой носом придает лицу немного надменное выражение. Аристократическое, как говорит Дира.

Глаза и впрямь имеют распространенный золотистый оттенок, но разрез глаз красив – миндалевидный, с приподнятыми внешними уголками и длинными, изогнутыми черными ресницами.

На лице есть, правда, маленький дефект – крошечная родинка над верхней губой, но, как утверждает Дира, это не дефект, а завлекалочка, на которую при известной доле ловкости можно поймать немало поклонников.

Мьюла невольно улыбнулась. Ах, Дира, Дира! У нее одни мальчишки на уме. Хотя целительница из нее вышла отменная – ей предложили работу в королевской лечебнице, помощницей самого мэтра Урансана.

Если Мьюла останется в Академии куратором, они с Дирой смогут снять небольшой особнячок на двоих и по-прежнему жить вместе. Так будет гораздо веселее, ведь кроме Диры, у замкнутой Мьюлы нет подруг. Правда, ветреная Дира как пить дать скоро выскочит замуж.

Мьюла еще раз оглядела себя и осталась довольна. Можно идти. Она готова к встрече с самым придирчивым работодателем.

Кабинет ректора Стауна располагался на втором этаже северного крыла Академии и окнами выходил на Собор.

Собор – первое по красоте и третье по величине здание в городе после Академии и королевского дворца, – как и прочие элитные постройки, занимал весь отведенный ему островок. Это был целый комплекс, состоящий из центрального Храма и всевозможных жилых и хозяйственных сооружений, предназначенных для удовлетворения запросов самых капризных Изначальных, поскольку именно Собор являлся их пристанищем на то время, пока они соизволяли находиться в Островном мире.

Ходили слухи, что на нынешний бал выпускников собирались прибыть сразу несколько амечи и дейвов – мужчин и женщин. Академия бурлила в предвкушении, а самые честолюбивые или ветреные из выпускников строили, подобно Дире, радужные планы.

Перед дверью ректора Мьюла вдруг испытала странное волнение. Или предчувствие. У нее внезапно участилось сердцебиение, и заныли кончики пальцев. Она немного помедлила, желая успокоиться. Машинально перечитала надпись, выгравированную на позолоченной табличке: «Ректор Академии мэтр Стаун Рафлидж». Затем справилась с собой, решительно постучала и, услышав ответ, толкнула солидную, черного дерева, дверь в кабинет.

Вначале она разглядела лишь подобострастно склоненную спину ректора, который загораживал собой кого-то, сидящего в кресле за письменным столом. Ректор что-то оживленно рассказывал, заискивающе размахивал руками и как-то странно прихихикивал.

Удивленная Мьюла сделала несколько шагов вглубь кабинета и спросила:

– Вы искали меня, мэтр? Мне передали, чтобы я немедленно шла к вам. Что дело срочное.

– Ну не очень срочное, но все равно спасибо, что не заставила себя долго ждать, – раздался вдруг из-за спины дарианки приятный мужской голос.

Девушка вздрогнула от неожиданности и обернулась. У двери стоял симпатичный незнакомый парень примерно одного с ней роста, сухощавого телосложения, на вид ее ровесник, по внешности типичный дарианец – белокожий, черноволосый, желтоглазый. Вот только нечто неуловимое в глубине раскосых, янтарных, на первый взгляд совсем дарианских глаз намекало, что перед ней не кто иной, как…

Мьюла поспешно склонилась в церемонном поклоне:

– Почтительно приветствую Всевластного и Всемилостивейшего Повелителя Мироздания. Моя жизнь и мысли принадлежат вам.

– Не надо церемоний, Мьюла, – мягко сказал дейв. – Можешь не кланяться и обращайся ко мне на «ты». Давай знакомиться. Меня зовут Талат. Я Повелитель Огня, имею титул Проклятого. Гм, что еще…

– Ты любишь дарианские мечи и смазливых дарианок, – насмешливо сказал некто, сидящий в кресле. Отстранив ректора, он встал из-за стола, оказавшись высоким, плечистым блондином. Вернее, дейвом в обличье красавца блондина. Мьюла невольно засмотрелась на него. Блондин ответил ей тем же, бесцеремонно ощупывая оценивающим взглядом ее лицо и фигуру. Девушка смутилась и, желая скрыть замешательство, согнулась в низком поклоне.

– Почтительно приветствую Всевластного и…

– Перестань, Мьюла, – сказал Талат. – Я же сказал: не надо церемоний.

– Это с тобой не надо, а со мной очень даже надо, – рассмеялся блондин. – Продолжай, детка, на чем ты там остановилась?

Мьюла совсем растерялась и беспомощно взглянула на ректора, но тот с задумчивым видом разглядывал паркет.

– Э… Всемилостивый и Всевластный… – забормотала она, вновь склоняя голову перед дейвом.

Талат прикоснулся рукой к ее подбородку, заставляя поднять голову. Девушка едва не вскрикнула – так горяча была его рука.

– Мьюла, не слушай его, он дурачится. – Талат обернулся к приятелю. – А ты, Вайрес, заткнись, не пугай девушку. И вообще, иди-ка ты лучше с мэтром Стауном посмотри город или еще чем-нибудь займись.

– Э нет, я не уйду. Я тоже хочу поразвлечься, – запротестовал Вайрес. – Почему это как самое интересное, так тебе одному?

– Потому что это была моя идея. Ведь так, Стаун?

– Так, Великий, – поддакнул ректор. – Вы спросили меня – кто, и я назвал вам ее имя.

– Ладно, пусть право первенства за тобой. И все же я хочу остаться. Не участвовать, так хоть посмотреть, – упорствовал Вайрес.

Мьюла растерянно переводила взгляд с одного дейва на другого, силясь понять, о чем это они? В чем участвовать? На что посмотреть?

Талат покосился на девушку и быстро заговорил, переходя с дарианского на незнакомый Мьюле язык. Блондин выслушал и кивнул:

– Ладно, Огонь, убедил. Мы уйдем. Так и быть, оставим вас вдвоем. Воркуйте. Развлекись, как следует, и не забывай мою доброту.

Мьюла испуганно вытаращилась на блондина, начиная догадываться, зачем именно ее пригласили в кабинет ректора.

Талат досадливо покрутил головой:

– Вот болтун. Иди уже, а!

– Пойдем, Стаун, посмотрим город, – сказал Вайрес. – Я, правда, видел его раз сто, но пусть будет сто первый.

– Да, город, – подхватил ректор. – Вам обязательно надо посмотреть набережную Кохир – это произведение зодческого искусства и…

Дальнейшие слова ректора исчезли за захлопнувшейся дверью, и Мьюла осталась с Талатом наедине. Проклятый по-хозяйски оглядел кабинет, что-то прикидывая. Задержался взглядом на массивном письменном столе из черного дуба. Рассеянно скользнул глазами по огромному, сделанному на заказ глобусу Несуществующих миров на бронзовой подножке. Несколько мгновений задумчиво разглядывал шкафы, набитые фолиантами с кожаными переплетами и золотым тиснением на обложках, и наконец уставился на роскошный, обитый светлой кожей диван, пробормотав вполголоса:

– Ладно, за неимением лучшего сойдет и такое.

Мьюла нахмурилась, гадая, к чему относятся его слова – к ней, к дивану или к кабинету в целом. Она с опаской следила за взглядом Повелителя Огня, и его интерес к дивану совсем не понравился ей. Девушка не заметила, как ее пальцы постепенно наливаются красным сиянием – боязнь невольно призвала магическую силу, а подсознание готовилось, если понадобится, нанести защитный удар.

Проклятый оторвался наконец от задумчивого созерцания дивана и с откровенной насмешкой уставился на красное свечение ее рук.

– Ты и в самом деле собираешься ударить Высшего, Мьюла? А ты, оказывается, дерзка и безрассудна.

Девушка спохватилась, поспешно гася заклинание, и растерянно потерла ладони.

– Простите, Великий. Это случайно, – пробормотала она. – Я никогда бы не осмелилась поднять руку на Высшего.

– Не осмелилась бы? – недоверчиво хмыкнул Талат и напомнил: – Мы же договорились, на «ты» и без титулов.

– Да, я забыла.

– Ты очень напряжена, – покачал головой Проклятый. – Вайрес, придурок, наболтал много лишнего… Ты что, боишься меня?

Мьюла промолчала, не осмеливаясь сказать правду: боится, и еще как! Боится и не хочет того, на что так прозрачно намекал Вайрес. Очень не хочет – прямо-таки до тошноты, но, похоже, ее желания никто спрашивать и не собирается. Конечно, она подчинится Талату и сделает все, что он от нее потребует. Некуда ей деваться – не будет же она спорить с Высшим! Одна надежда, что он не придумает для нее чего-нибудь совсем уж мерзкого. В любом случае придется терпеть, хорошо бы не очень долго…

Словно в ответ на ее мысли Талат досадливо вздохнул и отошел к окну, встав вполоборота к девушке.

– Красиво-то как, – сказал он, разглядывая пейзаж за окном. – Я люблю Океан. Кстати, я хорошо плаваю и здорово ловлю волну. Знаешь, как это делается? Берешь такую специальную доску – из легкого дерева с костяными вставками, отплываешь на ней подальше от берега, встаешь на ноги и скользишь, подсекая волну. Умеешь? У дарианцев есть подобное развлечение?

Он говорил неторопливым, спокойным голосом, не глядя на Мьюлу, и постепенно чувство опасности стало покидать ее. Она осмелела – ну не убьет же он ее, в самом-то деле! И вообще, глупо бояться того, что неизбежно. К тому же этот дейв довольно мил – не полез сразу ей под юбку, а пытается сначала как-то наладить отношения. И в дальнейшем наверняка будет ласков и нежен, так что вполне можно будет перетерпеть близость с ним, только не стоит злить его без нужды.

Талат еле заметно усмехнулся, будто прочел эти мысли, и посмотрел на Мьюлу, ожидая ответа.

– Да, есть, – кивнула она. – Конечно, есть, мы же живем посреди Океана. Я тоже обожаю ловить волну. На западной оконечности Армиона есть одно местечко, там встречаются два течения и образуются порой волны высотой с двухэтажный дом.

– Здорово, – Талат восхищенно покрутил головой. – Ты ловила такую?

– Дважды.

– И как?

– Страшно, но здорово, – призналась Мьюла. Девушке вдруг показалось, что перед ней не Высший, а ее сокурсник, обыкновенный дарианский парень, который любит то же, что и она, то же, что и большинство дарианцев и дарианок ее возраста.

Талат снова усмехнулся и спросил:

– А еще чем ты увлекаешься кроме ловли волны?

– Фехтованием, – призналась девушка. – Оружие – моя слабость.

– Да, ректор назвал тебя сильнейшим фехтовальщиком Академии. Я тоже обожаю фехтование, особенно ваш, дарианский стиль. И говорят, это у меня неплохо получается. – Талат улыбнулся симпатичной, немного застенчивой улыбкой. – Я, собственно, и заявился в Армион, чтобы пофехтовать с сильнейшим из вас. Я спросил Стауна: кто из выпускников самый-самый, и он назвал твое имя. Честно говоря, я немного удивился – думал, что лучший все же кто-нибудь из парней. Но Стаун был категоричен, поэтому я попросил позвать именно тебя.

Мьюла оторопела. Вот оно что! А она-то, дурочка, перепугалась, вообразила невесть что! А все Дира виновата – вбила себе и ей в голову, что Высшим от смертных нужно только одно – секс. А ни Талат, ни Вайрес, оказывается, и не помышляли ни о чем таком. Талат жаждал поединка с сильным фехтовальщиком, и ему все равно – парень это или девушка.

Мьюла почувствовала сильное облегчение и в то же время жгучее разочарование – не то чтобы ей хотелось переспать с ним, но ее женское тщеславие было уязвлено. Теперь, когда призрак изнасилования больше не маячил перед носом, Мьюле вдруг захотелось, чтобы симпатичный дейв увидел в ней не просто искусную фехтовальщицу, но и соблазнительную девушку.

Проклятый взглянул с веселым любопытством и насмешливо вскинул бровь, словно и впрямь читал ее мысли. Она покраснела и сказала с вызовом:

– Я действительно лучшая фехтовальщица Академии!

– Отлично. Может, в таком случае удостоишь меня поединка? На ваших, дарианских мечах.

Дарианцы, как правило, использовали парные мечи. Один длинный и прямой назывался цэрэ, другой – ова – был короче, имел небольшой внутренний изгиб, а дужки его крестовины выгибались книзу – ими цепляли цэрэ, желая выбить из рук противника.

– Я дам тебе фору, – продолжал Талат. – Ты можешь использовать весь боевой магический арсенал и два меча, а я буду только с одним цэрэ. Но есть одно условие. – Он сделал паузу.

– Какое?

– Все будет всерьез: раны так раны, смерть так смерть.

– Что?! – не поверила своим ушам Мьюла.

– Ты слышала, – отрезал Проклятый, и сквозь дарианскую внешность проступила на миг его подлинная сущность – сущность Повелителя Мироздания. – Подумай хорошенько, Мьюла. Ты можешь согласиться, а можешь отказаться. Принуждать силой тебя никто не собирается.

Он ехидно улыбнулся, явно намекая на ее недавние мысли. Мьюла не знала, куда деваться от смущения. Талат настойчиво глянул на нее:

– Так что ты решила?

Девушка колебалась одно мгновение. Конечно, было страшно, но… ей вдруг захотелось произвести на него впечатление. Может, уязвленная женственность была причиной, а может, он просто понравился ей.

– Я согласна!

– Талат, – вкрадчиво подсказал он.

– Что? – удивилась Мьюла.

– Ну, назови меня хотя бы разок по имени, – дурашливо попросил Проклятый. Сейчас он снова напоминал обычного дарианского парня, пытающегося склеить понравившуюся ему девушку.

Мьюла невольно улыбнулась:

– Ну, держись, Талат! Где будем драться?

– А прямо здесь. – Он скинул камзол, оставшись в белой рубашке и темных штанах. – Тебе нужно переодеться?

– Нет, вот только придется идти в оружейную за мечами.

– Не надо. – Талат вытащил из-за стола ларец. Поставил на столешницу. Открыл: – Выбирай.

Мьюла дотронулась до легкого, прочного лезвия цэрэ, провела пальцем по выгравированной на клинке драконьей морде, взялась за рукоять. Потянула. Сталь заскользила в плавном замахе, описывая широкий полукруг. Лезвие еще плыло в воздухе, когда в руке у Мьюлы оказался ова и заскользил навстречу цэрэ. Казалось, мечи вот-вот столкнутся, но они разошлись буквально в волоске и, закончив стремительное движение, застыли остриями вверх, готовые в любой момент возобновить свой смертоносный бег.

– Красиво. «Круг Воды»? – спросил Талат.

– Да, это мой любимый стиль.

– Тогда нам обоим придется нелегко – я предпочитаю «Круг Пустоты».

– У нас разные стили, – согласилась Мьюла, – но так даже интереснее. Ну что, начнем?

– Погоди. Сначала несколько формальностей. Вот свиток. Смотри, я кладу его в ларец. Здесь я написал, что ты не виновата ни в моей смерти, ни в моих ранах. Это так, на всякий случай. Теперь насчет тебя. Ты мне не веришь, думаешь, что я шучу.

– Шутишь?

– Что я могу убить или ранить тебя.

– А ты можешь? – Мьюла и сама не заметила, как начала заигрывать с ним.

Талат отвернулся и несколько мгновений молчал. Потом подошел к ней вплотную и положил руки на плечи. Мьюла вздрогнула – его горячие ладони обжигали и сквозь одежду. Талат взглянул ей в глаза:

– Мьюла, я бы предпочел, чтобы лучшим фехтовальщиком Академии оказалась не ты, а какой-нибудь парень. Тогда наше с тобой знакомство могло произойти иначе, на королевском балу, например. И мы бы не дрались, а занимались тем самым, о чем ты думала.

– Я не…

– Мьюла! Я Проклятый, я умею читать мысли. – Он сделал паузу, ожидая, когда она справится со смущением, и продолжал: – Но все сложилось именно так. Я не хочу отказываться от поединка, и правила менять не хочу. Так что дерись всерьез, ладно? Твоя ошибка или… гм… ненужная симпатия может стоить тебе жизни.

– Я поняла, – пробормотала Мьюла, пытаясь скрыть досаду. Он нравился ей все больше, и она уже ничего не могла поделать с этим.

– Ты еще можешь передумать и уйти.

– Нет. – Она отошла на середину комнаты и крутанула мечи. – Я готова.

Талат взял из ларца цэрэ.

– Нападай! И не забывай про магию.

4

– Ты что застыла как памятник самой себе? – ворвался в воспоминания Мьюлы голос подруги. – Одевайся скорее, нам надо бежать к портнихе.

– Да, сейчас.

Мьюла как во сне натягивала шелковые шаровары – последний писк дарианской моды, а перед глазами у нее стояла блестящая круговерть мечей…

…Сначала дейв только защищался, отдав всю инициативу ей. Такая тактика таила в себе опасность. Недаром мастера говорят: «Глухая защита – верный путь к поражению». Да, он защищался, но делал это настолько виртуозно, что ей ни разу не удалось нанести мало-мальски приличный удар.

Постоянная атака забирала у нее слишком много сил, и тогда Мьюла решила-таки прибегнуть к помощи магии. Правда, для сложных боевых заклинаний требовались свободные руки и некоторое время, так что дарианке пришлось ограничиться короткими молниями и небольшими огненными шарами. Тем не менее, положение Талата сразу осложнилось – приходилось увертываться от ее заклинаний, ведь ставить волшебные блоки ему запрещалось условиями боя.

Звенели разбитые стекла книжных шкафов, путались под ногами остатки стульев и мелких, сметенных со стола предметов. Катался из угла в угол сбитый с подставки глобус. Трещала обшивка кресел и дивана, пропоротых острыми лезвиями. От волшебных молний и огненных шаров обугливались шелковые обои на стенах. Бой продолжался.

Одна из молний достигла цели – рубашка Талата окрасилась кровью. Он вскрикнул. Мьюла опустила мечи, пытаясь определить, насколько серьезно ранение. И тотчас получила глубокий укол острием в подреберье. Она охнула от боли, рукой зажимая рану. Теперь оба противника были в крови.

– Я же предупреждал, – зло сощурился Талат. – Ты должна была не останавливаться, а развивать успех – добивать противника. Учти, это последнее напоминание. Дерись всерьез, потому что в следующий раз я просто убью тебя.

– Мы оба ранены, я не хочу больше драться! – воскликнула Мьюла, отбрасывая мечи.

– Поздно, дорогая, – хищно усмехнулся Талат, и сквозь приятную внешность смазливого парня внезапно проступил зверь, лютый и беспощадный. – Мы доведем бой до конца. Теперь я не позволю тебе отступить. Подними мечи, Мьюла. У тебя только два варианта. Убей или умри!

И вот тут Мьюле стало по-настоящему страшно.

5

– Ты заснула, что ли? – взбесилась Дира. – Брюки надела, а блузку? Или ты так и пойдешь: босиком и в лифчике?

– Куда пойду? – непонимающе пробормотала Мьюла.

– Нет, я рехнусь с тобой! – всплеснула руками Дира. – К портнихе, куда ж еще! Давай я помогу тебе одеться, а то ты прокопаешься до вечера.

Пока Дира перебирала ее одежду в поисках подходящей блузки, Мьюла вновь унеслась мыслями в злосчастный, распотрошенный в пух и прах кабинет ректора…

…Рана под ребрами болела немилосердно при каждом вдохе, и Мьюла с трудом заставляла себя забыть про боль. Теперь она уже не сдерживала своих ударов, осознав наконец, что на карту действительно поставлена ее жизнь.

Противник был силен и безжалостен. Чтобы выжить, ей оставалось только одно – воспользоваться правилом «двух зон». Не сразу, но девушке удалось войти в то состояние отрешенности, при котором ты перестаешь осознавать себя человеком, становясь ожившим оружием – без чувств, эмоций и жалости. Тотчас исчезла боль, прошла усталость, а движения приобрели четкость и гениальную завершенность. Теперь ее противником был не симпатичный, смазливый парень, который любит ловить волну, а сама Смерть.

Мьюла говорила со Смертью, и у нее было очень много аргументов в пользу Жизни.

И Проклятый дрогнул. В его глазах все чаще мелькала растерянность. Несколько раз он едва удерживался, чтобы не пустить в ход магию. Мьюла наступала…

6

– Все, можно идти. – Дира с удовольствием полюбовалась на дело рук своих. – Ты прям как принцесса: милостиво позволила одеть себя. Тренируешься? Входишь в роль невесты наследного принца?

– Ты о чем? – Мьюле очень хотелось, чтобы ее хоть на миг оставили в покое.

Впервые ей подумалось, что идея снимать один особняк на двоих не так уж и хороша. Может, лучше квартирка? Пусть совсем маленькая, но своя?

– Мьюла, ты сегодня какая-то странная. Часом, не влюбилась? – Дира совсем не умела молчать. – Кстати, ты собиралась рассказать мне, откуда взялись сапфиры.

– Разве собиралась? – вяло уточнила Мьюла.

– Да, – отрезала Дира. – Давай, подруга, не темни. Что еще за тайны между нами?

…Мьюла, скорее всего, убила бы Талата, если бы не разлитые по полу чернила. Ее нога поскользнулась, и только это позволило Проклятому вывернуться из-под смертельного удара.

На миг противники застыли, усмиряя взбесившееся дыхание. Мьюла могла бы поклясться, что Талат почти готов попросить ее остановить бой и лишь гордость удерживает его. Она дала ему время, равное трем ударам сердца, но он промолчал, и Мьюла снова ринулась в бой.

Но на этот раз удача была не на ее стороне. Возможно, Мьюла слишком уверовала в свои силы. Или Талат обрел второе дыхание. Как бы то ни было, клинок Проклятого проехался по ее руке, перерезая сухожилие. Цэрэ выпал из ослабевшей ладони Мьюлы, а она сама еле увернулась от кулака, метившего ей в челюсть.

Девушка попятилась, теряя кровь и силы. Пальнула молнией. Проклятый увернулся и сделал рывок, почти достав ее в грудь кончиком клинка.

Мьюла отпрыгнула, уперлась лопатками в стену и поняла, что все, конец. Он таки загнал ее в угол, и теперь ничто не помешает ему расправиться с ней.

Дарианка опустила меч – у нее больше не было сил сражаться. В ушах шумело от потери крови, перед глазами плавали огненные круги, немела рука, а под ребрами притаился злобный зверек, острой болью выгрызая внутренности.

У Мьюлы начался шок. Она безразлично смотрела, как к ее животу приближается заточенное лезвие цэрэ. Почувствовала, как металл впивается в тело, причиняя последнюю нестерпимую боль. Увидела совсем близко бешеные глаза победителя. Ощутила на своем лице его обжигающее дыхание. Закрыла глаза, покорно отдаваясь смерти.

Но вместо желанной темноты небытия на Мьюлу внезапно обрушилась дикая боль – Талат подхватил ее на руки, задев раны. Дарианка закричала от боли.

– Тихо, тихо, потерпи. Сейчас все будет хорошо, – пробормотал Проклятый.

Он бережно уложил Мьюлу на невесть как уцелевший стол, разорвал остатки ее одежды и начал водить руками над ранами, усмиряя боль и останавливая кровотечения.

7

– Давай рассказывай, откуда сапфиры, – блестя глазами, потребовала Дира.

– Неважно! Хочешь – бери, а не хочешь – верни назад, – отрезала Мьюла.

…Вскоре боль исчезла, как не бывало. Девушка открыла глаза и сразу натолкнулась на напряженный, полный ожидания взгляд Талата. Она настороженно подобралась, не понимая, и тут вдруг осознала, что лежит перед ним практически голая, а его ладони покоятся на ее бедрах.

Мьюла попыталась отстраниться и встать, бормоча:

– Спасибо, со мной уже все в порядке.

– Погоди, надо убрать шрамы. – Похоже, его руки не собирались покидать ее тело, вот только касались они совсем не тех мест, где розовели тоненькие ниточки исцеленных ранений.

– Не надо. Шрамы почти не заметны. – Мьюла сделала еще одну осторожную попытку вывернуться из его обжигающих рук.

Талат нахмурился. Он явно колебался – отпустить или нет, и в его взгляде то и дело проскакивала так напугавшая ее во время боя лютая, звериная беспощадность.

Мьюлу начала бить нервная дрожь. Она отчетливо понимала, чего именно он ждет от нее. Понимала, что таким образом Талат хочет сбросить напряжение боя. Но для нее сейчас близость с ним была абсолютно неприемлема.

– Не надо убирать шрамы, – повторила Мьюла самым ледяным тоном, на который только была способна. – Может, все же позволишь мне встать? Я хочу умыться, смыть с себя кровь.

Талат вроде обиделся. Буркнул раздраженно:

– Как хочешь, но ты не можешь выйти в таком виде, тебе нужна одежда. Я пошлю зов Вайресу, он принесет.

Проклятый отошел к окну, посылая зов, а Мьюла поспешно соскочила со стола и огляделась в поисках хоть чего-то, что могло бы прикрыть наготу. Ее взгляд натолкнулся на камзол, который Талат снял перед боем. Камзол валялся на полу, по нему явно прошлись, и не единожды, но Мьюла обрадовалась и такому.

Талат краем глаза проследил за ее суетливыми действиями, хмыкнул презрительно и с деланым равнодушием уставился в окно.

Мьюла оделась, на всякий случай держась подальше от Проклятого. Молчание становилось все тягостней. Девушка мысленно поторапливала Вайреса и считала удары сердца.

Наконец в дверь деликатно постучали.

– Ого, – сказал Вайрес, осторожно входя в разгромленный кабинет. – Да вы тут славно порезвились. – Он мазнул взглядом по Талату в окровавленной рубашке и полураздетой Мьюле. – И чья взяла?

– Ты принес одежду? – резко перебил Талат.

– Принес. А ты чего такой злой? Неужто девчонка одержала верх?

– Хватит! Лучше скажи, ты купил то, что я просил?

Вайрес покосился на Мьюлу, достал из кармана плоскую бархатную коробочку и зашептал что-то на ухо Талату. Тот выслушал, кивнул, взял коробочку и попросил:

– Будь другом, подожди в коридоре.

Вайрес вышел, аккуратно притворив дверь. Талат приблизился к Мьюле и скользнул вопросительным взглядом по ее губам:

– Не передумала?

Она упрямо отвернула голову.

– Я же знаю, что нравлюсь тебе, – пробормотал Проклятый.

Он снова был милым и симпатичным дарианским парнем, но Мьюла теперь знала, что это всего лишь маска, под которой прячется лютый зверь.

Она промолчала, хотя могла бы сказать: да, нравился. До этого боя. А теперь дарианка мечтает оказаться от него как можно дальше, чтобы поскорее забыть пережитые боль и страх.

Талат, видно, снова прочел ее мысли. Он зло скривился и протянул ту самую коробочку:

– Возьми.

– Что это?

– Плата. За боль и страх.

Дарианка не успела ответить – дейв резко развернулся и пошел прочь.

…На следующее утро она подарила сапфиры Дире. Мьюла не могла оставить их себе – девушке казалось, что они жгут ей руки.

8

На бал выпускников Мьюла опоздала. Она бы вообще не пошла, чтобы ненароком не столкнуться там с дейвами, но подобное поведение лучшей выпускницы Академии было недопустимо – ей предстоял предписанный, обязательный танец с наследным принцем Дарии.

Она пришла, но прежде заскочила в библиотеку и несколько часов потратила на то, чтобы разыскать и выучить одно совершенно необходимое ей заклинание…

Ежегодный королевский бал выпускников Академии по роскоши и размаху превосходил все мыслимые светские развлечения. Этого события ждали и готовились к нему загодя – декорировали большой танцевальный зал дворца, с особой тщательностью обсуждали вина и яства, словно от качества закусок зависело благополучие всей Дарии. Слугам и лакеям шили новые камзолы и ливреи, а музыканты сочиняли мелодии для танцев. Несколько месяцев подряд работали портные и ювелиры, декораторы и маги-затейники. И такая работа сотен людей не могла не закончиться триумфом – праздник удался на славу.

…Мьюла вошла в большой бальный зал и притаилась за мраморной колонной, осторожно оглядывая присутствующих. Так… Разумеется, королевская семья в полном составе. Стоят на почетном месте у фонтанчика с золочеными кубками в руках. Король что-то льстиво говорит красивой незнакомой блондинке, она снисходительно улыбается в ответ, а сама так и рыщет взглядом по залу, бесцеремонно разглядывая молодых мужчин. Рядом стоят королева и старшая принцесса. Возле них какой-то блондин… Ах, это Вайрес! Значит, и Талат где-то здесь. Плохо. Мьюла надеялась, что дейвы не останутся на бал выпускников. Ладно, может, Повелитель Огня уже потерял к ней интерес.

– Вот ты где! Чего прячешься? – раздался вдруг над самым ухом звонкий голос.

Мьюла подпрыгнула и зашипела на подругу:

– Дира! Не ори!

– Так все же орут. И музыка громкая, – засмеялась Дира.

Ее глаза сияли от радостного возбуждения, а сапфировое ожерелье так изумительно подчеркивало их синий блеск, что даже Мьюла невольно засмотрелась на подругу. Без всякого сомнения, Дира была на этом празднике королевой красоты, и все остальные девушки ей и в подметки не годились.

Разумеется, несколько парней ходили за Дирой хвостом. Как только зазвучала музыка, они наперегонки ринулись к ней:

– Вы позволите?

– Разрешите вас пригласить?

Дира капризно сморщила носик:

– Ах, нет, я устала танцевать. И вообще, мы с подругой хотим посекретничать.

Парней как ветром сдуло. Правда, недалеко. Они столпились у столика с пуншем, попивали ароматный хмельной напиток и косили глазами на Диру: не передумала ли?

Мьюла ощутила невольный укол зависти – за ней никогда не бегали столько поклонников одновременно, да и вообще никто не бегал – пара мимолетных романов не в счет. Конечно, на нее поглядывали мужчины, соблазнясь на смазливую внешность, но все отношения очень быстро заканчивались – большинство из парней предпочитали не иметь дела с излишне независимой, сильной и уверенной в себе девушкой. Мьюла же в очередной раз убеждалась, что все мужчины – слабаки и придурки, и ее сердце до сих пор не затрагивала такая упоительная и опасная штука, как любовь.

– Слушай, я тебе все про всех расскажу, – затараторила Дира. – Видишь, вон там с королем женщина? Это дейва. Зовут Лоретта. Красивая, правда? Смотри, как она пялится на парней. За любовником пожаловала, не иначе. А рядом с принцессой тоже дейв. Его зовут Вайрес. Он очень милый. Я с ним танцевала, представляешь?! После танца он повел меня выпить пунша, а у стола стоял второй дейв… э… кажется, Талат или что-то в этом роде. Он как увидел меня, глаза выпучил, затрясся весь, я думала, ему станет плохо. – Дира захихикала. – Вайрес стал дразнить его и мне комплимент сделал: дескать, я чуть не убила Талата своей красотой. А этот Талат уставился на мою грудь и просто глаз не мог отвести…

Мьюла машинально взглянула на декольте подруги и тоже остолбенела: сапфиры! Сапфировое ожерелье сияло во всей красе, платиново-синей лентой оттеняя белоснежную кожу Диры. Судя по реакции, Талат не на шутку оскорбился, увидев, что Мьюла избавилась от его подарка.

Мьюле внезапно поплохело, а ноги стали как ватные.

– Ты что? – рассмеялась Дира. – Тоже запала на мою грудь? У тебя сейчас выражение лица точь-в-точь как у того дейва. – Она вгляделась в посеревшее лицо подруги. – Мьюла, тебе плохо? Пойдем, я посажу тебя на кушетку. Эй, мальчики! Принесите нам пунша.

– Дира, подожди с пуншем, – прохрипела Мьюла. – Ты дальше расскажи. Ну, увидел он на тебе сапфиры – и что? Сказал что-нибудь?

– Кто? А, да сказал… Погоди, причем здесь сапфиры? – Дира застыла. – Так это… И что? А! – Она всплеснула руками и впилась восторженным взглядом в лицо подруги: – Ты вчера переспала с ним?! Признавайся, это было здорово?

Мьюла взмолилась:

– Дира! Что он тебе сказал?

– Что украшение ей очень идет, – раздался мрачный голос Талата. – Что она самая красивая женщина на этом балу.

Девушки обернулись к говорившему. Дира – кокетливо, Мьюла – с ужасом. Повелитель Огня смерил Мьюлу непередаваемым взглядом – словно решал, прикончить ее на месте или сначала хорошенько помучить. Мьюла понимала, что надо что-то сказать ему, как-то объяснить свой поступок, но в голове не было ни единой мысли.

Выручил ее камергер короля. Он приблизился с подобострастным поклоном, адресованным Проклятому, и сказал, обращаясь к Мьюле:

– Мисс, мне предписано напомнить вам, что следующий танец вы танцуете с его высочеством.

– Да! Конечно! – Мьюла едва не бросилась целовать камергера. А тот поворотился к Проклятому: – Если вы, конечно, позволите, Великий.

Мьюла присела перед Талатом в глубоком реверансе с безумной надеждой на отсрочку разговора. И дернул же ее водяной отдать сапфиры Дире! Но они так подходили к цвету ее глаз… Конечно, Талат оскорбился, узнав, что Мьюла так легко рассталась с его подарком. Теперь объяснений не избежать. Но только не сейчас. Ей очень нужна передышка!

– Пусть танцуют, – милостиво кивнул Талат.

Мьюла осторожно подняла голову и взглянула ему в лицо. Похоже, он прочитал ее мысленное раскаяние и немного смягчился.

Музыка стихла. Все присутствующие образовали широкий круг, расчищая центр зала, где должен был состояться традиционный танец наследного принца с лучшей выпускницей Академии.

Согласно этикету Мьюла застыла в нескольких шагах от его высочества, ожидая, когда сиятельный кавалер церемонно пригласит ее на танец.

Зазвучали первые аккорды, и принц медленным шагом направился к ней. Склонил голову: «Вы позволите, мисс?» – протянул руку. Она сделала реверанс: «Почту за честь, ваше высочество» – и вложила свои дрожащие пальцы в его немного влажную ладонь.

Конечно, ее пальцы дрожали не от волнения перед принцем, а от ужаса перед Талатом, но принц отнес эту дрожь на свой счет. Он снисходительно улыбнулся и повел девушку в центр зала. Танец начался.

Талат не сводил с Мьюлы пристального взгляда, от которого у нее мурашки бежали по коже.

Она делала положенные движения, а сама лихорадочно проговаривала про себя строчки выученного в библиотеке заклинания – ставила на свой разум защитный блок, готовясь к разговору с Проклятым. Мьюла не хотела, чтобы он читал ее мысли.

За несколько па до окончания танца она справилась с заклинанием, чувствуя, что голова наливается неприятной тяжестью. Ну и пусть. Зато к ней вернулась привычная уверенность, и на душе стало значительно легче.

Музыка смолкла. Мьюла и принц склонились друг перед другом в церемониальном поклоне, а затем, согласно этикету, принц предложил ей руку, намереваясь проводить к столику с напитками.

Им удалось сделать всего пару шагов – перед ними вырос взбешенный донельзя Талат.

– Брысь отсюда. – Это адресовалось принцу, что тот и сделал с похвальной быстротой.

– Иди за мной. – Этот приказ уже предназначался Мьюле. Она пошла за Проклятым, безуспешно гадая, что опять не так. После сапфиров он вроде немного остыл, откуда же это внезапное бешенство? Неужто она так плохо танцевала?

Талат широким, размашистым шагом пролетел через зал на веранду. Мьюла замешкалась в дверях, и он буквально вышвырнул ее на увитую зеленью площадку. Захлопнул двери так, что зазвенели стекла, и впился раскаленными пальцами в ее подбородок, заставляя глядеть в глаза.

– Никогда, никогда так больше не делай, поняла?!

– Как – так? – пролепетала Мьюла. – Вы же сами разрешили этот танец…

– Не прикидывайся дурой! Ты знаешь, о чем я!

– О сапфирах? – несмело предположила Мьюла.

– Ты издеваешься, да? – Он резко оттолкнул ее и повернулся спиной, упершись руками о балюстраду. – Повтори то, что ты сказала мне при встрече.

– Что? – удивилась Мьюла.

– Формулу приветствия. Как смертные должны обращаться к Высшим?

– Приветствую вас… – забормотала ничего не понимающая Мьюла. – …Моя жизнь и мои мысли принадлежат вам.

– Вот именно! – Талат обернулся. Его лицо выражало обиду и злость. – Мысли смертных принадлежат Высшим. Это основной закон, а ты нарушила его. Ты что же думаешь, я не смогу взломать это простенькое заклинание у тебя в голове? Да для меня это дело пары мгновений! А для тебя последствия такого взлома – долгие дни ужасных мигреней с тошнотой и головокружением. Поняла?

– Да. – Мьюла съежилась под его взглядом и зашептала слова разблокировки.

Талат терпеливо ждал.

– Все, – выдохнула девушка, от души надеясь, что теперь он отстанет от нее, уберется куда подальше, и они никогда больше не встретятся.

Но дейв опять взбесился:

– С тобой нельзя по-хорошему! Я изо всех сил пытаюсь держать себя в руках, а ты!.. Ты нарочно сейчас подумала так. Назло мне! Мол, вслух я тебя послать не могу, зато подумаю. Мьюла, чего ты добиваешься, а? Хочешь меня оскорбить?!

– Нет.

Его лицо побелело от бешенства.

– Нет? И все?! Одно только короткое слово и никаких «простите» и «как мне загладить свою вину»?

Мьюла уперлась взглядом в мраморный пол веранды и угрюмо молчала. Талат смотрел так яростно, что дарианке казалось, еще миг – и на ней задымится одежда. Молчание затягивалось. Первым не выдержал Повелитель Огня. Он заговорил страшным, шипящим голосом больной змеи:

– Если бы лучшим фехтовальщиком Академии оказался парень или… в общем, не ты, бой непременно закончился бы смертью одного из участников. Я не пощадил бы противника. Убил не колеблясь. А тебя я оставил в живых, нарушив собственные правила. Почему – вопрос отдельный… Затем, после боя, мы с тобой могли провести вместе несколько упоительных мгновений. Но ты не хотела, была уставшая, напуганная. Я снова нарушил собственные правила – не стал настаивать, проявив потрясающую деликатность. Я понял твои чувства и не обиделся на отказ. Больше того, сделал тебе подарок. А чем отплатила ты? Вышвырнула сапфиры на помойку!

– Подарила подруге, – упрямо сказала Мьюла.

– По сути, это то же самое – ты избавилась от них. А потом, вместо того чтобы попытаться как-то загладить обиду, ты бросила мне вызов, укрыв свои мысли под защитой заклинания. И опять я сдержался, не стал причинять тебе вред, взламывая его. Я все еще хотел с тобой по-хорошему. А ты в ответ вместо благодарности послала меня к… – Он выругался. – Ну, скажи, что мне теперь сделать с тобой, а? Наказать? Убить на глазах у всех, чтоб другим смертным дурам неповадно было так обращаться с Высшими?

Наверное, он ждал, что девушка расплачется, будет умолять и просить прощения. Но она…

– Попробуй! – с вызовом ответила Мьюла, дерзко вскидывая голову, и ее ладони угрожающе засветились красным.

Талат вытаращил глаза и разинул рот.

– Подумай; что ты делаешь? – с восторженным изумлением воскликнул он. – Ты хочешь сразиться в магическом поединке с Высшим?! Учти, на этот раз форы не будет!

– Засунь свою фору знаешь куда, – процедила в ответ Мьюла.

Талат внезапно рассмеялся и окинул взглядом ее узкое, длинное платье.

– Может, тебе переодеться?

Она мотнула головой. Он снова засмеялся и ринулся в бой…

9

Мьюла сгребла с туалетного столика флакончики и баночки, бросая их как попало в бархатное брюхо косметички.

– Я буду скучать, – всхлипнула Дира. Она сидела на тахте в их комнате и вытирала глаза надушенным кружевным платочком.

– Я тоже, Дира, я тоже.

– И зачем ты только сцепилась с Проклятым? Вы разгромили полдворца! Король едва не заболел от ярости. Хотя зрелище было о-го-го! – Дира улыбнулась сквозь слезы. – Твое «Дыхание звезды» оказалось безупречным, а «Призрачному клинку» позавидовал бы и Высший, так сказал Вайрес… Кстати, пока ты валялась без сознания, а Талат выхаживал тебя… Мы с Вайресом… В общем, он предложил мне уйти с ним, пожить какое-то время вместе. Я, естественно, согласилась. Так что…

– Отлично, – кивнула Мьюла. – Твоя мечта исполнилась, ты станешь жить с Высшим. А я проведаю родных и через месяц вернусь в Академию – меня все-таки взяли на должность куратора.

– Да, взяли, – фыркнула Дира. – А знаешь почему?

– Знаю. Талат объявил, что я дралась с ним по его приказу. Что он не имеет ко мне претензий.

– Ага. И еще добавил, что будет очень удивлен, не увидев тебя в этой должности. – Дира покачала головой. – Сцепившись с Высшим, ты чуть не испортила себе карьеру.

Мьюла промолчала. Дира многозначительно посмотрела на нее.

– Этот Талат… Он явно запал на тебя. И если бы ты не лезла с ним в драку при каждой встрече, а улыбалась и кокетничала, у вас могло что-то получиться.

– Ты ошибаешься, Дира. – Мьюла закончила упаковывать вещи и оглядела комнату в поисках забытых мелочей. – Я ему безразлична. Ему вообще безразлично все, кроме…

– Кого?

– Не кого, а чего.

– И чего же?

Мьюла не ответила. Она указала на сумки:

– Проследишь за их отправкой, ладно?

– Конечно, – кивнула Дира. – Зря ты не хочешь воспользоваться бигуттой. Расстояние до Таваги неблизкое. Лететь будет тяжело.

– Ничего, я хочу полетать. Давненько я не оборачивалась драконом.

В комнату постучали.

– Войдите.

На пороге стоял мальчишка-рассыльный.

– Для мисс Мьюлы. – Он поклонился, пристраивая на край стола небольшой деревянный ларец.

– Спасибо. – Мьюла протянула ему мелкую монетку и выпроводила вон. Дира тем временем сунула свой любопытный нос в посылку.

– Интересно от кого? Ой, что это? – удивилась она и протянула руку. – Не берется… Словно мираж…

Мьюла заглянула в ларец. Там лежали два шара величиной с кулак каждый, неопределенного грязновато-серого цвета. Дира снова протянула руку, но ее пальцы прошли сквозь шар, будто он был соткан из тумана.

– Я, кажется, догадываюсь, от кого это, – пробормотала Мьюла и ухватилась за один из шаров. Тот покорно позволил ей взять себя в руки.

– Ну, каков он на ощупь? – полюбопытствовала Дира.

– Гладкий. Холодный. Тяжелый. – Мьюла слегка сжала ладони. Тотчас шар начал таять, испуская ароматный дымок, а в комнате зазвучал приятный голос Талата:

– Это звуковое письмо для тебя, Мьюла. Но если твоя подруга рядом с тобой, я не возражаю – пусть слушает и она. Итак, я, кажется, нашел способ сделать тебе такой подарок, который ты оставишь себе, не выбросишь и не отдашь подруге. Это заклинание из арсенала Высших. Как ты знаешь, мы умеем читать мысли, в том числе и друг друга. Чтобы защитить свой разум от подобного, мы применяем заклинание «Стенка». Оно очень легкое, невесомое, а не как та убогая тяжесть, которую ты пыталась разместить у себя в голове. Я подогнал «Стенку» специально под тебя. Ты быстро освоишься, как ее правильно ставить и снимать. Взломать «Стенку» невозможно, так что теперь никто – ни один из Высших, и я в том числе – не сможет прочитать то, что ты пожелаешь скрыть от нас… Кстати, интересно, что ты сейчас сделала в ответ: сказала спасибо и мысленно отправила мне страстный поцелуй или по своей идиотской привычке опять послала меня куда подальше? – Он хмыкнул. – В любом случае я рад, что не слышу твоего ответа. А теперь возьми в руки второй шар.

Мьюла послушалась.

Голос Талата продолжал:

– Это второе заклинание из арсенала Высших. Хочешь, прими его как подарок, а хочешь, считай платой за последний бой. За боль и кровь. И за то, что я снова едва не убил тебя. – Он помолчал. – Заклинание из этого шара подарит тебе знание языков – любых, всех, какие только существуют во Вселенной. Не уверен, что оно понадобится тебе, но, к сожалению, это заклинание – единственное, которое допустимо раскрывать перед смертными. «Стенку» я подарил тебе незаконно, но ты, в силу своего дурацкого характера, вряд ли оценишь великодушие и благородство моего порыва. – Талат коротко хохотнул. – Итак, это все, что я хотел сказать и подарить тебе. Прощай. Я, как и ты, надеюсь, что мы больше никогда не встретимся. – Пауза. Затем так тихо, что Мьюла едва расслышала: – Впрочем, это зависит только от тебя. Если позовешь, я приду, только учти – на этот раз мы не будем драться.

Голос затих. Мьюла тоже молчала, погруженная в чехарду противоречивых чувств.

Тишину нарушила Дира.

– Он точно запал на тебя! – убежденно воскликнула она.

Мьюла неуверенно пожала плечами, перекинула через плечо пустую холщовую сумку.

– Ну что, пошли?

Они поднялись на плоскую площадку превращений, расположенную на крыше здания. Мьюла скинула одежду, убрала ее в сумку, обернулась серебристым драконом. Подцепила гибкой шеей холщовую ручку, поерзала, пристраивая сумку поудобнее, расправила-размяла крылья, переступила когтистыми лапами.

– Ладно, Дира, пока. Я полетела.

– До встречи, Мьюла! – Дира обняла дракона за гибкую чешуйчатую шею и отошла в сторону. – Удачи тебе, подруга. Может, еще увидимся.

10

Над Тавагой царила мягкая летняя ночь. Шахтеры спали, набираясь сил перед новым трудовым днем. И лишь одинокая фигурка девушки медленно брела к берегу, туда, где неспешные волны лениво накатывались на темные гладкие камни, шевелили застрявшие в щелях водоросли и уползали прочь, оставив после себя белесые островки пены.

Мьюла присела на корточки и протянула руку, прикасаясь к мокрой каменной поверхности. Еще горячая. Солнце успело за день так раскалить камни, что даже ночная свежесть и холодные океанские волны не успели охладить их.

«Горячая, как руки Талата», – внезапно подумала Мьюла и нахмурилась: она вспоминала дейва гораздо чаще, чем ей хотелось бы.

Вновь накатила волна, мягко обволакивая ладонь и щиколотки обутых в высокие сапоги ног Мьюлы. Девушка пошевелила пальцами, словно пыталась удержать ускользающую воду, а потом встала и нехотя посмотрела на темнеющую в ночи громаду безлюдного Пламенного острова. Настойчивый зов приглашал ее туда, но что-то мешало ей обернуться драконом и перелететь неширокую полоску воды…

Прошла почти неделя, с тех пор как Мьюла вернулась домой. Остались позади пирушки с друзьями и родственниками, и жизнь небольшого шахтерского поселения вошла в нормальную рабочую колею. И лишь Мьюла оказалась не у дел. Она, конечно, пыталась помогать по дому, но мать и младшая сестренка Бьянка не подпускали ее к кастрюлям. Дескать, негоже будущему куратору самой Академии заниматься стряпней и мести пол.

Мьюла днем гуляла по острову, одна или с сестрой и ее юными подругами. А по вечерам, когда за столом собиралась вся семья, рассказывала о своей жизни в столице или, в который раз, слушала пересказ забавных событий со свадьбы старшего брата. О том, как будущий тесть напился и чуть не захлебнулся в бочонке с домашним яблочным вином. А невеста, желая подразнить жениха, спряталась с подругами в старой каменоломне и перепачкала свадебное платье, за что ей сильно влетело от матери, вернее, от обеих матерей, да еще и муженек добавил, чтоб знала, как пугать до полусмерти. В общем, свадьба прошла отменно, повеселились от души.

По ночам Мьюла долго не могла заснуть. Стоило ей закрыть глаза, как перед ней всплывало лицо Талата – то злое и жестокое, то веселое и милое. А на шестой день к ней пришел зов…

Мьюла еще немного помялась на берегу, а потом решилась – скинула одежду, пристроила ее между камней, тщательно спрятав от воды, и обернулась драконом. Высоко подпрыгнула, ловя ветер раскинутыми крыльями, и взмыла в темное звездное небо.

Пламенный остров, по сути, был небольшим вулканом – давным-давно уснувшим, но по-прежнему безлюдным. Его склоны уже успели покрыться лесом, в котором даже поселилось кое-какое безобидное зверье вроде белок и ужей.

Мьюла приземлилась на отвесном, поросшем соснами берегу и сложила крылья, прислушиваясь. Тот, кто звал ее, находился где-то рядом, и этот кто-то хотел, чтобы она приняла человеческое обличье. Мьюла помедлила, сетуя, что оставила одежду на берегу – надо было захватить с собой. Потом махнула на опасения рукой – в случае чего никакая одежда не сможет защитить ее от опасности – и обернулась человеком.

На миг дарианка почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Девушка замерла, но ощущение сразу прошло. «Показалось. От страха я стала мнительной…»

Мьюла пошла на зов, стараясь ступать как можно осторожнее – усеивающие редкую траву сосновые иголки неприятно кололи ступни.

Как и все дарианцы, Мьюла неплохо видела в темноте – не зря их глаза напоминали глаза кошек, – и все же она не сразу заметила того, кто звал ее.

Это была книга, вернее, набор глиняных табличек, соединенных с одного края медными колечками. Книга лежала на длинном плоском камне, напоминающем стол. На верхней табличке крупными светящимися зеленоватыми буквами значилось: «Мьюла».

Девушка подошла и нерешительно провела пальцем по надписи. На коже остался мерцающий след, словно от фосфорных чернил. Мьюла перевернула табличку и прочитала: «Дважды коснешься Огня. Если не сгоришь, познаешь счастье».

Дарианка с благоговейным ужасом взглянула на странную книгу. Она поняла, что это такое! «Скрижали пророчеств»… Таинственный, не подвластный ни Богам, ни Проклятым артефакт, который предсказывает будущее… Прочитавший его или возносится до небес, или падает в худшую из бездн. В любом случае появление «Скрижалей» означает, что жизнь того, чье имя начертано в таблицах, вот-вот кардинально изменится. И на этот раз в «Скрижалях» стояло ее имя!

Мьюла затряслась нервной дрожью и вновь протянула руку к таблицам. Теперь она читала текст подряд, не отрываясь.

«Дважды коснешься Огня. Если не сгоришь, познаешь счастье. Родишь от любимого двоих сыновей. Но знай – младший сын убьет и тебя, и отца, и брата. Подумай – стоит ли даровать ему жизнь? Знай также – он будет отмечен искрой Творца, и в его руках вскорости будут судьбы многих. Но только тебе решать, даровать ли ему жизнь. Если решишь дать ему жизнь, в третий раз повстречаешься с Огнем и погибнешь в Огне. Если нет, проживешь с мужем и старшим сыном долго и счастливо».

Когда последняя буква была прочитана, таблички вдруг стали крошиться, рассыпаться обычной глиной, пока от них не осталось лишь темное, грязное месиво. А Мьюла сидела, потрясенная, и думала: «Огонь… Коснусь Огня… Погибну в Огне… Но ведь Талат как раз Повелитель Огня!»

11

Парящий высоко в небе дракон с земли казался маленьким, сверкающим пятнышком. Двое мужчин стояли, задрав головы, и напряженно вглядывались в плывущую по ночному звездному небу серебряную каплю.

– Это звезда, – убежденно сказал один из мужчин.

По всем внешним признакам он принадлежал к расе минотавров. Второй – из расы джигли – в ответ выразительно покрутил пальцем у виска:

– Ну и где ты видел движущиеся звезды, дурила? Они же все к небу приколочены.

– Бывает, что падают, – не сдавался минотавр.

– Падают, а не летают. Нет, это дракон. Один из этих. – Джигли неопределенно кивнул в сторону шахтерского поселка. – Ты давай следи за ним и держи арбалет наготове. Если спустится, стреляй. Понял?

– А если не спустится?

– Ну, тогда не стреляй. – Джигли раздраженно сплюнул, подумав, что его подчиненный – полный придурок, зато стрелок отменный. Таких на все миры раз-два и обчелся. А что дурак, так даже лучше – ему, командиру, спокойнее.

Джигли снова взглянул на парящего дракона и пошел в сторону поселка, где его люди уже начинали свою кровавую работу…

12

Джигли носил имя Люгг-ари. Частица «ари» говорила о его принадлежности к роду великих вождей. Он был внуком вождя, сыном вождя и должен был сам стать вождем, если бы однажды не лишился своего летающего коня. Конь погиб по трагической случайности, вины Люгг-ари здесь не было, но это не имело значения. Джигли, потерявший коня, переставал быть всадником, автоматически превращаясь в раба или изгоя.

Люгг-ари выбрал второе. Он покинул родину, злясь на судьбу и намереваясь однажды вернуться в новом блеске славы и восстановленной репутации.

Имея ярко выраженный дар лидера, он сколотил банду отребья, кое-как натаскал ее в воинском деле и, применив дипломатический и полководческий таланты, сумел захватить крошечное приморское государство в родном Лунном мире.

Но ему – потомку великих королей, что на протяжении тысячелетий правили двумя третями Лунного мира, подобный трон казался слишком мелок, его амбиции требовали большего. Гораздо большего. И однажды фортуна смилостивилась над Люгг-ари, предоставив ШАНС – его дорога пересеклась с открывающим порталы.

Открывающий порталы – полуразумное создание междумирья – больше всего напоминал плотное, вытянутое по вертикали облако с шишкой в том месте, где у нормальных существ располагалась голова. На шишке имелось подобие глаз – три темных туманных дыры, и рот – широкая щель, из которой вылетали искаженные чудовищным акцентом слова.

Люгг-ари ухитрился приручить открывающего. Как – он и сам не смог бы толком объяснить. Тем не менее, открывающий послушно отзывался на имя Биг и открывал порталы в те миры, куда желал отправиться джигли.

Люгг-ари не отличался жаждой к путешествиям. Ему был нужен трон. Желательно тот, который принадлежал ему по праву рождения и которого он лишился из-за глупой смерти своего коня. Но чтобы совершить дворцовый переворот на родине, требовались надежные, опытные воины и деньги. Много денег и много опытных воинов, а не то отребье, которое подчинялось Люгг-ари сейчас. И он отправился в путешествие по мирам-осколкам, вербуя себе сильных, но не слишком щепетильных бойцов.

Вскоре отряд насчитывал около двух сотен воинов разных рас – от минотавров до людей. Но наемникам надо было платить, и платить щедро, и Люгг-ари ничего не оставалось, как заняться разбоем. С помощью открывающего порталы он и его банда скользили по мирам-осколкам, выбирая добычу покрупнее, но не брезгуя и разной мелочовкой. Люгг-ари никогда не оставлял живых свидетелей своей деятельности, поэтому никто из посторонних не знал о существовании подобной банды междумирья.

Но таким способом накопление капитала шло очень медленно, и до вожделенного трона все еще было как до Луны.

Люгг-ари понял – нужен крупный куш. Такой, чтоб одним махом решил все денежные потребности. Он задумался: что же во Вселенной самое дорогостоящее? Золото? Платина? Самоцветы? Меха? Женщины?

Вскоре ответ был найден. Розовый нефрит – вот ценнейшее сокровище Вселенной! И алчный взор Люгг-ари обратился к Островному миру – единственному месту, где добывался вожделенный камень.

Несколько месяцев Люгг-ари проторчал на разных шахтерских островах, тщательно гримируя свою черную кожу и курчавые волосы, прикидываясь то купцом, то мелким чиновником, то заблудившимся рыбаком. Он собирал сведения и присматривал нужного человека.

Наконец его выбор остановился на острове Тавага. Именно здесь он завербовал себе помощника – спившегося, отчаявшегося шахтера, – поманив обещанием роскошной жизни. Предатель-шахтер постоянно слал весточки Люгг-ари с сообщением, какое количество нефрита скопилось на складе. Как только куш оказался достаточным, Люгг-ари назначил день, вернее, ночь нападения.

Предатель-шахтер подмешал в питьевую воду пяти колодцев сонный отвар в такой дозе, что к заходу солнца все тавагцы спали крепким сном в своих постелях.

Все, кроме Мьюлы. Выпив отравленной воды, она поначалу тоже уснула, но зов «Скрижалей» оказался сильнее зелья. Мьюла проснулась, посетила Пламенный остров и прочитала предназначенные ей строчки пророчеств. Потрясенная до глубины души предсказанием, она решила немного полетать в образе дракона, чтобы парением в ночи вернуть покой мятущемуся сознанию.

Она парила среди звезд, не зная, что ее спящие сородичи в этот самый миг гибнут один за другим под мечами и кинжалами налетчиков…

13

…Дверь тихонько скрипнула, отворяясь, и мечущийся свет факела осветил комнату. Две темные тени приблизились к широкой постели. Один из налетчиков отбросил одеяло в сторону и привычно вогнал лезвие меча в живот спящему мужчине. На лежащую рядом женщину брызнула кровь. Она застонала и заворочалась во сне. Налетчик помедлил, разглядывая женщину.

– Ты чего застыл? – тихонько спросил его напарник.

– Да уж больно хороша, зараза. Ну-ка подержи мой меч…

– Не надо, она проснется, – засомневался напарник. – Лучше прирезать сразу.

– Прирежем, но чуть погодя. – Налетчик принялся расстегивать штаны.

Сквозь вязкий, прилипчивый сон Анжи почувствовала, как чужие грубые руки начали мять ее груди, а в ноздри ударил отвратительный запах немытого мужского тела пополам с приторно-острым ароматом свежей крови. Она задергалась, пытаясь вырваться из дурманящего сна как из болота, но тут какая-то тяжесть прижала ее к кровати так, что она больше не могла дышать. Ей казалось, что вонючая трясина затягивает ее с головой. И она рванулась изо всех сил из зловонной жути, мечтая о глотке воздуха как о спасении.

В какой-то мере ей повезло – ее колено случайно впечаталось аккурат в пах насильнику. Он завыл и откатился в сторону, а плохо соображающая после сна Анжи села и открыла глаза. Увидела залитую кровью постель, лежащего с распоротым животом мужа и закричала от ужаса.

Ее крик далеко разнесся по округе. Налетчик прошипел сквозь зубы: «Заткнись, сука!» – и взмахнул мечом. Анжи захрипела перерезанным горлом и рухнула на тело мужа. Но ее крик сделал свое дело: очнулся ото сна ближайший сосед. Он был уже стар и обычно страдал бессонницей. В эту ночь он заснул, подчиняясь зелью, но его сон был чуток и некрепок. Женский крик поднял старика на ноги. Он выглянул в окно и разглядел мелькающие в ночи огоньки факелов в руках налетчиков.

– Чтоб меня водяной утащил! – охнул старик и бросился через двор в дом сына.

Вскоре округа огласилась криками – проснувшиеся дарианцы взялись за оружие. Конечно, перевес был явно на стороне нападающих, но и дарианцы не собирались покорно умирать.

14

Мьюла налеталась, успокоилась и уже собиралась приземляться, когда ее внимание привлекли мечущиеся на земле огоньки. Она пошла снижаться широкими кругами, пристально вглядываясь в непонятную суету внизу, как вдруг ее плечо пронзила резкая боль – короткая арбалетная стрела пробила драконью чешую и глубоко впилась в тело.

Мьюла задергалась, набирая высоту, а вокруг хищно засвистели стрелы. Одна вонзилась в мягкую ткань лапы, а другая чиркнула на излете, срывая чешую с крыла.

Теряя силы, дарианка уходила к океану, а в голове у нее билась страшная мысль: что же такое творится там, в поселке?!

Оказавшись над спасительными темными волнами, девушка сложила крылья, камнем устремляясь вниз. Ее драконье тело в полете изменяло формы, приобретая человеческие черты.

Это был любимый трюк дарианской молодежи – оборачиваться в стремительном падении, погружаясь в море уже человеком.

Превращение вытолкнуло из тела стрелы, а соленая вода обожгла раны жгучей болью так, что перехватило дыхание. Мьюла подавилась криком и поспешно поплыла к берегу, лихорадочно вспоминая строки кровоостанавливающих заклинаний и сетуя на то, что целительство никогда не являлось сильной стороной ее магии.

Выскочив на берег, девушка затаилась среди камней, переводя дух. Обожженные солью раны горели огнем, но кровь больше не текла.

«И на том спасибо, – решила Мьюла. – Главное, что жизненно важные органы не задеты, а всем остальным можно будет заняться и после… чего, а? Что же там такое творится, в поселке?!»

Мьюла осторожно заскользила среди камней, пробираясь к поселку.

Стрелявшего по ней арбалетчика девушка нашла очень быстро – минотавр сидел на камне и меланхолично покуривал сигарку. Парализующая волшебная молния попала ему точно в затылок, и он рухнул мешком, не издав ни звука.

Мьюла торопливо, обыскала бесчувственное тело, забрала арбалет, кинжал, меч, быстро сплела заклинание допроса и «надела» пленнику на голову, а затем похлопала его по щекам, приводя в чувство. Минотавр открыл глаза и уставился на девушку удивленными глазами.

– Кто вы такие? – спросила Мьюла.

Минотавр попытался подняться на ноги, но не смог и пальцем пошевелить. Тогда он разинул рот, собираясь ругнуться, но Мьюла слегка натянула невидимую ниточку заклинания, и пленник захрипел от боли, буквально разорвавшей его голову. Он попытался закричать, но из горла вырвался лишь тихий хрип – заклинание допроса гасило все лишние звуки.

– Я повторяю вопрос. Кто вы такие?

Минотавр оказался стоек. Несмотря на дикую боль, он попробовал скривиться в презрительной усмешке. Мьюла укоризненно покачала головой:

– Это ты зря. Мне некогда с тобой возиться. Ты же все равно заговоришь, мразь. Меня этому учили.

Она обнажила кинжал и потянулась лезвием к паху налетчика…

Спустя несколько мгновений Мьюла знала почти все о банде Люгг-ари, но полученная информация не обрадовала ее.

«Нам не выстоять против них! – мелькнула отчаянная мысль. – Их много, они хорошо обучены, а жители Таваги не воины, а горняки».

Девушка прислушалась к отчетливым звукам боя – тавагцы отчаянно защищались. Она поудобнее перехватила арбалет и, не теряя времени на поиски спрятанной среди камней одежды, двинулась вперед, осторожно выискивая себе новую жертву.

Некоторое время ей удавалось оставаться незамеченной, а враги падали один за другим, пронзенные ее стрелами, но вскоре колчан опустел, и Мьюле пришлось взяться за меч. Она прорывалась к родительскому дому, отчаянно надеясь на лучшее.

Рывок вперед… Удар с разворотом… Перекат… Подсечка… Огненный шар вон в того дылду минотавра… Мечом по спине разбойника человеческой расы, который атакует одного из тавагцев, ее соседа по имени Свен. И тут же, продолжая движение, плавно чиркнуть лезвием по шее еще одного минотавра… Все, небольшая передышка.

Мьюла схватила тавагца за руку:

– Свен, ты в порядке? Что там с моими, не знаешь?

– Мьюла! – всхлипнул Свен. – Ката погибла! Они убили Кату!

Ката, пятилетняя дочка Свена и Марты, милое, улыбчивое создание…

Мьюла вцепилась в рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев.

– А Марта? – спросила Мьюла о жене Свена.

Дарианец в ответ лязгнул зубами и затрясся от горя и ненависти.

– Они ворвались к нам в дом… Мы проснулись… Увидели у них в руках Кату… Они смеялись… Они сказали, что если Марта станет делать то, что ей велят… а я буду на это смотреть… тогда они отпустят Кату… И Марта делала… а я смотрел… Они обещали потом отпустить нашу дочь! Но они убили обоих… И Марту, и Кату… И тогда я убил их, мне помог Роск, но потом убили и его…

– Свен, пригнись! – завопила Мьюла, посылая волшебную молнию через голову дарианца в подбегающего налетчика, а Свен развернулся, встречая с топором в руках другого.

– Мама!!! – раздался вдруг такой знакомый и такой отчаянный сейчас голос. – Нет!!! – Голос перешел в плач.

Мьюла рванула на крик. Бьянка! Сестра! От ужаса у девушки словно прибавилось сил. Она буквально прорубилась сквозь толпу врагов туда, где зловеще висела сорванная с петель дверь родного дома. Ворвалась в гостиную, едва не поскользнувшись на огромной луже крови. Увидела лежащее неподвижно тело. Обмирая от ужаса, сделала шаг, наклонилась, перевернула труп и… едва не закричала от облегчения. Убитый – дарианец, но не местный, не шахтер. Видно, пришел с налетчиками.

– Ублюдок! – Мьюла пнула ногой мертвеца. – Бьянка, ты где?

– Она здесь, – раздался незнакомый мужской голос. Он доносился с лестницы, ведущей на второй, спальный, этаж.

Мьюла подняла голову. Это еще что за урод? Вернее, стоящий на лестнице мужчина уродом как раз и не был. Он был красив странной, озлобленной красотой, которую подчеркивали необычные брови: единые у переносицы, к вискам они разделялись на три аккуратные веточки.

– Она здесь, – повторил мужчина, удивленно разглядывая обнаженную девушку с оружием в руках и кровавыми потеками по всему телу. – А ты кто?

– А ты? Какой расы будешь? – машинально переспросила Мьюла.

– Не знаешь? – удивился мужчина. – Но ты же говоришь на моем языке!

Мьюла промолчала. Благодаря заклинанию, подаренному Талатом, она и впрямь теперь говорила так, что представителям всех существующих во вселенной рас казалось, будто она произносит слова на их родном языке.

Талат! Вспомнив о нем, Мьюла тотчас страстно захотела, чтобы произошло чудо, и Повелитель Огня вдруг оказался здесь – как сказочный герой, спаситель, рыцарь на белом коне. Он без труда смог бы и разогнать налетчиков, и спасти жизни многим раненым тавагцам. Но зов ему слать было уже поздно. Ничего, она справится и сама.

Мьюла усилием воли прогнала приступ опасной слабости и вскинула руку, целясь волшебной молнией в голову налетчику. Но молния так и не сорвалась с ее пальцев – растаяла, растекаясь бессильной струйкой. Как же так?! Мьюла растерянно уставилась на свою ладонь. Мужчина усмехнулся.

– А ты и впрямь не знаешь, кто я. Я трагги. Слышала о нас?

Мьюла остолбенела. Конечно, слышала! Ходили легенды, что трагги – это бывшие амечи, нарушившие Слово Творца и понесшие за это чудовищное наказание в виде проклятия еженощной смерти.

Трагги – самые лучшие воины Вселенной. В их присутствии не действует чужая магия. Так вот почему растаяла ее молния!

Ладно, нельзя магией, и водяной с ней. Сгодится и меч. Мьюла поудобнее перехватила рукоять и скользнула вверх по лестнице к врагу.

Мечи столкнулись, трагги сделал поворот запястьем и прижал оба клинка к деревянным перилам. Мьюла пнула его ногой в лодыжку и получила в ответ удар кулаком в челюсть, от которого кубарем отлетела на середину комнаты, прямо на труп незнакомого дарианца.

Трагги остался стоять на лестнице, с любопытством разглядывая девушку.

Мьюла села, ошалело мотая головой, и тут увидела своего отца. Он лежал с проломленной головой у дверей кухни и уже не дышал. А под ним… под ним лежал труп матери. Мертвый отец закрывал ее своим телом, словно пытался спрятать.

Мьюла еле сдержала крик, стиснула зубы, подобралась, с ненавистью глядя на трагги, и снова ринулась вперед. Теперь она атаковала очень осторожно, учитывая их разницу в силе и росте.

– Неплохо, – хмыкнул трагги, разбивая серию ее ударов. – Где ж ты так научилась-то, а?

– В Академии Жизни! – сквозь зубы процедила Мьюла.

И тут снова завизжала Бьянка. Дарианка зашипела и удвоила натиск. Внезапно спину обожгло болью, а трагги закричал, обращаясь к кому-то у входной двери внизу:

– Не стреляй! Оставь ее мне!

15

Люгг-ари опустил арбалет, раздраженно глядя на Бакра и обнаженную дарианку с мечом в руке.

Бакр – лучший в банде воин, отличный разведчик, умный стратег, и с его пожеланиями приходится считаться. Если ему понадобилась эта девка, пусть развлекается, только не теряет осторожности.

А девчонка со стрелой в спине уцепилась обеими руками за перила, чтобы не упасть, но так и не выпустила из ладони меч.

– Оставь ее мне, Люгг, – повторил Бакр.

Девушка вздрогнула и обернулась, поедая взглядом джигли. Ее губы шевельнулись, повторяя имя: Люгг.

– Больно? – спросил трагги у дарианки.

– Больно, – всхлипнула она.

– Ты можешь вытолкнуть стрелу и остановить кровь заклинанием, – предложил он, – я не стану пока блокировать твою магию.

Люгг-ари напрягся и положил палец на спусковой крючок арбалета. «Идиот, – подумал он о своем воине. – Она сейчас как пальнет по тебе этой самой магией!»

Но девушка взглянула кротко, прошептала:

– Спасибо, – и застыла неподвижно. Закусила губу, сдерживая крик, а стрела начала медленно выходить из ее тела. Хлынула кровь. Дарианка осела на ступени, привалившись боком к перилам, и закрыла глаза, выпустив из руки меч.

– Все, – сплюнул Люгг-ари. – Потеряла сознание от шока.

– Очень жаль, – вздохнул Бакр. – Я впервые встретил такую женщину. И надо же было тебе подстрелить ее!

– Ладно, – поморщился джигли, – добивай ее, и пошли.

– Нет, я сейчас немного подлечу ее и заберу с собой.

– Зачем? – удивился джигли. – Она, конечно, довольно смазлива, но видали мы баб и покрасивее.

– Ты ничего не понимаешь в женщинах, Люгг, – засмеялся трагги. – Эта дарианка напомнила мне дикую кошку. Не знаешь, когда укусит, а когда позволит себя приласкать. Ты видел, какая собранность, какая готовность к бою! А потом вдруг голубиная кротость и доверчивое «спасибо». Нет, она – это что-то! Я таких еще не встречал.

– Ну-ну… Кошка, говоришь… А не боишься однажды проснуться с перегрызенным горлом? – насмешливо спросил Люгг-ари.

– Боюсь, но это добавляет в отношения остроты, согласись. – Трагги убрал меч в ножны и склонился над неподвижно сидящей девушкой…

16

Люгг-ари! Это имя назвал Мьюле тот, первый, убитый ею минотавр. Девушка постаралась хорошенько запомнить лицо главаря. Она непременно должна убить его.

Но это чуть позже. Сначала – Бьянка. Ее слабые стоны еще доносятся из спальни.

Надо торопиться и, прежде всего, «пройти» через трагги. Но со стрелой в спине ей с ним не совладать.

К тому же это ее не первое за сегодня ранение. И крови она уже потеряла немерено. У Мьюлы шумело в ушах, а руки-ноги дрожали от слабости.

Внезапно трагги спросил: «Больно?» – и в его голосе Мьюле вдруг почудилось сочувствие. Затем он предложил ей воспользоваться магией.

Хитрец! Дарианка чувствовала, что он проверяет ее, а может, и провоцирует, а на самом деле все еще контролирует магию и позволит воспользоваться только лечебными заклятиями.

«Ладно, поиграем по твоим правилам, ублюдок, – подумала Мьюла. – Похоже, я заинтересовала тебя как женщина. Что ж. От женщины ждут слабости. Значит, я буду слаба».

Она постаралась принять самый кроткий вид, на который только была способна. Пока стрела выходила из ее тела, она не скрывала, как ей больно, а потом выпустила из руки меч и тяжело осела на ступени, сделав вид, что потеряла сознание.

Трагги расслабился, полностью отпуская ее магическую силу, убрал оружие в ножны и склонился над ней. И тогда она ударила, вкладывая в это действие всю свою ненависть. Ее рука обернулась призрачным разящим клинком, одним махом перерубая обе ноги стоящего перед ней врага.

Трагги взвыл и покатился по лестнице, а Мьюла послала ему вдогонку молнию, добивая. Враг затих. Люгг-ари выпустил в сторону дарианки стрелу и выскочил из дома.

Мьюла глянула ему вслед. Ладно, пусть пока уходит. Ничего, никуда он от нее не денется. А сейчас – Бьянка!

Дарианка подобрала меч и взлетела вверх по лестнице.

Двоих находившихся в комнате мужчин она убила сразу, так, что они даже не успели понять, что происходит. Склонилась над сестренкой. Увидела безумные, не узнающие ее глаза… дергающийся в беззвучном крике рот… синяки и ссадины по всему телу… кровь на внутренней части нежных девчоночьих бедер…

– Все хорошо, Бьянка, теперь все будет хорошо, – забормотала старшая сестра, прижимая девочку к себе. – Я покажу тебя Дире, она поможет, она лучшая из когда-либо рождавшихся целительниц. А пока поспи, ладно? Закрой глаза, малышка…

Мьюла прошептала заклинание глубокого сна, ласково укрыла Бьянку чистой простыней из шкафа, торопливо достала оттуда же первые попавшиеся штаны и рубаху, оказавшиеся ее собственной пижамой, оделась и устремилась вниз по лестнице.

Впереди ее ждало еще очень много кровавых дел…

17

– Что с тобой происходит, Талат?

Вайрес разыскал друга на краю утеса. Повелитель Огня почти целый день провел здесь, глядя на море.

– Ничего. Просто смотрю.

– В Акбенде завтра праздник. Хочу свозить туда Диру. Поедем с нами?

– Нет.

– Так… – нахмурился Вайрес. – Ты мне это брось. Если тебе нужна та девчонка, то просто пойди и забери ее.

– Она не пойдет.

– Что значит – не пойдет? – удивился Вайрес. – Ты Высший, а она смертная. Не только пойдет, побежит!

– А если не пойдет? – тихо спросил Талат.

Вайрес глянул на него с неудовольствием.

– А если она скажет «нет»? – настойчиво переспросил Талат.

– Не скажет, – проворчал Вайрес. – Не скажет, потому что иначе… – Он замолчал, но фраза, которую знали оба, вслух звучала бы так: «Не скажет, потому что иначе тебе придется убить ее. И если это не сделаешь ты, ее убью я».

Талат покачал головой и снова уставился на море.

– Ну-ка хватит дурить, – воскликнул Вайрес. – Пошли за ней прямо сейчас. Не бойся, она согласится с радостью, вот увидишь. Я пойду с тобой и все улажу.

– В Островном мире сейчас ночь, – слабо засопротивлялся Талат.

– Это ничего. Идем, идем…

Дейвы оказались на острове задолго до нападения банды Люгг-ари, в тот самый миг, когда Мьюла, разбуженная зовом «Скрижалей», только еще шла к берегу.

– Это она, – Талат указал пальцем на одинокую фигурку девушки.

– Интересно, куда это она на ночь глядя? – заинтересовался Вайрес. – Давай-ка затаимся и понаблюдаем за ней немного.

Вайрес повелевал стихией Иллюзий. Среди его способностей было и умение становиться невидимым. Конечно, любой из Высших все равно мог учуять его, но для смертных он, когда хотел, превращался в самого настоящего невидимку. Превращался сам и мог окутать плащом невидимости любого, кого пожелал бы.

Вот и сейчас они с Талатом оказались буквально в нескольких шагах от Мьюлы, но девушка ничего не заподозрила. Она задумчиво разглядывала громаду Пламенного острова. Затем разделась, обернулась драконом и полетела на зов.

Вайрес и Талат «протянули» по воде магическую дорожку и последовали за ней. Увидели «Скрижали» и переглянулись, пораженные. Вайрес попытался подойти поближе, буквально заглядывая девушке через плечо, но увидел лишь пустые глиняные таблицы без единой буквы – «Скрижали» надежно охраняли свои тайны от посторонних и только сами решали, кому дозволено читать их.

Разочарованные и одновременно заинтригованные, дейвы отошли в сторонку, собираясь подождать.

– А она очень даже ничего, – игриво сказал Вайрес, с интересом разглядывая обнаженную девушку. – И грудь, и ножки… На мой вкус, правда, излишне мускулистая, а так очень и очень…

– Прекрати пялиться на нее, – ревниво зашипел Талат.

– Так больше не на что.

– Вон на звезды смотри!

Тем временем Мьюла дочитала, немного посидела, задумавшись, а потом обернулась драконом и взлетела к небу.

– М-да, – протянул Вайрес, глядя на стремительно удаляющуюся серебристую каплю. – Что будем делать?

– Вернемся на Тавагу, – предложил Талат. – Рано или поздно она приземлится, и тогда я поговорю с ней.

– Знаешь, пока она летает, тебе неплохо бы подготовиться.

– Это как?

– Вино, сладости, какой-нибудь подарок, цветы.

– Ты прав, – оживился Талат. – Давай вернемся на Алайю.

…Когда дейвы вновь оказались на Таваге, Мьюла как раз закончила допрос минотавра-арбалетчика и с мечом в руке прорывалась к родному дому.

– Ого! Что здесь творится? – Укрытый плащом невидимости Талат растерянно смотрел на царящую на острове бойню. В руках он держал корзину для пикника, из которой застенчиво выглядывало горлышко бутылки и пестрый венчик цветов.

– Похоже, нападение, – протянул Вайрес. – Смотри! Вон она! Ух, что за удары! Одной серией уложила троих! А эта девочка умеет драться. Интересно, в постели она так же хороша, как в бою?

– Ты это брось, – нахмурился Талат.

– Расслабься, – похлопал его по плечу Вайрес, – я подружек у друзей не увожу. А вот когда она тебе надоест…

– Ты не о том сейчас думаешь. Надо ей помочь, ее убьют!

– Нет! – Вайрес ухватил друга за руку. – Погоди, давай посмотрим. Ее не так-то просто убить, а мы всегда успеем вмешаться. Ох, как же она хороша!

Талат нерешительно взглянул на Повелителя Иллюзий, а потом перевел взгляд на сражающуюся Мьюлу.

Дарианка сейчас и впрямь была чудо как хороша – обнаженная длинноволосая девушка с оружием в руках и яростным блеском в раскосых золотистых глазах. Ее белая кожа словно оттенялась темнотой ночи, а отблески факелов и пожаров зловеще плясали на лезвии ее меча.

Вот она достала клинком последнего из окружившей ее группы врагов, перепрыгнула через труп и ворвалась в дом.

Вайрес и Талат пошли следом. Повелитель Иллюзий рассеянно прикончил наткнувшегося на него минотавра и первым вошел в дом, а Талат замешкался во дворе, споткнувшись о бьющееся в конвульсиях изрубленное тело дарианца.

Повелитель Огня на миг заколебался – не вылечить ли бедолагу. Вроде это с ним разговаривала Мьюла всего несколько мгновений назад. Кажется, она называла его Свен. Да, надо вылечить. Наверное, Мьюле это будет приятно…

– Ты чего застрял? – раздался у Талата в голове беззвучный голос Вайреса. – Скорее сюда, тут такое творится!

И Талат, позабыв про Свена, бросился в дом. Увидел Мьюлу рядом с трагги. Вот девчонка отлетела, отброшенная ударом его кулака. Потом села, уставилась взглядом в сторону кухни, содрогнулась, издала странный хриплый звук, будто подавилась воздухом, и подобралась, как кошка, перед прыжком.

– А у тебя, кажется, появился соперник, – мысленно хихикнул Вайрес, указывая на трагги. – Глянь, как он на нее смотрит. Просто пожирает глазами.

Талат насупился.

– Мне это надоело, – пробормотал он. – Пора вмешаться.

– Нет! Ну, я прошу тебя, Талат. Разве тебе не интересно, сумеет ли она справиться с таким отменным воином, как трагги? Подойдем поближе, встанем вот здесь у кухни…

Внезапно коротко свистнула стрела. Мьюла вскрикнула, и одновременно с ней закричал трагги:

– Не стреляй! Оставь ее мне!

Дейвы обернулись и увидели стоящего у входной двери джигли с арбалетом в руках.

– Ну вот! Ее подстрелили! Все из-за тебя, придурок! – обозлился Талат на Вайреса и вскинул руку, целя молнией в чернокожего арбалетчика.

– Стой! Начинается самое интересное! Жива твоя Мьюла, жива, успокойся, – воскликнул Вайрес, невидимой тенью встав между Талатом и джигли. – Давай посмотрим, как она будет выкручиваться.

Повелитель Огня засомневался.

– Тебе же и самому интересно, не так ли? – вкрадчиво прошептал Вайрес.

– Ну…

– Еще несколько мгновений – и вмешаемся, обещаю.

А Мьюла тем временем вытолкнула из своего тела стрелу и осела, закрыв глаза. Трагги заговорил с джигли.

– Кошка! – фыркнул слушающий их диалог Вайрес. – Он верно подметил, Мьюла и впрямь как дикая кошка. И джигли прав, остроты с ней будет хоть отбавляй.

– Я не позволю этому трагги забрать Мьюлу себе! – отрезал Талат и решительно двинулся к лестнице. И в этот миг трагги завопил и покатился по ступеням наперегонки со своими отрубленными конечностями.

– Эт-т-то что б-было? – заикаясь, пробормотал Повелитель Иллюзий.

– Призрачный клинок… вроде, – растерянно ответил Талат и дернулся от боли: предназначавшаяся Мьюле вторая стрела джигли вонзилась в его невидимое плечо. – Вот гад! – вызверился Повелитель Огня.

– Погоди, сейчас я вытащу стрелу и подлечу тебя, – засуетился Вайрес.

Пока он возился, Мьюла успела освободить сестру, погрузить ее в сон, одеться, спуститься вниз и выбежать из дома.

– Слушай, а ведь она опять побежала драться, – удивленно протянул Вайрес. – Прикинь, того, что уже было, ей показалось мало! И откуда у нее только силы берутся? А ты хотел защищать ее. Да она сама кого хочешь…

– Пойдем за ней, – перебил Талат. – Мешать не станем. Хочет, пусть дерется. Но и убить ее мы не позволим!

18

Мьюла выскочила из дома и на миг остановилась, прижавшись спиной к дощатой стене. Она была еле жива от усталости и потери крови. Больше всего на свете ей хотелось забиться в какой-нибудь укромный уголок и переждать, пока страшные налетчики не покинут остров. Но там, среди домов, еще сражались из последних сил ее земляки, и она была обязана драться вместе с ними.

Тут взгляд девушки упал на Свена. Мертвый дарианец застыл с широко раскрытыми глазами и искаженным от боли и ненависти ртом.

Мьюла беззвучно заплакала от бессилия и обреченности. Они все погибнут, это ясно. Единственное, что ей остается – захватить с собой как можно больше врагов, и, прежде всего, ненавистного джигли по имени Люгг-ари, который привел смерть в ее дом.

Девушка оттолкнулась от шершавой стены, перехватила поудобнее меч, ставший вдруг неподъемным, и бросилась разыскивать главаря.

19

Люгг-ари был уверен, что последней стрелой прикончил настырную дарианку. Он не стал терять время на проверку, а поспешно побежал в глубь острова, к складам розового нефрита, где уже трудились его люди, нагружая тележки драгоценным камнем.

Сражение на Таваге практически закончилось – почти все дарианцы были мертвы. Правда, и от банды Люгг-ари осталось меньше трети.

«Ничего, – думал джигли, заходя внутрь склада. – Главное – забрать как можно больше нефрита, а войско – дело наживное».

– Много погрузили? – спросил он у помощника, человека по имени Торк.

– Три кула уже отправили через портал, – ответил Торк и смерил оценивающим взглядом остаток. – Еще кулов восемь наберется.

– Итого будет одиннадцать. Отлично, – повеселел главарь и прикрикнул на своих людей, занимающихся погрузкой: – Давайте, ребята, шустрее! Не спите!

Внезапно снаружи раздался крик. Еще. И еще. Люгг-ари бросился к выходу, но перед ним выросла плотная стена огня. Джигли отшатнулся.

– Что происходит?! – завопил Торк.

– Ломайте стену! – приказал Люгг-ари своим людям. Но они не успели ничего предпринять – внезапно все стены склада охватил огонь…

20

Мьюла сразу догадалась, куда отправился Люгг-ари. Тот первый минотавр-арбалетчик на допросе рассказал ей, что цель нападения на Тавагу – розовый нефрит.

Девушка шла по поселку в сторону склада, смотрела на трупы знакомых, родных и друзей, детей и взрослых, и в ней росла и клокотала ненависть, притупляя боль и придавая сил. Когда же ненависть достигла наивысшего предела, на смену ей пришло холодное, расчетливое спокойствие. Усталость отступила, как и боль.

Способности Мьюлы достигли пика, обострились. Все человеческое в ее душе уснуло, она превратилась в живое воплощение самой Смерти – жестокое и беспощадное. Ей стала безразлична собственная судьба. Теперь Мьюле хотелось одного – убивать, и она твердо знала, что ни один из виновников страшной трагедии не покинет Тавагу живым.

По поселку шатались десятка два налетчиков – добивали раненых и разыскивали спрятавшихся дарианцев. Мьюла убила их всех, стараясь наносить такие раны, чтобы смерть была неотвратимой, но не мгновенной, и крики бьющихся в конвульсиях налетчиков звучали в ее ушах сладчайшей музыкой.

На ее теле добавилось несколько новых ран, но она не чувствовала боли. Дарианка вообще сейчас не чувствовала ничего, кроме ненасытной, всепоглощающей жажды убивать.

Ее слух, зрение и скорость движений обострились до предела. Мьюла двигалась мягко и стремительно, так, что враги замечали ее лишь тогда, когда она наносила смертельный удар. Ей казалось, что враги еле движутся, что они неповоротливы и неуклюжи. Мьюла могла предугадать каждый их шаг, настолько обострилась в этот миг ее интуиция.

Приблизившись к складу, она мимоходом расправилась с троими налетчиками, толкающими тележки с нефритом, и увидела, что Люгг-ари находится внутри склада вместе с последним десятком оставшихся в живых врагов.

Мьюла некоторое время раздумывала, какую смерть для них избрать, а потом вспомнила строчки предсказания: «…повстречаешь Огонь и погибнешь в Огне».

Дарианка улыбнулась, что ж, пусть будет огонь. Она сформировала на кончике указательного пальца крохотный золотистый огонек, немного полюбовалась на него и дунула в сторону бревенчатых стен склада…

21

– Ущипни меня, я, наверное, сплю, – пробормотал Талат, ошарашенно наблюдая за Мьюлой. – Ты видел? Она использовала «Пляшущий огонь»! Да таким заклинанием при желании можно уничтожить не только этот жалкий склад, но и весь остров, не говоря уж о парочке соседних. Смертные волшебники не могут оперировать магией ТАКОГО уровня!

– Как будто смертные женщины могут практически в одиночку уложить такое количество не самых плохих бойцов, – отозвался Вайрес.

– Она сейчас не женщина, – покачал головой Талат. В его голосе зазвучали ужас и восхищение.

– Не женщина? – переспросил Вайрес.

– Ты что, еще не понял? – восторженно откликнулся Талат. – Она воплощение самой Битвы. Ты разве не почувствовал? Мьюла призвала на помощь одну из стихий – стихию Битвы…

– Но это невозможно! – закричал Вайрес. – Смертные маги не способны призвать на помощь стихию, да еще одну из самых сильных! Призывать стихии – это привилегия Высших!

– И, тем не менее, она сделала это, – засмеялся Талат. – Во время боя Мьюла была одной из нас – она была Высшей!

22

Заклинание «Пляшущего огня» отняло у Мьюлы остаток сил. Подпитывающая ее ненависть исчезла, растворилась в танцующем на стенах склада пламени.

Дарианка бессильно опустилась на землю и выпустила из рук оружие. Она выложилась полностью, до конца, и теперь не могла шевельнуть даже пальцем, но зато последние из налетчиков будут вот-вот мертвы. Ни один не вырвется из огненного кольца – заклинание не выпустит их, не позволит миновать очерченную магией границу. И их смерть не будет легкой.

Мьюла как завороженная смотрела на огонь, слушала крики сгорающих заживо бандитов и чувствовала, что в ее сердце поселяется пустота – холодная, бездушная пустота.

Внезапно раздались чьи-то торопливые шаги – из портала выскочили два минотавра, которые находились на том конце межмирового тоннеля и принимали груз. Не дождавшись очередной тележки с нефритом, они забеспокоились и решили посмотреть, из-за чего задержка.

Разбойники сразу увидели трупы соратников, охваченный пламенем склад, заметили лежащую на земле дарианку. Вряд ли минотавры сопоставили пожар, убитых бандитов и слабую, покрытую пятнами крови девушку, но у них был приказ: убивать всех дарианцев, не оставлять в живых никого.

Один из минотавров машинально потянул из ножен меч и равнодушно замахнулся на Мьюлу. Талат опередил его на долю мгновения – короткая молния пробила бандиту грудь. Не успело тело коснуться земли, как вторая молния поразила в затылок его напарника. Не издав ни звука, минотавры рухнули замертво, а Талат резким хлопком закрыл портал и цыкнул на открывающего:

– Ну-ка, букашка, брысь отсюда!

Открывающий порталы взвизгнул от страха и бросился прятаться за ближайшей кучей камней. А Талат сорвал с себя плащ невидимости и склонился над неподвижно-лежащей Мьюлой.

– Ты жива? – Он взял ее холодные руки в свои. – Девочка моя, я все видел. То, что ты сделала, – это чудо!

– Ты видел?.. – Мьюла села и уставилась на него. Пришедшая ей в голову мысль была слишком чудовищна, чтобы быть правдой. – Что ты видел?

– Почти все, – восторженно отозвался Талат. – И «Пляшущий огонь». И как ты расправилась с трагги…

– Погоди, – перебила Мьюла. – Ты давно здесь?

– С того самого момента, как ты летала на Пламенный остров, – ухмыльнулся Вайрес, тоже скидывая плащ. – Может, расскажешь, что именно сообщили тебе «Скрижали»?

– «Скрижали»? – машинально переспросила Мьюла и потерла лоб. Ее мысли метались огненными блохами, обжигая душу страшной догадкой. – Вы оба были здесь во время нападения?!

– Были, – поддакнул Вайрес, – и хочу сказать, что в моем лице ты приобрела еще одного горячего поклонника. Теперь меня будет просто преследовать это великолепное видение, когда ты, обнаженная, с окровавленными клинками в руках, танцевала среди толпы воинов, и они падали один за другим…

– Замолчи! – закричала Мьюла и вцепилась в руку Талата. – Скажи мне, что это неправда! Скажи, что вы прибыли на Тавагу вот только что!

– Мьюла, – растерянно пробормотал Талат, – что с тобой? Ты плачешь? Но почему? Что плохого в том, что мы видели, как ты сражаешься? Уверяю тебя, зрелище было достойно восхищения, я никогда не видел ничего более прекрасного.

– Не видел ничего более прекрасного?.. – Мьюла смеялась и плакала одновременно. – Так я покажу тебе. Пойдем, – Она вскочила и потянула его в поселок. – Смотри, это лежит мой брат. Ему было всего двадцать пять. Его звали Урфин. Он месяц назад женился… А его жена в доме. Ее убили прямо на супружеской постели, после того как изнасиловали… А это Аркад. Ему было шестьдесят. Он работал учителем в нашей школе. Я училась у него читать и писать. Он готовил меня к поступлению в Академию. Ругался, помню, страшно. Обзывал лентяйкой, неучем, а у самого глаза были добрые, смеющиеся… У него было двое внуков, мальчишек-близнецов семи лет. Видишь вон тех мертвых серебристых дракончиков? Это они. Кун и Старг. Сорванцы и озорники. У них были магические способности. В будущем году они поступили бы в Академию. А теперь они мертвы… Смотри на них, разве это не прекрасно?!

– Мьюла! – Талат попытался обнять ее, прижать к себе. – У тебя истерика. Это естественно после такого боя…

Мьюла вырвалась из его рук и посмотрела в глаза:

– Ты мог остановить бойню. Они все были бы живы. Но ты предпочел смотреть и не вмешиваться. Почему, Талат? Почему?!

– Ладно, хватит, – вмешался Вайрес. – Мне надоела эта истерика. Давай, девочка, возьми себя в руки. Я сейчас открою портал, и мы заберем тебя отсюда. Поживешь во дворце у Талата, отдохнешь, придешь в себя и забудешь все как кошмарный сон. Встретишься с Дирой. Поболтаете. Она расскажет тебе, как ей хорошо со мной. – Вайрес самодовольно улыбнулся. – А завтра мы вчетвером отправимся на праздник в Акбенд.

Мьюла почти не слышала, что он говорит. Она, не отрываясь, смотрела на Талата, и в ее глазах метался мучительный вопрос: почему?

– Мьюла… – Талат откашлялся. Внезапный спазм сдавил ему горло, а сердце вдруг защемило непонятной болью. – Не я убил твоих родных и близких. И не я прислал сюда налетчиков. Не понимаю, в чем моя вина?

– Ты не понимаешь?.. Не понимаешь?.. – Ей не хватало воздуха. Она задыхалась от невозможности исправить непоправимое.

– Мьюла, пойдем со мной, – горячо попросил Талат.

– С тобой? – Она не поверила своим ушам. – Ты что, серьезно? Ты… ты… – Мьюла никак не могла найти слова, способные выразить ее чувства. – Ты стоял и смотрел, как умирают мои близкие, и не сделал ничего, чтобы спасти их. И теперь предлагаешь мне пойти с тобой?! Что ж, я отвечу тебе…

– Погоди! Подумай, прежде чем ответить, – торопливо перебил ее Талат. – Вначале выслушай меня… Я захотел тебя сразу, с первого же мгновения, как только увидел в кабинете ректора. Вообще, мне несвойственны такие порывы. Вайрес не даст соврать, я не очень-то влюбчив. Оружие интересует меня куда больше, чем женщины, и любовницы у меня бывают не так уж часто. Но ты… Ты потрясла меня до глубины души. Показалась мне живым воплощением клинка, самой сутью боя. Если бы ты была рождена Высшей, твоей стихией, несомненно, стала бы Битва… Я ни разу еще не встречал такой женщины. Мне хотелось драться с тобой и обладать тобой одновременно… – Талат запнулся, подыскивая слова. – Ты знаешь, почему я до сих пор не хотел звать тебя с собой? Почему делал вид, что ты не очень-то интересна мне?

Мьюла промолчала. Он ответил сам:

– Да потому, что, если бы ты сказала «нет», мне пришлось бы убить тебя.

– Убить меня? – Мьюла расхохоталась и обвела сумасшедшим взглядом следы побоища. – Ты что, еще не понял? Я УЖЕ МЕРТВА!

– Мьюла, я понимаю, у тебя страшное горе, и только время способно залечить его. Пойдем со мной, и я сделаю для тебя все, что захочешь. Я помогу тебе забыть смерть близких. Ты будешь жить в моем доме как богиня…

Мьюла усмехнулась и поглядела на него странным взглядом – веселым и отчаянным одновременно. Талат осекся, смутился и торопливо сказал:

– Мы будем жить в одном доме, но не беспокойся, я не стану принуждать тебя к близости, пока ты сама не будешь готова к этому. Я буду терпелив, дам тебе столько времени, сколько потребуется…

– А я уже готова, – перебила Мьюла. В ее раскосых глазах раскаленным золотом плескалось веселье… или… безумие?

Талат растерялся:

– Готова? Ты… уверена?

– Конечно! Не будем откладывать. Сделаем все прямо сейчас.

– Сейчас?!

– Да, дорогой, – промурлыкала Мьюла и прикоснулась губами к его губам. Талат в первый момент замер, а потом стал жадно целовать ее, позабыв и про Вайреса, и про окружающие их следы побоища.

Повелитель Иллюзий напомнил о себе деликатным кашлем.

– Ну не буду вам мешать, – с легким смешком сказал он. – Я ухожу.

– Погоди, – Мьюла высвободилась из объятий Талата и подошла к Вайресу. – Останься. Я хочу сейчас подарить вам обоим то, что вы желаете больше всего на свете.

– Обоим? – нахмурился Талат.

– И чего же, по-твоему, мы желаем? – игриво откликнулся Вайрес.

– Боя, чего ж еще, – усмехнулась Мьюла. – Вы любите смотреть, как сражаются и умирают другие. Вы любите сражаться сами, зная, что противник почти наверняка слабее вас. Что вы, девять шансов из десяти, останетесь в живых в любой схватке. Ну а теперь вам придется испытать на себе этот крохотный единственный шанс – шанс быть убитыми. Вы разделите судьбу тех, кого могли, но не пожелали спасти.

– А ты не много ли берешь на себя, девочка? – прищурился Вайрес.

– В самый раз, – улыбнулась Мьюла.

– Погодите! – взмолился Талат. – Я ничего не понимаю! Мьюла, мы же с тобой только что… Ты же сказала, что…

– Тот поцелуй был ответом на твои чувства ко мне, а бой будет расплатой за равнодушие к ним. – Она обвела рукой трупы дарианцев.

– Я не буду драться с тобой, – покачал головой Талат.

– Тогда я просто убью тебя.

– Это вряд ли, – процедил Вайрес.

23

Открывающий порталы был глуп, но любопытен. Испугавшись Талата, он некоторое время просидел в норке за камнями, а потом осмелел и вылез наружу. Он увидел яркую зарницу, заинтересовался и пошел взглянуть. Увиденное потрясло его.

Тяжелые жгуты молний щупальцами обвивались вокруг огненных колец. Узкое пространство между горами и морем сотрясалось от падающих с неба острых игл мрака. Прямо в воздухе распускались невообразимо прекрасные цветы изо льда, рассыпались лепестками острейших лезвий и злыми осами летели к танцующей с мечами женщине. Но на пути ледяного роя внезапно встал плотный черный щит тьмы, и призрачные лезвия раскрошились, растеклись по щиту холодными капельками дождя, а женщина выписала в воздухе мечами замысловатую фигуру. Раздался стон, на клинках появилась кровь, а на женщину двинулась плотная стена огня. Внезапно море всколыхнулось, прибрежная волна встала на дыбы и покатилась по камням навстречу огню.

Открывающий порталы взвизгнул от восторга и приблизился, боясь упустить хоть мгновение столь захватывающего зрелища. Но внезапно камни под ним зашевелились, задрожали, он потерял равновесие и кубарем вкатился прямиком в эпицентр бушующей схватки. Огненный язык жадно лизнул его тело.

– Бигу больно! – взревел открывающий и отпрянул в сторону, но там его встретил жалящий частокол молний.

Биг заплакал от ужаса и начал поспешно открывать портал. Он торопливо нащупал связь с первым попавшимся миром и протянул невидимый тоннель, но тут его магия вошла в соприкосновение с магией дейвов, образовав горючую смесь, а детонатором послужило «Дыхание звезды» Мьюлы.

Чудовищной силы взрыв потряс округу. Часть острова срезало, будто ножом, искрошило в пыль и разметало в пространстве. Вода у берега закипела и отступила, выдавленная небывалой силы воздушной волной. Ураганный ветер пронесся над островом, разбрасывая камни, будто пушинки, и вырывая с корнем сосны, как травинки.

Вайрес и Талат оказались как раз на пути урагана. Будучи в облике Огня, Талат умер мгновенно – воздушный вихрь за считаные мгновения разметал его на мельчайшие искорки.

Вайресу повезло меньше. Жесткая рука ветра подхватила его и бросила на острый обломок скалы. Каменный зуб пронзил тело Повелителя Иллюзий, и он еще долго дергался в агонии, словно гигантская, насаженная на иглу бабочка.

А Мьюлу утащило в портал. Огненная волна взрыва подхватила ее, закрутила бешеной юлой и втянула в тоннель межреальности.

Пламя выплеснулось из воронки в морозную зиму. Перед глазами Мьюлы мелькнули заснеженные ветки дубов и сосен, белые пушистые охапки кустов и синие вершины гор.

Несмотря на снег, пожар занялся резко и сразу, жадно набрасываясь на кусты и деревья. Взрывной волной Мьюлу отбросило немного в сторону от основного пожара. Она влетела спиной в мягкую снежную перину. Несколько снежинок осело на лице, их холодное прикосновение оказалось чрезвычайно приятным.

Мьюла не сделала попытки подняться на ноги. Она лежала в сугробе там, где упала, а вокруг бушевал пожар. Его пламя постепенно подбиралось к толстому, полумертвому стволу лиственницы, возле которой лежала девушка.

Вероятно, некогда в дерево ударила молния – его ствол раскололся возле самой верхушки, и ветви больше не росли. Дерево засыхало, умирало и являлось лакомой добычей для бушующего вокруг огня.

Мьюла лежала неподвижно и, не отрываясь, смотрела на лиственницу. Девушка не умела предсказывать будущее, но сейчас точно знала, что произойдет уже через несколько мгновений. Пламя доберется-таки до дерева, раскаленными ручейками пробежит по засохшей древесине, подтачивая изнутри, пока наконец лиственница не рухнет, погребая Мьюлу под собой.

«Дважды коснешься Огня… Если не сгоришь, познаешь счастье…» Она сгорела. Счастье не для нее…

Мьюла смотрела на лиственницу и ждала. Уже скоро. Огонь вот-вот сделает то, что так и не сумел сделать Талат.

С громким треском оторвалась подточенная огнем пылающая ветка и рухнула рядом с Мьюлой, огненной крупой обжигая левую кисть и щеку. Девушка не шевельнулась, у нее не осталось ни единого чувства, ни боли, ни страха, ни ненависти. Только ожидание – сейчас, уже скоро, вот-вот… осталось подождать совсем немного… еще чуть-чуть…

Лиственница заскрипела, наклоняясь…

Внезапно чьи-то руки выдернули девушку из-под падающего огня и отбросили в сторону.

– Зачем? – слабо удивилась Мьюла. – Не надо…

– Еще как надо, дура! – злобно откликнулся незнакомый мужской голос. – Ты совсем спятила, да? Лежишь как бревно! Ослепла или оглохла? Я кричу тебе, кричу… Еле успел… Уф! В жизни так быстро не бегал.

Мьюла молча зарылась лицом в снег и свернулась клубком, обхватив колени ладонями. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы ее оставили в покое. Чтобы она могла просто остаться здесь, в снегу, и уснуть.

Но у нежданного спасителя были на ее счет другие планы. Он грубо перекинул девушку через плечо и потащил куда-то в глубь леса, обходя стороной бушующий пожар.

Висящая вниз головой Мьюла невольно уткнулась носом в белый мех его дохи. Мех приятно пах домашним теплом и уютом. Домашним – тем, чего у нее уже никогда больше не будет…

Непоправимое горе обожгло почище огня.

– Отпусти меня, придурок! – зашипела Мьюла. Она ненавидела его. Если б не он, для нее уже все было бы позади. И боль, и страдания, и жизнь.

– Помолчи, а, – раздраженно откликнулся спаситель. – Думаешь, мне легко бежать по снегу, да еще с тобой на плече?

– Отпусти, иначе я ударю тебя!

Он выругался и поставил девушку на ноги. Только теперь Мьюла смогла как следует рассмотреть его. Молодой – ее ровесник или чуть постарше. Огромный – высокая Мьюла едва доставала ему до плеча. Широкоплечий. С грубыми, словно вырубленными из камня чертами лица и маленькими, глубоко посаженными темными глазками.

Словом, кем-кем, а красавцем он точно не был. А с точки зрения дарианки, представительницы самой красивой расы Вселенной, он был просто уродлив. Самым привлекательным в нем была доха из белоснежного с темными вкраплениями меха и такая же шапка.

Девушку передернуло от отвращения, а спаситель, напротив, впился в нее восхищенным взглядом.

– Уходи, – процедила сквозь зубы Мьюла. – Оставь меня в покое. Убирайся прочь!

Он сморгнул, приходя в себя, и сердито прищурился:

– Ты что, не видишь? Пожар вокруг. Лес старый, сухостоя много. А мы в лощине. Нас, того и гляди, отрежет. Погибнем. Надо идти. Быстро идти. Ты не сможешь. Давай я понесу тебя, так получится гораздо быстрее.

– Уходи. Оставь меня, – повторила девушка. – Я хочу остаться здесь.

Он покачал головой и сделал движение к ней. Мьюла ударила призрачным клинком, распоров рукав на его дохе. Он отскочил:

– Ты совсем обалдела?!

– Убирайся! – заплакала Мьюла. – Ну что ж ты ко мне привязался-то, а?

Он снова шагнул к ней. Дарианка угрожающе вскинула руку. На этот раз она шутить не станет. Если он не оставит ее в покое, она его убьет. Он запнулся на мгновение, словно понял намерение незнакомки, но все же сделал еще шаг. И еще.

Что ж… Она его предупреждала! Мьюла взмахнула рукой, которая вновь обернулась призрачным разящим клинком. Но тут ей навстречу полетел огромный кулак, и тотчас перед глазами закрутился хоровод из припорошенных снегом, еще не тронутых огнем деревьев, а потом земля и небо поменялись местами.

24

Огонь… Он был повсюду. Он лез в глаза, вызывая резь и слезы. Он обжигал душу, вырывая из ее сведенного судорогой рта сухие, беззвучные рыдания.

Мьюла из последних сил боролась с Огнем, гасила его «Водяной чашей», била молнией, но он загорался вновь и вновь, и Мьюла снова гасила его, пока были силы, а потом, когда сил не стало, с облегчением нырнула в блаженное, студеное забытье.

Пришла в себя она от холода. Ее трясло, зубы колотились друг о дружку так, что отлетала эмаль. А вокруг была враждебная хищная темнота без единого огонька.

Мьюла испытала ужас и облегчение одновременно: она все-таки победила Огонь, а что до остального – будь что будет. Да и чем теперь ее можно напугать? Смертью? Болью? Мьюла презрительно скривила трясущиеся губы. Трудно представить себе боль сильнее той, которую она уже пережила, а смерть… Смерть теперь для нее желанна…

Но до чего же холодно! Холод мучил ее пострашнее любого палача, и она встала, пошатываясь, с заледеневшей кровати и пошла босиком по нестерпимо холодному полу в дальний угол комнаты – туда, где едва заметно белело в темноте меховое пятно уюта и спокойствия.

Пятно шевельнулось. Засветились в темноте зеленые огоньки звериных глаз. Барс настороженно прижал уши, с беспокойством наблюдая за приближающейся девушкой. Мьюла подхалимски забормотала:

– Хорошая кошечка, добрая, – и улеглась на теплой подстилке, крепко прижавшись всем телом к сильному, горячему зверю.

Проснулась дарианка на кровати. Было тепло, даже жарко. В очаге горел огонь, а к ее губам прикасался ковшик с горячим питьем. Мьюла выпила нечто, оказавшееся густым мясным бульоном. Напоивший ее мужчина отставил ковшик на стол и присел на край кровати.

– Послушай, – сказал он. – Ты больна. У тебя лихорадка, бред и леший знает что еще. Я постараюсь выходить тебя, но и ты должна мне помочь… Ты понимаешь, что я говорю?

Мьюла кивнула, разглядывая мужчину. Она узнала его – это он вытащил ее из-под падающей лиственницы. Теперь он показался дарианке еще уродливее. Хороши у него были только волосы – светло-русые, вьющиеся и на вид очень мягкие, будто льняные. Мьюле захотелось дотронуться до его головы. Она протянула руку. Он недоуменно отпрянул и нахмурился.

– Ты точно понимаешь, что я тебе говорю? – с сомнением переспросил он.

– Понимаю, – раздраженно буркнула Мьюла, злясь на себя за внезапный порыв.

– Понимаешь – это хорошо. Тогда слушай. Перестань гасить огонь в очаге. Сейчас зима. Таких морозов не было уже много зим. Без огня изба выстужается за считаные мгновения и… В общем, перестань гасить огонь в очаге, поняла?

Мьюла нахмурилась и недовольно посмотрела на него. Он принимает ее за идиотку! Она понимает, что огонь огню рознь. Огонь в очаге полезен, и она не гасила его. Дарианка расправлялась совсем с другим огнем – обманчиво милым и смертельно опасным своим безразличием. С тем, имя которому Талат…

Согретая бульоном Мьюла заснула, а когда проснулась, вокруг снова бушевал Огонь. Он подбирался к беззащитному дарианскому поселению, грозя затопить спящих горняков, и только Мьюла могла защитить их. И девушка раз за разом гасила Огонь и била молнией в его источник – в Талата.

Раздавшийся вдруг стон на миг заставил ее смутиться. Вроде это не Талат, кто-то другой… Мьюла немного полежала в темноте, вспоминая, но так и не вспомнила, кто бы это мог быть. А потом стало не до воспоминаний – холод с лютым остервенением набросился на нее, и девушка, лязгая зубами, поспешно встала и пошла туда, где едва заметно белел в темноте островок теплоты и спокойствия…

Сквозь сон Мьюла почувствовала, как барс осторожно вытягивает из-под ее головы свою лапу и пытается встать. Девушка изо всех сил вцепилась в теплую, мягкую шкуру.

– Не уходи! Мне плохо без тебя!

Барс вздохнул совсем по-человечески, помедлил, но лег, бережно подгребая к себе лапами Мьюлу.

– Спасибо, – благодарно выдохнула она, засыпая.

Проснулась дарианка на кровати, а у губ снова был ковшик с бульоном.

– Как тебя зовут? – спросил мужчина.

– Мьюла. А тебя?

– Айват. Я урмак. А ты кто?

– Дарианка. А где твой барс? Почему он приходит только по ночам?

Мужчина несколько мгновений непонимающе смотрел на нее, а потом удивленно спросил:

– Ты не знаешь, кто такие урмаки?

– Не знаю, – отмахнулась Мьюла и повторила: – Почему твой барс приходит только по ночам?

– Потому что днем ты не гасишь очаг, – улыбнулся Айват, – а ночью мне холодно без огня… потому и барс…

Мьюла почти ничего не поняла из его слов. К тому же дарианка сильно удивилась: о чем это он? Она и ночью не гасит очаг… Что она, дура, что ли! Но развивать данную тему не хотелось, у нее появилась проблема посерьезнее – настоятельная потребность посетить туалет.

Мьюла озабоченно осмотрела комнату. Крашенный черной краской очаг. Деревянная, явно самодельная мебель. Стол без скатерти. На полу у очага какая-то шкура, похожая на медвежью. Видимо, это именно на ней спала Мьюла в обнимку с ручным барсом. На полках в углу немногочисленная посуда: глиняные горшочки, жестяной кубок, чугунная сковорода. В другом углу этажерка с маленькими деревянными фигурками правящих Богов.

Мьюла хмыкнула – примитив! В Дарии статуэтки Богов вырезали из мрамора и украшали бисером и стразами. А здесь сплошное убожество и примитив!

И вообще, ее спаситель жил очень бедно. Так не жили даже тавагцы. Так в Дарии не жил никто.

Мьюла поморщилась. Ладно, какое ей дело, богат он или беден. Ей за него не замуж выходить. Сейчас главное – найти туалет. Может, спросить? Да как-то неудобно. Девушка не решительно замялась.

– В сенях ведро, – внезапно сказал наблюдающий за ней Айват.

– Какое ведро?

– Ну… Для этого дела… Сама дойдешь?

Мьюла кивнула и неуверенно встала на ноги. Айват подсунул ей под ноги короткие разношенные сапоги.

– Холодно, что ж ты все босиком-то скачешь…

Мьюла утонула в огромных сапожищах и неуклюже заковыляла к двери, только сейчас заметив, что она одета в чистую полотняную мужскую рубаху. Дарианка нахмурилась и остановилась.

– Это ты переодел меня? – спросила она Айвата.

– Конечно. – Он напрягся, явно ожидая криков негодования. – Твоя одежда была вся в засохшей крови. Впрочем, как и ты сама. Извини, но мне пришлось тебя раздеть и помыть. Не буду врать, что я делал это с закрытыми глазами. Да, я видел тебя обнаженной и даже прикасался к тебе, но куда мне было деваться? Я вымыл тебя, перевязал раны и переодел. Надеюсь, ты не будешь на меня за это в претензии?

– Не буду, – кивнула Мьюла. – Спасибо.

Айват с облегчением перевел дух.

Когда она вернулась в комнату, Айват как раз ставил на стол чугунок с чем-то пахнущим так вкусно, что Мьюла едва не захлебнулась слюной. Она подошла к столу, села на широкую деревянную скамью.

–Что это?

– Суп. – Айват протянул ей простую деревянную ложку. – Ешь, пока не остыл.

– А ты?

– А я потом.– Он замялся. – У меня нет мисок и ложка всего одна.

– Сколько тебе лет? – приступила к допросу Мьюла. Она лучше всех знала, что внешность бывает обманчивой. Высшие, например, в большинстве своем выглядели молодо, хотя их возраст порой исчислялся тысячелетиями.

– Двадцать шесть.

– А почему ты живешь один? Где твоя семья? – Мьюла жадно набросилась на еду, наворачивая суп прямо из чугунка.

– Семья в деревне, а деревня в долине за перевалом, полдня пути отсюда. Там живут мои родители и младшая сестра. А живу здесь один, потому что я лесничий. Состою на королевской службе.

– Что за королевство? – Мьюла мигом смолотила полчугунка и еле заставила себя остановиться, чтобы не слопать все.

Она подвинула чугунок Айвату и протянула ложку. Он улыбнулся и покачал головой:

– Ешь все, я еще сварю. У меня мясом весь ледник забит, до весны хватит. В крайнем случае на охоту схожу… А королевство называется Беотия. Не слыхала?

– Нет. Похоже, меня занесло в чужой мир. Как он называется?

– Мир? Ксантина. А ты откуда? Из какого мира?

– Неважно, – отмахнулась Мьюла. – Говоришь, деревня за перевалом. Так мы в горах?

– Да. Медные горы. А ты… – Он нерешительно взглянул на нее. – Пойми меня правильно, я не настаиваю, чтобы ты рассказывала о себе, но… у меня такое чувство, будто тебя выкинуло сюда прямо из боя…

– У тебя правильное чувство. – После еды Мьюлу одолела слабость.

Захотелось прилечь прямо там, где сидела. Она склонила голову на стол. Айват подхватил ее на руки и отнес в постель.

Девушка заснула мгновенно, а урмак еще некоторое время смотрел на нее и думал, какая же она хрупкая и милая. Будь его воля, он ни за что не разрешил бы ей воевать.

25

Проснулась Мьюла от зова. Она сразу узнала его. «Скрижали». Так могли звать только они. Дарианка откинула одеяло и встала, отметив, что Айвата в комнате нет. Не было его и в сенях.

Мьюла нашла в углу старую, потрепанную доху, закуталась в нее и вышла из избы в морозный, холоднющий день.

Изба Айвата стояла прямо посреди леса и гор – деревья подступали к дому очень близко, словно заменяли ему забор, а горные вершины, казалось, затмевали небо. Из хозяйственных построек наблюдался только сарай, дверь которого была закрыта снаружи на щеколду. У самой избы снег оказался утрамбован и сметен, но буквально в двух шагах начиналась целина, по которой шла широкая колея лыжни.

Мьюла переступила с ноги на ногу, жалея что не нашла в сенях лыж – ей до смерти не хотелось пробираться по снегу в сапогах. Она поежилась от холода, но пошла навстречу зову.

Идти было необычайно трудно. Сапоги, которые дал ей Айват, оказались слишком широкими и короткими, и вскоре в них набился снег. Мьюла буквально коченела от холода. Ее зубы стучали так, что казалось, слышно на всю округу. Но она продолжала упорно двигаться на зов.

На этот раз «Скрижали пророчеств» лежали на поваленном дереве. И на первой табличке опять значилось ее имя. Мьюла подошла поближе, перевернула страницу.

– «Ты можешь задать всего два вопроса», – прочитала дарианка вслух. – Вот это да! Никогда не слышала, чтобы «Скрижалям» кто-то задавал вопросы!

Строка, начертанная на магической страничке, внезапно вспыхнула и замигала, исчезая. Мьюла запаниковала.

– Нет! Не исчезай! У меня есть вопросы!

На глиняной странице побежали буквы: «Задай первый вопрос».

– Бьянка… Она жива? – спросила Мьюла.

«Да. После взрыва на Тавагу прибыли маги-спасатели. Они вывезли с острова Бьянку и еще нескольких дарианцев. Их поместили в королевскую лечебницу в Армионе. Бьянка выздоровеет и останется работать в лечебнице помощницей одного из лекарей. А через шесть лет выйдет замуж за его младшего сына. У них родится дочь, и они назовут ее Мьюлой… Пришла пора второго вопроса».

– Как мне вернуться домой?

«Никак. Пути назад для тебя нет».

– Этого не может быть… – забормотала Мьюла. – Вы слышите?! Я хочу вернуться! А Талат? Он жив? Он будет искать меня, чтобы убить!

Надпись побледнела, исчезая, а «Скрижали» раскрошились, рассыпались по снегу маленькими темными комочками. И тогда Мьюла упала на снег и заплакала.

26

Айват полдня промотался по лесу – искал хоть какую-нибудь дичь. Ночные превращения в Барса не прошли для него бесследно – ему был необходим глоток свежей крови. Но морозы разогнали дичь по норам, а волки подались ближе к человеческому жилью в поисках еды. Все, что Айвату удалось раздобыть, – это полудохлая от голода лисица. Ее кровь на некоторое время успокоила бушующего в нем Зверя, но Айват отчетливо понимал, что еще несколько превращений – и без человеческой крови ему уже будет не обойтись.

Он возвращался домой в надежде, что Мьюла уже немного очухалась, что бред у нее прошел, она не станет больше гасить очаг, и тогда ему не придется оборачиваться Барсом, чтобы по ночам греть и себя и ее.

Айват внезапно вспомнил, как прижималось к нему ее сонное, горячее тело, и остановился, пытаясь унять волнение. Зачерпнул пригоршню снега, протер лицо. «Спокойно, – сказал он себе. – Она выздоровеет и уйдет, а ты останешься. Так что не смей даже мечтать».

Урмак постоял, успокаиваясь, и побежал дальше, привычно скользя широкими короткими лыжами по свежему насту.

Уже подбегая к дому, Айват заметил следы. Он сразу понял, чьи они, и громко, в голос, выругался. Вот негодница! Ведь только-только сумел унять ее лихорадку, а она сразу побежала искать приключений! Почти босиком! Без одежды!

– Найду негодницу, притащу домой и привяжу к кровати! – ругался Айват, споро двигаясь по следу Мьюлы.

Он нашел ее без сил лежащей в сугробе, подхватил на руки. Она посмотрела, не узнавая. Пробормотала:

– Талат разыщет меня.

Айват вздохнул, подумав: «Талат – это, наверное, жених или муж», а вслух успокаивающе сказал:

– Конечно, разыщет, не волнуйся.

К его удивлению, лицо Мьюлы исказила гримаса дикой ярости, она прорычала:

– Пусть только попробует! – и потеряла сознание.

27

Следующие несколько дней Мьюла металась в бреду. Айват не мог оставить ее ни на минуту – в бреду она сражалась с невидимым врагом, гасила очаг, била молниями в стены. Одна из молний разбила этажерку с фигурками Богов, другая переколотила все глиняные горшочки с приправами и лечебными травами, а третья задела стол, к счастью, краем, но теперь в столешнице появилась широкая трещина.

Успокаивалась Мьюла только тогда, когда Айват приходил к ней в облике Барса и ложился рядом на кровать. Дарианка радостно прижималась к теплому звериному боку и спокойно засыпала, а он осторожно вставал, оборачивался человеком, разжигал очаг и торопливо готовил для нее очередной лечебный настой или бульон.

На пятый день Айват не выдержал и послал птицу-вестницу в селение к младшей сестре Юлисе с просьбой о помощи. Сестра пришла ближе к вечеру. Потопталась в сенях, отряхивая с лыж снег, и зашла в комнату.

Выслушав Айвата, Юлиса озабоченно нахмурила брови.

– Да, ты крепко влип, братец. Сколько, говоришь, у тебя за последнее время было превращений?

– После лисьей крови уже шесть. Конечно, стоило все это время провести в облике Барса, не оборачиваясь человеком. Тогда я протянул бы дольше, но… Готовить-то как? Ее нужно постоянно поить горячим бульоном, разными настоями. Вот я и скачу: из человека в Барса и обратно.

– Понятно. – Юлиса сочувственно кивнула. – Я помогу тебе. Говори, что надо делать?

– Посиди с ней пару дней, ладно? А я слетаю кое-куда.

– Кое-куда – это в Лорси? – подозрительно поинтересовалась девушка.

– Юлиса, не начинай, – взмолился Айват.

– Я не пущу тебя в Лорси! – отрезала девушка.

– Мне нужна кровь, – после паузы заговорил Айват. – Человеческая. Много. Ты же и сама все понимаешь…

Юлиса молчала, насупившись. Айват положил руки ей на плечи, заглянул в глаза:

– Сестренка, ну не куксись. Я вернусь живым, обещаю.

Юлиса шмыгнула носом и посмотрела на спящую Мьюлу:

– А если она начнет стрелять в меня молниями?

– Не должна, – ответил Айват. – Бред у нее почти прошел. Она сейчас тихая. Старайся просто пореже зажигать очаг. Я приспособил в сарае жаровню, готовь еду там, а избу топи два раза в день – утром и вечером, пока она спит.

– А если закрывать очаг заслонкой? Будет темновато, но тепло.

– Бесполезно, – перебил Айват. – Я пробовал, но она просто чует огонь. И сквозь заслонку чует, и сквозь занавеску.

– Ладно, братец, попробую присмотреть за ней. Но учти, если она станет швырять в меня молниями, я обернусь Рысью и загрызу ее!

Айват улыбнулся шутке, поцеловал сестру в щеку и вышел во двор. Там он разделся, запихнул одежду в приготовленную заранее сумку, обернулся Драконом и взлетел.

28

Мьюла замерзла и недовольно заерзала по кровати в поисках такого теплого и уютного звериного бока. Но барса не было. Она окончательно поняла это, когда весьма ощутимо грохнулась с кровати. Мьюла пришла в себя и села, потирая ушибленный локоть.

В комнату из сеней вбежала молоденькая рыжеволосая девушка с поварешкой в руке.

– Что случилось? – встревоженно спросила она.

– А ты кто? – вопросом на вопрос ответила Мьюла.

– Юлиса. Ты чего на полу сидишь? Давай я помогу тебе встать. У меня уже питье готово, сейчас принесу.

– Погоди, – остановила ее Мьюла. – А ты не знаешь, куда делся барс?

– Айват? – переспросила Юлиса.

– Нет, барс.

– Понятно, – пробормотала Юлиса, – у тебя все еще бред. Сейчас выпьешь настой. – Она выбежала из комнаты.

Мьюла забралась под одеяло и свернулась калачиком. Эта девушка чем-то походила на Айвата. У нее были грубоватые черты лица, крепкое, мускулистое тело, да и ростом она была повыше Мьюлы. Но ей, как и Айвату, была присуща неуловимая грация движений, а роскошные рыжие волосы смягчали грубость черт, придавая им необычную, экзотичную привлекательность.

– Ты сестра Айвата? – спросила Мьюла, когда девушка вернулась в комнату.

– Ага, – отозвалась она и поднесла к губам Мьюлы ковшик с горячим питьем.

– А где он сам?

– Улетел по делу на несколько дней.

– Что значит – улетел? – не поняла Мьюла. – У вас здесь что, есть летающее средство передвижения? Наверное, что-то вроде нашей бигутты.

– Не знаю про бигутту, а средство… Есть такое средство – оборачиваешься Драконом и летишь.

– Здорово, – обрадовалась Мьюла. – Я тоже умею оборачиваться Драконом.

– Так ты оборотень? – в свою очередь обрадовалась Юлиса. – А сколькими вариациями владеешь?

– Чего?

– Ну, сколько личин ты можешь принимать? Вот я владею тремя вариациями: Рысью, Лисой и Драконом, а Айват четырьмя: Драконом, Пауком, Кабаном и Барсом.

– Барсом… – протянула пораженная Мьюла. – Так это был Айват?!

– А ты думала кто? – удивилась Юлиса.

– Обычный зверь. Ручной, – пробормотала Мьюла и покраснела, вспомнив, как прижималась к нему по ночам, как зарывалась лицом в его теплый, шелковистый мех, как в порыве благодарности однажды поцеловала его в холодный, мокрый нос.

Юлиса заинтересованно взглянула на нее, но ничего не сказала.

Мьюле быстро удалось справиться со смущением. Она подумала, что, раз ей суждено застрять в этом мире до конца своих дней, неплохо было бы узнать о нем побольше.

– Юлиса, а как в вашем мире обстоят дела с магией?

Они проговорили довольно долго. Мьюла обстоятельно выспрашивала Юлису о нравах, обычаях, законах. Зашел разговор и об Айвате.

– Понимаешь, урмаков, способных на четыре вариации, в нашем мире единицы, – рассказывала Юлиса. – Их ценят как непревзойденных бойцов. Как правило, они делают неплохую воинскую карьеру. Вот и Айват пошел тем же путем. В восемнадцать лет вступил в королевскую гвардию, в полк Отчаянные Головорезы.

Наша страна, в смысле Беотия, тогда как раз воевала с Кабией, это королевство на востоке. У нас с ними есть спорная территория – графство Баркона. Вот за это графство и воевали.

Айват тогда отличился в нескольких сражениях и стал вначале десятником, а потом, через два года, и сотником. Его заметил брат короля, герцог Азира, он возглавляет у нас тайную службу. Так вот, герцог заметил Айвата и взял к себе, в один из отрядов дальнего поиска.

Это такие подвижные отряды, которые действуют в чужой стране. Они выполняют разные поручения. Например, уничтожить или захватить в плен кого-нибудь из высокопоставленных лиц, вражеских разумеется. Или добыть какие-нибудь сведения. В общем, я не очень-то разбираюсь в таких вещах. Знаю лишь, что в эти отряды берут только урмаков и магов. Сильных магов, прошедших обучение в клане Хаар-Хад.

– Я поняла, – откликнулась Мьюла. – Отряды дальнего поиска – это вроде наших куретов – разведчиков-диверсантов.

– Наверное. – Юлиса нерешительно посмотрела на Мьюлу. – Слушай, а может, все же разведем очаг? А то становится холодновато. Я бы пирог испекла с зайчатиной. У Айвата, я смотрю, и муки полно, и мяса. Чаю липового заварим, посидим за столом, поговорим.

– Отличная идея, – кивнула Мьюла. – Ты замешивай тесто, а я разведу очаг.

– Дрова в сарае, – подсказала Юлиса.

– Кому нужны дрова, – фыркнула Мьюла и прошептала заклинание «Вечного огня».

Очаг радостно загудел пламенем, а Юлиса разинула рот:

– Ты волшебница?!

– В том мире, откуда я родом, почти все волшебники, – вздохнула Мьюла. – Давай рассказывай дальше про Айвата.

– Сейчас, только в сарай за мукой схожу… – Она остановилась и с любопытством посмотрела на Мьюлу. – Или ты можешь и пирог без муки испечь?

– Не могу, – покачала головой Мьюла. – Ни еду, ни питье магией не наколдуешь.

– Тогда я быстро.

Вернувшись, Юлиса споро принялась замешивать тесто и продолжила рассказ:

– Итак, Айват стал поисковиком. К тому времени он сколотил приличное состояние, имел дом в столице. Нас к себе звал, но мы привыкли уже к горам, а в городе нам было… душно, что ли… неуютно…

Мьюла понимающе кивнула. Ей, привыкшей к мягкой, теплой зиме и ровной, бескрайней глади Океана, в свою очередь было неуютно среди мороза и снега, душно среди высоких – высочайших по меркам Островного мира – гор. Ей казалось, что она очутилась в холодном каменном мешке. Горы давили на нее почти физически, ей не хватало простора. Она тосковала по крикам чаек, по морскому, пропитанному солью и йодом ветру…

– Короче, Айват жил один, – продолжала Юлиса. – Это, конечно, не по правилам. В его-то годы ему давно пора было жениться. Мать несколько раз пыталась сосватать ему невесту, но он отказывался, отшучивался, говорил, что его суженая еще не родилась… – Юлиса задумалась, а потом с интересом уставилась на Мьюлу. – А тебе сколько лет?

– Много, – щелкнула ее по носу Мьюла. – Гораздо больше, чем тебе.

– Мне семнадцать.

– Моя сестренка младше тебя на пять лет, – вздохнула Мьюла и порывисто отвернулась, пытаясь удержать навернувшиеся слезы.

– А как ее зовут? – спросила Юлиса.

– Бьянка. – Мьюла вдруг почувствовала настоятельную потребность выговориться. Теперь рассказывала она. И о нападении на Тавагу, и о Талате.

Пирог уже давным-давно испекся и был съеден, а они все говорили и говорили. Мьюла вдруг с удивлением осознала, что ей очень нравится сидеть здесь, в этой нищей избе, за располосованным молниями столом, смотреть, как падает за окошком снег, слушать, как уютно потрескивает огонь в очаге, пить душистый липовый чай и разговаривать с этой девушкой обо всем на свете.

Разговор снова свернул на Айвата.

– Если он так богат, то почему живет здесь? – спросила Мьюла.

– Он был богат, – поправила ее Юлиса. – Но однажды его лишили всего: состояния, звания. Хорошо, хоть не казнили. Пожалели за прошлые заслуги. Оставили в живых и даже дали небольшую должность – лесничего.

– А за что его так?

– Теперь-то уже можно об этом говорить… – Юлиса посмотрела в темнеющее окошко, перевела взгляд на волшебный огонь в очаге. – Их в отряде было семеро – поисковиков. А возглавлял отряд человек, маг по имени Керн. Они получили приказ захватить в плен семью одного из военачальников Кабии, чтобы заставить его сдать защищаемый им город. Ну, захватили. Послали ему ультиматум, пообещав, что семья останется цела. Он сдал город без боя, а семья…

– Их убили? – предположила Мьюла.

– Не все так просто. У того военачальника были жена и сын, парнишка пятнадцати лет. Мальчишка с гонором, да еще с магическими способностями. Айват рассказывал, он все задирал одного из их отряда, урмака по имени Сатар. Этот Сатар и сам был старше ненамного, и тоже гонора хоть отбавляй. В общем, сцепились они, и сын военачальника умудрился Сатара ухлопать. А Керн… Они с Айватом вроде даже друзьями были… до того случая… – Юлиса вздохнула и потерла пальцем нос. – Короче, Керн приказал убить мальчишку, дескать, смерть товарища прощать нельзя. А Айват воспротивился. Сказал, что дрались они по-честному, один на один, а Сатар сам виноват, не надо было на подначки реагировать. К тому же они военачальнику слово дали, что его семья не пострадает. Но Керн приказал все же того мальчишку убить. А чтоб свидетелей не оставлять, и мать его тоже…

– И Айват что же, ему позволил? – Мьюла сжала кулаки.

– А Айвата они всем отрядом держали, пока Керн семью военачальника убивал. А потом Керн герцогу сказал, что это Айват их убил. Я думаю, герцог все же в виновность Айвата не поверил, иначе непременно его казнил бы. – Юлиса вздохнула. – Поверить, может, и не поверил, но наказать наказал.

– Понятно… А куда все-таки Айват улетел?

– Ох… Не знаю, рассказывать тебе или нет…

– Рассказывать! – отрезала Мьюла.

– В Лорси он полетел. Это город такой. Вернее, не совсем город. В общем, там развлекаются по-всякому. Там игорных заведений полно, борделей и… в общем, есть там места, где устраивают бои без правил, до смерти. Вернее, правила есть, но они такие…

– И какие же?

– Там жребий тянут… э… как сказать… это такие деревянные дощечки, на которых написаны правила конкретного боя, например: один безоружный боец против троих вооруженных. Либо еще хлеще – против своры собак. Или один на один, но в бассейне с водой, вернее, под водой. Или арбалетчик против мечника. В общем, вариантов много, устроители как только не изгаляются. Но для всех боев непременное условие – смерть проигравшего.

– Вот как… – Мьюла нахмурилась. – А зачем Айват туда полетел?

– Ему кровь нужна, – пояснила Юлиса. – Он постоянно в Барса оборачивался, чтобы тебя успокоить и согреть… – рыжеволосая урмачка сбилась и поспешно закончила: – Оборачиваться оборачивался, а крови не пил, так что теперь ему человеческая кровь нужна. Много. Участвуя в боях, он ее сможет напиться вдоволь. Если останется в живых, конечно.

Мьюла ахнула про себя: вот оно что! Оказывается, в Барса Айват оборачивался только из-за нее, и теперь, по ее вине, ему приходится рисковать жизнью!

– И каковы у него шансы остаться в живых? – спросила она.

Юлиса задумалась.

– Он хороший боец, но у тамошних устроителей есть правило: чем искуснее боец, тем сложнее для него условия боя. Так что… пятьдесят на пятьдесят, я думаю.

– Пятьдесят на пятьдесят… – Мьюла встала и прошлась по комнате. – Юлиса, а ты можешь одолжить мне свою одежду?

– Зачем?

– Хочу слетать туда.

– Ты спятила? Да Айват мне этого никогда не простит!

Мьюла села рядом с ней и обняла за плечи. Сказала проникновенно:

– Юлиса, я ведь все равно полечу туда, с одеждой или без. Но если я появлюсь перед тамошней публикой голой, думаю, Айват очень разозлится на тебя.

– Тогда я полечу с тобой. У меня есть запасные штаны, а рубашку и доху мы возьмем у Айвата.

– Юлиса, а если ты обернешься Драконом, тебе потом придется пить кровь? – осторожно уточнила Мьюла.

– Конечно. А тебе разве нет?

– Мне нет, – вздохнула Мьюла. – Я не оборотень. Я не призываю, как вы, Дух Дракона. Для меня обернуться драконом – это лишь внешнее изменение, вроде как надеть другое платье, а у вас, я так понимаю, меняется внутренняя суть.

Юлиса помолчала, переваривая услышанное, а потом упрямо сказала:

– И все же я полечу с тобой.

29

Два дракона плавно скользили в ночной вышине, ловя ветер раскинутыми крыльями.

Мьюла еще издали заметила городок под названием Лорси, да и как было не заметить в ночной темноте на земле россыпь ярких, разноцветных звездочек. Мьюла немного сбросила высоту, разглядывая огоньки.

– Небось, маги поработали? – Мьюла профессиональным взглядом оценила силу и качество свечения волшебных фонарей.

– Ага. Кого-кого, а магов в Лорси хоть отбавляй. Сюда же стекаются богатеи со всего мира, так что для магов работы здесь много, да и платят им так, что… – Юлиса присвистнула. – Кстати, ты же волшебница. Ты тоже можешь здесь прилично заработать.

– Там видно будет, – отмахнулась Мьюла. – Давай-ка приземлимся за городом и спокойно оденемся.

Они так и сделали. Чужая одежда висела на Мьюле мешком, но она все равно выглядела так, что встречные мужчины провожали девушку заинтересованными взглядами, и лишь ее холодный, неприступный вид удерживал их от разного рода предложений.

– Ты очень красивая, – с ноткой зависти констатировала Юлиса.

«Только на фоне жителей мира Ксантины, – подумала Мьюла. – Это они еще не видели Диру!» Дарианка фыркнула, представив, что здесь бы началось, если бы Дира явилась сюда во всем своем великолепии.

– Юлиса, куда нам дальше?.

Та осмотрелась по сторонам.

– Точно не знаю, я же здесь ни разу не была. Давай у кого-нибудь спросим.

– Молодой человек, – остановила Мьюла какого-то парня, – подскажите, пожалуйста, где тут у вас дерутся?

– А везде, – весело откликнулся парень и игриво посмотрел на Мьюлу. – Может, зайдем в кабак, выпьем вина?

– В следующий раз, – отмахнулась она.

– А я настаиваю. – Парень крепко схватил Мьюлу за руку, но тут же отлетел и остался лежать, очумело вращая глазами.

– Это была магия? – восхищенно прошептала Юлиса.

– Да. Простенькое заклинание воздуха. Называется «Щелкунчик».

– Почему «Щелкунчик»?

– Да потому, – усмехнулась Мьюла. – В течение некоторого времени этот прилипала будет получать сильный щелбан по голове каждый раз, как только попытается встать на ноги.

– Глазам не верю, – раздался вдруг за спиной мужской голос. – Никак Юлиса собственной персоной?

Девушки обернулись. К ним подходил молодой мужчина, одетый в зеленую шерстяную тогу волшебника. В руках он держал длинный посох. При виде мужчины урмачка насупилась.

– Юлиса, деточка, ты что, не хочешь поздороваться со мной? – улыбнулся маг и окинул Мьюлу заинтересованным, оценивающим взглядом.

– Здрасте, – буркнула Юлиса. В ее голосе явственно прозвучала с трудом сдерживаемая ненависть.

– Это еще кто? – бесцеремонно спросила у нее Мьюла.

– Керн. Бывший командир отряда поисковиков. Помнишь, я рассказывала?

– Еще как помню, – протянула Мьюла.

– А как зовут столь очаровательную незнакомку? – галантно склонился в поклоне Керн.

– Мьюла, – отозвалась дарианка. – Мы разыскиваем Айвата, вы не знаете, где он может быть?

– Сейчас узнаю. – Керн сплел заклинание поиска. Мьюла внимательно наблюдала за ним, оценивая его мастерство. – Айват в Пирамиде. Это за городом. Нам лучше взять экипаж. Вы же позволите проводить вас?

Мьюла милостиво кивнула, а Юлиса дернула ее за руку и зашептала на ухо:

– Не надо экипаж. У нас нет денег.

– Ничего, Керн заплатит, – шепотом отозвалась Мьюла и подумала: «Заплатит не только за экипаж. Я заставлю его заплатить и за то, что он сделал с Айватом!»

Тем временем Керн взмахнул рукой, останавливая нарядные, с лаковыми бортами, сани, запряженные тройкой белоснежных, украшенных разноцветным плюмажем лошадей. Маг протянул Юлисе руку:

– Прошу.

Юлиса презрительно фыркнула и забралась в коляску, не прикасаясь к его руке. Керн ничуть не расстроился, а едва заметно усмехнулся и предложил руку Мьюле. Она приняла помощь, больше того, очаровательно улыбнулась в знак благодарности. Юлиса возмущенно засопела и посверлила дарианку укоризненным взглядом, но промолчала.

– Неужто Айват опустился до того, что зарабатывает на жизнь боями? – поинтересовался Керн, устраиваясь на сиденье рядом с Мьюлой. Сани мягко покатились по заснеженной мостовой. – Видно, у него дела совсем плохи…

– Напротив, – с вызовом перебила Юлиса. – У него все в порядке. Он живет, как хочет. На хорошей должности. И… и… вот жениться собрался.

– Интересно. И кто же его невеста?

– А вот она. – Юлиса указала на Мьюлу.

Оторопели оба: и Мьюла, и Керн.

– Вы его невеста? – с недоверием переспросил Керн.

Юлиса выразительно пихнула Мьюлу кулаком в бок.

– Э… да… получается, что невеста, – растерянно откоикнулась Мьюла.

– Получается? – Керн насмешливо посмотрел на Юлису: дескать, врать ты, деточка, не умеешь.

– Я не вру, – насупилась урмачка. – Вы же маг. Так проверьте мою ауру: правду я говорю или нет. Они уже давно живут в одном доме.

– Да, похоже что живут, – пробормотал Керн.

– И спят в одной постели!

– Это точно, спим, – развеселилась Мьюла, – и не только в постели. Пару ночей мы с ним провели на медвежьей шкуре у камина… Вот только я не знала, что он собирается на мне жениться.

– Это должно было стать сюрпризом для тебя! – отрезала Юлиса и посверлила Мьюлу выразительным взглядом.

«И не только для меня, – весело подумала дарианка, – представляю, как удивился бы сам Айват!»

– И откуда же вы родом, позвольте узнать? – поинтересовался Керн.

– Не позволю, – кокетливо улыбнулась Мьюла.

– Я не хотел проявлять бестактность, – поспешил оправдаться Керн, – но, судя по внешности, вы не из нашего мира. А на днях в Медных горах произошел странный пожар…

– Чем же он был странен?

– А он подпитывался магией. Странной магией. Чужой. – Керн вовремя прикусил язык, едва не ляпнув: «Магией такого уровня, что нам и не снилась. А ты, детка, судя по окружающей тебя ауре, волшебница, причем настолько сильная, что наш архимаг просто позеленеет от зависти, когда увидит тебя!»

Керн, собственно, и оказался в Лорси, выполняя приказ архимага своей Пятерки, который предписывал разобраться, что же произошло в Медных горах. Керн выяснил, что место пожара относится к лесничеству Айвата, и собирался было навестить старого «друга», но тут пришло известие, что Айвата видели в Лорси.

Сани остановились.

– Вот мы и приехали. – Керн вышел первым, помог выйти Мьюле и расплатился с извозчиком. – Это и есть Пирамида. Здесь проходят самые изуверские бои. Самые жестокие и кровавые. Как раз для таких, как Айват.

– Да, как раз для непревзойденных бойцов, для настоящих мастеров, таких, как Айват, – подхватила Мьюла.

Снаружи Пирамиду, огромное каменное сооружение соответствующей формы, украшали многочисленные изваяния ужасных монстров и барельефы с изображением леденящих кровь сцен жестокостей и насилия.

Вход оказался платным. Керн без колебаний заплатил требуемую сумму за троих, бросив все же выразительный взгляд на Мьюлу: дескать, надеюсь, ты понимаешь, что я делаю это только в надежде на наши дальнейшие отношения.

Дарианка мило улыбнулась в ответ, подумав: «Будут тебе отношения, да такие, что ты проклянешь тот день, когда замыслил подлость против Айвата!»

Внутреннее пространство Пирамиды представляло собой гигантский зал с многочисленными аренами, огромными клетками, бассейнами с водой, ямами и прочими площадками для боев. Вокруг площадок располагались места для зрителей – столы и стулья в виде дубовых колод.

Интерьер Пирамиды сочетал в себе роскошь и примитивизм. Грубо отесанные каменные стены, покрытый соломой пол, деревянные чурбаки, играющие роль столов и стульев для публики, – и дорогое вино, изысканные яства, золоченые кубки, хрусталь, фарфор и многочисленные магические светильники, каждый из которых стоил целое состояние.

Зрителей в Пирамиде собралось немало. Они вопили, ругались, свистели, подбадривая бойцов, делали ставки, пили, ели – в общем, развлекались вовсю.

В этой атмосфере азарта и безумия сновали внимательные, вышколенные слуги. Они ловко вылавливали вновь прибывших, сообщали им список проводимых боев и сопровождали к свободному столику возле выбранной ими площадки.

Керн, Юлиса и Мьюла не успели и глазом моргнуть, как оказались за столом возле большой пустой клетки, пол которой был усыпан свежим речным песком.

– Бой Айвата и Бонторна начнется через несколько мгновений, – сообщил слуга, протягивая тонкие дощечки со списком блюд и напитков.

– А мы можем повидать одного из участников перед боем? – спросила Мьюла.

– К сожалению, правилами это запрещено, – вежливо ответил слуга, – но я могу после боя сообщить ему ваши имена, и он, если пожелает, подойдет к вашему столу.

– Пусть только попробует не пожелать, – нахмурилась Юлиса. – Передайте Айвату, что здесь его сестра.

– И невеста, – подсказал Керн.

– Нет-нет, только сестра, – поспешно перебила Мьюла. – Пусть мое присутствие будет для него сюрпризом.

Слуга что-то записал на дощечке и указал на меню.

– Господам угодно закусить? Выпить?

Девушки промолчали. Заговорил Керн:

– Вина, самого лучшего, какое найдется, и легкой закуски на ваш выбор.

Слуга довольно поклонился. «На ваш выбор» – стало быть, все самое дорогое и изысканное. Что ж, с такого заказа ему перепадут неплохие премиальные от хозяина.

Тем временем Керн оглядел зал и поднялся из-за стола, пояснив:

– С вашего разрешения, пойду поздороваюсь со знакомыми.

Мьюла некоторое время следила за ним взглядом, запоминая, с кем он разговаривает, а потом расспрашивала об этих людях Юлису. Некоторых та знала, некоторых нет. Вскоре Керн исчез в толпе.

От нечего делать Мьюла стала прислушиваться к громким разговорам за соседними столиками. Там обсуждали предстоящий бой и шансы обоих бойцов. Как поняла Мьюла, у Айвата это был уже не первый бой и он успел приобрести горячих поклонников, впрочем, как и второй боец по имени Бонторн. Ставки делались примерно поровну.

– Ничего, Айват справится, вот увидишь, – пробормотала Юлиса, в волнении глядя на Мьюлу.

– Я уверена в этом, – кивнула дарианка. – Кстати, мы не прочитали условия боя. Где та дощечка, что дал слуга?

– Вот, – протянула Юлиса. – Только я не умею читать.

Мьюла взяла дощечку.

– Так… Связанные по рукам и ногам бойцы помещаются в игровое поле… В игровое?! – Мьюла не поверила своим глазам. – Они называют это игрой?!

– Читай дальше, – поторопила Юлиса.

– Помещаются связанными… так… на поле имеется один кинжал… – Мьюла оглядела клетку. – И впрямь вон в столбе торчит… Так, что там дальше… кто первым разорвет веревки, тот имеет возможность взять кинжал и убить противника…

– Тихо! Начинается, – перебила Юлиса.

В клетку вошел здоровый бугай в одной набедренной повязке.

– Великий и ужасный Бонторн Кахиди, победитель… – принялся перечислять невидимый голос, а сам Бонторн устрашающе рычал и принимал разные позы, демонстрируя зрителям свои мускулы.

Спустя мгновение в клетку вошел Айват. Он тоже имел минимум одежды, и Мьюла с невольным интересом принялась разглядывать его тело, оказавшееся красивым и мускулистым.

Пока голос представлял Айвата публике, он стоял спокойно, вроде даже расслабленно, но Мьюле он напомнил изготовившегося к прыжку хищника – та же расслабленность снаружи и сжатая пружина внутри.

– Ах, – раздался за соседним столиком женский голос, – как он хорош, этот Айват! Если он останется в живых, пусть слуга пригласит его после боя за наш стол.

Мьюла смерила говорившую недовольным взглядом. Средних лет, но еще сохранила привлекательность. Судя по одежде и украшениям, богата. Наверняка замужем, а сюда приехала поразвлечься и поискать острых ощущений. Дарианка вдруг ощутила приступ ревности, словно и впрямь была невестой Айвата.

Тем временем представления участников закончились. В клетку вошли слуги и принялись опутывать веревками обоих бойцов, причем делали несколько узлов так, что порвать веревку только в одном месте было недостаточно. Вскоре оба участника лежали на песке, с ног до головы затянутые веревками, а слуги покинули клетку.

Ударил гонг. Айват и Бонторн стали кататься по песку и раздувать мускулы, стараясь разорвать веревки. Это было тяжело. Они рычали, их лица покраснели, а на теле от напряжения проступили вены. Наконец первый узел на Айвате лопнул. Часть зрителей восторженно взревела, а другая разочарованно засвистела, подбадривая Бонторна. Тот напрягся изо всех сил, и одна из веревок разорвалась с громким треском, а следом за ней и другая. Теперь отставал Айват. Зрители неистовствовали. Повскакав с мест, они вопили, орали, свистели так, что у Мьюлы заложило в ушах.

Внезапно, она насторожилась и завертела головой, оглядываясь по сторонам – ей показалось, что на Айвата направлена чья-то магия. Очень осторожно направлена, в четверть силы, но и ее хватало, чтобы удерживать его веревки в целости.

– Это что ж за гад старается? – пробормотала Мьюла. – Ну, ничего, узнаю кто, мало ему не покажется!

Она быстро нащупала конец заклинания, направленного на Айвата, и пустила в обратном направлении крошечный, едва заметный «Веселый огонек».

«Огонек» побежал по заклинанию, как по фитилю, сжигая его, обращая в пыль, а в конечной точке ужалил мага – мгновенно, но очень болезненно.

В царящем гаме Мьюла не слышала крика мага, но не сомневалась, что при встрече с ее «Огоньком» он закричал. Теперь на ладони волшебника появится неисцеляемый крошечный ожог, по которому Мьюла без труда сможет установить, кто именно желает смерти Айвату.

Освобожденные от заклинания веревки Айвата затрещали, но он все равно отставал – Бонторн разорвал последний из узлов и ринулся за кинжалом.

Руки Айвата уже были свободны, но ноги оставались связанными, он сидел на песке и торопливо распутывал узлы, когда Бонторн накинулся на него с кинжалом.

От первого удара Айват увернулся и попытался подсечь Бонторна связанными ногами, но тот отскочил и повторил попытку.

Мьюла и Юлиса так переживали за Айвата, что не заметили, как слуга принес и поставил на стол вино и кушанья, как вернулся Керн.

– Я вижу, Айват еще жив, – сказал он.

–И даже побеждает! – с восторгом откликнулась Юлиса.

Мьюла внимательно оглядела Керна. Одну из ладоней он держал неестественно прямо, словно там была рана. Дарианка усмехнулась. Вот и выяснился скрытый недруг Айвата. Впрочем, кто он, и так догадаться было несложно.

– Я хочу представить вам кое-кого. – Керн пришел в сопровождении молоденькой, хорошенькой женщины, одежда и поведение которой сразу натолкнуло Мьюлу на мысль, что она не кто иная, как наложница при Пирамиде.

Юлиса в свое время рассказала ей, что на Ксантине в ходу рабство, и при всех гостиницах и увеселительных заведениях есть наложницы – девушки для удовольствий.

– Это Вики, – продолжал Керн, насмешливо поглядывая на Мьюлу. – Айват нанял ее на время пребывания в Лорси и уже пользовался ее услугами несколько ночей.

Юлиса насупилась и бросила опасливый взгляд на Мьюлу, а та чарующе улыбнулась наложнице и сказала:

– Что ж, у моего жениха хороший вкус. Вики, садитесь с нами, выпейте вина. Я надеюсь, вы понимаете, что ваши услуги Айвату больше не понадобятся?

– Как скажете, – пробормотала девушка, и в ее голосе Мьюле вдруг почудилось тщательно скрываемое сожаление.

– Садитесь, – повторила Мьюла. Вики нерешительно уселась на краешек дубовой колоды, заменяющей стул. Дарианка налила ей вина. – Пейте, Вики, не стесняйтесь. Здесь отличное вино.

Если Керн и был раздосадован таким поворотом, то не подал виду.

Между тем бой в клетке окончился победой Айвата. Он впился зубами в шею поверженного Бонторна, рванул, разрывая артерию, и начал жадно глотать кровь еще живого, бьющегося в конвульсиях противника. Зрелище было отвратительное. Айват сейчас походил не на человека, а на кровожадного монстра.

Мьюлу передернуло от ужаса и отвращения, а Айват вдруг поднял голову и увидел ее.

Он остолбенел, отказываясь верить своим глазам, потом разглядел выражение лица дарианки, помрачнел, резко встал и пошел из клетки, отмахнувшись от слуги, который настойчиво просил его раскланяться перед публикой.

Мьюла встретилась взглядом с Юлисой. Сестра Айвата смотрела на дарианку с мольбой и враждой одновременно.

«Он урмак, – говорили глаза Юлисы, – и я урмачка. А человеческая кровь ему понадобилась, прежде всего, из-за тебя!»

Мьюла мягко взяла ее за руку: «Прости меня». Юлиса несмело улыбнулась в ответ: «Да ладно, я понимаю».

Керн с интересом понаблюдал за ними, но ничего не сказал.

Мьюла опасалась, что Айват не решится подойти к их столу, но он подошел – уже одетый и умытый. Окинул холодным взглядом всю компанию и посмотрел на сестру.

– Что все это значит, Юлиса?

– Ты невежлив, Айват, – вмешался Керн. – Разве не хочешь поздороваться со своим старым другом?

– Ты мне не друг! – отрезал Айват.

– Ладно, тогда поздоровайся хотя бы со своей невестой.

– С какой невестой? – не понял Айват и машинально взглянул на Вики.

– Со мной, дорогой, – пропела Мьюла, подошла к Айвату, обвила руками его голову, заставляя склониться к ней, и поцеловала в губы.

Он нерешительно помедлил, но все же осторожно ответил на поцелуй. Его губы были теплыми и ласковыми, и Мьюле не верилось, что не так давно они впивались в шею поверженного и пили его кровь.

– Что ж, Айват, прими мои поздравления, у тебя будет самая красивая жена в Беотии, – подал голос Керн.

Айват растерянно глянул на него и перевел взгляд на Мьюлу:

–Жена?!

–Только не говори, что после всего, что между нами было, ты отказываешься на мне жениться, – с притворной обидой воскликнула Мьюла.

– А… э… – Айват растерянно мялся и мычал, не зная толком, как реагировать на странную ситуацию.

– Ладно, дорогой, – пришла ему на помощь Мьюла, – рассчитайся с Вики и проводи меня в гостиницу, или где ты здесь остановился.

– Он мне ничего не должен, – торопливо пробормотала Вики и бросила на урмака взгляд, который тотчас пробудил в Мьюле острый приступ ревности. – Айват всегда платит вперед и… я могу вернуть часть куаров за оставшиеся две ночи. Не все, конечно, большая часть ушла хозяину, но свои чаевые…

– Оставь себе, – ответила Мьюла и потянула Айвата за руку, – пойдем дорогой, тебе надо отдохнуть.

– Позвольте, я сниму для вас самые лучшие апартаменты в самой лучшей гостинице Лорси, – вмешался Керн. – Это будет моим свадебным подарком.

– Обойдемся, – зло буркнул Айват, подхватил Мьюлу и Юлису под руки и увлек к выходу.

Гостиница, где жил Айват, оказалась в двух шагах от Пирамиды. Всю дорогу урмак шел размашистым шагом так, что девушки еле поспевали за ним, и угрюмо молчал. Так же молча он пролетел холл гостиницы, почти бегом поднялся по лестнице и принялся открывать ключом дверь.

Мьюла и Юлиса озабоченно переглянулись за его спиной.

– Братец-то злой, как голодный медведь, – одними губами прошептала Юлиса.

– А мы его накормим, он и подобреет, – шепотом откликнулась Мьюла.

Девушки дружно хихикнули.

Айват услышал их диалог, но не подал виду, правда, на душе у него внезапно стало легче. Горечь, овладевшая им, когда он увидел выражение ужаса и отвращения на лице дарианки, почти прошла, осталась только досада и недоумение на то, что Мьюла и Юлиса вдруг оказались здесь, да еще за одним столом с Керном.

– Заходите. – Айват распахнул дверь и посторонился, пропуская девушек вперед.

Комната оказалась большой и роскошной – с камином, широкой кроватью, бархатными портьерами и золоченой мебелью. В глубине помещения виднелись еще две двери.

– Ух, ты! – восхищенно взвизгнула Юлиса, открывая одну из дверей. – Купальня! А там что?

– Гардеробная, – откликнулся Айват. – Эти апартаменты предоставили мне хозяева Пирамиды. Таково одно из условий контракта.

– А еще каковы условия? – рассеянно поинтересовалась Мьюла. Ей вдруг захотелось, чтобы Юлиса ушла, а она осталась с Айватом наедине, и он непременно поцеловал бы ее, потом снял бы с нее всю одежду, взял на руки и отнес на эту большую и удобную постель…

Замечтавшись, она не сразу поняла, что Айват уже ответил на ее вопрос:

– Деньги, разумеется, – сказал он. – За десять боев я получу немало куаров.

– За десять? – нахмурилась Мьюла. – А сколько уже прошло?

– Четыре. По два боя в день.

– Ты можешь расторгнуть контракт?

– Нет. Мне придется остаться здесь еще на три дня, а вы сегодня же отправитесь домой. Я найму для вас верховых лошадей и…

– Нет, – возразила Юлиса. – Мы останемся с тобой. Мьюла, ну скажи ему!

– Юлиса! – повысил голос Айват. – Я сказал, вы вернетесь домой!

«Ага, а ты останешься здесь с Вики», – с внезапной злостью подумала Мьюла и рявкнула в ответ:

– Не кричи на нее! Раскомандовался тут! Заруби себе на носу, отныне в нашей семье мы все будем решать сообща. Понял?

– В нашей семье? – растерялся Айват.

– Ну… – смутилась Мьюла. Она вдруг вспомнила, что предполагаемая свадьба была придумана лишь для того, чтобы подразнить Керна. – Я хотела сказать, что… э… я…

Айват внезапно рассмеялся:

– Ох, девчонки, девчонки… Ну-ка рассказывайте все и с самого начала. Как вы добрались сюда. Как встретились с Керном, и почему вдруг Мьюла оказалась моей невестой.

Перебивая и дополняя друг друга, Мьюла и Юлиса рассказали ему все. Он слушал, качал головой, посмеивался.

– Ну, вы и наворотили, – наконец сказал он. – Ладно, что с вами делать, оставайтесь. Я сниму для вас еще два номера.

– Один, – быстро сказала Мьюла. – Для Юлисы.

Айват бросил на дарианку странный взгляд, она смутилась и поспешно пояснила:

– Для Керна мы с тобой жених и невеста. Вдруг он захочет проверить, в одном ли номере мы живем.

– М-да, – неопределенно откликнулся Айват.

– Мьюла права, вы должны жить вместе, – подхватила Юлиса, весело подмигнула Мьюле и потянула брата за руку: – Пойдем, выберем мне номер с купальней.

Айват вернулся один. К этому времени Мьюла успела вдоволь поплескаться в широкой деревянной лоханке и устроиться на кровати в самой соблазнительной позе. Айват глянул на нее и тут же отвел взгляд. Потоптался на пороге, покашлял и сказал:

– Я могу спать на полу у камина.

Мьюла замерла. У нее перехватило дыхание от разочарования и обиды.

– А чем тебя не устраивает кровать? – резко сказала она. – Или я не нравлюсь тебе? Ты предпочитаешь блондинок, таких, как Вики? Так я пойду и приведу ее, а сама переночую у Юлисы.

Мьюла вскочила с кровати и начала поспешно одеваться, боясь, что расплачется тут же, при нем. Айват остановил ее, обнял, заглянул в глаза.

– Мьюла, ты очень нравишься мне, но я не уверен, что у нас с тобой что-то получится. Я же помню, с каким ужасом и отвращением ты смотрела на меня, когда я пил кровь… Я урмак, а ты…

– Замолчи! – перебила его Мьюла. – Если ты сейчас же не замолчишь и не поцелуешь меня, я… я… убью тебя!

– Не надо, – изобразил шутливый ужас Айват. – Я все сделаю, только не убивай.

– Дурачок, – засмеялась Мьюла – Какой же ты все-таки у меня дурачок…

30

Айват попросил Мьюлу и Юлису не смотреть на бои с его участием. Он дал им денег – аванс, полученный по контракту, – и предложил пройтись по магазинам. Они сделали вид, что согласились, а сами все же пошли в Пирамиду. Мьюла рассказала Юлисе о кознях Керна, и девушки решили охранять Айвата от дальнейших попыток бывшего друга навредить ему.

К тому же Мьюла придумала, как отомстить Керну.

Со слов Юлисы дарианка знала, что всем волшебникам мира Ксантины для колдовства нужно непременно использовать посох. Только так они могли открыть и удерживать канал магической энергии.

Поначалу Мьюлу очень удивил такой подход. Она, как и все дарианцы, открывала магический канал простым усилием воли.

Теперь же Мьюла решила использовать эту особенность магов Ксантины для мести. Для реализации замысла требовалось заполучить посох Керна хотя бы ненадолго.

Перед тем как идти в Пирамиду, девушки прошлись по сувенирным лавкам и приглядели подходящую игрушку в виде посоха. Сама по себе вещь не имела магической силы и лишь отдаленно походила на посох Керна, но Мьюла не сомневалась, что сможет создать из нее иллюзию, способную на время одурачить Керна и заставить его принять эту палку за свой посох.

Они разыскали мага в Пирамиде, и, пока Мьюла кокетничала с ним, Юлиса потихоньку подменила посохи. Затем, дарианка сказала, что идет в туалетную комнату, и пошла туда, где ее уже ждала Юлиса с настоящим посохом Керна.

Мьюла вся вспотела, пока цепляла на посох одно крохотное заклинание, но зато сделала это так виртуозно, что ни Керн, ни любой другой волшебник мира Ксантины не смог бы не только снять, но даже заметить его.

Довольная собой, волшебница вернулась к Керну и еще чуть-чуть поморочила ему голову, пока Юлиса вновь меняла посохи. После этого Мьюла холодно распрощалась с Керном и ушла, оставив его в полнейшем недоумении.

На бои Айвата Мьюла и Юлиса не смотрели, как и обещали. Они тайком наблюдали за Керном. Тот пару раз обращался к посоху, что-то колдуя, и Мьюла каждый раз тихонько прыскала от смеха, представляя, как ее заклинание начинает свою диверсионную работу.

– Ну что происходит, расскажи, – ныла Юлиса.

– Скоро сама увидишь, – отнекивалась Мьюла. Но сестрица Айвата настаивала, и дарианка не выдержала: – Ладно, расскажу. Я закольцевала магический канал его посоха на простенькое заклинание воровства. Теперь каждый раз, когда он произносит какое-то заклинание, он тырит у кого-то из присутствующих нечто ценное. Например, после первого заклинания он упер у жены хозяина Пирамиды фамильную реликвию – брошь с изумрудами. А во второй раз – жемчужное ожерелье у герцогини… как ее там… не помню имя, ну ты мне еще про нее рассказывала.

– Здорово! – взвизгнула Юлиса. – Теперь надо стукнуть хозяину Пирамиды: дескать, Керн у вас ворует и…

– Не надо, – перебила Мьюла. – Я заметила здесь в зале несколько магов, которые явно настроены на поиск всякого ворья. Скорее всего, они работают на хозяина Пирамиды и скоро доложат ему о Керне.

Так и произошло. Керна арестовали. Он возмущался, отнекивался, кричал, но его заключили под стражу и увезли к разгневанному архимагу, который был в ярости от его поступка.

– Теперь минимум его лишат сана мага, – довольно рассуждала Мьюла, – а максимум…

– Казнят? – с надеждой предположила Юлиса.

– Какая ты кровожадная, – поддела ее Мьюла. – Казнить не казнят, а опозорить опозорят. Из Пятерки выгонят, имущество отберут. Хорошо, если разрешат заниматься магической практикой, а то ведь могут розовый ошейник надеть, и привет.

– Так ему и надо, – удовлетворенно вздохнула урмачка.

– Ага, – откликнулась Мьюла.

Они в ожидании Айвата лежали в его номере на кровати и разговаривали. Но вскоре сон сморил их. Когда Айват вернулся, они сладко спали. Он не стал их будить. Урмак постоял у кровати, глядя на девчонок, и подумал, что Мьюла стала для Юлисы настоящей сестрой, а для него… Он вздохнул и счастливо улыбнулся: для него Мьюла стала самым дорогим и любимым существом на свете.

31

Желая обелить себя, Керн рассказал архимагу о Мьюле, и тот лично прибыл в избушку Айвата познакомиться с загадочной волшебницей. Но Мьюла решила для себя, что не станет больше делать карьеру, она будет просто хорошей женой Айвату и доброй матерью их детям. Поэтому перед встречей с архимагом дарианка спрятала свою ауру силы под слабенькими возможностями весьма средней колдуньи и травницы.

Архимаг не сумел раскусить ее. Он отбыл, пылая праведным гневом на обманщика Керна, а Мьюла той же весной вышла замуж за Айвата и вскоре родила сына, которого назвали Сцил.

32

Восемь лет спустя,

4474 год 12 юты по летоисчислению Высших


Однажды прохладным осенним утром Мьюла вдруг почувствовала недомогание. Она сразу насторожилась и обеспокоилась – ощущения живо напомнили ей первые месяцы беременности, когда она вынашивала Сцила.

Мьюла тотчас вспомнила прочитанные некогда строки пророчеств: «Младший сын убьет и тебя, и отца, и брата. Подумай, прежде чем давать ему жизнь…»

Мьюла думала несколько дней – ходила сама не своя, мрачнее тучи, спорила по пустякам с Айватом и не к месту ругала Сцила.

Наконец Айват не выдержал. Он буквально силой увлек ее к живописной рощице, расположенной на пологом склоне ближайшей горы, усадил на заботливо расстеленный коврик и сказал:

– Рассказывай, что стряслось.

– Ничего, – буркнула Мьюла, в который раз удивляясь его безошибочному, почти звериному чутью.

– Ладно, – кивнул Айват и развалился на травке, заложив руки за голову.

Они молчали довольно долго, а потом Мьюла предложила:

– Пойдем домой.

– Нет, я не уйду, пока ты не расскажешь, что стряслось.

– Ну, ты как хочешь, а я пошла, – обозлилась она и сделала несколько шагов вниз по склону. Обернулась: – Ты идешь?

– Нет. Я останусь здесь, пока ты мне все не расскажешь.

– Что, и на ночь останешься? – ядовито поинтересовалась Мьюла.

– И на ночь.

– И на день?

Он промолчал.

– Айват, это глупо!

– Глупо… – Он встал, отряхнул со штанов травинки и подошел к ней. – А помнишь, ты сказала, что в нашей семье мы все всегда будем решать вместе?

Мьюла растерянно кивнула.

– Так почему сейчас ты хочешь все решить сама?

– Как ты узнал? – ахнула Мьюла.

Айват не ответил. Он вздохнул и привлек ее к себе. Она уткнулась носом ему в плечо и заговорила. Он слушал, затаив дыхание, а потом сказал:

– Пойдем домой, ужинать пора.

– А что будем делать с… ним? – Мьюла прижала руку к животу и внезапно вздрогнула от изумления. Она знала, что на таком коротком сроке этого просто не может быть, но ей вдруг показалось, что там, внутри нее, в страхе и ожидании бьется крохотное сердечко нерожденного ребенка.

– Мы решим это завтра утром, – ответил Айват. – И знаешь что… Я думаю, Сцил тоже должен принять участие в решении.

– Но он еще ребенок, – возразила Мьюла. – Ему всего семь лет.

– Да, но речь идет о его брате и, кстати, о нем самом, о его жизни и… смерти, – договорил Айват и откашлялся.

Ночью Мьюла никак не могла уснуть, она лежала, слушая, как осторожно вздыхает, боясь разбудить ее, Айват, как сладко сопит за занавеской Сцил. А ближе к утру, едва некрепкий сон смежил ей веки, раздался зов. Мьюла почти не удивилась, она была уверена, что «Скрижали» снова позовут ее.

Но на этот раз зов коснулся не только ее. Беспокойно заворочался и проснулся Сцилл. Сел в кровати Айват и закрутил головой, прислушиваясь.

– Это «Скрижали пророчеств». Они зовут нас, – негромко сказала Мьюла.

От ее голоса Айват вздрогнул и посмотрел в светлеющее окошко. Переспросил:

– Нас?

– Да. Нас. Всех троих.

Тут за занавеску заглянул Сцил:

– Мама, мне страшно.

– Не бойся. – Мьюла зажгла магический огонек, который прыгнул на плечо Сцилу и стал ласкаться к нему, словно озорной котенок. – Иди, оденься, сынок. Нас зовут в гости…

Книга лежала в той самой рощице, где накануне разговаривали Айват и Мьюла. Вернее, на этот раз книг было целых три. На одной значилось «Мьюла», на другой «Айват», а последняя предназначалась Сцилу.

В свои семь лет мальчик благодаря Мьюле умел неплохо читать и сейчас с некоторым недоумением прочитал свое имя на странной табличке. Перевернул страницу, с изумлением глянул на мать, а потом стал жадно читать про себя весь текст, старательно шевеля губами.

Айват и Мьюла переглянулись и взялись каждый за свою книгу.

«Ты прошла сквозь Огонь, ты познала счастье, – читала Мьюла. – Сейчас перед тобой весы. На одной чаше Жизнь, на другой Смерть. Тот, кого ты носишь в чреве, способен качнуть весы. В твоей власти помешать ему – не позволить родиться. Но прежде чем принять решение, знай, он – один из трех. Кроме него есть еще двое. В назначенный час они встретятся, чтобы защитить Вселенную от зла…»

Мьюла читала не отрываясь, буквально глотая текст. Потом отлистывала странички назад и перечитывала снова и снова, не в силах справиться с открывшейся ей истиной.

Наконец она перечитала последние строки: «Ты можешь рассказать о прочитанном мужу и сыну», и решительно закрыла книгу. Тотчас «Скрижали» рассыпались трухой, затерялись в пожухлой осенней траве.

– Мама, – раздался вдруг громкий голос Сцилла. Он тоже уже дочитал свою книгу. – Давайте назовем его Темьяном!

Мьюла вздрогнула и переглянулась с Айватом:

– Кого, сынок?

– Как – кого? – недоуменно нахмурился Сцил. – Моего брата, конечно. Когда он родится, давайте назовем его Темьяном.

«Вот и решили», – одновременно подумали Айват и Мьюла. Она закусила губу, стараясь сдержать навернувшиеся слезы, и возразила:

– Тимьян – это название приправы, которую я кладу в суп.

– Да, – кивнул Сцил. – Я очень люблю, когда в супе есть тимьян. Это моя любимая приправа.

Айват и Мьюла снова переглянулись, и урмак сказал:

– Хорошо, сынок. Пусть будет Тимьян-Темьян. Я думаю, ему понравится имя, которое ты выбрал для него.

– А мы ведь будем сильно любить его? – спросил Сцил. – Он же не виноват, что у него такая судьба, ведь правда же?

– Правда, сынок, – ответил Айват. – Мы будем очень сильно любить его.

«Больше жизни», – подумала Мьюла и посмотрела на синие вершины далеких гор.

P. S.

Двадцать шесть лет спустя,

4500 год 12 юты по летоисчислению Высших,

Мир Ксантины, королевство Кротас, столица город Дапра


Ярмарка на торговой площади столицы клокотала, бурлила страстями, разливалась запахами, расцветала пестротой одеяний. Крики, шум, гам, толкотня. Раздолье для воров, тяжелая работа для стражи, навар для купцов и радость ребятишкам, для которых воскресный поход с родителями на ярмарку – праздник. Здесь тебе и сладкие пряники, и смешные клоуны, и немудреная карусель.

Наторговавшись до одури, до потери сил, покупатели и продавцы оседали в разбросанных вокруг площади харчевнях – дух перевести, сделку выгодную обмыть, а то и просто перекусить.

На первый взгляд, некая троица ничем не выделялась из прочих посетителей одной из харчевен. Со стороны их можно было принять за обнищавших наемников, которые заявились на ярмарку в поисках работы – наняться охранниками в караван или в лавку к торгашу, а заодно и снаряжения себе прикупить.

На самом деле последнее, что их сейчас интересовало – это ярмарка. И в харчевню они зашли совсем не для того, чтобы перекусить. Впрочем, возможно Темьян и впрямь проголодался, Эрхал же с Алем даже думать о еде не могли.

Для Повелителя Воды этот обед стал бы последним обедом приговоренного – жить ему оставалось всего ничего, в лучшем случае до захода солнца. Алю тоже кусок в горло не лез – ведь именно ему предстояло убить Эрхала.

Но сидеть в харчевне и не есть – верх глупости. Поэтому амечи заказал овощи с мясом и пиво на всех.

Пока ждали, когда взмыленные слуги, сбитые с ног обилием посетителей, подадут заказ, Темьян рассказал, что же произошло с ним в чистилище Темных Небес.

Оказалось, там его встретил старый знакомый – некий селянин по имени Ксил Бродарь. Несколько лет назад Бродарь состряпал ложное обвинение, по которому Темьяна приговорили к казни через сожжение. Только способность урмака оборачиваться Огнем спасла тогда ему жизнь. И вот теперь этот Бродарь предстал перед Темьяном, как ни в чем не бывало.

Как понял Эрхал, на самом деле он вовсе не селянин, а один из Высших, подручный Творца, который тайно преследовал парня с самого рождения. Именно «Бродарь» участвовал в уничтожении семьи Темьяна. А теперь прикинулся овечкой и долго морочил урмаку голову. Для пущей убедительности даже принял облик Миссела.

Там же, в чистилище, урмак получил предложение: присоединиться к Творцу и компании, на что Темьян ответил… В общем, хорошо так ответил, вломил от души, едва все чистилище по бревнышку не разнес. Но противник оказался сильнее и вышвырнул урмака вон.

– Это все, – закончил свой рассказ Темьян.

– А ты уверен, что в чистилище разговаривал не с Мисселом? – уточнил Эрхал.

– Уверен. Я вижу такие… э… узоры, что ли… Не знаю, как объяснить… – Он беспомощно помахал в воздухе рукой, тщась подыскать слова. – Короче, у того, кто разговаривал со мной в чистилище, был совершенно другой узор. Не Миссела.

– Это хорошо, что не Миссела. Мне бы очень не хотелось видеть его в числе врагов.

– Да уж, – поддакнул Темьян.

Аль за все это время не проронил ни слова. Он был мрачнее тучи и полностью погружен в себя.

Эрхал мельком посмотрел на него и принялся рассуждать вслух:

– Подведем итог. Во-первых, я почти уверен, что Темные Небеса задуманы с одной-единственной целью: поссорить амечи с дейвами и устроить вселенскую войну.

– Зачем? Кому и для чего нужна такая война? – не понял Темьян.

– Кому – Творцу, разумеется. А вот зачем – вопрос остается открытым. Как и то, кто же он такой на самом деле, откуда взялся и чего ему нужно от тебя, Темьян. И вообще, какова его главная цель. На эти вопросы у нас пока ответов нет. Но мы знаем, где они есть.

– И где же? – поинтересовался Темьян.

– Во дворце короля Кротаса, где ж еще.

– Почему ты так уверен в этом, Эрхал? – удивился урмак.

– Да потому, что Творец твердо решил не пустить нас туда.

Воцарилось молчание. Повелитель Воды продолжил размышлять.

Итак, его смерти страстно жаждут двое: Творец и неизвестный ему Змееносец, приславший Должника Аля ри Эстана.

И если с Творцом более-менее понятно – он боится, что Ученик Богов пронюхает о нем слишком многое и донесет обо всем Высшим, то со Змееносцем ясности нет. Он-то с какой стати решил вмешаться в игру? И чем же Повелитель Воды до такой степени разозлил его?

– Аль, а ты встречался со Змееносцем лично? – поинтересовался Эрхал.

– Нет. Все приказы передаются только через Наставника.

– Жаль… А его настоящего имени ты не знаешь?

– Нет. Для нас он – Змееносец.

Эрхал поморщился. Снова тупик. Похоже, от Аля в этом вопросе ясности не добиться. К тому же Должник не очень-то жаждет сейчас вести разговор. Предпочитает отмалчиваться и хмуро смотреть в стол.

«И все же, почему Змееносец так жаждет моей смерти? Не думаю, что это прихоть. Наверняка есть причина. И очень веская, потому что Должников так просто не посылают», – подумал Эрхал.

На счастье Повелителя Воды, Змееносец и Творец разошлись во мнении, где же именно следует его убить. Змееносец желал, чтобы данное событие произошло непременно во дворце короля Кротаса, то есть под самым носом у Творца, а последний никак не хотел этого допустить.

Похоже, Змееносец предугадал поведение Творца – не зря же он послал Аля проводить Эрхала во дворец. Так будущий палач вынуждено превратился в телохранителя, и не один уже раз спасал Повелителю Воды жизнь.

Этот раунд выиграл Змееносец – несмотря на противодействие Творца, беспокойная троица добрались-таки до столицы Кротаса. Остался последний шаг – прийти во дворец, в некий конкретный зал, где Должник будет вынужден исполнить третий приказ…

Эрхал ничуть не сомневался – за время скитаний Аль искренне привязался к нему. И точно так же Повелитель Воды был уверен – симпатия не помешает Должнику выполнить приказ.

«Интересно, прежде чем нанести удар, он даст мне немного времени, чтобы разобраться с Творцом?» – Эрхал испытующе взглянул на Аля. Тот сделал вид, что не заметил взгляда. Сидел, нахохлившись, и упорно изучал заляпанную жиром, потемневшую от времени столешницу.

Тем временем, у трактирной прислуги дошла очередь и до них. На столе появилось огромное блюдо с мясом и овощами, а в кружках пышно расцвела кремовая шапка пивной пены.

Индивидуальных тарелок не полагалось. Как и вилок. Нет и не надо. Хорошо хоть ложки с ножами дали. Темьян взял одну из них и потянулся к блюду с овощами. Эрхал отхлебнул пива. Скорчил одобрительную гримасу:

– Неплохо! Настоящее таррединское. Аль, советую попробовать. Оно стоит того!

Должник вяло отмахнулся, дескать, не хочу, а Темьян с удовольствием сделал большой глоток. Покивал одобрительно:

– Хорошо. Только Алю его пить нельзя.

– Это почему?

– Да от его кислой рожи пиво того и гляди скиснет, – рассмеялся урмак. – Аль, если не хочешь ни пить, ни есть, может, подождешь нас снаружи? А то у меня, глядя на тебя, весь аппетит пропадает.

Должник сжал кулаки и с ненавистью уставился на Темьяна:

– Ты!.. Толстокожий!.. Зверь!.. Жрешь тут, а ведь скоро Эрхал… Я его… Мне придется его… А ты тут жрешь, сволочь!..

Урмак отставил кружку в сторону и серьезно посмотрел на Должника.

– Похоже, пришла пора поговорить в открытую. Я знаю о твоем последнем приказе, Аль. – Он перехватил удивленный взгляд амечи и усмехнулся: – Знаю, Эрхал. Я хоть и «толстокожий зверь», но не тупой, и с чутьем у меня полный порядок. – Темьян снова повернулся к Должнику. – Предупреждаю, Аль, если ты убьешь Эрхала, я потом убью тебя. Ты понял?

– Понял. – Вспышка ненависти Должника погасла, сменившись апатией. – Давно уже понял. Только это ничего не меняет, Темьян. Я выполню приказ Змееносца, а ты потом поступишь так, как сочтешь нужным. Больше того, я сам вложу в твою руку меч и встану под удар.

– А по-другому никак нельзя? – после паузы спросил урмак.

– Если есть идеи, предлагай, – Аль с надеждой уставился на урмака. – Как выполнить приказ, не выполняя его? Я уже голову сломал, размышляя об этом!

– Так не выполняй его вообще, – тихо предложил Темьян.

– Не могу, – покачал головой Должник.

– Ну, как знаешь. Я предупредил тебя, – сквозь зубы процедил урмак.

За столом повисла гнетущая тишина. Аль и Темьян смотрели исподлобья, в один миг превратившись из соратников в противников. Нет, так не годится, решил Эрхал. Им троим еще предстояло сражаться вместе, прикрывая друг другу спины. Не время устраивать разборки пока есть общий – крайне опасный – враг. Вернее, целых три…

Эрхал взялся за кружку, осушил ее с видимым удовольствием, причмокивая и отдуваясь, утер испачканный пеной рот:

– Хорошо! – он потянулся ножом к мясу, отрезал сочный ломоть и начал жевать.

Аль и Темьян уставились на него, как на сумасшедшего.

– Чего смотрите? Ешьте. Нам нужно восстановить силы. Не забыли, что во дворце нас ждут три опасных врага?

Они переглянулись, а Эрхал добавил:

– Давайте, давайте. Налегайте на мясо. А чтобы вернуть вам аппетит, скажу, что рано вы начали выяснять отношения. Вполне возможно, Алю и не придется убивать меня – с этим вполне справится Творец. Или его подручный дейв. Или и того похуже – мой соплеменник амечи.

– Эрхал, – заговорил Темьян. – А у тебя есть идеи, кто такой этот амечи? Может, вы знакомы?

– Даже наверняка знакомы. Возможно он один из Богов или, чем судьба не шутит, моих сокурсников-Учеников. Но чтобы узнать его, надо увидеть.

– Скоро увидишь, – вступил в разговор Аль. Минута слабости у него прошла. Он полностью пришел в себя, был сосредоточен и собран. – Надо продумать наши дальнейшие действия. Как справиться с Творцом? Где его слабое место?

У Эрхала с души словно камень свалился. Одним вопросом стало меньше. Аль только что сам дал на него ответ: он не станет выполнять приказ Змееносца сразу. Вначале все-таки даст Повелителю Воды время разобраться с Творцом. И даже поможет в этом нелегком деле. И только потом, когда главный враг будет устранен, Аль превратится в палача…

– Слабое место Творца… – Темьян задумался. – Эх, жаль, сейчас с нами нет Миссела! Он наверняка догадался бы, что надо делать. А интересно, где Миссел сейчас? Жив ли, нет?

– Боюсь, этого мы никогда не узнаем, – ответил Эрхал и вздохнул.

Судьба Миссела его тоже очень интересовала. А еще не давал покоя вопрос: что же такого плохого он сделал некоему Змееносцу? Почему тот так жаждал прикончить Эрхала?..

Часть четвертая. Змееносец.

Мы – послушные куклы в руках у творца!

Это сказано мною не ради словца.

Нас по сцене всевышний на ниточках водит

И пихает в сундук, доведя до конца.

Омар Хайям

1

Тремя неделями ранее,

Мир Ксантины,

Городок на границе Беотии и Кротаса


…Как громко стучат окованные медью подошвы дорожных сапог. Каждый шаг – будто колокол.

Бум… Бум… Бум…

Или это не шаги? Это… да, это стучит изнемогающее от тревоги сердце.

Бум. Бум. Бум.

И дыхание – словно рваная, пропитанная болью и страхом тряпка. Вдох – как стон, выдох – как всхлип.

А душа молит несуществующих богов о последней милости. И рвется, и замирает в невозможном ожидании чуда.

Он идет тяжелыми размашистыми шагами. Идет и никак не может дойти…

…туда, где умирает его сын…

Миссел подавился стоном и проснулся, не понимая, где находится. Дощатая темень потолка. Тихий скрип ставен. Едва уловимый запах полевых цветов от тюфяка, на котором он лежит…

«Да это же Калы-Валы, – вспомнил Миссел, – город контрабандистов на самой границе с Кротасом». Они втроем – с Эрхалом и Темьяном – прибыли сюда еще вчера, и собирались дождаться здесь джигли, чтобы отобрать у них Нефелу.

Дейв окончательно проснулся, но воспоминания о сыне еще продолжали бередить душу.

Сын… Хаал, Повелитель Мысли… Неисправимый авантюрист и веселый искатель приключений. Порой он прикрывался маской циничности, пытаясь скрыть свое позитивное отношение к жизни. Он – самый сильный из Учеников Проклятых, но при этом напрочь лишен заносчивости, нередко свойственной сильнейшим. Хаал как будто стеснялся своей силы и потешно смущался, когда в его присутствии говорили о ней. Может, поэтому его уважали все без исключения старшие Ученики, а младшие смотрели в рот и пытались подражать.

…Три года назад Хаал вернулся на Алайю настолько искалеченным, что Мастер Жизни, старый дейв по имени Аратонг, лишь развел руками:

– Кокон. Это единственное, что остается.

От этих слов у Миссела тогда перехватило дыхание. Несколько мгновений он молчал, стараясь побороть эмоции, но не сумел, взглянул умоляюще:

– Мастер! Кокон – это…

– Его последний шанс! – отрезал Аратонг. Помолчал, сочувственно вздохнул. – Пойми, Миссел, иначе ему не выжить.

– Но кокон отнимет у него…

Аратонг молча отвернулся, делая вид, что разыскивает что-то среди склянок, густо заставивших стол.

– Кокон отнимет у него Силу! – отчетливо выговаривая каждое слово, сказал Миссел.

– Он твой сын. Решать тебе. Но поторопись, у Хаала осталось очень мало времени.

– Я должен поговорить с ним.

– Он без сознания и не сможет ничего сказать тебе, Миссел.

– Мне нужны не слова, а его память.

Аратонг пожал плечами:

– Что ты хочешь узнать?

– Имя… Имя того, кто сделал это с ним!

Вскоре Миссел стоял посреди душного зала, окутанного плотной, липкой паутиной силы. Смотрел на изувеченное и оттого кажущееся незнакомым лицо сына. Осторожно касался взглядом закрытых почерневших век. Опускался глубже, с головой окунаясь в чужие воспоминания, образы, ощущения, обрывочные и хаотичные.

Вот страстное предвкушение какой-то встречи… Сомнения… Неуверенность… Надежда… Настороженность… Напряженное чувство опасности… Желание укрыться, переждать… Мгновенная готовность к бою… Амечи! Их много! Мельтешение лиц… Яростная схватка стихий… Минутное отчаяние – не уйти! Все, конец… Сожаление – глупо-то как!.. Отчаянная решимость – молчать, во что бы то ни стало молчать!.. Боль… Молчать… Боль… Молча-а-ать!.. Боль, боль, боль… Страх – не выдержу, сломаюсь… Боль… Боль… Боль… Передышка… Что происходит?.. Дарианка… Красивая какая. И отчаянная… Что это она затеяла?.. Неужто… Да она спятила! Хочет защитить меня от амечи! Дурочка, уходи, меня не спасти… Уходи! Погибнешь сама!.. А вдруг у нее получится?!.. Как же все-таки хочется жить!.. Еще один амечи. Она называет его Эрхал. Неужели тот самый? Повелитель Воды? Я много слышал о тебе, Эрхал…Мне казалось, что мы немного похожи… Но почему в твоем взгляде такая ненависть? Кажется, ты готов разорвать меня на куски… Что?!.. Догадка… Смех… Ну, и дурак же ты, амечи!.. Ох, и дурак!.. Она же любит тебя, а ты… Ого! И ты?! «Как тебя зовут, дейв?» – «Зачем тебе?» – «Я убью тебя…»

– Миссел, все, хватит, времени больше нет! Решай сейчас: кокон или…

– Кокон.

– Ты узнал, что хотел? – спросил Аратонг.

– Да.

Миссел резко повернулся и вышел в длинную гулкую Колоннаду Ожидания. Он и в самом деле узнал, что хотел. Имя палача, истязавшего его сына. Это Эрхал, Повелитель Воды. Он сказал Хаалу: «Я убью тебя». И убил – отнял главное, самое драгоценное, без чего дейв превращается… не в калеку, нет… хуже, гораздо хуже…

Эрхал отнял у Хаала СИЛУ.

2

Сон ушел окончательно.

«Надо выйти на воздух, – решил Миссел. – За последние три года у меня сильно расшатались нервы».

Когда он пробирался к выходу, Эрхал проснулся и поднял голову:

– Миссел, ты куда?

– Спи, спи, я покурить. Кошмары замучили.

Проклятый вышел на крыльцо и с наслаждением затянулся ароматной контрабандной сигарой. Его мысли вернулись к запретной теме.

Эрхал – палач, истязавший Хаала. Как же Миссел удивился, встретив Повелителя Воды на Ксантине! Первым побуждением было раздавить эту мерзкую гадину – еще там, в лесу под Дзентой.

Что удержало его тогда? Выражение глаз Эрхала. Голубые глаза амечи смотрели жизнерадостно и чуточку насмешливо.

Именно так обычно смотрел Хаал, когда рассказывал о своих приключениях или мечтал о новых.

Нет, так не могут смотреть палачи…

Миссел курил и чувствовал, как с сигарным дымом к нему возвращается привычное самообладание. Как опасные мысли улетают, рассеиваются, и в душе вновь воцаряется хладнокровное расчетливое спокойствие.

Сейчас нет времени для личных чувств, а уж тем более для мести. На карту поставлено слишком многое. Нужно обождать. Всему свое время. Сейчас время дела.

Дейв затянулся в последний раз, затоптал окурок в ближайшей охапке пожухлой листвы и собирался вернуться в дом, как вдруг…

«Ты пришел за моими секретами, Проклятый? – прозвучал в голове незнакомый голос. – Так иди и возьми их».

– Насколько я понимаю, со мной говорит Черный Чародей? – Миссел отвечал вслух, так ему было легче сосредоточиться.

– Можешь пока называть меня так, – отозвался голос. – Хотя это прозвище, придуманное смертными, не имеет ничего общего с моим настоящим титулом.

– Титулом? – Миссел оскорбительно захохотал. – Да для меня твой титул ничего не значит! Ты посмел бросить вызов Высшим, и теперь тебя ничто не спасет. Это смертным ты мог морочить голову, для них твои тайны и титулы имеют значение. А для любого Высшего ты просто выскочка. Ничтожество, которое надо раздавить! Ну, где ты там? Иди сюда и покажи, на что способен, щенок! Или у тебя уже штанишки мокрые от страха?

Недаром говорят: хочешь узнать правду, разозли собеседника. Вот и Миссел надеялся вывести противника из себя, полагая, что в запале гнева тот выплеснет какие-нибудь сведения. Расскажет, кто он такой, чтобы восстановить свое доброе имя и вызвать к себе страх и уважение.

Но фокус не удался. Его оппонент не проронил ни слова в ответ. Он замолчал и молчал так долго, что Миссел решил, будто контакт с неизвестным прервался. Но Черный заговорил. Ровным спокойным голосом, в котором не прозвучало ни тени эмоций:

– Иди на поле к последнему стогу, дейв. Там тебя будут ждать. Иди один, это, прежде всего, в твоих собственных интересах.

И Миссел пошел.

У стога его ждал человек. Проклятый еще издали разглядел черные курчавые волосы, шоколадную кожу, темную плотную одежду. В руках человек держал нечто гибкое и светящееся, вроде тонкой диковинной змеи.

«Да это же всадник джигли! Вот так-так!» – удивленно подумал Миссел. Он ожидал чего угодно, но не этого.

Черный человек стоял один, без коня, и поигрывал сверкающим живым кнутом. Проклятый усмехнулся и вознамерился основательно покопаться в мыслях у джигли, чтобы выудить информацию о Нефеле и Черном Чародее. Но его усилия не увенчались успехом – разум всадника надежно укрывала «Стенка», явно поставленная кем-то из Высших.

«Ладно, попробуем по-другому», – решил дейв. Он принял надменный вид и подошел к всаднику, отметив про себя, что тот и не подумал склонить голову перед Высшим. «Плохое начало, – подумал Миссел. – Что ж, придется сделать вид, что в спешке я не заметил его дерзости».

– Хорошо, что ты здесь, смертный, – высокомерно начал Проклятый. – Слушай и повинуйся…

– Эрхал не тот, за кого себя выдает, хозяин, – спокойно перебил его джигли.

Миссел смерил всадника ледяным взглядом:

– Ты забываешься, смертный! Или тебе не известен ритуал?!

Джигли колебался мгновение, а потом все же склонил голову в знак почтения:

– Прошу простить меня, Всевластный Повелитель Мироздания. Моя жизнь и мои мысли принадлежат вам.

«Так-то лучше, хотя насчет мыслей он соврал. Впрочем, возможно он не знает о «Стенке» в своей голове», – подумал Миссел, а вслух сказал:

– Я принимаю твою покорность, смертный, и готов оказать тебе милость, позволив отвечать на мои вопросы.

– Спасибо, хозяин.

– Не называй меня хозяином… Итак, что ты там говорил про Эрхала?

– Эрхал не тот, за кого себя выдает, – повторил джигли. Он не добавил титул «Великий», как было принято при общении с Высшим. Миссел нахмурился – всадник упорно нарушал ритуал.

– Что значит «не тот»? Не Ученик Богов? Не амечи? Не Эрхал? – вслух спросил Проклятый, сделав вид, что снова не заметил дерзости джигли.

– Он Эрхал и амечи – да. Он пришел на Ксантину восстановить культ Богов – нет. – И снова джигли опустил титул. И снова Миссел сделал вид, что не заметил этого.

– А зачем же он здесь?

– Приближается день Великой Битвы между амечи и дейвами. Но амечи не хотят драться, они слабы и знают это. Они не собираются делиться властью с вами, хозяин. Амечи сломают Ксантину и образуют свою Вселенную, без дейвов. Они не отдадут вам власть, хозяин.

Дерзость всадника переходила все границы – он заменил титул «Великий» на слово «хозяин», хотя Миссел запретил называть себя так. Проклятый поиграл желваками, но стерпел. Спросил:

– Зачем же амечи разрушают собственные Храмы?

– Чтобы отвести от себя подозрения пока идет подготовка к великому ритуалу, хозяин.

– Но если они решили покончить с Ксантиной, зачем прислали сюда Эрхала?

– Чтобы отвлечь ваше внимание, хозяин. Впрочем, Эрхал и сам не знает о своей роли. Он искренне хочет остановить Черного Чародея. Но Боги используют его, а потом уничтожат вас обоих, хозяин.

– Да прекрати ты называть меня хозяином! – не выдержал Миссел. – И передай своему Чародею, что я не поверил ни единому слову из того, что ты мне тут сейчас наболтал!

– Вы неправильно поняли меня! – Джигли сделал умоляющий жест к Проклятому. – Черный Господин действительно приказал мне поговорить с вами, вот только… Мои слова – не те, что должны были прозвучать по его приказу. Я должен был соврать, а вместо этого рассказал правду!

– Вот как… Значит, ты предал своего господина?

– Вот именно. Я пошел на риск, чтобы предупредить вас.

– И почему же ты это сделал?

– Я не хочу участвовать в уничтожении тысяч обитаемых миров. Ведь тогда погибнет и мой собственный. А этого я допустить не могу, хозяин.

– Хм… Ну, хорошо… А Нефела где?

– У меня, хозяин.

– Ее надо отпустить.

– Нет! Эта девушка нужна Богам для обряда. Но я не отдам ее и сорву ритуал. Я спрячу ее так, что никто не найдет.

– Не думаю, что тебе удастся спрятать ее лучше, чем мне, – отрезал Миссел.

– Вам не стоит утруждать себя подобными мелочами, хозяин, – возразил джигли.

– Послушай меня внимательно, смертный. – Руки Проклятого окружил голубоватый ореол заклинания. – Или ты сейчас же отведешь меня к ней добровольно, или я заставлю тебя сделать это!

– Есть и третий вариант, хозяин, – перебил всадник. Сверкающее жало живого кнута нацелилось в грудь джигли напротив сердца. – Один короткий приказ, и кнут мгновенно убьет меня. Вы не успеете помешать. Я избегну… принуждения, а вы потеряете преданного союзника, хозяин.

Несколько мгновений Миссел и джигли смотрели друг другу в глаза, и Проклятый отчетливо осознал, что стоящий перед ним человек действительно готов умереть.

«Что ж, этот раунд, пожалуй, выиграл ты, приятель. Твоя смерть пока мне не нужна. А вот живым, чем судьба не шутит, можешь еще пригодиться», – подумал Миссел, а вслух приказал:

– Назови свое имя, смертный.

– Гор-ари из рода Рожденных Луной.

– Я запомню, – зловеще пообещал Миссел.

Джигли молча склонил голову. Похоже, обещание Проклятого его ничуть не испугало.

– И все же, Гор, отдай Нефелу мне, – вернулся к прежней теме Миссел. – Так будет лучше для всех, поверь.

– Вы ошибаетесь, хозяин, – Рожденный Луной стоял на своем.

– Я начинаю думать, что все твои слова – ложь! – повысил голос Миссел.

– Мои слова правдивы, хозяин, – Гор прижал руку к сердцу и склонил голову. – А девушку лучше спрятать мне. Я смогу шантажировать Богов и заставить их отказаться от чудовищного замысла.

– Это все глупости, говорю тебе. Так ничего не выйдет! – Бестолковое упрямство джигли начинало бесить Миссела.

– Другого пути нет, хозяин, – настаивал всадник.

– Сколько раз повторять, не называй меня хозяином! – Проклятый все больше выходил из себя.

– Дело не в том, как кого называть, а в том, что только так можно решить эту проблему, хозяин.

Миссел плюнул с досады. Может, прикончить этого придурка прямо сейчас? В словах Рожденного Луной концы с концами не сходятся, и вообще, непонятно, к чему весь этот бессмысленный разговор? Возможно, амечи и впрямь имеют на Ксантине свой интерес, но интуиция подсказывала Мисселу, что не все так просто.

– Проваливай! – прорычал Проклятый. – И запомни, тебе лучше вернуть девушку и убраться домой, в Несуществующий мир!

Но джигли не смутился.

– Если вы поразмыслите, хозяин, – продолжал настаивать он, – то поймете, что я помогаю добиться вашей цели, и похищение девушки – самый короткий путь для этого.

– Не смей рассуждать о моих целях, урод! – взревел Миссел во весь голос. – Чтобы к утру девушка была возвращена живой и невредимой!

– Напрасно вы так, хозяин.

– Я все сказал!

Миссел размашисто зашагал по полю в сторону постоялого двора, широко втягивая ноздрями утренний воздух и стараясь хоть немного успокоить нервы.

Внезапно ему показалось, что за стогом притаился неясный силуэт, едва заметный в предрассветном сумраке. «Наверное, конь всадника», – решил Проклятый и, не оглядываясь, пошел дальше.

На крыльце он остановился покурить и тут увидел возвращающегося Эрхала. Миссел очень удивился – он был уверен, что Повелитель Воды сладко спит, а не гуляет неизвестно где.

– Эрхал, ты куда ходил?

– По нужде, – мрачно буркнул тот и вошел внутрь.

«А может, в словах джигли все-таки есть доля правды? – подумалось Мисселу. – Ведь Черному Чародею, кем бы он ни был, все равно не обойтись без поддержки одной из двух действующих во Вселенной сил. И раз дейвы здесь абсолютно ни при чем, значит, остаются амечи. Возможно, и Эрхал не так уж и не в курсе происходящего… Нужно срочно сообщить Правителю о предательстве амечи!»

Но интуиция останавливала Миссела от такого шага, который фактически означал объявление войны между двумя расами Высших. Страшной, разрушительно войны на полное истребление одной из них.

«Нужно все проверить еще раз», – решил Проклятый и вошел в дом.

3

Утро прошло в молчании.

Эрхал выглядел мрачнее тучи и думал о чем-то своем. Миссел все поглядывал на него и решал, сказать или нет про джигли. Теперь не имело смысла устраивать засаду у местечка Лит-Корру, так как черные всадники, скорее всего, уже спрятали Нефелу и ничто на свете не заставит их признаться, где именно.

Вскоре Темьян утащил Эрхала тренироваться на мечах, а Миссел остался в комнате и продолжил размышлять.

«Подведем итог, – думал он. – Слова Эрхала о том, что Неизвестный попал на Ксантину из мира дейвов, теперь и гроша ломанного не стоят. Больше того, я не удивлюсь, если Бовенар окажется амечи. Кстати, когда я пытался снять с Темьяна нефритовый ошейник, мне показалось, что не джигли запечатывали его – с любыми заклинаниями, наложенными смертными, я справился бы без труда. А вот если поработал кто-то из амечи… Тогда Эрхал достаточно легко сможет снять ошейник, надо будет предложить ему попытаться. Если у него получится, это явится еще одним доказательством в пользу правдивости слов джигли, потому что, чем судьба не шутит, может, и впрямь он хотел помочь».

…Когда Эрхал и Темьян вернулись к завтраку, шея урмака была свободна, а в руке он нес злополучный ошейник.

Миссел почти не удивился и хотел поговорить с Эрхалом начистоту, но Повелитель Воды одарил его таким враждебным взглядом, что Проклятый передумал. В глазах Ученика Богов читалось торжество пополам с ненавистью, и к Проклятому разом вернулись все подозрения. Он, молча, стал жевать что-то, как ему показалось, совершенно лишенное вкуса и запаха.

После завтрака они, так же молча, собрали пожитки, сели на коней и двинулись к местечку Лит-Корру.

Миссел был погружен в раздумья: сообщать Правителю дейвов о предательстве амечи или еще подсобрать доказательств. Он ехал вслед за Эрхалом, но почти ничего не замечал вокруг.

Внезапно Повелитель Воды стал притормаживать коня перед поворотом. Проклятый удивленно посмотрел на него, увидел полный злорадства взгляд и понял, что впереди засада. И Эрхал знает о ней!

Миссел хотел натянуть поводья, останавливая коня, но не успел – в плечо вонзилась стрела, а потом его накрыло таким мощным заклинанием, что он мгновенно потерял сознание, успев только понять, что летит…

4

Семью годами ранее,

4493 г . 12-й юты по летоисчислению Высших


К ночи вьюга усилилась. Пронизывающий ветер подхватывал колючие иголки снега и азартно швырял их в лицо запоздалому прохожему, заставляя ежиться и прятать щеки в широкий меховой воротник обтрепанной, видавшей виды дохи.

– Чтоб тебе волки всю задницу обкусали, Акар! – сквозь зубы ругался прохожий, немолодой грузноватый мужчина, обшаривая слезящимися от ледяного ветра глазами притихшие, занесенные снегом дома. – Заставил меня тащиться в такую глушь, да еще и погодку выбрал… кхе… кхе… – Он закашлялся, задохнувшись обжигающим морозным воздухом.

«Ты рот-то закрой, – раздался у него в голове знакомый насмешливый голос. – Ты уже почти пришел… Видишь подворотню? Тебе туда. Давай, Песчаный Дух, у меня здесь тепло. Камин, горячий пунш…».

– Ротран тебя раздери, Акар! – Миссел, Повелитель Песка или, как его называли друзья, Песчаный Дух, сердито сбросил в маленькой прихожей обсыпанную снегом доху и прошел в комнату. – Что еще за тайны! Зачем ты заманил меня в эту, забытую Богами и Проклятыми, дыру?

– Ты очень верно подметил, дружище. Именно забытую. И Богами и Проклятыми, – хмыкнул Акар, Повелитель Ветра, дейв, в настоящий момент принявший обличие молодого черноглазого парня.

– Все так серьезно, Ветер? – нахмурился Миссел.

Акар неопределенно пожал плечами.

– Ты садись поближе к огню, выпей пунша.

– Хм… Пунша, говоришь… Ну-ну… – Гость отхлебнул глоток. – Давай, Акар, выкладывай, что стряслось.

Повелитель Ветра отхлебнул пунша и молча походил по комнате.

– Да не мельтеши ты, – резко сказал Песчаный Дух. – Раз позвал, говори.

Акар сел в соседнее кресло, снял с пальца кольцо Змееносца и протянул Мисселу.

– Правитель знает? – после паузы спросил Песчаный Дух, не притрагиваясь к кольцу.

– Да. – Акар положил кольцо на стол и отвернулся. – Да. Я сообщил ему о своем решении. И кандидатуру твою назвал. Он не против. Так что, если ты согласен, тебя официально посвятят в Змееносцы.

– Я так понимаю, задавать вопросы бесполезно, да? Ты все равно не ответишь ни на один из них?

– На один отвечу. – Акар посмотрел Мисселу в глаза и сказал, отчетливо проговаривая каждое слово: – Я отказался от прав Змееносца, так как не уверен, что проживу достаточно долго, чтобы осуществить эти права.

– Что это значит? Ты что, собрался умирать?

Акар покачал головой:

– Я обещал ответить только на один вопрос, а это уже второй.

– Ты вляпался в какое-то дерьмо, да? И не знаешь, как выбраться, не запачкавшись? – проницательно заметил Песчаный Дух.

Ветер молча кивнул.

– Как я могу помочь тебе, Акар?

– Возьми кольцо, Миссел. Я не могу предложить его никому другому, ты же понимаешь.

Каждый следующий Змееносец назначался раз в тысячу лет, в тот самый день, когда предыдущий уходил в Тоннель умирать. Если Миссел сейчас примет кольцо, то через положенное, очень короткое по меркам Высших время, будет обязан осуществить ритуал Змееносца – своей жизнью запечатать Тоннель, ограждая вселенную от зла. И его смерть не будет легкой…

Да, такую ношу можно переложить только на очень близкого и очень верного друга. Что ж, Акар прав. При таком раскладе Песчаный Дух единственный, кто может принять кольцо так, чтобы вслед Акару не летели обвинения в трусости и малодушии: дескать, расхотел погибать во цвете лет, кишка-то оказалась тонка!

Да, только Миссел может защитить доброе имя друга, вот только ценой станет его собственная жизнь…

– Ладно, я согласен, – Песчаный Дух надел кольцо на палец, хлебнул пунша и сварливо спросил: – Должники-то у тебя хоть хороши? Небось, Наставник избаловал мальчишек?

– Нет, – улыбнулся Акар. – Они тебе понравятся. Особенно один, по имени Аль ри Эстан. Таких Должников еще не бывало. Он способен на многое. Ты придержи его, без нужды не посылай.

– Разберусь. Теперь и ты мой должник, Ветер. Давай, рассказывай, что стряслось.

– Я расскажу, – медленно начал Акар. – Все расскажу. Только это должно остаться между нами.

Миссел указал на кольцо:

– Разве я еще не доказал свою дружбу?

– Да-да. Я сомневаюсь не в тебе. – Повелитель Ветра вскочил и заметался по комнате. – Слушай. В мире под названием Ксантина скоро будут происходить странные вещи.

– Этот мир находится под контролем амечи.

– Точно. Только они будут делать вид, будто там все в порядке…

– Я ничего не понимаю! – взорвался Миссел. – Давай подробнее. Во-первых, что за «странные вещи» и почему именно на Ксантине? Во-вторых, почему ты уверен, что скоро погибнешь? Это связано с миром Ксантины? И, в-третьих, откуда ты знаешь о том, что еще только произойдет, да еще в неподвластном нам мире?

– Ты забросал меня вопросами, – слабо улыбнулся Акар. – Насчет первого могу сказать, что не знаю ничего конкретного. Могу лишь предполагать. Например, на Ксантине в скором времени появится некий злодей-колдун, очень сильный по местным меркам, который вознамерится захватить мир. Или без особых причин начнутся опустошительные войны с применением неоправданно сильных колдовских средств. Или волшебники Священных Пятерок начнут вести себя странно. В общем, может быть что угодно…

– Я понял, – задумчиво кивнул Песчаный Дух. – А почему именно в том мире?

– Видишь ли, это длинная история…

Его прервал отголосок срочного зова. Правитель Проклятых настойчиво искал Миссела по всем мирам, как обычно в таких случаях закидывая зов широкой сетью.

– Мне надо идти, Ветер. Но не забывай, за тобой должок! Мы еще продолжим наш разговор.

Но больше они так и не встретились. В тот же день Акар бесследно исчез. А на Ксантине и впрямь стали происходить очень странные вещи – адепты Темных Небес принялись повсеместно разрушать Храмы Богов, но Боги вели себя так, будто это в порядке вещей.

Миссел попросил аудиенции у Правителя Проклятых. Когда Хран принял его, Песчаный Дух высказал пожелание отправиться с разведывательной миссией на Ксантину, умолчав все же о том разговоре с Ветром.

– Нет, Миссел, – ответил Хран. – Извини, но ты теперь Змееносец и не можешь без особой нужды рисковать жизнью. Но ты прав, происходящее на Ксантине нельзя оставлять без внимания. Я пошлю Льеуса.

Вскоре Льеус исчез, не отправив с Ксантины ни единого сообщения. Вслед за ним сгинул и еще один Проклятый – Мнор.

Не на шутку встревоженный Хран нанес визит Ювису. В результате Боги строго настрого запретили дейвам впредь появляться на Ксантине. Хран принял решение подчиниться и выжидать, о чем и сообщил Мисселу.

Но Песчаный Дух решил иначе…

5

4500 год 12 юты по летоисчислению Высших


…Акар наклонился к самому лицу Миссела и что-то сказал, но звуков не слышно, и по движению губ невозможно понять значения слов.

– Ветер! – Песчаному Духу казалось, что он кричит, но на самом деле говорил едва слышно. – Акар… Я твой друг… Я доказал… Взял кольцо… Теперь расскажи… Что происходит, Ветер?

– Он друг Акара, – явственно послышался чей-то незнакомый голос, и тотчас лицо Ветра исчезло, сменяясь темнотой.

Голос шел будто снаружи, через стекло. Ему вторил другой, более резкий, с придыханием.

– Ну, друг, и что с того? Теперь уж ничего не поделаешь. Знать бы раньше, а теперь… Нет. Поздно что-то менять. Ладно, давай послушаем, может он скажет еще что-нибудь.

Миссел дернулся изо всех сил, силясь отыскать источник звуков, и спохватился – у него же закрыты глаза! Нужно открыть… Тяжело-то как… Веки неподъемные и горячие, словно раскаленные вулканы… Стоп… Что-то он слышал про вулканы… Что-то важное… Сейчас, сейчас…

– Ого! Да он пошевелился! Усиль-ка заклинание.

Тотчас веки налились раскаленной лавой, огненный поток наполнил глаза, проникая в мозг, и тот взорвался чудовищной болью бесшумного «Белого взрыва».

…Миссел плавал в обжигающей пустоте. Кожу пощипывали точечные уколы боли, но после «Белого взрыва» эти жгучие прикосновения казались лаской. Разум постепенно прояснялся, и Песчаный Дух вновь обретал способность думать. Больше ничего ему не оставалось – его глаза по-прежнему оставались закрытыми, а на вторую попытку их открыть сил пока не хватало.

Обжигающая пустота… Что-то это напоминало… Что-то знакомое, но неприятное… Связанное с силой?.. С паутиной? Нет, с коконом! Кокон силы! Но в нем лежит его сын – Хаал…

– Очень интересно. Ты слышал, что он сейчас сказал? – раздался уже знакомый резкий голос. – Оказывается, того ублюдка звали Хаал, и он – его сын.

– Ты встречался с Хаалом? – удивился собеседник.

– Еще как! Забавная была у нас встреча, скажу я тебе, – голос засмеялся, хрипло, неприятно. – Очень забавная. Правда, Хаалу она вряд ли понравилась. Он так потешно кричал, когда мы резали его на куски.

– А, так Хаал – это тот дейв, которого вы поймали на Лакии?

– Получается, что так. Ох, и повеселились мы тогда. Приятно вспомнить.

Миссел похолодел и, не обращая внимания на усиливающуюся боль, открыл глаза.

Свет… Он резко ударил по глазам, выдавливая слезы. Песчаный Дух прищурился, но не опустил век, заставляя взгляд проникнуть сквозь колючую завесу света.

– Все, бред у него закончился, он очнулся, – резюмировал голос. – Жаль, мы так и не услышали главного. Что ж, придется выяснять на допросе.

Свет исчез – словно подняли занавес. Боль сконцентрировалась вокруг головы, раскаленными иглами вонзаясь в виски и затылок. Миссел еле заметно поморщился, но не столько от боли, сколько от досады – он понял, что это такое. «Корона Абира». Заклинание, нейтрализующее силу мага. Такое сотворить по силам только Изначальным, а это значит…

Миссел горько скривил уголки губ – на настоящую усмешку не хватило сил. Он так и знал! Заговор – дело рук амечи!

– Ты прав, дейв, – раздался резкий голос. – Да, мы хотим покончить с вами раз и навсегда. Во Вселенной должна остаться только одна раса Богов!

Не отвечая, Песчаный Дух осторожно повел глазами, оглядываясь по сторонам. Помещение больше всего напоминало пыточный подвал какого-то замка. Каменные стены и пол с широким стоком – для крови и воды. Зарешеченные окна под самым потолком. Стекла мутные, но пропускают достаточно света – вероятно сейчас день. Интересно, тот же самый? Впрочем, какая разница.

Взгляд Миссела скользил дальше, стараясь не упустить ни единой мелочи.

Так… Огромный очаг с широкой горизонтальной решеткой, на которой запросто мог поместиться лежа взрослый мужчина. Ведро с водой. На стенах – плети, цепи. В углу – кресло с шипами. Рядом прямо на полу свалены кандалы. Чуть дальше – высокая узкая этажерка, на полках которой аккуратно разложены ножи, крюки, клещи и еще что-то зловещее.

Возле этажерки стоит какой-то человек в шерстяном темно-красном плаще с низко надвинутым капюшоном. Лица не разглядеть.

Миссел распят на наклонном столе в центре подвала. Крылья раскинуты в стороны и прибиты к столешнице гвоздями. Руки и ноги удерживаются вколоченными в прочную дубовую доску металлическими браслетами.

Рядом стоит амечи в бархатном камзоле, украшенном королевскими регалиями. Его лицо показалось Мисселу смутно знакомым. Он напряг память. Тотчас боль в висках усилилась – будто буравчики ввинтились в мозг. По лбу скользнула едкая капелька пота, стекла вниз, к уху, неприятно щекоча кожу.

Амечи в камзоле скривился в полуулыбке:

– Подсказать?

Песчаный Дух промолчал – берег силы. Он знал, что любое слово, как и движение, причинит боль – таково действие «Короны Абира».

Амечи истолковал молчание пленника правильно. Он ухмыльнулся и наклонился к самому уху Миссела.

– Ха-ал, – растягивая буквы, прошептал он. – Я был среди тех, кто поймал его.

Песчаный Дух вздрогнул всем телом, рванулся из оков, пытаясь добраться до обидчика, и сразу получил удар от «Короны». Он дернулся уже от боли, и та мгновенно усилилась. Рот наполнился кровью, легкие будто забились землей – каждый вздох причинял мучения. Накатила дурнота, вернулся бред…

…Миссел вновь стоит посреди душного зала, окутанного густой и липкой паутиной силы. Смотрит на изувеченное и оттого кажущееся незнакомым лицо сына. Осторожно касается взглядом закрытых почерневших век, опускается глубже, окунается с головой в его воспоминания, образы, ощущения, обрывочные и хаотичные.

Вот страстное предвкушение какой-то встречи… Надежда… Настороженность… Напряженное чувство опасности… Мгновенная готовность к бою… Амечи! Их много! Яростная схватка стихий… Мельтешение лиц… и среди них…

– Ты… – Миссел попытался вложить в слова всю ненависть, на которую был способен, но из груди вырвалось только шипение.

– Вижу, ты узнал меня, – издевательски протянул резкий голос.

– Узнал, – прошептал Миссел.

– А ненависть, оказывается, отличное болеутоляющее, – захохотал амечи, оборачиваясь к фигуре в красном плаще. – Ты только погляди, Мюрр, он почти не чувствует ударов «Короны»!

Человек в плаще досадливо передернул плечами. Капюшон сдвинулся, и Песчаный Дух смог рассмотреть лицо. Этот Мюрр – тоже амечи, сомнений нет. Хотя его Миссел раньше не встречал. Видно из молодых. Тоже, небось, Ученик. Из тех, что истязали Хаала.

Ненависть… Она не только заглушила боль, но и придала сил. Миссел сосредоточился, и тоненькие струйки песка незаметными змейками скользнули в пазы замков, расшатывая и ослабляя их. Ноги уже свободны, еще миг и освободится одна рука… Есть! Теперь другая…

Внезапно щиколотки охватили незримые ледяные браслеты, крепко прижимая к столу. Такие же обручи холода легли на запястья. Все! Теперь не вырваться! Это первая мысль, которая мелькнула в голове Миссела. А вторая – Холод. Кто-то из двоих амечи повелевает Холодом.

Странно. Это одна из самых сильных стихий и потому очень редкая. Насколько Миссел знал, среди амечи, да и дейвов, сейчас нет никого, кто владел бы этой стихией. Последним Повелителем Холода был Дайван – Верховный амечи, предшественник Ювиса. Но Дайван погиб от руки Должника в самом Начале Времен.

Оба амечи внимательно наблюдали за выражением лица пленника и будто читали его мысли, хотя последнее было абсолютно невозможно – даже во сне или бреду Миссел не снимал защитное заклинание со своего разума. Это – въевшаяся тысячелетиями привычка, это уже в крови. Только такие щенки, как Эрхал, могут забыть о «Стенке». А Миссел – старый прожженный волк, прошедший огонь и воду. Его мысли без разрешения не смог бы прочитать и сам Ювис.

– Похоже, пора представиться, – отвесил шутовской поклон амечи с резким голосом. – Я – Бовенар Третий, король Кротаса, основатель веры в Темные Небеса, амечи и старший Ученик Богов. А он – Мюрр…

– Я – амечи. Это все, что ему нужно знать обо мне, – перебил человек в красном плаще и посверлил Бовенара холодным взглядом серых глаз. Тот сморгнул и едва заметно поежился.

«Понятно, кто в этой паре главный», – машинально отметил Миссел.

– Итак, вернемся к твоему сыну, – глумливо сказал Бовенар. – Рассказать, что именно мы делали с ним? – Он рассмеялся. – Или лучше показать? На тебе, а?

– Хватит болтать! – Мюрр явно был раздражен. – Лучше закрепи на нем браслеты. Смотри, он почти освободился.

Брови Бовенара удивленно поползли вверх.

– В самом деле! Ты вовремя заметил, Мюрр.

Песчаный Дух почувствовал, как оковы холода сменились обычными – железными. Отлично! У него снова появился шанс. Пусть крохотный, но это лучше, чем ничего.

Амечи в красном плаще проследил, как Бовенар защелкивает замки, потом перевел взгляд на Миссела:

– Ответь на вопросы, дейв, и умрешь быстро. А нет…

– Мы повторим с тобой то, что делали с твоим ублюдком, – со смехом договорил Бовенар.

Мюрр мельком взглянул на него и вновь сосредоточился на Мисселе.

– Тебе лучше ответить правдиво. Ты уже понял, что я – Повелитель Холода, и намного сильнее тебя. Так что не ври, вранье я почувствую. Итак. Вопрос первый. Ты успел послать своим хотя бы одно сообщение?

Песчаный Дух молча повращал глазами, намекая, что на каждое его слово «Корона Абира» откликнется болью. Дескать, неплохо бы снять заклинание, а уж потом разговаривать.

Палачи переглянулись, и у Миссела замерло сердце – а вдруг снимут?! Тогда он получит доступ к силе, и даже если не суждено ему вырваться из подвала, то хоть умрет не на пыточном столе, а в бою.

– Снимем, Мюрр? – предложил Бовенар. – Никуда он и без «Короны» не денется. Нас же двое, а он один.

Повелитель Холода не ответил, задумчиво рассматривая Миссела. От этого взгляда у Песчаного Духа по коже побежали мурашки – ему показалось, что по лицу и телу провели холодной колючей льдинкой.

– Нет, – наконец принял решение Мюрр. – Пусть остается в «Короне». Тебе, дейв, придется потерпеть. Можешь отвечать односложно: да-нет. Повторяю вопрос: ты успел что-нибудь сообщить?

– Пошел в задницу! – Миссел корчился от боли при каждом слове, но договорил.

– Видишь, «Корона» разговору не помеха, – улыбнулся Мюрр. – Так были сообщения или нет?

На этот раз Песчаный Дух промолчал. Сообщений не было. Он не хотел голословно обвинять амечи, решил проверить все как следует. Проверил, называется! А теперь сообщение не послать – живым его из этого подвала не выпустят.

– Попробуем по-другому, – пробормотал Мюрр.

– Дай я, – оживился Бовенар и потянул со стола клещи.

Миссел презрительно усмехнулся. Повелитель Холода верно истолковал его усмешку:

– Ты не боишься пыток, дейв?

– Не боюсь. Я умею терпеть. – Песчаный Дух нарочно произнес много слов, хотя за каждое получил толчок боли от Короны.

Мюрр покачал головой и с непонятным сожалением взглянул на Миссела:

– На свете есть кое-что и похуже боли, дейв. То, что не выдержать и тебе.

– И что же это? – заинтересовался Бовенар.

Вместо ответа Повелитель Холода взмахнул рукой. Перед лицом Миссела возник голубоватый клинок – помесь тонкого кинжала и трехгранной иглы. Клинок висел в воздухе, медленно поворачиваясь во все стороны, играя полупрозрачными гранями, дыша холодом, дразня.

– Ты послал сообщение, дейв?

Песчаный Дух промолчал. Клинок нацелился острием ему в глаз. Миссел затаил дыхание и вжался затылком в теплую доску стола. Глаза – средоточие стихии. Остаться без глаз – лишиться Силы. Каждый Высший предпочтет самую лютую смерть такой потере.

Так вот что имел в виду Мюрр!

Что ж, он прав – это во стократ хуже боли. Подобное сломает любого Высшего. Именно поэтому глаза – неприкасаемы. Таков безмолвный уговор между амечи и дейвами.

Даже истязая Хаала, Ученики Богов не трогали его глаза. Они знали: дейвы простят гибель одного из них, как бы она ни была страшна. Но не простят даже одного единственного выбитого глаза. За такое будут мстить беспощадно, не жалея себя, до конца, до полного истребления врага.

– Ты послал сообщение, Миссел?

Холодное острие опустилось ниже, пощекотало ресницу, оцарапало веко и чуть-чуть отодвинулось в сторону. Миссел попытался унять невольную дрожь. Нет, Повелитель Холода не посмеет. Только не глаза!

– Последний раз: да или нет?

Осторожное касание холода, это не укол – намек. Посмеет! Что ему уговор! Мисселу стало по-настоящему страшно – до полуобморока, до мокрых штанов.

– Да! Послал! – закричал он.

Его крик перешел в вой – ледяное острие пронзило глазное яблоко и ввинтилось в мозг. Но из раны не захлестала кровь, а вырвался яростный фонтан песка. Тело Миссела выгнулось дугой с такой силой, что с громким треском разорвались прибитые крылья, с хрустом сломались кости прикованных к столу запястий. Тяжелый, привинченный к полу дубовый стол заходил ходуном, сотрясаемый конвульсиями бьющегося тела.

Миссел выл, захлебываясь ни с чем несравнимой мукой уходящей стихии, а в уши бил спокойный голос палача:

– Я же предупреждал тебя насчет вранья, дейв. Кстати, не надейся сойти с ума – я удержу тебя в полном рассудке. Ну, что? Будешь отвечать? Или ты хочешь лишиться и второго глаза?

– Нет! Не надо! Я не посылал сообщений! – Конвульсии сменились сухими рыданиями. Слез нет, только хрип и корчи покалеченной души.

– Хорошо. Успокойся. Сейчас тебе станет легче. – На веки Песчаного Духа легли холодные ладони Мюрра, и страдание ушло, сменяясь блаженным безразличием. – Ну, что, Миссел? Ты готов отвечать на вопросы?

– Да, я отвечу. – «Какая теперь разница. Все равно от моих ответов ничего не зависит. Война неизбежна. Если амечи ударят первыми, то застанут нас врасплох и, несомненно, победят. Если бы мне удалось предупредить Правителя, тогда еще оставался бы шанс, а так…»

– Что именно дейвам известно о происходящем на Ксантине? – спросил Мюрр.

– Почти ничего. – В такт словам «Корона» жалила болью, но Миссел почти не ощущал ее. Она ничтожна по сравнению с той мукой, что он пережил несколько мгновений назад.

– А о том, что Черный Чародей – амечи?

– Нет.

Молчание. Затем следующий вопрос:

– У тебя на пальце след от кольца. Ты – Змееносец?

– Да.

– У тебя остались Должники?

– Да.

– А ты смог бы передать кому-нибудь свое право Змееносца?

– Ну… – Миссел не совсем понял вопрос. – Да. Конечно. Но только дейву. Амечи не сможет принять кольцо… Не сможет прикоснуться к нему, даже если сильно захочет…

– Я понял. А где сейчас кольцо?

– Со мной.

– Что значит, с тобой?!

– Это трудно объяснить… Кольцо всегда со мной, даже если сейчас его нет.

– Ладно. Хочешь пить?

– Да.

Холодные ладони покинули лицо Миссела. Сразу же вернулась пульсирующая боль в сломанных запястьях и острое жжение в опустевшей глазнице. Впрочем, боль уже терпима – в отличие от мысли, что часть стихии ушла навсегда, и половина души мертва.

– Распорядись, чтобы его напоили, – сказал Мюрр Бовенару.

– Я его лично напою… кровью! – взбрыкнул тот. – Продолжим пытку.

– Зачем? – удивился Мюрр. – Он уже ответил на все вопросы.

– Кому нужны вопросы, – усмехнулся Бовенар. – Давай, а? Будет весело, вот увидишь.

– Я обещал ему легкую смерть, – напомнил Мюрр.

– Кто ж выполняет обещания, данные дейву? – Бовенар издевательски захохотал. – Не будь занудой! Когда еще представится случай так повеселиться?

– Без меня, – сухо сказал Мюрр. – Делай, что хочешь, только следи за оковами и Короной. Если он вырвется, тебе несдобровать.

Бовенар скорчил рожу, повернулся к Мисселу и подмигнул с дурашливым весельем:

– И без него обойдемся, не так ли?

6

Мюрр вышел из камеры, плотно прикрыл дверь и неспешно двинулся по пустому, освещенному факелами коридору, что-то бормоча себе под нос, будто высчитывая:

– Пятьдесят ударов сердца на панику. Пятьдесят на отчаяние. Десять на ненависть. Нет, Песчаному Духу хватит и пяти… Еще десять на то, чтобы взять себя в руки и принять решение. Предположим, сто на подготовку. Или больше? Нужно еще улучить момент… Ну, пускай сто… Итого… Так… Нужно подождать.

Он ускорил шаг, поднялся по лестнице на один пролет и скрылся за потемневшей от времени прочной дубовой дверью.

7

…Песчаный Дух с трудом разжал зубы и сплюнул солоноватую кровь. Бовенар еще дергался и хрипел, зажимая рукой разорванную шею, но жить ему оставалось считанные мгновения.

Миссел снова сплюнул. Добить бы гада, да времени нет.

Постанывая от немилосердных ударов Короны, Песчаный Дух подошел к ведру, упал на колени и принялся жадно выхлебывать воду, разом опустошив емкость на треть. Затем опустил в воду пылающие распухшие запястья, стараясь хоть немного унять боль.

Конечно, сломанные кости срастутся довольно быстро – через пять-шесть дней, но руки-то ему нужны сейчас! Без них невозможно удержать меч или нож, в общем, то, что могло бы послужить оружием.

Миссел тряхнул головой. Он справится и так – без оружия, без рук, на одной лишь воле. Вон с Бовенаром разделался с помощью зубов – так велика была его ненависть к палачу сына!

Песчаный Дух покосился на хрипящего амечи. Живуч, паскуда. А как воин слаб. Хотя палачи редко бывают хорошими воинами – они любят истязать, а не сражаться.

Впрочем, Эрхал – хороший воин и в тоже время палач. Да, бывает и так. Что говорить, все они твари, эти амечи, неважно воины или палачи.

Миссел презрительно сплюнул на бьющееся в конвульсиях тело Бовенара. Может, добить? А ну его, скоро сам загнется от потери крови. А пока пусть помучается, мразь, вспомнит Хаала.

Ладно, что делать дальше? Бежать? Но далеко ли он уйдет, без оружия, без магической силы, да еще с «Короной» на голове. При каждом движении боль будет усиливаться, пока не станет совсем невыносимой. Но в одиночку «Корону» не снять. Придется бежать так.

Песчаный Дух подошел к двери и прислушался. Вроде тихо. Самонадеянные амечи даже не догадались выставить стражу.

Миссел протянул руку, желая открыть дверь, и тут же спохватился – переломанные запястья делали подобное невозможным.

Опять накатило отчаяние – ну, куда он лезет, одноглазый, без своей магической силы, практически без помощи стихии и даже без рук! На что он такой годен!

На многое, тут же одернул себя Миссел. На многое. Доказательство – булькающий кровью Бовенар на полу. Рук нет – а зубы на что?

Песчаный Дух ухватился зубами за медную перекладину дверной ручки, ощутил под языком холод металла и невольно содрогнулся, вспомнив ледяную иглу в своей глазнице. Зажмурился, переживая ужас заново, но быстро справился с собой. Нет. Так нельзя. Все сопли потом, когда он выберется и сообщит дейвам о заговоре. Тогда еще будет время пожалеть себя. А сейчас…

Песчаный Дух потянул дверь, стараясь совладать с накатывающейся слабостью – «Корона Абира» по-прежнему наказывала болью за любое движение, за вздох, за легкий взмах ресниц. Силы Миссела таяли с каждым ударом сердца. Тяжелая дубовая громада поддавалась с трудом, зубы скользили, соскакивая с медной ручки, отполированной ладонями палачей.

Слух уловил слабый шум снаружи: бряцание металла, голоса…

Миссел отчаянно вцепился в ручку зубами. Потянул. В образовавшуюся щель просунул ногу, надавил. Дверь натужно скрипнула, и Песчаный Дух вывалился в коридор. Пламя ближайших факелов всколыхнулось, заметалось из стороны в сторону – приоткрытая дверь создала сквозняк. По стенам заплясали тени. Мгновение Миссел испуганно смотрел на них, прислушиваясь. Шум приближался. Он доносился с лестницы. Оставался только один путь – прямо по коридору и за угол.

Миссел побежал, неловко держа навесу переломанные кровоточащие руки и оставляя за собой две цепочки кровавых следов…

8

Бовенар был еще жив, когда две фигуры склонились над ним.

– Да, смерть очень редко бывает мгновенной. Живым существам требуется много времени, чтобы умереть, – сказал Мюрр, равнодушно разглядывая агонизирующего короля Кротаса.

– И чего ты ждешь? – недовольно откликнулся его спутник, в котором Аль и Эрхал безошибочно признали бы того, кто именовал себя Творцом. – Скорее спаси его.

Повелитель Холода лениво протянул руку к Бовенару так, будто собирался скатывать между пальцами ниточку.

– Мюрр, он не должен умереть! – повысил голос Творец.

Повелитель Холода пошевелил пальцами, завязывая невидимый узелок, потом еще один. Бовенар перестал хрипеть, глаза приняли осмысленное выражение, но смерть все еще стояла за его плечом. Мюрр застыл неподвижно, словно раздумывая, надо ли продолжать.

– Мюрр! – взревел Творец. – Он нужен мне живым!

– Да ладно, не орите. – Повелитель Холода быстро стал вязать одному ему видимую вязь. – Вот и все. – Он взял ведро с остатками воды и окатил лежащего Бовенара.

– Сдурел?! – взвился тот.

– Вот видите, он жив, ваше приказание выполнено, – с усмешкой сказал Мюрр Творцу. – Даже шрама нет. Шея целехонька.

– Но мне все еще больно, – поморщился Бовенар, потирая мокрую шею.

– Я не дал тебе умереть, а снять боль ты можешь и сам, – отрезал Мюрр и повернулся к Творцу. – Если я вам больше не нужен, пойду отдыхать.

– Пойдем вместе. Мне тоже пора.

Бовенар обиженно насупился. Тоже мне, союзники! Равнодушные сволочи и больше никто. Он едва не погиб, а у них не нашлось даже слов сочувствия. Ну, ничего. Мы еще сочтемся. Обязательно сочтемся!..

Мюрр и Творец вышли из камеры. Повелитель Холода тщательно обошел наполовину подсохшую лужицу крови, оставленную Мисселом. Творец помедлил, проследил взглядом за грязновато-бурым следом, уползающим за угол, и озабоченно спросил:

– Вы не перестарались?

– В самый раз, – ответил Мюрр. – Меньше было нельзя, у Песчаного Духа оказалась на редкость сильная воля.

– В твоем голосе я слышу нотки восхищения, – протянул Творец. – Признайся, он понравился тебе?

– Он, безусловно, заслуживает уважения. А насчет прочего… Мне очень понравилось, что у него хватило сил и… хм… ярости, чтобы попытаться убить Бовенара. И это будучи прикованным к столу, беспомощным и безоружным, да еще с «Короной» на голове, сломанными руками и пустой глазницей! Песчаный Дух опасный противник. Он знает, когда надо отступить, а когда нанести удар. Да, пожалуй, он действительно понравился мне, – откровенно ответил Мюрр.

– Ты уверен, что он сумеет выбраться из дворца? – засомневался Творец.

– Уверен. А дальше ему поможет мой человек.

– Надежный? Опытный?

– Разумеется. Из бывших белых волшебников.

– Ну, ладно.

Творец кивнул, повернулся к пятнам крови спиной и направился к лестнице, ведущей в верхние, жилые, покои дворца. Мюрр пошел рядом с ним. Вначале оба молчали, но Повелитель Холода сразу понял, что Творец настроен на продолжение разговора.

– Ты не любишь Бовенара? – спросил Творец.

– Не так. Я не «не люблю», я терпеть его не могу.

– Из-за Сердца Мира? Ты тогда фактически спас ему жизнь, а он предал тебя.

– Предавать – его основное занятие. А мое основное занятие – спасать ему жизнь. – Мюрр усмехнулся. – Этот раз был уже которым? Не помните? Я тоже давно сбился со счета. Я знаю вязь его жизни едва ли не лучше собственной, и могу завязывать узелки с закрытыми глазами.

– Ты хотел, чтобы он погиб, да? – напрямую спросил Творец. – Ты нарочно оставил Бовенара наедине с Песчаным Духом. Ты заранее знал, что Миссел вырвется и захочет убить его.

Мюрр досадливо поморщился:

– Если бы я желал Бовенару смерти, он давным-давно был бы мертв. А насчет того, почему я оставил его наедине с Песчаным Духом… Мы же собирались позволить Мисселу сбежать, разве нет? Получилось очень достоверно, лучше и не придумать.

– Но ты рисковал жизнью Бовенара!

– Он сам виноват. Я сделал все, что полагалось по плану. Дал понять Мисселу, что заговор – дело рук амечи. Нацепил ему Корону Абира, чтобы лишить доступа к Силе. Выбил один глаз, чтобы максимально ослабить его. Сломал оба запястья, чтобы он не смог воспользоваться кольцом Змееносца и отдать приказы Должникам. Дальше следовало оставить Миссела одного, чтобы он сумел освободиться, сбежать и послать своим сообщение о заговоре. Так было по плану. Но Бовенару захотелось… как он это называет… поразвлечься. А за удовольствие надо платить.

– Тебе претит бессмысленная жестокость Бовенара? – Творец остановился и схватил Мюрра за плечо. – Неужели все дело только в этом?

Повелитель Холода промолчал, хотя и не сделал попытки сбросить руку.

– Послушай, малыш. – В голосе Творца прозвучала неожиданная нежность. – Ты обвиняешь Бовенара в жестокости, но сам-то разве лучше? Вспомни ВУЛКАНЫ.

Мюрр дернулся, высвобождаясь.

– Да. Да! Вулканы… Хорошо, что напомнили, ведь моя карьера палача началась именно с них… Несколько тысячелетий я хладнокровно убивал и жестоко пытал. А теперь собираюсь вместе с вами разорвать в клочья Вселенную. Вы правы, я – палач и мои руки по локоть в крови. Но не стоит лишний раз напоминать мне об этом. Впрочем, хотите, напоминайте. Хоть каждый день! Мне все равно… Что же касается моего отношения к Бовенару, вы не правы. Жестокость здесь ни при чем. Я и сам жесток. А Бовенар – червяк. Он был и останется червяком. А я не люблю червяков!

– Тогда тебе понравится Темьян. Он не червяк. Уверен, тебе будет интересно пообщаться с ним, вы же в некотором роде братья, – Творец лукаво подмигнул Мюрру. – Вас таких трое. Ты – «первый из трех». Темьян – «второй». А есть еще «третий». Вы братья по судьбе и предназначению. Братья по ВЫБОРУ. Только ты свой уже сделал.

– Да. Я выбрал… Интересно, а что выберет он?

– А это во многом зависит от нас с тобой… Кстати, может я совершил ошибку, так долго не вводя тебя в игру? Наверное, следовало под личину селянина Ксила Бродаря сунуть все же тебя, а не Бовенара. Ты познакомился бы с Темьяном поближе. Вы наверняка понравились бы друг другу и…

Творец осекся под насмешливым взглядом Мюрра.

– Обожаю убивать тех, кто мне нравится, – проворчал Повелитель Холода. – Ведь я нужен вам именно для этого, не так ли? Покончить с Темьяном, если он откажется подчиняться. Вы боитесь его. Как только Темьян поймет, кто же он такой на самом деле, уже никто не сможет справиться с ним.

– Ты сможешь. Ты намного сильнее, старше. У тебя больше опыта. – Творец помолчал. – Ведь ты убьешь Темьяна, если я прикажу? Ты не предашь меня?

– Конечно, не предам. Вы же знаете – я буду с вами до конца.

– Знаю, малыш, знаю. – Творец растроганно потрепал Мюрра по плечу. – Я рад, что не ошибся в тебе… И все-таки жаль, что вы с Темьяном не знакомы. Возможно, ты смог бы убедить его сделать нужный нам выбор.

Мюрр промолчал, подумав про себя:

«Ты врешь. Как обычно нагло врешь мне в глаза. Ты нарочно удерживал и продолжаешь удерживать меня в стороне от Темьяна, потому что боишься, а вдруг это не я, а он убедит меня. Вдруг мы с ним и впрямь подружимся, и тогда тебе конец… Но, самое смешное, что мы с Темьяном уже знакомы. Хорошо знакомы. Больше того, однажды именно я спас ему жизнь – когда наша банда подобрала его в болотах Белковской пущи. Он умирал. Местным волшебникам было не под силу вытащить его. А я вытащил, хотя и сам толком не знаю, зачем сделал это… Уже скоро шесть лет как мы с ним, что называется, живем бок о бок. Вернее жили. До того, как он пошел выручать Нефелу… Вот только тебе о нашем знакомстве знать необязательно. К тому же моя симпатия к Темьяну ничего не меняет: я и в самом деле убью его, если ты прикажешь. Я тебе верен, хоть и презираю. Я могу быть кем угодно – палачом, жестоким монстром, но только не предателем. Таков мой единственный, но незыблемый принцип. Меня предавали так часто, что я поклялся самому себе – кем-кем, а предателем не стану никогда. Вот так. Представляю, как ты хохотал бы, если бы узнал настоящую причину моей преданности!»

– Кстати, Мюрр, что там с Нефелой? – внезапно спросил Творец. – Джигли уже доставили ее во дворец?

– Да, разумеется. Еще вчера. Она в малой гостевой спальне. Я погрузил ее в магический сон.

– Это хорошо. Пусть спит. Так с ней будет меньше хлопот. Когда понадобится, мы разбудим ее, – кивнул Творец.

– Кстати, о сне… Если вы не возражаете, мне тоже хотелось бы вздремнуть, – Мюрр сделал вид, что еле сдерживает зевок.

– А разве ты не собираешься поужинать? – удивился Творец. – Пойдем-пойдем, составишь мне компанию. Да и Бовенар, я думаю, присоединится к нам. Уверен, после… хм… воскрешения у него прямо-таки зверский аппетит.

Повелитель Холода едва заметно поморщился – общество Бовенара его не привлекало. Мюрру хотелось уединиться, чтобы подумать. Последние события предоставили богатую пищу для размышлений…

9

Миссел полз по бесконечному, темному коридору, задыхаясь от пыли, толстым слоем покрывающей пол. Темнота радовала – значит, в этой части подвала сейчас стражников нет. Пыль затрудняла движение, забивая рот и нос так, что становилось трудно дышать. Впрочем, посреди коридора протянулась странная, очищенная от пыли дорожка – словно там совсем недавно волокли что-то широкое и длинное.

Песчаный Дух отталкивался от пола ногами, загребал покалеченными руками, подтягивал непослушное тело, которое казалось одним большим сгустком боли – «Корона Абира» безжалостно откликалась на каждое движение беглеца.

Миссел гнал прочь мысли о безнадежности побега – ползком, с «Короной» на голове ему далеко не уйти. Амечи вот-вот спохватятся, почему так долго не возвращается Бовенар. Они спустятся в подвал посмотреть, и тогда погоня неизбежна.

Миссел на миг замер, уткнувшись лицом в грязный пол. Камень приятно холодил щеку, и Песчаный Дух испытал мгновенное блаженство. Остаться бы так лежать…

Нет! Надо ползти, пусть даже только до следующего поворота…

10

Мюрр наконец-то смог остаться один, укрывшись в своей опочивальне под предлогом усталости: дескать, возня с Мисселом, а потом и Бовенаром отняла слишком много сил. Творец явно не хотел покидать общество Повелителя Холода, но тот начал так активно зевать, рискуя вывихнуть челюсть, что Творец был вынужден оставить «засыпающего на ходу» помощника в покое.

Мюрр сохранял сонный вид, пока молоденькая служанка зажигала свечи, стелила постель и готовила лохань с горячей водой. Зевая во весь рот, он позволил раздеть и искупать себя. Затем его завернули в мягкую простыню и бережно проводили к постели.

– Господину угодно что-нибудь еще? – Служанка склонилась в поклоне. – Горячего вина? Наложницу?

– Нет, ничего не надо. – Мюрр растянулся под пуховым одеялом и закрыл глаза.

Служанка еще раз поклонилась, погасила свечи, чтобы свет не мешал господину спать, и бесшумно выскользнула вон.

Мюрр невольно улыбнулся – слуги у Бовенара вышколены отменно, жаль только, что все они шпионят и доносят своему королю о каждом шаге Повелителя Холода. Впрочем, плевать. Мюрр уже давно научился жить двойной жизнью, и не придурку Бовенару расколоть его.

Не вставая с постели, Мюрр набросил на дверь магическую сеть – теперь никто не войдет в спальню без разрешения. Затем он встал, надел халат, зажег одну свечу, сел в кресло, уставился на огонь и задумался.

Миссел – Змееносец. У него остались Должники, а Должники – величайшая сила во Вселенной.

М-да, заставить Миссела отдать кольцо и провести необходимый обряд посвящения трудно, но можно. Основная же проблема в том, чтобы взять кольцо. Песчаный Дух прав, амечи не в состоянии принять кольцо. И Творец не в состоянии. Никто, кроме дейвов, не может получить права Змееносца.

Мюрр засмеялся. Никто, кроме дейвов!

Значит, скоро кольцо Змееносца будет принадлежать ему, потому что он – дейв, хотя и мастерски выдающий себя за амечи.

Да, забавная штука – жизнь. Каждый стремится прикинуться не тем, кем является. Дейв Мюрр выдает себя за амечи, а амечи Бовенар частенько надевает личину смертного – селянина Ксила Бродаря или короля Кротаса. И только Творец всегда остается самим собой. Но на то он и Творец…

11

…Миссел уже не помнил, давно ли выбрался из пыточного подвала. Ему казалось, он ползет по этому темному пыльному коридору целую вечность. Бессмысленность побега становилась все очевиднее. Наверное, стоило остаться там, рядом с трупом Борвенара, и позволить разгневанным амечи замучить себя до смерти.

Одна лишь мысль гнала его вперед – необходимость сообщить Проклятым о предательстве Богов. Нужно упредить вероломное нападение бывших союзников. Пусть лучше первыми ударят дейвы, тогда есть шанс победить в грядущей войне. Да, надо сообщить. Но для этого необходимо добраться до капища Проклятых – любого, пусть и разрушенного.

Хорошо бы, конечно, и самому убраться из мира Ксантины подальше, но «Корона Абира» надежно блокирует способность дейва перемещаться между мирами. А без посторонней помощи снять «Корону» невозможно.

Можно, правда, отдать приказы Должникам. Они сумеют и снять «Корону», и доставить послание Правителю. Но чтобы воззвать к силе Змееносца, необходимы руки и кое-какие приготовления. Они не сложные, но требуется время и некоторые предметы: свеча, ветвь дерева и чаша с водой.

Миссел застыл, отдыхая. Некстати он вспомнил о воде – все бы отдал сейчас за один единственный глоток!

Накатила ярость – Эрхал, палач, вместе с Бовенаром истязавший Хаала, никогда не страдает от жажды. Он – Повелитель Воды. Он не знает, каково это – раскаленная, словно жерло вулкана, гортань, опухший, не помещающийся во рту язык и потрескавшиеся, кровоточащие губы.

Эх, зря Миссел не прикончил Повелителя Воды еще тогда, в лесу под Дзентой! Зря доверился своему чутью, кричавшему, что Эрхал не способен пытать и истязать. Чутье, стало быть, тоже ошибается. Ну, ничего! Лишь бы добраться до свечи, ветки и, будь она неладна, воды. Только бы связаться с Наставником и отдать приказы Должникам.

Первым из них, разумеется, будет приказ передать послание Храну, а вторым… вторым – убить Эрхала. Прикончить! Раздавить эту мерзкую гадину! Жаль, что Миссел не сможет сделать это собственноручно, но ничего, пусть Эрхала убьет Должник…

12

– Вы недолюбливаете Мюрра, не так ли? – спросил Бовенар у Творца.

Король Кротаса всегда гордился своим умом и проницательностью. Вот и сейчас, сидя за уставленным яствами столом напротив Творца, Бовенар был уверен, что правильно угадывает его мысли.

Творец помедлил с ответом. Он сделал знак одному из слуг, подобострастно застывшему возле кресла. Тот мгновенно выполнил желание господина – быстро и аккуратно положил на фарфоровую тарелку аппетитный кусочек гусиной печени и полил соусом, безошибочно выбрав из армии соусников единственно нужный.

Да, слуги во дворце действительно были вышколены безупречно, что не удивительно – за малейшую провинность их наказывали, причем жестоко. Дня не проходило, чтобы из пыточных подвалов не доносились вопли какого-нибудь несчастного – Бовенар очень любил подобные развлечения.

– У меня складывается впечатление, что вы не доверяете Мюрру, – продолжал Бовенар. – Вы побаиваетесь его, потому что в чем-то он сильнее даже вас.

– Что ж, ты прав, и не доверяю, и побаиваюсь. – Творец глотнул вина, пощелкал языком, наслаждаясь послевкусием. – Да, урожай 65-го года в Бирбии был отменным. Чудо, а не вино! Попробуй, Бовенар, не пожалеешь.

– Кислятина. Ослиная моча, – сморщился король Кротаса. – Вино – напиток барышень и евнухов, а настоящие мужчины пьют вот что.

Он демонстративно поднял стопку с арунтовой водкой и одним махом опрокинул в рот. Жгучее зелье заставило на мгновение прикрыть глаза, и это помешало ему заметить мимолетную презрительную усмешку Творца…

13

…Потянуло холодным ветерком, но Миссел не сразу обратил на это внимание. От боли его постоянно бросало из горячки в озноб. Сейчас как раз наступил период жара, так что легкое дуновение он воспринял как благо.

Беглец неподвижно распластался на полу, отдыхая от причиняемой «Короной» боли. Ему казалось, что он купается в холодном воздушном потоке, словно в горной реке. Он наслаждался ощущением прохлады на разгоряченной коже до тех пор, пока тело не затряслось в ознобе. Тогда Миссел пополз дальше, пытаясь унять дрожь.

Сквозняк усилился. Вероятно, впереди была дверь.

Песчаный Дух остановился. Единственный глаз уже привык к темноте, но разглядеть дверь Мисселу так и не удалось. Он понял только, что коридор плавно уходит вверх. Подъем был не крутым, пологим, но ослабевшему дейву казалось, что он ползет в гору.

Песчаный Дух дважды терял сознание, пока, наконец, не уткнулся носом в вожделенную дверь, небрежно закрытую на обычный висячий замок. Внизу, между нижней кромкой двери и порогом, оставалась приличная щель. Судя по свежему, не затхлому воздуху, дверь вела во двор.

Миссел припал лицом к щели, пытаясь хоть что-то рассмотреть целым глазом. Все та же темнота. Хотя нет, та же да не та. Это не темнота подвала, это наступила ночь. Больше ничего не разглядеть. Разве что солому, небрежно разбросанную по земле. Солома несвежая – вся изломанная, покрытая бурыми пятнами, перемешанная с мусором вроде окурков и клочков ткани.

Миссел поежился от неприятной догадки. Вероятно, через эту дверь из подземелья выволакивают трупы. Вот что означала та дорожка в пыли! Трупы цепляют длинными крючьями и волокут по полу. Затем через эту дверь – во двор. Грузят на телегу и отвозят куда-нибудь подальше. Так поутру волокли бы и труп Миссела, если бы не самоуверенность Бовенара.

Песчаный Дух снова поежился и решительно прогнал посторонние мысли. Сейчас нужно думать о другом. За этой дверью определенно двор. Интересно, есть ли там стражники? Жаль, что из-за соломы и темноты в щель ничего толком не разглядеть. Придется рисковать. Другого выхода нет.

Миссел собрал остатки сил и воззвал к своей стихии. Отдача оказалась настолько слабой, что его охватил ужас: неужели стихия полностью покинула его?! Но вскоре тоненькая струйка песка скользнула в гнездо замка. Раздался скрежет, и дужка выскочила из основания, высвобождая петли. Песчаный Дух помедлил, прислушиваясь, и головой толкнул дверь – благо она открывалась наружу.

За дверью действительно оказался двор, вернее задворки дворца. Буквально в нескольких шагах была стена, а в ней неприметные воротца как раз под размер одной телеги. И стражников не видно. Вот что значит, повезло. Теперь только бы хватило сил на последний рывок!

Миссел попытался сесть. Голова сразу закружилась, и во рту появился неприятный железистый привкус крови. Зато жажда малость поутихла. Песчаный Дух скривился в полуулыбке – до чего дошел – уже пьет собственную кровь! На такое даже урмаки не способны. Рассказать бы Темьяну, вместе бы посмеялись. Да, где теперь тот Темьян. Может, уже и в живых-то нет. Эрхал запросто мог прикончить его. Ладно. Посторонние мысли прочь. Главное – добраться до стены…

14

…Мюрр встрепенулся и повел носом, как хорошая охотничья собака, учуявшая след дичи. Только для Повелителя Холода дичью являлись те едва уловимые вибрации, которые принято величать красивым словом «эмоции», или называть по-простому «чувствами».

Сейчас его инстинкт настойчиво вопил об опасном всплеске неподобающих эмоций в неподходящем месте, а Мюрр привык доверять своим инстинктам. Он вскочил с кресла и, как был в халате, бросился бежать по бесконечным коридорам и лестницам огромного дворца…

15

Миссел схоронился в куче грязной соломы и затаил дыхание, стараясь унять громкий стук измотанного сердца. Он не дополз до стены совсем чуть-чуть, когда в этот закуток двора пришли три человека с факелами. Вначале Миссел решил: погоня! За ним! Но оказалось, они обсуждают какие-то свои дела и не знают о беглеце.

Песчаный Дух с радостью воспринял передышку и замер неподвижно, отдыхая от причиняемой «Короной» боли. Он лежал, прикрыв глаза, и рассеянно слушал голоса.

Люди спорили.

– Тарога прибьет меня, если я не привезу ему корзины сегодня! – горячился один из них.

– Если ты не перестанешь орать на весь дворец, тебя прибью я, – шипел в ответ другой.

– Ты пойми, друг, мы люди подневольные. Нам сказано – завтра, значит завтра, – убеждал третий. – С утречка подгонишь телегу и получишь свои корзины.

– Да не могу я завтра, – срывался на плач первый голос. – Мне сегодня надо! Помогите, а? Будьте людьми.

– Ага, людьми. Когда вчера в кабаке ты выиграл у меня недельное жалование, я тоже просил тебя: дай отыграться. А ты…

– Да я!..

– Вот завтра с утреца и получишь свои корзины.

– Не могу я без корзин воротиться. Отдайте сегодня! А я верну тебе весь проигрыш, а? И еще медяшку сверху, идет?

– Пять.

– Ну не наглей! Две.

– Три, или приходи с утра.

– Три так три. Эх, грабители! Давайте, отбирайте последнее!

– Не прибедняйся, Кинто. За карточной игрой вернешь свои медяки сторицей.

– Так на первую ставку тоже деньги нужны.

– Сговоримся. Получишь в долг под малую долю… А пока подгоняй свою телегу. Да не грохочи колесами, тихохонько езжай, а то разбудишь кого не след, тогда все в казематах сгнием.

– Куда ж подгонять-то? К кладовой?

– Не. Туда нельзя. На ту сторону выходят окна советника, вдруг услышит.

– А куда?

– Давай прямо сюда. Я тебе малую калитку открою. Погрузишь свои корзины и айда.

Миссел встрепенулся и навострил уши. Похоже, везение продолжается – телега с корзинами – это просто подарок судьбы!

16

– Ах ты, моя прелесть, – масляным голосом бормотал Бовенар. Он сидел на краешке кровати, на которой спала погруженная в волшебный сон Нефела, и гладил ее золотистые волосы, в беспорядке разметавшиеся по подушке. – Ах ты, сладкая моя. Сейчас тебе будет хорошо. – Он откинул одеяло и провел рукой по соблазнительному рельефу, выступающему сквозь тонкую бязь ночной сорочки. – Да, ты достойна того, чтобы принадлежать мне. Да, определенно. Так и быть, я окажу тебе эту милость, красавица.

Нефела дернулась, не просыпаясь, пробормотала что-то недовольное и потянула одеяло на себя, закрываясь.

– Э, нет, так не пойдет, милая. Не надо капризничать. Сегодня я настроен на ласку, и ты дашь ее мне, не так ли? – Бовенар снова откинул одеяло в сторону, задрал на девушке рубашку и провел рукой по ее животу, постепенно приближаясь к маленькому треугольнику золотистых волос. – Раздвинь ножки, сладкая моя, я хочу посмотреть…

– Отойди от нее! – прозвучал от дверей запыхавшийся голос Мюрра. – Убирайся прочь. Найди себе какую-нибудь шлюху, такую же мерзкую, как ты сам, и лапай ее сколько влезет.

Бовенар покачал головой, пропуская оскорбления мимо ушей, и горячо забормотал:

– Мюрр, пойми, она не дает мне покоя. С тех пор, как джигли доставили ее во дворец, я не могу ни о чем больше думать. Я должен! Понимаешь, должен! А ты сам? Разве не думаешь о том же? Ты только посмотри на нее! Признай, что она волнует и тебя!

– Нет, не волнует.

– Ты или лжец, или евнух, если не испытываешь того же, что и я.

– Заткнись! – прошипел Повелитель Холода. – Заткнись и убирайся вон!

– Мюрр, – Бовенар умоляюще сложил руки. – Ну, прости за евнуха. Давай договоримся, а? Хочешь, будь первым. Нет? Тогда позволь мне. Клянусь, я не сделаю ей ничего плохого. Я буду очень нежен!

– Проваливай, пока цел. – От Мюрра во все стороны разлетелись волны холода. Они мерцали и угрожали, подбираясь вплотную к Бовенару, и защититься от них не было никакой возможности.

– Ах, так! Я припомню тебе это, ледышка!

– Ты еще здесь?

– Да пошел ты… – Дальше последовали витиеватые лакийские ругательства, на которые Бовенар был великий мастер. Впрочем, последние слова он договаривал уже из коридора.

Мюрр поглядел ему вслед, подошел к кровати, одернул на девушке сорочку и бережно укрыл одеялом.

– Спи, девочка. Спи. Скоро Темьян придет за тобой.

– Может и не придет, – раздался голос Творца. Он стоял на пороге и тяжело дышал, словно после быстрого бега. – Темьян и Эрхал сейчас в Скользящих Степях, выполняют Ритуал Судьбы для трагги. Если Ритуал закончится так, как это требуется для наших целей, то Темьян уже не будет нам нужен. И тогда…

– Тогда вы прикажете убить Темьяна, а ее отдадите Бовенару, – договорил Мюрр.

– Да. А ты против?

– Убить Темьяна – нет. Отдать Нефелу Бовенару – да.

– Ты хочешь взять ее себе? – заинтересовался Творец.

– Нет.

– Нет? – Творец досадливо поморщился. – Что-то я не понимаю тебя, Мюрр. Ты же знаешь, зачем нам нужна Нефела. Ей суждено стать матерью «одного из трех», а его отцом будет Высший. Так почему бы не Бовенар?

– Только не он!

– Не Бовенар, не ты… Тогда кто?

– Ну, например, Темьян…

Творец впился взглядом в лицо Мюрра, задумчиво сказал:

– Что ж… Это возможно. Да, вполне возможно… Если, конечно, ему удастся вернуться от трагги живым и, самое главное…

– …если он сделает правильный выбор, – договорил Мюрр.

– Да. Если он сделает правильный выбор. А если нет, останетесь вы с Бовенаром.

– Нет, только не Бовенар, – упрямо повторил Мюрр. – Он… – Повелитель Холода запнулся, подыскивая слова. – Он привык истязать. Вы же видели, как выглядят женщины после «общения» с ним.

– Ну, с Нефелой он будет очень осторожен, – возразил Творец. – Бовенар знает, как она важна для нас.

– Он уже не может не причинять боль, – покачал головой Мюрр. – Возможно, он не прикончит ее сразу, но… Ей будет очень плохо с ним.

Некоторое время Творец задумчиво разглядывал лицо Повелителя Холода, а потом сказал:

– Последнее время я перестаю понимать тебя, малыш. С каких это пор тебя стало волновать, что чувствует женщина? Ты же и сам…

– Да, – перебил Мюрр. – Да. Я и сам… Я насиловал, убивал, пытал и снова могу сделать это в любой момент. Все верно. Спасибо, что напомнили, я ничем не лучше Бовенара. Я такой же, как он.

– И все же разница между вами есть, – улыбнулся Творец. – Знаешь, какая?

– Какая? – из вежливости откликнулся Мюрр. Ему хотелось вернуться в свою опочивальню и побыть одному. Он очень устал от общения.

– Сам Бовенар считает себя хорошим. Порядочным, благородным, великодушным… Да-да, не улыбайся! Он искренне верит в это! А ты думаешь о себе…

– Что я полное дерьмо, – усмехнулся Мюрр.

– Точно. Причем каждый из вас ошибается, и в тоже время каждый из вас прав.

Мюрр натянуто рассмеялся.

– М-да… Так что будет с Нефелой?

Творец обнял его за плечи, увлекая за собой в коридор.

– Раз это настолько важно для тебя, малыш, то обещаю, что Бовенар больше не войдет в эту комнату, а Нефела достанется либо Темьяну, либо… не Бовенару, то есть тебе. Я правильно понял твое желание?

– Д-да… пожалуй… хотя я сам, конечно, не хотел бы, но если не останется другого выхода… Впрочем, может, найдется еще какой-нибудь Высший, который подойдет и Нефеле, и вам.

– Ладно, я понял: кто угодно, лишь бы не Бовенар. Я выполню твою просьбу, малыш, только…

– Что?

– Мюрр, а почему тебя так волнует судьба этой девушки? Притом что ты сам ее не очень-то и хочешь? В чем дело, а?

– Неважно! – излишне резко ответил Мюрр и, набычившись, посмотрел на Творца. – Вы пообещали мне!

– Хорошо, хорошо, успокойся. Пусть будет по-твоему, малыш. Иди, отдыхай, я вижу, ты устал.

Мюрр кивнул и тяжело побрел по коридору. А Творец глядел ему вслед и бормотал:

– Интересно, чего ты жаждешь больше: избавить от страданий девушку или досадить Бовенару, а? Ты считаешь себя умным, сильным и независимым, но даже не догадываешься, как же легко управлять тобой, малыш!

17

Анхель Тарога, поставщик королевского двора и богатейший в Кротасе купец, стоял посреди собственной спальни в одном нижнем белье и раздраженно смотрел на юную обнаженную наложницу-таррединку у своих ног.

– Ну? Ты одумалась, тварь?

Девушка сжалась в комочек, подтянув колени к лицу, и отчаянно помотала головой.

Анхель грубо схватил ее за длинные черные локоны, рывком поднял на ноги и ударил кулаком по лицу. Удар пришелся по губам и носу. Брызнула кровь. Голова наложницы мотнулась, но Анхель удержал ее за волосы и замахнулся вновь. Девушка вскрикнула и спрятала лицо в ладонях.

– Разве я разрешал тебе закрывать лицо? – зверея, прошипел Анхель. – Опусти руки!

Наложница подчинилась. Она тихонько всхлипывала и тряслась всем телом. Анхель снова ударил ее по лицу, на этот раз наотмашь.

– Что ты должна сказать, тварь?

Девушка беззвучно шевелила разбитыми губами и никак не могла вытолкнуть из себя нужные слова.

– Ты должна поблагодарить меня за урок и попросить прощения за то, что заставила ударить себя! – отчеканил Анхель и со всей силы вмял кулак в живот наложницы. Она захлебнулась криком и скрючилась, прижимая руки к животу, но истязатель рванул ее за волосы, заставляя выпрямиться, и нанес следующий удар. – Ну, говори, тварь! Говори!

Девушка хрипела и пыталась сказать требуемое, но не могла вымолвить ни словечка. После очередного удара наложницу вырвало прямо на драгоценный тамасский ковер, покрывающий пол в спальне. Анхель рассвирепел, отшвырнул девушку прочь и завопил:

– Тырг! Живо ко мне!

Тотчас двери распахнулись, в комнату вошел уродливый, испещренный шрамами громила в одной набедренной повязке и клеймом раба на предплечье.

– Звали, господин?

– Эта тварь испачкала мой ковер!

Тырг задумчиво качнул нижней челюстью, будто пережевывал жвачку, поглядел на окаменевшую от ужаса наложницу и спросил:

– Сломать ей шею, господин?

– Конечно нет, скотина! Я заплатил за нее слишком много куаров. Нет, пусть она… – Анхель задумчиво возвел глаза к расписному потолку. – Пусть вылижет ковер дочиста. Языком пусть вылижет. Весь ковер, каждый волосок. Ты проследи. А будет кочевряжиться, ломай ей пальцы на руке. Да по одному ломай, не все сразу, а то знаю я тебя – наделаешь дел, а я потом на маге разорюсь лечить ее… Да и еще: воды ей не давай! Ты все понял? А я пока пойду в библиотеку, выпью вина. Заодно узнаю, где там мои корзины… Что ты стоишь, бестолочь? Подай мне халат, скотина.

18

Когда Анхель вернулся в опочивальню, ковер сиял чистотой. Наложница стояла на коленях и баюкала правую руку. По ее щекам текли слезы. Чуть в стороне равнодушно возвышался Тырг и медленно двигал нижней челюстью, бесконечно пережевывая воздух, как жвачку. При виде хозяина девушка вздрогнула, поспешно убрала руку за спину и низко склонила голову.

– Хм, я вижу, тебе удалось справиться с ней, Тырг. – Анхель подошел к девушке. – Теперь ты знаешь, что нужно сказать?

– Да, господин, – еле слышно прошептала она.

– Ну, так говори!

– Спасибо за урок, господин.

– Громче!

– Спасибо за урок, господин. Простите, что вам пришлось напрягаться, избивая меня и… – Она замолчала. Душившие ее слезы мешали говорить.

– Ну!

От окрика девушка вздрогнула и забормотала:

– Я рада исполнить любое ваше желание, господин.

– Хорошо, еще что?

– Я… мечтаю разделить с вами ложе, господин.

– Так и быть. Пожалуй, я позволю тебе лечь со мной, если очень попросишь. – Анхель довольно рассмеялся. – Ладно, встань… Фу! Да от тебя воняет блевотой! Ты вся грязная. Лицо в крови. Прилипшая шерсть от ковра. Нет, так не годится. Придется снова наказать тебя, чтобы научить содержать свое лицо и тело в чистоте.

– Нет! Умоляю вас, не надо! – Наложница рухнула в ноги истязателю. – Прошу вас! Меня вырвало, когда вы изволили бить меня в живот! Я не виновата! Вы не велели давать мне воду, поэтому я не смогла привести себя в порядок!

– Ты хочешь сказать, что это я виноват? – притворно нахмурился Анхель, откровенно наслаждаясь ужасом наложницы.

– Нет! Я не знаю! Прошу вас! Не надо!

– Я и сам не хочу, но придется все же преподать тебе урок. Сколько пальцев сломал тебе Тырг?

– Три.

– Хорошо, это не очень много. За три пальца маг дорого не возьмет. Пожалуй, я смогу позволить себе еще немного трат…

19

Наложница закричала так, что ее крики разнеслись по всему дому. Находящиеся на кухне две женщины вздрогнули и переглянулись.

Одна из них, Ангелика, мыла посуду. Ангелику можно было бы назвать молодой и привлекательной, если бы не обильная седина в каштановых волосах и не уродливый, заживший рубцами ожог на правой части лица.

Услышав крик наложницы, Ангелика уронила мочалку в бак, наполненный мыльной водой. Мочалка пустила пузыри и затерялась среди грязных тарелок.

– Опять кричит… Бедная девочка! Что же он там с ней вытворяет, зверь?

– А то ты не знаешь, что, – откликнулась вторая женщина, толстая пожилая кухарка Торина. – Или уже забыла, как сама глотку рвала? Полгода еще не прошло. Забыла? Я так до сих пор твои крики помню!

Одной рукой Торина помешивала соус в стоявшей на очаге кастрюльке, а в другой держала глиняную чашку со сладкой водицей, из которой то и дело отпивала по глоточку. У Торины недавно обнаружилась тяжелейшая форма сахарной болезни. Анхель вызвал было мага-целителя, но тот запросил за лечение столько, что купец посчитал более выгодным дождаться смерти Торины, а потом купить новую кухарку. Маг определил Торине с полгода жизни и посоветовал пить сладкую водицу. Дескать, помочь не поможет, но месячишко отсрочки даст.

Наложница закричала вновь.

– Не могу я это слушать! – Ангелика зажала уши руками. – Что ж он творит, гад!

Внезапно характер звуков изменился – казалось, в спальне крушат мебель. Коротко вскрикнул мужчина, Анхель или Тырг не понять. Снова шум, будто разбили стекло.

– Зеркало, что ли, – пробормотала Торина. Зеркало в спальне господина Анхеля было дорогое, из таррединского стекла, триста куаров, не меньше. – Великие Боги, что они там делают?!

– Пойдем, посмотрим, – предложила Ангелика.

– С ума сошла, – замахала руками Торина. – Заметит, прибьет.

Имелся в виду господин Анхель. В разговорах между собой слуги частенько говорили о хозяине безлично.

– Мы осторожно.

Ангелика решительно вытерла мокрые руки о фартук и на цыпочках вышла из кухни. Кухарка помедлила, сняла соус с очага и пошла за ней. У лестницы обе застыли, прислушиваясь.

– Вроде тихо, – прошептала Торина. – Вернемся на кухню, а?

Не отвечая, Ангелика пошла вверх по лестнице и вскоре исчезла в хозяйской опочивальне. Торина услышала ее короткий крик, перешедший в сдавленное мычание, словно кто-то зажал ей рот, потом какую-то возню, голоса. А спустя мгновение Ангелика появилась на лестнице, возбужденно замахала руками и зашептала еле сдерживаемым от волнения голосом:

– Иди же скорее, помоги нам!

– Помочь?.. Вам?.. Кому это «вам»?

– Не ори, – перебила Ангелика. – Поднимайся сюда.

Кухарка тяжело потопала по лестнице, приговаривая:

– Смилуйтесь, Всемогущие Боги… то есть Темные Небеса, охраните детей ваших от невзгод и напастей…

– Да тихо ты, – цыкнула на нее Ангелика и посторонилась, пропуская в спальню.

– Ох! – Торина всплеснула руками и вытаращила глаза, разглядывая следы побоища: поломанную мебель, сорванный прикроватный балдахин и разбитое зеркало.

– Ах! – Этот возглас относился уже к мертвому, переломанному, словно уродливая гигантская кукла, Тыргу.

– А-а-а! – Кухарка заметила мертвого Анхеля. Глаза хозяина были широко раскрыты, лицо посинело от удушья, а разинутый рот оказался забит песком.

– Торина, не стой столбом, – раздраженно окликнула Ангелика. – Помоги нам положить его на кровать.

– Кого «его»? – начала кухарка и осеклась.

Около кровати на полу лежал окровавленный некто, отдаленно напоминающий человека, а рядом сидела наложница-таррединка и гладила его по щеке. Торина подошла поближе, склонилась над лежащим. Разглядела небольшие серебристые рога, рассмотрела тяжелые, нечеловеческие черты лица, заметила обрывки похожих на пергамент крыльев…

– Это же… Великие Боги! Это же Проклятый! – ахнула Торина и попыталась оттащить глупую таррединку в сторону. – Это враг! Надо бежать в Святилище и рассказать о нем священникам.

– Нет! – ощетинилась наложница, вырываясь. – Нет! Вот он враг, – она указала на Тырга. – И он враг, – жест в сторону мертвого Анхеля. – А Миссел друг.

– Кто?

– Он назвал ей свое имя, – пояснила Ангелика.

– Да, – кивнула таррединка. – Когда скот Тырг по приказу мерзавца Анхеля истязал меня, я почти теряла сознание от боли. Я кричала и умоляла, а этот подонок Анхель лишь смеялся… – Она всхлипнула. – А тут вдруг появился он, Миссел… Дальше я плохо помню, все произошло очень быстро. Помню только, что Анхель задыхался и хрипел, пытаясь разодрать себе шею и грудь ногтями, а изо рта у него сыпался песок… А Тырг бросился на Миссела, они дрались, потом Тырг затих… А Миссел подошел ко мне. Он был такой страшный, весь в крови, на месте глаза дыра, да еще рога на голове… Я чуть не умерла от ужаса, а он улыбнулся и сказал: «Не бойся, девочка. Меня зовут Миссел». А потом вдруг упал на пол и потерял сознание.

– Давайте положим его на кровать и попытаемся привести в чувство, – предложила Ангелика.

– Но он же Проклятый, – возмутилась Торина. – Надо донести на него.

– Нет! Я не позволю тебе, – насупилась таррединка.

– В самом деле, Торина, – поддержала ее Ангелика. – Какая разница, кто он? Бог ли, Проклятый… Главное, он единственный, кто заступился за одну из нас! Ты сама недавно вспоминала мои крики. Ты спрашивала, не забыла ли я… – Она горько усмехнулась и потерла рукой шрам-ожог. – Тогда мы еще молились Богам, но разве хоть один из них появился здесь, в этой спальне, чтобы защитить меня? А сейчас у нас Темные Небеса. Нам твердят, что они – наше спасение. Но разве это Небеса спасли сегодня таррединку от мучений? Нет! Это сделал он, – Ангелика указала на Миссела. – И мне плевать, что он Проклятый!

Торина схватилась за голову:

– Ты сама не понимаешь, что говоришь, дуреха!

– Понимаю. Очень хорошо понимаю. – Ангелика умоляюще взглянула на кухарку. – Тебе же не надо ему молиться, просто помоги! К тому же если ты донесешь на него, священники Темных Небес могут обвинить нас в связи с ним. Поди объясни, почему он оказался именно в нашем доме. Может, мы поклонялись Проклятым, поэтому он к нам и пришел? Да еще труп хозяина. Как мы объясним убийство господина Анхеля?

– Это не мы, это все он, – забормотала Торина.

– Как будто священники будут разбираться, кто. Не забывай, мы трое всего лишь наложницы. Рабыни. Вещи. Священникам проще казнить нас, чем выяснять, связаны мы с Проклятыми или нет.

Торина повздыхала, поохала, но была вынуждена признать ее правоту. Вдвоем с Ангеликой они подняли показавшееся неподъемным тело Проклятого. Таррединка сунулась было им помогать, но Торина цыкнула на нее:

– Куда ты с переломанными пальцами! Сама смотри, в обморок не упади!

Кое-как они уложили Проклятого на кровать. Он застонал, но в себя не пришел.

– Я принесу воды, надо смыть с него кровь, – сказала таррединка. – Не беспокойся, я одной рукой принесу, – успокоила она кухарку и поспешила к дверям, но по дороге не удержалась и плюнула на труп ненавистного хозяина.

Торина переглянулась с Ангеликой.

– Ты понимаешь, что нас так и так ждет смерть? – спросила кухарка. – Как только станет известно, что господин Анхель убит, нас казнят.

– Может, и нет. – Ангелика попыталась унять нервную дрожь, но не смогла и громко лязгнула зубами. – Надо просто половчее спрятать трупы. Сжечь, а пепел развеять… Скажем, что хозяин внезапно уехал. Куда, мы не знаем.

Торина покачала головой, подумав, что трупы «половчее» спрятать не так-то легко. Маг-розыскник очень быстро обнаружит, куда именно «уехал» хозяин. Для мага не составит труда разыскать следы – даже крупицы пепла сожженных тел.

А еще она подумала, что ей самой так и так оставалось жить всего несколько месяцев, а вот глупых девчонок жалко до слез.

– Ангелика, ты хоть успела спросить эту таррединскую дуру, как ее зовут?

– У нее такое чудное имя – Рейната.

– Рейната по-тарредински значит радуга, – внезапно произнес Проклятый и открыл единственный уцелевший глаз.

– Вы очнулись! – обрадовалась таррединка, вбегая в комнату. Лицо ее было чисто вымыто, волосы кое-как приглажены, но разбитые губы и опухший нос красноречиво напоминали о побоях. В здоровой руке она несла небольшой ковшик с водой. – Сейчас я оботру вас, господин.

– Мне бы попить, – попросил Проклятый. – И поспать. Но, прежде всего, перевяжи мне, пожалуйста, запястья, да покрепче. А все остальное потом, ладно?

– Как скажете, господин, – кивнула таррединка. – Сейчас принесу вина.

– Не зови меня господином, я просто Миссел. – Проклятый через силу улыбнулся. Удары «Короны» пронзали тело при каждом слове, ему с трудом удавалось совладать с накатывающей слабостью и темнотой. – Не надо вина, Рейната, я попью воды из ковшика, если ты мне поможешь… Кстати, у тебя красивое лицо, когда ты не плачешь… Вот только сейчас тебе больно, у тебя сломаны пальцы, но я вылечу тебя… И вас, мадам. – Он допил воду и посмотрел на кухарку. – У вас последняя стадия сахарной болезни, но не пугайтесь, это дело излечимо… Я… посплю… а потом… вылечу… вас… обоих… обязатель…

Миссел не договорил. Он спал.

20

Утром во дворце Бовенара царил переполох. Стражники тщательно прочесывали дворец: от подвалов до тронного зала, от конюшен до караулки у ворот.

Мюрр, Творец и Бовенар находились в малой библиотеке и ждали. Наконец, прозвучал доклад капитана:

– Весь дворец обыскали. Беглец не обнаружен.

Творец кивком отпустил стражника и повернулся к Мюрру.

– И где, по-твоему, он может быть?

– Давайте подумаем… Предполагалось, что Песчаный Дух выберется за ворота и заберется в телегу к горшечнику, который поджидал его на улице. Горшечник – наш человек. Он должен был «помогать» Мисселу, а заодно и контролировать его… Горшечник прождал до утра, а потом пришел ко мне с вопросом, ждать ли дальше или уезжать… Кстати, он заметил, что из малой калитки ночью выезжала телега с корзинами. И если Песчаного Духа нет во дворце, значит, он был в той телеге. Остается узнать, что за телега…

– Это я беру на себя! – перебил Бовенар и хлопнул в ладоши.

Тотчас в библиотеку вбежал слуга.

– Быстро собери всех в тронном зале, – приказал Бовенар и посмотрел на Творца. – Вы не успеете сосчитать до десяти, как я скажу вам, куда направилась та телега с корзинами.

21

Проснувшись, Миссел обнаружил себя лежащим на мягкой кровати в разгромленной незнакомой комнате. Рядом на полу, свернувшись калачиком, спала совсем еще юная обнаженная девушка-южанка с коричневой кожей и длинными черными волосами. Дальше возле двери в единственном уцелевшем кресле похрапывала толстая, в летах, женщина в темном домотканом платье, переднике и съехавшей на бок поварской косынке. Рядом на ковре сидела и дремала еще одна девушка, вроде и молоденькая, но в ее каштановых волосах отчетливо виднелись седые пряди, а лицо уродовал старый, заживший рубцами ожог.

Миссел напрягся, пытаясь вспомнить, кто эти женщины и как он оказался среди них. Но мысли путались. Резкая, выматывающая боль, причиняемая «Короной», мешала сосредоточиться. Он осторожно шевельнул перевязанными руками, проверяя, срастаются ли кости. Да, процесс пошел, но до полного выздоровления еще далеко.

Выздоровления… Ага… Вроде он собирался кого-то лечить, как проснется…

Песчаный Дух еще раз внимательно оглядел трех женщин. В лечении нуждаются все трое. Причем двое из них явно покалечены людьми, а у третьей приобретенная болезнь, но сильно запущенная – на последней стадии. На нее уйдет больше всего сил, поэтому ее нужно лечить в конце, решил Миссел и вдруг спохватился: это невозможно! Пока у него на голове «Корона», о магии, а значит и о лечении, можно забыть.

«Корону» необходимо снять и как можно скорее. Вот только как? Нужен помощник.

Песчаный Дух с надеждой взглянул на женщин, надеясь обнаружить у них хоть малейшие способности к магии. Нет. Глухо. Что же делать? Где найти способного к магии помощника, который к тому же лояльно относится к Проклятым? Ведь изменить сейчас свой облик Миссел не в состоянии – для подобных действий нужен доступ к магической силе, а его надежно перекрывает «Корона». Получается замкнутый круг.

К тому же есть еще одна сложность. Его побег, скорее всего, уже обнаружен. Беглеца ищут. И наверняка скоро узнают про телегу с корзинами, а значит, надо срочно уходить.

Песчаный Дух попытался осторожно встать, чтобы не разбудить спящих женщин. Тотчас ударила болью «Корона». Миссел застыл, пережидая боль, и почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он повернул голову. Толстая женщина в переднике проснулась и настороженно смотрела на него.

– Спасибо, что не выдали меня, мадам, – тихо сказал Песчаный Дух.

– Я собиралась, – сердито буркнула женщина, – но девчонки не позволили. Так что благодарите их, не меня.

Миссел промолчал – берег силы. Каждое, произнесенное им слово, вызывало эхо жгучей боли, и ему приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы скрывать ее от посторонних глаз.

– Вы проснулись, господин? – Южанка поднялась с пола и застыла в почтительном поклоне перед Мисселом. – Чем я могу помочь вам?

– Рейната, – вспомнил ее имя Проклятый, – ты уже помогла, спасибо. Ты очень хорошо перевязала мне запястья.

– Это не я, это Ангелика, у меня не получалось одной рукой… – Она на миг запнулась, а потом решительно сказала: – Моя жизнь и мои мысли отныне принадлежат вам, господин!

Кухарка недовольно крякнула:

– Вот дура, девка! Приносить клятву верности Проклятому!

Таррединка в ответ упрямо нахмурилась. Кухарка покачала головой и язвительно добавила:

– Ты бы оделась, что ли. Хватит уже трясти своими прелестями у него перед носом.

Таррединка вспыхнула от смущения и одновременно задрожала от обиды. Миссел деликатно отвернулся и самым ласковым тоном, на который был способен, произнес:

– Не волнуйтесь, дамы, у меня повреждены глаза, так что я все равно почти ничего не вижу.

Зашевелилась, просыпаясь, третья женщина – с ожогом на лице.

– Ангелика, – обрадовалась южанка, – ты не знаешь, где я могу взять одежду?

– А? – Женщина зевнула, окинула взглядом комнату. Увидела Миссела, лежащие на полу трупы и простонала: – Так это был не сон! – Она вцепилась в руку кухарке. – Мы влипли, да, Торина? Что же теперь с нами будет?!

– Хватит ныть! – резко осадила ее Торина. – Иди лучше с Рейнатой, покажи ей, где она может одеться.

Когда девушки ушли, кухарка повернулась к Проклятому.

– А вы…

– Не волнуйтесь, мадам, я уже ухожу, – перебил Миссел.

– Вот как! – Торина горько усмехнулась, посмотрела на труп хозяина, а потом возмущенно уставилась в лицо Проклятому. – Значит, вы сейчас спокойно уйдете… А вы не подумали, что потом будет с ними? – Она кивнула на дверь, за которой исчезли Рейната и Ангелика. – Эти девочки хлебнули много горя, им не сладко жилось, но – жилось! А теперь из-за вас их казнят!

– Из-за меня? – переспросил ошарашенный ее напором Миссел.

– Конечно, из-за вас. Ведь это вы убили господина Анхеля!

– Но я хотел помочь Рейнате. Этот ваш господин Анхель… Вы даже представить себе не можете, мадам, что они тут вытворяли с ней!

– Вы хотели помочь. Я понимаю. – Торина несколько смягчилась. – Но ваша помощь станет причиной гибели двух глупых девчонок. Если в вас есть хоть что-то человеческое, исправьте то, что натворили. Не позволяйте двум дурочкам пожертвовать ради вас жизнями!

Несколько мгновений Миссел молчал, опустив голову. Да, она права. Как только обнаружится гибель хозяина, рабынь казнят – так, на всякий случай, казнят. Никто не захочет разбираться, виновны они или нет.

Песчаный Дух горько пожалел, что вмешался, поддался порыву, послушался своего сердца, которое требовало защитить несчастную девочку от издевательств. Защитил, называется. Надо было не вмешиваться, а отлежаться тихонько в уголке и идти дальше. Да, вмешавшись, он совершил ошибку. Но если теперь он останется в этом доме еще хоть на мгновение, это тоже будет ошибкой. Ведь его наверняка уже ищут, и вот-вот найдут, а тогда их всех все равно ждет смерть. Эти женщины при любом раскладе уже мертвы. А у него, если он уйдет прямо сейчас, есть шанс уцелеть. Крохотный шанс, но есть. И дело здесь даже не только в самом Мисселе. Речь идет о тысячах дейвов – мужчин и женщин – всех тех, кто неминуемо погибнет, если он не успеет предупредить Проклятых о вероломстве Богов.

Песчаному Духу вдруг показалось, что он стоит перед огромными весами, на одной чаше которых лежат тысячи жизней, а на другой всего три.

Да, всего-навсего три. Жизнь юной таррединки, которую торговцы рабами выкрали прямо из дома – бедного, но свободного стойбища овцеводов. Жизнь пожилой кухарки, находящейся на последней стадии смертельной болезни. И жизнь переломанной людьми и судьбой наложницы, красота которой сменилась уродством по прихоти перестаравшегося садиста.

Миссел твердо взглянул на кухарку уцелевшим глазом.

– Ладно, я попробую что-нибудь придумать… Мне бы сейчас не помешал помощник, хоть чуть-чуть сведущий в магии… Кстати, в доме кроме вас троих еще кто-нибудь есть?

– В самом доме нет. У господина Анхеля еще есть два конюха, но они живут при конюшне и без зова хозяина сюда не сунутся. Еще есть приказчики, они живут на втором этаже торговой лавки. Она расположена на соседней улице. Кто-то из приказчиков сюда придет обязательно, если господин Анхель после обеда не появится в лавке.

– После обеда, – повторил Миссел, – значит, время еще есть. Торина, мне срочно нужна свеча, вода и живая ветвь, и тогда я смогу… я попробую все изменить.

Он поморщился, подумав, что с переломанными руками ему вряд ли удастся правильно провести обряд вызова Должников, но нужно хотя бы попытаться.

– Свеча, вода и живая ветвь? – переспросила Торина. – Что это значит?

Песчаный Дух указал на подсвечник с тремя желтоватыми восковыми свечами.

– Свеча. Только новая, ни разу не горевшая. Вода. Чистая вода в чаше, желательно серебряной. И ветка дерева – любого, но не засохшего.

– А ветка должна быть большой? – деловито уточнила Торина.

Миссел не успел ответить. В опочивальню вбежала Ангелика и с ужасом произнесла:

– Стучат! Во входную дверь стучат!

Торина посерела и спала с лица.

– Кто? – пролепетала она.

– Не знаю. – Ангелика заплакала. – Мне страшно! Что же нам делать?!

– Открыть, – спокойно сказал Миссел и ласково посмотрел на Ангелику. – Не бойся, девочка, я не дам вас в обиду.

«Если смогу», – подумал он. Ему было плохо. Он еле стоял, тяжело опираясь боком о стол, а «Корона Абира» по-прежнему терзала его болью.

Торина глянула на него и выдавила подобие улыбки для Ангелики:

– Он прав, надо открыть. Я сама открою дверь.

– Я буду рядом, – пообещал Миссел.

Торина тяжело протопала вниз по лестнице в прихожую, сняла засов и оглянулась. Ангелика притаилась на лестничной площадке, осторожно выглядывая между перил, Рейната скрылась в людской, а спрятавшегося в кухне Миссела кухарка не увидела, но почувствовала его незримое присутствие и испытала невольное облегчение. Она решительно приоткрыла тяжелую входную дверь и, грозно нахмурив брови, взглянула на пришельца.

Им оказался тщедушный невзрачный парнишка-коробейник. Он испуганно посмотрел на «грозную госпожу», громко шмыгнул носом, а потом засмущался и вытер нос прямо о рукав потрепанной серой рубахи.

– Пряжа, нитки, медные спицы, – заголосил он фальцетом.

– Нет, ничего не надо.

Торина попыталась захлопнуть дверь, но парнишка просунул в щель ногу и жалобно заныл:

– Купите костяные пуговицы, госпожа. Или тесьму. У меня есть даже черепаховые гребни из самой Тарредии. И серебряное зеркальце. И…

– Я сказала, нет! – повысила голос Торина. – Брысь отсюда!

– Ну, пожалуйста, госпожа! Ну, купите хоть что-нибудь…

Парнишка осекся и взглянул на что-то за плечом кухарки. Торина оглянулась и увидела Рейнату. Южанка вышла из людской и подошла ближе. На ней уже было надето длинное мешковатое полотняное платье, а густые черные волосы заплетены в косу.

– Черепаховые гребни, серебряное зеркальце, – машинально повторил парнишка, не сводя с нее глаз.

– А гребни и правда из Тарредии? – спросила Рейната.

Парнишка смутился.

– Нет, госпожа. Это подделка. Они не черепаховые. Это кость быка. Крашенная кость.

– Ладно, хватит, – вмешалась Торина. – Проваливай отсюда, нам не нужен твой товар.

И тут громко кашлянул Миссел. Торина вздрогнула, подпихнула Рейнату к двери, сказала многозначительно:

– Посмотри-ка его товар. Давай, там много всего интересного, – а сама поспешила на кухню.

– Этот парнишка нужен нам, – сказал ей Песчаный Дух. – У него определенно есть зачатки магических способностей. Они какие-то странные, но есть.

– Хм, – Торина задумалась. – Вряд ли он добровольно согласится помогать Проклятому.

– А мы ему не скажем, что я Проклятый. С «Короной» на голове я почти не могу читать мысли, но у него просто-таки на лбу написано, что он очарован Рейнатой с первого взгляда. Пусть она пригласит его в дом, в людскую. А ты помоги мне переодеться. Я надену шмотки Анхеля, а голову и лицо замотаю тряпками. Сделаю вид, что у меня, богатого господина, такая причуда. А потом ты позовешь его ко мне в гостиную.

– Ох, грехи наши тяжкие, – не удержалась Торина. – Ладно, давайте попробуем.

22

Коробейник носил имя Юрзин. Он и в самом деле не мог отвести от Рейнаты глаз. Но Миссел не знал, что больше всего его привлекала в девушке… боль. Та самая боль в сломанных пальцах, которая терзала ее, не переставая. Юрзин никак не мог сосредоточиться на происходящем – боль Рейнаты отвлекала его, мучила, как застрявшая заноза.

Он даже не сразу понял, что его пригласили в дом и отвели в людскую, что в комнату зашла еще одна девушка. Она назвалась Ангеликой и вместе с Рейнатой стала копаться в его коробе, перебирая товар и прицениваясь.

Юрзин рассеянно называл цены и смотрел, не отрываясь, на Рейнату.

Таррединке было очень неуютно под его взглядом – немигающим, пристальным, голодным. Она едва заметно поежилась и с преувеличенным интересом ухватилась за моток шелковой тесьмы. Будучи от природы правшой, сейчас девушка была вынуждена действовать только левой – здоровой – рукой. Это раздражало, а в сочетании с болью и взглядом коробейника просто сводило с ума. Больше всего на свете ей хотелось уйти отсюда, но Торина велела задержать парнишку, и Рейната старалась изо всех сил.

Южанка попыталась приложить яркую ленту к платью, но та выскользнула, пестрой змейкой устремляясь на пол. Рейната машинально попробовала поймать ее обеими руками, но тут же побледнела и закусила губу, чтобы не закричать. Девушка закрыла глаза и замерла, ожидая, когда утихнет боль. И вдруг почувствовала, как ее плечи словно сдавили клещами.

«Ожил хозяин-мучитель!» – пронеслось в голове. Паника холодной волной прокатилась по телу. Умирая от ужаса, Рейната открыла глаза и увидела прямо перед собой перекошенное лицо коробейника. Парня трясло, в уголках губ выступила пена, безумные глаза смотрели, не мигая, а пальцы с нечеловеческой силой впивались ей в плечи.

Девушка почувствовала, что если сейчас же не сбежит, он сделает с ней что-то страшное – разорвет на кусочки этими своими мерзкими паучьими пальцами. Она рванулась изо всех сил, но припадочный коробейник и не думал отпускать свою жертву. Хилый на вид, он оказался неожиданно силен.

Охваченная ужасом Рейната снова попыталась вырваться. Раздался треск – ткань платья порвалась, и южанка опять оказалась практически голой. Она отшатнулась. Юрзин на негнущихся ногах, с помутненным взглядом сделал шаг к ней. Из его рта капала слюна, он дрожал, а руки судорожно сжимались прямо перед обнаженной грудью девушки.

Рейната обречено подумала, что ей сегодня до вечера не дожить. Если этот маньяк доберется до ее груди, то наверняка оторвет.

Но тут между ними рассерженной фурией встала Ангелика. Она не сразу среагировала на происходящее, сраженная бесстыдством наглого мальчишки, который прямо у нее на глазах пытался облапать Рейнату. Ангелика замахнулась на коробейника кочергой.

– Ты куда тянешь свои грязные лапы, скотина?!

Юрзин отшатнулся и бессвязно забормотал:

– Пустите… Мне очень надо… Я не могу больше терпеть…

Ангелика просто дар речи потеряла от бешенства.

В этот самый момент в комнату вошла Торина, увидела дрожащую полуобнаженную Рейнату, трясущегося коробейника и Ангелику с кочергой.

– Что здесь творится? – удивленно воскликнула кухарка.

– Да вот, этот сопляк приставал к Рейнате, – наябедничала Ангелика. – Платье ей порвал, за грудь хватал.

– Ах, ты сморчок! – возмутилась Торина. – Мы с тобой по-хорошему, а ты?

– Я не приставал! Я… – Юрзин тщетно пытался подобрать слова, чтобы объяснить, что не хотел ничего плохого. Он просто пытался забрать у Рейнаты боль. Парнишка знал, что если бы смог достаточно долгое время касаться ладонями ее плеч, то боль бы прошла. Перетекла от девушки к самому Юрзину. Он хотел все объяснить, но женщины смотрели с такой враждой, что слова застряли у него в горле.

– Ладно, пойдем, – сквозь зубы процедила Торина. Ей очень хотелось выкинуть наглого коробейника вон, но пришлось пересилить себя. – Господин Анхель хочет тебя видеть. Как, кстати, тебя зовут?

– Юрзин Витлоу, госпожа.

Он не удержался и снова взглянул на Рейнату. Таррединка прикрылась остатками платья и сжалась на топчане в углу. Юрзину очень, просто-таки до дрожи, хотелось подойти к ней и положить руки на плечи. Он больше не мог выносить ее боль.

– Ишь, пялится, стервец, – прошипела Ангелика. – Гляделки не прогляди, щенок! И слюни подбери. Нет, вы только посмотрите: его аж трясет от вожделения!

– Хватит, – остановила ее Торина. – Юрзин, иди за мной.

– Я не могу, – шалея от собственной смелости, прошептал коробейник. Он не сводил взгляда с Рейнаты, и его действительно сотрясала сильная дрожь – невольная реакция на ее боль. – Я никуда не пойду, пока не сделаю этого с ней!

– Ах ты, мерзавец! – завопила Ангелика.

– Да я тебя!.. – воскликнула Торина.

Она попыталась ухватить маленького коробейника за шиворот, но тот ловко вывернулся, подскочил к Рейнате, опрокинул ее на топчан животом вниз, а сам навалился сверху и крепко вцепился руками ей в плечи. Таррединка завизжала. Ангелика и Торина попытались оттащить от нее наглеца. Они дубасили его кулаками, пытались разжать пальцы, а он тихо вскрикивал от боли, но продолжал мертвой хваткой держаться за свою брыкающуюся жертву.

– Да что же это такое?! – завопила Торина, теряя терпение. Ухватила брошенную Ангеликой кочергу и огрела коробейника по голове. Тот закатил глаза и обмяк на Рейнате.

– Снимите его с меня! – вопила девушка.

Ангелика и Торина спихнули неподвижное тело на пол.

– Ты убила его? – испуганно спросила Ангелика.

– Надеюсь, что нет, – охнула Торина. – Слава Богам, дышит.

– Что тут у вас происходит? – В дверях появился закутанный с ног до головы в шелк Миссел.

– Да вот… – Торина растеряно указала на лежащего без сознания коробейника.

Песчаный Дух окинул взглядом возбужденных, запыхавшихся женщин, заметил красные следы от пальцев на обнаженных плечах Рейнаты и склонился над парнишкой.

– Он просто взбесился, – возмущенно заговорила Ангелика. – Пытался надругаться над Рейнатой, мы его никак оттащить не могли. А он все кричал, что сделает это с ней.

– Странно, – пробормотал Миссел. – Очень странно… Рейната, а ты ничего не почувствовала, когда он прикоснулся к тебе?

– Еще как почувствовала! – Девушка потирала плечи. – Как больно схватил, гад… Омерзение я почувствовала. И страх!

Миссел досадливо поморщился.

– Это все понятно. А еще что-нибудь? Попытайся отвлечься от отрицательных эмоций и подумай хорошенько.

– Ну… – Рейната задумалась и по привычке попыталась дотронуться кончиком указательного пальца до нижней губы, но тут же спохватилась, вспомнив о переломе, а потом растерянно уставилась на свою правую руку. – Смотрите! Он больше не сломан!

– Кто? – сунулись Торина и Ангелика.

– Палец. Он целехонек!

– А остальные? – спросил Миссел.

– Сломаны, как и были. – Рейната растеряно взглянула на Проклятого. – Как же так?

– Все очень просто. – Песчаный Дух выпрямился и едва заметно вздрогнул, получив очередной удар от «Короны». – Он пытался не изнасиловать, а вылечить тебя.

– Вылечить? – Торина смутилась и виновато посмотрела на пребывающего без сознания Юрзина. – Но почему он не объяснил нам все по-человечески? Вот придурок! Набросился на Рейнату. Платье порвал. Да и выглядел псих психом – глаза горят, весь трясется, по губам слюна течет.

– Все верно, – подтвердил Миссел. – Он трясся потому, что очень хотел излечить Рейнату. Похоже, он прирожденный целитель. Целители не являются магами в общепринятом смысле. Они не могут контролировать свою силу. Да и исцеляют не всякую болезнь, а только ту, при которой человек испытывает острый приступ боли. Когда целители чувствуют чужую боль, они во что бы то ни стало должны забрать ее себе. Не могут не забрать. Это сильнее них, понимаете? Странно, конечно, что целитель подвизается коробейником, но… В жизни всякое бывает, видно, так распорядилась судьба…

– Но почему он не рассказал нам сразу? Так, мол, и так, я хочу вам помочь, – возмутилась Торина.

– Это побочная сторона целительства, – пояснил Миссел. – Прирожденные целители похожи на деревенских дурачков. Они, как правило, жалки на вид, косноязычны и непривлекательны. Они не умеют устраиваться в жизни. Мошенники зачастую используют их способности в корыстных целях. Целителями все помыкают, часто бьют. Кстати, в том числе и вместо благодарности за исцеление.

Торина покраснела и засопела смущенно. Юрзин зашевелился, приходя в себя. Сел, натолкнулся взглядом на кухарку и испуганно вжал голову в плечи, а потом вновь уставился на Рейнату, затрясся и потянулся к ней, но Песчаный Дух встал между ними.

– Пустите, позвольте, – едва не плакал Юрзин, пытаясь обойти Миссела.

– В самом деле, пусть он… – начала Торина, но Проклятый цыкнул на нее: – Молчи, рабыня!

Торина обиженно дернулась, но спохватилась и сказала:

– Простите, господин Анхель.

– Рейната, идите с Ангеликой на кухню, – приказал Миссел.

– Да, господин.

Девушки выскользнули прочь. Коробейник попытался броситься за ними, но Миссел и Торина не пустили. Кухарка не понимала замысла Проклятого, но ей ничего не оставалось, как довериться ему. Между тем, лже-господин Анхель сказал, обращаясь к Юрзину:

– Ты очень хочешь дотронуться до нее, не так ли?

– Да. Да! Пожалуйста! – Паренек трясся и с мольбой смотрел на закутанную в пестрый шелк фигуру.

– Что ж, я позволю тебе сделать это, но вначале ты должен помочь мне.

– Я не могу, – прошептал Юрзин. – Вам не могу. Ваша боль черная. Я не могу забрать ее себе, потому что она убьет меня самого.

– Я знаю, – кивнул Песчаный Дух. – И все же тебе придется помочь мне.

Он откинул с лица и головы шелк. Увидев перед собой Проклятого, Юрзин в ужасе отшатнулся и простонал:

– Всемогущие Боги! Нет! Я не стану помогать вам!

– Вспомни о Рейнате, – сказал Миссел. – Ей больно, очень больно. Если ты не поможешь мне, я не разрешу тебе дотронуться до нее, и ее боль не пройдет.

Юрзин заплакал, но все же отрицательно помотал головой.

– Позови Рейнату, – приказал Проклятый Торине. – Пусть встанет так, чтобы он видел ее, но не мог добраться.

Кухарка помедлила, пробормотала:

– Как-то это все… мерзко…

– Я пытаюсь спасти ВАШИ жизни, – приходя в ярость, ответил Песчаный Дух.

Торина отвела глаза и вышла из людской. А Миссел смотрел на коробейника и думал, что снова стоит перед весами. Только теперь на одной из чаш лежит всего одна жизнь – несчастного парнишки Юрзина.

Внезапно накатила жалость, но Песчаный Дух одернул себя – нет, в этой истории без жертвы не обойтись. Юрзину просто не повезло – он оказался не в том месте, не в то время. Но его гибель спасет множество жизней: и этих трех женщин, и самого Миссела, и всей расы дейвов…

Увидев Рейнату, парнишка словно обезумел. Он рвался к ней изо всех сил, но никак не мог обойти Проклятого. Юрзин просил, умолял, пытался драться, но тщетно. Миссел не пускал, приговаривая:

– Вначале ты должен помочь мне.

И Юрзин сдался.

– Я согласен, – прошептал он и обречено взглянул в единственный глаз Проклятого. – Вы хотите, чтобы я убрал эту… шапку с вашей головы?

– Да. Сумеешь?

– Попробую. Но я могу не успеть. Черная боль будет перетекать от вас ко мне, и может убить меня до того, как я закончу.

– А ты постарайся прожить как можно дольше, – жестко сказал Проклятый. – Если успеешь снять с меня «Корону» до того, как умрешь, я потом вылечу Рейнату, обещаю. А если нет, она так и будет страдать.

Юрзин всхлипнул, бросил отчаянный взгляд на таррединку и положил ладони на виски Проклятого…

23

Спустя некоторое время Песчаный Дух сидел за столом на кухне и жадно ел суп, а три женщины молча сидели рядом и старались не смотреть друг на друга, потому что как только они встречались взглядами, у них перед глазами тотчас вставал Юрзин…

…Целителю все-таки удалось снять с Миссела «Корону». Парнишка отчаянно цеплялся за жизнь все то время, пока заклинание стекало с головы Проклятого, злой змеей вонзаясь в самого целителя. Юрзин корчился и хрипел от безжалостных ударов «Короны», но не хотел умирать – он смотрел, не отрываясь на Рейнату, и ее боль придавала ему сил.

Когда же «Корона» окончательно покинула Проклятого, Юрзин из последних сил пополз к девушке, пытаясь дотронуться до нее сведенными судорогой пальцами.

Таррединка, зажав руками рот, чтобы не закричать, смотрела на ползущего к ее ногам парнишку, но не могла заставить себя сделать к нему хотя бы шаг. Ужас, жалость, отвращение наполняли ее целиком, от макушки до пяток. Ей казалось, что если он дотронется до нее, она сойдет с ума. Или умрет.

Но он не дополз, затих в двух шагах от вожделенной цели, и тогда Рейната упала в обморок…

Очнувшись, она обнаружила себя лежащей в людской на топчане, а рядом сидел Миссел.

– Ты как? – устало спросил он. – Ничего не болит?

– А? Н-нет… вроде нет… – Рейната пошевелила рукой. Пальцы срослись, и вообще на ее лице и теле не осталось ни следа от побоев.

– Вот и хорошо, – откликнулся Проклятый. – Если хочешь, иди на кухню, помоги Торине. Она варит суп. А я пока займусь Ангеликой. Надо убрать у нее с лица этот ужасный шрам.

Некоторое время спустя все четверо собрались на кухне. Торина заикнулась было о том, чтобы накрыть в столовой, дескать, негоже господину Проклятому есть на кухне, но Миссел лишь устало отмахнулся от нее.

– Некогда. Я должен поскорее поесть, чтобы восстановить силы, а потом исцелю тебя и спрячу трупы… Не беспокойтесь, труп вашего хозяина никто не найдет. Я задам ложный путь для мага-розыскника. Все будет выглядеть так, будто Анхель уехал далеко на юг, в Тарредию. Как только из лавки придут приказчики, я приму облик Анхеля и объявлю о своем отъезде. А для каждой из вас от его имени составлю вольные. Вот только вам придется как можно скорее покинуть Кротас. Правда, я не могу дать денег на дорогу, но… Вы случайно не знаете, может, в доме есть тайник, где ваш хозяин хранил сбережения?

– Есть. Я знаю, где он, – уверенно ответила Торина, помялась и взглянула на Проклятого. – Господин… э… Миссел, я даже не знаю, как вас отблагодарить.

– Налей мне супа, да побольше, – улыбнулся Песчаный Дух. Без мучительной «Короны» на голове он чувствовал себя почти счастливым, ощущая, как магическая сила вновь откликается на малейший зов. – Твой суп так аппетитно пахнет, что я, того и гляди, захлебнусь слюной.

Торина зарделась от похвалы и бойко заработала поварешкой, бросив через плечо:

– Девчонки, а вы будете есть?

– Да, – кивнула Рейната и, спохватившись, вопросительно посмотрела на Проклятого.

Миссел легко прочел ее мысли: она побоялась сесть за один стол с господином, опасаясь такими действиями оскорбить его.

Песчаный Дух игриво улыбнулся и похлопал ладонью по скамье:

– Садись рядом со мной, красавица. Или ты не хочешь сидеть рядом с таким одноглазым уродом, как я?

– Что вы! – вспыхнула Рейната. – Да для меня вы теперь самый лучший, самый привлекательный и замечательный…

– Да замолчи ты! – внезапно закричала Ангелика. – И вы все! Что за чушь вы несете? Как вы можете так спокойно разговаривать, когда только что из-за нас погиб жалкий отчаянный парнишка! Ведь он лежит там, один… а вы… вы…

Торина подскочила к ней и отвесила звонкую оплеуху.

– Заткнись, дура! Думаешь, нам не тяжело? Но что толку охать и ныть, ведь сделанного не воротишь. Он мертв, а мы живы.

Воцарилось молчание. Торина поставила на стол четыре миски с супом. Нарезала толстыми ломтями хлеб. Миссел взял ложку и набросился на еду, а три женщины молча расселись возле него на скамье и украдкой вздыхали, старательно отводя взгляды друг от друга.

Песчаный Дух съел две полных тарелки и только тогда почувствовал, что силы начинают возвращаться к нему. Сейчас самое время было поспать, чтобы окончательно восстановиться. Некогда, решил Миссел и поднялся из-за стола. У него еще очень много дел. И, прежде всего, следует отдать приказы Должникам. Теперь, когда запястья целехоньки, обряд можно провести довольно быстро.

– Торина, помнишь, мы говорили о свече, воде и ветке? Мне они нужны и как можно быстрее.

24

Вскоре перед Мисселом на кухонном столе стояли бронзовый подсвечник с новенькой свечой и серебряная чаша с водой, рядом лежала небольшая березовая ветка.

Женщины покинули кухню, пошли разыскивать сбережения хозяина и собирать вещи для отъезда – Песчаный Дух предупредил, что им необходимо еще до заката покинуть дом.

Миссел положил руки на стол ладонями вниз и сосредоточился, наблюдая, как на указательном пальце левой руки появляется массивное золотое кольцо Змееносца. Затем дотронулся этим пальцем до свечи, зажигая пламя, и окунул руку в чашу. Прозрачная вода тут же изменила цвет, словно в ней растворился огонь.

Миссел убрал руку и несколько мгновений смотрел, как вода в чаше вскипает золотистыми волнами, напоминая крошечное море во время шторма. Он знал, что сейчас где-то очень далеко, в Звездном мире, тревожно замирает Наставник, получая зов от Змееносца.

Наконец, вода в чаше успокоилась и окрасилась в зеленый цвет. Это означало, что Наставник готов принять приказы.

Змееносец оторвал от ветки березовый листок, провел им над пламенем свечи и отчетливо произнес:

– Приказ: «Вывести».

Зеленый листок пожелтел, словно впитал в себя огонь. Основа для первого приказа сформирована. Осталось наполнить его конкретным содержанием.

– Приказ: «Вывести женщину по имени Торина из Кротаса».

Песчаный Дух остановился и задумался. Должнику в одном приказе можно назвать только одно имя. Что же делать? Послать трех Должников, по одному на каждую женщину? Миссел поморщился. Жалко так бездарно разбазаривать величайшую силу Вселенной. Ладно, решил он. Пусть Должник опекает одну Торину, ведь если Ангелика и Рейната будут все время рядом с ней, то они тоже невольно окажутся под защитой.

Змееносец положил пожелтевший листок рядом с чашей и оторвал от березовой ветки еще один – зеленый. Снова провел им над пламенем свечи.

– Приказ: «Убить».

Теперь надо сформулировать текст. Он, безусловно, будет касаться Эрхала. Песчаный Дух аж затрясся от ненависти, вспомнив палачей своего сына.

– Приказ: «Убить амечи по имени Эр…»

Миссел осекся, только теперь сообразив, что не уверен, прикончил ли Бовенара. Амечи живучи, Бовенар запросто мог уцелеть. Значит, надо, на всякий случай, послать Должника и к нему. Стоп! Миссел спохватился: он же не знает настоящего имени Бовенара! Если в приказе он поставит ненастоящее имя, то Должник не сумеет разыскать свою жертву. Что ж, ничего не поделаешь, начнем с Эрхала.

– Приказ: «Убить амечи по имени Эрхал».

Второй пожелтевший листок лег на стол рядом с первым.

Теперь, что касается Бовенара… Придется менять планы. Миссел рассчитывал вверить дальнейшую судьбу трех женщин Должнику, а самому покинуть Ксантину, чтобы лично рассказать Правителю о предательстве амечи, но теперь… Теперь ему придется задержаться, а известие Правителю доставит Должник. Змееносец оторвал от ветки еще один листок.

– Приказ: «Доставить».

Песчаный Дух замолчал. Не будем торопиться. Ведь, чтобы узнать подлинное имя Бовенара, ему придется вернуться во дворец. Вполне возможно, он разведает там что-нибудь интересное, и тогда его доклад Правителю будет более полным.

– Приказ: «Доставить тайком дейва по имени Миссел во дворец короля Кротаса».

Ну, вроде все. Змееносец задумчиво посмотрел на три, лежащих в ряд, желтых листочка. Вроде ничего не забыл. Теперь остается назвать имена Должников, которые будут выполнять приказы, и опустить листочки в чашу.

Миссел хотел протянуть руку, чтобы взять первый из листочков, но внезапно почувствовал, как его тело сковало холодом. Он пытался и не мог пошевельнуться.

За спиной раздались шаги. Не в силах преодолеть враждебное – очень мощное – заклятие, Песчаный Дух скосил глаза и увидел… Юрзина! Живого и невредимого!

Коробейник подошел к столу и сел на скамью напротив Миссела.

– Ну, и зачем в конце ты все испортил? – грустно спросил Юрзин. – Ты отдал первый приказ насчет женщин, я не возражал. Если тебе так хочется уберечь их от беды, дело твое, пусть живут. Второй приказ убить Эрхала, да, пожалуйста. Одним амечи больше, одним меньше…

– Что? – прохрипел Миссел. – Что ты сказал?!

Юрзин некоторое время насмешливо смотрел в глаза своему пленнику, а затем произнес, четко выговаривая каждое слово:

– Я сказал, что мне не жаль амечи, хоть всех перебей.

Песчаный Дух непонимающе уставился на него. То, что перед ним не Юрзин, а Повелитель Холода – амечи по имени Мюрр, он понял сразу, как только ощутил на себе незримые ледяные путы. Миссел не знал, как Мюрру удалось изменить свой внешний облик и стать Юрзином, но, возможно, в арсенале врага имелись какие-то неизвестные дейвам заклинания. Однако последние слова очень дико звучали из уст амечи.

Юрзин-Мюрр едва заметно улыбнулся, расстегнул рубаху и сделал движение, будто смахивал крошки с груди. Тотчас его внешность изменилась, он принял облик того амечи, который предстал перед Мисселом в пыточном подвале.

Еще одно странное движение, и… на голове Повелителя Холода засеребрились рога, а рубаху на спине прорвали два кожистых крыла. Теперь на скамье, вне всяких сомнений, сидел… дейв!

Незнакомый дейв!!!

Но такого просто не могло быть – в силу малочисленности расы и большой продолжительности жизни все дейвы были отлично знакомы друг с другом.

Песчаный Дух ахнул и выпучил глаза:

– Кто же ты такой, Ротран тебя раздери?!

– Я? – Мюрр усмехнулся и сказал с поразившей Миссела горечью: – Я – это ты и Юрзин, амечи и дейв, человек и урмак. Я – все и никто. Я существую, хотя никогда не появлялся на свет. Одним словом, я – «мюрр» – «тот, кого нет»… Кстати, если ты не возражаешь, я бы вновь принял обличие Юрзина.

– Угу, – потрясенный Миссел с трудом приходил в себя. – А Бовенар? Он тоже был… таким?

– Нет. Он амечи. Самый настоящий, чистокровный амечи. И он не «был», а все еще «есть». Да-да, он жив. Кстати, могу назвать тебе его настоящее имя, хочешь? Ты сможешь поставить его в приказе на убийство. А взамен…

– Что?

– Измени последний приказ Должнику.

– Я уже не могу сделать это, – отказался Змееносец.

– Ох, – вздохнул Мюрр. – Ну, ничему-то тебя жизнь не учит. Я же говорил, что чувствую ложь.

Песчаный Дух нахмурился – он действительно соврал. Текст, за исключением первого слова, можно менять до тех пор, пока не названы имена Должников, которым суждено выполнять приказы, а Змееносец не успел назвать их.

Да, противник оказался чрезвычайно опасен. Повелитель Холода не только превосходил Миссела в магической силе, но и с легкостью раскрывал обман, и впрямь чувствуя малейшую ложь.

Песчаного Духа охватила паника, но он быстро справился с собой. Нельзя считать себя проигравшим до боя, а их схватка только начинается. И пусть первый раунд остался за Мюрром, но главное еще впереди. Ведь бой это не только бряцанье оружия и напряжение мускулов. Зачастую бой – это переговоры. Торг. Спор. Обман. И пусть Повелитель Холода способен чувствовать ложь, но есть средство, способное обмануть даже его. По крайней мере, Миссел очень надеялся на это. Средство простое и сложное одновременно – самому поверить в собственную ложь.

Песчаный Дух глубоко вздохнул и ринулся в бой.

– Чего ты хочешь? – спросил он.

– Во-первых, тебе нечего делать больше во дворце Бовенара, я не хочу, чтобы ты возвращался туда. Во-вторых, ты должен сообщить дейвам, что заговор на Ксантине – дело рук амечи.

– Но это не так, – полувопросительно, полуутвердительно сказал Миссел.

Мюрр повел плечами:

– Теперь это уже неважно. Ты должен отдать Должнику приказ: «Доставить Правителю дейвов сообщение о предательстве амечи».

– Но тогда начнется война, – возразил Миссел.

– Все верно, – кивнул Мюрр.

– Я не стану этого делать, – отказался Песчаный Дух.

Повелитель Холода выразительно усмехнулся и в упор взглянул на него.

– Ты можешь убить меня или выбить второй глаз, но я не стану этого делать! – твердо повторил Миссел.

– Не беспокойся, я больше не прикоснусь к твоим глазам… глазу. А убить… Да, мне придется убить тебя. – Мюрр вздохнул. – Ты же понимаешь, что теперь я не могу позволить тебе уйти. Хотя у тебя был шанс. Избавившись от «Короны», ты должен был тотчас убраться с Ксантины, рвануть к вашему Правителю с сообщением о заговоре амечи. Но ты предпочел остаться. Почему?

– Из-за Бовенара, – откровенно сказал Миссел. – Я должен поквитаться с ним за сына.

– Отлично. Тогда мы сможем договориться, – обрадовался Мюрр. – Ты посылаешь нужное мне послание Проклятым, а я называю тебе настоящее имя Бовенара и не мешаю отдать приказ о его убийстве.

– Нет.

– У тебя нет выбора, Миссел. Я могу просто убить тебя и самому стать тобой.

– Проклятые почуют подмену!

– Я хорошо умею прятать свою истинную сущность. Доказательство тому мой маленький спектакль. Ты же не заметил, что Юрзин – это я. Ты не распознал в Юрзине Высшего, хотя Высшие всегда узнают друг друга, под какой бы личиной они не прятались. И ты принял меня за амечи, хотя на самом деле я дейв.

– И все же Правитель Хран раскусит обман, – уверенно сказал Песчаный Дух.

– Такая опасность есть, – кивнул Мюрр. – Именно поэтому ты еще жив. И именно поэтому я трачу время на разговор с тобой.

– Напрасно. Мой ответ не изменится.

– Рейната… Ангелика… Торина… – медленно произнес Мюрр. – Представь, как плохо им будет в руках Бовенара… Кроме того, твой сын останется не отомщенным… Кстати, а почему ты не приказал Должнику вернуть Хаалу отнятую коконом силу?

– Это невозможно. Есть вещи, которые не под силу даже Должнику. Например, воскресить из мертвых. Или вернуть утраченную магом силу.

– Понятно. – Мюрр подумал. – А если я верну твоему сыну силу?

– Это невозможно, – повторил Песчаный Дух.

– Очень даже возможно. Только не в этой Вселенной, а в той, которую заново создаст Творец.

– Кто?

– Творец. – Повелитель Холода хмыкнул. – У тебя сейчас такое забавное лицо. Да-да, ты не ослышался, Творец. Он создаст новую Вселенную на обломках старой. А ты и твой сын сможете жить и процветать в той новой Вселенной.

– А остальные? Что будет с ними?

– Остальные, это кто? – не понял Мюрр.

– Дейвы, амечи, люди, урмаки, дарианцы… – медленно перечислял Песчаный Дух. – Тысячи, миллионы, миллиарды. Им найдется место в вашей новой Вселенной?

Повелитель Холода раздраженно сощурил глаза.

– Ладно, Миссел, не стоит взывать к моей совести и читать мне мораль. Ты опоздал с нравоучениями лет этак на… Да, на добрых четыре тысячи лет.

Мюрр вздохнул, подумав, что если бы тогда, четыре тысячи лет назад, он повстречался с Мисселом, а не с Творцом, сейчас все могло сложиться иначе. Тогда он был испуганным узником без имени и родства, потерянным и одиноким, который нес чудовищное наказание, не зная, в чем же его вина. Да, если бы только Миссел объявился именно тогда! Но четыре тысячи лет назад из заточения Мюрра вызволил не Песчаный Дух, а Творец…

– Спрашиваю тебя в последний раз, Миссел. Согласен ли ты послать дейвам нужное мне сообщение в обмен на… Да на любых твоих условиях. Вернее, почти любых, – поправился Мюрр.

– Торина больна, я не успел вылечить ее, – медленно сказал Песчаный Дух.

– Если мы договоримся, я вылечу ее без проблем, – откликнулся Мюрр. – Так каков твой ответ?

– Я согласен.

– А что взамен?

– Много чего… Во-первых, ты вернешь Хаалу силу, и мы с ним будем жить в этой вашей новой Вселенной. Во-вторых, ты назовешь мне имя Бовенара и не станешь мешать отправлять мои личные приказы. В-третьих, эти три женщины должны быть здоровы, богаты и в безопасности.

– Все? – уточнил Мюрр.

– Пока да.

– Пусть будет так. Я рад, что мы договорились, – искренне сказал Повелитель Холода. – Только вначале тебе придется принести клятву верности Творцу, клятву на крови, а потом я назову настоящее имя Бовенара.

– Клятву верности на крови? – удивился Миссел. – Но это невозможно! Давай, я просто дам слово…

– Нет, – перебил Мюрр. – Ты должен присягнуть на крови.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – возразил Песчаный Дух. – Все дейвы при достижении совершеннолетия приносят клятву верности своей расе. Клятву на крови. Если я нарушу ее, а это произойдет, если я стану присягать Творцу, моя кровь превратится в яд, который неминуемо убьет меня.

– Все это так, – откликнулся Повелитель Холода. – Но у меня есть способ, как снимать такое мощное заклятие, как клятва крови.

– И все же я не могу немедленно присягнуть Творцу, – упорствовал Миссел. – Клятва – это целый обряд, а я уже связан обрядом Змееносца, и пока не завершу, не могу переходить к другому.

– И как его завершить? – подозрительно поинтересовался Мюрр.

– Послать приказы, которые уже подготовлены. Как только они уйдут, я принесу Творцу клятву.

– Ладно, давай, заканчивай с приказами, – разрешил Повелитель Холода. – Только последний должен быть изменен.

– Согласен. Но тебе придется освободить мне хотя бы руки, иначе я не смогу это сделать.

Мюрр снял заклятие. Миссел почувствовал, как холод покинул тело. Он был свободен. Песчаный Дух тихонько вздохнул – второй раунд закончился его победой, хотя Мюрр, похоже, еще не догадывается об этом.

Миссел подвигался, разгоняя кровь по жилам, и посмотрел на противника:

– Назови мне имя Бовенара. Я сразу пошлю приказ.

– Нет. Имя ты узнаешь только после присяги. Тогда у тебя уже не будет пути назад.

– Не доверяешь?

– Естественно, – фыркнул Мюрр. – Да не волнуйся ты, никуда от тебя Бовенар не денется. Пошлешь для него Должника чуть позже или… убьешь его сам.

– А Творец позволит? – засомневался Миссел.

– Скажем так, он не станет вмешиваться. Творцу в качестве помощника нужен кто-то из Высших. И Бовенар неплохо подходил на эту роль. Но если ты заменишь его, он уже не будет нужен Творцу. Кстати, по мне так ты гораздо предпочтительнее Бовенара.

– Чем же?

– Ты сильнее, умнее и…

– И?

– Неважно! – резко ответил Мюрр. А продолжение фразы звучало бы так: «…и ты еще ни разу не предавал меня». – Полагаю, я достаточно ответил на твой вопрос.

– Вполне… Скажи, а Творец – это и есть Черный Чародей?

– Можно сказать и так. На самом деле Черного как такового не существует, это все выдумки людей.

– Но ты и Бовенар служите Творцу?

– Да, конечно.

– Расскажи мне о Творце. Почему раньше о нем никто не слышал? Где он живет?

– Сейчас во дворце короля Кротаса.

– А раньше… – начал Миссел, но Мюрр прервал его нетерпеливым жестом:

– Я отвечу на все твои вопросы сразу после того, как ты присягнешь Творцу.

– Конечно-конечно, я понимаю, – кивнул Песчаный Дух. – Не думай, что я пытаюсь выведать какие-либо секреты, но согласись, прежде чем принести клятву на крови кому-то, надо хотя бы знать, откуда он взялся и что из себя представляет.

Мюрр невольно улыбнулся:

– Забавно. Ты говоришь о нем, как о простом человеке. Но тебе стоит уяснить кое-что: Творец – не человек…

– Мы все «нечеловеки», – с усмешкой перебил Миссел. – Высшие – «нечеловеки», урмаки-оборотни – «нечеловеки»…

– Ты не понял меня, – прервал его Мюрр. – Амечи, дейвы, урмаки, все по большому счету люди – разумные существа из плоти и крови, а вот Творец – нет.

– Ты хочешь сказать, что он – это какая-то сущность? Нечто вроде материализовавшейся стихии?

– Нет. Творец не сущность и не стихия. Он – это он. Единственный. Его не с кем сравнить, потому что подобных больше нет.

– Ладно. – Песчаный Дух решил зайти с другой стороны. – Ну, хоть выглядит-то он как?

– Вполне по-человечески. Хотя когда мы с ним познакомились, у него не было конкретной внешности. Он принял ее, чтобы… как бы это сказать… приспособиться к нашей Вселенной.

– Погоди, но если таких, как он, больше нет, значит, его расу уничтожили? Кто это сделал?

– Ты опять не понимаешь. Никто никого не уничтожал. Творец всегда был, есть и будет один! – Этот разговор искренне забавлял Мюрра. – Его нельзя убить ни сейчас, ни потом. Поверь мне, он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО бессмертен, даже в человеческом обличии.

– Ну, предположим. – Песчаный Дух потер рукой лоб. В памяти промелькнуло нечто важное, какая-то смутная ассоциация. Не догадка, лишь тень…

– Однако тебе пора завершить обряд Змееносца, – напомнил Мюрр.

– А? Да, конечно… Но ты меня заинтриговал. Я ни разу не сталкивался ни с чем подобным.

– Тут ты ошибаешься, – усмехнулся Мюрр. – Поверь, сталкивался и очень часто, но не знал, с чем именно имеешь дело.

Миссел выглядел окончательно сбитым с толку.

– Честно говоря, я совершенно не представляю, о чем ты говоришь. Скажи, а все же есть у Творца хоть что-то… э… человеческое? Какая-нибудь мелочь, пристрастие, увлечение. Может, он что-то любит, например, смотреть на закат, или не любит, например, дождь.

Мюрр на секунду задумался. В его глазах сверкнула мрачноватая искорка, словно вопрос Миссела разбудил в нем какие-то воспоминания.

– Он любит пить из особой чаши.

Песчаному Духу показалось, что в словах собеседника прозвучала горечь пополам с удовлетворением.

– Особой?

– Да, – подтвердил Мюрр. – Она сделана из черепа Высшего.

– Амечи или дейва?

Мюрр не ответил. Песчаный Дух сделал вид, что не заметил паузы.

– Этот Высший был его личным врагом? – спросил он.

– В какой-то мере, да, – осторожно ответил Мюрр.

– И Творец убил его? – Змееносец снова потер лоб. Тень догадки промелькнула, вновь подразнила, а в руки не далась.

– Не Творец, – возразил Мюрр. – Этого Высшего убил я. И я же сделал из его черепа чашу. А ножкой послужила живая золотая змея…

Сердце Миссела бухнуло вниз. В висках застучала кровь, а ноги налились слабостью. Теперь он точно знал, чей череп послужил чашей, понял, кто же такой на самом деле Творец. Этот поганец Мюрр очень ловко водил его за нос. А правда оказалась проста. И страшна…

«Ах, Акар, Акар, что же ты натворил! Ведь ты же хотел мне признаться во всем! Так почему не сделал этого вовремя? Когда еще все можно было исправить?!»

– О чем задумался, Миссел? – словно издалека донесся голос Мюрра.

– А? – Песчаный Дух вздрогнул и посмотрел на него с любопытством и ужасом. Ведь если Творец – это действительно тот, на кого думает Миссел, то Мюрр, скорее всего, никто иной, как…

– Ты чего так смотришь на меня? – удивился Мюрр.

– Я… э… потрясен рассказом о чаше, – отозвался Песчаный Дух. Он сумел унять эмоции и даже изобразил на лице восхищенную улыбку. – Пить из черепа – это нечто! До такого даже наш Правитель не додумался. А что, надо будет подкинуть ему идейку: сделать чашу из черепа амечи и смаковать из нее вино… Кстати, Творец-то что предпочитает пить? Случайно, не знаменитую амброзию, а? – Миссел лукаво посмотрел на собеседника.

– Нет. Амброзию он пьет из круглобоких хрустальных бокалов, а из черепа в основном кровь.

– Чью?

– Хм… скажем так, кровь Высших, – теперь в голосе Мюрра опять звучала насмешка. – Но хватит разговоров. Как только ты станешь одним из нас, сможешь полностью удовлетворить свое любопытство. А сейчас заканчивай поскорее с приказами.

– Да. – Песчаный Дух взял один из лежащих на столе желтых листочков. – Приказ: «Убить». Текст будет уточнен… – Он сделал паузу и мельком посмотрел на Мюрра. Интересно, понимает ли тот, что же за чашу сотворил? Нет, вряд ли, иначе ни за что не рассказал бы о ней Змееносцу. Похоже, Творец не раскрывает ему всех своих тайн, а, стало быть, у Миссела появляется шанс. – Приказ: «Убить амечи по имени Эрхал, а его кровью наполнить чашу из черепа Высшего с ножкой в виде живой золотой змеи…»

Мюрр издал удивленный звук, а Миссел поспешно договорил:

– «…К крови амечи добавить каплю крови Должника. Приказ для Дея ри Карсана».

Он бросил листок в воду, которая тотчас взметнулась зелеными тревожными волнами.

Листок исчез, растворился без следа. Это означало, что приказ ушел. Теперь никто, в том числе и сам Змееносец, был не в состоянии изменить его.

– И что это значит? – нахмурился Мюрр.

– Это мой подарок Творцу. Ты же говоришь, он любит пить из этой чаши кровь Высших. Эрхал – Высший. Ну вот. Так я одним приказом решу и собственную проблему, и доставлю удовольствие своему новому хозяину, – пояснил Песчаный Дух и посмотрел на Мюрра, проверяя, поверил ли тот в ложь.

– А зачем капля крови Должника?

– Так принято у Змееносцев, – «искренне» соврал Миссел. – Это символический жест. Отныне Творцу будет принадлежать не только моя кровь, но и кровь Должников.

Кажется, Мюрра объяснение вполне удовлетворило. На самом деле смысл приказа заключался в другом. Если Миссел все понял правильно, угадал, кто именно присвоил себе имя Творца, то единственный способ победить его – это пустить кровь… нет, не Эрхалу, а Должнику… над злополучной чашей. Таков был единственный шанс для Миссела одолеть Творца.

Мюрр, судя по всему, счел ответ Песчаного Духа правдой. Он пожал плечами и сказал:

– Что ж, дело твое. Вот только вряд ли Должник успеет выполнить приказ. Эрхал сейчас в Скользящих Степях в плену у трагги выполняет Ритуал Судьбы, а как только закончит, сразу будет убит. По его следу пойдут черные сартавви. Я сам давал им заказ.

– Скользящие Степи? Сартавви? – переспросил Миссел. – Я хочу уточнить условия нашей сделки. Ты клянешься вылечить Торину и гарантируешь свободу и безопасность этих трех женщин?

Мюрр кивнул.

– Нет, ты по-настоящему поклянись, – настаивал Миссел.

Повелитель Холода поморщился и с досадой спросил:

– Ты что, не слушал меня? Я же говорил, что для меня все эти клятвы – ерунда. Я умею снимать их.

Миссел промолчал, но его единственный глаз смотрел весьма выразительно.

– Ладно, если ты настаиваешь… – Повелитель Холода встал и оглянулся в поисках ножа. Взял широкий кухонный тесак и резко провел лезвием по своему запястью. Закапала кровь, но, не долетая до пола, вспыхивала крохотными искорками и исчезала в такт словам. – Клянусь своим настоящим именем и своей жизнью, что вылечу женщину по имени Торина от сахарной болезни. Клянусь, что позабочусь о безопасности Торины, Ангелики и Рейнаты.

– Хорошо, тогда я рискну не посылать для них Должника. – Змееносец взял в руки второй желтый листок. – Приказ: «Вывести». Текст будет изменен. Новый приказ таков: «Вывести амечи по имени Эрхал из Скользящих Степей. Должник Коль ри Моравин».

Миссел сунул листок в воду. Взял последний, третий.

– Приказ: «Доставить». Текст будет изменен. Новый приказ таков: «Доставить амечи по имени Эрхал…»

– Погоди, – нахмурился Мюрр. – Этим приказом ты должен отправить дейвам послание о предательстве амечи.

– В этом нет необходимости, – возразил Миссел. – Я ведь теперь на стороне Творца. Я сам отправлюсь к Правителю дейвов и лично расскажу ему о заговоре Богов. А Эрхала необходимо доставить к чаше, иначе мой подарок не дойдет до Творца.

Мюрр недоуменно пожал плечами:

– Что ж… Ладно. Раз для тебя так важно, чтобы именно Должник прикончил Эрхала… А можно вопрос? Спрашиваю из простого любопытства, если не хочешь, можешь не отвечать. Чем же тебе не угодил именно этот амечи, что ты так жаждешь поквитаться с ним?

– Эрхал вместе с Бовенаром истязал моего сына, – ровным голосом произнес Миссел.

Повелитель Холода едва удержался от изумленного возгласа. Интересно, кто сказал Мисселу такую глупость?! Насколько знал Мюрр, именно Эрхал вырвал Хаала из рук амечи, которые собирались замучить его до смерти. Вот Бовенар, тот действительно был одним из самых активных истязателей, а Эрхал вместе со своей девушкой пришел на помощь Хаалу. Потом к ним присоединился еще один амечи по имени Арвин. Этот Арвин удерживал Бовенара и остальных палачей с помощью «Обода Небытия», пока Эрхал освобождал Хаала и открывал ему портал.

Впрочем, сам Повелитель Холода не присутствовал при этом и не видел, что на самом деле происходило с сыном Миссела. Он знал все только со слов Бовенара. Но Мюрр умел распознавать ложь и не сомневался, что Бовенар рассказал правду – Эрхал действительно спас сыну Миссела жизнь.

Мюрр вздохнул. Какой же безжалостной порой бывает судьба! Песчаный Дух только что приговорил того, кого должен был благодарить!

Несколько мгновений Повелитель Холода колебался, не рассказать ли Мисселу правду, а потом решил: нет, нельзя. А то благодарный папаша как пить дать попытается выторговать Эрхалу жизнь, а этого допустить нельзя – на свою беду пронырливый амечи узнал о Творце, так что теперь его нужно убить.

Миссел словно заподозрил неладное. Он напряженно уставился Мюрру в лицо, но тот уже успел взять себя в руки и равнодушно сказал:

– Эрхал истязал твоего сына. Теперь понятно, почему ты так жаждешь поквитаться с ним. Что ж, имеешь полное право.

– Да, имею право, – эхом откликнулся Миссел. – Приказ: «Доставить амечи по имени Эрхал к чаше из черепа с золотой змеей. Выполнять будет Должник по имени…»

Он замолчал, не договорив. Теперь очень важно не ошибиться. Попытка всего одна – второй не будет. Надо не просто назначить Должника. Песчаному Духу, по сути, предстоит выбрать оружие – тот самый клинок, который нанесет решающий удар по Творцу…

25

Миссел вспомнил, как, став Змееносцем, впервые посетил Звездный мир. Он специально подгадал к ночи, чтобы застать Должников спящими. К тому же предупрежденный о его визите Наставник, подсыпал мальчишкам в воду снотворное.

Было за полночь, когда Миссел в своем истинном – рогатом и крылатом – обличие возник в тускло освещенном красным светом святилище. Наставник уже ждал его там. Завидев в полумраке темный величественный силуэт, он склонил голову и срывающимся от волнения голосом произнес:

– Почтительно приветствую Змееносца. Моя жизнь и мои мысли принадлежат вам.

Песчаный Дух подошел поближе и сказал:

– И вам здорово. Но прежде чем мы продолжим общение, давайте-ка я поставлю на ваш разум «Стенку». Если вы не возражаете, конечно.

– Что? – недоуменно вскинулся Наставник. От Змееносца он ожидал чего угодно, но только не этого непринужденного дружеского тона и обращения на «вы».

– «Стенку», – повторил Миссел. – Я не хочу читать ваши мысли. Наше общение должно протекать на равных.

Наставник ошарашено посмотрел на дейва:

– На равных?! Вы уже второй Змееносец, с которым мне доводится общаться. К тому же я чуть ли не наизусть знаю Летописи Наставников, где они подробно описывали всех предыдущих Змееносцев, встречи с ними, разговоры. Но там ни разу не упоминалось, чтобы со Змееносцем кто-то общался на равных!

– Что ж, положим начало новой традиции, – усмехнулся Миссел. – Или есть другой вариант: в Летописи вы опишете меня как чванливого высокомерного болвана, который заставлял вас ползать перед ним на коленях… Так как, вы не возражаете против «Стенки»?

– Не возражаю, – согласился Наставник и тихо добавил: – А в Летописи я запишу про вас всю правду.

Змееносец положил руки ему на виски и сказал:

– Пока я ставлю заклинание, давайте познакомимся. Я Миссел, Повелитель Песка, друзья зовут меня Песчаным Духом. А ваше имя?

Наставник не удержался от горького вздоха:

– Я уже давным-давно забыл свое имя! Вот уже много лет все, даже близкие друзья зовут меня Наставником.

– И все же? – настаивал Миссел.

– Олаф.

– Отлично, Олаф. «Стенку» я поставил, а теперь… – Песчаный Дух оглядел каменный «мешок» святилища. – Где бы мы могли спокойно и уютно поговорить?

– Пойдемте ко мне, – предложил Наставник.

– А чаем угостите? Я весь продрог среди этих камней…

Жилище Наставника оказалось забито книгами.

– Ого! – бормотал Миссел, рассматривая кожаные переплеты. – Да здесь собрано лучшее из того, что создано в вашем мире. Стихи, баллады, философские трактаты.

– Да, я люблю читать, – признался Наставник. – Без этих книг и моей музыкальной шкатулки я давным-давно сошел бы с ума.

Змееносец мельком глянул на него и снова уставился на книги. «Бедняга Олаф, – подумал Песчаный Дух, – у тебя тонкая душа и ранимое сердце. Именно поэтому ты и стал Наставником».

Ведь Должники очень сильно отличаются от остальных людей. Эти мальчишки рождаются с обнаженными нервами. Они постоянно, ежеминутно чувствуют чужую боль, а свое сопереживание к людям превращают в силу. В страшную силу, с которой никто, даже Высшие, не способны совладать. И чтобы перенаправить эту силу, заковать ее в прочное русло воли Змееносца, нужно длительное и тщательно продуманное обучение, главная сложность которого заключается в том, что этих мальчишек ни в коем случае нельзя ломать, ведь сломленный Должник лишается силы. Поэтому к выбору Наставника подходят очень тщательно, зачастую перебирая более сотни тысяч кандидатур.

Претендентами становятся умные, разносторонние, тонко чувствующие люди – мужчины средних лет, с благоустроенной налаженной жизнью, обязательно женатые и имеющие собственных детей. Им предлагают бросить привычную размерянную жизнь, навсегда забыть семью в обмен на самопожертвование Змееносца, который в положенный срок отдаст свою жизнь, чтобы мир существовал. Вот так: жертву за жертву. При этом Наставникам не обещают ни денег, ни славы. Это своего рода тест – на обостренное чувство ответственности и готовности к самопожертвованию ради блага других людей. И тот, кто проходит его и становится Наставником, обречен страдать…

Миссел отложил книгу в сторону и сказал:

– Олаф, пойдемте-ка, взглянем на мальчишек.

Вся община, в которой жили Должники, состояла из трех каменных зданий: домика Наставника, общежития Должников и хозяйственного блока, в котором располагался небольшой склад с кухней и столовой.

Пока Должники были маленькими, Наставнику по хозяйству помогали три женщины, но как только мальчишкам исполнилось по шесть лет, женщины покинули общину, а хозяйственные заботы перекочевали на плечи Должников. Они сами убирали в помещениях и во дворе, готовили пищу и выращивали фруктовый сад, но отнюдь не ради фруктов, ведь недостатка в свежих продуктах и одежде они не испытывали, находясь полностью на обеспечении королевства Варавии.

Сад же был для Должников очень важным символом, бережно хранимой и лелеемой реликвией. Каждое поколение Должников сажало новые деревья. Когда им исполнялось по восемь лет, они собирались в саду с саженцами и лопатами в руках и проводили веселый, шумный обряд, во время которого нарекали посаженные деревья именами. Украшали сад разноцветными ленточками, флажками, гирляндами, а потом запускали купленные у магов красочные фейерверки.

Посаженные собственными руками яблони приобретали для Должников особый смысл.

Эти парни не имели будущего, им запрещалось любить. Не разрешалось заводить друзей – даже из числа самих Должников. За этим Наставник следил особо. Ручные зверюшки и те находились под запретом. И Должники выплескивали всю нерастраченную душевную привязанность на свои яблоньки. Заботились о деревцах, как о живых существах. Частенько разговаривали с ними. Поверяли им свои мысли и тайны…

Миссел вслед за Наставником вышел на освещенный тусклыми масляными фонарями двор, кивнул в сторону темной громады сада:

– Олаф, давайте-ка сначала прогуляемся там.

– Тогда нужно взять фонарь. Подождите, я быстро.

– Не надо.

Песчаный Дух развел руки в стороны. Тотчас над садом замерцали приглушенные зеленовато-фиолетовые сполохи. Они светили вроде и неярко, но глаза с легкостью различали каждое дерево, каждую травинку.

Миссел в сопровождении Олафа углубился в сад, с интересом разглядывая деревца, на каждом из которых висела яркая ленточка с именем. На некоторых деревьях кроме ленточек висели красочные гирлянды, стеклянные бусы или лежали игрушки, а под одной из яблонь Змееносец увидел раскрытую книгу.

– Кто-то из мальчишек забыл? – поинтересовался Миссел и потянулся, чтобы поднять книгу с земли.

– Нет, не трогайте! – поспешно остановил его Наставник. – Это яблоня Керля. Он утверждает, что она любит читать, только не умеет переворачивать страницы, поэтому Керль каждый день оставляет книгу раскрытой на новой странице.

– Вот как? – Миссел неопределенно пожал плечами и насмешливо указал на лежащего под соседней яблоней тряпичного дракончика. – А эта яблонька, вероятно, любит играть?

Наставник укоризненно взглянул на Змееносца:

– Вы напрасно иронизируете. Поймите, для Должников эти яблоньки заменяют друзей, возлюбленных, в общем, всех тех, кого у них нет, и никогда не будет. В этих яблоньках воплощены их мечты. Вот, например, это дерево с игрушкой посажено Колем. Он очень любит детей. Из него вышел бы прекрасный старший брат или отец. А вот то дерево с бусами Дея. Он настоящий ловелас и в свои двадцать с небольшим знаком уже с большинством смазливых девиц города, не говоря уж об интаках. Свою яблоню он зовет Тоей, и для него это не дерево, а женщина – та единственная, которую ему не суждено встретить.

– Вот как, – повторил Миссел и осторожно взглянул на Наставника. – Похоже, у всех Должников… как бы это помягче сказать… немного расшатана психика.

– Естественно. А вы чего ждали? Они лишены всего, что есть у нормальных людей. Более того, с моей помощью они превратились в оголтелых фанатиков конкретной идеи, одной единственной цели – во что бы то ни стало выполнить отданный им приказ. Естественно, они не могли остаться нормальными. Хотя… – Олаф замялся.

– Что? – заинтересовался Миссел.

– Взгляните сюда. – Наставник указал на лишенное каких-либо украшений и посторонних предметов дерево. – Это яблоня Аля.

– И что? – не понял Змееносец.

– Это дерево безымянное. Видите? На нем нет ленточки с именем.

– Вы хотите сказать, что Аль не одушевляет свое дерево?

– Да. Для него, единственного из Должников, это самое обычное дерево. Вы знаете, когда я рассказал Должникам про обычай давать имена деревьям, Аль очень удивился и спросил: «Зачем? Разве дереву нужно имя?».

– И что вы ответили? – поторопил Миссел.

– Что это нужно не дереву, а самому Должнику. Аль задумался и молчал все время, пока сажал свою яблоню, пока остальные Должники по очереди нарекали саженцы именами. Когда очередь дошла до него, я спросил, какое имя он выбрал. И Аль ответил: «Дерево. Я назову дерево деревом, можно?»

Миссел хмыкнул:

– Забавный парнишка.

– Да. Он видит и воспринимает вещи такими, какими они являются на самом деле, а не кажутся таковыми… Знаете, был такой случай. Я обучал мальчишек ремеслу палача, учил правильно наносить удар топором так, чтобы одним махом отрубать голову…

Олаф замолчал.

– И что? – поторопил его Миссел.

– Главным в том обучении был вовсе не удар…

– Я понимаю, – перебил Змееносец. – Вы приучали мальчишек к мысли об убийстве по приказу.

– Да… Вот и Аль так сказал в тот день… Я прочитал мальчишкам лекцию о долге и чести, красочно доказал, что палач, как и солдат, сильно отличается от преступника-убийцы, потому что выполняет приказ, действует во благо людей и восстанавливает справедливость, а преступник-убийца ищет только личную выгоду. Короче, говорил долго и убедительно. Должники слушали, верили и проникались. Все, кроме Аля. После урока он подошел ко мне и спросил: «Если волка назвать коровой, тот начнет давать молоко?» «Нет, конечно, – удивленно ответил я, – неважно, как и что называть, важна суть вещей». «Вот и я так думаю, – кивнул Аль. – Убийцу как не назови – преступником, палачом или солдатом, он так и останется убийцей».

Миссел несколько мгновений молчал, обдумывая, потом спросил:

– А в остальном? Олаф, что еще вы можете сказать о нем?

Наставник замялся.

– Видите ли, Аль – мое поражение, правда, единственное. Мне так и не удалось до конца превратить его в фанатика. Он послушен, управляем, но, в отличие от остальных, имеет собственное мнение и пытается действовать так, как считает нужным.

– Вы хотите сказать, что он не выполняет ваши приказы? – нахмурился Змееносец.

– Выполняет, но очень по-своему. Например, когда в первый раз он взял в руки топор палача…

Олаф остановился, задумавшись. В тот день он был почти уверен, что Аль откажется отрубить приговоренному голову, но ошибся – казнь свершилась быстро, удар нанесен умело. Наставник было решил, что Аль смирился – стал подобен всем остальным Должникам – не рассуждающим, послушным орудием чужой воли, но все оказалось несколько иначе…

Наставник узнал, что Аль после казни тайно провел собственное расследование, выясняя, был ли казненный и в самом деле виновен. К счастью, приговоренный и впрямь оказался настоящим зверем. С виду добропорядочный гражданин, торговец зеленью, верный муж и отец семерых малышей, он похищал соседских детей, насиловал, убивал, а трупы сжигал и удобрял их пеплом свои грядки. Поймали его сами соседи. Кто-то заметил, что только в одном доме до сих пор не пропадал ни один ребенок – в доме зеленщика. А после каждого случая пропажи ребенка, на огороде зеленщика появлялась свежевскопанная грядка. Раскопав ночью его огород, соседи обнаружили несгоревшие до конца детские кости…

Наставник несказанно обрадовался виновности казненного – он не хотел даже думать о том, что предпринял бы Аль, если бы это оказалось не так. Успокоенный Аль втихомолку устроил судьбу вдовы и детей преступника. А Наставник с тех пор каждый раз тщательно выяснял, виновен ли приговоренный, прежде чем позволять Алю взять в руки топор палача…

Услышав этот рассказ, Миссел задумчиво сказал:

– То есть, он не просто бездумно выполняет приказ, а пытается понять, на каком основании тот был отдан.

– Да. Именно так.

– И все же, Олаф, как по-вашему, на Аля можно будет положиться? Он выполнит мой приказ?

– Если сочтет его разумным, то да, без колебаний. Не жалея ни сил, ни собственной жизни, – уверенно ответил Наставник. – Кстати, сила у него поистине безгранична, таких мощных Должников еще не рождалось на свет.

– А если приказ будет… скажем так, с его точки зрения неразумен?

Наставник долго колебался, прежде чем ответить.

– Не знаю. Возможно, да, выполнит. Аль очень боится позора. Для него это самое страшное в жизни, страшнее всего, страшнее смерти. А не выполнить приказ Змееносца означает покрыть себя позором. Нет, не знаю. – Олаф замялся и просительно посмотрел на Миссела. – Если будет возможно, не отдавайте ему такого приказа, ладно?..

26

– …Приказ: «Доставить амечи по имени Эрхал к чаше с золотой змеей… Должник Аль ри Эстан».

Последний листок растворился в воде.

Миссел помолчал, еще раз обдумывая созревший замысел.

Аль, единственный из Должников, способен видеть вещи такими, какими они и являются на самом деле. Так может, он сумеет разглядеть истинное лицо Творца? Увидит, какая сила заключена в чаше? Поймет, что надо делать? Станет тем самым мечом, который выиграет почти безнадежную битву?..

– Ты закончил обряд Змееносца? – спросил Мюрр.

– Нет еще, осталось последнее действие…

Миссел мгновение помедлил, набираясь решимости сделать то, что задумал. Взял свечу, сунул горящий фитилек в воду, подождал, пока та станет цвета огня. А затем взял чашу обеими руками, поднес к губам и стал пить – медленно, глоток за глотком, ощущая, как в сердце нарастает тупая боль, а на пальце судорожно пульсирует в агонии свернувшаяся ободком золотая змея. Чем меньше воды оставалось в чаше, тем слабее становились конвульсии живого кольца, змея умирала, застывала холодным мертвым золотом.

Миссел допил последние капли, отставил пустую чашу в сторону, снял с пальца кольцо Змееносца и положил на стол.

Мюрр настороженно уставился на кольцо, нерешительно взял в руки, повертел и ошарашено повернулся к Мисселу:

– Оно лишилось силы! Что?.. Как?.. Почему?!

Песчаный Дух не ответил, хотя мог бы сказать, что последним своим поступком привел в действие некое старинное заклятие, которое крайне редко использовалось Змееносцами.

Миссел предложил последнему из названных Должников, а именно Алю ри Эстану, добровольно взять на себя выполнение всех трех приказов, в том числе и на убийство. Взамен все нынешнее поколение Должников освобождалось от Долга.

Таким действием Змееносец достигал сразу двух целей. Во-первых, он собирал всю силу Должников в руках своего «меча», потому что не сомневался – она понадобится Алю вся, до последней капли. А во-вторых, Миссел еще на допросе насторожился, услышав от Мюрра вопрос о передаче титула Змееносца. Теперь же, узнав, что Повелитель Холода – дейв, Песчаный Дух был уверен, что тот попытается отобрать кольцо и самому стать Змееносцем.

Подобного Миссел допустить не мог. Творец и так безмерно силен, а если на его стороне будут еще и Должники, тогда Вселенной придет конец, и даже союз амечи с дейвами не сможет помешать этому.

Но к счастью, Миссел успел убить свою золотую змею и отпустить Должников на волю, так что Мюрр в этом смысле останется с носом.

Песчаный Дух едва заметно усмехнулся и мазнул взглядом по ошарашенному лицу Повелителя Холода. Как бы ни развивались события дальше, Змееносцем Мюрру не стать.

Повелитель Холода перехватил этот взгляд, сжал в руке бесполезное теперь кольцо и на мгновение прикрыл глаза. Он вдруг четко осознал, что Миссел сумел-таки обмануть его.

Мюрр не понял смысла отданных приказов, но чувствовал – все они призваны навредить Творцу.

Повелитель Холода и в самом деле не знал всех свойств чаши – не то, чтобы Творец намеренно скрыл это от него, просто не видел особого смысла рассказывать. И вот теперь незнание Мюрра сыграло с Творцом злую шутку…

Да, Мюрр толком не понял, что же именно произошло. Но ясно озознал – Змееносец провел его, как мальчишку. Прямо у него на глазах ухитрился каким-то образом создать реальную угрозу для Творца!

Повелитель Холода внезапно ощутил сильнейшую злость – на себя, на Миссела и на весь мир одновременно. Он вдруг впервые отчетливо понял, что Песчаный Дух с самого начала не собирался присягать Творцу, а, напротив, готовился к бою не на жизнь, а на смерть. Но Мюрру очень не хотелось сражаться с Мисселом. Было невыносимо жалко убивать его, ведь Песчаный Дух – единственный из Высших – действительно понравился Мюрру, сумел заслужить его уважение…

– Ладно, Миссел, пришла пора приносить клятву Творцу, – неестественным, пустым голосом сказал Мюрр.

Песчаный Дух не обратил внимания на странную интонацию подручного Творца. Миссел готовился к последнему раунду схватки с Повелителем Холода и знал, что теперь ему понадобятся все силы.

– Клятва, Миссел, – напомнил Мюрр и приготовился отразить любой магический удар. Он не собирался бить первым, все еще оставляя Песчаному Духу шанс…

Миссел знал, что в магическом поединке вряд ли сумеет победить. В магическом – нет, а в простом?

– Клятва. Да, конечно, я готов.

Песчаный Дух взял со стола тесак. Занес над своим запястьем, а потом вдруг развернулся и всадил лезвие в живот врага.

Не ожидавший такого нападения Мюрр не успел защититься. Больше того, сперва вообще не понял, что произошло, и только изумленно глядел, как его живот раскрывается, словно нелепый кровавый цветок.

А Миссел нанес новый удар, на этот раз он целился в голову. Мюрр машинально вскинул руку, защищаясь. Тесак, перерубив плечо, затормозил, уткнувшись в кость. Фонтаном ударила кровь. Песчаный Дух тут же выдернул свое оружие и замахнулся вновь.

Мюрр захрипел и повалился навзничь. Попытался укрыться под защитой заклинания, но Миссел не давал ему времени на магию, обрушивая все новые и новые удары.

Повелитель Холода уже едва дышал, сознание заволакивала черная пелена. И все же он из последних сил уклонялся, закрывался покалеченными руками, не позволяя Мисселу нанести последний – добивающий – удар, с каким-то странным облегчением понимая, что все напрасно, ему конец, Песчаный Дух все равно вот-вот убьет его.

Внезапно дверь кухни распахнулась. Сквозь шум в ушах Мюрр расслышал женский возглас:

– Господин Миссел, мы… А что здесь происходит?!

Песчаный Дух отвлекся на вошедшую, погружая в глубокий обморок. Пауза была крохотной, но Мюрру ее хватило с лихвой – он наконец-то смог призвать на помощь свою стихию.

Ледяной клинок вошел точно в сердце Миссела. Тот замер, издал тихий булькающий звук. Вытянул в сторону врага руку, которая обернулась длинным песчаным кнутом. Попытался нанести удар. Но кнут сразу увяз в замерцавших вокруг Мюрра волнах холода.

Змееносец ударил заклинанием огня, но призрачные морозные волны с легкостью погасили пламя и ринулись к Мисселу, окутывая ледяным полупрозрачным облаком.

Песчаный Дух застыл, чувствуя, как жизнь покидает его, уходит, стремительно растворяется в холодном мерцающем мареве. Из последних сил он взглянул на Мюрра и прохрипел:

– Женщины… ты поклялся… не трога…

Он замертво рухнул на пол, не договорив.

Мюрр скосил глаза на лежащую в обмороке Торину и попытался встать на ноги, но изрубленное тело не послушалось, ответив судорогой боли. Накатила дурнота. Мюрр несколько мгновений боролся с ней, а потом нащупал на своем теле одному ему видимые ниточки жизни и стал завязывать узелки скользкими от крови руками.

Он работал неспешно, аккуратно, чувствуя, что по мере того, как проходит боль и затягиваются раны, душу заполняет привычная холодная пустота. Та самая пустота, которая поселилась в нем около четырех тысяч лет назад, и которую лишь на краткий миг удалось заполнить Мисселу…

Мюрр по-детски шмыгнул носом и торопливо закончил вязать последние узелки. Встал, подвигался, проверяя, все ли правильно зажило, а потом бесцельно побродил по кухне, стараясь не глядеть на мертвого Песчаного Духа.

Мюрр знал, что еще может успеть оживить его. Пока – может. Но несколькими мгновениями спустя подобное будет не под силу даже ему.

Повелитель Холода всхлипнул и словно во сне шагнул к Мисселу. Наклонился. Нащупал ниточку его жизни, завязал первый из узелков. И в этот самый миг зашевелилась, приходя в себя, Торина. Она посмотрела осоловелыми глазами на Мюрра, который по-прежнему имел обличие Юрзина, и закричала:

– А-а-а!!!

– Что же я делаю! – Мюрр будто очнулся. Отшатнулся от Миссела, быстро метнул в кухарку парализующую молнию и набросил на дверь магическую сеть, опасаясь, что сюда прибегут остальные женщины, привлеченные криком. А потом с трудом взвалил на плечо мертвое тело Песчаного Духа и шагнул с ним в портал…

Повелитель Холода вернулся один несколько мгновений спустя. Подошел к кухарке.

– Сахарная болезнь… Ну, это мы быстро.

Ему действительно потребовалось завязать всего два узелка. Затем он принял облик Песчаного Духа и привел Торину в чувство.

– Господин Миссел, – срывающимся голосом произнесла женщина. – Что это было?

– Магия. Всего лишь магия, – ответил Мюрр. – Принеси мне бумагу, я составлю вам вольные.

– А трупы? – спросила Торина.

– Какие трупы?

– Трупы хозяина и Тырга, – напомнила Торина. – Вы обещали спрятать их.

– Спрячу, – кивнул Мюрр. – А ты неси бумагу.

Тут раздался стук массивного кольца по входной двери. Торина побледнела и посмотрела на Мюрра:

– Это приказчики из лавки!

– Ага. – Повелитель Холода напрягся, размышляя, что там по плану Миссела предполагалось сделать с приказчиками.

– Вы хотели встретить их в облике господина Анхеля и сказать, что уезжаете, – подсказала Торина.

– Точно, – кивнул Мюрр. – А ты не помнишь, что я собирался сделать потом?

– Потом? – Торина задумалась и начала перечислять, загибая пальцы. – Вы хотели вылечить меня, спрятать трупы так, чтобы маг-розыскник их не нашел, дать нам вольную, поговорить с приказчиками и… все.

– А вы? Что будете делать с вольными вы?

– Ну, Рейната вернется домой, а мы с Ангеликой… Не знаю, придумаем что-нибудь… Вы посоветовали нам покинуть Кротас. Наверное, поедем с Рейнатой в Тарредию…

– Не надо, – перебил Мюрр. – Вы можете остаться здесь, я перепишу на вас дом и лавку Анхеля.

Торина, не веря своим ушам, смотрела на лже-Миссела, разинув рот. Он улыбнулся и подтолкнул ее к дверям:

– Иди, открой приказчикам дверь, да принеси мне бумагу…

P . S .

Когда птица-вестница принесла послание от Мюрра, Творец гулял в парке, наслаждаясь фонтанами.

«Песчаный Дух обыграл меня, – писал Повелитель Холода. – Я не сумел заставить его сообщить Проклятым о предательстве Богов. Больше того, он успел отдать приказы Должникам…».

Творец прочитал тексты приказов и в яростном недоумении уставился на послание. Что все это значит?! Откуда Змееносец узнал про чашу?! Неужто Мюрр все-таки предал Творца? Нет, вряд ли. Чтобы там не думал Бовенар, но Творец почти не сомневался в верности Мюрра, потому что слишком хорошо знал его. Наверняка, Миссел просто сумел как-то обмануть Повелителя Холода.

Как бы то ни было, плохо, что в игру вступают Должники. И очень плохо, что один из них окажется рядом с чашей.

Может, попытаться спрятать ее? Творец помотал головой. Нет. От Должника не спрячешься. Пусть уж лучше чаша остается во дворце. А что касается Должника…

Нужно опередить его – как можно скорее убить Эрхала, и тогда третий приказ будет отменен. Вместе со вторым.

Эрхал с Темьяном сейчас в Скользящих Степях, выполняют Ритуал трагги – сражаются с пятью стихиями. Вернее, они уже одержали победу над четырьмя. Осталась последняя…

Творец сложил ладони так, словно держал невидимый шар. Миг и шар помутнел, завихрился туманами, а потом стал маленьким изогнутым окошком, в котором появилось удивленное лицо белого архимага.

– Вы?! – выдохнул магистр Живицы.

– Я, – подтвердил Творец.

– Что вам еще от меня надо? – белый архимаг глядел с ненавистью и бессильной яростью. – Я же сказал, что да, буду участвовать в Ритуале Судьбы! Я как раз собирался отправляться в Скользящие Степи, вы застали меня буквально на пороге.

– Условия несколько изменились, – сказал Творец. – Ты не просто будешь участвовать в Ритуале, ты должен убить Эрхала.

– Что?!

– Ты слышал, но если хочешь, я повторю: ты должен прикончить Ученика Бога.

– Это невозможно, я не стану этого делать, – забормотал архимаг.

– Тогда твоя дочь станет главным действующим лицом другого ритуала, и скажу тебе откровенно, перед смертью ей придется испытать много крайне неприятных моментов.

Архимаг помертвел лицом. Казалось, из него разом ушла вся жизнь – кожа посерела, губы побелели, а глаза стали двумя бездонными озерами боли.

– Заклинаю вас всем святым, – севшим голосом пробормотал он, – ведь есть же хоть что-то святое и для вас…

– Нет, – перебил Творец. – Не теряй зря времени. Один из них умрет: либо Эрхал, либо твоя дочь. Кто – решать тебе.

– Но, поймите, Эрхал очень силен, я могу просто не справиться с ним!

– Правила Ритуала трагги позволяют наносить удары исподтишка, – возразил Творец. – Ты вроде как лично знаком с Эрхалом. Приди к нему в открытую, войди в доверие, а чтобы он поверил тебе, можешь рассказать обо мне. И вот, когда он расслабится, размякнет, ты и нанесешь удар.

– А если он не расслабится? – упрямился архимаг. – Если он сумеет увернуться и перейдет в контратаку?

– Тогда, скорее всего, он убьет тебя, – потерял терпение Творец.

– Но вы должны поклясться, что все равно тогда отпустите мою дочь! Иначе я не сдвинусь с места, и не буду участвовать в вашем странном Ритуале!

– Хорошо, – кивнул Творец. – Будь по-твоему. Если ты или Эрхал погибните, но непременно от руки друг друга, я отпущу твою дочь. Клянусь.

– На крови поклянитесь, – потребовал архимаг.

Творец поморщился, но провел требуемый обряд.

Магическое окошко погасло. Творец задумчиво присел на бордюр у фонтана и опустил руку в воду. Он не очень-то верил, что этот Белый Упрямец и впрямь попытается убить Эрхала.

Ну, ничего, есть и другие средства. И самое действенное из них – сартавви. Они должны были выйти на след Эрхала чуть позже – когда Ритуал будет завершен, но придется их поторопить. Пусть отправляются немедленно, пока на место действия еще не прибыл Должник. Надо сказать Мюрру, чтобы поторопил их…

– Кстати о Мюрре, – спохватился Творец. – Интересно, где он сам? Почему прислал вестницу, а не пришел с докладом лично?

Творец еще раз оглядел послание и заметил внизу листа приписку:

«Меня несколько дней не будет, я отправляюсь по своим личным делам. Постарайтесь это время обойтись без меня».

И подпись: «Тот, кого нет».

Творец хмыкнул: тот, кого нет. Впервые он сам так назвал Мюрра почти четыре тысячи лет назад. А еще при первой встрече назвал Мюрра малышом и проявил к нему капельку сочувствия и сострадания. Очень маленькую капельку, но лишенному этого с самого рождения Мюрру капля показалась океаном. А Творец быстро нащупал нужные рычаги, с помощью которых смог эффективно управлять величайшим магом Вселенной, сила которого была такова, что с ним был вынужден считаться и сам Творец…

ДАТЫ ОСНОВНЫХ СОБЫТИЙ (по летоисчислению Высших)

1 год 12-й юты:

– произошла 12-ая Великая Битва между амечи и дейвами;

– Богами становятся амечи


4110 год 12-й юты:

– родился Эрхал


4160 год 12-й юты:

– Эрхал становится Учеником


4466 год 12-й юты:

– Мьюла попадает на Ксантину


4472 год 12-й юты:

– начался отсчет новой Эры Змееносца;

– очередным Змееносцем стал Акар Повелитель Ветра;

– родился должник Аль ри Эстан


4475 год 12-й юты:

– родился Темьян


4490 год 12-й юты:

– кабаёши разгромили деревню Темьяна


4491 год 12-й юты:

– первый из Должников поколения Аля уходит выполнять приказ


4493 год 12-й юты:

– Темьян встречается с Кайей, Бродарем и Шатубой;

– Темьяна приговаривают к казни;

– из мира дейвов на Ксантину, через Белую Башню, ломится неизвестный;

– Акар передает Песчаному Духу кольцо Змееносца;

– на трон Кротаса садится Бовенар Третий;

– год основания веры Темные Небеса;

– на Ксантине начинают разрушать Храмы Богов


4494 год 12 юты

– Темьян попадает в банду Келвина


4497 год 12-й юты:

– Эрхал спасает Хаала на Лакии;

– Эрхал вступает на Дорогу Миров


4500 год 12-й юты:

– Правитель Проклятых Хран предупреждает Верховного Бога Ювиса о странных событиях, творящихся на Ксантине;

– Эрхал попадает на Ксантину;

– Темьян встречается с Нефелой;

– встречаются Темьян, Миссел и Эрхал;

– должник Аль ри Эстан получает приказ найти Эрхала

ГЛОССАРИЙ

Академия Жизни – высшее элитное учебное заведение королевства Дария, которое находится в Островном мире (одном из так называемых Несуществующих миров, см.). В Академии обучаются маги всех специальностей. Расположена в столице королевства – городе Армионе.


Алайя – один из двух Высших или Изначальных миров, родина дейвов.


Амечи – одна из Высших или Изначальных рас. Очень сильные маги. В большинстве обитаемых миров почитаются, как Боги. Продолжительность жизни измеряется тысячелетиями. Внешне ничем не отличаются от людей. Имеют врожденную власть над одной из стихий, к которой прибегают без помощи магии. Всеми прочими стихиями учатся управлять в период Ученичества. Непримиримые враги дейвов.


Беотия – одно из государств мира Ксантины. На севере граничит с Саарией, на юге – с Кротасом. Столица – город Малка.


Бигутта – средство передвижения, используемое в Островном мире.


Великая Битва – по Договору раз в 5000 лет амечи и дейвы сражаются друг с другом в оговоренном заранее безлюдном мире. Сражение длится до тех пор, пока одна из сторон не признает себя побежденной. Победители становятся Богами в большинстве обитаемых миров. Проигравшие добровольно принимают на себя Проклятие и на следующие 5000 лет лишаются власти везде, кроме нескольких, так называемых личных миров.


Великая Война – произошла до Начала Времен между амечи и дейвами за контроль над обитаемыми мирами. Длилась несколько тысячелетий. Закончилась подписанием Договора.


Великая Мать – титул, который носит та из Высших, которая имеет власть над стихией Рождения. Великая Мать призвана следить за сохранением, продолжением и чистотой расы. Она предсказывает, у кого с кем из Высших существует наибольшая вероятность зачатия ребенка. Подобный титул в обязательном порядке есть как у амечи, так и у дейвов.


Высшие (или Изначальные) – две расы: амечи и дейвы. Считается, что они появились первыми и дали начало остальным расам; очень сильные маги; захватили власть во всех прочих мирах.


Дарианцы (или парящие-среди-звезд) – самая красивая раса во Вселенной. Проживают в одном из Несуществующих миров, а именно в Островном, в королевстве под названием Дария. Внешне отличаются от людей только глазами, радужка которых занимает всю внешнюю часть глаза так, что белок почти не виден. Зрачок наподобие кошачьего – при определенном освещении принимает вертикальную форму. Умеют оборачиваться серебряными драконами. Очень сильные воины и маги. Им нет равных в искусстве владения мечом.


Детонатор – взрыватель основного заряда в боеприпасах; взрывчатое вещество, способное своим действием вызвать детонацию (взрыв) другого вещества. В переносном смысле: то, что является началом каких-либо событий, порождает их. Известен и применяется только в ряде Закрытых миров.


Дейвы – одна из Высших или Изначальных рас. Очень сильные маги. В большинстве обитаемых миров почитаются, как Боги (или Проклятые). Продолжительность жизни измеряется тысячелетиями. Внешне отличаются от людей наличием на спине двух небольших кожистых крыльев и рогатой, безволосой «бычьей» головой. Цвет кожи – от светло-коричневого до черного. Имеют врожденную власть над одной из стихий, к которой прибегают без помощи магии. Всеми прочими стихиями учатся управлять в период Ученичества. Умеют перемещаться из мира в мир, не открывая порталов. Умеют принимать облик представителей большинства разумных рас. Непримиримые враги амечи.


Джигли (или черные всадники) – раса, проживающая в одном из Несуществующих миров, а именно в Лунном. Внешне походят на обыкновенных людей. Имеют шоколадного цвета кожу, «человеческие» глаза с веками и черные курчавые волосы. В их распоряжении летающие кони и живые алмазные бичи – главное и очень мощное оружие черных всадников. Сильные маги. В мире Ксантины считаются злодеями, выходцами из легенд, чудовищными кровожадными слугами самой Тьмы.


Договор – составлен между амечи и дейвами. Регламентирует взаимоотношения между расами Высших, в частности правила проведения Великой Битвы.


Завеса – магическая граница, которая окружает одно из государств мира Ксантины, а именно королевство Кротас. Завеса появилась, когда на трон Кротаса сел Бовенар Третий.


Закон – свод нравственных и обрядовых правил, установленных каждой из рас Высших для регулирования отношений, как внутри сообщества, так и во внешних взаимоотношениях с подвластными мирами. Выполнение Закона гарантируется клятвой крови.


Закрытые миры – статус, присвоенный тем мирам, в которых обосновались пожиратели магии. Жители таких миров почти полностью лишены волшебного дара. Данные миры запрещены к посещению магами всех без исключения рас.


Звездный мир – один из так называемых личных миров дейвов. Является выходом Тоннеля Зла. Родина Должников. Жители не признают ни Богов, ни Проклятых, поклоняются только Змееносцу (см. Змееносец). Летоисчисление ведут по Эрам Змееносцев.


Змееносец – титул, который носит один из дейвов. Он назначает Наставника, следит за воспитанием Должников, отдает им приказы, а в конце 1000-летнего срока обязан осуществить Право Змееносца – своей жизнью укрепить печать на выходе Тоннеля Зла, который расположен в Звездном мире. Носит на руке кольцо в виде змея, кусающего себя за хвост.


Изначальные – см. Высшие.


Интака – «служительница страсти». Так называют в Звездном мире продажных женщин.


Кабаёши – так называются у минотавров (см. минотавры) кланы профессиональных охотников за нечистью. У них выше реакция, чем у обычных минотавров. Сильнее удар и есть кое-какие особые способности.


Кабия – государство мира Ксантины. Расположено восточнее Беотии. Столица – город Тагеш.


Клятва крови – магический ритуал, при котором тот, кто клянется, берет на себя какое-либо обещание и добровольно накладывает на свою кровь заклинание. Если он нарушает клятву, его кровь превращается в яд. Такая смерть мучительна и неотвратима. Считается, что снять заклинание невозможно. Клятву способны приносить как маги, так и не владеющие магией любые разумные существа всех без исключения рас. При достижении совершеннолетия каждый Высший приносит на крови клятву верности своей расе.


Кокон – так называется специальный зал, окутанный паутиной силы. Основное назначение кокона – спасать безнадежно больных Высших путем превращения их магической силы в жизненную энергию. После кокона исцеленный почти полностью теряет магические способности. Подобный кокон есть как у амечи, так и у дейвов.


Кротас – южное государство мира Ксантины. Столица – город Дапра. В 4493 году 12 юты на трон Кротаса взошел Бовенар Третий – официальный основатель веры Темные Небеса.


Куары – денежная единица в виде золотых, серебряных и медных монет, принятая к обращению в ряде стран мира Ксантины.


Куреты – офицерский чин, принятый в королевстве Дария (Островной мир). Присваивается боевым магам не ниже пятого уровня. Служат телохранителями членов королевской семьи, а так же выполняют ряд разведывательных и диверсионных функций. Подчиняются архимагу.


Лакия – один из так называемых личных миров амечи. Резиденция старших Учеников. Место их проживания и обучения. Мир-государство. Столица – город Кохалла.


Лакруст – горный массив, расположен на севере Саарии – государства мира Ксантины.


Летоисчисление Высших – принято в год подписания Договора. Этот год стал годом 1-й Великой Битвы и точкой отсчета, так называемым «Началом Времен». Каждые следующие 5000 лет от одной Великой Битвы до другой получили название «юта». Год, в который происходит Великая Битва, считается 1-м в юте. Дальше по очереди идут 2-й, 3-й год и так далее до 5000-го. Описываемые события происходят в 12 юте, т.е. около 55000 лет от Начала Времен (см. Даты основных событий). Данное летоисчисление принято в большинстве обитаемых миров, хотя есть и исключения, например Звездный мир, где счет идет не по ютам, а по эрам Змееносцев.


Личные миры – те, в которых поклоняются только дейвам или только амечи, не зависимо от их победы (поражения) в Великой Битве. Остальные миры подчиняются попеременно то амечи, то дейвам – в зависимости от результата Великой Битвы.


Локоть – единица длины, равная 44,4 см.


Мастер Жизни – титул, носимый одним из дейвов, а именно тем, чья стихия Целительство. Способен исцелять даже в тех случаях, когда остальные средства не дают результата. Подобный Мастер Жизни есть и у амечи.


Минотавры – раса, проживающая в одном из Несуществующих миров, а именно в Горном. Внешне очень похожи на дейвов, только без крыльев.


Начало Времен – год окончания Великой Войны и заключения Договора. Год 1-й Великой Битвы. Принят за точку отсчета в летоисчислении Высших.


Несуществующие миры (или миры-осколки) – статус, присвоенный некой совокупности миров (небольших плоских кусочков, нанизанных на волшебную ось), появившихся в результате магического землетрясения и «расслоения» большого целого мира под названием Арнатох. Высшие объявили миры-осколки запретной зоной, заповедником, запрещенным к посещению магами любых рас, кроме амечи и дейвов. Сами Высшие частенько посещают данные миры, причем при встречах амечи и дейвы соблюдают вежливый нейтралитет – считается, что Несуществующие миры равно принадлежат обеим расам Высших. Так как жители этих миров довольно часто общаются с Высшими, предписываемые для них правила поведения гораздо мягче, чем для жителей прочих миров. В частности, им разрешается не падать ниц, первыми начинать разговор, сидеть в присутствии Высших и т.д.


Ова – разновидность короткого дарианского меча. Клинок имеет небольшой внутренний изгиб, дужки крестовины выгибаются книзу – ими цепляют меч противника, намереваясь выбить из рук. Обычно используется в паре с мечом-цэрэ.


«Переводчик» – заклинание из арсенала Высших. С его помощью можно понимать языки всех без исключения разумных существ. Накладывается один раз и на всю жизнь. Это единственное заклинание, которому допустимо обучать смертных.


Пожиратели магии – волшебные звери междумирья. Магические хищники. Питаются волшебной силой живых существ, которую высасывают, капля за каплей, причиняя сильные мучения. Постоянного облика не имеют. Могут принимать облик тучи, огромной волны и проч. Встречи с пожирателями, как правило, заканчиваются гибелью магов.


Саария – северное государство мира Ксантины. На юге и юго-западе граничит с Беотией, на юго-востоке – с Кабией. Столица – город Терпа.


Сартавви – элитная часть воинов клана Хар-Хад. Очень сильные воины и маги. Профессиональные убийцы, охотники за впавшими в немилость у Священных Пятерок строптивыми магами.


Священные Пятерки – кланы, в которые объединены маги мира Ксантины. Межгосударственны – резиденции Пятерок имеются во всех странах. Кланов всего пять: Датныок (синие маги, стихии земли и воды), Шинэхуу (желтые маги, стихии воздуха и огня), Лавитроп (зеленые маги, стихии дерева и металла), Засаринузу (серые маги, стихии мысли и смерти) и Живица (белые маги, стихии пространства и жизни). Кроме клановых в мире Ксантины есть еще две категории «свободных» магов: целители и каратели.


«Скрижали пророчеств» – очень мощный артефакт в виде магических табличек из материала подобного глине. Создатель неизвестен. Содержат записи-предсказания о необычных людях (представителях всех разумных рас) и грядущих событиях, ключевых, способных повернуть ход истории и изменить существующий порядок вещей. Появляются сами, там, где захотят, и позволяют прочитать себя только тем, кого записи касаются напрямую.


«Стенка» – заклинание из арсенала Высших, которое ограждает разум от постороннего влияния. В частности, препятствует чтению мыслей без разрешения владельца, а так же защищает от всевозможных форм гипнотического воздействия. Носится постоянно как амечи, так и дейвами.


Таррединцы – жители самого южного государства мира Ксантины. Государство Тарредия граничит с Кротасом с севера. Большую часть Тарредии занимают Большие Пустыни.


Темные Небеса – вера, учрежденная королем Кротаса Бовенаром Третьим, согласно которой Боги, наравне с Проклятыми, объявляются врагами рода человеческого. Эта вера предвещает скорое воцарение на Ксантине Темных Небес, когда исчезнет день, зима и осень. Круглый год будет холодное лето и вечная ночь. Те, кто примут новую веру, останутся в живых, остальные погибнут в муках.


Трагги (или люди-однодневки) – раса, проживающая в одном из Несуществующих миров, а именно на Дне. Согласно древним легендам, трагги – это бывшие амечи, нарушившие Слово Творца и понесшие наказание в виде проклятия еженощной смерти. Согласно тем же легендам, однажды трагги избавятся от проклятия, как только некий чужак исполнит Ритуал Судьбы. Имеют способность контролировать чужую магическую силу, за исключением силы амечи и дейвов.


Урмаки (или звериные люди) – раса людей-оборотней, проживающая в мире Ксантины. Способны принимать до четырех обличий: Волка, Кабана, Паука и Дракона – мужчины; Лисицы, Рыси и Дракона - женщины.


Хар-Хад – один из самых загадочных кланов мира Ксантины. Официально – обучает воинов, охотников за нечистью и наемных убийц. Вообще, о его деятельности мало что известно. Межгосударственен – резиденции клана имеются в каждом государстве Ксантины.


Цэрэ – разновидность длинного прямого дарианского меча. Обычно используется в паре с мечом-ова.


Шаг – условная единица расстояния, равная 70 сантиметрам.


Эра Змееносца – принятое в Звездном мире летоисчисление. Длится 1000 лет. Начинается в День Змееносца, в тот день, когда дейв, носящий титул Змееносец, своей жизнью запечатывает Тоннель Зла.


Юта – см. Летоисчисление Высших


ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник