"Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31

1

«Кто же ты?!!»

Повелитель Холода усмехнулся, вспомнив выпученные глаза Песчаного Духа. «Я тот, кого нет», – именно так ответил он Мисселу. Чистая правда! Вот только дейв по имени Миссел не сумел понять всей истинности этих слов.

А Мюрр и был никем. Невидимкой. Призраком.

Первые пятнадцать лет у него даже не было собственного имени. Многочисленные слуги звали его просто «Господин». Родители во время коротких встреч не называли никак. Впрочем, они почти не разговаривали с сыном. Мать лишь иногда рассеянно спрашивала, здоров ли он и достаточно ли у него еды. Она равнодушно выслушивала ответы, и Мюрру порой казалось: мать не слышит его – ни единого слова.

Однажды он решил проверить свою догадку. На вопрос о самочувствии, ответил:

– Болен.

– Хорошо, – рассеянно отозвалась мать.

С тех пор Мюрр ограничивался односложными ответами: «Да», «Все хорошо», «Нормально».

Отец появлялся каждый раз в ином обличии и вел себя, как чужой. Наверное, надеялся, что ребенок решит, будто его навещают разные мужчины. Зря надеялся – отец ни разу не сумел обмануть его. Мюрр ясно видел: под разными личинами скрывается одна и та же суть.

Да, что-что, а чутье у Мюрра развилось отменно. Чутье, живучесть и невероятная стойкость. Именно они спасли его от убийственного огня, от которого, казалось, невозможно было спастись…

2

10 год 12 юты по летоисчислению Высших

Сухой ветер вяло обдувал изрытые пещерами невысокие скалы из красноватого песчаника. Вдали, у самого горизонта, виднелись высоченные горы со снежными вершинами, теряющимися в облаках.

Снег с горных вершин был почти единственным источником воды на весь этот мир, поэтому немногочисленная живность и худосочная растительность жалась поближе к горам.

Остальная территория пустовала. Без воды могли существовать разве что аланговые кустарники – странные уродливые растения с узкими серыми листьями-колючками.

Жаркий день был в разгаре.

Внезапно порыв горячего ветра поднял песчаную бурю, которая так же неожиданно закончилась. Посреди небольшого каньона появилась изящная девичья фигурка в длинном шелковом платье.

Девушка выглядела прелестно, словно нежнейший розовый бутон. На вид ей было не больше восемнадцати. И она совсем не вписывалась в окружающий пустынно-мрачноватый пейзаж. Ей скорее подошел бы цветущий луг или сад. Тем не менее, она пришла именно сюда, причем уже не в первый раз…

А ведь когда-то Богиня Весны, вечно юная красавица Ксантина, и представить себе не могла, что самым заветным ее желанием станет попасть в этот жуткий, испепеленный солнцем, мир. Ей бы и в голову не пришло, что она будет тайно встречаться здесь с… дейвом! С врагом…

…Впервые они увидели друг друга ровно десять лет назад – на поле брани двенадцатой Великой Битвы. Для обоих эта Битва стала первой в их юной, по меркам Высших, жизни. Ксантине только-только исполнилась тысяча лет, она совсем недавно вернулась с Дороги Миров, получив титул Богини Весны, и вот теперь ей предстоял серьезный дебют в качестве воина в бою с очень сильными врагами – ловкими, хитрыми и безжалостными дейвами…

Акар, Повелитель Ветра, был постарше Ксантины. Свою Дорогу Миров он прошел чуть больше четырех тысяч лет назад и с полным правом носил титул Проклятого, но на поле Великой Битвы тоже вышел впервые. Естественно, он очень волновался перед боем. По меркам Высших – сущий мальчишка. Он очень хотел показать себя отличным воином и заслужить уважение более опытных товарищей.

Его товарищ и ровесник Песчаный Дух предложил во время Битвы держаться вместе и, если что, прикрывать друг друга.

Сражение для Ветра и Песчаного Духа началось удачно. Они смогли успешно справиться с такими же молодыми неопытными амечи – Хаосом и Снегом. А потом против них вышли более серьезные воины…

Буквально чудом расправившись с Металлом, Ветер перевел дух и воинственно огляделся вокруг. Только сейчас он заметил, что Песчаного Духа поблизости нет. В пылу боя они не удержались рядом – яростный круговорот стихий ошеломил, раскидал в разные стороны. Для новичков сражение распалось, словно мозаика, на эпизоды, и лишь опытные воины умели видеть все поле Битвы целиком…

Ксантина первые бои тоже провела отменно. Она была опасной противницей, потому что сражалась не так, как все. Молодая Богиня использовала свое самое грозное оружие – влюбленность – неизбежную спутницу Весны. Даже самый разгоряченный, охваченный боевым куражом и яростью противник мгновенно терял силу, ощутив неодолимое влечение любви. Он вдруг оказывался на маленькой весенней полянке, среди благоухания полевых трав и щебетания птиц, а в следующее мгновение полянка превращалась в магическую трясину, которая вытягивала саму сущность стихии врага. Против этой уловки не могли устоять ни мужчины, ни женщины-дейвы.

Но с Акаром все вышло иначе…

Ксантина первой заметила только что расправившегося с очередным противником молодого дейва и, опьяненная предыдущими победами, азартно ринулась в бой. Окружила противника аурой Весны и уже готовилась торжествовать победу, но не тут-то было…

Очутившись среди весеннего благоухания, дейв словно взбесился. Стена горячего ветра с неистовством пронеслась над иллюзорной безмятежной полянкой, разрушая, ломая, сминая лживую весеннюю пастораль.

Ксантина просто глазам своим не верила – ее чары не действовали! Оставалось одно. Поляна мгновенно превратилась в топь, которая стала вытягивать магическую силу противника.

Ветер растерялся на мгновение. Застыл.

«Ну, и чего же ты ждешь? Давай, вырывайся!» – беззвучно шептала Ксантина. Как только он задергается, пытаясь вырваться из цепких объятий трясины, та поглотит его целиком. Впрочем, если он останется так стоять, ему тоже конец – медленно, но верно болото убьет его…

Дейв вяло шевельнулся, словно проверяя силу захвата и… вдруг резко нырнул в магическую трясину, пытаясь взорвать ее изнутри.

Ксантина закричала от ярости и боли.

Двое Высших переплелись в смертельном поединке, не уступая друг другу. Это уже было не просто сражение – их стихии срастались все крепче, они проникали глубже и глубже друг в друга, сплетались, становясь одним целым.

Два врага уже и сами не могли понять, что происходит. Каждый стремился увеличить напор, но положение лишь усугублялось. Они сливались сильнее, и никто не уступал. Каждый со всей страстью стремился к победе. И страсть победила.

Ксантина вдруг поняла – она находится полностью во власти дейва, и с ужасом осознала – ей это нравится! А Акар вдруг почувствовал, что его боевой кураж вот-вот прорвется неистовым наслаждением. И оба отдались новому для них чувству.

Со стороны казалось, будто схватка закончилась смертью обоих противников, но на самом деле, подобного удовольствия ни он, ни она еще не испытывали. В битве все-таки победила любовь, хотя красавица Весна и не могла принять победу только на свой счет.

Да, в том бою победили оба. И проиграли тоже оба, потому что он был дейвом, а она амечи, и между ними лежала пропасть.

С тех пор минуло уже десять лет по летоисчислению Высших. И все эти годы Ксантина тайком бегала на свидания с дейвом в жаркий неуютный мир, так и не сумев побороть в себе преступную страсть к врагу…

…Богиня Весны рассеянно оглядела хорошо знакомые красноватые горы и с трудом вдохнула обжигающий разреженный воздух. Даже ей, амечи, было тяжеловато находиться в этом мире. Тяжеловато, зато безопасно.

Войдя под свод пещеры, она тут же ощутила приток чистого, свежего воздуха и невольно ускорила шаг. Он уже здесь! Как обычно пришел первым, чтобы все подготовить к свиданию. К последнему свиданию… Богиня едва удержала навернувшиеся на глаза слезы.

Пещера с гладкими мозаичными стенами была устлана красивыми пушистыми коврами. Приглушенно горели огоньки светильников, источавших ароматы благовоний. В центре стояла низкая тахта, заваленная мягкими подушками. Рядом располагался маленький медный столик с кальяном и запотевшим хрустальным кувшином золотистого вина.

На тахте сидел Акар. Его темные глаза внимательно оглядели вошедшую.

– Ты как всегда прекрасна, моя богиня, – с улыбкой сказал он.

Ксантина подошла к Проклятому и уткнулась ему в плечо. Акар обнял ее. Хрупкая женская фигурка словно растворилась в коконе из крыльев дейва…

…Спустя некоторое время они лежали, обнявшись, на тахте, а Ксантина мучительно пыталась и все никак не могла найти в себе силы сказать ему…

Акар вздрогнул и недоуменно посмотрел на возлюбленную. Привычная «Стенка», защищающая ее мысли, исчезла. Это заклинание Высшие «носили» постоянно, находясь среди врагов и среди друзей. Носили, даже оставаясь наедине с собой – просто по привычке. И вот теперь Ксантина сняла его, словно приглашала… нет, настаивала, чтобы Акар прочитал ее мысли.

И он прочитал… Еле сдержался, чтобы не заорать… Взял себя в руки и ровным голосом сказал:

– Значит, Великая Мать сказала, что пришел твой черед.

– Прости… – Ксантина отвернулась, не желая, чтобы он видел сейчас ее лицо.

– Я все понимаю, продолжение рода – свято. Рано или поздно это должно было случиться. Ты обязана выполнить свой долг материнства и дать жизнь новому амечи. Да, ты права. Нам… надо расстаться.

– Как жаль, что ты не амечи, Акар! – вырвалось у Ксантины.

– Я тот, кто есть.

Они помолчали.

– А кто станет отцом твоего ребенка? Его уже выбрали? – бесцветным голосом спросил Повелитель Ветра.

– Не надо, Акар… – Ксантина досадливо покачала головой.

– Со мной все в порядке. Правда. Мне просто интересно, кто счастливчик.

– Ксарон.

– Бог Земли? Он молод, хорош собой. – «Я убью этого мерзавца на следующей же Великой Битве!»

Ксантина низко наклонила голову, сказала еле слышно:

– Великая Мать предсказала, что именно с ним у меня наибольшая вероятность забеременеть. Поэтому неважно, молод он или стар, неважно как он выглядит… и вообще…

– Что?

Ксантина отчаянно взглянула в лицо любимому:

– Как жаль, что ты не амечи, Акар!

3

Два месяца спустя

Ксантина торопливо вывалилась из портала, не удержалась на ногах и упала, зацепившись подолом платья за аланговую колючку. Зло дернулась, легкая ткань разорвалась с тихим вздохом. Ксантина вскочила на ноги и, не заботясь о том, как она выглядит, побежала к хорошо знакомой пещере. Глаза ей застилали слезы.

Акар стоял у тахты, закутавшись в крылья, словно в плащ.

– У меня будет ребенок, – с ходу выпалила Богиня. – ТВОЙ ребенок!

– К-к-как… – опешил Акар. Получив неожиданный зов от бывшей возлюбленной, он ожидал чего угодно, только не этого! Его крылья опустились, безвольно обвисая за спиной. – Не может быть!

Ксантина бросилась на тахту и заплакала. Дейв растеряно присел рядом.

– Ты уверена, что мой?

– Да! Да! Да! – Она подняла мокрое, ставшее вдруг некрасивым лицо. – Он – дейв. Как же я могу сомневаться в отцовстве?!

– Как ты узнала, что ребенок – дейв? – Акар схватил ее за плечи. – Ксантина, как?!

– Великая Мать смотрела зародыш, вот как! – завопила она, вырываясь из его рук.

– И… тебе дали так просто уйти? Не потащили на суд Богов, не прикончили на месте, не заточили и…

– Великая Мать не знает, что ребенок – дейв, – устало сказала Ксантина.

Она утерла слезы и налила из хрустального сосуда золотистого вина, невольно отметив, что Акар приготовил все как прежде – ковры, тахта, вино, кальян – будто готовился к свиданию. Ксантина всхлипнула, помедлила, а потом прикоснулась пальцем к бокалу, превращая вино в воду.

– Объясни все по порядку, – попросил Акар.

Ксантина кивнула и мелкими глоточками осушила кубок. Ветер терпеливо ждал.

– Когда я поняла, что беременна, разумеется, сразу пошла к Великой Матери. Мне же и в голову не могло прийти, что отцом может быть не… – Она осеклась.

– Не Ксарон, – договорил Акар.

– Да. – Ксантина быстро глянула на него и отвела глаза.

– А дальше? – поторопил ее Акар.

– Великая Мать вначале сказала, что ребенок – Высший, а потом разглядела у него зачатки рогов и… э-э-э… характерное строение черепа. Она удивилась, даже пошутила, дескать, ребенок похож на дейва. Она пошутила, представляешь! Ей и в страшном сне не могло присниться, что амечи может понести от дейва! – Ксантина закрыла лицо ладонями и разрыдалась.

– Ну-ну, не плачь. – Акар обнял ее и ласково погладил по щеке. – И что ты ей ответила?

– Я соврала, будто у меня была связь с юношей-минотавром, и, наверное, ребенок от него.

– Ты умничка, здорово придумала, – восхитился Акар. Если не считать отсутствия крыльев, внешне минотавры действительно очень походили на дейвов. – И она поверила тебе? Решила, что ребенок и впрямь минотавр, смертный, не Высший, просто у него очень сильные магические способности?

– Да, – кивнула Ксантина. – Да. Но я-то знаю, ребенок – твой. Когда он появится на свет, все поймут – он самый настоящий Высший! Он – дейв! И тогда мне конец! Боги расправятся со мной!

– Нет, любимая. Нет. Я не позволю… Я найду выход, придумаю, как нам быть… – шептал Акар и губами собирал слезы с ее щек. И Ксантина успокаивалась, глаза ее наполнялись верой…

…А потом они лежали рядом, и Ксантина спросила:

– Что же нам теперь делать, Акар?

4

Над безлюдным миром издевался ветер. Он проносился из конца в конец огромного пустынного плато, свистел в извивах пещер, играл выдранными с корнем кустами аланговых колючек и поднимал тучи красноватой пыли, которая еще долго потом вихрилась в душном раскаленном воздухе, пока следующий порыв ветра не уносил ее прочь.

Ксантина лежала на тахте, раздвинув ноги, и слушала насмешливые завывания ветра.

«Пора платить! Пора платить!» – пел ветер.

«Пора платить», – шептали ее губы.

– Может, сначала выпьешь вина? – глухо спросил Акар.

– Нет… Лучше сразу…

– Ну… тогда…

– Давай! – Она посмотрела на него сухими воспаленными глазами. – Давай же!

Акар наклонился над ней. Его пальцы пробежали по ее животу, едва касаясь бархатистой кожи, задержались на золотистом треугольничке волос и скользнули внутрь. Он тут же убрал руку и отошел в сторону, с отрешенным видом глядя на лежащую Богиню Весны.

А Ксантину начала бить дрожь. Вначале едва заметная, она усилилась настолько, что затряслась тахта, глухо грохоча деревянными ножками по каменному полу пещеры. Тело Богини выгибалось в конвульсиях, глаза закатились, а на губах выступила пена. Волшебный огонь, запущенный в ее лоно Акаром и призванный уничтожить ненужное дитя, опалял ее невыносимой болью, безжалостно выжигая внутренности.

Акар стоял, стиснув челюсти, и считал про себя: «…пятнадцать… шестнадцать… семнадцать… двадцать один…» Досчитав до двадцати пяти, он бросился к изнемогающей Богине и протянул к ней руку, намереваясь погасить смертоносный огонь.

Ксантина оттолкнула его:

– Нет! Он еще жив…

– Не может быть! Двадцать пять биений сердца! Он давно мертв.

– Он выстоял! Он жив! – яростно прохрипела она. – Я чувствую его!

Акар замер в растерянности. Ребенок жив! Дейв ощутил мгновенную вспышку гордости – его сын, оказывается, небывало силен! Потом спохватился и решительно склонился над Ксантиной. Нужно срочно погасить огонь, иначе тот вот-вот убьет ее.

– Нет, – слабо прошептала Ксантина. Акар решительно отвел ее ослабевшие руки в стороны и начал торопливо гасить заклинание.

Вскоре конвульсии перестали сотрясать тело амечи. Она лежала, обессилев, пока дейв исцелял нанесенные заклинанием раны, и только глухо стонала, когда боль становилась особенно нестерпимой.

Когда работа Акара была закончена, он лег рядом с Ксантиной, прижал к себе и зарылся лицом в ее волосы. Они лежали молча, неподвижно, а между ними торжествующе стучало сердечко нерожденного ребенка, который только что выиграл свою первую в жизни смертельную схватку с огнем…

5

Девять месяцев спустя

Кстантина аккуратно выбралась из портала, придерживая обеими руками огромный живот. Спину нестерпимо ломило, ноги отекли, а под глазами залегли глубокие тени.

«Ну, что за насмешка судьбы, – думала она, – я, Богиня, переношу беременность гораздо хуже большинства смертных женщин! Какая несправедливость…»

Ксантина осеклась, почувствовав на себе пристальный взгляд, и похолодела – в двух шагах от портала стоял… Ювис!

Верховный рассеянно покусывал травинку и обозревал пустынные скалистые окрестности, скользя задумчивым взглядом по черным провалам пещер, красноватым нагромождениям песчаника и серым зарослям аланговых колючек. Потом взглянул на застывшую Ксантину и выплюнул травинку, которая упала на красноватый камень и застыла зеленым росчерком.

Богиня Весны смотрела на яркий зеленый стебелек, не в силах оторвать взгляд. «И где он ее только раздобыл, эту травинку, – мелькнула невольная мысль, – с собой что ли принес?.. О чем я только думаю! – тут же спохватилась она. – Он здесь неспроста. Неужели знает?!..» Страх обжигающим водопадом пробежал по телу, вызывая немеющую пустоту в голове и слабость в ногах. Ксантина покачнулась.

– Тебе плохо? – встревожился Ювис.

– Да, ноги не держат, – прошептала Богиня.

Тотчас возле нее оказалось удобное кресло. Верховный осторожно усадил ее, а сам остался стоять, заложив руки за спину и разглядывая то ли небо, то ли снежные шапки далеких гор.

– Ты любишь бывать в этом мире, Ксантина, – он не спрашивал, а утверждал.

– Д-да, Всевластный.

– Здесь неуютно… Жарко… Трудно дышать…

– Я… я… Меня влечет одиночество.

– Беременность изменила тебя, Ксантина. Раньше никто не мог назвать тебя нелюдимой.

– Это мой первый ребенок, Великий. Я горюю, что он не амечи.

В словах Богини Весны прозвучала неподдельная горечь, а на глаза навернулись слезы. Ювис удивленно взглянул на нее.

– Вот как! Впрочем, я могу понять твои чувства… Кстати, ты уже решила, где мальчик станет жить?

– Да. – Ей удалось справиться с собой. – С отцом.

«С отцом! Если бы все было так просто! Ребенок внешне будет похож на дейва, но в нем течет и кровь амечи. Проклятые без сомнения распознают полукровку, и тогда Акара казнят. Нет. С отцом ребенку не жить. И вообще, ему лучше не жить. Да, так лучше для всех…» – Богиня Весны закусила губу, пытаясь удержать слезы.

– Ксантина, – проникновенно сказал Ювис. Рядом с ним засветилось золотистое облачко портала. – Не горюй, у тебя еще обязательно будет ребенок-амечи.

– Да, Верховный, – пробормотала она, с облегчением глядя, как тает золотистое облачко, унося прочь неожиданную опасность.

Богиня перевела дух и утерла со лба пот. Ей крупно повезло, что Акар запоздал, иначе… Даже страшно представить, что произошло бы, застань его Ювис!

– Я здесь, Ксантина, – раздался встревоженный голос дейва, а вскоре и сам он возник из колеблющегося воздушного марева. – Что случилось? Почему у тебя такой испуганный вид?

– Ювис. Он только что был здесь!

– Он знает про нас?!

– Вряд ли. Но нам надо срочно менять мир. Мне вот-вот рожать…

6

Миррюэль – грозный грохочущий мир, царство землетрясений и вулканов. Он почти безлюден – только одна раса может выдержать горячий, напитанный вулканическими газами воздух, выжить на изуродованной гигантскими разломами земле. Изначальные прозвали местных жителей сюррами. Они полуразумны и внешне напоминают клыкастых большелобых ящеров.

Сюрры – каннибалы, пожирают себе подобных, но на Миррюэле другой пищи просто нет. Сюрры плодятся с невероятной быстротой. Они плодятся и жрут, и в этих двух занятиях проходит вся их жизнь.

Вот такой уютный миленький мир и стал родиной Мюрра. Здесь он появился на свет.

Первое, что увидели детские глаза, был огонь, неустанно выплевываемый к небесам неутомимыми вулканами. А второе – лицо отца, который собирался убить своего новорожденного сына…

Оказавшись вне материнской утробы, Мюрр не заплакал, подобно большинству новорожденных младенцев, а улыбнулся. Он улыбнулся и протянул к отцу руки. Повинуясь своему немыслимому чутью, Мюрр улыбался изо всех своих жалких сил и доверчиво тянулся к тому, кто готовился убить его.

И убийца дрогнул. Его лицо исказилось:

– Я не могу, Ксантина. Не могу…

– Пусть… живет… – слабо отозвалась Богиня.

И Мюрр остался жить, сделав для себя первый и самый главный вывод:

«Неважно, что ты чувствуешь, о чем думаешь и чего хочешь, но если обстоятельства сильнее тебя – улыбайся. Не хнычь, а улыбайся, и возможно именно так тебе удастся победить судьбу».

Родители поселили его на Миррюэле, в небольшом домишке, выдолбленном прямо в теле горы.

Ухаживать за малышом поставили двух угрюмых неразговорчивых слуг из расы нагасов. Потом были и другие слуги из разных рас. Неизменным оставалось лишь одно – ребенка окружали только мужчины. Они менялись так часто, что Мюрр не успевал ни привязаться, ни привыкнуть к ним.

Впрочем, слуги и сами смотрели на ребенка настороженно, без особой теплоты. Для них он был лишь работой – хорошо оплачиваемой, но довольно рискованной, ведь за малейшую оплошность грозила кара со стороны сиятельных родителей.

Среди таких оплошностей числилось и излишнее дружелюбие по отношению к малышу. Нанимая слуг, Акар особо подчеркивал, что все общение с ребенком должно сводиться к необходимому минимуму.

Мюрр начал рано осознавать себя как личность. Ни родители, ни слуги не заботились о том, чтобы учить его. Наоборот, слугам строго-настрого запрещалось это делать. Мюрр обучался всему сам – ходить, говорить, колдовать. Он оказался очень восприимчив, наблюдателен и с жадностью губки впитывал малейшие крупицы знания. Чтобы выучить языки, ему было достаточно короткого общения с их носителями.

Мальчик приспособился подслушивать разговоры слуг, которые те вели между собой. Он слушал их с жадным интересом, как остальные дети сказки. Рассказы о других мирах, удивительных расах и обычаях будили в нем фантазию и страстное желание увидеть все это когда-нибудь своими глазами.

Именно из таких разговоров он впервые узнал, что Ксантина – его мать, а Акар – отец. Затаив дыхание, подслушал беседу слуг на тему: почему Акар и Ксантина так странно относятся к своему отпрыску, словно не только не любят, а прямо-таки ненавидят его.

Мюрр после того случая несколько дней ходил сам не свой, а потом приложил массу усилий, пытаясь выведать у слуг, что же такое любовь, и какими бывают взаимоотношения детей с родителями в других семьях.

Ему повезло – один из слуг был женат, тосковал по семье и с удовольствием рассказывал мальчику байки из своей прошлой жизни.

От него же Мюрр услышал о существовании Высших, которые правят мирами. Узнал, что его родители как раз из их числа. О том, что Изначальные делятся на две расы, амечи и дейвов, слуга не рассказал – Акар строго-настрого запретил даже мысленно произносить такие слова.

И все же, несмотря на пробелы, в голове Мюрра постепенно начала формироваться довольно правильная картина мироздания.

Мать с отцом навещали сына не слишком часто – раз в год, а то и в два. Изредка они приходили вместе, но чаще Акар появлялся один.

Родители почти не разговаривали с мальчиком во время своих визитов, зато каждый раз внимательно смотрели ему в глаза. Их взгляды причиняли Мюрру физическую боль. Он ощущал, как чужая воля тщательно изучает его память, уделяя особое внимание обретенным знаниям и навыкам. После такого «общения» у него еще некоторое время болела голова, а во всем теле была неприятная тяжесть и вялость.

Мюрр не догадывался, что мать с отцом не просто читают его память, но удаляют из нее лишние, по их мнению, сведения.

О том, что его память регулярно подвергается чистке, мальчик узнал из очередного разговора между слугами. Утром его навестил отец, и, как всегда после такого визита, весь день у Мюрра голова раскалывалась от боли. Он решил пораньше лечь спать, но никак не мог уснуть, ворочаясь на жестком лежаке из вулканического камня.

Вообще, его быт не отличался роскошью. Вырубленный в горе дом был небольшим, имел всего одно помещение, которое служило и кухней, и спальней. По внешней стене шел ряд кривоватых отверстий. Некоторые из них считались окнами, а одно, побольше, использовалось в качестве входа. Ни стекол, ни дверей не было и в помине, их заменяли циновки, сплетенные из гибких веток местного кустарника.

Такие же циновки служили матрасами – слуги спали на них, располагаясь прямо на полу, а для Мюрра лежак вырубили из камня. Вся остальная нехитрая мебель также была из вулканического камня: полки для посуды, стол, кухонный очаг.

Рядом с домом имелся созданный родительской магией ледник, который регулярно набивался съестными припасами. Был и колодец с чистой водой – опять-таки созданный с помощью волшебства.

Дом, ледник и колодец окружали мощные охранные заклятия, призванные защитить от землетрясений, извержений и прочих напастей.

Итак, в тот вечер Мюрр привычно растянулся на своем лежаке, подложив под голову свернутую валиком циновку. Слуги, двое пожилых мужчин человеческой расы, возились у очага, заканчивая хозяйственные дела, потом вышли из дома покурить перед сном. Они стояли в стороне от окна, но поднявшийся ветерок отчетливо доносил до Мюрра их слова.

– Наш-то малец совсем головой плохой стал. Я утром спрашиваю, что, мол, на обед готовить, жаркое или похлебку. А он глаза вытаращил и спрашивает: «Что такое похлебка?»

– Да уж, – один из слуг фыркнул, – видать сегодня папаша перестарался, слишком сильно сыночку мозги прочистил. Если так дальше пойдет, совсем мальчишку ума лишит. Будет малец слюни пускать, да под себя ходить.

Слуги замолчали. Вздыхали, курили, потом заговорили вновь, но на этот раз темы были привычными и избитыми: об изматывающей жаре, о тяжелом, пропитанном гарью и пылью воздухе, о вулканической вони, которая уже въелась в кожу и волосы так, что и за год не отчистить. О том, что скоро истечет срок их найма, и они вернутся домой богатыми, будут жить припеваючи на зависть соседям.

А мальчик лежал, потрясенный, и повторял про себя: «Мозги прочистил… Ума лишит… Буду слюни пускать и под себя ходить…»

Следующей встречи с родителями он ждал со страхом, опасаясь, что отец и в самом деле лишит его рассудка. Интуиция подсказала выход – Мюрр выстроил в своем сознании нечто вроде сундука, куда «запер» все личное – чувства, мысли, знания.

Отца он встретил с бешено бьющимся сердцем и напряженно стиснутыми зубами. Акар посмотрел на сына с легким удивлением, привычно проник в его разум и тут же натолкнулся на «кладовую».

– Ого! – не удержался от изумленного возгласа Проклятый. – Кто тебя этому научил?

– Никто. – Мюрр попытался унять нервную дрожь и вытер вспотевшие ладони о штаны. – Я сам.

– Вот как… – Акар сделал паузу, задумчиво разглядывая мальчика. – Я могу взломать, но тебе будет больно. Очень. Лучше открой сам.

В одно мгновение Мюрр испытал множество противоречивых эмоций. Упрямый кураж: «А пусть попробует!» Панику: «Не только попробует, но и сделает!» Тоску: «Не хочу! Пожалуйста, не надо…» Обиду: «За что?!» Огромным усилием воли он загнал эти мысли в дальний уголок сознания и улыбнулся виноватой, заискивающей улыбкой:

– Конечно, как скажешь. – «Ведь ты сильнее. Пока…»

Акар намеревался тщательно вычистить из памяти сына все следы «кладовой», но разум Мюрра отчаянным усилием сумел-таки удержать крохи воспоминаний – легкие, почти незаметные частицы. Чтобы с их помощью полностью восстановить память, потребовалось полгода. Еще столько же ушло на то, чтобы найти способ не только создавать, но и прятать «кладовую». В конце концов, Мюрру это удалось.

Во время очередного визита Акар прочитал разум сына, не заметив спрятанной «кладовой», кое-что подчистил – так, по мелочи, и удовлетворенный убрался восвояси.

После его ухода Мюрр тихо сполз по стеночке – ноги не держали, а в голове пульсировало ликующее: «Я победил! Победил!»

А потом пришла горечь – за что? Почему родители так относятся к нему, за что наказывают? Что он делает не так? Или он настолько отвратителен, что его просто невозможно любить?

Сколько бессонных ночей мальчик провел, размышляя об этом. Искал причину и не находил. Однажды он попытался поговорить с матерью, просто сказать, что любит ее. При первых же словах Ксантина отшатнулась, ее лицо скривилось, словно она собиралась заплакать. Отец схватил сына за руку, посмотрел в глаза и потребовал:

– Поклянись, что никогда больше первым не заговоришь с ней! Что будешь только коротко отвечать на вопросы и все!

– Почему?! За что?!

– Поклянись! Иначе…

Глядя на отца, Мюрр вспомнил миг своего рождения, вспомнил, как породивший на свет намеревался еще тогда убить его. Сейчас черные глаза отца светились той же решимостью. Мальчик привычно загнал поглубже свои чувства и улыбнулся – искренне и немного заискивающе:

– Я клянусь, отец.

– Не называй меня отцом! – прорычал тот, отводя глаза.

…Прошло еще несколько лет, прежде чем Мюрр в полной мере осознал главное – Миррюэль не только его родина, но и тюрьма, а он сам узник, осужденный пожизненно. За что? Этого Мюрр пока не знал, но чутье подсказывало – родители боятся его. Он – постоянная угроза их существованию!

7

Немного повзрослев, Мюрр начал неутомимо обследовать родной мир – сперва ближайшие к дому окрестности, а затем и весь Миррюэль целиком. Бесстрашно наведывался в селения сюрров. Как правило, дело обходилось без конфликтов. Сюрры знали, что он – сын Богов, а Богов они почитали и боялись. У них было даже что-то вроде капища – расчищенная от застывшей вулканической пемзы площадка, уставленная грубо отесанными каменными глыбами, призванными изображать Властителей Мироздания.

Но однажды один из сюрров вознамерился сожрать его. То ли этот ящер оказался молодым и глупым, то ли забыл, кто перед ним, а может, просто очень хотел кушать. Как бы то ни было, сюрр раскрыл свою зубастую пасть и… тут же закрыл с громким воем, сглатывая и давясь колдовским сгустком холода, который побежал по венам, замораживая кровь, превращая внутренности в единый кусок льда.

Сюрр хрипел, тряс башкой и порывался убежать от забравшегося внутрь ужаса, но вскоре упал, уставившись остекленевшими глазами на своего маленького убийцу.

Так Мюрр впервые осознал, что повелевает Холодом, и освоил свое первое боевое заклинание. Ему тут же захотелось еще, и он послал сгусток холода в ближайший кусок скалы. Ничего не произошло. Разве что поверхность на миг заблестела тончайшей корочкой льда, которая тут же растаяла, испарившись в жарком воздухе, пропитанном вулканическим пеплом.

Мюрр испытал разочарование. Вернулся к трупу убитого им сюрра и снова ударил сгустком холода по когтистой короткой лапе. Лапа послушно заледенела, а потом стала растекаться лужицами подтаявшей грязной водицы.

«Значит, надо учиться магии на сюррах», – решил Повелитель Холода…

…Оставшиеся в живых сюрры быстро покинули расположенные поблизости от его дома селения. Спустя некоторое время Мюрр снова нашел их – у источника. Он точно знал, где надо искать…

Вскоре, едва завидев его, сюрры начинали плюхаться на землю, нелепо расставляя в стороны толстые короткие лапы и жалобно моля о пощаде. Повелитель Холода пожимал плечами и уходил.

Мюрру не требовалось поклонение. Ему был нужен бой. Он хотел проверить себя с достойным противником, а не с кучкой жалких безмозглых ящеров, которые и не думали защищаться.

И вот однажды он появился – достойный противник…

Когда Мюрру исполнилось пятнадцать, родители поменяли состав его «тюремщиков». Теперь «надзирателями» были исключительно маги и воины. Большинство из них являлись жителями Несуществующих миров – нагасы, кабаёши, дарианцы. Именно у дарианцев Мюрр впервые увидел… меч.

Их было двое – белокожих черноволосых мужчин с желтыми раскосыми глазами, цепкими взглядами и четкими экономными движениями. Одного звали Эрберт, другого Костас. Они легко и быстро делали всю работу по дому – с помощью магии такого уровня, что у Повелителя Холода от восторга перехватывало дыхание, – а потом выбирали местечко на склоне спящего вулкана и обнажали мечи…

Мюрр ходил за ними как привязанный. Из кожи вон лез, пытаясь понравиться. Но дарианцы едва замечали мальчика, ограничиваясь в общении с ним короткими равнодушными репликами: «Да, Господин», «Нет, Господин».

Так же коротко они ответили на его робкую просьбу подержать в руках меч.

– Нет, Господин, – сказали дарианцы, вежливо согнувшись в поклоне.

Они не сочли нужным объяснить свой отказ, а у Мюрра хватило гордости не опускаться до слезливых: «Почему?» и «Ну, пожалуйста!»

Мюрр стискивал зубы и терпел, пряча обиду. Он учился у них – без их согласия – магии. С восхищением смотрел на блестящую круговерть их мечей.

Каждый из дарианцев имел при себе два меча – один длинный и прямой, другой короткий с небольшим внутренним изгибом. Длинный они называли «цэрэ», короткий «ова». У короткого дужки крестовины изгибались книзу – ими цепляли цэрэ, чтобы выбить меч из рук противника. Это происходило довольно часто и служило верным знаком к окончанию боя – оставшийся с ова дарианец какое-то время защищался, но вскоре оказывался прижатым к скале с направленным в грудь острием.

Да, еще ни разу ни одному из противников не удавалось устоять с одним мечом против двух.

Однажды Мюрр как обычно смотрел их поединок, сидя на сером куске вулканического камня. Дарианцы кружили друг против друга, мечи со свистом рассекали воздух и выписывали замысловатые фигуры с такой скоростью, что движения не фиксировались глазом, размазывались, отчего оба воина казались расплывчатыми многорукими призраками.

Мюрр смотрел, будто завороженный, на удивительный смертоносный танец, как вдруг…

От сражающихся словно отскочила горячая молния, издала короткий хищный посвист и ударила прямо возле ног мальчика. Сначала он просто не успел испугаться, а потом…

У него остановилось дыхание, когда он понял что это такое!

Прямо у ног Мюрра дрожал воткнувшийся в пористый вулканический грунт цэрэ Эрберта!

Мальчик протянул руку и осторожно коснулся костяной, оплетенной кожей рукояти, которая еще сохраняла в себе жар неистовой схватки. Потянул, высвобождая клинок. Восхищенно посмотрел на блестящее, с темными, почти черными разводами лезвие, на оскаленную морду диковинного существа, выгравированную на плоской части клинка.

– Дай сюда, – раздался рядом тихий вкрадчивый голос.

Мюрр поднял голову. В двух шагах от него стоял Костас, недвусмысленным жестом направляя ему в грудь парные мечи.

– Возьми… Если сможешь… – прошептал мальчик в ответ. Голос вдруг стал каким-то чужим и хриплым.

Во взгляде Костаса промелькнуло удивление, а потом его лицо прочертила хищная улыбка.

– Возьму… У мертвого… – пообещал дарианец и скользнул к Мюрру…

Конечно, силы были не равны. Уже с первых мгновений боя левая рука мальчишки повисла болезненной плетью, а рана под ребрами не позволяла как следует вздохнуть. Но сдаться он не мог. Никак не мог. Мюрру казалось, что в эти мгновенья от стойкости зависит его будущее.

– Отдашь? – спрашивал Костас, нанося очередной, болезненный, но не смертельный порез.

– Возьми… Если сможешь… – Мюрр шипел, как загнанный зверь, но упорно продолжал бой.

Внезапно Костас остановился. Глянул на измотанного боем, окровавленного, но не потерявшего отчаянной решимости подростка. Сплюнул на серый пористый камень.

– Вот упрямый! Ну, не убивать же тебя в самом-то деле! Кстати, а почему ты не использовал магию, дурила?

Мюрр промолчал. В магическом плане он был сильнее. Даже не зная толком заклинаний и оперируя лишь чистой энергией, Повелитель Холода, скорее всего, выиграл бы этот бой. Но ему-то нужно было совсем другое – заслужить уважение этих удивительных воинов, получить право на равных общаться с ними, учиться у них.

– Понятно… – Костас глядел на подростка со странной смесью злости, досады и… уважения. – Тебя как зовут-то, парень?

– Никак. У меня нет имени.

– Плохо. У каждого человека должно быть имя.

– Костас! – предостерегающе воскликнул Эрберт. – Не вздумай!

– Этот мальчик заслуживает того, чтобы иметь имя! – зло отрезал Костас.

От этих слов у Повелителя Холода внезапно пересохло во рту.

– А ты будешь меня учить? – хмелея от собственной наглости, выпалил он.

– Да. Ты только что в бою заслужил свое право учиться, – серьезно ответил Костас.

Учеба Мюрра продолжалась ровно два дня. А на третий внезапно появился отец, и дом замер в предчувствии беды. Застигнутый врасплох, Мюрр не успел пополнить тайную «кладовую памяти» – большая часть того, чему научил его Костас, осталась «снаружи».

Следуя ритуалу, оба дарианца почтительно склонили головы перед Проклятым, сказали формулы приветствия.

Акар досадливым жестом прервал, не дослушав, спросил у Эрберта:

– Ну? Что стряслось? Ты послал мне срочный зов.

– Да, Великий… Все дело в Костасе… Он нарушил ваш запрет: решился обучать Господина. Больше того, придумал ему имя!

Проклятый помрачнел:

– Так, Костас?

– Да! – Дарианец поднял голову и решительно посмотрел в глаза Высшему. – Да, я учил его. Дал ему имя. Не знаю, какое преступление он совершил, но одно я знаю наверняка: нельзя так поступать с собственным сыном. Даже Высшему нельзя, иначе…

– Ты мне угрожаешь? – вскинул бровь Проклятый.

– Не я, – покачал головой Костас и посмотрел на Мюрра. – Не я…

Проклятый проследил за взглядом дарианца и подошел к сыну. Спросил:

– Тебе понравилось твое имя?

– Да. Да!

– Вот как… Посмотри мне в глаза, сынок.

Сынок! Мюрр не поверил своим ушам – впервые Акар назвал его так. Мальчик послушно взглянул в черные глаза отца, наслаждаясь вырвавшимся у того словом. Безропотно позволил отцовскому взгляду проникнуть в свой разум и не сопротивлялся, когда тот безжалостно выдрал у него из памяти едва обретенное имя…

Мальчик очнулся в доме на привычном лежаке из вулканического камня. Голова гудела и отзывалась болью на каждое движение.

– Вы очнулись, Господин? – Эрберт протянул ему кувшин охлажденного разбавленного вина.

– А где отец?

– Ушел.

– А Костас?

Эрберт промолчал.

– Где Костас?! – взвился Повелитель Холода.

– Вам не нужно этого знать, Господин. – Эрберт угрожающе положил руки на рукояти мечей.

И тогда Мюрр ударил магией. Эрберт успел отбить заклинание, а потом… Вновь силы были не равны. Только теперь перевес оказался не на стороне дарианца…

Вскоре Эрберт, связанный по рукам и ногам сетью из холода, лежал на полу, а Повелитель Холода нависал над ним и повторял один и тот же вопрос:

– Где Костас?

– Не знаю, – хрипел дарианец.

– Зря, – Мюрр вонзал очередную ледяную иглу в его тело.

Повелитель Холода тогда еще был неумелым палачом и очень быстро перешел грань. Но Эрберту рано было умирать. К счастью, Мюрр вовремя спохватился и успел вернуть дарианца к жизни. И сам удивился, как ему это удалось. Он заинтересовался своими новыми способностями и уже сознательно вывел Эрберта за порог смерти, а потом вернул обратно.

– Вот как! Интересно, – бормотал Мюрр, увлеченно экспериментируя со своей агонизирующей жертвой. – А если так?

Он почти забыл, зачем первоначально затеял все это, так увлекли его новые возможности.

– Я скажу! Все скажу! – завыл бьющийся в конвульсиях Эрберт.

– Что? – удивился Мюрр. – Ах, да! Ну, говори.

– Костас… его сожрали сюрры… живьем… по приказу Всевластного…

– Так. – Повелитель Холода откашлялся. Горло внезапно скрутило, непонятный спазм мешал говорить. – Так… А ну-ка перескажи мне дословно разговор Костаса с моим отцом.

– Какой разговор?

– Который состоялся здесь, в доме. Сразу после того, как ты предал друга.

Эрберт дернулся, словно от удара:

– Я выполнял свой долг!

– Ладно, ладно. Это неважно. Просто перескажи мне разговор. – Мюрр потер лоб. В голове мелькали обрывки воспоминаний, ему казалось, что тогда прозвучало нечто очень важное.

– Костас сказал, что нельзя так обращаться с вами, какое бы преступление вы не совершили…

Мюрр горько усмехнулся. Похоже, его единственное преступление в том, что он родился.

– …признался, что учил вас, что дал вам имя…

– Стоп! Имя! Какое имя он мне дал?!

– Э… Вы выбирали имя вместе. Костас сказал, что иногда имена дают по названию города или мира, где безымянный появился на свет, но ваш мир называется Миррюэль, это слишком нежное имя для мужчины. Вы сказали, что местных жителей зовут сюррами, что вам нравится это слово – сюрр-р-р. В нем слышится зловещий рокот вулкана, грохот камнепада и много чего еще грозного и предостерегающего. Тогда Костас засмеялся и сказал, что название расы полуразумных ящеров не годится в качестве имени будущему Богу. Но раз вам оно нравится… Можно заменить букву «с» на «м». Получится имя – Мюрр – не менее зловеще и предостерегающе… Господин, а что теперь будет со мной?

– Что… – Повелитель Холода бесстрастно взглянул в лицо предателя. – То, что ты заслуживаешь…

Несколько дней Мюрр прожил в доме один, а потом объявился отец.

– Где Эрберт? – холодно спросил Проклятый.

– Его сожрали сюрры. Живьем, – в тон ему отозвался Мюрр.

Акар пристально глянул сыну в глаза, сканируя разум, но к своему изумлению обнаружил лишь пустоту – словно перед ним стоял новорожденный без единой мысли и воспоминания. Мюрр хорошо подготовился к встрече, упрятав все до последней мысли в тайную «кладовую». Таким способом он хотел уязвить отца, в некотором роде бросить ему вызов, пытаясь хоть как-то отомстить за гибель Костаса.

Акар снова и снова прочесывал разум сына в поисках упрятанной «кладовой», но не находил. Нарастала досада, постепенно перерастая в злость.

– Что ты такое устроил, поганец? – прошипел Проклятый.

– Ты о чем? – удивился Мюрр. Внешне он был сама невинность, но Акар остро чувствовал его торжество и… насмешку.

Проклятый переменился в лице. Он вдруг понял, что наглый мальчишка уже несколько лет обманывает его. Страшно даже предположить, какие именно знания хранятся в голове сына!

Акара пробрала дрожь. Мюрру сейчас всего пятнадцать, а он уже способен на такое! Что же будет лет через сто?!

Возникла паника и острое желание убить – покончить с ненужным отпрыском прямо сейчас. Акар машинально глянул сыну в лицо и… не осмелился поднять на него руку. В глазах Мюрра было что-то такое… Не угроза, нет. Скорее, предупреждение, совет: «Даже и не пытайся».

Акар тяжело сглотнул, пробормотал:

– Что ж, пусть так… Я пришлю новых слуг. – Уже у двери он оглянулся через плечо. – Ты придумал себе дурацкое имя, сынок…

8

Слуг, вернее, служанок было трое, и едва взглянув на них, Мюрр остолбенел – за исключением матери он никогда раньше не видел женщин.

Девушки были из племени трагги. Две из них едва удостаивали его взглядами, мрачно и деловито выполняя положенную работу, а третья…

Внешне ее поведение ничем не отличалось от поведения подруг, но безошибочное чутье подсказало Мюрру – он симпатичен ей. Девушке одиноко, страшно и очень хочется поговорить с ним. Она бледнела и застывала, заслышав доносящиеся раскаты ломаемой землетрясением поверхности. Вздрагивала, когда неподалеку начинал буянить вулкан, с гулким ревом извергая густой столб огня и камней. Едва не разбила кувшин с вином, когда, перекрывая прочие звуки, донесся отчаянный крик съедаемого заживо сюрра.

Мюрр подошел к девушке, положил свои ладони поверх ее тонких, дрожащих на горловине кувшина пальчиков, и сказал ласково, как только мог:

– Не бойся. У дома очень прочная защита. Ему не страшны ни вулканы, ни землетрясения, а сюрры сами боятся… э… меня. По собственной воле они сюда не придут.

Девушка подняла на него черные бездонные глазищи, улыбнулась и собралась ответить, но не успела.

– Ронна! – раздался резкий окрик одной из трагги. – Не смей!

Девушка вздрогнула, виновато посмотрела на Мюрра и юркнула к очагу.

– Что это значит? – повысил голос Повелитель Холода. – Вам запрещено даже разговаривать со мной?!

– Да, Господин, – твердо ответила та, что окликала Ронну.

Мюрр едва удержался, чтобы не начать крушить все подряд. Его остановил взгляд Ронны: напряженный, напуганный.

Мюрр стрелой выскочил из дома, разыскал поселок сюрров и долго отрабатывал на них приемы боевой магии, в тщетной надежде выплеснуть свою обиду и отчаяние.

Домой он вернулся, когда стояла глубокая ночь. Вообще, на Миррюэле дни и ночи были почти не различимы. Днем солнце заслоняли темные тучи дыма и пепла, а по ночам вместо солнца светили огненные столбы вулканов. И все же ночь на Миррюэлле была. Порой даже удавалось разглядеть в темных разрывах пылевых туч далекие капельки звезд.

Но в ту ночь Мюрр не смотрел на звезды. Он возвращался подавленный, растерянный, полный мятущейся тоски. Впервые ему в голову закралась мысль, что он не живет, а просто отбывает отпущенное судьбой время в ожидании смерти. Его нет, он не существует. Он так и остался нерожденным – погиб по воле отца от волшебного огня в утробе матери. И теперь он лишь тень, застрявшая навеки между жизнью и смертью.

Мюрр шел, спотыкаясь на каждом шагу, но по мере приближения к дому его все сильнее охватывало новое острое чувство, вернее предчувствие – предчувствие смерти.

Оставшееся расстояние он пробежал, ворвался в дом и понял, что опоздал – три девушки-трагги лежали в углу на циновках, где обычно спали слуги. Две из них были мертвы, а Ронна еще жила, но ее взгляд уже подергивался такой знакомой ему льдистой пеленой.

Мюрр торопливо склонился над ней. Он знал, что ему по силам удержать ее на самом краешке небытия и выдернуть обратно. В свое время он вволю натренировался делать это на Эрберте.

– Не бойся, я спасу тебя, – прошептал Мюрр, гладя девушку по спутанным, чуть влажным от предсмертной испарины волосам.

Она через силу улыбнулась в ответ:

– И ты не бойся… Утром… я… вернусь…

Ее слова показались Мюрру бредом. Он отмахнулся от них и крепко уцепился за видимые ему одному тоненькие ниточки ее уходящей души. Он знал, что если завязать узелок вот здесь, и здесь… и здесь… а потом закрепить их вот так, то…

Ронна закашлялась и села, недоуменно оглядываясь по сторонам.

– Не бойся, ты больше не умрешь. – Мюрр снова погладил ее по волосам. Ощущения оказались приятные, словно он гладил шелк.

…Из шелка были платья матери, и Мюрр, будучи ребенком, однажды целых восемь ударов сердца держался за ее подол, пока она не заметила и сердито не оттолкнула его ручонку прочь…

– Ты не умрешь, Ронна, – повторил Мюрр.

Она удивленно взглянула на него.

– Конечно же, умру, Господин. На следующую же ночь.

– Ты можешь называть меня по имени.

– Н-нет, Господин. Всевластный запретил строго-настрого… и…

– Тогда не надо! – Мюрр вспомнил участь Костаса и содрогнулся. – А поговорить мы можем? Просто поговорить? Хоть немного, а?

Девушка обвела нерешительным взглядом мертвые тела подруг.

– Они ничего не узнают, клянусь! – поспешил заверить ее Мюрр.

Они проговорили всю ночь. Ронна поведала ему про трагги и их загадочное проклятие еженощной смерти. Рассказала о Несуществующих мирах. Наплевав на запрет, рассказала про амечи и дейвов, и много-много еще чего. И это была первая из череды самых счастливых ночей в жизни Мюрра.

Утром они вели себя так, словно и не было тайного ночного разговора.

На всякий случай Мюрр ушел на весь день из дому и бродил среди душистых зарослей отлипа, отчего у него сладко кружилась голова – запах этих широколистных деревьев дурманил почище иного вина.

Раньше он очень редко забредал сюда. Мюрр не любил зыбкое, ускользающее чувство опьянения, когда разум перестает подчиняться тебе. Повелитель Холода предпочитал сохранять ясность рассудка.

Но сегодня ему хотелось праздника. Хотелось смеяться без причины, забыть равнодушие матери, жестокосердие отца, гибель Костаса и собственную, незавидную участь пленника.

Выйдя из зарослей отлипа, Мюрр случайно наткнулся на незамеченное им ранее селение сюрров – ящеры хоть и не отличались умом, но быстро смекнули, что страшный Сын Бога не любит бывать в дурманящем лесу, а значит, именно здесь для них самое безопасное место.

Завидя Мюрра, ящеры распластались перед ним ниц, подвывая от страха в ожидании неминуемой смерти, но он лишь отмахнулся и пошел прочь – на душе у него было легко и ему не хотелось убивать.

Домой он вернулся под вечер. Ни слова не говоря, растянулся на своем лежаке, а сам исподтишка наблюдал, как девушки-трагги устраиваются в углу на циновках, готовясь к обязательной смерти.

Мюрр видел, как оцепенение охватило одну из трагги. Ждал, когда тоже произойдет со второй, и тогда он сможет подойти к Ронне и снова удержать ее на краю. И впереди у них будет еще одна чудесная ночь общения.

Мюрр ждал, но вторая девушка все не умирала, а глаза Ронны уже затуманились смертью. Повелитель Холода запаниковал – еще миг, и даже его силы не хватит, чтобы вернуть ее!

Наплевав на скрытность, он бросился к Ронне. Присел на корточки, перехватив изумленный взгляд не желавшей умирать трагги, и уцепился за одному ему видимые узелки жизни Ронны. А когда она села, приходя в себя, Мюрр быстро наклонился над излишне любопытной трагги и прикоснулся рукой к ее груди. Трагги затихла.

– Она все видела? – спросила Ронна.

– Да, – кивнул Мюрр.

– Она расскажет Всевластному! Обязательно выдаст меня, когда проснется!

– Она больше не проснется, – покачал головой Мюрр.

– Не проснется? – Ронна удивленно посмотрела на него. Поняла. Помолчала, опустив голову, а потом тихо сказала: – Что ж… Трагги не всегда просыпаются.

– Ты расстроена?

– Н-нет. Нет… Я рада, что у меня есть такой… друг, как ты, Мюрр.

За эти слова, за произнесенное вслух имя он был готов уничтожить всех трагги, всех сюрров или кого она там захочет. Ради нее он был готов на все! И Мюрр выразил свои чувства в клятве:

– Пока я рядом, ты никогда не умрешь.

Дурак! Тогда он еще не знал, что не все клятвы можно выполнить.

И вот однажды наступила ночь, когда он не смог удержать ее. Несмотря на все его усилия, Ронна ушла, растворилась в вечности, и некого было винить в ее смерти.

В ту ночь Мюрр сделал свой второй жизнеопределяющий вывод: «Самое невыносимое на свете – терять. А чтобы не терять, надо не иметь – ни дорогих тебе людей, ни ценных вещей, ничего. Не иметь, значит, не терять».

9

Девушек-трагги сменили два холодных надменных нагаса, но Мюрр больше не обращал внимания на слуг. У него появилось другое увлечение – он начал гасить вулканы.

С каждым годом его магическая сила нарастала, клокотала, требуя выхода. И когда ему исполнилось двадцать, наступил кризис – сдерживать силу стало невмоготу.

Обычно у амечи и дейвов магическая сила активно начинала проявляться лишь к пятидесяти годам. Именно в этом, юном по меркам Высших возрасте они и вступали в длинную пору своего ученичества, во время которого обучались сдерживать, направлять и правильно распоряжаться своей силой. Но у Мюрра способности раскрылись раньше и сильнее, вот только некому было учить его.

Наверное, он мог стать великолепным Богом, умным и незлым, окажись тогда рядом с ним достойный Учитель, который направил бы его пробудившуюся силу на созидание. Но Мюрр был один, и никто не рассказал ему вовремя о добре и зле. Он стал не злым, а равнодушным, и его сила все больше скатывалась в темную сторону разрушения.

Вулканы гасли один за другим, мир остывал, и постепенно начали вымирать теплолюбивые беззащитные перед похолоданием сюрры.

Возможно, вскоре Миррюэль ждала окончательная погибель, если бы однажды среди слуг не появились три всадника джигли. При виде их летающих коней Мюрр сразу забыл про вулканы, испытав эмоциональный шок едва ли не более сильный, чем при виде танцующих с мечами дарианцев.

Все дейвы имели крылья, и Мюрр не стал исключением. Но – увы! Эти крылья не годились для полноценного полета, они разве что позволяли своему владельцу не разбиться, падая с большой высоты. Но взлететь с их помощью не было никакой возможности. А Мюрру так хотелось летать! Но его стихией был Холод, а не Воздух, поэтому даже вся могучая волшебная сила Мюрра не могла помочь ему взлететь. Теперь же, с помощью чудесного, черного как уголь коня, мечта могла осуществиться.

Могла… Только между ним и его мечтой стоял всадник джигли…

На этот раз Мюрр не стал просить. Он хладнокровно и жестоко убил одного из всадников вместе с конем. Сделал это показательно, на глазах у остальных. А когда затих последний хрип бедолаги, Мюрр негромко бросил в пространство:

– Я хочу летать на ваших конях тогда, когда мне вздумается.

И два дрожащих голоса слились в один:

– Как пожелаете, Господин…

10

Однажды на Миррюэле объявился гость.

Проснувшись в тот день, Мюрр почувствовал странное недомогание. Ломило все тело, на груди будто разместился целый вулкан – тяжелый и горячий, а небольшие рога казались весом с добрый кусок скалы.

«Что со мной?» – вяло удивился Мюрр, не в состоянии ни шевелиться, ни дышать. Без усилий он мог двигать только глазами.

Осмотревшись, Повелитель Холода обнаружил, что джигли без признаков жизни лежат на полу в странных, нелепых позах, будто каждый из них упал там, где стоял. У одного под рукой валялся разбитый кувшин. Острые осколки оцарапали руку джигли, и его кровь смешалась с разлитым светлым вином. Другой, видно, кашеварил у очага, а потом так и упал – с поварешкой в одной руке и мешочком крупы в другой.

Мюрр встревожился и попытался подняться на ноги, придерживая обеими руками отяжелевшую голову.

– Лучше не надо, – внезапно раздался чей-то озабоченный голос, и в поле зрения Мюрра возник мужчина. Его облик постоянно менялся, перетекал из одной формы в другую: из невысокого крепыша в худощавого дылду, из курчавого темнокожего джигли в длинноволосого мрачноватого трагги.

– Кто ты? – через силу прохрипел Мюрр.

– Я? – Пришелец как будто удивился. – Я тот, кто научит тебя, малыш.

И Мюрр словно и впрямь превратился в малыша, доверчиво глядящего на умного взрослого дядю, который вот сейчас решит все проблемы и ответит на все вопросы.

– Мне плохо, – пожаловался Мюрр.

– Я знаю, – кивнул пришелец.

– Трудно дышать и голова болит, – продолжал ныть Мюрр.

– Это небольшая мера предосторожности, малыш. Ты слишком силен даже для меня. Я должен был убедиться, что ты не наделаешь глупостей.

– Не наделаю, – искренне пообещал Мюрр. В тот же миг исчезли тяжесть и ломота. Повелитель Холода подвигался, разгоняя остатки недомогания, и посмотрел на джигли. – Они мертвы?

– Нет, они без сознания. У нашей встречи не должно быть свидетелей.

– Ты сказал, что научишь меня. Чему?

– Для начала двум вещам, малыш…

– Ты не мог бы называть меня по имени? – перебил Мюрр. – У меня есть имя! – В его голосе прозвучала неприкрытая гордость. – Меня зовут…

– Нерожденный, – засмеялся пришелец.

– Нет, – удивился Мюрр. – У меня другое имя.

– Ты уверен? – хмыкнул пришелец. – Видишь ли, в древнем… очень древнем языке, на котором говорили… хм… предтечи, есть такое слово «мюрр». Оно означает – несуществующий, нереальный, нерожденный. В общем, тот, кого нет, никогда не было и просто не может быть. И это ты.

– У-у-у, – выразил свои эмоции звуком Мюрр.

– Да, малыш, – вздохнул пришелец. – Ты очень точно выбрал себе имя.

– А как зовут тебя?

– Никак. Я тоже своего рода «мюрр»… Впрочем, ты можешь называть меня просто – Творец.

– Ладно, Творец. А чему ты будешь учить меня?

– Во-первых, изменять свою внешность.

– Как ты?

– Нет, как дейв. Удивлен? Но разве тебе неизвестно, кто ты? Ты – дейв, и отец твой – дейв. И в вас заложена эта способность с рождения… Итак, сосредоточься и запоминай. Сперва три ограничения. Ты не можешь оборачиваться зверем, амечи и женщиной…

Мюрр взмок и вымотался до предела, пока Творец наконец-то удовлетворился результатом.

Вечерело. За окном сгущалась темень – потухшие вулканы уже не освещали Миррюэль как прежде.

– Зря ты погасил вулканы, малыш, – рассеянно пробормотал Творец.

– Я их зажгу, – опрометчиво пообещал Мюрр.

– Да? – насмешливо вскинул бровь Творец. – Ты настолько уверен в своих силах? Гасить было легче – тебе помогал Холод, твоя родная стихия. А зажигать придется с помощью Огня – это уже противоположная, полюсная для тебя сила.

– Я их зажгу! – насупился Мюрр. – Завтра же!

– Посмотрим, – откликнулся Творец и направился к дверям.

– Эй! Ты куда? А второй урок?

– Если возродишь вулканы, будет тебе и второй урок, – пообещал Творец. – И, кстати, не мог бы ты обращаться ко мне на «вы»? Для тебя это пустяк, а мне будет приятно.

Как только он ушел, зашевелились, приходя в себя джигли. Они вставали на ноги и недоуменно оглядывались вокруг, бросая на Мюрра осторожные вопросительные взгляды. Но Повелитель Холода не снизошел до объяснений, он очень устал и сразу завалился спать.

Творец не обманул – пробуждать потухшие вулканы и впрямь оказалось намного тяжелее, чем гасить. Мюрр возился с каждым из них по многу дней, но чего-чего, а упорства ему было не занимать. Впрочем, как и времени. К тому же его подгоняли любопытство и жажда новых знаний. Предвкушение встречи с удивительным учителем придавало сил.

Творец объявился лишь тогда, когда последний из вулканов торжествующе выплюнул в небеса столб камней и огня, а его склон украсился яростно шипящим потоком раскаленной лавы.

– Ты молодец, малыш, – сказал Творец, и не привыкший к похвалам Мюрр тотчас расплылся в восторженной улыбке. – Ты заслужил свой второй урок. – Гость сделал паузу. – Я расскажу тебе еще об одной врожденной способности. Готов? Так слушай внимательно… Ты можешь перемещаться между мирами.

Мюрр остолбенел. Как! Не может быть! Неужели Миррюэль может стать домом, а не тюрьмой?! Домом, куда возвращаются, вволю нагулявшись по другим интересным мирам?!

– Я могу перемещаться в любой мир по желанию? – неуверенно уточнил Мюрр. Ему не верилось, что его заветная мечта вот-вот осуществится.

– Да. Только одно «но». Ты должен хорошо знать тот мир, куда собираешься переместиться.

– Как же так… Получается замкнутый круг: чтобы переместиться в мир, я должен хорошо знать его, то есть побывать там раньше, но чтобы побывать там, я должен вначале переместиться туда, – путано залепетал Мюрр.

– Тебе не обязательно бывать там раньше самому, ты просто должен точно знать, что такой мир существует.

– По рассказам? – неуверенно предположил Мюрр.

– По картам. Для перемещений существуют карты миров. Со временем ты будешь знать их назубок, и нужда в них отпадет, но пока тебе необходимо раздобыть хоть одну такую карту.

– И где ее раздобыть?

– Не знаю.

– А у тебя… вас… нет?

– Нет, – ответил Творец, и безошибочное чутье подсказало Мюрру, что он нагло врет. – Нет, но я попробую разыскать их для тебя, малыш.

Повелитель Холода заинтересованно вскинул голову. Он давно привык к разочарованиям и обманутым ожиданиям, поэтому легко перенес обман Творца, но отныне больше не доверял ему.

Творец, похоже, ничего не заметил. Он повторил:

– Я добуду для тебя карты… Кстати, когда я шел к тебе, натолкнулся на очень неприятное существо. Что-то вроде ящера.

– Это сюрры. Они безобидны.

– Может быть. Но мне не очень-то приятно бывать в мире, где обитают подобные уродцы.

Повелитель Холода посмотрел на гостя, размышляя, правильно ли понял его слова. Действительно в них прозвучал намек, или он лишь почудился Мюрру?..

Творец ушел и не появлялся несколько месяцев. Повелитель Холода весь извелся от ожидания. Наконец гость объявился вновь. Он был грустен и задумчив.

– Это наша последняя встреча, малыш.

– Почему? – испугался Мюрр.

– Видишь ли, эти ящеры… сюрры, да? Они не нравятся мне. Извини, малыш, но я не смогу больше приходить на Миррюэль. Впрочем, о картах не беспокойся. Я по-прежнему буду стараться раздобыть их, и перешлю тебе… при случае. С оказией.

С оказией! Мюрр еле сдержался, чтобы не заорать: «И какая же оказия, по-вашему, может быть в тюрьме?! Даже хуже, чем в тюрьме – в полной изоляции!» Но он взял себя в руки и ровным голосом спросил:

– Все дело только в сюррах? Если я… Если их не станет, вы будете приходить на Миррюэль? Вы принесете мне карты?

– Давай начистоту, Мюрр. Ты решил, будто я ставлю тебе ультиматум: карты в обмен на сюрров. Это не так. Совсем не так… Да, мне не нравятся сюрры, но я вовсе не заставляю тебя уничтожать их, как ты подумал. У каждого из нас есть выбор – поступать так, как нам того хочется. Я не хочу приходить на Миррюэль, пока здесь живут ящеры. А ты… Чего хочешь ты? Подумай хорошенько. Ты сам должен решить, что… или кто… для тебя важнее. Это твой свободный выбор. Но знай, что бы ты ни выбрал, карты будут у тебя ровно через месяц. Я принесу их и отдам тебе безо всяких условий. Ты сможешь начать путешествие независимо от того, будут живы сюрры или нет. Да, карты в любом случае будут у тебя. А вот что касается нашего дальнейшего знакомства… Станет ли следующая встреча последней, решать тебе. Подумай хорошенько, малыш.

«Если вам не нравятся сюрры, мы можем встречаться в другом мире, в любом, в каком скажете», – едва не выпалил Мюрр, но вовремя прикусил язык. Он догадался, что ящеры здесь ни при чем. Творец просто хочет понять, насколько он важен для Мюрра. Но и Мюрру, в свою очередь, нужно было кое-что знать…

Повелитель Холода в упор посмотрел на Творца. Вернее, «в упор» слишком категорично сказано – реальность вокруг необычного гостя все время оставалась зыбкой, расплывчатой, а его внешность постоянно менялась. Но Мюрр научился ловить взглядом небольшой островок, словно пришпиливал бабочку к стене. Тогда этот островок обретал прочность, переставал быть изменчивым. Раз за разом устойчивая область оказывалась больше. Теперь Мюрр мог зафиксировать взглядом почти всего Творца целиком.

И вот сейчас Повелитель Холода глядел ему в лицо и ждал ответа на свой вопрос:

– Почему вы пришли ко мне? Я имею в виду, не сейчас, а вообще. Что вам от меня нужно?

– Ты. Мне нужен ты. – На этот раз Творец говорил правду.

– Зачем?

– А зачем тебе был нужен Костас? И Ронна?

– Для… э-э-э… общения. Чтобы… м-м-м… избежать одиночества.

– Вот и ответ на твой вопрос.

– Но почему именно я? – настаивал Мюрр.

– А почему были именно они?

– Но ведь других-то у меня не было.

– Ты снова сам ответил на свой вопрос.

– Значит… – Мюрр застыл от пришедшей ему в голову мысли. – Вы такой же, как я?!

– В некоторой степени, да. Ты – полукровка, и такой единственный. И я в своем роде единственный, других, подобных мне, нет, и быть не может. Ты внушаешь страх одним своим существованием, хотя пока только своим родителям. И я внушаю страх… всем живущим. Тебе суждено прожить жизнь изгоем, и я… э-э-э… существую так уже множество ют. Да, наши судьбы похожи. И мы нужны друг другу.

– Но если так… Разве какие-то сюрры могут помешать нам общаться?

– Мы снова возвращаемся к свободному выбору. Я свой сделал, решил, что да, сюрры мешают. Очередь за тобой.

Мюрр некоторое время молчал.

– Я понял, – сказал он. – Жду вас через месяц. С картами.

Творец взглянул на небо, украшенное темными полотнищами дымных туч. В разрывах мелькала круглобокая луна.

– Я вернусь в следующее полнолуние.

11

И побежали дни. Луна сменилась тощим месяцем. День ото дня его серпик полнел, будто объедался звездами и наконец, округлив животик, покатился мячиком по небосводу.

Мюрр ходил в селения сюрров, как на работу. Вернее, летал – на черном коне джигли. Он практически не слезал с седла. Ведь селений было так много, и расстояния между ними не близкие. Эти дни превратились для Мюрра в одну сплошную круговерть разящих ледяных клинков, криков ужаса и смертей сотен и тысяч сюрров. Он не владел глобальной магией Высших, поэтому не мог уничтожать селения целиком, ему приходилось убивать каждого ящера по отдельности. Много, очень много тяжелой, грязной и неприятной работы.

Мюрр к концу дня уставал так, что ложился прямо на землю, используя вместо подушки труп только что убитого сюрра, и засыпал – крепко, без сновидений.

Полнолуние застало его довольно далеко от дома, в очередном селении. Он обходил хижины, проверяя, не остался ли кто в живых, когда перед ним появился Творец.

– Уф, малыш, еле тебя нашел… А чем это ты тут занимаешься?

– Вот… – Мюрр обвел рукой трупы ящеров. – Это еще не все. Я не успел… Осталось с десяток селений, не больше, но если вы дадите мне время…

Творец некоторое время задумчиво разглядывал трупы, а потом спросил:

– Так это ты убил их всех?

– Ну, да…

– А зачем?

– Что?! – Мюрр растерялся.

– Зачем ты это сделал? – переспросил Творец.

«Потому что вы так хотели!» – едва не выпалил Мюрр, но осекся. Он чувствовал, что сейчас очень важно ответить правильно.

– Потому что… они мешали…

– Кому? – спросил Творец.

– Мне, – твердо ответил Мюрр. – Я захотел поступить именно так. Это мой свободный выбор.

Он не увидел улыбки на губах Творца, но знал, что тот улыбается. Хорошо, по-дружески, с каким-то странным восхищением и благодарностью. И Мюрру внезапно стало тепло, легко, свободно. Он засмеялся и сказал:

– Устал убивать. Мне бы пару деньков передохнуть, а потом доделаю.

– Можно не искать их поодиночке. Погаси вулканы, и оставшиеся вымрут сами, – посоветовал Творец.

Мюрр замялся. Если Миррюэль станет остывшим, холодным и безжизненным, ему будет очень неуютно жить здесь.

Творец словно прочитал его мысли.

– В руинах не живут, а Миррюэль скоро превратится в руины. Так не пора ли тебе сменить дом, малыш? Вот, держи. Карты перемещений. Я покажу, как ими пользоваться…

Вскоре Творец ушел, но Мюрр еще на некоторое время задержался на Миррюэле – гасил вулканы. Он понимал, что нужно довести начатое до конца. Повелитель Холода чувствовал – Творцу понравится, если сюрры будут уничтожены полностью – до последней особи. И он был готов исполнить невысказанное желание Творца. Почему? Ответ простой: из боязни вновь остаться одному. А еще потому, что Творец звал Мюрра «малышом» и – единственный – проявлял к нему теплоту и участие…

Когда последний вулкан погас, Повелителя Холода вновь навестил Творец. Они встретились в хижине Мюрра. Оба всадника джигли опять лежали на полу без сознания. Творец покосился на них и спросил:

– Ты когда собираешься уходить, малыш?

Только сейчас Мюрр заметил в руках Творца кувшин с высоким тонким горлышком.

– Сегодня хотел. – Повелитель Холода поставил на стол для гостя свою лучшую глиняную кружку.

Творец взял ее, повертел в руках, с досадой поморщился:

– Из такого убожества пить амброзию! Это кощунство! Ты знаешь, малыш, что это вообще такое, амброзия? Любимый напиток Верховного Бога Ювиса. Амброзию надо разливать в хрустальные круглобокие бокалы. А потом смаковать, вдыхая аромат и наслаждаясь каждым глотком.

Мюрр поглядел на кривоватую кружку и расстроился. Он всю жизнь пил именно из таких и не представлял, что можно по-другому.

– У меня нет других.

– Будут, малыш, – уверенно пообещал Творец. – Очень скоро у тебя будет все, что только захочешь. Все миры, все дворцы и блага Вселенной. Ты доказал, что имеешь право называться мужчиной. Сам принял решение и добился своего. – Гость распечатал залитое воском горлышко. – Достань кружку и для себя, малыш.

Мюрр взял ту, из которой обычно пили слуги. Творец плеснул на дно янтарную ароматную жидкость.

– За тебя, малыш! За твое будущее. И за то, чтобы все тюрьмы для тебя остались позади. Отныне свою судьбу ты будешь решать только сам. Одним словом, за твою свободу, малыш!

– За свободу! – Тост Мюрру понравился. Как и напиток. Амброзия… Надо запомнить. Он будет частенько пить ее. Из этих… круглобоких и хрустальных… А если захочет, то и прямо из кувшинов. И вообще, теперь он будет делать только то, что захочет. Сам.

Творец смаковал коньяк и благодушно поглядывал на Мюрра. Замечательный мальчик. Сильный, смышленый, любознательный, терпеливый, выдержанный, но в душе очень беззащитный. Хороший материал. Из него Творец вылепит то, что надо – надежного умного помощника, преданного соратника, настоящего убийцу без сострадания и милосердия. Палача, под топором которого в скором времени окажутся тысячи обитаемых миров.

Мюрр – первый из трех. Творец едва не пропустил его рождение. Вернее, не едва, а именно пропустил – опоздал на целых двадцать лет. Но оказалось все к лучшему. Заточение сделало Мюрра легкой добычей для Творца.

Нет, ну какая ирония судьбы! Мюрр – величайший маг из всех, когда-либо появлявшихся на свет. Даже сейчас, не зная толком заклинаний и оперируя лишь чистой магией, он при желании способен бросить все миры к своим ногам. Способен стать владыкой Вселенной! А ему не нужна власть. Совсем. Он мечтает всего лишь о капле любви и дружеского участия.

Творец проявил к нему это самое дружеское участие, и Мюрр ради него без колебаний уничтожил целую расу разумных живых существ. Интересно, отдавал ли он себе отчет в том, что делает? Или сюрры были для него всего лишь букашками под ногами, которых давишь, не задумываясь?

«Надо проверить его на людях. Закалить, натаскать, и как можно скорее», – решил Творец, а вслух спросил:

– Ты уже выбрал, куда отправишься в первую очередь?

– Не знаю. Наверное, ткну пальцем наугад… А вы сможете потом разыскать меня? – забеспокоился Мюрр. – Мы же еще встретимся?

– Обязательно. И не раз. Не беспокойся, я разыщу тебя, малыш. А пока путешествуй. Узнавай новое. Только будь осторожен. Не забывай изменять свою внешность. И помни: сильные маги способны под любой личиной опознать в тебе Высшего, поэтому держись подальше от чародеев и волшебников. Поосторожнее пользуйся собственной магией. И вообще, тебе лучше позабыть, кто ты на самом деле. Привыкай жить под личиной другого. Стань настоящим «мюрром» – тем, кого нет…

12

Для начала Мюрр выбрал мир под названием Акина.

Ему повезло – на Акине стояла глухая полночь. Он проскочил тоннель междумирья и оказался в незнакомом месте среди относительно высоких, в четыре-пять этажей, каменных домов и тусклых масляных фонарей. Прохожих поблизости видно не было. Мюрр смог перевести дух и оглядеться.

Довольно тепло, хотя после испепеляющей жары Миррюэля, этот мир показался прохладным.

Мюрра окружали каменные мостовые и дома – много, целые ряды домов. Повелитель Холода сразу понял, что оказался в городе. Улицы и постройки выглядели такими же, какими их описывал в своих рассказах Творец. Вдобавок здесь оказалось непривычно много зелени: кусты и высокие, пушистые деревья. Повелитель Холода раньше таких и не видел.

Сначала он просто бродил по улицам, с жадным интересом рассматривая украшенные барельефами фасады, любовался скульптурами на площадях и работающими даже ночью фонтанами. Масляные фонари исправно разгоняли сумрак, впрочем, глаза дейва неплохо видели и в полной тьме.

Оглушенный потоком новых впечатлений, Мюрр остановился перевести дух на небольшом мостике и долго смотрел, как под ним бежит неширокая, но бурная речка. Потом отправился гулять по городу дальше. У некоторых домов он застывал, разинув рот, пораженный их великолепием.

К счастью для Мюрра, людей на улицах почти не было, хотя отдельные припозднившиеся прохожие иногда и попадались на пути, но, завидев странную тень, старались побыстрее убраться прочь.

На одной из улиц Мюрр услышал разудалую песню. Звук шел из большого одноэтажного здания, над входом которого магическими огнями сияла вывеска с изображением большой кружки и блюда с жареным мясом. От вывески шел аппетитный запах. Наверное, это кабак. Творец рассказывал, что в таких заведениях в любое время полно народу.

«Отлично, – решил Мюрр. – Здесь можно выучить язык, а заодно скопировать облик какого-нибудь местного жителя». Только теперь он спохватился, вспомнив наставления Творца: дескать, ни одна живая душа не должна видеть истинное обличие Мюрра, а если такое случится, свидетелей надо убивать.

Он приблизился к кабаку, но не пошел сразу внутрь, осторожно присел в уголке у крыльца, завернувшись в крылья, словно в плащ, и почти сливаясь с темной стеной. Внутри слышались громкие голоса, смех.

Мюрр ждал.

Наконец, двери распахнулись, выпуская шумную компанию пьяных мужчин. Они побрели вверх по улице, спотыкаясь и горланя песни. Повелитель Холода проводил их внимательным взглядом, но не тронулся с места.

Через некоторое время из кабака вышла парочка: толстый немолодой мужчина обнимал женщину и что-то громко говорил ей, то и дело беззастенчиво хватая ее за пышный зад. Женщина притворно взвизгивала, смеялась и отвечала фальшивым, жеманным голосом.

Мюрр заинтересовался и пошел за ними, стараясь оставаться в тени. Чутье подсказало: эти двое равнодушны друг к другу. Их связывает какой-то мимолетный интерес, причем со стороны женщины интерес носит явно меркантильный характер.

Однажды, еще на Миррюэле, будучи мальчишкой, Мюрр подслушал, как слуги обсуждали «продажных женщин». Тогда для него весь разговор показался тарабарщиной. Он не понял, почему мужчины должны платить деньги женщинам за какие-то «интимные услуги». Понял только, что некоторые женщины зарабатывают себе на жизнь, оказывая мужчинам эти самые услуги. Что имелось в виду, для него так и осталось тайной. Повелитель Холода тогда спросил напрямую, но слуги почему-то тут же свернули разговор, засуетились и разбежались по углам, якобы поглощенные срочной работой.

И вот теперь, похоже, Мюрру довелось увидеть «продажную женщину» воочию.

Он последовал за парочкой. Тискаясь и обнимаясь, те добрались до нужного им дома. Женщина толкнула деревянную дверь и вместе со спутником исчезла внутри.

Повелитель Холода обрадовался – дверь не заперта. Скорее всего, он сумел бы открыть любой замок, но лучше обойтись без взлома – меньше риска быть замеченным.

Внутри оказалось темно и вонюче. Вверх уходила расшатанная деревянная лестница. Раздались неторопливые шаги – по ступеням спускался какой-то мужчина. Не тот, что вошел, другой. Повелитель Холода затаился под лестницей. Мужчина приблизился к двери и вышел на улицу.

Мюрр поколебался, не последовать ли за ним, но потом решил не метаться и заняться «знакомой» парочкой. Он осторожно поднялся вверх по лестнице, которая привела его в длинный полутемный коридор с крашеными, обшарпанными стенами. В коридор выходило множество дверей, но чутье безошибочно указывало, куда проследовала «его» парочка.

Мюрр постоял у двери, прислушиваясь, но толстые дубовые доски почти не пропускали звуков. Так ничего и не расслышав, он решительно толкнул дверь. Она оказалась заперта. Мюрр поводил руками над замочной скважиной, потом, поколебавшись, направил туда крошечный комочек льда. Раздался тихий щелчок, и дверь, скрипнув, отворилась.

На широкой кровати лежали давешние «попутчики». Мюрру сперва показалось, что они дерутся. Мужчина навалился сверху на женщину, дергался всем телом и громко сопел от усилий, а она под ним извивалась и покрикивала.

Завидев его, мужчина прорычал нечто, явно недружелюбное, что Мюрр перевел примерно как «пошел вон!» Вероятно, мужчина не разглядел, как следует, стоящего в полутьме коридора крылатого и рогатого пришельца.

Женщина оказалась глазастее. Она вдруг отпихнула мужчину в сторону, натянула на себя одеяло и завизжала во всю силу легких.

В коридоре послышался шум, недовольные голоса. Мюрр поспешно шагнул в комнату, плотно прикрыл за собой дверь и одновременно снова запустил в замочную скважину кусочек льда. Замок захлопнулся, а Мюрр быстро набросил на мужчину и женщину сковывающее заклятие, с особой тщательностью запечатывая им рты.

В дверь постучали, встревоженный голос прокричал несколько слов.

Мюрр создал ледяной клинок, многозначительно посмотрел на побелевшего от ужаса мужчину, освободил его от заклинания и указал на дверь. Пленник часто закивал, косясь на клинок, забормотал что-то, а потом крикнул несколько, очевидно успокаивающих слов. Из-за двери недовольно ответили, мужчина снова произнес несколько слов. Судя по интонации, он оправдывался и обещал, что криков больше не будет.

Мюрр внимательно вслушивался в чужую речь, начиная понимать значения некоторых, наиболее часто повторяющихся слов.

За дверью, видимо, удовлетворились объяснениями, потому что голоса стихли. Тогда пленник что-то горячо залепетал, обращаясь к Мюрру. Тот внимательно слушал, запоминая слова. Наконец, пленник неуверенно замолк.

– Го-во-ри еще, – потребовал Повелитель Холода, произнося по слогам непривычные слова чужого языка.

– Что говорить? – перепугался мужчина.

– Все подряд. И как можно больше.

– Пощадите! – Мужчина рухнул на колени.

– Это слово я уже знаю. Говори другие слова.

– Не убивайте! Спасите! Помогите!!! – взревел потерявший от страха голову пленник.

– Все не то. А другие слова ты знаешь? – недовольно поморщился Мюрр. Его словарный запас потихоньку расширялся, но нужно было послушать чужую речь еще.

– Не убивайте!!! – заплакал пленник, пытаясь обнять ноги Мюрра.

– Ты это уже говорил.

Повелитель Холода решил, что от мужчины толку больше не будет. Он оттолкнул его в сторону и пригвоздил ледяным клинком к доскам пола. Свидетелей не оставлять – так советовал Творец. Надо убирать всех, кто видел настоящий облик Мюрра.

Мужчина дернулся несколько раз в агонии и затих, а Повелитель Холода повернулся к лежащей на кровати женщине.

– Сейчас я освобожу тебе рот. Закричишь, убью. Поняла?

Не дожидаясь ответа, он убрал магический кляп, а заодно снял путы холода с ее тела. Женщина села и натянула до подбородка одеяло, словно пыталась под ним спрятаться от смерти.

– Говори! – потребовал Мюрр.

Женщина мгновение молчала, а потом затараторила с огромной скоростью. Мюрр обрадовался – она именно то, что надо. С ее помощью он очень быстро выучит язык.

– Помедленнее, – попросил Мюрр.

Женщина снизила темп. Похоже, она поняла, что от нее требуется, поэтому говорила обо всем подряд: деньгах, еде, погоде. Сыпала пословицами, называла местные имена, названия и термины. Наконец затихла, облизала губы и бросила взгляд в сторону стола.

– Хочешь пить? – догадался Мюрр.

– Да… А ты ведь не убьешь меня? Я знаю еще очень много слов.

Мюрр промолчал. Эта женщина больше не нужна. На первое время словарного запаса хватит. А она свидетель. Значит, ее следует убить. Но вначале пусть попьет.

Повелитель Холода подошел к столу и с интересом оглядел кувшин. Пузатый, с узким вытянутым горлом, без ручки. Не глиняный. Материал вроде как прозрачный – словно выточен из мутноватого льда, только теплого.

– Это бутыль, – внезапно сказала женщина. – Для вина.

– Бутыль, – повторил Мюрр.

Рядом с кувшином-бутылью на столе стояли два сосуда для питья. Они сильно отличались от привычных глиняных кружек. Как и бутыль, они не имели ручек, зато были на длинных ножках с плоскими блинчиками внизу. Мюрр с интересом повертел один из сосудов в руках, разглядывая материал на просвет, постучал ногтем по кромке.

– Бокал. Из стекла, – произнесла женщина и указала на окошко. – Как там.

Мюрр только теперь заметил, что окна и впрямь забраны вроде как прозрачным застывшим льдом. В его хижине на Миррюэле такого не было – днем окошки зияли пустыми проемами, а на ночь их закрывали циновками.

– Бутыль, бокал, стекло, – со вкусом произнес Мюрр. В груди сладко защемило – сколько всего интересного ему еще предстоит узнать!

Он налил из бутыли в бокал какую-то мутную жидкость. В ноздри ударил резкий неприятный запах.

– Что это? – удивился Мюрр.

– Сивуха, – ответила женщина.

Повелитель Холода сделал осторожный глоток и тут же выплюнул.

– Фу, какая гадость! Неужели вы это пьете?!

– А что делать? Выбирать-то не приходится. – Женщина со злостью посмотрела на труп мужчины. – Он, жмот, денег пожалел. Купил сивуху, гад… А лет пять назад для меня знаешь, какие вина покупали! «Лозу Арвалии», «Кенский букет»… Мужики ко мне в очередь выстраивались. А теперь… Хорошим-то клиентам молоденьких да свеженьких подавай. А я… Эх! Мне теперь только свиньи вроде него и остались.

Мюрр выплеснул сивуху прямо на пол. Нет, этот сосуд из стекла слишком хорош, чтобы из него пить такое дерьмо. Из бокала надо пить амброзию – так говорил Творец.

Повелитель Холода сосредоточился, вспоминая вкус. Потом дотронулся пальцем до бутыли. Жидкость всколыхнулась, засветилась, изменяясь по вкусу и цвету. По комнате разнесся новый аромат. Мюрр пригубил напиток. Вот теперь другое дело. Может, и не совсем амброзия, но тоже очень ничего.

Он снова наполнил бокал. Подошел к кровати и протянул женщине.

– Что это? – Она нерешительно взяла. – Ты же не собираешься отравить меня, красавчик?

– Нет. – Мюрр не соврал. Он намеревался убить ее проще – ледяным клинком в сердце.

Женщина, запрокинув голову, одним глотком осушила бокал. От ее движения одеяло сползло, обнажая полные, слегка отвисшие груди.

– Обалдеть, до чего хорош. Я имею в виду напиток. Никогда ничего подобного не пила. – Женщина протянула бокал. – Может, плеснешь еще, красавчик?

– А? – Мюрр словно очнулся, отвел взгляд от ее колышущихся грудей и взял бокал. – Конечно.

– А ты разве не выпьешь со мной? – Голос женщины стал хмельным, игривым. Опытная проститутка, она не могла не заметить реакции пусть и крылатого, но все же мужчины.

Повелитель Холода наполнил бокал. Протянул ей. Теперь он смотрел, куда угодно, только не на нее, и все же видел лишь одно – большие, колышущиеся груди. Внезапно в штанах стало тесно.

– Ты волшебник, красавчик?

– Н-нет. Неважно, – излишне резко ответил он. Нужно убить ее. Хватит терять время.

Женщина откинула одеяло. В полутьме ее тело показалось Мюрру неестественно белым. Он по-прежнему смотрел в сторону, но все так же видел только ее. Напряжение в паху нарастало. Женщина изменила позу и слегка раздвинула полные ноги.

– Не хочешь подойти ко мне, красавчик?

– Нет, – соврал Мюрр. Ему очень хотелось дотронуться до нее, но в то же время было легче убить, чем сделать это.

Женщина негромко засмеялась. Она понимала, что сейчас творится с ним, сознавала, что стала хозяйкой положения. Через ее руки прошло множество таких же неопытных робких юнцов.

– Меня зовут Веста. А тебя?

– Мюрр.

Веста передвинулась на кровати, оказавшись рядом с ним. Привстала на колени и положила руку ему между ног. Легонько сжала. У Мюрра перехватило дыхание, а потом что-то взорвалось, разливаясь мгновенным наслаждением.

– А ты торопыга. Но в первый раз такое бывает. У тебя ведь еще не было женщин. – Веста не спрашивала, она утверждала. Потом взяла его руку и положила на свою грудь. Мюрр ощутил под ладонью мягкое и упругое одновременно, и облегчение у него почти мгновенно сменилось новым напряжением.

– Ты быстро заводишься, – прокомментировала Веста. – Не хочешь теперь раздеться и сделать все, как полагается?

– А как полагается?

– А ты не знаешь?

– Нет.

Мюрр не соврал. Кроме матери и трех девушек-трагги он никогда не видел женщин, и интимного контакта с ними у него, естественно, не было. Конечно, сексуальные инстинкты в нем проснулись давно, но он не имел возможности удовлетворять их с другими. Больше того, даже не представлял, как это делается. Он видел, как спариваются сюрры, но физиология ящеров и людей слишком различалась, и те сценки не вызывали в нем каких-либо чувств и ассоциаций.

– Я не знаю, как полагается, – повторил Мюрр.

– Не страшно. Я научу тебя, – пообещала Веста…

Утром Мюрр проснулся с ощущением радости и легкости во всем теле. Он лежал в непривычно мягкой постели, а за окном его ждал новый неизведанный мир.

Мюрр улыбнулся и осторожно повернул голову, чтобы не разбудить спящую рядом женщину. Веста шевельнулась, прижалась к нему горячим телом. Он замер, а потом потихоньку перевернул ее на спину и вознамерился повторить то, чему она учила его всю ночь.

– Какой ненасытный. – Веста улыбнулась, не открывая глаз. – Ты мне нравишься. Хотя, конечно, эти твои рога и крылья немного пугают…

– Я могу поменять облик, – предложил Мюрр. Через мгновение он выглядел, как убитый им мужчина. – Так лучше?

Веста подавилась криком и отшатнулась. Диким взглядом посмотрела на труп, лежащий на полу, на человека в постели и хрипло прошептала:

– Мюрр, это ты?!

– Да. Я умею менять внешность. Таким я тебе нравлюсь больше?

– А-а-а… Мюрр, а ты вообще кто? – Она осеклась, по ее лицу пробежала тень узнавания, догадки. Именно так, с рогами и крыльями, изображали врагов рода человеческого, которых Боги побеждали в кровавой Битве. – Ты… Проклятый?!

– Нет, что ты! Хотя, немного похож на них, да? – Мюрр изобразил самую легкомысленную улыбку, какую только мог. – Я… э… человек из другого мира. Путешественник. Хочу погулять по разным мирам. Посмотреть, пожить.

Веста несколько мгновений молчала, размышляя. Мюрр никак не мог понять, поверила она или нет.

– Ты собираешься жить здесь, в Кроле? – наконец спросила женщина.

– В Кроле?

– Ну да. Так называется наш город – Кроль. Ты долго здесь пробудешь?

– Не знаю. Как получится. Нужно еще найти жилье и… деньги. – Мюрр вспомнил наставления Творца. – В вашем мире нужно же иметь деньги, да?

– А у тебя их нет?

– Нет.

Веста задумалась.

– Ты знаешь, кто он? – Она кивнула на труп. – Его зовут Кайл Мортер. Бакалейщик. Состоятелен. Большой дом. Лавка. Жена – старая грымза. Дочь на выданье… Но жена и дочь ерунда… У меня есть план. Мы уничтожим труп, и ты займешь место Мортера, заберешь его дом, деньги. Жену с дочерью выгонишь и женишься на мне.

– Давай попробуем. Только вначале… – Мюрр положил руку на бедро женщины.

– Как, опять?!

– А ты против? – смутился Мюрр.

– Нет, конечно. Я очень даже «за». – Веста была слишком опытна, чтобы отказать. Она понимала, что поймала золотую рыбку, и четко сознавала, каким именно способом сможет держать Мюрра на крючке.

13

Кайл Мортер и впрямь оказался весьма состоятельным человеком. Кроме бакалейной лавки он имел большой каменный дом с конюшней. Там стояли три тяжеловоза, чтобы развозить товар, и одна представительская лошадка, хоть и не чистокровная, но вполне приличная. Лошадку впрягали в господский экипаж, когда хозяин намеревался совершить торжественный выезд.

В доме помимо членов семьи обитали трое слуг – молчаливый сосредоточенный повар и две, не первой молодости, служанки. Кроме того, был конюх, он же дворник, он же грузчик. Этот здоровенный нечесаный мужик спал в крохотной комнатке при конюшне, а днем скреб метлой двор и открывал-закрывал ворота.

Мюрр испытывал изрядную долю нерешительности, когда под руку с Вестой приблизился к высокому, из чугунных прутьев, забору дома Мортера. Он нервничал, опасаясь, что не сумеет достаточно правдиво сыграть роль. Веста успокаивала его всю дорогу, говорила, что слуг надо сразу поменять, а жену и дочь выгнать вон, и тогда не останется людей, которые хорошо знают Кайла Мортера, а, стало быть, некому будет разоблачить обман.

Мюрр слушал, кивал… Да… Выгнать и заменить… И жениться. На этом пункте Веста настаивала особо. Дескать, иначе Мюрра сразу же разоблачат.

Дворник на воротах без колебаний признал в Мюрре хозяина. Распахнул створку, сорвал с головы шапку, отбил поклон.

Ободренный первым успехом, Мюрр повеселел.

– Вот видишь? – шепнула ему Веста. – Что я тебе говорила? И дальше все будет отлично, ты только слушайся меня.

В холле дома их встретила хмурая увядшая женщина со сварливо поджатыми губами. Завидев Мюрра, она подбоченилась.

– Ну и где ты шлялся всю ночь, изверг? – неприятным голосом начала хмурая женщина, увидела Весту и задохнулась от возмущения. – Ах ты!.. Еще и шалаву притащил! Мало тебе ночи по шлюхам таскаться, так ты еще и…

– Заткнись, курва! – осадила ее Веста. – Собирай-ка вещички, да выметайся. Надоела ты ему, понятно?

Женщина по цвету сравнялась с вареной свеклой, а глаза ее выкатились из орбит. Несколько мгновений она хватала ртом воздух, будто не могла надышаться, а потом завопила:

– Дрянь подзаборная!.. А ты потаскун старый!..

Дальнейшие слова были Мюрру незнакомы. Конечно, Веста существенно расширила его словарный запас, однако до местных ругательств дело не дошло. Повелитель Холода не понимал, что сейчас говорит жена Кайла Мортера, хотя о смысле догадывался.

Его охватила оторопь. Впервые в жизни на него кричали, причем так противно и визгливо. Он молча стоял, слушал и чувствовал, как в душе нарастает раздражение. Ему казалось, будто крик осязаем – Мюрр словно проваливался в мутную зловонную трясину. Стало невмоготу, захотелось прекратить все это и немедленно. И он сделал то единственное, что умел делать безупречно – вонзил в шею женщины ледяной клинок.

Наступила относительная тишина. Жена Кайла Мортера захлебывалась кровью и медленно оседала на пол. Веста зажала себе рот руками, чтобы не завизжать, и расширившимися от ужаса глазами смотрела на нее. Потом перевела дикий взгляд на Мюрра.

– Она кричала, – стал оправдываться он, догадываясь, что сделал что-то не то. – Она же кричала… Было неприятно…

– А… – Веста с видимым усилием взяла себя в руки. – Значит, ты не любишь, когда на тебя кричат. Надо запомнить, – вполголоса пробормотала она и уже громче добавила: – Так ей и надо, стерве. Но давай пока оттащим ее куда-нибудь в сторонку… а хотя бы под стол… пока слуги не сбежались… И подумаем, как быть дальше.

Им не повезло. Привлеченная криком, в холл вошла дочка Мортера – уже достигшая периода зрелости деваха с пышными формами и сварливым, как у матери, выражением на круглом лице. Увидела отца, тащившего тело агонизирующей матери за ноги, и заорала на весь дом.

Тут уже сбежалась вся челядь.

На Мюрра происходящее произвело гнетущее впечатление. Он не понимал криков этих людей, не ориентировался в ситуации. Веста, заметив его состояние, быстро смекнула: еще мгновение и трупов в доме будет больше. Она полностью взяла инициативу на себя.

– Эй, ты! – обратилась Веста к конюху. – Беги за магом-дознавателем! – Затем повернулась к одной из служанок: – Отведи-ка молодую хозяйку в ее комнату. Не видишь, что ли, девка сейчас в обморок бухнется.

Девушка падать в обморок не собиралась, но, потрясенная увиденным, безропотно позволила увести себя.

А Веста продолжала:

– Вы двое, – на этот раз имелись в виду повар и вторая служанка, – помогите хозяину.

Решительные приказы чужой, вызывающе одетой женщины слуги выполняли беспрекословно. Напуганные видом крови, люди были готовы слушаться любого, кто знал, что надо делать.

Повар и вторая служанка помогли Мюрру положить тело хозяйки на кушетку. Та уже не дышала, а ее глаза подернулись пеленой небытия.

Оставаясь внешне спокойной, Веста чувствовала нарастающую панику. Сейчас придет дознаватель. То, что жена Мортера была убита, не вызывало сомнений. Без взятки не обойтись. Кайл Мортер, конечно, богат, но где именно в доме хранятся деньги? Напрямую у слуг не спросишь, да и Мюрр сейчас ей не помощник.

Во дворе послышались голоса, и в холл вошел дознаватель – немолодой маг в черной тоге с пурпурной каймой. В руках он держал посох в виде разящей молнии – символ его особого статуса. У Весты сразу отлегло от сердца – с этим человеком она уже встречалась, причем в менее официальной обстановке. Когда она была помоложе, он часто навещал ее в качестве клиента. Маг тоже явно узнал ее, но виду не подал.

И опять Веста проявила инициативу:

– Освободите помещение, чтобы мэтр мог начать работать. Ступайте все на кухню, да не забудьте прикрыть за собой дверь, – скомандовала она слугам.

Те послушно вышли, а Веста шепнула Мюрру:

– Ты тоже иди с ними, только ни с кем не разговаривай, а я останусь здесь и все улажу. – Затем, обращаясь к магу, проворковала: – Я все видела и расскажу подробно господину дознавателю, как было дело.

Дверь в кухню закрылась, растерянный Мюрр оказался среди незнакомых людей, которые поглядывали на него с опаской и тихо переговаривались. Непосредственно с хозяином слуги заговорить не решались, а дочка Мортера, к счастью, все еще сидела у себя в комнате.

Так продолжалось довольно долго, потом дверь отворилась и появилась Веста. Она на ходу поправляла блузку. За ней следовал маг-дознаватель. Он слегка раскраснелся и производил впечатление кота, объевшегося сметаны. Волшебник вышел на середину комнаты и лениво объявил:

– Следствием установлено, что госпожа Мортер погибла в результате несчастного случая. Смерть наступила вследствие неудачного падения на чугунную подставку для зонтиков.

После этого впечатляющего заявления дознаватель удалился с блаженной улыбкой на лице.

А Веста продолжила кипучую деятельность по воцарению Мюрра и ее самой, разумеется, в богатом доме Кайла Мортера.

С дочкой хозяина она поговорила сама, Мюрр даже не пытался вмешиваться. Разговор между женщинами проходил с глазу на глаз и продолжался долго. Девушка вышла вся в слезах и, пряча глаза, высказала «отцу» просьбу отпустить ее в жрицы при Храме.

При взгляде на ее заплаканное личико Мюрра кольнула жалость. Почему-то вспомнилась девушка-трагги. Он отозвал Весту в сторону и шепнул:

– Может, пусть останется, а? Дом большой, места всем хватит.

– Еще чего! – взбрыкнула Веста. Дочка Мортера была хоть и не красавица, но в самом соку и существенно моложе. Кто этого Мюрра знает, вдруг его потянет на молоденькую? Нет, рисковать нельзя. Никаких конкуренток, тем более в самом доме. – Пусть уходит! Да ты не волнуйся, дорогой, в Храме ей будет хорошо, – соврала она. – Станет жить на всем готовом. Опять же к Богам поближе. Не жизнь, мечта.

14

Под личиной Кайла Мортера Мюрр прожил почти год. Он быстро освоился с новой для себя ролью.

Веста объяснила ему, что людей просто так убивать нельзя. За это могут бросить в темницу и отрубить голову. Если кто-то вызывает раздражение, проще дать в морду. Или, если совсем невмоготу, то убить, но по-тихому, лучше чужими руками или обставив все, как несчастный случай.

Мюрр довольно хорошо разобрался в торгово-бакалейном деле. Его бизнес процветал. Появились приятели, с которыми можно пропустить рюмочку в кабаке по вечерам. А ночью он занимался любовью с Вестой. Он занимался бы и днем, но нужно было идти в лавку зарабатывать деньги – так по утрам с нежной улыбкой говорила ему Веста. Вообще, за этот год она расцвела и похорошела, чему немало способствовали дорогая одежда, отменные масла и благовония, качественная еда и спокойная жизнь.

Веста оказалась превосходной женой. Уверенно вела домашние дела. Помнила, что Мюрр любит по утрам выпивать чашку кофе с пышной кремовой пенкой, а в обед рыбе предпочитает мясо. В постели была безотказной и выполняла все его прихоти. Когда он задерживался допоздна с приятелями в кабаке, не ложилась спать, ждала, но никогда не упрекала, не повышала голос, не кричала, а улыбалась ласково, помогала раздеться и укладывала в постель.

Любил ли он ее? Мюрр никогда не задумывался об этом. Ему с ней было хорошо, и он не собирался ничего менять. Такая жизнь его вполне устраивала. Напрягали лишь две вещи – необходимость отзываться на чужое имя и постоянно помнить о магии, вернее о том, что при чужих нельзя ею пользоваться. Но к концу года он привык и к этому.

Беда грянула, как гром среди ясного неба.

Однажды Мюрр по обыкновению пришел на обед домой из торговой лавки. Дворник не встретил его у ворот, хотя створка была приоткрыта. Повелитель Холода миновал двор, увидел знакомые, выглядывающие из-за мусорного бака, ноги в огромных дворницких сапогах и поспешил в дом. Он уже знал, что за гость к нему пожаловал, и очень волновался за Весту.

Ворвавшись в холл, Повелитель Холода увидел хорошо одетого мужчину приятной наружности. Гость стоял у камина и держал в руке бокал с вином.

– Где Веста? – набросился на него Мюрр.

– Ты имеешь в виду ту женщину, которая представилась твоей… хм… женой? – холодно поинтересовался пришелец.

– Если ты хоть что-то сделал с ней… – Мюрр замолчал. Беспокойство за Весту душило его, мешая говорить.

– Она настолько дорога тебе, сынок?

Акар попытался проникнуть взглядом в разум Мюрра и прочитать его мысли, как бывало прежде. Но Повелитель Холода отбил эту попытку. Прорычал предостерегающе:

– Даже и не думай!

– А ты изменился. Повзрослел. Возмужал. – В голосе отца прозвучала горечь.

Мюрр не слушал его. Он пробежал внутренним взором по дому, искал, но не находил Весту. Или ее не было в доме, или… она была мертва!

– Где Веста?! – Повелитель Холода сжал кулаки и шагнул к отцу.

– Ушла на рынок. Я представился ей. Назвался твоим отцом, и она решила приготовить праздничный обед. – Акар внимательно посмотрел на сына. – Неужели ты… Эта женщина… Ты любишь ее?

– Зачем ты пришел? – вопросом на вопрос ответил Мюрр.

– Что ты сделал с Миррюэлем? Вулканы… Бойня… Трупы… Ты превратил в кладбище целый мир! Твой собственный дом!

– Тюрьму! – Мюрр враждебно поглядел на отца. – Вы с матерью приговорили меня к заточению… За что? Что я вам сделал, кроме того, что родился?

Акар отвернулся, глухо сказал:

– Ты не понимаешь, сынок. Мы были вынуждены…

– Нет, – перебил Мюрр. – Теперь я очень хорошо все понимаю. Знаю про амечи и дейвов. И что вас с матерью обоих ждала бы смерть, узнай обо мне Высшие. Перед вами стоял выбор: вы или я. И вы выбрали…

– Да. Мы выбрали себя! Но имеешь ли ты право требовать, чтобы мы пожертвовали жизнями ради тебя?! – Акар возмущенно уставился сыну в лицо.

– Нет. Не имею. Я и не требую от вас жертв. Просто оставьте меня в покое. Позвольте жить своей собственной жизнью. Забудьте обо мне!

Акар некоторое время молчал. Если бы все было так просто! Мюрр не понимает, о чем говорит. Он рано или поздно обнаружит себя – попадется на глаза Высшим. Не Проклятым, так Богам. И тогда Акару и Кстантине придет конец.

Кстати, выходка с вулканами едва не привела к такому результату. Дейвы, естественно, не могли не заметить гибели одного из своих миров. Миррюэль был хоть и третьесортным, а все же источником силы – сюрры возносили молитвы Проклятым, и, тем самым, подпитывали их.

К счастью, Акар очень вовремя оказался под рукой Храна, Правителя Проклятых, и тот поручил Ветру смотаться на Миррюэль, посмотреть, почему сюрры вдруг перестали молиться. Акар отправился тотчас и узрел страшную картину. Ему пришлось долго убирать трупы ящеров и уничтожать малейшие следы пребывания Мюрра, а потом обставлять все как природную катастрофу.

Акару повезло – Проклятые ничего не заподозрили. И все же среди дейвов еще долго обсуждали странное природное явление – одновременное мгновенное остывание сразу всех вулканов.

Ветер поиграл желваками. Да, один раз ему повезло. Но надо отдавать себе отчет – Высшие рано или поздно узнают о существовании Мюрра. И это произойдет гораздо быстрее, если он останется на свободе.

Нет, сына надо изолировать или… убить.

Проклятый вдруг сильно пожалел, что не прикончил отпрыска еще тогда – в момент рождения. Да, он свалял дурака, теперь сделать это будет не так-то просто. Мюрр вырос с умением убивать, а его магическая сила уже сейчас не по зубам отцу. И она будет нарастать, пока наконец ее не почуют Высшие. Они станут охотиться за полукровкой, искать его. Найдут и заставят говорить…

Мюрр словно прочитал мысли отца.

– Хочешь, поклянусь, что не выдам вас с матерью? Даже если Высшие поймают меня, я не скажу про вас ни слова!

– Поклянись, – согласился Акар. – Принеси нам клятву верности на крови.

Этот ритуал не позволит Мюрру обмануть. Даже под пыткой он не сумеет выдать тайну – при первом же опасном слове кровь превратится в яд, который мгновенно убьет его.

– А как это сделать? – спросил Мюрр.

– Я подскажу. Возьми кинжал…

Мюрр послушно сделал все, что от него требовалось. Безропотно и даже с тайным удовольствием принес клятву верности отцу и матери.

Акар был удовлетворен… первые несколько мгновений. А потом… Он ошарашено уставился на сына.

– Как ты это сделал?!

– Что?

– Ты разве не чувствуешь? Клятвы больше нет! Она исчезла, словно ты и не приносил ее!

– Я не нарочно, отец. Поверь, я очень хочу поклясться вам с матерью в верности! – взмолился Мюрр. – Давай все повторим.

– Давай. – Акар сумрачно посмотрел на сына. – Только в этот раз не пытайся обмануть меня.

Мюрр очень старался. Был искренен. Но результат оказался таким же – его кровь не принимала клятву. Повелитель Холода понимал, что отец не верит ему, считает, что в неудачном исходе виноват сам Мюрр. Дескать, он и не собирается клясться, а только делает вид, вот потому-то и не удается ритуал.

Мюрра охватило отчаяние – он явственно ощущал, как в Акаре нарастает враждебность. Но Повелитель Холода не хотел этого. Он был готов простить родителям свое детство, хотел в отношениях с ними начать все с начала, искренне собирался присягнуть им в верности. Но по странной прихоти крови подобное оказалось невозможным. А без клятвы отец не верил ему. Не верил и боялся. Между ними вырастала стена…

– Дорогой! – раздался вдруг веселый голос Весты. – Ты уже вернулся? Может, больше не пойдешь сегодня в лавку? У нас ведь такое событие. Твой отец решил заглянуть в гости. Это так мило с его стороны. Вы пока поговорите, а я приготовлю праздничный обед…

– Не надо, – глухо перебил Мюрр.

– Что? – удивилась Веста. – Почему не надо? Ведь твой отец…

– Он уже уходит, – тем же тоном сказал Повелитель Холода.

Акар тяжелым взглядом посмотрел на сына:

– Пойдем со мной, Мюрр.

– Куда? В тюрьму? – горько усмехнулся тот.

Проклятый промолчал.

– Нет, отец. Нет. Мне все равно, веришь ты или нет, но я не выдам вас с матерью. Даже без клятвы крови не выдам. Но и в тюрьму больше не пойду.

– Что же ты собираешься делать дальше?

– Жить здесь. С Вестой.

– Долго и счастливо? – неприятно прищурился Акар.

– Это уж как получится.

– Эх, жаль, я не прикончил тебя еще тогда, двадцать лет назад! – не сдержался Акар.

– Жаль, – искренне согласился Мюрр. Ему было горько, в горле стоял ком, а глаза щипало, словно в них сыпанули перцем.

– Не поздно это исправить, – прошипел Проклятый.

– Попробуй. – Мюрр растянул в улыбке губы, но глаза его заледенели.

Проклятый прострелил сына взглядом и исчез. Мюрр почувствовал распахнутый на мгновенье тоннель межреальности, а Веста вытаращила глаза от удивления.

– Куда он делся?! – Она помотала головой. – Он что, почудился мне? Или я сплю? Кайл, что происходит?!

– Забудь. Считай, что его никогда не было в нашей жизни.

– А как же праздничный обед? Я накупила столько деликатесов!

– Съедим все сами. Или… Давай позовем гостей. Устроим пир на весь мир.

– Давай! – оживилась Веста. Потом вдруг погрустнела и тихонько сказала: – Все-таки жаль, что вы с отцом… так…

15

Прошло почти полгода. Мюрр пытался жить так, словно и не было той неприятной встречи. Но полностью забыть не удавалось. Горечь и тревожные предчувствия щемили душу. Он все чаще задерживался в кабаке по вечерам и крепко напивался. Пытался забыться, стараясь хотя бы так «убежать» от отца. Но «гонка» закончилась не в его пользу.

Решающим козырем стала Веста.

Однажды утром она принесла ему уже ставший привычным похмельный стаканчик, подождала, пока он посетит удобства и приведет себя в порядок, накормила завтраком, а потом сказала:

– Дорогой, нам надо поговорить.

Веста ощутимо нервничала и машинально мяла руками оборки на своем шелковом платье.

«Вот оно!» – понял Мюрр, холодея. Он не знал, о чем конкретно пойдет речь, но чутье подсказало: разговор, так или иначе, коснется отца. И не ошибся.

– Я разговаривала с… Акаром, – сказала Веста. – Он приходил вчера и…

– И? – прохрипел Мюрр.

– Твой отец говорил ужасные вещи. Сказал, что если ты не станешь жить там, где прикажет, он убьет тебя! – Веста в отчаянии заломила руки. – Мюрр, он и в самом деле собирается убить тебя!

– Пусть только попробует!

– Ты не понимаешь. – В глазах Весты заблестели слезы. – Я не хотела говорить, но… Акар сказал, что начнет с меня.

– Не бойся, милая, я сумею защитить тебя. Он ничего не сможет сделать…

– Он УЖЕ сделал!!! – Веста обнажила рукав и показала маленькое черное пятнышко, приткнувшееся возле сгиба локтя.

– Что это? – Повелитель Холода почувствовал какое-то сильное смертоносное заклятие, но не понимал его природу, и уж тем более не умел снять. Он был магически силен, но ему не хватало элементарных знаний.

– Твой отец дотронулся до моей руки, и мне показалось, что по жилам струится огонь. – Веста всхлипнула. – Я хотела закричать, но не могла. А он сказал, что если к концу месяца заклинание не снять, я… заболею и…

– А еще что-нибудь он сказал? – Душа Мюрра словно превратилась в огромный кусок льда. Спокойный и безжизненный.

– Да. Он щелкнул пальцами, и словно приоткрыл окошко в другой мир. Там так красиво! Дворец на берегу озера. Прекрасный, как из сказки. Вокруг деревья, цветы. На берегу песок такой солнечный, будто крупинки золота. А вода в озере словно хрустальная… Это не тюрьма! Это дом. Дом твоего отца! И он отдаст его нам. Мюрр, твой отец заботится о тебе. Старается уберечь, помочь… Послушайся его, согласись! Поверь, нам с тобой вдвоем будет хорошо там.

Мюрр почти успокоился. А, может, и впрямь?.. Ведь в новой тюрьме он будет не один. К тому же ему не придется больше носить личину Кайла Мортера, он сможет наконец-то стать самим собой и больше не врать.

– Ладно, Веста. Я поговорю с отцом.

И Повелитель Холода послал Акару зов.

– У меня есть два условия, – резко начал Мюрр, когда отец возник в комнате. – Во-первых, мы с Вестой будем раз в год покидать ТЮРЬМУ… – он вызывающе выделил голосом последнее слово, – …и отправляться куда-нибудь еще…

– На пару дней, не больше, – перебил отец. – И я должен быть предупрежден заранее о вашем путешествии.

– Ты можешь даже сопровождать нас, но наш «отпуск» будет продолжаться ровно месяц.

– А второе условие? – поинтересовался отец.

– Ты станешь учить меня магии. И начнешь прямо сейчас. Расскажешь, какое заклинание наложил на Весту, а потом покажешь, как его снимать.

– Я буду учить тебя, но взамен ты расскажешь, как сумел выбраться с Миррюэля. – «Ведь для этого нужны карты перемещений, которых у тебя не было, и быть не могло», – Акар еле сдержался, чтобы не произнести последние слова вслух, но вовремя прикусил язык, подумав, что, возможно, Мюрр нашел другой способ – без карт.

– Нет, отец, – Повелитель Холода решительно помотал головой, – этого я не скажу. Но тебе все равно придется учить меня, иначе твоя тюрьма останется без пленника.

16

Акар вернулся в свой особняк на Алайе почти успокоенным. Конечно, ему не удалось добиться полной изоляции сына, но, возможно, так оно и лучше. Акар не мог не видеть насколько сильным магом становится Мюрр, и решил, что неплохо иметь его союзником, а не врагом.

Повелитель Ветра не помышлял о заговорах, не планировал использовать сына, как оружие в закулисной борьбе. Акара вполне устраивало существующее положение вещей. Он не метил в кресло Правителя и сознавал, что для политического лидера у него кишка тонка. Ветер хотел просто жить в свое удовольствие, получать свою порцию поклонения от смертных, и не трястись постоянно от страха, что его давнишняя связь с женщиной-амечи вдруг выплывет наружу.

Они с Ксантиной давным-давно охладели друг к другу. Теперь их связывала только общая тайна, которую они были вынуждены хранить.

«Если бы Мюрр внезапно исчез, не стало бы и тайны, – в который уже раз подумал Акар. – Нет, ну как это несправедливо: одна-единственная, совершенная по молодости лет глупость может отравить всю последующую жизнь! – Он вздохнул. – Женщины… Все зло от них. Мы столько раз слышим эту истину, но не понимаем всей ее мудрости, пока беда не коснется нас самих».

Повелитель Ветра ощутил ставшее уже привычным раздражение на Ксантину. Какова, а? Свалила на него всю заботу о сыне, а сама даже не утруждала себя явкой на Миррюэль. А ведь договаривались – присматривать за Мюрром по очереди. Но Ксантина вовремя не проследила, чем же там занимается неугомонный сыночек, и вот вам результат – Мюрр вырвался на свободу, превратив в руины целый мир. Акар едва успел замести следы. Несколько дней разгребал трупы сюрров и возился с вулканами, а сама виновница произошедшего даже не подумала помочь. Заявила, дескать, рискованно ей теперь появляться на Миррюэле – вдруг дейвы почуют присутствие амечи.

Правда, в поисках Мюрра проявила активное участие. Собственно, Ксантина и разыскала блудного сыночка на Акине – в одном из принадлежащих Богам миров. Разыскать разыскала, а разговаривать с Мюрром сама не пожелала – отправила Акара, мол, отцу с сыном легче договориться, и вообще, вы оба дейвы, вот сами и разбирайтесь.

Акар досадливо поморщился. Он, конечно, разобрался, но какой ценой… Во-первых, пришлось отдать Мюрру свой собственный, личный мир – так называемую малютку.

Эти миры, малютки, были совсем крохотными – в сотни раз меньше обычных. Первоначально они представляли собой безжизненные куски камней – ученые некоторых миров называли их астероидами.

Уже и не припомнить, кому из Высших первому пришла в голову мысль обустроить на одном из них жилье. С тех пор подобное вошло в моду и среди амечи, и среди дейвов.

Делалось это так. Выбранная малютка размещалась на оптимальном расстоянии от местного солнца, а затем начиналась кропотливая работа – создавался воздух, формировался ландшафт, привносилась растительность, иногда запускалась живность из других миров. Строился замок. Короче, обустраивалось на личный вкус владельца. Некоторые даже умудрялись создавать на малютках моря, естественно, в миниатюре.

На создание такого мини-мира уходило не одно столетие. Зато обладание подобной резиденцией служило показателем божественной силы Высшего и считалось невероятно престижным.

Акар начал строительство своей малютки как раз накануне двенадцатой Великой Битвы, а закончил лишь два года назад. Страшно гордился ею, очень любил устраивать там праздники и вечеринки для приятелей из числа Высших – прежде всего, чтобы похвастаться, разумеется. Теперь же о гостях придется забыть. Как и о самой малютке.

Настроение Акара окончательно испортилось. Ему было до смерти жалко отдавать свое любимое детище Мюрру, но это единственное место, куда не сунутся посторонние. Без ведома хозяина путь на малютку закрыт.

А ведь кроме малютки был и второй пункт, выторгованный Мюрром. Сынок потребовал, чтобы отец учил его магии Высших.

Ветер мрачно усмехнулся. Ага! Как бы не так! Он же не дурак, чтобы делать Мюрра еще сильнее. Неизвестно, как повернется жизнь. Пусть в их жилах течет одна кровь, но разве родство является гарантией от вражды? Сегодня союзники, завтра, возможно, враги. Такова реальность.

Нет, Акар не собирался учить Мюрра. Конечно, надо будет сделать вид. Показать какие-нибудь простенькие заклинания, вроде «Стенки» или «Переводчика». Но о серьезных боевых заклинаниях и речи быть не может. Наверняка Мюрр будет требовать в первую очередь именно их. Придется хитрить и выкручиваться.

Акар поморщился – жизнь обещала стать нелегкой.

17

Легкая или нелегкая, но достаточно спокойная для всех сторон жизнь продолжалась ровно год. А потом Творец решил – хватит. Пора вмешаться.

Все это время он не спускал с Мюрра глаз – тайно. Ни сам «малыш», ни его отец ничего не замечали. Творец хотел, чтобы Мюрр обучился у Акара магии Высших. Но вскоре стало понятно: о серьезной учебе и речи не идет.

Вдобавок Творца обеспокоило внезапное улучшение отношений между отцом и сыном. Они не стали по-настоящему близкими людьми, но, слабый вначале, росток взаимной симпатии к концу года стал ощутимо развиваться. Творец не мог допустить, чтобы этот росток превратился в дерево, и принял меры…

В тот день Акар отправил сына с невесткой в «отпуск», вернулся домой на Алайю в хорошем настроении, только собирался принять ванну, как вдруг получил экстренный зов от Правителя.

– Приветствую тебя, Великий Хран, – поспешно откликнулся Акар.

– У нас чрезвычайная ситуация, Ветер. Катастрофа на Кристарте. – Так назывался один из миров, находящихся под контролем дейвов.

– А что случилось? – встревожено спросил Акар.

– Пока толком не понять. Магические полюса словно взбесились, от них во все стороны несутся силовые бури. Часть стран уже в руинах. Счет погибших идет на сотни тысяч. Нужно попытаться спасти остальных. Наши уже работают там, вывозят уцелевших жителей, расселяя их по ближайшим мирам. Но места не хватает. Кристарт, напомню, – один из самых больших миров.

– Да, к сожалению, – согласился Акар. – Я сейчас же отправлюсь туда и…

– Нет, Акар, – перебил Хран. – Там Проклятых пока достаточно. От тебя мне нужно другое… Скажи, сколько смертных сможет приютить твоя малютка?

– Ма… лютка? – Акару показалось, что он ослышался.

– Да, Ветер. Придется задействовать и твою малютку. Она ближе всех к Кристарту, и, насколько я знаю, весьма благоустроенна. Мера временная, – поспешно добавил Правитель. Он остро ощутил взрыв эмоций у собеседника, но неправильно истолковал их природу. – Извини, Ветер, другого выхода нет. Ты, разумеется, можешь рассчитывать на любую компенсацию…

Правитель говорил что-то еще, но Акар уже плохо воспринимал слова. Он помертвел, будто только что услышал свой смертный приговор. «Конец! Это конец!» – стучало в голове.

– Ветер, ты чего молчишь? – окликнул Правитель.

– А?.. Я… э-э-э… прикидывал, как размещать беженцев, чтобы больше влезло, – соврал Акар.

Огромным усилием воли он взял себя в руки. Хорошо, что все случилось именно сейчас, когда Мюрр отправился в турне по мирам. Есть время, замести следы и подумать, как быть дальше…

18

Ксантина вышла из портала и огляделась. Знакомые невысокие, изрытые пещерами горы из красноватого песчаника. Аланговые колючки. Жаркий, опаляющий кожу ветер.

Кажется, ей туда. Она уже порядком подзабыла маршрут, а ведь когда-то неслась сюда, сломя голову, и сердце щемило от предвкушения встречи.

Богиня раздраженно скривила уголки губ. Какой же дурой она тогда была! И как только могла связаться с дейвом! Конечно, как любовник, он был хорош. Даже сейчас воспоминания вызывают приятное тепло внизу живота. Но он такой не один. Много их, умелых любовников, особенно среди смертных. Да, смертные в этом смысле лучше любого Высшего. Они и в постели горячи, и избавиться от них не в пример легче.

Ксантина вздохнула. Сейчас она дорого бы дала, чтобы забыть ту свою безумную связь с дейвом, как кошмарный сон. Но как тут забудешь, когда есть вещественное доказательство – Мюрр. И почему только Акар не убил его еще при рождении?

– Чего ты так долго, Ксантина? – раздался голос бывшего любовника. Потеряв терпение, Ветер вышел из пещеры и увидел стоящую в задумчивости Богиню Весны. Его охватило раздражение. – Между прочим, я неспроста послал именно СРОЧНЫЙ зов!

– А я не обязана все бросать и мчаться, как только тебе что-то взбредет в голову, – огрызнулась Ксантина. – Пришла, как только смогла.

Акар поиграл желваками, с трудом погасив раздражение. Нет времени собачиться и выяснять отношения.

– Пойдем в пещеру, там прохладнее. А по дороге я расскажу тебе о проблеме.

Пещера и впрямь обрадовала приятной свежестью. К тому же, Акар позаботился о двух креслах и кувшинчике охлажденного вина.

– И что ты хочешь от меня? – поинтересовалась Богиня Весны, когда Проклятый закончил рассказ.

– Теперь твоя очередь прятать его, – отрезал Акар. – Он такой же твой сын, как и мой!

– Это невозможно. Малютки у меня нет. Где же мне прятать его?

– Есть посвященный тебе мир – мир Ксантины.

– Он ведь принадлежит не только мне, но и всем Богам. А я лишь курирую его.

– Ну и что? Неужели там не найдется какого-нибудь укромного уголка?

– Такого, куда при желании не могли бы сунуть свой нос остальные Боги, нет.

– И что ты предлагаешь? – обозлился Акар. Похоже, эта нахалка снова пытается увильнуть от решения проблем!

– Не знаю.

Воцарилось молчание. Первой заговорила Богиня Весны:

– Мы не сможем прятать его вечно. Рано или поздно он попадется.

Ветер в ответ лишь вздохнул.

– Эту проблему нужно решить раз и навсегда, – твердо сказала Ксантина.

– Мы уже пытались, – напомнил Проклятый.

– Да. Но совершили ошибку, не доведя дело до конца. Акар, он должен исчезнуть. На-всег-да.

Ветер нахмурился и опустил голову. За последний год он начал испытывать к сыну нечто вроде симпатии. Но своя жизнь была дороже.

Проклятый отбросил колебания. Ксантина права – Мюрр должен умереть. Вот только как это сделать?

– Он стал очень силен, – задумчиво сказал Акар. – Не думаю, что мне… да и нам с тобой обоим… удастся справиться с ним.

– Ну, мы же не так глупы, чтобы вступать в открытый бой. А управу можно найти на любого силача, – возразила Ксантина. – Важно лишь разыскать его самое слабое место.

– Ты что-то задумала? – догадался Акар.

Ксантина кивнула:

– Да. Как, ты говоришь, зовут эту его жену?

– Веста.

– И он, ты считаешь, действительно сильно привязан к ней?..

19

…Теплые волны лениво шевелили песок. Послеполуденное солнце постепенно теряло силу, хотя жара еще сохранялась. Поэтому гости местного владыки предпочитали укрываться под разноцветными тентами, чтобы оттуда, сидя в удобных тростниковых креслах, наблюдать за представлением.

Разыгрывалось одно из сражений недавней войны. Рабы-гладиаторы дрались под палящим солнцем не на жизнь, а на смерть. Гости же подбадривали их азартными криками и попивали прохладительные напитки, которые услужливо разносили рабыни.

Из-за жаркого климата вся одежда гостей состояла из кусочков ткани, едва прикрывающих наготу, а рабы и рабыни вообще ходили обнаженными.

Среди приглашенных были и Мюрр с Вестой. Он выдавал себя за управляющего одной из дальних провинций, который по какой-то надобности вместе с женой решил посетить столицу.

Этот мир был последним в их «туристическом маршруте», завтра поутру они собирались возвращаться на малютку.

– Ты куда это смотришь, дорогой? – ревниво прошептала Веста, обнаружив, что Мюрр пристально разглядывает одну из обнаженных рабынь.

– Смотри, какой у нее рисунок интересный.

– Рисунок? – Веста непонимающе нахмурилась. – Ну, если рисунком ты называешь ее сиськи…

– Нет, – перебил Мюрр. – Именно рисунок. Вон те линии.

– Ничего не вижу.

– Как же так? – удивился Мюрр. – Такие рисунки есть на всех: на людях, на животных, на птицах. На тебе и на мне.

– На мне? – Женщина с интересом уставилась на свой обнаженный живот.

– Ну да. Вот линия идет. – Мюрр провел пальцем по ложбинке между ребрами Весты, обогнул пупок, устремился ниже.

Она засмеялась:

– Прекрати немедленно, иначе я отдамся тебе прямо здесь, на глазах у всех.

– Подожди до ночи, – улыбнулся Мюрр. – Тогда море станет черным, а звезды огромными. Я утащу тебя купаться, и вот тогда…

Но романтического купания не получилось.

После выступления рабов гостей пригласили на виллу ужинать, а потом жен отправили в отведенные им покои, оставшись чисто мужской компанией якобы обсуждать государственные дела, а на самом деле до хрипоты спорить о политике, пить и забавляться с рабынями.

Мюрр вернулся лишь под утро, тихонько лег, стараясь не разбудить Весту, и тотчас заснул. Проснувшись, он заметил насупленную рожицу жены, но решил не выяснять причину. И так все понятно.

Завтракали в молчании, но не тягостном – Веста была умной женщиной, прекрасно понимала, что целиком зависит от мужа, и поэтому предпочитала не выяснять, как и с кем он проводит время.

– Искупаемся в море напоследок, и домой? – предложил Мюрр.

– Не домой, – раздался вдруг голос Акара, а спустя мгновение и он сам вышел из межмирового туннеля.

– Отец? Ты что тут делаешь?

– Пришел предупредить, на малютку возвращаться нельзя. Придется вам пока пожить в другом месте.

– В каком?

– В одном из обитаемых миров. Его название ничего не скажет тебе, сынок. Но вам там понравится, вот увидишь.

Мюрр пристально посмотрел на отца. Что-то было не так. Он уже привык, что внезапные перемены не сулят ничего хорошего. Его обостренное чутье так и кричало об опасности.

Но на месте все подозрения рассеялись – мир оказался вполне обычным, с лесами, горами, морями, там обитали различные расы разумных существ, и владеющие магией, и нет.

Отец поселил их в живописном безлюдном месте на берегу лесного озера.

На следующий же день они отправились на прогулку в лес. Мюрр ушел чуть вперед, а Веста отстала, собирая в траве какую-то ягоду.

Внезапно она коротко вскрикнула, словно от страха или боли. Мюрр встревожено остановился, прислушиваясь. От жены его отделяла целая полоска деревьев. Сейчас он не видел Весту глазами, а лишь ощущал ее присутствие внутренним взором. Он знал, что она жива, а вот ранена или нет, определить не мог.

– Веста! Что с тобой?

В ответ раздался новый крик. Повелитель Холода бросился на звук. Внезапно вернулось острое чувство опасности. А вместе с ним и новое странное ощущение – Мюрру вдруг показалось, что его с ног до головы закутывают в плотное невидимое покрывало. Он затряс головой и заозирался по сторонам. Вроде ничего необычного. Лес, как лес.

Веста застонала вновь, и Мюрр отмахнулся от ощущений – некогда разбираться. Он побежал, едва не спотыкаясь о корни деревьев. Выскочил на прогалинку и еле успел затормозить перед узким круглым отверстием, почти скрытым в высокой траве. Осторожно приблизился, лег на живот и заглянул внутрь.

Колодец. Глубокий. Очень. Хотя воды внутри вроде нет. Стены необычные – красноватые, блестящие, будто покрытые льдом, в котором растворилась кровь.

– Веста!

Ответа не последовало, но из глубины колодца явственно доносилось чье-то прерывистое, со всхлипами, дыхание. Мюрр потянулся в колодец внутренним взором и опешил – он ослеп! Его внутренний взор перестал действовать! Ощущение плотного, давящего покрывала усилилось. А сам колодец теперь внушал ужас. Повелитель Холода отшатнулся.

– Мюрр! – раздался из колодца усиленный эхом голос Весты. – Я здесь! Мне больно… Не могу шевельнуться, трудно дышать… – Она закашлялась. – Кровь идет горлом… Мюрр! Ты слышишь меня? Помоги!

– Веста! Потерпи. Я сейчас спущусь к тебе.

Повелитель Холода торопливо размотал с пояса веревку. Этому научил его еще Костас: будь ты хоть трижды магом, но, выходя из дома, не забудь взять флягу, огниво, нож и веревку. А если идешь в лес, то прихвати еще и топор.

Мюрр огляделся, ища, к чему бы привязать свободный конец, но все деревья росли довольно далеко, а глубину колодца сразу определить трудно, во всяком случае, дна не видно, поэтому мог пригодиться каждый дюйм веревки. «Срублю дерево и положу поперек отверстия». Он выбрал ствол потолще и направил на него поток магии. Вернее, попытался. Но невидимое покрывало, словно пиявка, всосало в себя большую часть волшебной энергии, а той, что осталось, хватило лишь, чтобы срубить с дерева щепку.

– Мюрр… – через силу позвала из колодца Веста. – Больно… Не могу дышать… Скорее, Мюрр…

Ее голос перешел в неразборчивый шепот.

Повелитель Холода плюнул на магию и схватился за топор. Вскоре срубленное дерево лежало поперек колодца. Мюрр крепко привязал веревку к стволу и начал спуск. Конечно, он мог бы спланировать на крыльях, но колодец оказался слишком узок для такого маневра. Веревка надежнее.

Вскоре Мюрр оказался висящим в колодце, а до дна оставалось расстояние примерно еще в два его роста. Он попытался рассмотреть, куда прыгать. Гладкий блестящий камень, из которого был сделан колодец, слабо светился, создавая призрачный розоватый сумрак. В его свете Мюрр различил на дне женский силуэт.

– Веста! – окликнул он.

Женщина не отозвалась. Ее тело напоминало сломанную, разбитую куклу, а вокруг расплывалась темная лужа. В ноздри ударил резкий запах крови и мочи. Мюрр поспешно разжал руки, спрыгивая на гладкий пол колодца. Надо торопиться! Он хорошо знал этот запах – так пахла смерть.

Мюрр склонился над Вестой. Мертва! Но если вязь жизни еще цела, он сможет ее спасти. Повелитель Холода разорвал на женщине одежду, жадно разглядывая видимый лишь ему рисунок на ее теле.

Вязь жизни – так он называл про себя эти узоры. Мюрр не просто видел их, для него они были материальны. Он мог связать разорванные линии в узелки, и тогда человек оживал, а раны излечивались.

От падения с такой высоты вязь жизни Весты превратилась в спутанный клубок. Мюрр распутывал линии, завязывал разорванные узелки, восстанавливая узор, и старался прогнать от себя мысль, что может не успеть. И тогда Веста уйдет от него навсегда! Как Костас. И как Ронна.

Нет! Этого не будет!

Повелитель Холода едва не выл от беспокойства, его сердце сжималось от тревоги, но руки продолжали спокойно и методично работать. Наконец Веста шевельнулась, приоткрыла веки и тотчас застонала от боли.

– Потерпи, милая, скоро боль пройдет, – пообещал Мюрр.

– Ты… плачешь?

– Что? – Повелитель Холода провел рукой по своей щеке, удивляясь, почему она вдруг стала мокрой. – Нет, это… так… Я просто очень испугался потерять тебя, малышка. А теперь молчи и закрой глаза, так мне будет легче закончить работу.

Мюрру показалось, что прошли века, прежде чем он завязал последний из узелков. Вконец обессиленный, прислонился спиной к гладкой стене. Он устал так, что дрожали руки, а во рту стояла горечь. Зато Веста была цела и невредима, и лишь испачканная в крови одежда напоминала о том, что случилось.

– Ты как? – Веста попыталась заглянуть ему в глаза.

– Нормально, – соврал он. – Сейчас передохну немного, и будем выбираться отсюда.

Веста села рядом, вся дрожа.

– Холодно… Этот камень прямо-таки ледяной. Одно слово, Кровь Проклятых.

– Что ты сказала? – удивился Мюрр.

– Кровь Проклятых. Розовый нефрит. – Веста провела пальцем по стене. – Так называется этот камень. Ты что, не слышал о нем?

– Нет. Расскажи.

– А что рассказывать… Он очень ценен. Никто не знает, откуда он берется. Говорят, когда Боги победили Проклятых в Великой Битве, они превратили их кровь в камень… Он волшебный. Ходят слухи, что может лечить, защищать, а может и убивать. Для магов этот камень очень опасен.

– Чем же?

– Розовый нефрит забирает у них волшебную силу.

Точно! Сила! Мюрр перестал чувствовать ее еще наверху у колодца. То самое давящее покрывало. Пиявка, которая высасывала магическую энергию. Так вот, что это было такое!

Повелитель Холода напрягся, пытаясь сплести самое простенькое заклинание огня, но тщетно. Он чувствовал себя магически сухим, словно пустыня в разгар жаркого дня. Впрочем, стихия Холода по-прежнему повиновалась ему.

– Стихия – не магия, – пробормотал Мюрр. И его способность видеть вязь жизни и завязывать узелки, выходит, тоже не магия. Поэтому-то эти две способности розовый нефрит и не сумел погасить. Мюрр поежился, без доступа к магии он чувствовал себя как голый. – Поганое местечко… Надо выбираться отсюда.

– А как? – спросила Веста.

– Я подсажу тебя, чтобы ты смогла дотянуться до веревки, а потом тебе придется подняться вверх. Опирайся ногами о стены, так будет легче. Осилишь?

– Попробую… А как потом выберешься ты? Тебе удастся дотянуться до веревки?

– Нет. Но ты потом сбросишь мне кусок дерева, чтобы я смог встать на него. Вот, возьми с собой топор. Сумеешь отрубить полено?

– Д-да.

– Ты справишься, я уверен. – Мюрр ласково поцеловал Весту прямо в измазанные кровью губы и заметил, что они дрожат.

«Что ж, не удивительно, после того, что ей пришлось пережить, – подумал Повелитель Холода. – А вообще, она молодец. Другая бы давно билась в истерике».

Мюрр еще раз поцеловал ее, долго, нежно, и неожиданно для себя самого сказал:

– Я люблю тебя, Веста.

– Я тебя тоже, милый… У тебя есть вода? Дай попить.

Он протянул ей флягу. Веста жадно пила, едва не захлебываясь водой. Часть лилась мимо рта, по подбородку, размывая засохшую кровь и оставляя на лице грязные красноватые дорожки. Напившись, она машинально сунула флягу за пояс, к топору.

– Оставь ее, не бери с собой лишнего, – посоветовал Мюрр.

– А? – Веста выглядела сосредоточенной и напуганной одновременно. – Когда я поднимусь, мне наверняка захочется пить.

Мюрр понял, что отобрать у нее флягу теперь можно только силой. От волнения Веста почти не соображала, что делает. Мюрр махнул рукой. Ладно, кожаный сосуд для воды достаточно легкий, вряд ли он сильно осложнит ей подъем.

– Ты готова? – Повелитель Холода подсадил женщину себе на плечи. Поднял, придерживая руками за ноги. Подпрыгнул. – Хватайся!

– Мимо! Ах! Я не дотянулась совсем чуть-чуть! – Веста едва не свалилась с его плеч. Мюрр подхватил ее, опустил на землю.

– Ничего страшного. – Он с трудом перевел дыхание. Веста хоть и не была толстушкой, но и худобой не сверкала, прыгать с ней на плечах оказалось делом нелегким. – Сейчас отдышусь, и повторим…

Повторяли долго. Потом отдыхали, а затем повторяли вновь. Наконец, Веста поймала край веревки, повисла, подтянулась, уцепилась ногами, и начала опасный подъем. Мюрр стоял внизу, готовясь в любой момент подхватить ее, если она вдруг упадет. Но Веста выбралась наружу. Ободрала руки в кровь, но выбралась. А потом…

Потом потянула за собой веревку.

– Эй! Ты что делаешь?! – заорал Мюрр.

– Прости, любимый. – Веста легла на край колодца. Повелитель Холода ясно видел темный силуэт ее головы на фоне синего неба. – Прости, но такова жизнь. Тебе придется остаться там навсегда.

Он просто потерял дар речи. Тупо пялился вверх и молчал.

– Мне было хорошо с тобой, Мюрр, – сказала Веста. – Правда, хорошо. И я искренне собиралась прожить так всю жизнь. Но твоя мать… Да-да, я познакомилась с Богиней Весны в ту самую звездную ночь, когда ты вместе с местным царьком пил водку и трахал рабынь… Так вот. Богиня Ксантина предложила мне выбор: ты или я… Нет, я согласилась не сразу. Пыталась просить за тебя, умоляла, целовала ей ноги. Но она была непреклонна. Больше того, предложила мне награду…

– И сколько же она заплатила тебе за меня?

– Много. Очень много, дорогой. Целое королевство. Я стану королевой сразу, как только ты… умрешь.

Шлюха! Мюрр сжал кулаки. Как была продажной девкой, так и осталась ею!

– Еще неизвестно, кто из нас сдохнет первым! – Он вскинул руку, посылая ледяную стрелу в темнеющий вверху силуэт.

Веста взвизгнула и отпрянула. Потом раздался ее голос, вернее, шипение рассерженной кошки:

– Напрасно ты так, дорогой! Я хотела предложить тебе быструю легкую смерть, например, от стрелы, но теперь… Ты будешь подыхать медленно-медленно, без еды и воды.

– Тогда долго же тебе придется ждать своего королевства, милая!

– Ну почему же… Без еды ты протянешь… месяца три-четыре. Богиня предупредила меня, что вы, дейвы, очень живучи… А вот без воды… Полмесяца, месяц, да? Или больше?

– А если пойдет дождь? – проскрипел Мюрр. – Или ты намерена закрыть колодец крышкой?

– Хорошая идея, жаль, крышки у меня нет. Но в случае дождя я натяну тент. Какого цвета ты предпочтешь, дорогой? Синего, под цвет неба? Или серого, под цвет моих глаз?

– А почему бы тебе не закопать меня заживо? Набросай земли, засыпь колодец.

– О нет, любимый, – засмеялась Веста. – Ты очень хитрый, а меня считаешь дурой, да? Если насыпать земли, ты пророешь ход и выберешься наверх, словно крот. Нет, я оставлю отверстие открытым и буду время от времени навещать тебя. Я приду в следующее полнолуние и надеюсь, что к тому времени ты уже будешь мертв, дорогой!

20

И потянулись дни…

Мюрр не желал сдаваться. У него при себе были только одежда и нож. И никакой магии, кроме стихии Холода. Вначале он попробовал прибегнуть к ее помощи – создал ледяную стрелу, к концу прицепил связанную из одежды веревку и метнул ввысь. Стрела послушно улетела за край колодца, вонзилась в землю, но веревка оказалась слишком коротка – ее конец повис далеко вверху, достигая едва одной трети глубины колодца. Слишком высоко, чтобы Мюрр сумел добраться до нее. Хотя он пытался. Упирался в стены руками и ногами, пробуя подняться, но гладкий камень скользил, не позволяя зацепиться.

Нож тоже не помог – нефрит оказался тверже – лезвие сломалось, а на розовой стене не появилось ни царапины. И все же Мюрр снова и снова карабкался вверх по стене, стремясь добраться до веревки, но каждый раз съезжал вниз, так и не достигнув цели.

Тогда Мюрр попробовал сделать ледяную колонну, но и здесь потерпел неудачу. У него не было под рукой материала, который послужил бы основой для льда, а собственных ресурсов ему хватало лишь на ледяное лезвие – разящее, но короткое, и против розового нефрита бесполезное. К тому же, на создание ледяных клинков или стрел он тратил воду собственного организма, а ее и так оставалось все меньше – Мюрру грозило обезвоживание.

По утрам он слизывал со стен росу, но ее было слишком мало. Тогда он стал пить собственную мочу. Хоть и противная, а все же жидкость. Вот только флягу забрала Веста, а другой у него не было. Пришлось резать собственный сапог. Его мысок с натяжкой сошел за чашу.

Так Мюрр протянул почти месяц, но с каждым разом мочи получалось все меньше и меньше. Впрочем, как и сил. Теперь Мюрр все чаще просто лежал на розовом полу и смотрел на круглое окошко неба, днем синего, а по ночам бархатно-черного, с драгоценной россыпью звезд. Лежал, вспоминал Ронну, Костаса, Творца, не подозревая, что последний с ног сбился, разыскивая своего внезапно исчезнувшего «малыша».

Нефрит окутал Мюрра, словно розовый саван, сквозь который не пробивались магические эманации Творца. Весту он, конечно, обнаружил сразу и очень удивился, не увидев рядом «малыша». Возможно, они поссорились и расстались, решил Творец. Но где же тогда Мюрр? И почему не отвечает на зов? Оставался шанс, что женщине известно, где скрывается Повелитель Холода. Нужно было расспросить ее.

Но именно это и оказалось самой серьезной проблемой. Творец был настолько чужд этой Вселенной, что не мог долго находиться ни в одном из миров. В его присутствии реальность начинала распадаться, а люди умирали, не выдержав более-менее длительного общения с ним. Исключение составляли Высшие, но Веста не относилась к их числу, поэтому имелся риск, что она погибнет раньше, чем Творец успеет узнать у нее хоть что-нибудь. Нет, для беседы с ней был нужен посредник.

И Творец нашел его. Понаблюдал за посетителями ближайшего игорного дома, выбрал проигравшегося парня посмазливее, пообещал хорошо заплатить и отправил под видом охотника в лесной домик у озера.

Веста мнимого охотника приютила, охотно пустила к себе в постель, а про Мюрра не сказала ни словечка. Обмолвилась лишь, что вдова. Парень прожил в лесном доме пару дней и вернулся с докладом к Творцу. Тот выслушал, подождал, пока помощник испустит дух, не выдержав его присутствия, и был вынужден покинуть этот мир, понимая, что зашел в тупик.

А как хорошо все задумывалось! Идея вызвать катастрофу в мире, расположенном поблизости от малютки Акара, оправдала себя полностью. Проклятые принялись эвакуировать жителей в другие миры, в том числе и на пресловутую малютку. Акар, как и ожидал Творец, был вынужден перепрятать сына… или убить. Три против одного, считал Творец, что Акар с Ксантиной решат-таки избавиться от неудобного отпрыска.

Дальше, по плану, ситуация могла развиваться двояко: Мюрр сам справляется с родителями или ему помогает Творец. Оба варианта годились. И в первом, и во втором случае Творец еще раз доказывает свою дружбу Мюрру, а к родителям, живым или мертвым, у Повелителя Холода возникает ненависть, которую, с помощью Творца, он очень быстро перенесет на всех Высших без исключения.

Да, все было бы именно так, если бы Мюрр внезапно не исчез. Творец проследил его путь до этого самого мира, где сейчас жила Веста, вот только Повелителя Холода рядом с ней не оказалось. Возможно, родители уже успели убить его, подумалось Творцу.

А в это время Мюрр сидел в своем колодце и… рисовал.

Снаружи уже второй день шел дождь – Мюрр ясно слышал дробный стук капель по металлу. Веста сдержала обещание – при первых же признаках непогоды накрыла отверстие крышкой из жести, которую выпросила у Богини Ксантины, лишив мужа не только свежего воздуха и возможности наконец-то попить, но даже такой малости, как смотреть на небо.

При первых звуках дождя он пришел в исступление и попытался пробить в жести дырки ледяными стрелами, но потерпел неудачу – в его организме оставалось так мало воды, что стрелы получались хрупкими и тонкими. Они ломались от соприкосновения с металлом, не причиняя вреда.

И Мюрр бросил эту затею. Ему не оставалось ничего другого, как сидеть в своем колодце и слушать барабанную дробь дождя.

Он даже представлял их, эти капли. Восхитительно мокрые, сочные, крупные. Ах, как они могут смочить гортань! Наполнить влагой рот, напитать распухший, превратившийся в шершавое бревно, язык.

Мюрр попытался сглотнуть, но получился лишь мучительный спазм. Накатило отчаяние. Захотелось тотчас разбить себе голову о стену. Но он заставил себя успокоиться, немного помечтал, что именно сделает с Вестой, как только выберется отсюда.

Выберется… А вдруг не сумеет? От этих мыслей внутри все съежилось, навалился гнетущий страх и, как часто случалось в детстве, Мюрра охватило чувство безысходности. Чтобы отвлечься, он стал рисовать.

У него не было краски, поэтому рисунок получался невидимым, и все же Мюрр водил пальцем по розовой стене, изображая птицу. Ласточку – быструю и стремительную, как мысль.

Впрочем, даже будь у него краска и зрители, ни один из них не опознал бы в странных спутанных линиях ласточку. Мюрр изображал не силуэт птицы, а ее вязь жизни. Для Повелителя Холода именно вязь являлась истинным портретом живого существа. И он рисовал, мечтая, как сам однажды превратится в птицу, хотя бы и после смерти…

Да, если бы только он мог превратиться в ласточку! Но вязь его жизни сильно отличалась от птичьей. Вот те линии были лишними, а этих завитков не хватало. Мюрр принялся водить пальцем по своему телу, находя отличия собственной вязи от узора ласточки. Он так увлекся, что почти забыл про сводящий с ума дождь.

Повинуясь какому-то безумному внутреннему импульсу, он раскровянил палец и принялся кровью выводить узор ласточки на себе. Когда работа была закончена, Мюрр словно очнулся. Посмотрел на кровавые линии, которые испестрили его тело. Понял, что от жажды постепенно сходит с ума, и собирался уже стереть следы надвигающегося безумия, но не сумел пошевельнуть и пальцем.

Накатила слабость, тошнота. Его тело будто выкручивали на изнанку. Мюрр забился в судорогах, в глазах поплыло, он перестал чувствовать руки и ноги. «Что со мной? Наверное, это конец…» Мысль пронеслась и исчезла. Мюрр потерял сознание.

Очнувшись, он попытался сесть и провести рукой по лицу, но не сумел.

А дальше началось настоящее безумие – Мюрр был уверен, что действительно сошел с ума, окончательно и бесповоротно. У него не было ни ног, ни рук, потому что он… превратился в ласточку!

Ему потребовалось много времени, чтобы убедиться – это не сон и не бред. Мюрр нарисовал на своем теле узор другого существа и стал им. Стал ласточкой! Вот только надолго ли? Впрочем, неважно. Главное, теперь он сможет улететь.

Однако его движения больше напоминали конвульсии. Оказалось, что летать надо уметь. А пока он судорожно метался от стены к стене, почти не отрываясь от пола ненавистного колодца.

Так продолжалось довольно долго. Мюрр обессилел. Лежа на полу, он с тоской подумал, что его давняя мечта парить, словно птица, так и не осуществится никогда. Вспомнил, как летал на коне джигли, и вдруг тело ласточки само воспроизвело именно те действия, какие нужно. Пока неуверенно, рывками, но он взлетел. Кое-как сумел подняться к крыше, а вот сдвинуть с места жестяной лист не смог – силы ласточки не хватило.

И все же у него появилась надежда. Ведь рано или поздно придет Веста и тогда…

Веста пришла, как только закончился дождь. Приподняла крышку, заглянула в колодец:

– Эй! Ты еще жив?.. А-а-ах!

Острый птичий клюв ударил ее прямо в лицо. Женщина отшатнулась, зажимая руками разбитый в кровь нос, не понимая, что это было.

А Мюрр стремительно улетал прочь, стараясь затеряться в лесу и наслаждаясь долгожданной свободой…

21

Несколько дней спустя Мюрр вновь превратился в дейва. Когда это произошло, он испытал огромное облегчение. Конечно, быть птицей ему понравилось, но быть самим собой нравилось еще больше. Привычнее. Опять же, есть доступ к магии.

«Но самое замечательное, – решил Мюрр, – быть собой и в то же время иметь возможность оборачиваться кем угодно. Теперь я знаю способ, как это делать!»

Его пытливый ум потребовал экспериментов. Он соорудил из веток небольшой шалаш в лесу и принялся за дело. Для начала взял уголек от костра и вновь нарисовал на своем теле вязь жизни ласточки. Однако превращения не последовало. «Рисовать нужно кровью», – решил Мюрр. Но свою тратить не хотелось, поэтому он отловил в лесу барсука, и его кровью стал рисовать на себе узоры. И снова ничего не произошло. «Значит, не все равно, чья кровь», – сделал вывод Мюрр.

Он продолжал исследования. Поймал крота и своей кровью нарисовал на нем барсука. Крот обернулся барсуком. Затем Мюрр стер рисунок, и крот тотчас стал кротом. «Линии можно стирать, это хорошо. Не надо ждать, пока они исчезнут сами». Повелитель Холода снова принялся рисовать на кроте. Изобразил себя. Вскоре на поляне появилось два Мюрра. Вернее, один из них, привязанный к дереву бывший крот, лишь внешне походил на дейва, но разум его остался звериным.

Мюрр так увлекся исследованием, что совсем позабыл и об опасности, и о желании отомстить. Неизвестно, как долго он проторчал бы в лесном шалаше, если бы его не разыскал Творец…

Как только Повелитель Холода стал собой, Творец тотчас бросился к нему.

– Малыш! Где ж ты пропадал? И почему живешь здесь, в шалаше?

Мюрр очень обрадовался, увидев Творца. Поведал о предательстве Весты, кознях матери. Рассказал об узорах и превращениях.

– Вот, значит, как… Узоры… – протянул Творец. – Очень интересно… Дейвы, конечно, способны изменять свою внешность, но превратиться в зверя или в ту же ласточку им не по силам. Похоже, подобное умеешь только ты, малыш.

– Ну, я думаю, это сможет всякий, кто видит вязь жизни.

– Легко сказать! – хмыкнул Творец. – Вот я, например, не вижу ее. И вряд ли на такое способен кто-нибудь из Высших… А скажи, когда твой отец изменяет внешность, скажем, с плечистого блондина на худощавого брюнета, его вязь тоже изменяется?

– Нет, она остается прежней. Причем, даже если внешне отец выглядит, как человек, его узор остается узором дейва. Именно поэтому я узнаю его, какой бы облик он не принимал.

– Да, и Высшие всегда узнают друг друга в любом обличии, – кивнул Творец. – Только они смотрят по ауре. Ты ведь тоже видишь ее?

– Конечно. Я вижу и вязь жизни, и ауру. Они взаимосвязаны. Если перерисовать узор, изменится и аура.

– Я правильно понял: вязь жизни конкретного существа всегда остается постоянной? – уточнил Творец.

– Не совсем. Она меняется с возрастом. Или от болезни. А вообще, я и сам толком не разобрался. Но разберусь обязательно.

– Что ж, пока ясно одно. Ты, возможно, единственный, кто способен оборачиваться, кем угодно сам и превращать других. Причем не просто принимать внешний облик другого существа, а на самом деле становиться им, изменяя ауру. Теперь понятно, почему я не смог обнаружить тебя. Вначале мне мешал розовый нефрит, а потом… – Творец хмыкнул. – Я искал полукровку Мюрра, а надо было искать ласточку. Ладно, и что же ты собираешься делать дальше?

– Для начала навещу Весту.

– Зачем?

Мюрр промолчал, а потом спросил сам:

– Скажите… Вот Веста… Она же вроде любила меня, по крайней мере делала вид. Тогда почему?..

– Ради королевства, малыш. Ей за тебя очень хорошо заплатили.

– И что? Все женщины ради денег способны на такое?

– Да, малыш. Все.

22

Веста сбежала из дома у озера в тот же день, когда Мюрр вырвался на свободу. Вначале она не поняла, кто ударил ее в лицо, и куда делся из колодца муженек. Впрочем, особо и не вникала. Какая разница! Главное, что Мюрр на свободе и, наверняка, захочет отомстить.

Первым ее побуждением было тотчас сообщить о произошедшем Ксантине и попросить у нее защиты от Мюрра. Но Веста боялась Богини Весны гораздо больше, чем мужа. Все-таки в нем она видела пусть и необычного, но человека, который ест, спит, смеется, занимается любовью и, главное, способен умереть. А Богиня Весны была для нее действительно высшим существом – бессмертным и всесильным, способным карать или миловать одним движением бровей.

Веста не стала ничего сообщать Богине Ксантине, а сделала то единственное, что пришло ей в голову – постаралась побыстрее добраться до ближайшего города, чтобы разыскать Храм Богов и рассказать жрецам, что по их миру бродит один из Проклятых. «Жрецы отловят Мюрра или, по крайней мере, предоставят мне защиту от него», – рассуждала она.

До города было не близко – Акар, естественно, расположил жилье сына как можно дальше от населенных мест. К тому же Веста плохо ориентировалась в лесу, почти сразу заблудилась и, сама не зная того, ходила по большому кругу. У нее имелся при себе приличный запас еды и воды – из тех, которыми был забит ледник дома у озера, так что бессмысленное бегство по кругу могло продлиться еще очень долго. Впрочем, скорее всего, путь окончился бы в брюхе какого-нибудь хищника, каких немало бродило в окрестных лесах. Но этого не случилось – Мюрр разыскал ее раньше…

Увидев знакомую рогатую, крылатую фигуру, Веста рухнула, как подкошенная.

– М-мюрр… – Она всхлипнула и с мольбой протянула к нему руки. – Меня заставили… Я не хотела! Прости, Мюрр!

Он смотрел ей в лицо, а в душе у него клокотала ярость пополам с болью.

– Почему?.. – Голос Мюрра сорвался. Он попробовал еще раз. – Почему, Веста?

– Твоя мать… Она заставила меня!.. Сказала: если ты не умрешь, она убьет меня. Я лишь пыталась спасти свою жизнь!

– Ценой моей.

– У меня не было выбора!

– Выбор есть всегда.

– Хорошо тебе говорить, – обозлилась Веста. – А если бы такой ультиматум поставили тебе самому: или я, или ты? Ничуть не сомневаюсь в твоем выборе.

– Я выбрал бы нас обоих и попытался бороться. А ты выбирала не между мной и собой, а между мной и королевством.

– Да! Да! – Страх лишил Весту осторожности. Впервые с момента их встречи она говорила то, что думала. – Королевство… Оно было спасением для меня. Я старею, а ты нет. Очень скоро я бы перестала интересовать тебя как женщина, и ты выгнал бы меня вон. И что бы мне оставалось? Побираться? Просить милостыню? Сдохнуть где-нибудь в трущобах, без дома, без денег?.. Богиня Ксантина предоставила мне шанс устроить будущее, и я не могла не воспользоваться им.

– Я никогда не выгнал бы тебя, – покачал головой Мюрр.

– Возможно, ты и в самом деле думаешь так. Сейчас… Но рано или поздно… Это неизбежно, Мюрр. Такова жизнь… Ты молодой здоровый мужчина и тебе нужна молодая, здоровая женщина. Как только я постарела бы, ты нашел бы себе новую пассию, а она очень быстро уговорила бы тебя избавиться от меня.

Мюрр промолчал, потрясенный. Оказывается, Веста все время ждала, что он вот-вот предаст ее, и потому поторопилась предать сама! Не доверяла ему, судила по себе и ошиблась. Поставила не на ту лошадь и проиграла. Что ж, ей некого винить. Она сделала свой выбор сама.

Повелитель Холода почувствовал, как ярость и обида уходят, сменяясь ледяной равнодушной пустотой.

– Нефритовую ловушку приготовила Ксантина? – почти дружелюбно спросил он.

Веста посмотрела на него вначале с удивлением, потом с надеждой. Похоже, для нее еще не все потеряно. Возможно, он и в самом деле любит ее!

– Да, это она. – Веста пригладила волосы и постаралась стереть с лица грязь. – Богиня Ксантина встретила меня в лесу и сказала, что я должна заманить тебя в колодец. Я спросила, как это сделать. «Очень просто», – ответила она и столкнула меня вниз… Мюрр, прости! Ведь я люблю тебя! Давай начнем все сначала!

– Давай, – согласился он и вогнал ледяной клинок ей в сердце.

Вот оно – начало. Именно так Мюрр собирался поступить в ту первую ночь, когда только увидел ее. Круг замкнулся. Он действительно решил все начать сначала…

Труп Весты Мюрр оттащил к колодцу, не сомневаясь, что родители скоро наведаются сюда. Рядом оставил магическое письмо в виде небольшого дымчатого шара – Акар в свое время научил его этому простенькому заклинанию.

«Оставьте меня в покое, – гласило письмо. – Забудьте обо мне!»

P.S.

Наблюдающий за событиями Творец был в восторге. Теперь для Мюрра родители стали злейшими врагами, от которых не ждешь ничего, кроме козней. Да и остальных людей Мюрр отныне станет воспринимать с настороженностью и опаской. Особенно женщин.

Что же, первый шаг сделан. Мюрр ступил на свою дорогу и теперь пройдет ее до конца – Творец позаботится об этом.

– Что ты собираешься делать дальше, малыш?

– Буду учиться волшебству. Похоже, среди Высших мне учителя не найти, значит, остается магия смертных. А еще я хочу продолжить исследование узоров, понять законы превращений. Разобраться, чем же все-таки можно перерисовать вязь жизни – только моей кровью или существуют и другие «краски».

Мюрр замолчал. Нет смысла перечислять дальше. Планов у него множество, но всех их объединяет одно – жажда знаний. Именно знание – это то единственное, что останется с ним навсегда. Не бросит, не уйдет, не предаст и не ударит в спину. В отличие от людей…

1

4200 год 12 юты по летоисчислению Высших,

Лунный мир, Империя Джигли, столичный город Тартома

Трактир «Звенящая подкова» переживал не самые лучшие времена. Построенный возле Ашхетинских ворот сотню лет назад, он первым встречал толпы богатых купцов, которые везли драгоценные ихтернийские пряности в столицу.

Но в позапрошлом году все изменилось. Лунный мир сотрясла очередная серия пробоев, один из которых пришелся как раз на Ашхетинский тракт. Некогда оживленный караванный путь в один миг перестал существовать – идти сквозь место пробоя могли решиться только безумцы или самоубийцы, а ихтернийские купцы не были ни теми, ни другими. Они предпочли везти товары в Тартому по соседнему тракту, а значит, попадали в город через другие ворота.

Ашхетинские по распоряжению градоправителя закрыли наглухо, обрекая тем самым хозяина «Звенящей подковы» на разорение.

Трактирщик, выходец из провинции Кария, попытался продать ставшее обременительным заведение, но ему предложили такую смехотворную плату, что он с негодованием отказался. И теперь потихоньку спивался, глядя с тоской, как его процветающая некогда «Подкова» превращается в третьесортный кабак для всякого сброда: спившихся работяг, профессиональных игроков и скупщиков краденного.

– Эх, жизнь! – Трактирщик-кариец привычно опрокинул в рот стопку мутноватой водки и обвел немигающим взглядом зал.

Посетителей вроде полно, а толку чуть. Все сплошь отребье, дохода от них никакого, одни убытки. Заказывают пойло, что подешевле, быстро надираются, а потом бузят, дерутся, ломают мебель и бьют посуду.

Но этих еще мог успокоить дюжий вышибала с палкой, а вот игроки в кости – люди посерьезнее. Они приходят в «Подкову» каждое сияние, занимают два центральных стола. Поначалу ведут себя тихо, пьют мало, за выпивку платят хорошо. Присматриваются, ищут простачков, умело втягивают в игру, разжигая азарт, а потом обирают до нитки. Но проигравшие не всегда легко расстаются с ценностями. Порой дело даже до поножовщины доходит. Тут уж и вышибала не вмешивается. Кому охота заполучить дырку в бок?

Трактирщик крякнул и потянулся к бутылке, но остановился, принюхиваясь. К привычным ароматам дешевой сивухи и чада масляных фонарей добавился характерный запах гари. «Опять Тара мясо сожгла. Прогоню стерву…» Но в глубине души он знал, что не прогонит. Из Тары, конечно, повариха, как из дерьма конфетка, но за такую плату другой не найти. К тому же по ночам с ней теплее…

– А, плевать. Сожгла и сожгла. Этот сброд и такое мясо сожрет.

Кариец махнул рукой, продолжая разглядывать зал. Задержался на типе, который в одиночестве сидел за самым дальним столом в углу. По виду уроженец одной из приморских провинций. Заказал мало: кружку пива и миску кулеша – жидкой похлебки из муки с салом. Расплатился сразу – мелкими кусочками атонийского хрусталя. Поел быстро и как-то равнодушно, словно не чувствовал ни вкуса, ни запаха, хотя от приготовленной Тарой похлебки иной раз воротили нос и свиньи. Но атониец съел все, только что миску не вылизал, а теперь сидел себе тихонько в своем углу, попивал пивко и что-то карябал меловым карандашом на огрызке дешевого темного пергамента.

«Небось, разорившийся купец, убытки подсчитывает. Вон морда какая сосредоточенная», – решил трактирщик.

– Ах ты, Ротранов сын! В зубы захотел, тварь пробойная? – раздался вдруг из-за игрового стола чей-то яростный вопль.

«Ну, началось», – с тоской подумал трактирщик, разом забыв про тихого посетителя.

А тот, кого трактирщик принял за атонийца и разорившегося купца, тоже рассеянно повернул голову в сторону разгорающегося конфликта. Равнодушно понаблюдал, как обиженные жертвы шулеров строят зверские рожи и бранятся, подогревая себя перед дракой, и вновь склонился над пергаментом.

«Лунный мир – третий из осмотренных мною так называемых Несуществующих миров». Мюрр сделал запись и задумался. Покрутил в пальцах меловой карандаш. За последнюю тысячу лет у него вошло в привычку записывать свои впечатления – так легче свести полученные сведения воедино. Получалось нечто вроде путевых заметок.

«Этот мир сильно отличается от всех прочих. Тут не меняются времена года – постоянно стоит прохладное лето. Месяца считаются по фазам луны – от новолуния до полнолуния. Привычного дня нет. Светлое время суток заменяют сумерки, подсвечиваемые красноватым небом. Словно закат или рассвет, который никогда не переходит в день. Очень красивое зрелище… первое время. А потом алый полумрак начинает утомлять. Впрочем, ночь ничем не отличается от привычной, разве что луна очень яркая и крупная – в полнолуние по небу катится огромный желтый шар, он тает постепенно из ночи в ночь, превращаясь в серп. Кстати, «ночное светило» не сходит с небосвода и «днем», просто теряет в цвете. Этакий бледный розоватый призрак…»

Мюрр слишком сильно надавил на карандаш, и тот начал крошиться, пачкая пергамент белой пылью. Повелитель Холода поморщился и постарался как можно аккуратнее сдуть крошки.

Между тем в трактире полным ходом шла драка. На стол к Мюрру прилетел брошенный кем-то кувшин, ударился о твердую столешницу, разлетелся брызгами и осколками.

Повелитель Холода поиграл желваками – отвлекают, сволочи, не дают сосредоточиться на записях. Не удостоив даже взглядом разбушевавшихся игроков, он смахнул глиняные обломки на пол и продолжал:

«Итак, здешние сутки делятся не на привычные ночь и день, а состоят из сумрака, сияния и ночи. Относительно светлое время суток, именуемое сумраком, плавно переходит в сияние – так здесь называют вечер. При этом небо теряет наконец «дневные» багровые тона, и становится по-настоящему черным. Но темнота не наступает – весь мир озаряется яркими зеленоватыми и фиолетовыми сполохами. Зрелище похоже на то, что часто можно наблюдать в полярных землях множества миров…»

Мюрр так увлекся, что почти не слышал гвалт, царящий вокруг, не замечал стонов и воплей дерущихся. За время скитаний он навидался таких трактирных драк предостаточно и недаром предусмотрительно занял местечко в дальнем углу.

Побоище стихло так же быстро, как и началось. На этот раз обошлось без трупов. Равнодушный вышибала вытащил пару бесчувственных игроков за порог и оставил лежать в ближайшей канаве, нимало не заботясь об их дальнейшей судьбе. Естественно, прежде чем уйти, он тщательно осмотрел карманы бедолаг и вытряхнул разноцветные камушки, которые служили в Лунном мире деньгами.

А Повелитель Холода, тем временем, увлеченно вел путевые заметки:

«Общая численность населения Лунного мира невелика. Тем удивительнее то огромное количество народностей, из которых оно состоит. Иной народ насчитывает не более тысячи семей, но гордо именуется карийцами или атонийцами, имеет свой язык и самобытные традиции. Впрочем, внешне народы мало отличаются друг от друга. У большинства кожа оливкового цвета, а волосы синих или зеленых оттенков. Но самое удивительное – глаза. Немигающие, без век, с вертикальными зрачками, как у змей…»

Мюрр хмыкнул, вспомнив, как первое время мучился с этими глазами.

Едва ступив на землю Лунного мира, он принял облик атонийца – молодого крепкого парня с темно-зеленой кожей и фиолетовыми волосами – и обнаружил, что его новое лицо не имеет век. Они переродились в прозрачную, неподвижную и весьма прочную пленку, которая шла поверх глаза, прикрывая его, словно стеклом, не мешала глазному яблоку двигаться, отлично защищала от соринок и повреждений.

Мюрру поначалу это страшно нравилось. Но с наступлением первой же ночи… Отсутствие век стало настоящей пыткой. Выяснилось, что в обличии атонийца невозможно совершить такое простое и обыденное действие, как закрыть глаза. А спать с открытыми с непривычки оказалось невыносимо трудно.

Проворочавшись всю ночь без сна, Мюрр впервые ясно осознал, для чего же, собственно, и нужны веки. И как же бывает неуютно, когда их нет.

«Отдельно стоит народ, именуемый джигли, – продолжал запись Мюрр. – Внешне они более других лунных рас походят на обыкновенных людей, имеют шоколадного цвета кожу, «человеческие» глаза с веками и черные курчавые волосы. Джигли крайне малочисленны, но умудрились захватить почти две трети Лунного мира, основав Империю. Как я понял, она разрослась из небольшого, чрезвычайно воинственного и высокоцивилизованного государства джигли, которые на протяжении веков захватывали все новые и новые земли, населенные более отсталыми народами, и превращали их в свои провинции. Как ни странно, завоеватели принесли процветание захваченным странам, ускорили их развитие, приобщили к наукам и культуре. Теперь жители провинций считаются почти такими же равноправными гражданами Империи, как и сами джигли. Впрочем, именно что почти, потому что разница все же есть…»

Мюрр задумался, пытаясь точнее сформулировать мысль.

«Джигли или черные всадники… Это особая, высшая каста, элита Империи. Они правители, ученые, маги, воины. Торговцев или мастеровых среди них практически нет. И вообще, они предпочитают лишь владеть мастерскими, торговыми домами, поместьями, шахтами и рудниками, а трудиться там предоставляют другим народам – в основном вольнонаемным выходцам из провинций, которых здесь называют общим словом лючины, то есть «пешие». Мне не очень понятно, откуда взялось такое название, ведь лючинам не запрещается иметь лошадей, ездить в седле, в экипаже или телеге.

Лючины буквально наводнили центральные города Империи. Многие из них весьма богаты, их дома по роскоши ничуть не уступают дворцам джигли. И все же «пешие» отличаются от «черных всадников», как плебеи от аристократов. Даже самый бедный, разорившийся джигли по социальному положению стоит выше, чем самый богатый лючин.

Теперь несколько слов о лошадях. Помимо обычных, в Лунном мире есть так называемые кунгуры. Это поистине удивительные создания. Во-первых, они способны летать. Во-вторых, могут принадлежать только и исключительно джигли. Причем, насколько я понял, для черного всадника кунгур скорее член семьи, чем животное. И вообще, здесь кроется какая-то тайна, в которую не посвящают лючинов. Общеизвестно следующее: каждому джигли при рождении дается один-единственный летающий конь, который сопровождает всадника или всадницу всю жизнь. Если же кунгур погибает, его хозяин (хозяйка) лишается чести, становится даифом – «опозоренным». Это самое презираемое, бесправное существо, что-то вроде общественного раба. Даифы выполняют всю грязную работу, например, золотаря. Или трудятся в каменоломнях…»

– Еще пива заказывать будете? – раздался над ухом скрипучий голос карийца.

Мюрр вздрогнул от неожиданности и непонимающе посмотрел на подошедшего к нему трактирщика.

– Я говорю, что-нибудь еще заказывать будете? – переспросил тот. – Если нет, уходите. А то некоторые приспособились сидеть здесь всю ночь задарма и дремать, чтоб, значит, за комнату не платить…

– Еще кружку пива, – перебил Мюрр. – И поесть что-нибудь.

– Миску кулеша?

– Н-нет. Лучше мяса.

– Расплатитесь сразу?

– Да. – Мюрр сунул ладонь в потайной карман широкого тканого пояса, достал горсть ребристых полупрозрачных камешков. – Этого хватит? – Он пока не очень хорошо разобрался в местной денежной системе и плохо представлял стоимость того или иного камня.

– Вполне. – Трактирщик поспешно спрятал презрительно-алчную усмешку, сгреб камешки и отошел.

Мюрр недовольно посмотрел ему вслед. Похоже, он серьезно переплатил. Впрочем, плевать. В случае необходимости он быстро раздобудет любое количество местных денег, то бишь камней.

Повелитель Холода расправил пергамент, перечитывая последние из написанных строк.

«Даифы трудятся в каменоломнях…»

– …в каменоломню? Его?! – эхом донесся обрывок фразы от соседнего стола.

Мюрр с интересом посмотрел в ту сторону. За столом сидели двое. Их лица прятали широкие капюшоны грубых плащей из дерюги. Такие плащи носили нищие, попрошайки или… те, кто хотел остаться неузнанным.

Повелитель Холода пригляделся внимательнее. Один – определенно мужчина. Причем отнюдь не из касты попрошаек. Прямая спина, уверенный разворот плеч, гордая посадка головы. Воин. Потомственный.

«Не удивлюсь, если под капюшоном окажутся курчавые волосы и темная кожа всадника джигли, – подумал Мюрр. – Хм, интересно. А кто же у нас второй? Или… вторая? А ведь это женщина! Даже грубый плащ не в состоянии спрятать присущего ей изящества. Могу поспорить, она тоже джигли, всадница. Аристократка».

Повелитель Холода уже потерял к парочке интерес, посчитав тайное свидание обычной любовной историей, но тут женщина вполне отчетливо сказала:

– Генерал не может быть рабом!

Мюрр снова прислушался, но ее спутник отвечал слишком тихо – так, что слов не разобрать.

– Нет, Гор. Я не допущу, чтобы это сошло ему с рук! – вновь заговорила женщина. В ее голосе не было ни тени кокетства или нежности.

«Так не разговаривают с возлюбленным, – подумал Мюрр. – Это не любовное свидание. Больше похоже на заговор».

Он напряг слух и сумел расслышать реплику мужчины:

– Ты обвиняешь сына императора…

– Да! – запальчиво перебила собеседница. – Он сын императора. Но убийство кунгура нельзя прощать даже ему!

«Так-так-так… Интересно… А ведь я что-то слышал сегодня о гибели кунгура, – вспомнил Мюрр. – Да, точно, в этом трактире и слышал. Прежде чем напиться в хлам, посетители обсуждали сногсшибательную новость: смерть коня какого-то видного деятеля Империи. Только вроде речь шла о несчастном случае, а не об убийстве».

Мужчина по имени Гор, тем временем, спросил:

– У тебя есть доказательства, Огира?

– Пока нет. Но я знаю, как их достать! – Женщина импульсивно подалась вперед, к собеседнику.

Повелителю Холода вдруг очень захотелось увидеть ее лицо. Даже бесформенный балахон не мог скрыть ту страстную решимость, которая сквозила в каждом движении незнакомки.

Воображение Мюрра тут же нарисовало весьма соблазнительную картину: страстная красавица, стремящаяся защитить близкого человека. То, что он не мог видеть форм таинственной Огиры, только разжигало любопытство.

Мюрр фыркнул и покрутил головой, прогоняя прочь фантазии. «Похоже, мне пора подумать о девчонке на ночь».

Увлекшись мечтаниями, он не расслышал ответа Гора. Впрочем, Огира тоже не стала слушать его. Она замахала рукой, обтянутой грубой шерстяной перчаткой, отметая возражения, и решительно сказала:

– Алир – мой муж. А ты мой брат. И я говорю тебе, Гор, если Алиру суждено стать даифом, то пусть Фейр-ари разделит его участь!

«Алир-ари – это тот самый джигли, потерявший коня, – вспомнил Мюрр. – А Фейр-ари – единственный сын правящего императора».

– Чтобы лишить джигли титула всадника, нужны очень веские доказательства, – упорствовал Гор. – Тем более, когда речь идет о членах императорской семьи.

Из-под капюшона женщины раздался короткий злой смешок:

– Что ж, братец… Если законным путем я не смогу добиться справедливости, то…

– Огира! – умоляюще воскликнул Гор.

– Я готова на все, и пойду до конца, – отрезала всадница. – Если мне не удастся доказать вину Фейр-ари, я убью его кунгура. Сделаю то же самое, что он сделал с моим мужем!

– Огира, не горячись! Дай мне время. Обещаю, я во всем разберусь!

– Времени нет, Гор. Если ты не забыл, уже завтра мой муж будет опозорен навсегда!

– Значит, у нас есть целая ночь, чтобы попытаться все изменить. Есть у меня одна мыслишка, но вначале надо кое-что проверить… Давай встретимся завтра перед урудией. А сейчас нам пора уходить. Я выйду первым, а ты досчитай до ста и тоже уходи. Только не зови своего кунгура прямо у дверей. Пройди пару улиц и тогда…

– Кого ты учишь? – насмешливо протянула женщина. – Я уже десять лет при дворе и скоро полгода, как жена главнокомандующего Империи. Это вас с Алиром практически не бывает в столице, все мотаетесь по своим военным делам. А я варюсь в придворном котле среди интриг, козней и доносов, и потому прекрасно знаю правила игры. Кстати, Фейр-ари приставил ко мне соглядатая. Но прежде чем прийти сюда, я пустила его по ложному следу. Так что мерзкий сынок императора будет считать, что весь сумрак и сияние я провела в гостях у тетушки Слори.

– И все же будь осторожна, Огира. Если Фейр-ари узнает, что в гибели кунгура Алира ты обвиняешь его…

– Он подошлет ко мне убийцу, – договорила женщина. – Ты прав. Но я все равно не отступлюсь, пойду до конца!

Гор встал, сжал руку сестры на прощанье, поплотнее запахнулся в плащ и покинул трактир. Спустя некоторое время ушла и Огира. Мюрр выждал пару мгновений и последовал за ней.

После освещенного масляными фонарями трактира улица казалась темнее обычного. Часть суток, называемая сиянием, подходила к концу. Последние, потерявшие яркость, зеленоватые сполохи еще украшали потемневшее небо, но на их фоне уже отчетливо проступал непривычно крупный рисунок звезд. Огромная долька месяца постепенно наливалась ярким желтоватым светом. Казалось, она висит так близко, что ее можно потрогать руками.

Кроме месяца и звезд других источников света в этой, беднейшей, части города не было. Вот ближе к центральным кварталам света хватало. Дома сияли магическими огнями всевозможных форм и оттенков, а экипажи и одежда богатых прохожих были украшены необычайно модным в нынешнем сезоне разноцветным мерцающим порошком.

Мюрр окинул быстрым взглядом темную улицу. Народу немного – в основном возвращающиеся из дешевых кабаков работяги и поджидающие их на перекрестках продажные девки. Наверняка по темным подворотням прячется и кое-кто посерьезнее. Хотя… Нет, вряд ли – для нормальных грабителей добычи здесь не найдется. С пьяного в дым работяги взять нечего – весь дневной заработок он уже успел оставить в трактире. Серьезная «ночная братия» предпочитает работать в купеческих кварталах – там есть, кого пощупать.

Мюрр усмехнулся, подумав, что, как ни странно, трущобы оказываются едва ли не самым безопасным местом в городе. Разумеется, если ты не богатей в украшенном мерцающим порошком плаще или не одинокая женщина.

Повелитель Холода проследил взглядом за удаляющейся фигуркой Огиры и укоризненно покачал головой: напрасно этот Гор отпустил ее одну. Никакая, даже самая грубая, дерюга не может скрыть ее природного изящества. Легкая походка выдавала женщину с головой и невольно приковывала мужские взгляды.

Ну, так и есть! Двое подвыпивших парней увязались за Огирой и попытались затеять с ней разговор. Она ускорила шаг и низко наклонила голову, пряча лицо. Но навязчивых поклонников это не устроило, им-то как раз хотелось получше рассмотреть ее. А заодно и потрогать.

Один схватил женщину за плечи, останавливая, а второй попытался распахнуть на ней плащ.

– Эй! Ну-ка, ребята, полегче! – Повелитель Холода подбежал к ближайшему пьянчуге и уже протянул к нему руку, но тот вдруг покачнулся и стал заваливаться на тротуар. В свете луны отчетливо блеснул серебром короткий узкий клинок.

Второй из парней еще стоял, но Мюрр ясно видел выплескивающуюся из его горла кровь.

Повелитель Холода потрясенно уставился на женщину:

– Однако! Покончила с ними всего двумя ударами! Ну, ты даешь, Огира!

Она резко подалась к нему. Из-под капюшона блеснули яростью глаза.

– Ты знаешь, кто я?! Ты следил за мной, грязный шпион!

– Нет, – отшатнулся Мюрр.

Не хватало еще, чтобы она пырнула кинжалом и его! Похоже, эта дамочка вначале убивает, а потом думает.

Повелитель Холода успокаивающе поднял руки и торопливо сказал:

– Я был в трактире… в «Подкове»… и там случайно услышал твое имя… Совершенно случайно, клянусь!

Она нанесла удар так быстро, что Мюрр едва успел уйти в сторону, и серебристое лезвие лишь пропороло рукав. Тотчас последовал новый выпад, на этот раз в шею. Мюрр присел, уклоняясь, и едва не остался без глаза – острый носок сапога всадницы почти дотянулся до его лица.

«Не успокоится, пока не убьет, – мелькнула растерянная мысль. – Ну, что с ней делать, а?»

Он улучил момент, поднырнул под атакующую руку и сдавил двумя пальцами «сонные» точки на шее женщины. Но прежде чем потерять сознание, она успела полоснуть его клинком по спине.

– Вот бешеная! – Мюрр посмотрел на обмякшее тело всадницы с восхищением и раздражением одновременно. Повел плечами, определяя насколько серьезно ранение, и поморщился от боли. – Правильно говорят: добрые дела наказуемы. В кои-то веки хотел заступиться за женщину, и на тебе! Хорошо, хоть сам жив остался! Но надо скорее оттащить ее куда-нибудь в уголок, и уносить ноги, пока она не очнулась.

Он так и сделал. Вдоль улицы к домам лепились навесы торговцев. С тех пор, как Ашхетинские ворота закрыли, торговля здесь пришла в упадок, но прилавки и прочие постройки остались. Брошенные хозяевами, они медленно разваливались, там и сям торчали поломанные доски, а в матерчатых навесах зияли дыры.

Мюрр примостил бесчувственное тело женщины на какой-то покосившейся скамье. Потоптался рядом, борясь с навязчивым желанием увидеть ее лицо. А потом не удержался и все-таки заглянул под капюшон…

2

Повелитель Холода твердо решил уйти и позабыть всю эту историю, но ноги сами привели за покосившийся сарайчик, который раньше, видимо, служил складом. Отсюда можно было наблюдать за Огирой, не опасаясь, что она заметит его, когда очнется.

«Надо присмотреть за ней. А то мало ли что. Как только увижу, что она в безопасности, уйду», – попытался обмануть сам себя Мюрр.

Но когда всадница очнулась и продолжила путь, он, как привязанный, пошел за ней, стараясь не попадаться на глаза. На этот раз Огира шла осторожно, держась в тени обшарпанных домов.

Когда впереди показалась пьяная компания, женщина свернула за угол, намереваясь переждать, пока они пройдут. Возможно, именно этот маневр и позволил Мюрру определить, что за всадницей следит кто-то еще…

Соглядатай знал свое дело туго, буквально на глазах меняя обличия. Причем делал это без всякой магии – на одном актерском мастерстве. Он шел, пошатываясь, громко бубнил себе что-то под нос, и выглядел обычным пьянчугой, возвращающимся домой из кабака. Когда Огира замедляла шаг, останавливался у стены, вроде отлить. А когда она двигалась дальше, за ней следовал уже совершенно другой человек – по виду нищий-попрошайка – трезвый, сгорбленный, убогий. Поэтому Мюрр вначале и не заметил преследователя, воспринимая его, как несколько разных людей. И лишь когда Огира свернула за угол, пропуская загулявшую компанию, соглядатай отбросил осторожность, на краткий миг становясь самим собой – цепким, уверенным, опасным.

– Так-так-так… Огира вроде заверяла брата, что сбила шпиона со следа, – тихонько пробормотал Мюрр. – Выходит, нет. Значит, Фейр-ари скоро узнает, что жена генерала не сидела весь вечер… тьфу ты, сияние… со своей тетушкой.

Повелитель Холода сразу решил, что поможет всаднице. Как? Очень просто – убьет шпиона.

Помимо воли перед глазами всплыло увиденное в подворотне лицо Огиры. Красавица? На строгий вкус нет. Темная кожа, упругие колечки коротких смоляных волос. Неправильные черты, резковатые скулы. Пухлые, словно вывернутые наизнанку губы, слегка приплюснутый нос и раскосый разрез глаз. Нет, не красавица. Но она чем-то сумела зацепить Мюрра. По-настоящему, глубоко. Может, своей страстностью, а может тем, что собиралась бороться за своего Алира до конца. Не предала, не бросила, не отступила в сторону, заливаясь бесполезными слезами…

…Шпион не обратил внимания на приближающегося атонийца. И лишь когда стальной клинок вонзился в спину, взглянул удивленно, не понимая, попытался что-то сказать, но не смог – рухнул замертво на каменную мостовую.

Из-за угла вышла закутанная в плащ Огира.

– Опять ты! – прошипела она, глядя на Мюрра. В ее руке блеснул клинок.

– Погоди, ты не поняла! Это он следил за тобой! – Повелитель Холода указал на тело шпиона. – Он! А я убил его!

– Вот как? – Огира клинок не спрятала, но и нападать не спешила. – И почему, интересно, ты сделал это? – В голосе женщины не было ни капли доверия.

– Ну, например, потому, что ты мне понравилась.

Всадница подошла к поверженному телу, вгляделась в лицо.

– Да, этого человека я уже видела несколько раз. Среди прохожих на улице, а потом и в трактире… Но ты все равно врешь! Когда это я успела тебе понравиться? Ты же не видел меня!

– Видел. В «Подкове».

– Там на мне был плащ, капюшон. Хочешь сказать, что тебе приглянулся бесформенный кусок дерюги?

– Я видел твое лицо. Здесь, на улице. Когда ты… э… спала.

– То есть ты знаешь, что я не лючинка, а джигли?

– Да.

– Ну, ты и наглец! – Огира звонко расхохоталась. – Первый раз вижу, чтобы «пеший» пытался заигрывать с «всадницей»! Ты хоть понимаешь, кто ты и кто я?

– Отлично понимаю, – голос Мюрра приобрел бархатные нотки. – Ты женщина. А я мужчина.

Огира на мгновение растерялась от такой дерзости, и в тоже время с удивлением поняла, что ей понравилось поведение странного атонийца – и слова, и взгляд.

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Люгвин.

Огира хмыкнула.

– А более дурацкого имени ты придумать не смог? Или это настоящее? Впрочем, неважно. Я стану называть тебя именно так. Ладно, пошли. Ты проводишь меня.

– Куда?

– А разве тебе не все равно? – отрезала всадница, помедлила, искоса взглянула на спутника и спросила: – Скажи, когда я потеряла сознание, ты…

– Что?

Она замялась. Взглянула кротко – по-женски.

– Что? – переспросил Мюрр, чувствуя, как начинает бешено колотиться сердце.

– Так, ничего… Просто… Когда я лежала без сознания, надеюсь, ты не позволил себе лишнего?

– Лишнего – нет. Разве что один поцелуй, – игриво ответил Мюрр.

Глаза Огиры опасно сузились, а рука потянулась к кинжалу.

– Э, погоди, это же шутка! – На всякий случай Повелитель Холода отодвинулся подальше.

– Шутка, говоришь… Может быть… Но больше прикасаться ко мне не смей! Понял?

В ее словах опять прозвучала страстная решимость, и это пьянило не хуже амброзии. Хотелось броситься в атаку – в одиночку против сотни, разрушить небольшой город или… создать что-нибудь красивое и вечное.

– Ну, что? Не раздумал провожать меня, кавалер? – насмешливо спросила всадница.

– Не раздумал.

– Тогда идем.

Вскоре трущобы остались позади. Теперь улицы блестели чистотой. Дома украсились яркими магическими огнями.

По мостовым то и дело проносились нарядные, подсвеченные мерцающим порошком экипажи. Наездники-лючины на обычных, нелетающих лошадях хвастались сияющим в ночи разноцветным волшебным напылением всевозможных оттенков.

Среди пестрой разряженной толпы время от времени мелькали всадники-джигли – в простой черной, как сама ночь, одежде. Ни огромных изумрудов, украшающих камзолы или платья, ни блеска дорогущих бриллиантов, и, тем не менее, перед ними почтительно расступались даже богатейшие из горожан.

– Все. Дальше я доберусь сама.

Всадница сбросила грубый плащ прямо на мостовую. Под ним оказалась типичная одежда женщины-джигли: облегающий бархатный темно-синий жакет, узкие, в обтяжку, кожаные брюки и высокие, до колен, сапоги.

Мюрр невольно залюбовался ею. Огира знала, что эффектно смотрится в своем костюме. И хотя всадница, принадлежащая к высшему кругу, давно привыкла к подобному вниманию, ей почему-то было особенно приятно, что этот неотесанный провинциал смотрит на нее именно так.

Женщина подарила спутнику царственную улыбку и решительно окликнула своего кунгура:

– Ралона!

Через мгновение ей в плечо уткнулась черная морда кобылицы. Огира ласково похлопала ее по теплой смоляной шее, привычно собрала в кулак часть гривы, вдела ногу в стремя, одним махом взлетела в седло и оглянулась через плечо на лючина:

– Прощай.

– Погоди!

Он сделал шаг вперед, но кобыла тотчас повернула к нему морду и предостерегающе обнажила огромные черные зубы. Мюрр отшатнулся. Огира успокаивающе потрепала Ралону по загривку:

– Тихо, девочка. Он… свой. Хороший. – «По крайней мере, неплохой», – поправилась она про себя, а вслух спросила: – Чего?

– Если вдруг тебе понадобится помощь…

– Я найду тебя, – пообещала Огира, подумав, что простой наивный провинциал вряд ли сможет помочь в изощренных дворцовых интригах. – Прощай, Люгвин!

Не дожидаясь ответа, она пришпорила кунгура и затерялась в яркой толпе горожан.

3

На следующий день, или, правильнее сказать, на следующий сумрак, Мюрр вместе с другими горожанами стоял на Судной площади в ожидании предстоящей урудии – церемонии, которая превращала джигли в даифа, аристократа в раба. На этот раз урудия собрала рекордное количество зрителей, ведь позору должен был подвергнуться не просто джигли, а главнокомандующий Империи, генерал Алир-ари.

По дороге на площадь Мюрр успел наслушаться множество историй из жизни прославленного воина.

Рассказывали, что Алир-ари стал одним из самых молодых генералов за всю историю Лунного мира – свое высокое звание он получил в неполные тридцать лет, причем исключительно за военные заслуги. Именно он сумел победить дикие валанские племена и присоединил их богатые самоцветами земли к Великой Империи.

Правящий император, в прошлом и сам талантливый полководец, полгода назад покинул пост главнокомандующего по состоянию здоровья, назначив вместо себя Алира.

Это сильно задело чувства Фейра, сына императора. Сынок не отличался полководческими талантами, зато был непомерно тщеславен. То, что такой престижный пост достался его ровеснику, причем даже не родственнику, взбесило наследника престола. Но император пренебрег доводами сына, поставив на первое место благо страны.

Нетрудно догадаться, что Фейр-ари затаил злобу и на отца, и на Алира.

– Немудрено, что в гибели кунгура мужа Огира обвиняла не кого-нибудь, а сына императора, – тихонько бормотал себе под нос Мюрр, стоя на площади среди пестрой толпы зрителей. – Фейр вполне мог таким изощренным способом устранить генерала. Но тогда следует признать, что он очень опасный противник. Мог же подослать убийцу к самому Алиру. Но нет! Ему захотелось увидеть не смерть соперника, а его позор, бесчестье. М-да… Насколько я разобрался в местных обычаях, бедняге Алиру уже не помочь. Даже если неопровержимо доказать, что именно Фейр виновен в гибели кунгура, это не спасет мужа Огиры от участи даифа.

Разносчица сладких булочек, молоденькая карийка, стоявшая впереди Мюрра, обернулась на его невнятное бормотание, но тут оглушительно резко ударили барабаны. Неприятно взвизгнули флейты. Мюрр вздрогнул от неожиданности, а разносчица даже подпрыгнула. Ее пухленькая фигурка смешно задергалась. Карийка непрерывно вращала головой во все стороны и подталкивала стоящих вокруг зевак. Ее длинная, изумрудного цвета коса то и дело хлестала Мюрра. Ко всему прочему, девица постоянно взмахивала корзинкой с выпечкой и громко щебетала:

– Начинается! Сейчас привезут помост! Ну, где же они? Ой, я не увижу! Да не толпитесь вы!

Флейты умолкли, остался только дробный рокот барабанов.

– Начинается! – побежало волнами по людскому морю.

Толпа всколыхнулась и попыталась податься ближе к зданию суда, но отряды городской гвардии, состоящие из пехотинцев-лючинов, не пустили дальше определенной границы.

– Спокойнее, спокойнее! – зычно выкрикивал гвардейский старшина, крепкий кариец средних лет. – Соблюдайте порядок!

Толпа продолжала бурлить. Мюрру пребольно наступили на ногу и азартно пихнули кулаком в спину. Он в ответ лягнул стоящего сзади, а соседа слева двинул локтем. В любое другое время подобное могло закончиться коллективной дракой, но сейчас людей больше интересовало то представление, которое вот-вот должно было начаться.

Тем временем на площадь ступила торжественная процессия. Первыми ехали несколько всадников джигли в черных военных мундирах. В руках они держали отливающие серебром короткие жезлы – знаки различия тысячников. За ними следовала упряжка волов, которая тащила поставленный на колеса дощатый помост, обитый белой тканью. Замыкали шествие воины-джигли с золотистыми нашивками на обшлагах.

– Это сотники! Видишь, у них лычки? – Один из лючин взахлеб просвещал сына.

«Наверняка, и они, и тысячники – все бывшие соратники генерала, – думал про себя Повелитель Холода. – Небось не одну кампанию с ним прошли… А помост белый. В Лунном мире это цвет позора».

Разносчица булочек обернулась. Видимо Мюрр, сам того не подозревая, последнюю фразу произнес вслух. Карийка взглянула на него оценивающе и, как бы невзначай, притиснулась поближе, обдавая запахом пота и смешанным ароматом пряностей:

– Сладкую булочку не желаете? Или, может, ихтернийские лакомства?

Мюрр машинально посмотрел в корзинку, наполненную сладостями, но ответить не успел – кто-то из стоящих поблизости мужчин ущипнул девицу за попу и игриво сказал:

– А я бы вот от этой булочки не отказался!

Карийка взвизгнула и переключилась на любителя сладкого, а Мюрр вновь уставился на процессию, моментально позабыв и саму девицу, и ее корзину.

Позорный белый помост остановился. Черные всадники джигли в военных мундирах выстроились позади него четкими рядами.

Следующими на площадь вышли несколько лючинов в пестрых камзолах судейских работников. Они толкали тележки, на которых лежали охапки каких-то ремней и стояли огромные плетеные корзины, наполненные чем-то, издали похожим на ржавые шарики.

– Судебные приставы, – опять прокомментировал мужчина с ребенком.

– Что это они такое приволокли, интересно? – не обращаясь ни к кому конкретно, спросил Мюрр.

Разносчица булочек услышала его вопрос и обрадовалась – есть повод начать разговор с симпатичным атонийцем, который понравился ей гораздо больше, чем игривый любитель сладкого.

– Это плети. А в корзинах – яйца навозной птицы, – пояснила она. – Их поставят рядом с помостом, чтобы все желающие могли бросать яйца в генерала… вернее, теперь уже в раба-даифа. Или отхлестать его плетьми. Правда, каждому разрешается нанести всего по два удара. Зато яиц можно кидать, сколько захочется – пока не опустеют корзины. Я обязательно брошу несколько штук, и тебе советую. Будет очень забавно.

– М-да… Забавно… Слушай, а он действительно тот самый генерал, который выиграл Валанскую войну?

– Да. Это он. Как раз на этой же площади устраивали ему чествования полгода назад. Здорово было, мне понравилось. Я даже умудрилась протиснуться сквозь толпу к нему вплотную, погладила его кунгура, подержалась за стремя и преподнесла букетик лунных незабудок. А генерал, такой милый, представляешь, наклонился с коня и поцеловал мне руку. Мне! Словно я не лючинка, а джигли!

– И теперь этой рукой ты станешь кидать в него яйца?

– Ну да. А что такого? Все же будут! И потом, он же убил своего кунгура.

– Это не он убил.

– Да какая разница! Раз он не сумел удержаться на вершине, значит, сам виноват. – Торговка уставилась на Мюрра немигающим змеиным взглядом и кокетливо поиграла своей изумрудной косой. – А ты недавно в столице?

Мюрр отделался неопределенным бурчанием. Эта зеленая девица вызывала у него раздражение.

– А я уже пятый год здесь живу, – не отставала карийка. – И урудий уже навидалась – во!

– И что, часто они бывают?

– В этом году восьмой раз, – опередил ее с ответом стоящий справа кряжистый лючин с нечесаной копной синих волос. Длинный кожаный фартук выдавал в нем глиномеса. Он громко щелкал орешки и смачно сплевывал скорлупки под ноги, то и дело попадая на башмаки стоящих рядом людей. – Я был почти на всех, и могу много чего порассказать…

Разносчица булочек скорчила недовольную рожицу – вот встрял, зараза! Мешает наладить тесное знакомство со смазливым парнем, гад! Она ухватила Мюрра под руку, оттесняя от глиномеса, прижалась пышной грудью и зашептала:

– А я здесь недалеко живу. После урудии можно зайти ко мне, выпить по стаканчику.

«Эк, ее разобрало. Так и пышет жаром, – подумал Мюрр. – Вон как прижала меня своими сиськами, того и гляди раздавит. Может, и в самом деле, заглянуть к ней ненадолго? А что, внешне она вполне ничего, только спиной развернуть, чтоб этих глазок немигающих не видеть».

В следующее мгновение все мысли разом вылетели у него из головы, потому что над площадью появились джигли. Сотни всадников и всадниц на смоляных летающих кунгурах кружили над толпой, словно не решаясь приземлиться в волнующееся людское море. Мюрр заметил, что у всех к седлам приторочены блестящие серебристые бичи. Он напряженно разглядывал темные силуэты, которые четко выделялись на алом, «дневном» небе, и пытался отыскать среди них Огиру.

Тем временем приготовления к церемонии подошли к концу. Завершающим этапом стало эффектное появление в небе над площадью огромного искрящегося шара.

– Фейерверк? – удивился Мюрр.

– Нет. Это император, – отозвалась разносчица булочек. Перехватила его удивленную гримасу и хихикнула: – Эх, провинция! Смотри, что дальше будет.

Шар облетел площадь и завис напротив позорного помоста. Раздался хлопок, и сфера мгновенно растаяла, рассыпалась искрами, а на ее месте возник черный диск с несколькими всадниками. Все в строгой, без изысков, темной одежде, с серебристыми бичами, притороченными к седлам. Разве что у стоящего в центре всадника плащ отливал пурпуром.

– Император со свитой, – прокомментировала торговка.

– А его сын? Фейр-ари? Он среди них?

– Да, конечно. Вон тот… Который с алыми аксельбантами генерала.

Ударили барабаны, извещая о начале урудии. Тотчас кружащиеся над Судной площадью всадники и всадницы как по команде направили коней вниз, бесцеремонно расталкивая море лючинов. Джигли приземлялись сразу за оцеплением из гвардейцев, образуя живую стену и коридор, который протянулся от здания суда прямиком к помосту.

Оттесненная ими толпа вынуждено подалась назад, заволновалась и попыталась ринуться обратно. Давка усилилась. Карийку оторвали от Мюрра, она затерялась в толпе, но Повелитель Холода не заметил ее исчезновения – все его внимание было направлено на поиск Огиры. Он шарил взглядом по черным лицам джигли, но знакомых черт не находил.

Барабанный бой нарастал, яростно врывался в уши, грозя глухотой, но вдруг оборвался на самом пике, сменяясь абсолютной, безграничной тишиной. Люди невольно замерли, затаив дыхание.

И тут в полной тишине глухо прозвучали одинокие шаги.

Мюрр, как и остальные, стоящие на площади, не увидел идущего к помосту опального генерала – его полностью закрывали черные всадники. В толпе лючин заерзали. Заворчали:

– И чего приземлились? Ведь раньше-то, на всех урудиях, летали, смотрели сверху. Нет, надо было именно сейчас весь вид перекрыть!

«Наверное, и впрямь им это надо – очень надо – хоть на мгновение спрятать Алира от толпы, – подумал Мюрр. – Конечно, уже через несколько биений сердца он станет добычей развлекающейся черни, но хотя бы первый – самый страшный для него – миг позора, он будет среди своих».

Но толпа не желала упускать ни крохи обещанного ей развлечения. Женщины-лючинки возмущались и требовали от мужчин, чтобы те подняли их на плечи. Повелитель Холода грубо отпихнул сунувшуюся к нему молодуху и закрыл глаза, проникая внутренним взором сквозь живую стену всадников. Ему очень хотелось увидеть прославленного полководца и мужа Огиры.

«Бывшего полководца, – поправил сам себя Мюрр. – А интересно, муж он тоже бывший? Ну и кретин я! Не догадался разузнать подробнее про этот аспект урудии. Возможно, как только он станет рабом, Огира превратится в свободную женщину».

Тем временем Алир, потерявший право присоединять к своему имени гордую частицу «ари», покинул здание суда и подходил к помосту. Его одежда состояла из позорной белой рубахи до колен, светлых бесформенных штанов и грубых деревянных башмаков. Башмаки были явно велики, поэтому бывшему генералу приходилось при каждом шаге приволакивать ноги, отчего походка становилась неуклюжей, шаркающей. Эти башмаки словно кандалами притягивали его к земле, напоминая ему самому и всем вокруг, что он перестал быть всадником. И отныне ему не летать.

Он шел, сгорбив плечи, глядя перед собой застывшим пустым взглядом, и Мюрр вдруг отчетливо понял, что этот человек внутренне уже мертв. Сломлен. Раздавлен. И никакими силами к жизни его не вернуть. Алира не волнует, что будет с ним дальше. Ему все равно, разделит ли его участь виновник произошедшего – Фейр-ари.

Похоже, напрасно Огира затеяла опасную игру с сыном императора. Пусть даже это он подослал убийц к кунгуру ее мужа, какая теперь разница? Алира уже не спасти, а Огира может пострадать.

Мюрр вспомнил стройную фигурку. Хрупкие плечи, тонкие изящные руки… И вдруг отчетливо осознал, что она не справится. В этом сражении мало владеть кинжалом, тут потребуется нечто-то большее – намного большее, если уж даже воин, прошедший множество битв, оказался не в состоянии спастись…

«Я уберегу ее. Уговорю не ввязываться. Еще не знаю, как, но уберегу… Впрочем, знаю! Просто-напросто убью кунгура этого мерзавца Фейра. Или его самого. Сразу после церемонии».

Тем временем Алир взошел на помост, спотыкаясь на каждой ступеньке. Теперь он был виден из любого уголка площади. Его сгорбленный силуэт необычайно четко виднелся в красноватом сумраке, и Мюрру вдруг показалось, что генерал… нет, теперь уже раб… держит на своих плечах тяжелое, багровое, словно набухшее кровью небо.

Вновь зарокотали барабаны, на этот раз негромко, лишь создавая фон. На помост рядом с Алиром опустился всадник джигли в пестрой мантии судебного старшины. Хорошо поставленным голосом громко зачитал обвинение: дескать, Алир не уберег своего кунгура. И приговор: «Лишить прав, почестей, титулов и подвергнуть поруганию…»

Он не успел закончить – из живого кольца джигли, окруживших помост, раздался решительный женский голос:

– Право Возврата! Я требую Права Возврата!

Мюрр встрепенулся и вытянул шею: Огира!

Смоляная кобылица с всадницей грациозно взметнулась над площадью и приблизилась к летающему диску императора.

Женщина выскользнула из седла, опустилась на одно колено перед правителем и заговорила громко, так, что ее звонкий голос разлетался по площади, достигая самых дальних уголков:

– Я, Огира-ари из рода Рожденных Луной, призываю в свидетели всех, кто меня слышит, и требую осуществления Права Возврата для моего супруга Алира-ари из рода Хранящих Ночь…

– Бывшего супруга, – со злостью поправил ее Фейр.

– …для моего супруга! – повысила Огира голос. – Право Возврата!

Император посмотрел на коленопреклоненную всадницу со смесью раздражения и уважения.

– Ты понимаешь, на что идешь? Готова ради Алира рискнуть своей жизнью? – тихонько, одними губами спросил он.

– Да, мой повелитель, – так же тихо, но твердо отозвалась она.

– Встань, Рожденная Луной. Твой призыв услышан, – громко провозгласил император. – Назови имена тех, кто поможет тебе выполнять Право Возврата. Ты знаешь закон: их должно быть как минимум двое.

– Не думаю, что найдутся желающие, – сквозь зубы процедил Фейр и подумал: «Вот гадина! Такое развлечение испортила, тварь! Надо было и ее заодно с муженьком…»

– Я, Гор-ари из рода Рожденных Луной, согласен исполнить Право, – раздался знакомый Мюрру по «Подкове» мужской голос.

– Я, Регг-ари из рода Расколовших Небеса, согласен исполнить Право…

– Я, Гаяр-ари из рода… согласен…

– Я, Ордан-ари… согласен…

– Я… согласен… – эхом полетело среди облаченных в военные мундиры джигли.

– Вот видишь! – Огира с торжеством посмотрела на Фейра. – Сколько их здесь, тех, для кого честь – не пустой звук!

– Поправь меня, если я ошибаюсь, но все отозвавшиеся – легионеры. Те, кто служил под началом твоего бывшего супруга. – Сын императора язвительно выделил голосом последние слова. – Это все сотники, десятники и просто рядовые…

– Гаяр-ари – тысячник, – возразила Огира, не понимая, куда клонит Фейр.

– Да, точно. Тысячник… Пока…

– И что? – поторопила Огира.

– А то, что легионеры, прежде всего, обязаны подчиняться приказам своего главнокомандующего, а так как им со вчерашнего сумрака стал я…

Огира умоляюще взглянула на императора:

– Повелитель!

– Извини, девочка, но Фейр-ари прав: именно ему решать, кого из легионеров отпускать с тобой. И отпускать ли вообще.

Фейр одарил Огиру насмешливым взглядом, а потом принял холодный вид и официальным тоном во всеуслышанье заявил:

– В связи с обострившейся внешней угрозой, исходящей от непокоренных кахитских племен, считаю неправильным отпускать легионеров, особенно командный состав, из столицы. Приказываю всем войскам перейти на казарменное положение и не покидать расположение своих частей вплоть до отдельного распоряжения. Приказ вступит в силу сразу после окончания урудии.

Император тяжело вздохнул и спросил, обращаясь к Огире:

– Рожденная Луной, есть ли у тебя другие кандидатуры? Не легионеры?

Женщина закусила губу и беспомощно поглядела вниз, на застывших возле помоста джигли. Всадники в штатском отворачивались, избегая ее взгляда. Некоторые, напротив, не скрывали злорадства или глядели с притворным сочувствием.

– Ну, раз желающих нет, – удовлетворенно сказал Фейр, – то и Право Возврата не может быть осуществлено. Не так ли, мой император?

– Так…

– Не так! – Внезапно из черного живого кольца к императорскому помосту взмыл всадник. – Я, Гор-ари из рода Рожденных Луной, сотник второго легиона, подаю прошение об отставке и прошу, чтобы оно вступило в силу с этого сумрака.

– Отклонено, – ядовито усмехнулся Фейр. – Я не могу отпустить такого отличного командира, как ты.

– Подумайте хорошенько, мой генерал, – ровным голосом сказал Гор. – Не вынуждайте меня воспользоваться уложением «О воинской чести и доблести».

Фейр покачнулся в седле, словно от удара, и уставился на сотника яростным ненавидящим взглядом:

– Ты!.. Ты!.. Твоя отставка принята, Рожденный Луной!

– Благодарю вас, мой генерал. – Смоляной конь Гора, понукаемый всадником, подогнул передние ноги, обозначая поклон.

– Теперь, Гор-ари, ты можешь сопровождать Рожденную Луной и помочь ей выполнить Право Возврата, – сказал император. – Но все равно нужен еще один.

– А его-то и нет, – расплылся в мстительной улыбке Фейр.

Мюрр стоял в толпе зевак и, похоже, единственный из них понимал, что сейчас перед ними развернулось самое настоящее – пусть и бескровное – сражение. Он четко сознавал, что Огира терпит поражение. Ей нужна помощь. И никто, кроме него, на этой огромной площади не годится на роль помощника. Не задумываясь о последствиях, он выкрикнул:

– Есть! Я… э… Люгвин из рода… – Повелитель Холода осекся, пытаясь придумать себе фамилию. «Я сейчас атониец, они живут на побережье какого-то там океана. Тогда пусть будет что-нибудь морское», – …из рода Оседлавших Волну… готов помочь Рожденной Луной выполнить Право Возврата!

Мюрр перевел дух. Уф! Вроде все правильно сказал, ничего не перепутал.

Над площадью повисла тишина. Стоящие рядом с ним люди попятились в стороны. Повелитель Холода оказался в одиночестве посреди пустого пространства. На него смотрели все – джигли, лючины, император, Фейр, Гор. Не просто смотрели – пялились. Вытаращенные глаза и отвисшие челюсти. Мюрр поежился. Захотелось куда-нибудь спрятаться.

Выручила его Огира. Она одним махом взлетела в седло, покинула императорский диск, опустилась на мостовую рядом с Мюрром, спешилась и церемонно склонила перед ним голову:

– Благодарю вас, Оседлавший Волну! Отныне вы – повелитель в моем доме!

Мюрр промолчал, не зная, как правильно ответить. Больше всего на свете ему хотелось сейчас уединиться с ней где-нибудь в уютном местечке и… нет, вовсе не это… а подробно расспросить, что же за штука такая – Право Возврата.

«Интересно, во что я вляпался на этот раз?» – мелькнула мысль.

Но не тут-то было – официальная часть оказалась не законченной.

– Следуй за мной, – тихонько сказала ему Огира.

Они подошли к позорному помосту, на котором стояли Алир и судебный старшина. Смоляная кобыла шла следом, и время от времени недоуменно толкала Огиру мордой в затылок. И лючины, и джигли расступались перед ними, а вслед летел громкий шепоток – оба сословия азартно обсуждали поступок Мюрра. Похоже, вмешательство лючина в дела джигли повергло всех в шок.

Гвардейцы из оцепления безоговорочно пропустили Огиру и Мюрра на помост. Там к ним присоединился Гор. Он тоже спешился, а его кунгур встал за спиной, привычно выставив морду над плечом хозяина.

Алир выглядел равнодушным и безучастным. Мюрр даже засомневался, понимает ли он, что происходит. Впрочем, и присутствующие не проявляли интереса к опальному генералу. Как и к Мюрру. Все внимание теперь было сосредоточено на Огире и Горе.

Брат с сестрой переглянулись, Гор сделал жест, но Огира остановила его:

– Нет, я первая.

Ралона, как и остальные кунгуры, не имела узды и прочей упряжи, кроме седла и стремян. Зато ее шею и морду украшали тоненькие серебристые цепочки, на одной из которых висела сапфировая звездочка. Огира сняла ее и протянула судебному старшине:

– Я, Рожденная Луной, отрекаюсь от своего кунгура, добровольно передаю…

Ее перебило отчаянное конское ржание. Кобылица взвилась на дыбы. Тяжелые лошадиные копыта, подобно дюжему молотобойцу, рассекли воздух прямо над головой Огиры. Мюрр испугался, что в следующее мгновение взбесившаяся лошадь пробьет ей череп. Но сама всадница не дрогнула. Лишь прикрыла веки и задышала – часто, глубоко, словно пыталась справиться со слезами.

– …добровольно передаю кунгура под защиту императора, – срывающимся голосом продолжила она, – и оставляю в залог свою жизнь.

Старшина взял из ее руки звездочку и ответил:

– От имени императора принимаю залог, клянусь обеспечить кунгуру защиту и довольствие.

Ралона перестала бить копытами воздух и сникла.

Следом за Огирой от своего кунгура отрекся Гор. Его летающий конь не выказал таких бурных эмоций, как Ралона. Он нежно ткнулся губами в щеку Гора – попрощался, и послушно отошел к старшине.

– Уведите кунгуров, – распорядился тот.

На помост вбежали два лючина в пестрых камзолах работников суда и попытались надеть на лошадей узду. Жеребец Гора дался сразу, а Ралона попыталась укусить сунувшегося к ней наглеца, но Огира прикрикнула на нее – резко, зло:

– Не балуй!

Кобылица повела налитыми кровью глазами, но позволила «пешему» прикоснуться к себе.

Вслед за кунгурами гвардейцы увели Алира.

– Урудия откладывается! – громко объявил старшина.

Лючины стали потихоньку расходиться с площади, энергично обсуждая происшедшее. Разочарование толпы, лишенной зрелища, компенсировалось сногсшибательным, шокирующим поступком атонийца Люгвина, Оседлавшего Волну.

А сам герой сенсации скромненько стоял на помосте и смотрел на Огиру. Гор перехватил его взгляд и сказал:

– Пойдемте со мной, Оседлавший Волну.

– А Огира-ари?

– Она придет завтра, с наступлением сумрака. Уверен, император позволит ей эту ночь провести с мужем.

4

Гор привел самозванного Люгвина в свой дом, который по размерам и убранству не уступал иным дворцам. Впрочем, лаконичный – без вычурности и лишней мишуры – стиль понравился Мюрру. «Убрать с десяток комнат, разогнать слуг, и вполне можно здесь жить».

Они расположились в малой гостиной на изящных диванчиках, обитых синим сафьяном. Слуга-лючин принес фрукты и вино.

– Атониец Люгвин, Оседлавший Волну, приветствую вас в моем доме, – церемонно начал Гор. – Для начала хочу поблагодарить за решимость помочь в столь нелегком деле и заверить, что со своей стороны…

– Ох! – не выдержал Мюрр. – А попроще нельзя? Дескать: «Спасибо, парень. Если что, ты тоже можешь рассчитывать на меня». Мы, атонийцы, народ примитивный. Рыбаки, что с нас взять? Церемониям не обучены. Все эти сложности и ритуалы нагоняют на нас тоску.

Лицо Гора вытянулось от удивления, а глаза округлились.

«Переборщил, – с досадой подумал Мюрр. – Не надо было так сразу».

Но джигли быстро взял себя в руки. На его губах заиграла странная усмешка.

– Так ты рыбак, говоришь? Ну-ну… Что ж, давай по-простому. Есть хочешь? Мой повар отлично готовит. Особенно рыбу.

Гор щелкнул пальцами, и в воздухе появилось блюдо с чем-то съестным. Мюрр знал, что это лишь иллюзия, созданная магией, но выглядела она так аппетитно, и от нее шел такой аромат, что он едва не захлебнулся слюной.

– Ихтернийский лясум – рыба под острым соусом с гарниром из пряных грибов, – прокомментировал Гор. Вновь щелкнул пальцами, обновляя картинку. Теперь над столом парила пиала с густым супом, а по комнате распространился восхитительный запах съедобных ракушек со специями. – А это узнал? Атонийский лих. Вроде у вас, в приморье, такой суп очень популярен? Особенно среди рыбаков. Нет?

– Да, – на всякий случай кивнул Мюрр. Об атонийском лихе он услышал впервые, и уж тем более понятия не имел, что именно едят рыбаки.

– М-да… – Гор усмехнулся и искоса взглянул на самозванца. – Так что подавать к столу, рыбак Люгвин, Оседлавший Волну? Рыбу? Или, может, мясо?

– Давай все и побольше. И называй меня просто по имени, без упоминания рода, ладно?

– А какое у тебя имя? Я имею в виду, настоящее, – Теперь джигли откровенно смеялся в лицо «рыбаку».

Мюрр нахмурился и в упор посмотрел на Гора:

– Поправь меня, если ошибаюсь, но вроде это я собираюсь помочь вам с Огирой, а не наоборот. Впрочем, возможно, вы справитесь и без меня…

– Не справимся. Ты прекрасно знаешь, что у нас нет выбора. Мы вынуждены воспользоваться твоей помощью. Но возникают два вопроса: «Зачем это нужно тебе?» и «Кто ты такой?»

– Я Люгвин, Оседлавший Волну, атониец. Это все, что тебе нужно знать. А что касается первого вопроса… Отвечу искренне: Огира. Все дело в ней.

Воцарилось молчание, которое нарушил вошедший в гостиную слуга.

– Прикажете подавать обед, Гор-ари?

– Да. Только не в мраморную столовую, а… хм… на веранду.

– На веранду?! – не поверил ушам слуга. – Но для гостей мы обычно накрываем в мраморной столовой!

– На веранду, – повторил Гор. – И еще. Подай не парадные, а повседневные приборы. Пусть все будет, как для меня.

Отвесив поклон, слуга величаво удалился. Все это здорово позабавило Мюрра. «Мраморная столовая, веранда… Сколько церемоний, чтобы просто перекусить!»

– Люгвин, пока ждем, давай обсудим кое-что, – предложил джигли. – Раз ты не хочешь говорить о себе правду, дело твое, настаивать не буду. Но некоторые моменты мне просто необходимо знать.

– Спрашивай.

– Ты владеешь мечом? Арбалетом? Ножом?

– На все три вопроса «да». Можешь проверить меня. Наверняка в доме есть зал для тренировок.

– Есть. Мы сходим туда чуть позже… А магия? В какой степени ты знаком с ней?

Мюрр помедлил с ответом. В Лунном мире все жители так или иначе владели волшебством. К примеру, те же атонийцы неплохо умели плести заклинания воды или воздуха: вызывать попутный ветер для своих парусных лодок или успокаивать бушующее море. Но такое мирное чародейство не годилось в бою. А Гора интересовала именно боевая магия.

– Я должен знать, пойми! – Джигли настойчиво посмотрел на Мюрра. – Нам предстоит непростое дело. Опасное. Трудное. Наверняка придется сражаться, поэтому мне необходимо точно представлять, кто из нас троих на что способен.

«Увы! Если ты узнаешь, на что я способен на самом деле, мне придется убить тебя, – подумал Мюрр. – Никто не должен знать, кто я такой. Таково правило. Именно оно позволяло мне ускользать от Акара и Ксантины все эти долгие тысячелетия. Ведь родители настолько «обожают» меня, что никак не хотят оставить в покое. До сих пор стараются найти и убить».

– Я не владею боевой магией. Но мастерски управляюсь с оружием, – сказал Мюрр. – Ты раскусил меня, я не рыбак, хоть и атониец. Мой отец был легионером, служил в гарнизоне в Занреле. И меня готовил к военной службе, но я не захотел, сбежал из дому.

– Почему?

– Да так… Муштра заела. Понял, что люблю свободу и не умею подчиняться. – Мюрр осмотрел вазу, выбрал незнакомый, но весьма аппетитный на вид фрукт. Откусил, вытер рукавом потекший по подбородку сок, улыбнулся: – Есть хочется.

– Тогда пойдем на веранду. Думаю, там уже все готово.

«Веранда» располагалась в самой высокой башне дворца. Попасть туда можно было либо на крошечном лифте, который приводили в движение двое мускулистых слуг, либо по очень длинной винтовой лестнице. Гор выбрал второе. Пошел быстро, почти бегом, иногда перескакивая через две ступеньки разом. Время от времени оглядывался через плечо на гостя: не отстает ли. Атониец не отставал, с легкостью выдерживая заданный темп.

Достигнув верхней ступеньки, оба даже не запыхались. Оценивающе оглядели друг друга, стремясь обнаружить испарину или иные следы усталости. Не обнаружили. Гор одобрительно улыбнулся, Мюрр в ответ хмыкнул и бесцеремонно толкнул ведущую в башню деревянную дверь.

Вошел и обомлел…

В первый момент ему показалось, что он летит. Вернее, висит в воздухе – и он сам, и сервированный на двоих стол. А потом разглядел стеклянные, абсолютно прозрачные стены, пол и потолок.

И все же ощущение высоты и полета не проходило. Башня возвышалась над городом так, что все крыши остались внизу, а сочное алое небо, напротив, придвинулось. Окружило. Заключило в объятья.

Как всегда бывало у Мюрра во время полета, голова стала будто хмельная – легкая, звенящая. Сладко защемило в груди. Ликующе забилось сердце, перехватило дыхание.

– Нравится? – словно издалека донесся голос Гора.

– Очень!

– Не боишься высоты?

– Наоборот, люблю.

– А летать любишь?

– Еще как!

– Знаешь, если бы я не видел… хм… твою внешность, решил бы, что ты джигли. – Гор засмеялся и хлопнул Мюрра по плечу. – Давай, садись за стол. Ты вроде есть хотел. Или уже расхотел?

– Нет, я голоден. – Мюрр сел в легкое плетеное кресло, оглядел уставленный кушаньями стол, выбирая с чего начать.

– Попробуй вот это. – Джигли открыл крышку супницы и взялся за половник. В ноздри Мюрру ударил знакомый запах ракушек со специями. Гор с усмешкой покачал головой: – Нет, это не атонийский лих. Тот готовится из рыбных отходов: голов, чешуи, хвостов. А этот называется урандо. Но ты, похоже, ни разу в жизни не ел ни того, ни другого, хоть и вырос на побережье.

– У нас в гарнизоне повара предпочитали готовить мясо, – парировал Мюрр и подставил тарелку: – Наливай побольше. Я и вправду голоден.

Некоторое время за столом раздавался лишь стук ложек о тарелки. А когда первый голод был утолен, Мюрр попросил:

– Гор, расскажи о Праве Возврата. Что за штука такая?

– А ты не знаешь? – удивился джигли.

– Нет.

Черный всадник помедлил, разделывая запеченую до румяной корочки тушку какой-то местной птицы. Положил кусок на тарелку гостя, взял себе и лишь тогда ответил:

– Если коротко, то… Когда джигли лишается кунгура, у него есть лишь один шанс избежать участи даифа – найти себе другого коня.

– Так в чем проблема? Или у вас нет запасных лошадей?

– Лошади есть, а вот кунгуры… Ты знаешь, откуда они берутся?

– Естественно, нет. Ведь я не джигли.

– Вот именно… – Гор помолчал. Поиграл вилкой, будто сомневался, рассказывать или нет. Наконец решился. – Когда женщина джигли ждет ребенка, ее кобылица так же готовится стать матерью. Жеребенок-кунгур и ребенок-джигли рождаются одновременно. Они предназначены друг другу. Вместе растут, получают имена, обучаются летать. Они неразрывно связаны – с момента рождения и до самой смерти. Когда жизнь всадника подходит к концу, вместе с ним умирает и его конь. Понимаешь? Кунгур без своего хозяина просто не способен существовать. Всадник без кунгура может, а наоборот – нет.

– В общих чертах я понял. Ничейных, бесхозных кунгуров у вас нет, – откликнулся Мюрр. – Давай дальше.

– А дальше в Лунном мире есть такое место – Башня Возврата. Говорят, если войти в нее и попросить вернуть к жизни кого-то из близких или друзей, желание может исполниться.

– Говорят… То есть на самом деле никто ничего толком не знает?

Джигли неопределенно пожал плечами. Помолчал, разлил по бокалам вино.

– Чтобы ответить на твой вопрос, придется начать издалека… Ты, конечно, помнишь предание о сотворении мира?

«Смотря какого. Я знаю предания о сотворении тысяч разных миров», – чуть не брякнул Мюрр, но вовремя спохватился и попросил:

– Напомни. Возможно у нас, атонийцев, его рассказывают иначе.

– В незапамятные времена среди прочих обитаемых миров существовал один, который назывался Арнатох. Он был огромен, и там, кроме Луны, на небосводе царило еще одно светило под названием «Солнце». Я плохо представляю себе, что это такое.

– Неважно… – Мюрр прикусил язык, едва не выпалив: «Я знаю, что такое Солнце». – Давай дальше.

– Однажды на Арнатохе произошла чудовищная катастрофа – магическое землетрясение. Мир стал буквально разваливаться на куски, грозя гибелью всем живущим. Но вмешались Высшие. Они остановили разрушение, собрали самые крупные обломки и скрепили их магической осью. Каждый из обломков превратился в самостоятельный мир – обособленный, и в то же время связанный воедино с остальными. Наш Лунный мир – один из таких осколков.

– Что ж, вполне похоже на то, что рассказывали мне в детстве, – кивнул Мюрр.

– Так вот, Башня Возврата – это видимая часть той самой магической оси. В ней заключена какая-то особая магия, которая постоянно скрепляет распадающиеся миры-осколки.

– Звучит здорово, а ты уверен, что эта магия способна ВОЗРОЖДАТЬ? Хоть у кого-нибудь получилось воскресить человека или коня?

– Конечно. Родоначальник нынешней правящей династии император Рунгар-ари с помощью Башни вернул к жизни своего кунгура. Именно он и узаконил Право Возврата.

– Рунгар-ари, – пробормотал Мюрр. – Я встречал это имя в летописях. Великий завоеватель, по сути, создатель нынешней Империи. Но он умер больше двухсот лет назад. А с тех пор еще кому-нибудь удалось повторить это?

– Как тебе сказать… – Гор замялся. – Пытались многие… Да вот хоть в прошлом году… Эйшара-ари потеряла своего сына-малолетка. В реке утонул. Она пошла к Башне. С мужем и братом…

– И не вернулись?

– Нет. Наверное, погибли по пути. Видишь ли, Башню кольцом окружают пробои.

Мюрр кивнул. Пробои, а точнее магические трещины, являются последствиями той самой катастрофы. В магическом плане миры-осколки по-прежнему нестабильны, их продолжает время от времени трясти, и, как следствие, появляются новые трещины-пробои. Что конкретно творится в них, Мюрр не знал. Мог только догадываться, что в этих зонах пересекаются два или более миров, порождая смешанную, извращенную магию и всякого рода чудовищ.

– И все же, неужели никто за двести лет так и не сумел пройти к Башне и вернуться назад? – спросил Повелитель Холода.

– Ну, почему же, – Гор повертел в руках бокал с вином. – Были и такие. Возвращались. Но лучше б остались там.

– Почему?

– Они приходили с пустыми руками. Наверное, недостаточно сильно просили Башню. А скорее всего, и не были в ней. Струсили, не дошли, а всем сказали, что были.

– Струсили… Их можно понять, – проворчал Мюрр. – Идти через пробой равнозначно самоубийству.

Гор пристально посмотрел на него.

– Ты прав. Но другого способа помочь Алиру не существует. Мы вынуждены попробовать.

«Вы – да. А вот зачем в эту авантюру ввязался я? Впрочем, если станет слишком опасно, мы всегда сможем повернуть назад», – подумал Мюрр, а вслух спросил: – Почему вы с Огирой оставили своих кунгуров императору? Разве не лучше в таком серьезном деле иметь их рядом?

– Лучше, но таковы правила. Они будут доказательством того, что мы еще живы. В случае нашей гибели кунгуры тотчас умрут, и тогда урудию доведут до конца.

– Но если вы останетесь в живых, вам их вернут?

– Если возвратимся с конем для Алира, то да.

– А если без?

– Тогда наших кунгуров убьют, а мы с Огирой станем даифами. Таков закон, – ответил Гор.

– Ого! – Мюрр присвистнул. – Как же вы решились на подобное? Ведь даже если мы каким-то чудом доберемся до Башни, нет уверенности, что она оживит коня Алира. Сам же говорил: все, кроме первого императора, возвращались ни с чем!

– Это вопрос? – язвительно уточнил Гор. – На него надо отвечать?

– А ты сможешь? – в тон ему отозвался Мюрр. – Вы с Огирой оба сумасшедшие, а я еще больший идиот, что связался с вами. Выражаясь языком игроков, вы решили поставить на кон все: жизнь, честь.

– Точно! И потому не можем проиграть! – В голосе Гора прозвучала та же страстная решимость, которая была у его сестры.

Мюрр испытал сложный букет чувств: восхищение, зависть и ставшую уже привычной обиду на собственную судьбу. «Как же тебе повезло в жизни, Алир, раз есть люди, готовые для тебя на все. Они и в самом деле пойдут до конца. Ради тебя! А вот ради меня никто никогда не пытался совершить подобное».

Повелитель Холода залпом выпил бокал вина, почти не чувствуя вкуса, попытался прогнать горькие мысли прочь, подумать о чем-нибудь другом.

– Гор, а чем таким ты пригрозил Фейру, что он дал тебе отставку? Когда сынок императора услышал про какое-то там уложение, его прямо-таки передернуло.

– Какое-то там? – Джигли ехидно вскинул бровь. – Говоришь, твой отец был легионером и тебя готовил к военной службе?

– Будем считать, что я не был прилежным учеником. Так что это за уложение?

– «О воинской чести и доблести». Кодекс легионера. Там есть пункт о том, что воин имеет право не служить под началом командира, которого считает трусом.

– То есть, воспользовавшись этим пунктом, ты обвинил бы Фейра в трусости? Во всеуслышанье, – Мюрр фыркнул. – Понятно, почему его так перекосило.

– Да. Ему пришлось бы защищать свою честь, вызвав меня на поединок. Там же, на площади, не медля ни мгновения. А он не был уверен, кто из нас окажется победителем.

– А ты?

– И я не уверен. К слову сказать, Фейр хороший воин и далеко не трус, хоть и подлец.

– М-да… Подлецы зачастую и впрямь бывают отважными, умелыми воинами, – согласился Мюрр. – К сожалению. А можно еще вопрос? Ваши бичи. Они и впрямь живые?

– Ох, и любопытный ты, атониец. Решил одним махом выпытать все секреты черных всадников? – рассмеялся Гор. – Да, они живые, как, например, ветка дерева. Кстати, мы и выращиваем их, будто растения. Есть у нас такие мастера – бичевники, вот они и занимаются разведением, причем в качестве удобрения используют алмазную пыль. Честно говоря, сам процесс мне не очень-то известен. Знаю лишь, что там присутствует магия. Но бичи не обладают разумом, если ты это имел в виду.

– Но они порой ведут себя разумно! Как змеи или, скажем, собаки. Они двигаются, набрасываются на противника.

– Это мы заставляем их двигаться. Наш мысленный приказ. Без хозяина бич становится просто узкой сверкающей лентой, острой, словно бритва, и прочной, как алмаз.

– Лентой?

– Да. На самом деле они плоские, хотя их привыкли называть бичами. Ну, все? Вопросы закончились?

– Еще один. Последний. А управлять ими может любой или только джигли?

Гор помедлил с ответом, разглядывая атонийца оценивающим взглядом.

– Чтобы управлять бичом, его нужно чувствовать, – наконец ответил он. – Это своеобразная магия, данная нам от рождения. Насколько я знаю, лючинам такая способность не присуща. Впрочем, если хочешь, попробуй с моим. Если получится, сходим к бичевнику, купим такой же для тебя.

Но атонийца Люгвина бич не послушался. Пришлось Мюрру в предстоящем походе ограничиться обычным оружием.

5

Шесть сумраков спустя,

Лунный мир, Империя Джигли,

провинция Кария

К исходу сумрака трое наездников на обычных нелетающих лошадях въехали в небольшой рыбацкий городок, расположенный на берегу крупного озера Рыбное.

К этому времени Мюрр уже малость попривык к раздражающе-кровавому «дневному» небу, к странному оттенку травы и листьев, которые при подобном освещении казались серовато-коричневыми. Вернее, сначала Мюрр решил, что они и впрямь имеют такой не свойственный растениям окрас. Он не поленился, оторвал ветку от какого-то дерева, принес с собой в трактир при постоялом дворе и там хорошенько рассмотрел в ярком свете масляных ламп. Убедился, что дерево, как дерево. Разновидность липы. Коричневая кора и зеленый глянец листвы.

Забывшись, Мюрр схватился за карандаш.

«Похоже, это небо искажает краски, играя роль цветной линзы. Когда солнечные лучи проходят сквозь толщу воздуха…»

– Люгвин, а ты, случайно, не травник? – спросила Огира.

Они с Гором весь ужин с любопытством поглядывали на атонийца, видели, как он рассматривает ветку, а потом что-то записывает меловым карандашом на кусочке пергамента.

– А? Почему травник? Ах, это… Да, есть немножко. Моя бабка родилась в провинции… э… Лугария. Вот она и впрямь была травница, что надо. А я так… кое-что, кое-как, – принялся выкручиваться Мюрр.

– Так это от нее у тебя такой характерный фиолетовый цвет волос? – как бы между прочим спросил Гор.

Мюрр едва заметно усмехнулся: опять ловишь, приятель? Да, с атонийским лихом – якобы супом рыбаков ты меня тогда здорово подловил, но на этот раз номер не пройдет.

– Нет. В Лугарии в основном желтоволосые, – не скрывая ехидства, ответил мнимый Люгвин. – А фиолетовый распространен в приморье. Например, в Атонии.

– У рыбаков или легионеров? – язвительно уточнил Гор.

– И у тех, и у других, – в тон ему отозвался Мюрр.

– Это вы о чем? – вмешалась Огира. – Чувствую в ваших голосах какие-то намеки, но в чем суть, не пойму.

– Да это мы так. Не обращай внимания. Устала? – Гор заботливо посмотрел на сестру. – Хочешь, иди наверх, в свою комнату, ложись спать.

– А вы?

– Мы тоже скоро пойдем.

Огира зевнула, прикрыв ладонью рот, и улыбнулась Мюрру:

– С непривычки тяжело в седле. Вернее, в ТАКОМ седле. Моя Ралона даже по камням скачет плавно, будто стелется, а эта кобыла и на ровной дороге колдобины находит. Словно не лошадь, а лягушка – с кочки на кочку перескакивает так, что у меня уже синяки на зад… э… пониже спины.

Мюрр живо представил ту часть тела, о которой шла речь. Увидев выражение его лица, Огира испытала неловкость. Поспешно встала из-за стола, пожелала спутникам спокойной ночи и пошла к лестнице, ощущая, как ее провожает пристальный немигающий взгляд Люгвина.

Оказавшись в своей комнате, всадница с удовольствием вытянулась на постели.

Этот Люгвин… Кто он такой? В нем чувствуется настоящая, не показная сила. И одиночество – холодное, словно лед.

Огира готова была поклясться, что он не простой лючин. Скорее какой-нибудь правитель в изгнании.

Она сознавала, что нравится ему, но не придавала этому большого значения. Ну в самом-то деле, не может же он всерьез надеяться, что между ними будут какие-то отношения, кроме дружеских? Огира испытывала к Люгвину искреннюю глубочайшую благодарность за стремление помочь, но ее сердце оставалось для него закрыто. По большому счету ей было неважно, что именно движет лючином. Главное – он согласился идти к Башне.

О том, что будет, если Башня не возродит кунгура, думать не хотелось.

«Конечно, все кончится хорошо, – уговаривала себя Огира. – Должна же в этом мире существовать справедливость! Мы вернем доброе имя Алиру, и все будет по-старому!»

Сами собой всплыли воспоминания.

…Они с Алиром несутся наперегонки в красном небе высоко над Тартомой. Ветер играет в волосах, свистит в ушах. Огира азартно понукает кобылицу, ей очень хочется выиграть эту шуточную гонку. Но Алир на своем кунгуре Керре опережает почти на голову.

«Ну же, Ралона, поднажми!», – кричит Огира и замечает, что вырывается вперед. На полкорпуса, на корпус. И вот уже Алир позади.

«Ага! Я выиграла! Выиграла!» – смеется всадница, а Ралона ликующе мотает головой, встряхивая смоляной гривой.

Керр поворачивает морду, кося глазом на хозяина: дескать, хорошо получилось? Тот в ответ одобрительно хлопает коня по холке: мы с тобой молодцы, тонко проиграли, вон наши дамы прямо сияют от удовольствия!

«Ты у меня победительница», – Алир приближается к всаднице, привычно ловко выдергивает ее из седла и пересаживает к себе.

Керр и Ралона переглядываются и, не дожидаясь команды, направляются к дому. Они уже знают, если их хозяева целуются, это надолго.

«Погоди! – спохватывается Огира. – Мы же едем во дворец императора, ты что, забыл?»

«Забыл», – Алир пытается продолжить поцелуй. Но она со смехом отстраняется: «Нет! Мы не можем не прийти. Это же празднество в твою честь! Ты герой, выигравший сражение, и тебе положена награда».

«Да! – с энтузиазмом откликается он. – Награда! Керр, быстро домой!»

…Огира зарылась лицом в холодную, колючую, набитую слежавшимся сеном подушку, пытаясь унять слезы. Нет, прочь воспоминания, надо заставить себя уснуть, иначе завтра не будет сил продолжить путь. И все же всадница еще долго ворочалась с боку на бок, пока не забылась вязким, тревожным сном.

А Мюрр тем временем сидел в полупустом зале напротив Гора и с удовольствием попивал сваренный из кисловатых ягод морс.

– Вкусно. Вот уж не ожидал в такой дыре встретить подобный напиток. – Джигли отставил кружку в сторону и оглядел зал.

Кроме них и трактирщика была еще компания рыбаков – завсегдатаев. По виду типичные карийцы. Оливковая кожа, змеиные глаза, волосы различных оттенков зеленого: травяные, болотные, изумрудные. Одеты в привычные для Лунного мира коричневого цвета стеганки, плотные темные штаны и высокие, до колен, сапоги.

Вели завсегдатаи себя на удивление тихо, пили много, но молча, лишь изредка перебрасываясь негромкими репликами. А когда кто-то из них увлекался и начинал говорить громче, остальные шикали на него и косились в сторону стола джигли и атонийца.

– Люгвин, ты не находишь, что та компания ведет себя странновато? – Гор взглядом указал на рыбаков.

– Нахожу. Только я думал, что это из-за вас с Огирой. Небось, настоящие джигли не частые гости в таких городках?

– Тут ты прав, но все равно нас обычно встречают не так. Наоборот, смотрят во все глаза. Приветствуют. Тосты за здравие поднимают. С вопросами пристают. А эти словно боятся. Причем не только меня, но и тебя. Будто мы не путники, а монстры пробойные.

– А, может, и впрямь боятся? Ты говорил, что отсюда до ближайшего пробоя меньше сумрака пути. Кстати, нам как, придется идти прямо сквозь него?

– Надеюсь, что нет. Мы постараемся выйти на тропу, которая ведет аккурат между двумя пробоями. Если повезет, по ней мы попадем прямиком в Башню… Но мне не нравится, как эти рыбаки ведут себя. Тут явно что-то не то, – Гор сделал знак трактирщику подойти. – Вкусный у тебя морс, милейший. И еда отменная. А что народу так мало? Конкуренция одолела? Или карийцы по сияниям в кабаки не ходят?

– Вы правы, ари, народу совсем нет. – Трактирщик горестно вздохнул. – Да и откуда ему взяться, народу-то? Вон половина домов стоят брошенные … А года два назад здесь посетители кишмя кишели. С наступлением сияния у меня столов свободных не оставалось, приходилось даже во дворе на бочках накрывать. А как случился у нас неподалеку пробой, народ кинулся из этих мест в рассыпную. Хозяйство бросали, дома, лодки, сети.

– Что, так страшно стало?

– Не то слово! В озере тварей развелось – жуть! И с щупальцами, и с пастью размером с дом. Наши-то рыбаки… те, кто остался… теперь на промысел боятся ходить. Разве что самые отчаянные. Да и они быстренько наловят у самого берега всякую мелочь и на сушу поскорее. А потом приходят ко мне – страх сивухой заливать. Но твари, что в озере, еще ничего. Главное, к ним в воду не лезть, они и не тронут. А есть другие. Те сами к людям приходят. С виду будто человек, а на деле оборотень.

– Это как?

– А вот так! У сикурийца Саула был на соседней улице кабак. Побольше моего.

– И что?

– Нету теперь того кабака. Зашел как-то туда один путник, дверь за собой прикрыл… – Трактирщик сделал паузу, подогревая любопытство слушателей. – Прикрыл, значит, за собой дверь… А в зале в то сияние мно-о-го народу собралось…

– Ну? – не выдержал Мюрр.

– Вот вам и ну! Все полегли. Даже не пикнули. Ни единого крика соседи не услышали. А когда распахнули двери и вошли внутрь – там кровавое месиво. Где чья рука там или голова, ничего не понять. Всех людей по столам и стенам размазали, словно масло по хлебу. Говорят, даже на потолке кровавые ошметки были.

– А с чего взяли, что это учинил тот путник?

– Конюх, что принимал во дворе лошадей, через окошко все видел. Он и рассказал, как тот путник внезапно превратился в монстра, да всех людишек того.

– А куда монстр потом делся? По улицам не пошел гулять?

– Слава Высшим, нет. Исчез. Словно в воздухе растворился… А конюх на следующий же сумрак из города сбежал. Одним из первых. А уж после него повальное бегство началось.

Гор выложил на стол крупный рубин:

– Не бойся, милейший, мы не монстры. Вот тебе оплата за стол и три комнаты на ночь.

Глаза трактирщика алчно заблестели.

– Да здесь не за троих, ари, за десятерых! У меня и размена столько не будет!

– Не надо размена. Оставь себе. Только проследи, чтобы наших лошадей не забыли помыть. И корм пусть им свежий зададут. Зерно, а не гнилую солому.

– Все сделаю, ари.

Трактирщик расплылся в довольной улыбке и отошел.

– Ну что, Люгвин? Пора и нам о сне подумать. Ты как? – спросил Гор.

– Иди. А я сперва проверю лошадей. Рубин рубином, но за конюхами глаз нужен.

Гор пожал плечами и направился к лестнице.

Мюрр вышел во двор, с удовольствием окунаясь в ночь, подсвеченную желтым светом убывающей луны. Вдохнул полной грудью свежий, напитанный озерными запахами воздух, и рассеянно посмотрел на темное небо, украшенное ажурным плетением звезд. Перевел взгляд на сложенную из бревен конюшню, заметил в глубине мерцающие отблески факелов, и снова уставился на небо. На самом деле его волновали отнюдь не лошади. В груди засело беспокойство, одолели предчувствия. Из головы не шел рассказ трактирщика о монстре, прикинувшимся человеком.

«Поставлю-ка я магического дозорного. Если что, он предупредит», – решил Мюрр.

Немного успокоенный вернулся в дом. Но спать лег прямо в одежде, разве что сапоги снял.

Посреди ночи словно что-то толкнуло – пришел сигнал от магического дозорного. Мюрр проснулся, вскочил, торопливо обулся, подошел к окну. Как будто тихо. Во дворе никого.

Неожиданно в темноте мелькнула странная тень – вроде остроугольной копны с человека ростом.

Мюрр распахнул створки, забрался на подоконник и выпрыгнул во двор…

Комнаты постояльцев находились на втором этаже не так уж и высоко над землей. Обычно с такой высоты мог прыгнуть даже подросток, убегающий от отцовского ремня. Но только не в этот раз…

Казалось, падение продолжалось вечность, а приземление вообще оказалось ни на что непохоже – ноги Мюрра буквально вонзились в землю, словно он был не человеком, а стрелой! Тело вошло по пояс и крепко засело в сухой, хорошо утрамбованной почве. Мюрр задергался, пытаясь вырваться, но тщетно – похоже, без лопаты было не обойтись.

Знакомая тень, уже не таясь, вышла из-за сарая с дровами и приблизилась к скованному земляными оковами беспомощному атонийцу.

«Это человек, обычный человек. Просто на нем такой странный жесткий плащ с островерхим капюшоном», – подумал Мюрр.

Но он ошибся.

– Ну что, лючин? Прикончить тебя сразу или вначале поиграть с тобой? – раздался из-под капюшона странный, скрипучий, явно нечеловеческий голос. Наверное, так могло бы разговаривать дерево.

– Давай поиграем, – зловеще процедил Мюрр. – «Ты совершил промах, приятель, сковав мне ноги, а не руки. Чтобы стереть с груди узор атонийца Люгвина и стать дейвом, потребуется всего несколько мгновений!»

Но он вновь ошибся – противник этих самых мгновений ему не дал.

Темный конус, который Мюрр принял за плащ, всколыхнулся, раскрылся прорезью в том месте, где у человека обычно бывают руки. Высунувшаяся оттуда конечность больше всего походила на узловатую когтистую ветку. Или сухую лапу. Острый коготь, напоминающий сучок дерева, протянулся к лицу Мюрра. Тот машинально отмахнулся. Вскрикнул – прикосновение шершавой лапы оставило на руке самый настоящий ожог.

– Хорош-ш-шо! – заухал скрипучий голос. – Люблю, когда кричат.

Плащ-конус начал раскрываться многочисленными прорезями, и оттуда полезли все новые и новые обжигающие когтистые лапы. Они прикасались к спине, рукам, груди, лицу Мюрра, вызывая нестерпимую боль. Ему казалось – он заживо сгорает в огне и очень удивился, что не видит пламени. Но были лишь темнота, странная тварь и боль – невыносимая, сводящая с ума.

Сознание заволакивала пелена беспамятства. Мюрр забыл про узор, уже не сознавал, кто он такой и что происходит. Весь мир сузился до размеров крохотного пятачка двора, в котором бушевала боль – хищная, расчетливая, беспощадная. Она играла со своей добычей – Мюрром, который уже не чувствовал себя живым. Хотя и мертвым не был. Пока…

Внезапно тварь остановилась, проскрипела недовольно:

– Не так. Ты плохо играешь. Надо кричать. Громко. Плакать.

Передышка от боли оказалась крохотной, но она позволила Мюрру немного прийти в себя. Сознание прояснилось. Мюрр вспомнил, кто он такой, что происходит, и снова начал торопливо стирать узор. А вслух сказал, желая хоть немного выиграть время:

– Я буду кричать, если ты хочешь. Но тогда сюда сбегутся люди.

– Не сбегутся.

Мюрр похолодел: Огира! Спросил, пытаясь унять дрожь:

– Почему? Ты… их всех?.. Они мертвы?

– Нет. Живы. Спят. Крепко. Не скоро проснутся. Убивать приказа не было. – В скрипучем голосе твари прозвучало искреннее сожаление.

– Приказа? А кто его отдал?

– Повелевающий, конечно. Кто ж еще? Но хватит разговоров. Продолжим играть.

Существо вновь протянуло лапы к Мюрру, но на этот раз их встретил магический щит, а вслед за ним блеснуло копье изо льда, вонзаясь в самый центр темного конуса. Раздался вопль, больше похожий на треск. Так иногда кричат деревья, когда их ломает и гнет к земле ураган. Существо заработало ветками-лапами, пытаясь вытащить из своего тела копье.

Мюрр закончил превращение – стал дейвом, и торопливо забормотал заклинание земли, разрыхляя ее, превращая в легкую невесомую пыль. Взмахнул кожистыми крыльями, помогая себе выбраться из ямы. Растер занемевшие ноги, разгоняя кровообращение.

Существо пришло в ужас, узрев перед собой Высшего. Не обращая внимания на торчащее из тела копье, оно взвизгнуло и бросилось наутек. Но Мюрр метнул в него сгусток льда. От удара тварь покатилась по земле. Повелитель Холода подошел ближе.

– Я хочу поговорить. Не вздумай бежать, заморожу. Понятно?

Существо задвигалось.

– Копье… – прошелестело из-под капюшона. – Вытащи… Больно…

– Потерпишь. Вначале поговорим. Ты кто?

– Выполняющий.

– Сними плащ, – приказал Мюрр. – Я хочу взглянуть на тебя.

– Это не плащ. Это и есть я.

– Хм… Пусть так. А кто такой Повелевающий?

– Тот, у кого слово.

– Какое слово?

Тварь растерялась.

– Не знаю. Просто СЛОВО.

– Ладно. А где сейчас этот Повелевающий?

– Не знаю.

– А как он выглядит, знаешь?

– Нет. Убери копье, иначе я умру.

– Какой был приказ?

– Вытащи копье! – взмолилось существо.

– Какой был приказ?

– Приказ был выполнить…

– Что?

– Приказ…

– Приказ был выполнить приказ?

– Да…

– Ты издеваешься?! – разозлился Мюрр.

– Нет… Я говорю правду… Больше ничего не знаю… – Темный конус осел на землю, превращаясь в бесформенную груду наструганных щепок. – Больно… Умираю… Помоги…

– Помогу… умереть. – Повелитель Холода создал ледяной клинок и вонзил острие в один из ключевых узелков, составлявших вязь жизни этого странного создания. По куче щепок прошла судорога и затихла.

Мюрр ясно видел, что кем бы на самом деле ни было существо, теперь оно мертво.

Повелитель Холода оттащил останки к яме, присыпал сверху землей, убрал следы присутствия своей стихии, раскровянил себе палец и принялся рисовать на теле рисунок Люгвина.

Пока он возился, ночь потихоньку приближалась к концу. Небо светлело, размывая звезды. Полинявшая долька месяца уже не казалась такой огромной. С птичьего двора раздался первый, негромкий пока, клекот. Из конюшни показался заспанный паренек с застрявшей в зеленых волосах соломой. Он равнодушно глянул на Люгвина, кивнул и пошел за ворота отлить. По двору протопала толстенная бабища с корытом в руках. «Корм свиньям понесла, – мимолетно отметил Мюрр, с радостью наблюдая за утренним оживлением во дворе. – Значит, тварь не соврала – и впрямь, все живы, здоровы. Но какова тогда цель ночного визита? Что за приказ отдал некий Повелевающий? Кстати, надо расспросить Гора и Огиру, может, они что-то слышали об этих существах».

Он замер: джигли! А живы ли они?! Вполне возможно тварь приходила именно за ними!

…Трактирщик только-только успел снять засовы с парадной двери и распахнуть створки, как мимо него бегом пронесся атониец. Трактирщик почесал в затылке, гадая, как тот оказался во дворе, если на ночь все двери в доме крепко-накрепко запирали. Через кухню, что ли прошел? Ее кухарка, кажись, уже открыла. «Кстати, о кухне. Надо пойти проследить, чтобы ленивый мальчишка не забыл натаскать из колодца воды…»

Мюрр бегом поднялся по лестнице и замолотил кулаком по двери Гора.

– Что случилось? – Джигли уже проснулся, оделся и как раз собирался выходить.

– Ты жив!

– А что? У тебя были сомнения? – Гор поглядел в напряженное лицо атонийца. – Ты чего такой взъерошенный?

Соседняя дверь открылась и в коридор выпорхнула Огира. Ее глаза светились ликованием, на губах играла лукавая улыбка, а костюм сидел, как влитой, выгодно подчеркивая все изгибы ее соблазнительной фигуры. «Хороша! Ох, и хороша!» – подумал Мюрр, пожирая всадницу взглядом. А та кокетливо подмигнула ему, поцеловала в щеку брата и прощебетала:

– Как же здорово, мальчики! Ведь правда же?

– Еще как, – Гор тоже расплылся в радостной улыбке.

Мюрр ощутил смутное беспокойство:

– Вы о чем?

– О том, что мы молодцы, – ответила Огира. – Мы справились и теперь можем возвращаться домой. К Алиру! И к нашим кунгурам! Ах, я так соскучилась по Алиру.

Мюрру настолько не понравилось, как она произнесла имя мужа, что он поначалу не вник толком в смысл ее слов.

– Если выехать сразу после завтрака, – сказал Гор, – к исходу шестых сумерек будем в столице.

– В столице?! – Мюрр ничего не понимал.

– Ну да. В Тартоме, столице Империи. Да ты чего, Люгвин? От счастья ошалел или просто не выспался? – засмеялся Гор. – Ладно, вы с Огирой идите завтракать, а я взгляну, как там наш кунгур, и присоединюсь к вам.

– Наш КТО?! – заорал Мюрр.

Брат с сестрой взглянули недоуменно.

– Да что с тобой такое, Люгвин? – спросил Гор. – Ты какой-то странный.

– Я?! Я странный?! О каком кунгуре ты говоришь?

– О том, которого подарила нам Башня. Ты что, забыл? – Огира положила руки на плечи атонийцу и заглянула ему в глаза. – Мы прошли два пробоя, сражались с земляничным народом…

– Еле убежали от какой-то мерзкой летающей твари, – подхватил Гор, – а потом…

– Погодите! – перебил Мюрр. – О чем вы говорите? Ничего подобного не было!

Огира с жалостью взглянула на него:

– Ты просто устал, Люгвин. И немудрено. После такого-то похода. Но ты держался молодцом, не раз выручал нас и…

– Стоп! – Мюрр прервал ее решительным жестом. – Ты хочешь сказать, что мы уже побывали в Башне?!

– Конечно! И она выполнила наше желание. Вернула к жизни Керра – кунгура Алира.

– И где же он?

– Здесь. В конюшне. Ты что, забыл? Нам пришлось поставить его в обычное стойло, но мы с Гором наложили на денник самые сильные охранные заклятия, какие только знаем.

– Значит, по-вашему, кунгур сейчас стоит в конюшне? Тогда пойдем все вместе и взглянем на этого Керра.

Вскоре сбылись худшие опасения Мюрра. Войдя в конюшню, Гор уверенно подошел к самому обычному, довольно неухоженному и, естественно, не летающему тяжеловозу, похлопал его по мощному загривку:

– Ну, ты как, Керр? Хорошо спал? Готов в путь? Небось, не терпится поскорее увидеть Алира?

Огира тоже подошла к тяжеловозу, предложила на ладони кусочек сахара. Мерин угощение схрумкал и потянулся губами к ее поясу, пытаясь выклянчить добавку. Она засмеялась:

– Перестань, Керр! Ты же знаешь, много сладкого нельзя. Если Алир узнает, что я кормила тебя сахаром, прибьет на месте. Причем нас обоих, учти!

Мюрр смотрел на все это сумасшествие и не знал, что делать. Похоже, они оба всерьез принимали самого обычного мерина за кунгура! Считали, что уже побывали в Башне, и теперь намеревались с победой вернуться в столицу.

«Так вот каков был у тебя приказ, мерзкая тварь! Внушить моим спутникам… а, скорее всего и мне… что мы уже выполнили задание и можем возвращаться назад. Кстати, если бы меня не разбудил магический дозорный, и я не выпрыгнул в окно, то сейчас тоже наверняка млел бы от счастья, глядя на мнимого кунгура, и ощущал себя победителем. Да, хитро придумано! Мы должны были вернуться к императору, уверенные, что везем кунгура, а на деле… Все, кроме нас, видели бы, что это самый обычный мерин. Нас посчитали бы сумасшедшими. Меня заперли бы в каком-нибудь подвале… или где там они содержат умалишенных… А Гора, Огиру и Алира подвергли урудии… Хитро, ох и хитро! И, кажется, я догадываюсь, кто придумал столь изощренное коварство. Понятия не имею, как именно Фейр сумел договориться с неким Повелевающим, но что без сыночка императора здесь не обошлось, печенкой чую!»

– Люгвин, ты чего так смотришь? Будто не рад. – Огира улыбалась и блестела глазами.

– Я… рад… – Мюрр выдавил улыбку, больше похожую на оскал. – «Ну, что мне делать, а? Как разубедить их? Если просто скажу, не поверят. Они же ВИДЯТ и ПОМНЯТ! Эх, поторопился я прикончить ту тварь. Сейчас заставил бы снять с них внушение и все. Сам я этого сделать не могу – не вижу наложенного заклинания, не чувствую ни малейшего присутствия магии. Будто они… мы… и впрямь уже побывали в Башне! А может, и в самом деле?.. Вдруг правы они, и это я сошел с ума?!»

Он в панике помотал головой и во все глаза уставился на кунгура… тьфу ты!.. тяжеловоза. Подчиняясь интуиции, выдернул из-за пояса кинжал и резко полоснул коня по горлу.

Брат с сестрой в первый момент оторопели, а потом Огира прошипела:

– Ах ты, мерзавец! Тварь пробойная! – и рассерженной кошкой бросилась на Мюрра.

К счастью, при ней сейчас не было живого бича – он остался наверху вместе с вещами. Но небольшой острый кинжал она всегда носила за отворотом сапога. Миг, и серебристое лезвие уже летело в шею Мюрра.

Он отшатнулся, попятился, выскочил из стойла, задел ногой ведро с водой, подхватил и выплеснул на всадницу. Получив прямо в лицо изрядную порцию холодной колодезной воды, она на миг ошеломленно застыла, а потом вновь ринулась на Мюрра.

– Стойте!!! – внезапно заорал Гор. – Огира! Не трогай его! Идите сюда! Смотрите!

Всадница одарила атонийца ненавидящим взглядом, но брата послушалась. Вернулась в стойло. Мюрр осторожно последовал за ней, стараясь все же не подходить слишком близко. Заглянул. Увидел Гора, склонившегося над издыхающим мерином.

Огира тоже посмотрела на брата, на коня… Вскрикнула:

– А-ах! Что это?! Откуда здесь взялся тяжеловоз? Куда делся Керр? – Она завертела головой, осматривая соседние стойла, натолкнулась взглядом на Мюрра. Тот сжался и на всякий случай попятился.

– Это Керр и есть. Вернее, тот, кого мы принимали за Керра. – Гор выпрямился и с силой потер лицо руками. – Голова разболелась, просто жуть.

– И у меня. – Огира болезненно поморщилась и жалобно посмотрела на брата: – Что происходит, Гор?!

– Не знаю. Люгвин, а ты, похоже, знаешь?

– Кое-что…

– Расскажешь. Но только не здесь. Пойдемте. Надо умыться, а то нас всех окатило кровью тяжеловоза. Потом позавтракать бы не помешало. Заодно мысли в порядок привести, у меня в голове какая-то каша из воспоминаний. Чего было, чего не было, не пойму… Кстати, трактирщику надо будет за мерина заплатить. Насколько я понимаю, это его конь?

Мюрр пожал плечами. Возможно, мерин местный, а может, та тварь привела его с собой.

Гор первым вышел из конюшни, Огира замешкалась в дверях и внезапно повернулась к Мюрру:

– Как я могу извиниться перед тобой, атониец?

– Вот так. – Он обхватил ладонями ее лицо и поцеловал в губы.

Огира не вырывалась, но и не отвечала. Просто стояла и ждала, когда он отпустит ее. Мюрра резануло страшное разочарование. «Небось, с Алиром она ведет себя по-другому!»

Он отстранился, сказал зло:

– Дерешься ты лучше, чем целуешься. Ладно, пошли, Гор ждет.

За завтраком Мюрр подробно рассказал спутникам о своей ночной встрече с тварью.

– Повелевающие и Выполняющие… Естественно, мы слышали о них, – сказал Гор. – Странно, что ты не знаешь.

– А еще удивительнее то, что смог справиться с одним из них, – добавила Огира.

– Просто повезло, – проворчал Мюрр. – Может, все же расскажете, кто они такие?

– Повелевающие – это каста магов природы. Причем среди них есть и джигли, и лючины. Их резиденция находится в горах Сартая. Каста закрыта для посторонних. Что еще? Как маги они очень сильны. Иногда выполняют услуги для нашего императора, за огромную плату, разумеется.

– Что за услуги?

– Например, очертить охранным кольцом зону пробоя, чтобы твари не расползались по населенным местам, – ответил Гор.

– А почему же здесь, на Рыбном озере, так не сделали? – удивился Мюрр.

– Может, в цене не сошлись, – пожал плечами всадник. – А может, как раз сделали. Иначе бы тут такое творилось!

– Ладно, а Выполняющие – это кто?

– Подручные магов природы. Насколько я понял, ты сражался с ожившим деревом. А мог быть каменный человек. Или земляной.

– А почему вы удивились, что я справился с ним?

Брат с сестрой переглянулись.

– Ты сказал, что не владеешь боевой магией. Но обычный металл против Выполняющих бесполезен. И все же ты убил его. Как? Не хочешь рассказать?

– Клинком. Вот этим. – Мюрр положил руку на рукоять своего меча, который лежал рядом на скамье. – Я же говорю, просто повезло.

Огира едва заметно пожала плечами, а Гор скорчил выразительную гримасу: дескать, заврался ты совсем, атониец.

Мюрр счел за лучшее сменить тему:

– Так куда мы теперь?

– К Башне, разумеется. Раз мы там не были… – Огира помялась и вопросительно посмотрела на брата: – Ведь мы там не были?

– А ты все еще сомневаешься? – скривился тот.

6

Вскоре Рыбное озеро осталось позади. А вместе с ним поля, деревеньки, луга. Начались леса – негустые, голые – без травяного покрова и подлеска, с незнакомыми Мюрру толстыми деревьями. Они довольно зловеще смотрелись в алом сумраке «дня» – этакие темные, почти черные раскоряки со скрученными узловатыми сучьями и редкой коричневатой листвой. Казалось, деревья мрачно присматриваются к трем путникам, осмелившимся вступить под их покров.

Мюрр поежился. Вообще-то он любил лес. И в любом другом чувствовал бы себя, как дома. Но этот внушал беспокойство, а отсутствие всякой живности, вроде птиц и мелких зверьков, усиливало напряженность. К тому же нависающее сверху кроваво-красное небо нервировало Мюрра.

– Не нравится мне здесь! – вырвалось у него.

– Почему? – удивилась Огира. – Не любишь лес?

– Такой нет.

– Какой такой? Он же вполне обычный. – Всадница пожала плечами. – Разве у твоей бабки в Лугории леса другие?

– Там они хвойные или смешанные. Дубрав много, – вмешался Гор. – А здесь в основном торды – драконовы деревья. Я их тоже не шибко люблю – мрачные слишком.

– А я обожаю «драконову кровь», – перебила Огира. – Жаль, что у нас все фляги наполнены водой, а то нацедили бы хоть одну.

– Драконова кровь – это сок торда, – пояснил Гор Мюрру. – Если в определенном месте слегка надрезать кору, то потечет густая черная жидкость, терпкая и хмельная, будто вино. Кстати, из нее и делают вино. Здесь, в Карии, да и в других провинциях, специально сажают целые леса тордов, окружают заклинаниями, чтобы отпугнуть птиц и зверей, пропалывают траву… Но что я тебе рассказываю прописные истины. Ты, конечно же, знаешь все о драконовых деревьях, как и каждый житель Лунного мира. – Джигли ехидно усмехнулся. – А лицо у тебя сейчас такое… э… заинтересованное… просто из вежливости.

– Точно, – поддакнул Мюрр. – Ты прекрасный рассказчик, жаль было перебивать.

– Этот лес явно не дикий, – вмешалась Огира. – Вон деревья какими аккуратными рядами растут. Нет, это чья-то плантация. Правда, брошенная. Заклинания от птиц уже почти исчезли, но они были…

Она осеклась – впереди явственно раздался негромкий скрип.

Все трое дружно придержали коней. Мюрр обратился в слух, жалея, что когда после встречи с тварью заново рисовал на себе узор лючина, в спешке забыл оставить способность пользоваться внутренним зрением.

Огира щелкнула пальцами по свернутому у пояса серебристому бичу, и тот словно проснулся – ожил, зашевелился, разматываясь сверкающей змеей. Твердый стебель рукояти привычно скользнул в руку хозяйки, а гибкая лента-лист развернулась на шум, изогнулась змеей и слегка дрожала, ожидая команды к атаке. Гор тоже разбудил свой бич. А Мюрр зарядил арбалет.

Вновь раздался скрип, теперь уже ближе.

– Похоже, кто-то собирает драконову кровь, – тихонько прошептала Огира.

– Ждите здесь, я посмотрю, кто там, – скомандовал Гор.

– Лучше я, – возразил Мюрр.

– Не смеши. Какой из тебя разведчик! – фыркнул Гор. – Ты разве поймешь, кто перед тобой и чем он занимается? Ты же почти ничего не знаешь о Лунном мире, хоть и прикидываешься атонийцем.

– Я не прикидываюсь…

– Перестаньте! Нашли время ругаться, – зашипела Огира. – Поедем вместе.

Она первой тронула коня, но мужчины, не сговариваясь, обогнали ее. Снова заскрипело, теперь уже под самым носом. Из-за ближайшего толстенного ствола показался зеленокожий мужчина с изумрудными волосами карийца. В руках у него было нечто вроде серпа, а на боку висел большой бурдюк.

Увидев всадников, он растерялся на миг, а потом поднял руку в приветственном жесте:

– Доброй дороги, уважаемые.

– Спасибо, – откликнулся Гор. – А вы хозяин этого леса?

Мужчина смущенно поскреб зеленую шевелюру:

– Да не совсем. Хотя… Теперь уж, наверное, хозяин. Плантация почитай год как брошенная. Ничья, стало быть. Вот я и… хозяйствую.

«Браконьерствуешь», – поправил про себя Мюрр.

– А тварей пробойных не боитесь? – спросила Огира.

– Не боюсь, потому как нет их здесь. Они в основном к Рыбному тянутся, к людям поближе. А тут вроде спокойно.

Гор переглянулся с Люгвином.

«Пожалуй, надо попроситься к карийцу на ночлег. Какая-никакая избушка у него поблизости должна быть. И нам так лучше, чем под открытым небом. Ты как думаешь?» – спросили глаза джигли.

Мюрр в ответ едва заметно пожал плечами. Что-то смущало его, тревожило, но сформулировать свои ощущения он не мог. «Наверное, все дело в этом мрачном лесе», – мелькнула мысль.

Тем временем Гор уже сговаривался с карийцем о ночлеге. Зеленоволосый браконьер обрадовался их обществу. Посулил вина из драконовой крови. С угощением, правда, сказал, не густо.

– У нас с собой есть вяленое мясо и крупа, – успокоил его Гор.

– Отлично! Тогда милости прошу, – довольно потер руки кариец.

Небольшая избушка и впрямь оказалась недалеко. Срубленная из бревен все того же торда, она выглядела довольно ухоженной, по крайней мере, снаружи. И окна были забраны не бычьим пузырем или слюдой, как у бедняков, а самым настоящим стеклом. Рядом с избушкой располагался сарай и крохотная, в одно стойло, конюшня. Поленница была сложена прямо во дворе и прикрыта от дождя навесом. Телега тоже стояла во дворе, рядом с колодцем. Все хозяйство окружал невысокий, почти новый забор.

Гор завертел головой, прикидывая, куда бы привязать лошадей. Хозяин замахал на него руками:

– Оставьте во дворе, ари, и в дом идите. Отдыхайте с дороги, я сам ими займусь.

Огира спешилась и направилась к колодцу, чтобы умыться, но хозяин остановил ее:

– Идите в дом, ари. Там прямо в сенях рукомойник. А то, хотите, я вам воду в корыто натаскаю, и на печи нагрею. Помоетесь вся, с ног до головы.

– Отлично! – повеселела всадница. – Это просто чудо, что мы вас встретили!

– Действительно, чудо, – пробормотал Мюрр. Он все еще сидел на лошади, и спешиваться не торопился.

Гор, напротив, уже покинул седло и сейчас снимал одну из седельных сумок, ту, что с провиантом. Джигли удивленно взглянул на атонийца:

– Ты чего, Люгвин? Собираешься всю ночь так просидеть?

Хозяин от этих слов едва не впал в панику. Подскочил к Мюрру и ухватил за стремя:

– Уважаемый! В дом идите! Сумрак уже на исходе. Сияние вот-вот наступит.

– И чего? Я, может, хочу во дворе остаться, на сияние посмотреть? – грубовато сказал Мюрр. Почему-то ему не нравились ни хозяин, ни его дом. И очень, прямо-таки до отвращения, не хотелось заходить в гостеприимную с виду избушку.

– Как так остаться во дворе?! – завопил кариец. – Зачем это на сияние смотреть? Сияние, как сияние. А в доме тепло, светло. И ужин там… Драконовой крови хоть залейся… Постели мягкие, перины пуховые…

Чем больше уговаривал хозяин, тем меньше хотелось Мюрру покидать седло. Возникло острое желание ускакать, причем немедленно, во весь опор, пришпоривая коня. Но Огира уже поднималась на крыльцо, и вряд ли Люгвин сумел бы помешать ей войти в избу.

Мюрр нехотя спешился. Хозяин-кариец тотчас успокоился и повеселел. Подхватил из рук Гора сумки и сделал жест к дому:

– Прошу, уважаемые.

– Вначале нам надо отлить, – твердо сказал Мюрр и ухватил джигли за плечо. – Вместе. Обоим.

– Так в доме… – начал кариец и осекся. Если бы в такой вот избе вдруг внутри оказался туалет, это вызвало бы удивление у кого угодно.

– Мы выйдем за ворота, – сказал Мюрр.

– Зачем за ворота? – не понял Гор. – Разве во дворе нет отхожего места?

– Э… А… Так ведь… Вроде… Должно быть… – Кариец мямлил и беспомощно озирался по сторонам, будто забыл, есть ли у него в хозяйстве искомое.

Мюрр «выручил» его:

– Не надо во дворе. Пойдем за ворота, Гор.

Хозяин посмотрел на избу, в которой уже скрылась Огира, перевел взгляд на джигли с атонийцем. Казалось, он что-то прикидывает. Или рассчитывает.

«Выпустит нас или нет?» – мельком подумал Мюрр, а вслух сказал:

– Да не беспокойтесь, хозяин. Мы быстро. Скоро вернемся. А вы с Огирой пока готовьте ужин. – Он улыбнулся самой добродушной улыбкой, на какую только был способен, и потянул Гора за забор.

Кариец посмотрел им в след, но возражать не стал. И за ними не пошел. Остался стоять в воротах, поглядывая на гостей, словно опасался, что они сбегут.

Мюрр послал ему еще одну улыбку и подтолкнул Гора за ближайшее дерево.

– Ну и что все это значит? – спросил джигли.

– Он не тот, за кого себя выдает.

– С чего ты взял?

– Во-первых, он нас совсем не испугался. Хотя должен был. По крайней мере, вначале – там, в лесу. Вдруг мы оборотни из пробоя? Или разбойники. Убьем его или ограбим.

– Все в Лунном мире знают, что джигли не бывают разбойниками. Воинами – да, а разбойниками – нет! – надменно возразил Гор.

– Джигли ездят на кунгурах, а вы с Огирой сейчас на обычных лошадях. Или этот кариец не в состоянии отличить кунгура от простого мерина? Нет, он просто обязан был принять вас за сбежавших от рабства даифов, то есть людей отчаявшихся, готовых на все, потому что им нечего терять. Кариец должен был испугаться нас. Как те рыбаки в трактире.

– А ведь ты прав…

– Но это еще не все. У него во дворе нет отхожего места.

– Ну, он же занял чужой дом. Так что это странность не его, а бывшего владельца.

– Пусть так. Но есть еще кое-что… Он очень хочет, чтобы мы вошли в дом. Прямо-таки перепугался, что я останусь во дворе. Почему?

– Думаешь, в избе засада? Его подельники? Он, небось, сам разбойник.

– Н-нет… – Мюрр замялся. – Тут что-то другое… Погоди-ка…

Он вытащил нож, раскровянил себе палец и дорисовал на груди завиток, отвечающий за внутреннее зрение. Гор с интересом понаблюдал за его манипуляциями, но промолчал.

Мюрр скользнул внутренним взором в дом, обшарил все закоулки. Пусто. Засады нет. И вообще внутри лишь один живой человек – Огира.

Живой… человек… один…внутри…

Повелитель Холода аж подпрыгнул, когда осознал, что же именно увидел!

– Ты чего? – Даже в сгущавшихся сумерках Гор не мог не заметить, как изменилось лицо атонийца.

– Это не дом! Морок, обман. Тварь пробойная, – зашептал Мюрр. – Монстр прикинулся домом… Не знаю, как у него получилось, но изба – это его пасть. Колодец, сарай и все остальное, включая забор и телегу – тело. А человек-кариец нечто вроде зазывалы, наживки.

Гор с ужасом уставился на Мюрра:

– Огира! Если ты прав, то она уже в пасти!

– Она жива. Ее не съели. Монстр хочет нас всех троих, поэтому пока прикидывается домом.

– Тогда я пойду и позову ее во двор, – предложил Гор. – Придумаю предлог…

– Нет. Тварь уже не выпустит ее, зато поймет, что раскрыта. Нужно по-другому.

– Как?

Не отвечая, Мюрр посмотрел на «дом», разглядывая вязь его жизни. Именно так он распознал монстра. Настоящий дом, естественно, вязи жизни не имел бы – эти узоры присущи лишь живым существам из плоти и крови. К примеру, у деревьев их не было.

Некоторые узелки монстра-оборотня пульсировали красным. «Жизненно-важные точки, – отметил Мюрр. – Если разрушить хотя бы одну из них, тварь сдохнет. Но все они высоко – на крыше».

– Под каким безобидным предлогом можно попасть на крышу? – спросил он у Гора.

– Зачем?

– Если как следует долбануть вон там, возле трубы…

– Всё! Поздно уже. Этот «карийский зазывала» направляется к нам, – перебил Гор. – Что будем делать?

– Я иду в дом, попробую вытащить Огиру, – принял решение Мюрр. – А ты задержись во дворе. Тяни время, но в избу не входи, понял? Пока ты снаружи, мы с ней будем живы. – «Надеюсь», – подумал он.

…Едва войдя в сени, Мюрр остро ощутил возбуждение твари. Она была голодна, и находящаяся в пасти добыча сводила ее с ума. Лишь оставшийся снаружи Гор заставлял монстра медлить с обедом.

В комнате оказалось пусто – ни мебели, ни очага. Да и стены изнутри совсем не походили на бревенчатые. Скорее гладкий камень, влажный и скользкий. Он сиял мерцающим желтым светом так, что снаружи через окошки казалось, будто в доме горят очаг и масляные лампы.

Огира лежала прямо на полу у стены и спала глубоким магическим сном.

Оказавшись внутри, Мюрр тоже вдруг страшно захотел спать. Его глаза затуманились, голова потяжелела, мысли начали путаться. Захотелось сесть у стены рядом с Огирой и закрыть глаза.

«Ага, закрыть! А как? Век-то нет. Я бы все сейчас отдал, чтобы иметь возможность закрыть глаза!» Нелепая неуместная мысль внезапно развеселила и чуть-чуть прогнала сонливость.

Мюрр встряхнулся и огляделся, рассматривая вязь монстра изнутри. Он надеялся обнаружить здесь хоть один жизненно важный узелок. Ошибся. Не обнаружил. Убить тварь можно только снаружи, если бить по крыше.

«Надо было так и сделать – остаться во дворе и ударить по крыше, а не лезть сюда, очертя голову, – запоздало осознал Мюрр. – Но тогда, скорее всего, Огира бы погибла. А теперь мы погибнем оба… Тварь уже не выпустит нас… Ну и пусть… Не надо дергаться… Лучше просто сесть и уснуть… И сразу станет хорошо… Уютно… Спокойно…»

Вновь накатила слабость и аппатия. Мысли ворочались вяло, будто сонные мухи.

– А я говорю тебе! Лошадей! Надо! Помыть! Прямо сейчас! Пока не помою, в дом не пойду!!! – внезапно долетел снаружи голос Гора.

Джигли не просто кричал – орал во всю мощь. Его голос пробился сквозь сонное оцепенение, которое охватило Мюрра. Повелитель Холода встрепенулся. Обнаружил, что лежит на «полу» и дремлет, забыв обо всем.

– Ох, ты! – Мюрр кольнул себя ножом в нос, нарочно причиняя как можно больше боли. Взвыл и окончательно проснулся.

Поспешно стер узор Люгвина, превращаясь в дейва. Взвалил бесчувственную Огиру на плечо, придерживая одной рукой, а во второй создал любимый ледяной меч, и попытался выйти в сени.

Тварь забеспокоилась и решила приступить к трапезе, не дожидаясь оставшейся снаружи добычи. Дверь в сени исчезла, как не бывало, а стены комнаты увлажнились, начали пульсировать. Свет погас, и в полной темноте Мюрр ощутил, как с потолка побежали жгучие липкие ручейки. Они струились по лицу и плечам, сбегали на спину и грудь, причиняя резкую боль.

Мюрр зашипел. Почувствовал, как одежда расползается лоскутами, а кожа горит, будто содранная наждаком. «Да она ж переваривает нас, подлюга!»

Жжение усиливалось.

Огира застонала от боли, но в себя не пришла. Мюрр в панике рубанул по ближайшей стене ледяным клинком, одновременно пытаясь создать над головой магический щит. Комнату-пасть тряхануло – тварь почувствовала боль от удара мечом, и в ответ обрушила на «пищу» новые потоки желудочного сока. Часть из них отразилась щитом, но остальные попали на тело Мюрра и Огиры, растворяя кожу, волосы и мясо.

Глаза дейва прекрасно видели в темноте, но сейчас Мюрр предпочел бы ослепнуть, лишь бы не видеть, как его рука, держащая женщину, превращается в мерзкую кровавую кашу, сквозь которую торчат неестественно белые кости, а тело самой Огиры расползается бесформенным месивом.

Ужас, боль, паника захлестнули его. Он рубил по стенам ледяным клинком, создавал потоки холода, которые должны были бы буквально взорвать монстра изнутри… Но почему-то не взрывали – теряли силу, разбиваясь о стенки. Конечно, они наносили некоторый урон – тварь содрогалась и корчилась от боли. Но эта боль и вполовину не походила на ту, что доставалась сейчас Мюрру.

Огира уже была мертва – Повелитель Холода ясно видел, как расползается вязь ее жизни. Еще немного – и оживить всадницу будет не по силам даже ему. Впрочем, он сам вот-вот разделит ее участь…

Крик ярости вырвался у него из груди. Даже не крик – рев. Магическая сила мощным потоком ударила в стены, ломая и корежа, пробивая в них дыры, но они тут же зарастали, и Мюрру приходилось бить по ним снова и снова. Он четко сознавал, что все бесполезно – жизненно важные узелки монстра находятся вне досягаемости, а, стало быть, с ним не совладать…

Внезапно дом-пасть содрогнулся так, что Мюрра с Огирой подбросило к потолку, а потом завертело, закрутило. Стены плющились, скручивались, складывались гармошкой, грозя раздавить. Пленники словно очутились в гигантской мясорубке. Мюрр уже не понимал, где верх, где низ, ничего не видел и не слышал.

Из последних сил он прижал к себе тело Огиры, закрыл ее остатками крыльев, а перед тем, как потерять сознание, успел окружить их обоих защитным магическим коконом…

7

Мюрр очнулся от ощущения холодной воды на лице. Вернее, на остатках того, что некогда было его лицом.

– Жив? – Голос Гора звучал искаженно, тягуче.

Мюрра окружала темнота – он чувствовал, что у него больше нет глаз. Как и стихии Холода – к ужасу дейва связь с ней пропала вместе с глазами! Но мир не исчез окончательно. Оказалось, что, даже лишившись зрения, Мюрр сохранил способность «видеть» вязь жизни. Вокруг сплетались и расходились линии, мерцали узелки жизненноважных точек. «Ага… Вон те принадлежат Гору. А эти мои собственные. Вернее, то, что от них осталось».

Повреждений оказалось очень много. Только выносливость дейва не позволила Мюрру умереть. Особенно досталось лицу. Кислота разъела лоб до кости. Нос и губы висели лохмотьями. Но раз он жив, то все поправимо. Главное, что руки еще могут двигаться.

Мюрр принялся шарить по своему телу остатками пальцев, пытаясь восстановить наполовину уничтоженную вязь. «Сначала надо вернуть себе зрение и способность двигаться, чтобы поскорее заняться Огирой». Мысль, что ее уже не оживить, Повелитель Холода настойчиво гнал от себя прочь.

Он завязывал узелок за узелком, и изъеденное кислотой тело восстанавливалось, кости покрывались мясом, нарастала новая кожа. Вернулось зрение. А вместе с глазами возвратилась стихия! Мюрр вновь мог повелевать Холодом! Он почувствовал страшное облегчение – с души будто свалился один из двух тяжелейших камней. А второй проблемой – Огирой – предстояло заняться немедленно.

Мюрр приподнялся на локте и огляделся вокруг. Оказалось, что он лежит на земле под одним из тордов. Гор сидит рядом, прислонившись спиной к шершавому стволу. А на месте дома торчат почерневшие, обугленные руины.

Черный всадник смотрел на дейва с равнодушной усталостью. Казалось, Гор совсем не удивился, что на месте Люгвина внезапно оказался Высший.

– Где Огира? – прохрипел Мюрр.

Во взгляде джигли не отразилось ни единого чувства. Он безразлично указал на бурую кучу каких-то ошметков, которые лишь отдаленно напоминали силуэт человека:

– Вот она.

Мюрр поспешил к Огире. В первый момент ему показалось, что всё – он опоздал, узор безвозвратно потерян. Но потом разглядел крохотную, едва пульсирующую точку и принялся за дело. Ему еще ни разу не приходилось восстанавливать так много линий – почти всю вязь целиком. По сути, он рисовал ее заново, по памяти, и очень боялся ошибиться. Тогда вместо Огиры оживет совсем другая женщина. Если вообще оживет…

Он не заметил, как наступило и закончилось сияние, промелькнула ночь. Лишь с началом нового сумрака Мюрр оторвался на миг от работы и посмотрел на Гора:

– Воды…

Джигли молча сунул ему под нос флягу. Повелитель Холода осушил ее одним жадным глотком и снова вернулся к узору.

Наконец, веки Огиры дрогнули. Она шевельнулась, заворочалась. Мюрр тотчас наложил на нее заклинание сна – ей не следовало знать, что он дейв. Достаточно того, что Гор все видел. Теперь его придется убить…

– Она жива? – В голосе джигли наконец-то появились интонации, а взгляд приобрел осмысленность.

– Да. Жива, – ответил Мюрр.

Гор подошел поближе. Недоверчиво дотронулся ладонью до щеки сестры, будто боялся, что кожа вновь расползется кровавой слизью.

– Не беспокойся, она просто спит. – Дейв ободряюще положил руку на плечо Гору.

Черный всадник вздрогнул и попытался склониться перед Высшим. Мюрр остановил его:

– Не стоит. Давай без церемоний.

Гор промолчал. Он все еще не оправился от шока, вызванного последними событиями: боем с тварью, гибелью, а потом чудесным воскрешением Огиры, превращением Люгвина в дейва. Хотя последнее его почти не удивило. В глубине души он чувствовал, что рано или поздно произойдет нечто подобное.

«Но что же мне теперь делать с тобой, Гор? Я должен убить тебя. Иначе Высшие узнают обо мне», – подумал Мюрр, а вслух спросил: – Это ты прикончил тварь?

– Да, Всевластный. Ударил по крыше… Бичом, магией… Вспомнил ваши слова, Великий. – Джигли изо всех сил старался изобразить почтение.

Мюрр поморщился:

– Гор, мы же еще на твоей веранде договорились, что будем по-простому, помнишь? Не надо мне «выкать», ладно? И уж тем более величать разными титулами. Давай общаться на равных. Как-никак именно ты спас мне жизнь.

– Пожалуй. И что теперь?

«Действительно, что же теперь? – Повелитель Холода поиграл ледяным клинком, искоса глядя на черного всадника. – Убить или рискнуть оставить в живых?»

Он перевел взгляд в сторону обгоревших руин и принял решение:

– Мы пойдем дальше. Вместе, как и прежде. Только Огира не должна знать правды обо мне. Для нее… да и для всех… я по-прежнему Люгвин, атониец. Договорились?

– Да… – Гор замялся и вопросительно взглянул на дейва. – А кто вы…

– Ты, – поправил Мюрр.

– Ты… на самом деле?

– Мое имя Мюрр. Я изгнанник, преследуемый Высшими. Обо мне никто не должен знать. Ни смертные, ни Боги, ни Проклятые.

– От меня не узнают, – пообещал Гор.

«Посмотрим…» – Мюрр вздохнул и тут же сморщился, принюхиваясь:

– Фу! Что за вонь?

– Это от твари, – пояснил Гор. – Она еще ночью начала вонять. А ты что, только сейчас почуял?

– Ага. Раньше не до того было… Но нам надо убираться отсюда подальше. Только сначала я должен вновь стать Люгвином, пока Огира не проснулась. А ты приведи наших лошадей.

– Их нет. Одна погибла, а остальные разбежались… Когда я ударил бичом по крыше, тварь в ответ набросилась на меня. Тут такое творилось! Все постройки словно взбесились. Поленница, телега, колодезный ворот, забор… Двигались, взлетали, молотили по земле, пытаясь раздавить меня. Да еще этот мнимый кариец под ногами путался. За вилы хватался, топором махал. Сильным оказался, гад, прямо-таки нечеловечески! Еле-еле с ним покончил, но он успел одной из кобылиц перебить шею обухом. Целил в меня, а досталось ей. Остальные лошади так со «двора» рванули, что только пыль столбом!

– То есть дальше нам придется пешком. Насколько я понимаю, здесь поблизости лошадей не достать?

– Надо к Рыбному озеру возвращаться, – ответил Гор.

– До Рыбного почти целый сумрак пути, и еще столько же обратно, – возразил Мюрр.

– Да, но все равно придется возвращаться. У нас не только лошадей, вообще ничего нет. Ни провианта, ни снаряжения. Все было в седельных сумках. А у вас с Огирой и от одежды мало что осталось.

Мюрр с досадой поморщился, только теперь осознав, что его стеганка со штанами и впрямь превратилась в лохмотья, а от сапог остались одни подметки.

– К тому же Огира и бича своего лишилась, – продолжал Гор. – Она же вместе с ним в дом пошла. Правда, можно среди останков твари поискать, вдруг он уцелел, – всадник с отвращением посмотрел в сторону зловонных руин. Ему очень не хотелось копаться в них, пусть даже и в поисках бича сестры.

– Мы поступим по-другому, – решил Мюрр. – Ты присмотри за Огирой, а я ненадолго отлучусь. Кстати, у тебя остались рубины?

– Да. – Гор протянул кожаный мешочек.

– Отлично! А за лошадей сколько обычно платят?

– Смотря за каких. Ашхетинские четырехлетки вроде тех, что были у нас, идут по сапфиру за голову. Но здесь таких не купить. Местным лошадям два рубина красная цена.

– Сапфир дороже рубина? – уточнил Мюрр.

– В пять раз.

Повелитель Холода встряхнул на руке мешочек.

– А здесь сколько? Мне хватит на четырех лошадей и провиант?

– Еще и останется. Там один бриллиант… Это самый дорогой камень, он равен десяти сапфирам… Кстати, сапфиры в мешочке тоже есть – шесть штук. Остальное мелочь: рубины, топазы.

– Мелочь, – проворчал Мюрр. – У меня мелочь – это кусочки хрусталя.

– Для атонийского рыбака так и должно быть, – согласился Гор. – Все очень сильно удивились бы, если бы Люгвин вдруг стал расплачиваться сапфирами. Кстати, мне, наверное, стоит пойти с тобой…

– Не надо. Я могу быть не только атонийцем. – На этот раз Повелитель Холода не стал терять время на узор, а просто использовал способность дейва изменять внешность. Миг, и на его месте стоял солидный ихтернийский купец в расшитом золотом камзоле. На самом деле на Мюрре были все те же лохмотья, остальное – иллюзия, созданная магией Высшего. – Попробую купить ашхетинских четырехлеток. Подберу похожих на наших, вдруг Огира не заметит подмену?

– Шутить изволите? – фыркнул Гор. – Чтобы всадница да не отличила одну лошадь от другой? Но ашхетинские по-любому лучше прочих. Их можно купить на ярмарке в Тартоме.

– Отлично. Значит, туда и отправлюсь. Ждите меня здесь.

– Погоди! Ты собираешься пойти в таком виде?

– Ну да. А что? – не понял Мюрр.

– А то, что лючины, возможно, и примут тебя за ихтернийца, но любой джигли с первого же взгляда признает в тебе дейва. Ты ведь говорил, будто хочешь остаться неузнанным? Тогда лучше сделать так, как делал раньше, когда превращался в Люгвина. Менялась не только твоя внешность, но и аура. А сейчас у тебя аура Высшего.

Мюрр поморщился: Гор прав, но рисовать узор ради одного похода по рынку не хотелось.

– Ничего, я постараюсь быть осторожнее и не попадаться джигли на глаза. – Дейв исчез, буквально растворившись в воздухе.

Гор остался один и смог немного прийти в себя. Он и раньше довольно тесно общался с Высшими, которые были частыми гостями в Империи. Особенно им нравилось присутствовать на балах и полях сражений.

Именно после одной из битв Гор удостоился благосклонного внимания очаровательной Богини Рек и даже провел с ней несколько ночей. Но ни один из Высших, включая сиятельную любовницу, не вел себя с ним так запросто, по-свойски, как Мюрр.

Обычно ни амечи, ни дейвы не стремились прикинуться смертными, наоборот, предпочитали всячески выпячивать свою божественную сущность. Требовали поклонения и не терпели панибратства. А этот странный дейв по имени Мюрр был ошеломляющим исключением из правил.

Гор чувствовал себя сбитым с толку и ожидал подвоха.

8

Повелитель Холода тем временем прошел межмировой туннель и очутился на знакомых улицах столицы Империи. На закупку лошадей и провианта у него ушел остаток сумрака, и лишь к наступлению сияния он вернулся к знакомому торду.

Огира еще спала, а рядом с ней дремал Гор.

Черный всадник спал чутко и вскинул руку с бичом сразу, как только ощутил движение воздуха в том месте, где открылся портал. Засветилось золотистое облачко, из него вышел Мюрр с четырьмя лошадьми.

– Ну, кажется, все купил. Гор, ты бы на всякий случай проверил, вдруг чего забыл. А я пока узор Люгвина нарисую. Да, глянь на бич для Огиры, подойдет ли? Я как-то растерялся, покупая его. Взял тот, что порекомендовал бичевник.

– Он тебя не обманул. – Гору хватило одного взгляда. – Хороший, качественный бич. Впрочем, бичевник наверняка признал в тебе дейва и отдал лучшее из того, что было. Кстати, это не та ли мастерская, которая рядом с Судной площадью?

– Она самая, – подтвердил Мюрр.

– Там хороший мастер. Надо будет зайти к нему по возвращении, купить и себе новый бич.

Мюрр промолчал, подумав: «Боюсь, что тебе придется поискать другого мастера, приятель. Ты прав: он и в самом деле опознал во мне дейва, поэтому пришлось убить его. Я не мог поступить иначе. Ведь он наверняка стал бы рассказывать по секрету всем и каждому, что даже Высшие покупают его бичи. Нет, мне нельзя рисковать!»

А Гор тем временем рассматривал новый бич.

– Отлично! Сестра будет просто в восторге.

– А как мы объясним ей смену лошадей, появление новой одежды и бича? – спохватился Мюрр.

– Скажем, что нашли в развалинах. Дескать, у монстра было полно всего.

– В том числе и лошади? – Повелитель Холода с сомнением покачал головой. – Она не поверит.

– Скажем, паслись неподалеку. Другого разумного объяснения ведь нет. Я знаю свою сестру. Если у нее и возникнут сомнения, она оставит их при себе. И вообще, сейчас ее интересует только одно: спасение Алира, и ради этого она поверит во что угодно.

– М-да… Ради Алира все, что угодно, – пробормотал Повелитель Холода.

Его терзали смешанные чувства. С одной стороны именно преданность мужу привлекала Мюрра в Огире, а с другой его изводила ревность: почему такая женщина досталась не ему.

– Слушай, Мюрр, – заговорил Гор.

– Зови меня Люгвином, – перебил Повелитель Холода. – Вернее, наедине можешь и Мюрром, но при других…

– Понял. Так я вот что хотел спросить. Может, ты нас к Башне проведешь через портал? И быстрее, и безопаснее.

– Не получится. – Мюрр с сожалением покачал головой. – Можно случайно в пробой угодить, а тогда провалимся так, что костей не соберем.

9

Ночь они провели все в том же лесу, правда, на приличном расстоянии от зловонных руин. Гор привычно быстро разбил лагерь, выставив по периметру магическую защиту.

Мюрр взялся приготовить похлебку из крупы и вяленого мяса. Огира вызвалась помогать, но атониец вежливо отказался. Ясно, что всадница не привыкла к походным условиям. Ей ни разу не приходилось готовить пищу на костре, так что она скорее испортила бы похлебку, чем сотворила что-то удобоваримое.

Гор посматривал на дейва-кашевара с удивлением и недоверием, но вмешиваться не посмел. Черный всадник был уверен, что еда окажется абсолютно несъедобной, и спать придется ложиться голодными.

Вскоре от котелка начал распространяться очень даже аппетитный запах, но это лишь усилило недоверие Гора. «Наверняка переложит приправ так, что будет горчить. Или пересолит. А то и вообще не доварит – думал он. – Из любого Высшего повар, как из тяжеловоза кунгур. За них же все делают слуги. Странно, что этот вообще знает, как поварешку в руках держать».

Когда Люгвин объявил, что ужин готов, Гор нацепил улыбку вежливости и потянулся ложкой к котелку, прикидывая, как бы незаметно выбросить причитающуюся ему долю «отравы». Положил себе немного, на самое донышко миски.

– Чего так мало? – удивилась Огира. Всадница была голодна и собиралась навернуть похлебку от души. – Накладывай побольше, а то я все съем, – шутливо предупредила она брата.

– Не хочу есть, – соврал Гор, встретился взглядом с Мюрром и торопливо пояснил: – Устал слишком.

– Бывает, – с неопределенной ухмылкой отозвался тот.

– М-м-м… Вкусно как! – с набитым ртом пробормотала Огира.

Гор удивленно посмотрел на сестру, осторожно попробовал похлебку… и не заметил, как миска опустела. Черный всадник с сожалением облизал ложку. Хотелось еще, но теперь было как-то неудобно подходить за добавкой. Проблему решил Мюрр. Он взял котелок и приблизился к Гору:

– Надо бы доесть, чтобы котелок помыть. Давайте на всех разделим.

Джигли с готовностью подставил миску.

– А ты вкусно готовишь, – признал он. – Часто этим занимаешься?

– В общем, да. Большую часть времени я живу один, так что и обслуживать себя приходится самому, – честно ответил Мюрр.

Спать решили по очереди, в три смены. Ночь прошла без происшествий, и с наступлением сумрака отправились в путь.

Как оказалось, таинственные Повелевающие все же поработали с пробоем – окружили границу охранными заклятиями, которые не давали монстрам расползаться по округе. Стена серебристого тумана перегородила плантацию тордов, простиралась в стороны и в высь насколько хватало глаз и, казалось, упиралась прямо в багровое небо.

– Ага, все-таки защита здесь есть. Поедем вдоль нее, – предложил Гор. – Насколько я знаю, мили через две этот пробой закончится, попробуем повернуть там. – Последние слова он произнес, переводя своего жеребца в галоп. – Надо поторопиться, чтобы успеть к Башне до ночи.

Копыта лошадей дружно ударили в сухую, комковатую землю. Лес по-прежнему поражал своей безжизненностью – даже мошкара предпочитала облетать эти места стороной.

Поднялся ветер. Он налетал резкими порывами, вырываясь из-за туманной границы пробоя, хищно набрасывался на трех всадников, хлестал по лицу, трепал волосы, залезал под одежду, леденя кожу. От ветра драконовы деревья словно оживали: поскрипывали, размахивали ветками, будто норовили схватить наглых людишек, осмелившихся нарушить их покой.

Огира наклонила лицо, пытаясь спрятаться от летящей в глаза пыли, и натянула на голову капюшон черного шерстяного плаща. Но ветер, словно издеваясь, с удвоенным пылом набросился на всадницу, сорвал капюшон, отбросил за спину и заиграл полами плаща, намереваясь содрать и его.

Лошади недовольно фыркали, крутили мордами, норовя сбиться с галопа на рысь, а то и вовсе остановиться.

– Волнуются лошадки. Не хотят идти дальше. Словно боятся чего-то, – прокричал Мюрр.

Ветер подхватил слова, стараясь унести в сторону, но Гор услышал и откликнулся:

– Горловину чуют. Судя по ветру, она уже недалеко.

– Горловину? А что это? – попытался переспросить Мюрр, но осекся. Разговаривать на всем скаку да еще при таком ветре было почти невозможно.

Вскоре они добрались до того места, которое джигли назвал «горловиной». Серебристое марево защитных заклинаний внезапно делало поворот, уходило вглубь леса и терялось среди деревьев, а напротив вырастала еще одна туманная стена, очерчивая границу другого пробоя. Между ними оставался свободный проход в десять шагов шириной.

Не сговариваясь, всадники почти одновременно остановили лошадей, с беспокойством вглядываясь в созданный природой и магией коридор. Деревья здесь не росли. Видимо, проход петлял, огибая толстенные стволы тордов.

– Попробуем проехать, – громко сказал Гор, стараясь перекричать завывания ветра.

– А по-другому нельзя? – Мюрру идея не понравилась категорически. Горловина являлась прямо-таки идеальной ловушкой: узкой, с множеством поворотов. Засаду устроить в таком месте легче легкого. А вот вырваться из нее…

– Другого пути к Башне нет, – ответил Гор. – Или так, или напрямую через пробой.

Мюрр недовольно сморщил нос. Через пробой идти еще хуже. Это же, по сути, трещина, соединяющая несколько миров. Есть опасность провалиться в один из них, например, Ледяной, да там и остаться. Конечно, с помощью портала можно вернуться обратно, но… Тогда Огира узнает, что ее спутник – дейв, а этого допустить нельзя. Достаточно осведомленности Гора. Его нельзя будет оставлять в живых, придется убить сразу после окончания похода…

– Люгвин, надо ехать, иначе до ночи не успеем, – поторопил черный всадник.

– Нет. В горловину идти нельзя. И через пробой нельзя. Поищем другой путь, в объезд.

– Да ты в своем уме? – возмутилась Огира. – Мы потеряем уйму времени, а объезда можем не найти.

– И все же мы попробуем! – повысил голос Мюрр.

– А что это ты тут раскомандовался? Не забывай, ты всего-навсего лючин. А мы джигли. И ты должен слушаться нас!

Мюрр взглянул на женщину с еле сдерживаемой яростью. Да что она о себе возомнила? Мало ей монстра на плантации тордов, так теперь эта сумасшедшая собирается лезть прямо Ротрану в пасть. Ну, уж нет! Не для того он тащился сюда, не для того оживлял ее, чтобы теперь быть на побегушках.

– Огира, заткнись, – вмешался Гор. Он с беспокойством посмотрел на Мюрра. После таких слов любой Высший захочет пришибить дерзкую смертную на месте. – Люгвин, не обращай на нее внимания. Она сама не понимает, о чем говорит.

– Очень даже понимаю! Если вы оба струсили, оставайтесь здесь. А я еду в горловину.

«Ну, что с ней делать, а? Связать и заткнуть кляпом рот? По-другому ее не остановить», – беспомощно подумал Мюрр, а вслух сказал: – Ладно, если тебе жить надоело… Только я первый, ты за мной, а Гор замыкает.

– Перестань приказывать! – взбесилась Огира. – Запомни раз и навсегда: командир здесь не ты!

– А кто? Ты? – Мюрр еле сдерживал раздражение. Она, конечно, очень привлекательна и все такое, но есть мера даже его терпению.

Огира не заметила состояния лючина, а, может, просто не придала значения.

– Не я. Гор, – сказала всадница. – Он сотник, вот пусть и…

– Перестань, – вмешался ее брат. – Чего ты ребячишься?

– Нет, Гор, кое в чем она права, – сказал Мюрр. – Пожалуй, и в самом деле нужно выбрать командира, чтобы не ругаться так каждый раз. И насчет кандидатуры она тоже права. Ты джигли, а я… всего-навсего лючин. Так что командуй.

– Мне – тобой?! – опешил Гор.

– А почему нет? – совершенно серьезно откликнулся Мюрр.

– Что ж, ладно… Тогда… Поезжай первым, а я замыкающим.

10

Они въехали в горловину. К счастью, здесь ветер утратил силу, напоминая о себе лишь легким прохладным дуновением.

Мюрр внимательно осматривал дорогу внутренним взором примерно на полмили вперед. Вроде пусто. Только голая черная земля и туманные стены по бокам. Но чем дальше они углублялись в горловину, тем сильнее ему становилось не по себе. А перед очередным поворотом чутье вдруг громко закричало об опасности. Мюрр остановил лошадь, спешился.

– Ты чего? – спросила Огира.

– Подпруга разболталась, надо подтянуть, – соврал Люгвин и выразительно посмотрел на Гора: дескать, поговорить бы.

Черный всадник понял, покинул седло и подошел, якобы помочь.

– Впереди засада, – прошептал Мюрр. – Люди или твари, не пойму. Там, за поворотом, овраг. Как только окажемся внизу, они нападут.

– Понял. Сделаем так…

Торопливо обговорили детали, затем Мюрр сел на лошадь и поехал вперед. Огира хотела было двинуться следом, но Гор остановил сестру:

– Пусть Люгвин едет один. Мы немного выждем. А я пока расскажу, что тебе надо будет делать…

Мюрр скрылся за поворотом, притормозил кобылу. Распахнул стеганку, затем рубашку, царапнул ножом себя по груди, выдавливая кровь. Теперь, когда Огира не видит его, надо внести в узор Люгвина кое-какие изменения: добавить способность к боевой магии, в частности любимое ледяное копье. Все, готово, можно двигаться дальше.

А вот и овраг. Довольно глубокий и широкий, с пологими неровными склонами, он пересекал горловину и исчезал за дымными границами пробоя, которые в этом месте бледнели, явно теряя силу.

«Тут защитные заклинания совсем слабые. Некоторые существа из пробоя, наверняка, могут прорываться через них. Интересно, это маги схалтурили, когда ставили защиту, или заклинания ослабли со временем? Теперь уж не узнать. Да и какая разница», – Люгвин-Мюрр помедлил, разглядывая местность.

На первый взгляд никого и ничего. И все же засада есть – несколько тварей притаились в пробое прямо за потускневшим маревом. Трое или четверо. А может, и больше – внутренний взор с трудом проникал через магическую границу.

– Ну, что, гады? Нападать не спешите, да? – себе под нос пробормотал Мюрр. – Ждете, пока спущусь, что б сверху ударить? Хитрые, зверюги. Ладно, поиграем по вашим правилам.

Люгвин тронул повод и дал шенкелей, вынуждая кобылку начать спуск.

Как только всадник очутился на дне оврага, на одном из склонов появились три странные, явно нечеловеческие фигуры. Они выскользнули из-за туманной границы пробоя и остановились в двадцати шагах выше Люгвина.

«Экие вы раскоряки. Руки, как крючья. Ноги, как грабли. Тело, как бочка, а вместо башки пивной котел. Просто красавцы! – фыркнул Мюрр. – Но что-то вас маловато ребята. Остальные-то где? По щелям сидят? Выслали вперед застрельщиков, не иначе. А сами в засаде ждут. Ладно, красавцы, начнем потеху с вами. А там, глядишь, и остальные монстрики подтянутся».

Мюрр приготовился метнуть ледяное копье, но не успел – против него началась ментальная атака. «Красавцы» ударили сильно, от души. Люгвину показалось, что его голова словно взорвалась изнутри. Перед глазами заплясали огненные круги.

Досталось и лошади. Жалобно вскрикнув, она взвилась на дыбы, а потом забила крупом, норовя выкинуть наездника из седла.

Головная боль у Мюрра стала нестерпимой. Он практически потерял ориентацию, с трудом понимал, что происходит. К счастью, инстинкт самосохранения не подвел – Люгвин и сам не помнил, как выскочил из седла, машинально стараясь держаться подальше от взбесившегося животного, которое стало абсолютно неуправляемым.

Собрав остатки гаснущего сознания, Мюрр создал магический шлем, защищая свой разум от враждебного воздействия. Тотчас стало легче, головная боль почти прошла.

Люгвин послал ледяное копье в одного из нападающих. Прозрачный наконечник пробил темное коренастое тело, существо задергалось и повалилось навзничь. А на Мюрра обрушились лошадиные копыта – видно, противники внушили животному соответствующий приказ.

Железная подкова врезалась в плечо, выбивая сустав, рассекая мышцы почти до кости. Фонтаном ударила кровь. Мюрр торопливо наложил на рану заклинание холода. Сустав встал на место, кровь остановилась, а рану покрыла блестящая корочка льда, стягивая мышцы.

Люгвин подвигал рукой – действует. Отлично! Правда, каждое движение вызывает каскад жгучей боли. Но на это плевать. Терпели и не такое…

Лошадь вновь попробовала атаковать, но напоролась на обычную сталь – лезвие меча Мюрра перерезало ей сухожилия на передних ногах. Кобыла рухнула, как подкошенная, но все равно попыталась дотянуться до Люгвина зубами. Он легко увернулся. Вновь создал ледяное копье, но метнуть во врага не успел.

На противоположном склоне зашевелилась земля, раскрываясь норами. Из них полезли черные блестящие твари, похожие на уродливых ежей, каждый размером с добрую свинью. Они ощетинились шипами и заскользили вниз, прямо на Мюрра.

«А вот и вторая половина засады! Ну-ка, вылезайте, твари, все до последней. Собирайтесь вокруг меня. Сейчас поглядим, из чего вы сделаны!»

Мюрра захватил азарт боя. Он заставил себя забыть о боли в раненом плече, не ощущал продолжающейся ментальной атаки. Одна рука уверенно сжимала обычный стальной меч, другая древко ледяного копья. Сердце билось ровно и сильно, в такт движениям.

«Ну, давайте же, суки! Кто самый смелый?»

Два «красавчика», которые по-прежнему стояли на краю оврага, оживились, глядя на прибывшее подкрепление из ежей. Впрочем, они и сами не собирались бездействовать.

Осознав, что ментальная атака не удалась, «красавчики» начали пригоршнями создавать огненную крупу и бросать ее в овраг. Крохотные искры наполнили воздух, закружились, оседая на лице и одежде Мюрра, больно жалили кожу, забивались в нос и рот при каждом вздохе.

Не избежала такой участи и лошадь. Бедное животное жалобно заржало и неистово забилось на земле, пытаясь встать на покалеченные ноги, чтобы убежать от обжигающего ужаса.

Тем временем первые ряды чудовищных ежей достигли дна оврага. Их шипы разрастались прямо на глазах, превращаясь в прочные острые спицы.

Мюрр заметил, что огненная крупа не задевает ежей – облетает стороной, словно различает, кто тут свой, а кто чужой. Зато на Люгвине уже во всю тлела одежда, а дышать приходилось через раз.

К счастью, мелкие обжигающие искры не могли убить. Они скорее мешали, приводили в бешенство частой точечной болью и – самое главное – отвлекали внимание от ежей.

Любой другой воин на месте Мюрра очень скоро ошалел бы от непрекращающихся «укусов» огня, впал в неистовство и стал легкой добычей шипастых тварей.

Люгвину тоже пришлось несладко. Он попытался окутать тело ледяной защитой, но искорки магического огня прожигали ее, хоть и не сразу.

Огромным усилием воли Мюрр заставил себя забыть про раскаленные прикосновения. Рубанул на отмаш шипы ближайшего ежа и вонзил клинок прямо в темное тело врага. Из раны монстра вместо крови обильно потекла желтоватая слизь. Еж взвыл дурным голосом и затих.

Мюрр выдернул меч из трупа твари и тут же, продолжая движение, разрубил пополам следующего ежа. Одновременно другой рукой метнул ледяное копье, которое прошило насквозь еще одну шипастую тварь. Но тут сзади подобралась третья, пытаясь вонзить свои иглы в ноги Люгвина. Он успел увернуться – отпрыгнуть в сторону, попутно рубанув коварного монстра мечом.

Вновь создал ледяное копье. Пригвоздил им к земле очередного ежа, но тут несколько горячих крупинок прожгли ледяную защиту. Одна из них больно «ужалила» в веко. Мюрр моргнул от неожиданности, смахивая магические искорки с лица, и потерял драгоценное мгновение.

Тотчас острая спица ежа пронзила голень.

Люгвин зарычал от ярости, взмахнул мечом, одним махом срезая возле основания засевший в ноге шип. С размаху воткнул клинок в темную плоть ежа, мстительно провернул оружие в ране, с удовольствием глядя, как тело твари сотрясает предсмертная конвульсия.

Шип из ноги вытаскивать не стал. Некогда. Не мешает двигаться, и ладно. Не до него.

Мюрр закрутился волчком, кроша в мелкую труху двух других ежей, краем глаза замечая, как по откосу спускаются все новые и новые враги.

«Да сколько же вас?! Для меня одного, кажется, многовато! Ударить бы сверху. Затопить овраг льдом, чтобы сразу покончить со всеми».

Мюрр рванул прочь от ежей – прихрамывая, побежал по противоположному склону наверх, туда, где стояли всего два врага, которых он окрестил «красавчиками». Они не казались опасными. Кажется, вся их сила заключалась в умении ментально воздействовать на неприятеля или насылать огненную крупу. Люгвин надеялся вблизи быстро покончить с ними.

Не тут-то было!

Красавчики явно испугались приближающегося противника и приняли меры.

Внезапно из-под ног Мюрра ушла земля – словно выдернули ковер. Он потерял равновесие и кубарем покатился вниз – прямо на острые иглы ежей.

Чудом сумел подняться на ноги, и это спасло ему жизнь.

Дальнейшее слилось для него в круговерть яростной схватки. Он бил, колол, крушил, уклонялся, отбивал ответные атаки. Некоторые шипы все же достигали цели, оставляя на теле Люгвина все новые отметины. Алая кровь Мюрра смешивалась с желтоватой слизистой жидкостью, которая вытекала из разрубленных монстров.

Экстаз боя помогал не чувствовать боль, кураж прибавлял сил.

Но количество врагов не уменьшалось. Наоборот, ощутимо прибавилось. Из нор на склоне холма лезли все новые и новые ежи.

Люгвин начал уставать.

«Гор, да где же ты?! Почему бездействуешь? Считаешь, что еще не все противники обнаружили себя? Давай же! Мне нужна помощь! Будучи атонийцем, я больше не продержусь!»

Мюрр отчетливо понимал, что надо срочно превращаться в дейва. Иначе ему конец. Да, надо становиться Высшим и бить по ежам могучей боевой магией Изначальных. Но если он сделает это, Огира узнает его тайну. Тогда всадницу придется убить.

И Мюрр медлил, оставаясь атонийцем, пытаясь выгадать еще хотя бы крохотное мгновение…

Ежи изменили тактику. Часть из них по-прежнему подбирались к Мюрру снизу, стремясь сбить с ног. Но некоторые твари теперь прыгали сверху – с края оврага, пытаясь вонзить свои шипы противнику в голову.

Мюрр увернулся от «прыгуна», подставил ледяной копье, насаживая тело твари на острие, но тут же почувствовал жгучий укол под коленом. Теперь в правой ноге засела уже вторая спица. Причем последняя рана оказалась намного серьезнее – шип задел сухожилие. Нога подогнулась.

«Только бы не упасть! – промелькнула отчаянная мысль. – Упаду, встать уже не дадут. Задавят…»

Он попытался устоять, но прыжок очередного ежа едва не сбил его с ног. Раненая нога подвела – пришлось опуститься на одно колено. Маневренность оказалась потерянной, а спина стала практически беззащитной.

К счастью, за спиной по-прежнему билась в конвульсиях лошадь, и ежи пока не лезли с той стороны, видимо опасаясь случайно попасть под удар копыт обожженной, израненной, обезумевшей от боли кобылы.

Но и тех врагов, что атаковали спереди, хватало Люгвину с лихвой. Не очень сильные твари брали количеством, стремясь задавить противника массой.

Мюрр создал в пару стальному мечу ледяной клинок и заработал двумя одновременно, словно косами, отсекая устремленные к его телу шипы.

Один еж подобрался сбоку и вонзил спицу-шип прямо в рану на плече Мюрра – ту самую, оставленную еще в начале боя копытом взбесившейся лошади.

Боль оказалась неимоверной. Шип сорвал лечебное заклинание вместе с корочкой льда и расширил и без того чудовищную рану. Кровь ударила тугой струей. У Мюрра потемнело в глазах. Накатила слабость. Ледяной клинок выпал из онемевшей руки.

Ежи радостно взревели и удвоили натиск. Люгвин видел устремленные к груди и лицу острые спицы монстров. Из последних сил замахал стальным мечом, отрубая шипы, раскраивая надвое тела тварей.

Но теперь движения давались с трудом. Правая рука висела плетью. Действуя одной левой Мюрр опаздывал – на крохотную долю мгновения – не успевал отразить все направленные в него удары…

Стальной клинок пробил ближайшего ежа насквозь и почти тут же располосовал соседнего. Но третья тварь уже нацелила свои шипы Люгвину в лицо.

Он не успевал ни уклониться, ни отбить удар.

Мюрр ясно видел приближающихся врагов. Понимал, что это конец – вот-вот острые спицы вонзятся в глаза, пробьют висок, поражая мозг, или вопьются в шею, разрывая сонную артерию. Смерть наступит практически мгновенно.

«То-то Акар обрадуется…» – губы Мюрра сами собой сложились в кривую ухмылку.

Шип оцарапал кожу на лбу и… внезапно отскочил в сторону – вместе с ежом, сметенный мощным заклинанием воздуха.

Вокруг Люгвина закружил ураган, отбрасывая от него тварей. Они с визгом отлетали прочь.

А со склона оврага ударили молнии. Они вонзались в черные тушки ежей, и те взрывались, разлетаясь желтоватой слизью и жирными темными комьями обожженного мяса.

Мюрр без сил опустился на колени. Глянул наверх. Гор и Огира! Они стояли на краю откоса и методично расстреливали копошащихся внизу врагов магическими молниями. Меч выпал из ослабевшей руки Люгвина.

Вскоре с монстрами в овраге было покончено.

Гор велел Огире оставаться наверху, следить за окрестностями, а сам спешился и спустился по склону к Люгвину.

– Ты как? Плечо, я вижу, пробито до кости… Бок разворочен… Спина… Лицо распорото… Нога… М-да… Крепко же тебя… Могу подлечить магией. Всё, кроме плеча. Здесь рана слишком глубокая, заклинания не возьмут. Придется вручную: зашивать и накладывать повязку.

– Не надо. Я сам, – отказался Мюрр. – Только для этого мне необходимо стать дейвом. А ты отвлеки Огиру.

– Ладно, – Гор протянул ему свой плащ. – Накинь пока вот это, чтобы она не увидела твое плечо. – Он какое-то время задумчиво смотрел, как Мюрр кутается в накидку, а потом спросил: – Скажи, а ты не знаешь, дальше засад нет?

Мюрр пробежал внутренним взором вперед:

– До следующего поворота чисто.

Гор кивнул и бегом вернулся к сестре:

– Огира, поезжай вперед, разведай путь. Если что, в бой не ввязывайся, уходи. А я останусь. Надо подлечить Люгвина.

– Он серьезно ранен? – встревожилась всадница.

– Нет, пустяки. Кроваво, но не опасно. Ран много, но они все неглубокие, – соврал Гор. – Не тревожься за него. Езжай до следующего поворота и жди нас там. Только будь осторожна.

Огира кивнула, дала лошади шенкелей, принуждая спуститься в овраг, остановилась напротив Мюрра и искренне сказала:

– Ты здорово сражался, Люгвин.

– Ерунда… – Говорить было трудно. Плечо просто взрывалось от боли, а перед глазами плавали кровавые мушки. Но Огира должна была считать, что с ним все в порядке, поэтому Мюрр заставлял себя продолжать разговор: – Вы вовремя пришли на помощь.

– На самом деле, если бы ты не вскрыл засаду и не выманил на себя всех этих тварей, нам с Гором не удалось бы так легко расправиться с ними… Но зачем ты утаивал, что владеешь боевой магией?

– Ну, владею – это слишком сильно сказано. Так, нахватался кое-чего… Всего парочка заклинаний.

Мюрр через силу улыбнулся Огире и бросил умоляющий взгляд на Гора. Тот понял правильно и резко окликнул сестру:

– Хватит болтать! Потом наговоритесь, на привале. А сейчас марш вперед!

Всадница скорчила брату гримасу, но послушалась. Мюрр посмотрел, как она покидает овраг и исчезает вдали, а потом с облегчением скинул плащ, обернулся дейвом и привычно принялся восстанавливать свой узор.

Гор походил по оврагу, разглядывая трупы необычных тварей, остановился перед издыхающей лошадью.

– С ней что делать? Она вся обожжена, да к тому же исколота шипами. Мне ее не исцелить.

– Я бы мог, – откликнулся Мюрр, – но как объяснить это Огире? Нет, лучше прикончить. У нас же есть свободная лошадь – та, что с поклажей.

Джигли взмахнул бичом, перерезая кобылке горло. Она дернулась в последний раз и затихла.

– Все, я вылечился, – объявил Мюрр. – Поехали за Огирой.

11

Гор и Люгвин уже подъезжали к повороту, возле которого их должна была ждать всадница, как вдруг услышали женские голоса. Одна вроде плакала, а вторая – Огира – успокаивала ее.

– С кем это она там? – встревожился Гор.

Мюрр пожал плечами. Его внутренний взор показывал, что впереди две женщины, но это было понятно и так – по голосам.

Всадники дружно пришпорили коней, выскочили за поворот. Увидели Огиру, которая прижимала к себе плачущую джигли.

– Эйшара?! – изумленно завопил Гор.

– Та, что пошла к Башне за сыном год назад и пропала? – уточнил Мюрр.

– Представляешь, Гор, Эйшара жива! И сын ее жив. Башня вернула его, – взахлеб затараторила Огира.

Мюрр заметил, что глаза у нее подозрительно блестят, а язык немного заплетается, будто всадница успела допьяна напиться «драконовой крови».

– И где же он? – Мюрр завертел головой в поисках мальчика.

– Там, внутри, – Эйшара всхлипнула и указала рукой на мерцающую завесу.

– В пробое? – уточнил Мюрр. – Ты уверена?

– Конечно! Ему ногу придавило камнем. Я пыталась, но не смогла приподнять, слишком тяжелый. Совсем растерялась, знала, что нужно идти за помощью, но боялась оставить моего сыночка одного.

– Надо скорее ехать туда, – возбужденно заговорила Огира. – Помочь ему!

– Погоди, – перебил Мюрр. – Она же в этот поход отправлялась не одна. Их было трое: еще муж и брат. Куда делись они? И где Эйшара с сыном пропадали целый год?

– Почему этот лючин вмешивается в наш разговор? – возмущенно спросила Эйшара. – И вообще, пока мы здесь болтаем, мой сын там один и с ним может приключиться беда!

– Она права, – Огира с мольбой посмотрела на брата. – Гор! Почему ты медлишь? Надо срочно ехать туда!

– Прямо в пробой? – Мюрр нахмурился.

– Да! А ты если струсил, можешь остаться здесь, – во взгляде Огиры читалась откровенная вражда.

Эйшара подошла к сидящему на лошади ошарашенному Гору, умоляюще протянула руки:

– Гор-ари, мы же с тобой росли вместе. Помнишь, как воровали яблоки у тетушки Слори, а мой отец узнал и выпорол нас розгами? Ты же был влюблен в меня! Даже устроил скандал на моей свадьбе. А сейчас сидишь, будто чужой, и не хочешь сойти с коня, чтобы меня обнять.

Всадник молча спешился. В его взгляде читались изумление, радость и растерянность одновременно. Эйшара повисла у него на шее и задышала прямо в лицо.

– Пойдем со мной, Гор, – страстно продолжала уговаривать она.

Мюрру все меньше нравилось происходящее. Он снова и снова всматривался в вязь жизни женщины, но ничего подозрительно не находил. Типичная джигли. И все же с ней было что-то не то…

Эйшара почувствовала его пристальное внимание. Обернулась, слегка отстранившись от Гора. Тот вытер рукой лоб, встретился взглядом с Люгвином, широко улыбнулся:

– Жарко… Пот аж ручьем.

Мюрру очень не понравилось, как заблестели глаза черного всадника, какой беспечной – хмельной – стала его улыбка.

А Эйшара тем временем подошла к Мюрру. Дотронулась до его руки, облаченной в перчатку наездника. Скользнула ладонью под край рукава, нащупывая запястье.

Люгвин хотел отдернуть руку, но не успел – ее пальцы уже прижались к его коже.

Прикосновение показалось Мюрру необычайно приятным, даже слишком. А Эйшара заговорила с искренней, страстной мольбой:

– Я не знаю твоего имени, лючин, но ты наверняка достойный человек, если находишься рядом с этими ари. Заклинаю тебя помочь моему сыну!

Она продолжала в том же духе. Мюрр смягчился, глядя на нее. Женщина, как женщина. Очень даже милая… Больше, чем милая… Прекрасная… Возбуждающе-страстная… Сговорчивая и податливая…

Люгвину внезапно показалось, что кто-то разлил по округе вино – хмельное, пьянящее. Его пары буквально пропитали воздух.

Мюрр сам не заметил, как спешился, как очутился лицом к лицу с Эйшарой. Она казалась ему все более и более привлекательной. Ее дыхание опьяняло, а тело и лицо возбуждали. Люгвин был готов на все, лишь бы поскорее получить эту женщину.

– Получишь, если пойдешь со мной, – прошептала Эйшара.

– Пойду, – словно со стороны услышал Люгвин свой голос.

– Да, надо всем идти… помочь сыну… – Язык Огиры заплетался, а застывший остекленевший взгляд мог бы поспорить с немигающим взглядом любой лючинки.

Мюрр сделал шаг в сторону туманной стены, но внезапно хмельной мир вокруг него взорвался – Гор вмазал ему кулаком в скулу. Люгвин покачнулся и ошарашено уставился на черного всадника:

– Ты чего?!

– Она «зазывала», ты что, не понял? – заорал Гор. – Заманивает нас! А там, в пробое, ее хозяин… еще один дом… или какая-то другая тварь.

Мюрр помотал головой, пытаясь освободиться от тяжелого дурмана. А черный всадник угрожающе нацелил на Эйшару живой бич:

– Уходи, откуда пришла!

– Гор, как ты можешь, – вяло вмешалась Огира.

Но брат не обратил на сестру внимания. Его бич сделал бросок к Эйшаре, остановившись в волоске от ее шеи:

– Уходи!

Зазывала с ненавистью глянула на черного всадника. Прошипела:

– Ты ничтожество, Гор! Был им и остался. Именно поэтому я предпочла тебе другого! – Она попятилась к туманной стене, и вскоре исчезла в магическом мареве.

Гор проводил ее хмурым взглядом, а потом подошел к своему коню и стал преувеличенно деловито проверять, хорошо ли подтянуты подпруги.

Огира немного постояла, пошатываясь, а потом вдруг резко повалилась на землю. Мюрр попытался подхватить ее, но перед глазами завертелись яркие круги, и он тоже потерял сознание.

12

Вначале вернулся звук – Люгвин услышал какие-то громкие хлопки. Потом зрение – сквозь расплывчатую дымку проступило лицо Гора. И, наконец, заработали все органы чувств разом. Мюрр понял, что лежит на земле, а черный всадник хлещет его по лицу, пытаясь привести в сознание.

– Хватит уже, – Люгвин вырвался и сел, оглядываясь. Все та же горловина: черная земля, красное небо и две туманных стены по бокам. Его взгляд уперся в лежащую рядом Огиру. – Что с ней?

– То же, что и с тобой. Надышалась дурманящими парами. Та… приманка… каким-то образом умудрялась насыщать ими воздух.

– А как же ты устоял?

– Я… – Гор невесело усмехнулся. – Повезло, наверное. Чтобы заманить меня в ловушку, монстру нужно было выбрать другую зазывалу. Не Эйшару. Ее я слишком хорошо знаю… знал.

– Ты понял, что она не настоящая? – догадался Мюрр.

– И да, и нет. В ней память Эйшары, а движения, как у тряпичной куклы. Ты бы видел ту, настоящую, Эйшару! Как она ходила… Как улыбалась… А этот ее жест, когда она поднимала руку к голове, чтобы поправить волосы… От нее невозможно было отвести глаз! А в здешней все время чувствовалось нечто чужое, фальшивое… – Гор замялся, подыскивая слово, – …нечеловеческое. Словно тело забрали, а внутрь посадили другое существо.

Мюрр встал на ноги, отряхнул со штанов грязь, поинтересовался:

– А как тебе удалось не надышаться дурманом? Им же был пропитан весь воздух.

– Да я рядом с ней почти не дышал. Говорю же, повезло. Сначала, когда увидел ее, вспомнил, как был влюблен в ту, настоящую. И знаешь, комок к горлу подкатил. Дыхание перехватило. А потом, когда она и к тебе полезла… Тут-то все встало на свои места.

– Понятно, – кивнул Мюрр. – Пойду, приведу в чувство Огиру.

– Не надо, – остановил его Гор. – Я возьму сестру на свою лошадь. До Башни уже рукой подать, пусть лучше там и очнется.

Мюрр согласно наклонил голову. Огира считает Эйшару настоящей. Потребуется много времени, чтобы разубедить ее. А им надо успеть миновать горловину до наступления ночи, потому что долго оставаться в таком месте сродни самоубийству.

13

Вскоре горловина осталась позади. Туманные завесы охранных заклятий расступились, изогнувшись причудливыми дугами, и побежали в разные стороны, очерчивая границы пробоев. Плантация тордов так же осталась за спиной.

Теперь перед путниками лежало открытое пространство, поросшее травами по пояс высотой и лохматыми зарослями кустарников. Кое-где виднелись небольшие рощицы и отдельно стоящие деревья. А горизонт закрывала рваная линия сопок. Под копытами лошадей захлюпало.

– Болото! Только его для полного счастья и не хватало, – проворчал Мюрр.

– Не страшно, – откликнулся Гор. Он все еще держал в седле перед собой находящуюся в обмороке сестру. – Я знаю «Заклинание брода». Оно поможет не угодить в трясину.

– «Заклинание брода»? – заинтересовался Мюрр. – Впервые слышу о таком.

– Ему обучаются все имперские легионеры, – пояснил Гор. – Оно позволяет отыскать брод на реке или, как сейчас, безопасно пройти болото.

– Полезная штука. Потом научишь?

– Что?! – Гор просто не поверил своим ушам. Он считал, что этот странный дейв уже ничем не сможет удивить. Ошибся. Удивил, да еще как. Попросил смертного научить его магии! Пусть даже речь шла об одном единственном заклинании, сути это не меняло: Высший собирался учиться магии у смертного!

Мюрр верно истолковал его гримасу. Хмыкнул:

– Да забудь ты хоть на мгновение, что я Высший. Тебе самому будет легче воспринимать меня… ну, скажем, как атонийца.

– Я… хм… попробую.

– Кстати, а Башня где? Что-то ее не видать.

– Точно не знаю, я же в этих местах ни разу не был. Но по идее должна находиться где-то в тех сопках. Говорят, от горловины до нее рукой подать.

Тут зашевелилась, приходя в себя, Огира. Посмотрела на брата, оглянулась на Мюрра и на свою лошадь, которая скакала рядом. Встрепенулась:

– Что происходит, Гор? Где Эйшара и ее сын?

– Они погибли, – соврал черный всадник. – Их сожрал монстр. Мы не сумели помешать.

Некоторое время Огира молчала. Мюрр чувствовал, что она не поверила, но вопросов больше задавать не стала. Сказала только:

– Я хочу пересесть на свою лошадь.

Дальше скакали молча. Сумрак постепенно переходил в сияние. Небо начало менять цвет. На алом фоне стали проступать широкие зеленые и фиолетовые полосы.

Внезапно Мюрр почувствовал опасность. Он завертел головой, озираясь. Разглядел с правой стороны какие-то странные силуэты. Внешне они напоминали огромных – размером с коня – птиц. Вот только лап у них было четыре, а не две, да и серые крылья выглядели короткими обрубками, совершенно непригодными для полета.

Люгвин насчитал восемь таких созданий. Они двигались параллельным курсом, явно сопровождая всадников, будто поджидали подходящего момента для нападения.

– Гор, глянь, – Мюрр указал на стаю. – Что за птицы?

– Никогда не видел таких. Наверняка из пробоя.

Огира тоже посмотрела, поежилась:

– Клювы до чего здоровы. Такими камень дробить можно!

– Или головы, – пробормотал Мюрр, пришпоривая коня.

Лошади дружно ускорили бег. Но и твари не отставали. Более того, стали явно сближаться с людьми. Огира, не мудрствуя лукаво, послала в преследователей магическую молнию. Мюрр ясно видел, как фиолетовая стрела вонзается в серовато-грязное оперение чуть пониже обрубка крыла… и… ничего!

Люгвин помотал головой. Ему померещилось или Огира промахнулась?! Как бы там ни было, птица продолжала бежать, постепенно нагоняя всадников.

Огира послала еще две молнии, метя в голову и лапу. С тем же результатом. Теперь Мюрр смог убедиться, что магические снаряды попадают в цель, но не причиняют тварям ни малейшего вреда.

– А попробуйте-ка вот это, – он сотворил любимое ледяное копье и послал в ближайшую из птиц.

Острый сгусток холода ударил в оперение. Тварь споткнулась, но тут же выправилась, а на ее теле не осталось никаких видимых повреждений.

– Похоже, у них врожденная защита от магии, – прокомментировал Гор. Он умело закрепил поводья на луке седла, освобождая обе руки. Снял с плеча арбалет и принялся заряжать.

Мюрр поглядел на джигли с завистью и восхищением. У Люгвина тоже имелся арбалет, но он ни за что на свете не сумел бы зарядить его на всем скаку. Надо быть прирожденным всадником, чтобы выполнить такой почти акробатический трюк.

А птицы прибавили скорости. Две из них вырвались вперед, почти дотягиваясь клювами до лошади Мюрра. Он отмахнулся мечом. Не попал. Зато твари чуть-чуть отстали, дожидаясь остальных.

Гор выстрелил из арбалета. Стрела вонзилась в шею одной из птиц. Та кувыркнулась на бегу и покатилась, подминая траву, с пронзительным визгом.

Этот звук ударил по ушам, причиняя боль.

Огира схватилась за голову и застонала. Мюрр машинально зажал руками уши. Лошади пошли неровным галопом, будто пьяные.

Этим воспользовалась ближайшая из птиц – сделала рывок и вонзила клюв в круп кобылки Огиры. Дикое ржание перекрыло на миг пронзительный визг раненой птицы. Всадница соскочила с лошади, взмахнула бичом. Серебристая змея ужалила тварь прямо в выпуклый черный глаз. В какофонию звуков вплелся еще один визг, а на Огиру набросились сразу несколько птиц.

Мюрру показалось, что его голова раскололась на части от птичьих криков. Он попытался остановить свою лошадь, чтобы помочь Огире, но обезумевшее животное закусило удила и рвануло вперед, не разбирая пути. Люгвин оглянулся через плечо. Увидел, что Гор пришел на помощь сестре.

Каким-то образом черному всаднику удалось справиться со своим мерином, заставить его не реагировать на сводящий с ума визг. Животное слушалось своего наездника беспрекословно. Казалось, всадник и конь составляют единое целое.

А взбесившаяся лошадь Мюрра уносила его все дальше и дальше. Люгвин ясно осознал, что кобылу легче убить, чем остановить. «Ах ты, Ротраново семя! Ну, не везет мне с лошадьми!» Он вынул ноги из стремян и кубарем скатился с седла. Болотистая земля сослужила роль перины, потому приземление было мягким – обошлось без травм.

Люгвин поспешно вскочил на ноги и побежал туда, где кипела яростная схватка джигли с чудовищными птицами.

…Сверкали алмазные бичи. Неуловимо быстро летал меч Мюрра. Мелькали хищные острые клювы. В разные стороны разлетались брызги крови. От визга раненых тварей, казалось, вскипал сам воздух.

Люгвин еще в начале боя выдрал кусок из стеганки, скатал шарики и забил ими уши, но пронзительный звук все равно был слышен. Правда, он стал более-менее терпимым.

Яростный бой закончился так же быстро, как начался. Некоторые из птиц еще бились в агонии, оглашая окрестности ужасающими криками, но большинство застыли грязноватыми кучами перьев.

Мюрр посмотрел на своих спутников. Живы. У Огиры, правда, камзол на боку намок от крови. А у Гора нога пропорота почти до кости. Зато черный всадник сумел уберечь свою лошадь, на ней – единственной – не было ни царапинки.

Огира тяжело опустилась на траву, зажимая рукой окровавленный бок, посмотрела на Мюрра и внезапно захлебнулась смехом.

– Ты… такой… красивый! – не столько услышал, сколько угадал по шевелению ее губ Мюрр.

– Что? – он спохватился и вытащил из ушей затычки.

– Красивый, говорю… Ох! – Всадница скривилась от боли, пошарила за отворотом сапога и вытащила… Мюрр прямо-таки обалдел… зеркальце! Небольшое, размером с ладонь, но самое что ни на есть настоящее! Протянула лючину: – Посмотри на себя.

Он глянул. Действительно хорош. Пот, кровь и грязь размазались по зеленокожему лицу и фиолетовым волосам атонийца, оставляя причудливые разводы. Мюрр утерся рукавом, но получилось только хуже. Он посмотрел на всадницу и с ехидной улыбкой вернул зеркальце:

– Думаешь, ты лучше?

– О-о-о! – Женщина моментально забыла и про рану, и про боль. – Воды! Мне надо срочно умыться! Гор, у тебя наверняка осталась фляга?

– Хватит глупостей! – резко осадил ее брат. Он напряженно вглядывался вдаль.

Мюрр тоже посмотрел в ту сторону.

По сравнению с сумраком-днем сейчас стало темнее. Небо налилось чернотой, проступил крупный рисунок звезд, а поверх него веером раскинулись сине-зеленые сполохи сияния.

Зрелище оказалось красивым, но давало мало света. И все же его было достаточно для змеиных глаз лючина. Мюрр сумел рассмотреть какие-то движущиеся точки.

Их было много.

Они усеивали все видимое пространство. И двигались явно по направлению к месту побоища. Видно, крики птиц и запах крови привлекли хищников со всей округи.

– Надо поскорее убираться отсюда, – предложил Мюрр.

– Да, вот только как? – откликнулся Гор. – У нас одна лошадь на троих.

– Бери к себе в седло Огиру, а я побегу рядом.

– Нет. Так мы от них не уйдем. – Гор завертел головой, будто что-то искал.

Теперь, когда птичий визг наконец-то стих, Люгвин испытывал настоящее блаженство, наслаждаясь наступившей тишиной.

Внезапно раздался негромкий и очень мелодичный свист. Мюрр обернулся к источнику. Оказывается, это Гор привстал в седле, опираясь на стремя здоровой ногой, и свистел, поворачивая голову то вправо, то влево.

– Ты что делаешь? – хотел было спросить Мюрр, но не успел: Огира присоединилась к брату. Две мелодии то сплетались в одну, то разбегались ручейками, создавая незримую, но очень красивую музыкальную вязь.

Мюрр заслушался так, что не заметил, как зашуршала трава, и прямо за его спиной возник некто. Крупный, пофыркивающий.

Люгвин резко обернулся. Лошадь! Его кобыла, та самая, которая взбесилась и ускакала неведомо куда, испугавшись атаки птиц. Теперь она выглядела спокойной и послушной.

– Так вы ее подманивали свистом? – догадался Мюрр.

– Ее или любую другую лошадь, которая могла оказаться поблизости. Это заклинание «Зов коня», – пояснил Гор. – Если хочешь, потом научу.

– Конечно, хочу. Слушай, а почему ты не воспользовался им там, в драконовом лесу? – спросил Мюрр.

– Оно действует, только когда лошадь не слишком далеко…

– Как так не воспользовался? – вмешалась Огира. – А откуда тогда взялись наши лошади?

Гор и Люгвин спохватились, осознав, что проговорились. Переглянулись. Мюрр поспешно вскочил в седло, а черный всадник с преувеличенным опасением взглянул в сторону приближающихся хищников:

– Они уже близко! Огира, прыгай ко мне. Пора уносить ноги.

Бешеная скачка продолжалась до самых сопок. Сначала земля стала суше, потом болото кончилось. Трава заметно поредела, прибавилось деревьев и валунов. С одной стороны это радовало: всадники стали менее заметны для хищников. С другой стороны напрягало: теперь зверь или тварь из пробоя могли подобраться к ним вплотную под прикрытием толстых стволов и огромных камней.

К тому же наступившая ночь затрудняла движение. Глаза лючина лучше всего видели в сумраке, в полной же темноте он становился беспомощным, как крот. Точно так же дела обстояли и у джигли. Конечно, крупная луна давала некоторую толику света, но кроны деревьев «съедали» большую его часть.

– Привал, – скомандовал Гор. – Все равно в темноте Башню не разглядим, даже если проедем в дюйме от нее. К тому же надо обработать раны. Кровотечение мы остановили, но теперь пора заняться настоящим лечением. Люгвин, помоги снять с лошади Огиру.

– Я сама, – пробормотала всадница, но брат остановил ее: – Подожди.

Мюрр спешился, подошел к лошади Гора, обхватил Огиру за талию, случайно растревожив рану. Она застонала, соскользнула к нему на руки почти без сил.

Повелитель Холода видел, что бок всадницы распорот сильно, но не опасно – жизненно-важные органы не задеты. Гор вполне сможет с помощью заклинаний излечить Огиру. А вот самому черному всаднику досталось изрядно. В его случае магия джигли будет бессильна.

Мюрр посадил Огиру на один из валунов и подошел к Гору. Прошептал на ухо:

– Ну что? Найдем предлог и отойдем в сторонку? Я обернусь дейвом и вылечу тебя.

– Давай. Только сначала я займусь Огирой, а ты разбей лагерь и наладь костерок.

14

Ночь прошла относительно спокойно, и в этом целиком была заслуга Мюрра. Обернувшись дейвом, он не только вылечил Гора, но и окружил ночевку мощным охранным заклятием из арсенала Высших. С наступлением сумрака оно должно было развеяться без следа, не вызвав подозрений у Огиры.

Когда Гор заговорил о том, чтобы спать в две смены, освободив от дежурства сестру, Мюрр громко согласился, а шепотом добавил, что в этом нет необходимости. Гор может спокойно отдыхать, полностью доверив охрану ему. Впрочем, сам Мюрр тоже не собирался всю ночь бодрствовать. Сквозь сон он чувствовал, как его магические стражи подвергаются нападению один за другим, но пробить такую охрану оказалось не под силу даже самым настойчивым из монстров.

15

Башня Возврата оказалась неподалеку от места ночевки. Поначалу ее закрывала одна из сопок. Однако, как только всадники миновали лесистую гору, их взглядам открылось невысокое полуразрушенное сооружение. Оно напоминало обычную сторожевую башню какого-нибудь замка. Как будто некая сила выдрала из крепостной стены каменный цилиндр с дозорной площадкой и перенесла за многие мили, поставив на склон самой обычной сопки.

Но так Башня Возврата выглядела лишь внешне. Каждый, кто хоть чуть-чуть владел магией, видел ее истинное лицо. Мощный, интенсивный поток силы пронзал каменное сооружение насквозь, расходился в стороны широкими волнами. Одна его часть сбегала вниз по склону, а другая уходила в небеса.

Троица остановила коней, с жадным любопытством разглядывая Башню.

– Так вот она какая, – протянула Огира.

– Чувствуете мурашки по коже? Или это только у меня так? – спросил Гор.

– У меня тоже, – откликнулась сестра. – Даже не мурашки, а иголки. Покалывает так неприятно. Бр-р!

– Здесь слишком много силы. Чистой, свободной, не связанной заклятиями, – заговорил Мюрр. – И это на достаточно большом расстоянии от Башни. Что же творится внутри! Не уверен, что к ней следует приближаться. Нас запросто может разорвать на куски.

Вместо ответа Гор спешился, помог сойти сестре. Зашептал заклинание, магией стреноживая лошадей. Огира посмотрела на Мюрра:

– Останься здесь, Люгвин. Тебе не обязательно идти дальше. Заодно присмотришь за лошадьми.

– В самом деле, – поддержал сестру Гор. – Ты и так очень сильно помог нам. Тебе нет смысла снова рисковать. Это не твой бой.

Мюрр покинул седло, проворчал:

– Это мне решать, что мое, а что нет. А ты бы зачаровал и мою кобылку тоже, чтобы она не сбежала.

Втроем они пошли к Башне вверх по пологому склону. Мелкие камешки хрустели под сапогами.

Как и ожидал Мюрр, болезненные ощущения нарастали. Казалось, невидимые крошечные зубы впиваются в кожу, пытаясь прокусить.

Люгвин невольно задышал чаще, и тем самым совершил ошибку – стало только хуже. Злобные невидимки вместе с дыханием проникли внутрь, забили легкие. В голове нарастала боль, желудок сжимался, норовя выбросить наружу съеденный завтрак.

Мюрр видел, что и спутникам сейчас приходится не лучше, чем ему. Огиру заметно пошатывало, она ухватила брата под руку, повиснув на нем. Гор пока держался, но излучаемая Башней сила терзала и его. Убивала. Медленно. Шаг за шагом.

Повелитель Холода обогнал джигли, преградил путь:

– Все! Дальше нельзя… Погибнем!

– Мы должны… А ты возвращайся к лошадям… Жди нас там… – прохрипел Гор.

Огира согласно кивнула:

– Нам… надо… туда…

Оба джигли выглядели просто ужасно. Налитые кровью глаза, прерывистое хриплое дыхание. Внезапно Огира болезненно сморщилась, прижала руку к животу, оттолкнула брата и упала на колени – ее выворачивало наизнанку.

– Видите! Вам нельзя дальше! – взмолился Мюрр и тут же замолчал – горло скрутил спазм, мешая говорить.

Он начал кашлять и никак не мог остановиться. Казалось, внутри что-то рвется, рот наполнился соленым. Люгвин сплюнул, вытер губы ладонью, посмотрел. Кровь.

– Это самоубийство!.. Я не… пущу… вас… – через силу выговорил он и осекся: жало живого бича Гора смотрело ему в грудь там, где сердце.

– Отойди, Люгвин, – глаза черного всадника были наполнены такой знакомой страстной решимостью.

– Ротран тебя раздери, Гор! Подыхай, если охота! Но хоть сестру-то с собой не тащи!

– Мы вместе, – Огира была на грани обморока, но это не убавляло ее решимости.

Мюрр в отчаянии махнул рукой, отошел в сторону. Несколько мгновений с остервенением смотрел, как они, пошатываясь, идут к Башне, а потом пошел следом. Ноги передвигались с трудом. Казалось, каждая стала весом с каменную глыбу.

Огира упала. Гор хотел помочь ей встать, но едва не свалился сам. Мюрру пришлось поднимать их обоих.

– Еще немного… дальше станет легче… – Гор сплюнул кровью.

– Что… значит… легче? – Мюрр дышал тяжело, со свистом, еле сдерживая мучительный кашель.

Гор качнул головой, мол, нету сил объяснять, скоро сам поймешь.

Поддерживая друг друга, они упрямо двинулись вперед.

Шаг… Еще…

Остановились, пережидая кашель Мюрра и рвоту Огиры. А потом снова сделали шаг…

Гор все чаще сплевывал кровь. Она наполняла рот, сочилась из носа, стекала по подбородку.

Мюрру казалось, что они уже несколько веков торчат на склоне этой сопки, но так и не приблизились к Башне ни на дюйм. Поэтому когда сложенное из больших каменных брусков сооружение оказалось прямо перед носом, он несказанно удивился.

– Дошли? – не поверил своим глазам. – Дошли! – Мюрр засмеялся и внезапно заметил, что дышать стало легче. Кашель исчез. Да и вообще, болезненные ощущения пропали, как не бывало. Осталась только мучительная слабость.

Гор в изнеможении опустился на землю, Огира рухнула рядом.

– Передохнем. А потом поищем вход.

Повторного приглашения Мюрру не требовалось. Он сел прямо там, где стоял, и посмотрел в ту сторону, откуда они пришли. На склоне по-прежнему свирепствовали волны магической энергии. А здесь, возле стены, их не было.

«Словно ураган: в самом центре тишь да гладь, а отойди хоть на шаг, костей не соберешь», – Мюрр хмыкнул.

Гор провел рукой по измазанному кровью лицу и спросил:

– Ты как, Люгвин? Полегчало?

– Да. Намного. Ты это имел в виду?

Джигли устало кивнул:

– Мне надо было предупредить тебя заранее. Но я и сам не знал, что будет настолько… тяжело. – Чувствовалось, что каждое слово дается ему с трудом. – Я разговаривал с теми, кто добирался до Башни. Они рассказывали, что если удастся дойти до стены, то все… хм… неприятные ощущения исчезнут.

– И это ты называешь «неприятными ощущениями»? – возмутился Мюрр. – Неприятно, когда чешется нос, а ты не можешь его почесать. А то, что мы пережили, это… это… – Он развел руками, отчаявшись подобрать слова.

Черный всадник понимающе улыбнулся, блаженно вытянул ноги и прикрыл глаза.

– Гор, – окликнул его Мюрр. – А они не говорили, что там внутри? В самой Башне?

– Н-нет.

Повелитель Холода почувствовал явную ложь. Нахмурился. Покосился на клюющую носом Огиру. Бесцеремонно пнул Гора ногой в голень:

– Ну-ка пойдем, отольем.

Черный всадник с трудом открыл глаза, буркнул:

– Иди один. Я не хочу.

– Раз так, то я могу прямо здесь, при Огире. – Мюрр сделал жест, будто собирался расстегнуть штаны.

– Ну, ты и… – Гор поднялся на ноги, опираясь спиной о стену Башни, и кивнул в сторону огромного камня: – Ладно, пошли.

Убедившись, что Огира не слышит их, Мюрр потребовал:

– Рассказывай!

– Нечего рассказывать. – Гор стоял, покачиваясь. – Я разговаривал с двумя даифами. Вернее, они стали даифами после того, как вернулись из Башни с пустыми руками…

– И?

– Оба говорят одно и то же. Пусто там. Пыль и пустота. Нет ничего.

– А как же…

– Никак! Не знаю, как! Вон Башня в двух шагах. Когда зайдем, узнаем.

16

Внутри Башни и впрямь оказалось пусто. Только сложенные из больших грубо отесанных брусков стены, усеянный мелкими камушками пол, да потрескавшаяся арка входа.

– Темновато здесь. Как думаете, можно зажечь огонь? – спросила Огира.

– Попробуем. – Гор обошел не слишком большое помещение по периметру, время от времени прикасаясь рукой к стене. Там, где он дотрагивался, вспыхивали яркие язычки пламени, словно загорались невидимые факелы.

– И что же дальше? – Огира растерянно огляделась, задрала голову, всматриваясь вверх. Но увидела лишь покрытый трещинами свод.

– Давай попробуем сосредоточиться. Представим Керра живым и невредимым, – предложил Гор. – Возможно, Башня воспримет наши желания и… выполнит.

Огира кивнула, выбрала местечко возле стены и села, скрестив ноги. Гор собирался сделать то же самое, но тут ему на глаза попался Мюрр. Он стоял неподвижно, разглядывая стену перед собой с таким интересом, словно вчитывался в «Скрижали пророчеств».

– Люгвин, – окликнул Гор. – Ты чего, трещинки считаешь?

– А?.. – Мнимый атониец обернулся. Вид у него был отрешенный и потрясенный одновременно. – Что?

– Это я спрашиваю: что? – поправил Гор. – Что ты там увидел такого?

– А ты что видишь? – вопросом на вопрос ответил тот.

Черный всадник всмотрелся в стену. Даже провел рукой по шершавой холодной поверхности.

– Камень.

– И все?

– Да. А ты видишь что-нибудь еще?

– Э… Н-нет, – соврал Мюрр. – Просто я подумал, может, в стенах что-то есть. Какая-нибудь надпись, которая поможет нам понять, что делать дальше.

Огира заинтересованно вкинула голову.

– Пока ничего не нашел, – поспешно сказал ей Мюрр. – Наверное, нам и впрямь стоит просто сесть, сосредоточиться и попросить Башню исполнить желание.

Вскоре три неподвижных фигуры застыли на некотором отдалении друг от друга. Брат и сестра прикрыли веки, погружаясь в медитацию, а Мюрр украдкой принялся вновь разглядывать стену.

Там, где джигли увидели лишь камень, Повелитель Холода явственно различил рисунки. Много – сотни, тысячи. Словно некий художник разрисовал все стены портретами живых существ. Но изображал не внешность, а вязь жизни – так в свое время Мюрр рисовал на стене нефритового колодца портрет ласточки. Только тогда у него не было красок, и линии получались невидимыми, а эти проступали вполне отчетливо – по крайней мере, для Мюрра.

Повелитель Холода был поражен. Выходит, он такой не один! Есть и еще кто-то, способный видеть и рисовать линии жизни! Потрясение оказалось настолько сильным, что он вначале не понял главного – чем же именно нарисованы узоры. А когда до него дошло…

Мюрр едва удержался, чтобы не вскочить на ноги и не заорать – настолько невероятным показалось открытие.

«Спокойно только. Без паники. Надо взять себя в руки. Вдохнуть поглубже, досчитать до трех, выдохнуть». Наконец сердце перестало отбивать бешеный ритм, дыхание выровнялось, и Повелитель Холода снова решился посмотреть на стены. Вот они, узоры, никуда не исчезли. Это не рисунки, а самая настоящая вязь живых… нет, теперь уже мертвых… существ, населявших Лунный мир.

Похоже, когда кто-то умирает, его вязь не распадается, а притягивается Башней. Становится той самой заплаткой, которая латает дыры, постоянно образующиеся в мирах-осколках со времен Катастрофы.

«А ведь Гор оказался прав: Башня действительно может воссоздавать. Только совсем не так, как это нужно им с Огирой. Увы! Их желание не исполнится, даже если они просидят здесь тысячу лет! Оживить кого бы то ни было с помощью Башни невозможно. Понятно, почему все, кто сюда доходил, возвращались с пустыми руками. Хотя… Нет, не все. Был же тот император, Рунгар-ари, который узаконил Право Возврата. Он же оживил своего кунгура. Впрочем, возможно, это просто легенда. Или нет?»

Мысли, догадки, предположения ринулись лавиной, тесня и мешая друг другу. Мюрр прижал руку к пылающему лбу, пытаясь унять воцарившийся в голове хаос.

«Предположим, Рунгар-ари был такой же, как я – обладал способностью видеть вязь жизни, – размышлял Повелитель Холода. – Он потерял кунгура, но даифом становиться не захотел. Пришел в Башню… оставим в стороне вопрос, как именно он догадался прийти сюда, может, попал случайно, убегая от тварей пробоя… Итак, пришел… Увидел стены, нашел узор своего кунгура и… Что? Пока не знаю. Ладно, для начала хорошо бы отыскать рисунок как его, Керра, коня Алира».

Мюрр принялся внимательно разглядывать стены. Узоры кунгуров попадались часто, вот только который из них Керр? «Я же ни разу не видел его. Вот незадача! Как же быть? А что если оживить любого другого кунгура? Интересно, подойдет ли он Алиру?»

Мнимый Люгвин бросил опасливый взгляд на сидящих неподвижно джигли, тихонько встал и подошел к стене, стараясь производить как можно меньше шума.

Все узоры были связаны друг с другом, образуя единое полотно. Мюрр затаил дыхание и протянул руку, намереваясь дотронуться до одного из узелков, но его пальцы натолкнулись на камень. «Ах, да! – спохватился он. – Я же сейчас атониец! Могу лишь видеть узоры, а для всего остального нужно стать дейвом».

Мюрр покосился на Огиру. Кашлянул. Громко сказал:

– А может, сидеть надо не в Башне, а около нее? Или внутри, но по одному? Давайте попробуем так: я останусь здесь, а вы будете медитировать снаружи.

– Странная идея, – нахмурилась Огира. – Мне она не нравится.

– А возможно, Люгвин прав. Мы так и сделаем, – решительно поддержал предложение Гор. Он вопросительно взглянул на Мюрра, тот едва заметно кивнул. – Огира, пошли.

– Никуда я не пойду! – возмутилась всадница. – Что это вы затеяли?

– Огира! – повысил голос Гор. – Помнится, ты сама выбрала меня командиром. Так что сейчас изволь подчиняться моему приказу! Или мне заставить тебя силой?

Всадница зло сверкнула на брата глазами, но к выходу пошла.

– Люгвин, позовешь, когда можно будет войти, – тихонько сказал Гор и поспешил вслед за сестрой.

«Вот молодчина, – невольно подумал Мюрр. – Понимает меня с полуслова так, будто мы с ним знакомы всю жизнь. Да-а, хотел бы я иметь такого друга, как он. Жаль, это невозможно. Мне нельзя оставаться в одном и том же месте надолго и уж тем более сближаться со смертными всерьез. Впрочем, до сих пор у меня такого желания и не возникало – Веста раз и навсегда отучила меня доверять смертным. Но Гор и Огира… Мне кажется, они другие. Я не уверен, но… возможно… Нет! Рисковать нельзя! Гора лучше убить. Сразу, как только мы вернемся в Тартому. Ладно, хватит о грустном. Займемся узорами».

Он превратился в дейва и попытался аккуратно развязать узелки, соединяющие вязь одного из кунгуров с остальными рисунками. Кропотливая работа продолжалась довольно долго. А закончилась непредсказуемым результатом прежде всего для самого Мюрра…

В Башне внезапно словно ветер пролетел, гася магические факелы. Стало темно. А спустя мгновение раздалось отчаянное конское ржание. Оно эхом отразилось от стен и загрохотало под сводом подобно набату.

– Керр!!! – Огира ворвалась в Башню и бросилась к черному силуэту у стены. – Гор, Люгвин, да зажгите же огонь, Ротран вас раздери!

Застигнутый врасплох Мюрр не успел нарисовать на себе узор лючина, пришлось торопливо воспользоваться способностью дейва изменять внешность. Оставалось надеяться, что Огира не станет сейчас пристально смотреть на него. Иначе она тотчас увидит, что атониец Люгвин имеет ауру Высшего…

Магическое пламя, зажженное Гором, вспыхнуло слишком ярко. Опасно ярко. Стало чересчур светло. Теперь одного-единственного взгляда Огиры хватило бы, чтобы подписать ей смертный приговор. Но к счастью, она даже не смотрела на Люгвина. Зато Гор посмотрел… и тотчас уменьшил огонь.

Огира ничего не заметила. Она была целиком поглощена ожившим конем. Черный жеребец прижимался мордой к ее плечу, а всадница молча плакала и гладила его бархатистую шкуру.

– Это не Керр. Другой. – Гор тоже подошел к кунгуру.

– Да, – откликнулась сестра. – И он умирает.

– С чего ты взяла? – начал было Мюрр, но осекся. Вязь жизни жеребца распадалась, рвалась, исчезала прямо на глазах. Ноги коня подогнулись, он опустился на пол и испустил дух.

– Видно, его хозяин мертв, а кунгуры не живут без своих всадников, – сказал Гор.

– Да, – Огира утерла слезы. Заговорила радостно, возбужденно: – Вы хоть понимаете, что произошло? Получилось! Башня ОЖИВИЛА кунгура! И пусть это был не Керр, но все равно, у нас появляется шанс! Надо просить снова и снова… – Она попыталась подойти к Мюрру, но брат преградил путь, обнял ее за плечи, уводя в сторону. Огира машинально переключилась на него: – Гор, надо продолжать! Не останавливаться!

– Конечно-конечно. Повторим все еще раз. Пошли, сядем опять снаружи.

– Погоди, – остановил его Мюрр. – Я не представляю, как выглядит Керр. Чем отличается от остальных кунгуров и все такое.

– Вот, смотри. – Гор сделал движение рукой, и перед Мюрром появилось небольшое объемное изображение коня. Повелитель Холода впился в него взглядом, жадно рассматривая вязь жизни, стараясь запомнить все линии и изгибы.

– Насмотрелся?

– Да.

17

Узоров разных кунгуров – жеребцов и кобылиц – оказалось великое множество. Мюрр тщательно рассматривал их, но нужной вязи пока не находил. Снаружи давным-давно закончился сумрак, прошло сияние, наступила ночь, а он все ходил кругами вдоль стен.

В Башню осторожно заглянул Гор.

– Люгвин, ну как?

– Пока никак. Слишком много кунгуров, – устало ответил тот. – Надо прерваться. Продолжим завтра. А сейчас я быстренько нарисую на себе узор Люгвина, и ты можешь звать сюда Огиру. Хорошо бы нам всем поесть, да лечь спать.

– Про ужин придется забыть. Припасы остались в седельных сумках, – ответил Гор. – Но у меня при себе есть фляга с водой. Оставляю ее тебе. Скажешь, когда мы с Огирой сможем входить.

Мюрр рассеянно отхлебнул из фляги, продолжая машинально разглядывать стены. Узоры не просто соединялись между собой, они образовывали несколько полотен, которые располагались слоями друг за другом. По сути, именно они и составляли стену, которая внешне выглядела обычным камнем.

Через некоторое время все трое собрались в Башне.

Гор устроил для сестры вполне приличную постель: расстелил на полу свой плащ, а ее собственный скатал валиком, используя как подушку.

– Огира, ты можешь ложиться… Люгвин, а ты сам устроишься или тебе помочь? Плащей у нас, правда, больше нет, но из твоей стеганки можно соорудить лежанку.

– Я сам, не беспокойся… – Мюрр мазнул рассеянным взглядом по стене… Застыл, отказываясь верить глазам. Протянул руку, тыча в стену. – А-а-а! Что это?!

– Где?! – Гор в мгновение ока оказался рядом. Его живой бич серебристой змеей крутился из стороны в сторону, готовый отразить внезапную опасность.

– Вот… Как же так?.. Почему?! – бормотал Мюрр.

– Что, почему? – Черный всадник переводил недоуменный взгляд со стены на Люгвина.

Повелитель Холода не ответил. Он с силой потер ладонями лицо и в волнении забегал вдоль стены, разговаривая сам с собой:

– Так-так-так… Видимо, когда Огиру переварила та тварь, и она умерла, погиб и ее кунгур. Но потом-то Огира воскресла! А Ралона, выходит, нет… Но Гора же еще ни разу не убивали! Тогда почему погиб его конь?!

– Ты чего несешь?! – Черный всадник резко схватил Люгвина за плечи и развернул лицом к себе. – Что ты сказал о моем кунгуре?!

– Погоди, дай сосредоточиться! – взмолился Мюрр. – Вот здесь, на стене, вязи жизни ваших лошадей. Значит, они мертвы. Или в Башне узоры всех: и живых, и мертвых…

– Что с моей Ралоной? – закричала Огира.

– Заткнитесь оба! – вспылил Мюрр. – Я пытаюсь разобраться! – Он повернулся к стене и опять принялся бормотать себе под нос: – Попробую найти узор того, кто точно жив. Например, Гора или Огиры…

Он заметался вдоль стен. Брат с сестрой напряженно следили за ним.

– Вас здесь нет, а кунгуры есть, – наконец вынес вердикт Мюрр. – А это значит, они мертвы. Оба. Возможно, Фейр приказал убить их.

– Люгвин, что происходит? Объясни! – взмолилась Огира.

Мюрр растерялся. Объясни! Легко сказать. А как это сделать, не рассказывая лишнего о себе?

И опять на помощь пришел Гор.

– Я слышал, что у… хм… атонийцев… есть такая магия, – осторожно начал он. – Будто они видят умерших.

– Точно, – подхватил Мюрр. – Некоторые из нас способны.

– Никогда не слышала о таком. – Огира недоверчиво уставилась на Люгвина.

– Мы не афишируем свои способности.

– Ну, предположим. И что? – спросила всадница.

– А то, что я точно знаю: ваши с Гором кони мертвы.

– Вот сволочь, Фейр! Неужто посмел покуситься на кунгуров, хотя те были под защитой императора? – воскликнула Огира.

– Выходит, посмел.

– И что нам теперь делать?!

– Попросим у Башни не одного, а трех кунгуров, – предложил Мюрр.

– Думаешь, получится? – с надеждой спросил Гор.

– Уверен, – твердо ответил Повелитель Холода. – Только для этого мне нужно будет остаться в Башне одному.

Ему потребовалась вся ночь и половина сумрака, чтобы разыскать и аккуратно выдернуть из общего полотна узоры Керра, Ралоны и Варра – кунгура Гора. Наконец он позвал джигли в Башню.

Огира, как ни странно, выглядела поникшей и задумчивой. При виде ожившего Керра и своей Ралоны радость выказала, но как-то вяло.

– Ты чего такая? – удивился Мюрр.

– Понимаешь, я все думаю…

– О чем? – спросил Гор.

– Да вот… То, что наши кунгуры были мертвы, наверняка знают все: и Фейр, и император, и остальные. А то, что они воскресли, только мы. Но тогда во дворце уверены, будто мы погибли и уже не вернемся.

– Значит Алира, скорее всего, подвергнут урудии, – договорил Гор.

– Если уже не подвергли, – проворчал Мюрр. – Фейр вполне мог поторопить события.

– Вот именно, – грустно кивнула Огира.

– Мы вернемся с Керром и потребуем восстановить Алира в правах! – воскликнул Гор.

– Потребуем… – без энтузиазма отозвалась всадница.

Мюрр словно прочитал ее мысли: «Мы, конечно, добьемся, чтобы его восстановили в правах. Вот только если Алиру уже пришлось пройти урудию со всеми ее мерзкими подробностями до конца, он вряд ли скоро забудет об этом. Если забудет вообще… Боюсь, ему уже никогда не стать прежним…»

18

– Обратно можно вернуться по воздуху, – предложил Мюрр. – Теперь у нас есть три кунгура, каждому по штуке, так что…

Брат с сестрой переглянулись.

– У НАС есть кунгуры, – поправил Гор. – Не у тебя.

Мюрр враждебно посмотрел на всадника:

– Ты намекаешь, что я недостоин прикасаться к вашим паршивым клячам?!

Жеребцы в ответ на «кляч» обиженно зафыркали, а Ралона издала возмущенное ржание и постаралась цапнуть зубами наглого лючина. Огира не позволила – притянула ее морду к себе и что-то ласково зашептала на ухо. Гор успокаивающе похлопал Керра и Варра по холкам, повернулся к атонийцу и примирительно сказал:

– Я имел в виду, что управлять кунгуром в полете не так просто, как кажется. Нужно уметь. Конечно, Керр очень умный конь, и почти все сделает сам. Но у нас сейчас нет ни седел, ни стремян, поэтому тебе будет сложно даже просто удержаться на его спине и не упасть, а ведь мы полетим на огромной высоте…

– Вот ты о чем! Не беспокойся. Мне уже приходилось… – Мюрр покосился на Керра и продолжил, явно подлизываясь: – …летать на этих красавцах, в седле и без.

– Ого! – Огира удивленно уставилась на Люгвина. – Наверное, ты единственный из лючинов, который может похвастаться подобным! И кто, если не секрет, давал тебе своего коня?

– Да так… один… друг, – уклончиво ответил Мюрр и подумал: «Интересно было бы увидеть лицо Огиры, узнай она правду. Что кунгуров я брал у джигли, которые прислуживали мне на Миррюэле». Повелитель Холода хмыкнул. Повторил: – Не беспокойтесь. Я справлюсь. Ведь справлюсь? – спросил он у Керра.

Кунгур помедлил, а потом дружелюбно ткнулся мордой в плечо атонийца.

– Так и сделаем, – принял решение Гор. В отличие от сестры он не удивился. Высшие, случалось, и впрямь заимствовали у джигли кунгуров, чтобы разок-другой насладиться полетом. – По воздуху и в самом деле будет быстрее и безопаснее.

19

Столица встретила плохой вестью: урудия Алира состоялась еще несколько сумраков назад. Больше того, Огиру и Гора считали мертвыми. Их дома украшали красные флаги – знак траура, а на крышах горел магический огонь, который по обычаю должен был освещать усопшим путь к Последнему Пределу. Двери обоих домов были открыты настежь, чтобы любой мог зайти и выразить скорбь.

Когда трое всадников приземлились во дворе дома Огиры, сияние было на исходе. Слуги уже собирались закрывать двери на ночь, но, увидев запоздалых посетителей, остановились и привычно склонили головы, приветствуя. За последние несколько сумраков родственники, друзья и соседи толпами валили в дом Алира и Огиры, поэтому последние трое вызвали у слуг не интерес, а лишь глухое, умело скрываемое раздражение.

– Просим в дом, ари, – устало пригласил привратник, даже не поглядев в лица новых гостей. – Проходите в мемориальный зал. Вам подадут напитки и…

– Кирон, – перебила Огира. – Ты что, не узнаешь меня?

Слуга, пожилой желтоволосый лючин в красном траурном одеянии, подпрыгнул, словно увидел призрак, выпучил и без того страшноватые змеиные глаза и закричал:

– А-а-а!!!

Огира, не мудрствуя лукаво, влепила ему пощечину, приводя в чувство. Кирон орать перестал, но продолжал таращиться, разевая рот, как рыба на песке. Остальные слуги на воскрешение хозяйки отреагировали по-разному. Кто-то впал в ступор, кто-то кричал от радости. Горничная Огиры, плача и смеясь одновременно, бросилась ощупывать госпожу, позабыв о приличиях.

– Может, лучше продолжим в доме? – Мюрр с тревогой оглядывался по сторонам, опасаясь, что на вопли сбегутся соседи. Тогда об их возвращении станет известно всем, и Фейру в том числе, а с этим торопиться не следовало. Вначале стоило разобраться в ситуации, узнать, что новенького в столице.

Гор сразу понял его опасения, почти силой заставил всех войти в дом и запереть двери.

– А кунгуры? – попытался возражать один из слуг. – Их же надо помыть, накормить…

– Все потом. Пока побудут с нами в доме. Холл огромный, целый табун поместится.

Слуги окружили прибывших кольцом и наперебой принялись рассказывать:

– Урудия была два сумрака назад… Накануне Кирона и Лирина-конюха вызвали в кунгурию, что при суде…

– Кунгурия – нечто вроде конюшни, только не для простых лошадей, а для кунгуров, – шепотом пояснил Мюрру на ухо Гор.

– Мы сперва и сами не поняли, зачем нас вызвали, – продолжал Кирон.

– Неправда! Я сразу тебе сказал: небось, с Ралоной что-то стряслось. Приболела или еще что, – вмешался Лирин-конюх.

– Сказал он! – обозлился Кирон. – Лучше б молчал! Особенно там, в судебной кунгурии. А то начал орать…

– Я не орать, я по делу!..

– Хватит ругаться, – не выдержала Огира. – Вы дальше рассказывайте. Ну, пришли вы в кунгурию?

– А там народу битком: судебный старшина, конюхи, еще всякого народу полно. И главное, сам Фейр-ари… Трясется, как в лихорадке …

– Это он радовался так, – сунулся Лирин-конюх.

– Молчи уж, предатель. – Кирон смерил товарища мрачным взглядом.

– Я не предатель! – завопил тот.

– Цыц! – рявкнул Гор. – Не отвлекайтесь. Что там, в кунгурии-то, было?

– Ралона лежала и не дышала.

– Мертвая, – сказал Лирин-конюх.

– Не дышала! – повысил голос Кирон. – Это ты, дурак, завопил, что мертвая. А надо было сказать, дескать, жива, просто спит глубоко. Мол, с ней это бывает. А ты, предатель, тут же сказал, что она померла!

– Так она ж…

– Она ж… – передразнил Кирон. – Так и дал бы тебе кулаком.

– Погодите, – остановил их Гор. – Вас позвали, чтобы вы официально подтвердили смерть Ралоны?

– Ну, да. Этот придурок и подтвердил. – Кирон кивнул на возмущенного конюха. – А как только пергамент соответствующий составили, она возьми, да оживи.

– Это как? – не поняла Огира.

– Да сами понять не можем. – Кирон смущенно почесал затылок. – Ведь она и впрямь мертвая была. А потом вдруг встрепенулась и на ноги встала.

– Там такой переполох начался, – продолжил Лирин-конюх. – Все бегали, орали друг на друга…

– А потом Фейр приказал нас выгнать вон, так что больше мы Ралону не видели. Лишь когда сияние началось, нам с посыльным пергамент прислали. Дескать, состоялось срочное заседание суда, и там решили, что все это проделки пробоя. Мол, воскресла вовсе не Ралона, а монстр. И чтобы не подвергать опасности жизни граждан, ее… его… следует немедленно уничтожить.

– А кунгур Гора? – перебила Огира.

– Помер. В тот же сумрак… В общем, вас обоих, ари, признали погибшими и тотчас провели урудию.

– Ну, Фейр, сволочь! Не надейся, что это сойдет тебе с рук, – с ненавистью процедила Огира. – А куда сослали Алира? На каменоломню или к золотарям?

– Пока никуда. Император оставил его при себе, за своим кунгуром ухаживать. Даже комнату выделил. Да не при конюшне, а прямо во дворце. Говорят, Фейр-ари возмущался страшно, ругался с отцом: дескать, тот закон нарушает. Не должен даиф в императорском дворце жить. Права не имеет. Но император не уступил.

– Хоть в этом повезло, – обрадовался Гор. – Ладно, на ночь глядя ехать во дворец бесполезно, а вот завтра с наступлением сумрака отправимся к императору, предъявим ему Керра. Да и наших кунгуров заодно.

– Боюсь, придется еще повозиться, доказывая, что Ралона не монстр, – высказал опасения Мюрр.

– Докажем, – сощурил глаза Гор. – Это в наше отсутствие Фейр мог оказывать давление на суд, а при нас остережется. Наш род Рожденных Луной не уступает знатностью его собственному, и с нами в Империи считаются. К тому же император явно все еще благоволит к Алиру, а значит, займет нашу сторону.

– Да, но прежде чем мы с головой окунемся в придворные интриги, надо отблагодарить Люгвина, – сказала Огира. – Спасибо тебе, Оседлавший Волну. Моя казна открыта для тебя. Пойдем в кладовую, ты сам возьмешь все, что захочешь.

Повелитель Холода не удержался от усмешки: прозвучало двусмысленно. Впрочем, Огира имела в виду только драгоценные камни, а вот сам Мюрр хотел от нее кое-что другое. Он понимал, что ему так и не удалось завоевать ее сердце, поэтому сейчас был согласен получить хотя бы тело. Его вполне устроила бы одна-единственная ночь любви… или, вернее, благодарности… но только искренней, настоящей. Хотелось хотя бы на мгновение ощутить себя по-настоящему желанным, почувствовать теплоту и ласку – подлинную, не фальшивую, не купленную за деньги.

Одна-единственная ночь. А потом он уйдет из Лунного мира навсегда…

«Интересно, как она отреагирует, если я напрямик предложу ей это? Девять из десяти, что откажет. Вежливо, деликатно: дескать, никто, кроме Алира… – Повелитель Холода замер от пришедшей в голову мысли. – Никто, кроме Алира! Что ж… Пускай с ней будет именно он. По большому счету мне абсолютно все равно, чей облик принимать».

…В кладовой Мюрр выбрал один-единственный камень – шоколадный агат с золотистыми вкраплениями. На первый взгляд темный, под определенным углом он начинал светиться. Казалось, невзрачный с виду камень наполнен внутренней силой.

– Я возьму его.

– Он же почти ничего не стоит, – удивилась Огира. – Всего лишь красивая безделушка. Возьми лучше сапфиры или бриллианты.

– Нет. Я уже выбрал свою награду. – «И получу ее. Чуть позже… А этот камень бесценен, потому что будет напоминать мне тебя».

Огира предложила лючину пожить в ее доме столько, сколько он пожелает. Велела приготовить для него самую лучшую гостевую комнату. Гор тоже решил остаться у сестры – в своем собственном доме он все еще числился умершим. Появление ожившего хозяина вызвало бы переполох среди слуг, а черный всадник ощущал дикую усталость и предпочел все объяснения отложить на потом.

Поужинали довольно быстро и разбрелись по комнатам отдыхать.

Мюрр подождал, пока угомонятся слуги, и дом замрет в сонном молчании, встал, зажег крохотный огонек и осторожно направился в комнату Гора. Дверь оказалась не заперта. Мюрр вошел, прикрывая рукой огонек. Приблизился к кровати, на которой спал всадник. Создал ледяной меч. Размахнулся…

Внезапно Гор откатился с кровати, метнув в лицо Мюрра подушку. Тот растерялся на миг, а джигли попытался добраться до ларца, в котором «спал» живой бич, но не успел – прозрачный клинок преградил ему дорогу.

Зажженный Мюрром огонек давал мало света, но его хватило, чтобы Гор смог разглядеть лицо нападавшего.

– Ты?! – Черный всадник просто не поверил своим глазам. – Но почему?!

– Потому что тебе известно, кто я такой на самом деле. Рано или поздно ты проболтаешься. А этого я допустить не могу, извини.

– А если поклянусь, что буду молчать?

Мюрр отрицательно покачал головой. Повторил:

– Прости.

– Выходит, я приговорен… А Огира?

– Она не знает правды обо мне, поэтому будет жить.

– Хоть в этом повезло. – Гор прерывисто вздохнул, мельком глянул на льдистый клинок, который замер в дюйме от его груди, и с тоской посмотрел на ларец с живым бичом.

– Можешь взять, – разрешил Мюрр. Вначале он собирался убить всадника по-тихому, во сне, но раз уж не вышло, решил предоставить ему шанс в поединке.

Гор удивленно вскинул брови, полагая, что ослышался.

– Ты можешь взять свой бич, – повторил дейв. Ледяной клинок ушел в сторону, освобождая дорогу.

Всадник подошел к столику возле окна, на котором стоял ларец. Поднял крышку. Дотронулся рукой до свернутой в клубок «змеи». Помедлил, о чем-то раздумывая. Оглянулся на Мюрра:

– У меня к тебе есть предложение. Или просьба, считай, как хочешь…

Выслушав, Повелитель Холода несколько мгновений молчал.

– Прошу тебя, – настойчиво сказал Гор. – Клянусь, что не сбегу и не попытаюсь обмануть! Позволь мне сделать это. А потом ты сможешь убить меня, я даже не стану защищаться. Но сначала разреши выполнить мое последнее желание.

– Ну… Хорошо. Пусть будет по-твоему, – кивнул Мюрр.

20

На следующий сумрак Гор с Огирой отправились во дворец к императору. Мюрр, естественно, пошел с ними, но вскоре пожалел об этом. Было все, чего он просто терпеть не мог: напыщенные церемонии, суматоха, толпа народу. К тому же все джигли пришли со своими кунгурами. И хотя зал для приемов был огромен, места почти не оставалось. А в довершение ко всему начались долгие споры с криками и руганью, которые гордо именовались «императорским судом».

Фейр едва не лопался от ярости. Брызгал слюной, то и дело срывался на грязную брань, больше подходящую портовому грузчику, нежели сыну императора и главнокомандующему Империи. Но против веских аргументов в виде живых кунгуров оказался бессилен. Окончательный вердикт суда гласил: «Признать урудию Алира-ари незаконной, а его самого восстановить в правах, вернуть титулы, звания и награды».

Судебный старшина еще дочитывал вслух последние строки постановления, а император в нарушение всех церемоний уже покинул свое кресло и подошел к Алиру, который стоял поодаль в окружении стражников.

– Ты вновь стал всадником, Алир, и можешь вернуться на пост главнокомандующего. – Император крепко обнял его. – Ты не представляешь, как я рад!

– Спасибо, повелитель, – равнодушно откликнулся тот. – Но не думаю, что смогу… после всего… Позвольте мне уйти в отставку.

За последние несколько сумраков Алир словно постарел на двадцать лет. Темную кожу избороздили морщины, под глазами набрякли мешки, в волосах появилась седина. Плечи были опущены, а тусклый взгляд почти не отрывался от пола.

Огира стояла рядом с братом и Мюрром в толпе придворных, не осмеливаясь подойти к мужу, пока тот доверительно шептался о чем-то с императором в окружении невозмутимых гвардейцев. Ей оставалось лишь пожирать его глазами, смотреть, не узнавая. Мучительно думать, как получилось, что великолепный, остроумный, полный сил и жизни мужчина в один миг превратился в унылого дряхлого старика…

Мюрр перехватил ее взгляд. Разглядел боль, сомнение и тоску. У Повелителя Холода от жалости к ней защемило сердце. Захотелось обнять, утешить, прогнать из глаз страдание, заставить улыбнуться. «Возможно, если Алир умрет, ей станет легче», – подумал Мюрр.

Огира словно прочитала его мысли. Внезапно повернулась к брату и сказала с поразившей Мюрра страстью:

– Это все ничего, Гор! Главное, что он жив! И снова стал всадником! А остальное пройдет, вот увидишь. Забудется. Алир обязательно станет прежним! А мы с Керром поможем ему. Хорошо, что он попросил отставку. Нам надо уехать из столицы. Завтра же!

– Куда?

– Э… в Атонию. В то самое поместье на побережье, где праздновали свадьбу. Поедем с нами, а?

Гор мельком посмотрел на Мюрра и вновь повернулся к сестре:

– Нет. Поезжайте одни. У меня в столице осталось два неоконченных дела…

«И одно из них прямо сейчас, – подумал Мюрр. – Последнее желание».

Черный всадник поцеловал сестру в щеку, будто прощаясь, подмигнул Мюрру и направился к стоящему чуть в стороне больному от злости Фейру.

Гор остановился ровно в двух шагах от сына императора и разбудил свой бич. Серебристая змея выписала в воздухе замысловатый вензель, привлекая всеобщее внимание.

Фейр замер, не сводя бешеного взгляда с Гора.

В огромном зале моментально стихли все разговоры. Придворные переглядывались, посматривали на застывших друг напротив друга врагов, косились на императора, ожидая его реакции. Фейр тоже посмотрел на отца. Император хотел подойти к сыну, но передумал. Пробормотал: «Что ж… Гор-ари в своем праве…» – и быстро вышел из зала.

Придворные зашевелились, заговорили. Окружили Фейра и Гора плотным кольцом.

Огира протиснулась к мужу, не сводя встревоженного взгляда с брата. Алир впервые проявил какие-то чувства – сказал ей с горечью:

– Гор сейчас делает то, что должен был сделать я.

Огира внезапно рванулась сквозь плотное кольцо придворных:

– Стойте!

Все взгляды скрестились на ней. Всадница сняла с пояса живой сверкающий кнут и протянула брату:

– Пусть это будет мой бич!

Гор молча взял оружие из ее руки и повернулся к врагу.

А тем временем Фейр тоже разбудил свой бич. Две серебристых змеи словно затанцевали в воздухе, не касаясь друг друга. Их хозяева по-прежнему стояли практически неподвижно, и лишь едва заметно шевелились кисти рук, сжимающие рукояти бичей.

Наконец ритуальный «танец» закончился. Церемония вызова на поединок состоялась.

Враги поклонились друг другу и пошли к открытой террасе. Их кунгуры следовали за ними. Там оба противника почти синхронно вскочили в седла и взмыли к алеющим небесам.

Придворные высыпали на террасу. Как и зал, она располагалась на втором, необычайно высоком этаже. Но все же недостаточно высоком, чтобы как следует рассмотреть две крошечные точки, парящие, казалось, возле самой луны. Тем не менее, присутствующие задирали головы, напрягая зрение, вглядывались ввысь. Громко переговаривались, споря, кто победит.

– Что происходит, Огира? – Мюрр бесцеремонно схватил всадницу за руку. Алир нахмурился было, но промолчал, помня, что именно этому атонийцу обязан своим добрым именем.

– Гор вызвал Фейра на поединок. – Огира напряженно всматривалась вверх.

– Это я понял. Но думал, что бой состоится прямо в зале. Или во дворе.

Алир взглянул удивленно:

– А где сейчас, по-твоему, он проходит, не во дворе?

– Для меня двор – это вот что. – Мюрр раздраженно показал вниз, на мозаичную плитку, устилающую площадь вокруг императорского дворца. – А там – небо.

– Лючин, – Алир не удержался от горькой усмешки, – что ты можешь знать о небе?..

В его голосе прозвучали тоска, восторг, мечта и еще целая гамма чувств. И Мюрр вдруг ощутил зависть. Да, он тоже частенько летал – на кунгурах, драконах, грифонах и Ротран знает, на чем еще. Любил это делать, получал ни с чем несравнимое наслаждение. Но, в отличие от него, Алир, да и все остальные черные всадники, не летали – они ЖИЛИ в небе. Чтобы испытать подобное, надо родиться птицей. Или джигли…

– М-да… Значит, сам бой мы толком не увидим, – пробормотал Мюрр. – Кстати, а почему вы не садитесь на своих кунгуров и не летите туда, к ним, чтобы посмотреть?

– Нельзя. Это поединок чести, то есть личное дело двоих. Посторонним там не место. Мы узнаем лишь результат…

– Что ж, придется подождать.

– Недолго, – откликнулся Алир. – Они оба – мастера, поэтому бой между ними продлится считанные мгновения.

Подтверждая его слова, одна из точек стала стремительно расти, приближаясь к земле… Разделилась на две… Стало видно, что это конь и всадник…

– Кто?.. – ахнула толпа придворных.

Огира, явно не сознавая, что делает, вцепилась в руку Мюрра и сжала до боли. Но он почти не обратил на это внимания. У него вдруг бешено заколотилось сердце. Его терзали смешанные чувства. С одной стороны хотелось, чтобы справедливость восторжествовала, и победил Гор. А с другой…

Мюрр вдруг впервые отчетливо понял, что не хочет убивать его сам. Пусть лучше это сделает другой.

Мертвые тела коня и всадника приближались к земле…

– Фейр!.. Это Фейр! – завопили наиболее глазастые придворные.

– Нет, это Гор! – возразили другие.

Черные силуэты кунгура и джигли, один за другим, промелькнули перед террасой. Раздался удар, потом еще. Придворные, толкаясь локтями, ринулись к парапету, стремясь как можно быстрее рассмотреть, кто же упал…

– Фейр… Погиб Фейр! Значит, Гор победил!

– Что?! – Огира плакала и смеялась одновременно. – А где же он сам? Почему не спускается?

– Он спускается!

Гор и в самом деле спускался – неровно, рывками. Поединок с Фейром дался ему нелегко.

Сын императора был отменным бойцом: хитрым, находчивым и в то же время осторожным. Бичом владел просто виртуозно – гораздо лучше Гора. Зато тот, как никто другой, умел полностью слиться с кунгуром, что придавало ему маневренности. Да и реакция у него оказалась быстрее.

Она, по сути, и даровала Гору победу – он успел уклониться, и бич Фейра пробил ему ребра, лишь на два пальца не достав до сердца.

Ответный удар оказался более точен – Фейр умер почти мгновенно. Конь пережил всадника всего на пару коротких мгновений, так что о землю ударились уже трупы.

Гор победил, но его рана оказалась смертельной. Жить ему оставалось считанные мгновения, и он сам отчетливо понимал это. Знал, что даже самый лучший маг Лунного мира не смог бы исцелить его.

Голова кружилась, дыхание причиняло боль, в груди что-то клокотало и кипело, а на губах пузырилась кровавая пена. Гор попытался рассмотреть приближающуюся землю, но перед глазами все плыло, раздваивалось.

Кунгуру тоже передалось состояние наездника. Ноздри смоляного коня раздувались очень широко, словно ему не хватало воздуха, бока вздымались и опадали, будто он только что проскакал без остановки всю Империю из одного конца в другой. Ему было трудно держаться в воздухе – он то и дело резко проваливался вниз, словно терял способность к полету. Восстанавливался с видимым трудом, зависал на миг неподвижно и снова тяжело продолжал спуск.

«Давай, Варр, не останавливайся! Скорее, осталось немного…» – Гору казалось очень важным успеть опуститься на землю живым. Всю жизнь стремящийся в небо, всадник впервые страстно мечтал о приземлении. Именно так и только так он сможет доказать себе и другим, что победил. Что это была не ничья…

И он приземлился – на заляпанную кровью Фейра и его коня площадь перед императорским дворцом, рядом с их размозженными телами.

Сумел сам покинуть седло, покачнулся, из последних сил удерживая ускользающее сознание.

Почувствовал, как чьи-то руки поддержали его, не дали упасть.

Попытался рассмотреть, кто это… Люгвин… то есть Мюрр…

– Видиш-ш-шь… к-как… все… выш-ш-ло… – Гор замолчал, не в силах продолжать – горлом хлынула кровь. – «Все, как мы оба хотели: я победил мерзавца Фейра, но тебе не опасен, потому что мертв», – Мысль промелькнула и растворилась в окружившей всадника темноте…

21

…Огира стояла у дверей гостевой комнаты, борясь с почти непреодолимым желанием ворваться внутрь. Но фраза Люгвина: «Если сюда хоть кто-нибудь войдет, Гор умрет», – удерживала ее на месте крепче любых замков…

…Когда смертельно раненый Гор приземлился на площадь, атониец, как-то очень ловко растолкав придворных, пробился к парапету и спрыгнул вниз. И пока Огира, Алир и остальные джигли растерянно смотрели с террасы, не понимая еще, насколько серьезно ранение Гора, Люгвин подхватил теряющего сознание всадника, помог устоять, а потом аккуратно положил на мозаичные плиты. Рядом без сознания рухнул Варр, кунгур Гора.

Атониец скривился, будто собирался то ли заплакать, то ли выругаться, и посмотрел на террасу. Его пристальный змеиный взгляд уперся в Огиру.

– Бери Ралону и живо сюда, – прочитала всадница по губам Люгвина.

Сама не зная почему, она восприняла его беззвучные слова как приказ. Не думая, не рассуждая, вскочила в седло, подняла Ралону вверх, проскользнула над головами придворных и опустилась рядом с Люгвином. Тот с видимым трудом поднял бесчувственного Гора, перекинул Огире через седло и велел:

– Вези к себе домой. Положи в спальне на кровать… Нет, ты одна не поднимешь его… Ладно, пусть слуги помогут… Только потом сразу выгони всех из комнаты, и сама выходи… Даже если тебе покажется, будто он умер, все равно перед слугами делай вид, что он живой, просто в глубоком обмороке. Поняла? Закрой дверь и жди меня. Запомни: никого к нему не впускай и сама не входи! И лечить его не смей! Иначе он и в самом деле умрет!

И Огира поверила – сразу, подчинилась – беспрекословно, а теперь ломала руки в ожидании атонийца.

Наконец он пришел. Запыхавшийся, будто весь неблизкий путь от императорского дворца проделал бегом. Мрачно глянул на изнывающую от беспокойства всадницу и исчез в комнате, буркнув:

– Никому не входить, пока не позову!

22

…Гор летел по странному синему небу навстречу чему-то необычайно яркому и горячему. Ему было хорошо, как никогда. Легко, беззаботно. Он выполнил все, что надо: помог Алиру, устранил Фейра и теперь был свободен, счастлив, безмятежен. Всадник летел все быстрее и быстрее, совершенно не чувствуя своего тела, словно превратился в облако.

Яркое сияние приближалось, обретало странно знакомые очертания… Гор узнал… удивился… а потом пришло понимание и… страх. Ощущение счастья и свободы сменилось горечью, досадой, жгучим сожалением. Яркое сияние было ничем иным, как Башней Возврата. Теперь Гор увидел ее по-настоящему – такой, какой она и была на самом деле – состоящей не из камней, а из множества узоров, которые принадлежали некогда живым существам.

Некогда живым…

«Да ведь я же умер! – понял Гор. – И теперь стану частью Башни… Навсегда!»

– Когда-нибудь непременно станешь. Но только не сейчас, – внезапно проворчал чей-то голос. Он шел вроде как ниоткуда и сразу со всех сторон одновременно.

Тотчас Башня исчезла, Гора окружила темнота, тело потеряло легкость, налилось тяжестью, вернулась мучительная боль в груди. Всадник попытался шевельнуться.

– Лежи, не дергайся! – прикрикнул тот же голос. Чувствовалось, что его обладатель очень зол.

Гор через силу открыл глаза. Изображение раздваивалось, расплывалось, и все же всадник попытался сориентироваться. Вроде комната, освещенная пламенем свечей. Он сам лежит на чем-то мягком, наверное, на кровати. А рядом…

– Мюрр? Ты?!

– Нет, сам Ротран собственной персоной! – огрызнулся дейв. – Раз ты очнулся, слушай меня внимательно. Я не стал исцелять тебя полностью, чтобы не внушать подозрения окружающим. Слишком многие видели, что ты ранен. Тяжело ранен… А слуги так вообще подозревают, что ты мертв, и они были недалеки от истины, – Мюрр хмыкнул. – В общем, я оживил тебя, а с остальным теперь справится простой маг из числа джигли. Не абы какой, разумеется. Позвать надо самого лучшего, и то ему придется повозиться. Но он справится, я уверен. К концу месяца сможешь снова сесть в седло.

– Что?.. Как?.. – Гор закашлялся.

Мюрр протянул ему чашу с настоем лечебных трав:

– На, выпей. Станет полегче.

Всадник, давясь и захлебываясь, выпил лекарство. Утер рукой подбородок и вопросительно посмотрел на дейва:

– Чего-то я не пойму… Ты спас меня…

– А что, не надо было? – снова взъярился Мюрр. – Так это недолго и поправить!

– Я просто пытаюсь понять… Ты собирался сам убить меня, а когда это сделал другой, внезапно спас. Почему?

Мюрр усмехнулся:

– Почему… Да вот, вспомнил, что собирался научиться у тебя кое-каким заклинаниям. «Зов коня» и «Поиски брода».

– Ты серьезно?!

– Разве похоже, что я шучу? – опять обозлился дейв. – Все, хватит. Тебе вредно много болтать. И вообще, давай-ка прощаться. Сейчас стану Люгвином и передам тебя в надежные руки Огиры…

– Погоди! Ты что, собрался уходить из Лунного мира?

Мюрр кивнул:

– Да. Мне нельзя подолгу жить в одном и том же месте. Я останусь здесь еще на одну ночь, а с наступлением сумрака уйду.

– И не вернешься? А как же заклинания? – напомнил Гор. – Когда же я успею научить тебя?

– Действительно… – вполголоса пробормотал Мюрр, посмотрел на всадника и внезапно решился: – Слушай, а ты хотел бы увидеть солнце?

– Да!

– Тогда… Приглашаю тебя к себе в гости.

– Буду рад. А как я попаду туда?

– Очень просто. Через месяц-другой пришлю зов и, если откликнешься, открою портал в тот мир, который считаю своим домом. К этому времени ты успеешь выздороветь и придумать для всех причину своего отсутствия. Помни, нельзя, чтобы хоть кто-нибудь узнал, куда именно ты отправляешься.

– От меня не узнают, – повторил Гор слова, которые впервые произнес еще в драконовом лесу.

«Я верю тебе», – подумал Мюрр, а вслух сказал:

– Договорились. Ну все, я зову Огиру. Но прежде небольшая уловка для того мага, который станет лечить тебя. Извини, но мне придется вновь вызвать в твоих легких кровотечение. Это не смертельно, не бойся. Хотя, конечно… хм… неприятно. Тебе придется потерпеть. Готов?

– Да. До встречи, Мюрр!

– Еще увидимся… дружище.

23

Было уже за полночь, когда Огира проводила старшего придворного мага до выхода, вручила ему чистейшей воды бриллиант и еще раз учтиво поблагодарила за то, что лучший целитель Лунного мира пол-ночи занимался лечением Гора.

– Не беспокойтесь, Огира-ари, ваш брат скоро поправится, – сказал на прощанье уставший маг. – Его рана весьма нехорошая, но мне удалось-таки справиться с ней. Я остановил кровотечение и очистил легкие от скопившейся крови. Остальное сделают время и лечебные настои. Что же касается уважаемого Алира-ари… Боюсь, тут дело серьезнее. Его организм вполне здоров. А вот разум…

Огира вздохнула.

– Наберитесь терпения, ари. – Целитель ободряюще притронулся к ее руке. – Время лечит все.

Всадница закрыла за магом дверь, отмахнулась от служанки, которая попыталась пристать с охами-вздохами по поводу трагических событий в семье, спросила у нее:

– Где мой муж?

– Не знаю, ари, – ответила служанка. – Наверное, в спальне.

Огира прошла туда, но в комнате было пусто. Внезапно из примыкающей купальни раздался всплеск. Всадница открыла дверь, заглянула. Муж был там. Он сидел, погрузившись в мраморную ванну по шею, и смотрел перед собой застывшим пустым взглядом. Огира присела на край и попыталась нежно положить руки ему на плечи. Как только ее пальцы коснулись воды, женщина удивленно вскрикнула:

– Ой! Алир! Почему вода такая холодная?!

– Остыла, – равнодушно откликнулся он. – Сначала была горячая.

– Знаю, я же сама приказала слугам нагреть ее! Но это было полсумрака назад… Неужели ты просидел здесь все это время?!

Алир промолчал.

– Дорогой, ты не хочешь выйти из ванны? Давай я вытру тебя, отведу в постель, согрею…

– Чуть позже, ладно? Я еще немного посижу здесь… один…

Огира прерывисто вздохнула, пытаясь удержать навернувшиеся на глаза слезы. На лице Алира промелькнула тень – то ли досады, то ли раскаяния. Он сжал руку жены:

– Милая, не плачь. Иди в спальню. Я скоро приду, обещаю. Посижу здесь еще чуть-чуть и приду… Понимаешь, мне надо отмыться… Очень надо… Смыть с себя всю эту грязь…

Всадница ушла в спальню, бросилась на кровать, закрыла голову подушкой и заплакала – отчаянно, навзрыд.

Она не увидела движение в ванной, не услышала, что громко плеснула вода. Мужской голос что-то забормотал. Звук все же проник сквозь подушку. Огира перестала плакать и прислушалась. Похоже, Алир решил-таки покинуть ванну. Значит, он вот-вот будет здесь. И встретить его должна не заплаканная печальная дурнушка, а нежная любящая красавица-жена.

Огира торопливо пересела за столик возле зеркала, зажгла поярче свечи и принялась тщательно приводить себя в порядок.

Но Алир и не думал покидать купальню. Он мирно спал на полу возле ванны, погруженный в глубокий магический сон. А рядом сидел Мюрр и собирался рисовать на себе его узор.

Повелитель Холода привычно раскровянил палец, мельком подумав: «Надо бы поискать и другие краски, хватит уже тратить собственную кровь».

Он провел первую линию, присмотрелся к Алиру, поморщился:

«Ты плохо выглядишь, приятель. Я не хочу приходить к Огире таким. У тебя унылая складка между бровей, опущенные вниз уголки губ. Морщины, мешки под глазами… Нет! Пусть в эту ночь она увидит мужа прежним – как еще несколько сумраков назад… А, впрочем, почему только в эту ночь? Пускай Алир и в самом деле станет прежним. Это будет моим прощальным подарком ей. К тому же, при ближайшем рассмотрении, сделать это несложно. Надо лишь чуть-чуть поправить вязь. Линии целы, но некоторые истончились, ослабли, провисли. А мы подтянем вот здесь, завяжем узелок и напитаем силой… Что ж, готово. Так гораздо лучше… – Мюрр с удовольствием осмотрел спящего Алира. – Ты проснешься абсолютно здоровым, молодым, счастливым и не будешь помнить почти ничего из своих злоключений в последние дни… тьфу ты… сумраки. Урудия, позор и все остальное будут казаться тебе всего лишь сном… А сейчас, извини, приятель, но меня ждет Огира…»

Повелитель Холода в облике Алира открыл дверь и с бешено бьющимся сердцем вошел в спальню…

24

Сто лет спустя,

4300 год 12 юты по летоисчислению Высших,

Мир Ксантины,

Королевство Тарредия, городок Майона

Здесь, на юге Тарредии, ночь наступала быстро – словно Боги вдруг в одночасье выключали солнце. Но жизнь в портовом городке не затихала и с наступлением темноты, разве что перемещалась с рынка и купеческих лавок в кабаки.

На торговой улице Гривади все магазины были уже закрыты, и лишь в окошках одного светился огонек. Лайн Аркер, торговец мануфактурой, не спешил домой. Он ждал гостей.

Лайн сидел в своей лавке один – его гости не терпели посторонних, поэтому еще задолго до заката он отослал приказчиков по домам. Те, естественно, обрадовались освободившемуся вечеру и тут же устремились в любимый кабак. Все, кроме одного.

Этот щуплый паренек с вечно приторной улыбочкой и сальными от бриолина волосами никак не желал уходить. Он перекладывал с места на место товар, будто бы наводя порядок, пытался вовлечь хозяина в бессмысленный разговор и вообще тянул время, пока Лайн не рассвирепел и не выставил его из лавки пинком под зад.

Надо признать, Лайн вообще недолюбливал этого приказчика, называл про себя Змеенышем, но на работе держал – тот, подлец, умел так подлизаться к покупателям, что продавал товара в три раза больше остальных работников вместе взятых.

– Ух, Змееныш! В игольное ушко пролезет, – пробормотал Лайн. – И ведь ворует у меня, гад. Наверняка ворует! Нутром чую, а за руку поймать не могу… Ну, где же они? – Он подошел к окну, разглядывая притихшую улицу. – Давно уже должны быть здесь.

Словно в ответ раздался условный стук в дверь черного хода. Хозяин поспешил открыть. В лавку скользнула завернутая в темный плащ фигура.

– Ты один? – настороженно спросил гость.

– Как всегда. Ты ж меня знаешь, Баркас, я своих не подставляю.

– Знаю. – Мужчины пожали друг другу руки. – Ты надежный мужик, Лайн, просто жизнь сейчас стала очень опасной. Слыхал про новый указ магистрата?

Лайн кивнул. На днях сменился таможенный чиновник и, естественно, начался дележ выгодных местечек. Прежде всего «новая метла» решила прижать к ногтю действующих работников нелегкого контрабандного труда – большинство извести под корень, а на освободившиеся места поставить своих людей. Для этого магистрат издал указ об усилении мер по борьбе с контрабандой. Теперь не только тем, кого поймали на незаконной перевозке товара, но и скупщикам грозила смертная казнь. Гражданам же, которые своевременно донесут властям о темных личностях, сулили всякие выгоды, в частности, обещали отдать половину имущества преступников.

– Ты как, Баркас, выпьешь или сразу к делу? – Лайн указал на бутылку.

– Сразу к делу. Некогда пить. Товар тебе скину и двину обратно в Кротас. Хочу еще пару рейсов до конца месяца сделать и завязать. Опасно стало, а всех денег все равно не заработать… Кстати, ты еще тюков двести товара потянешь, или мне придется другого перекупщика искать?

Лайн прикинул, посчитал:

– Я бы взял, но расплатиться сразу не смогу.

Баркас махнул рукой:

– С деньгами не торопись. Отдашь по частям, в рассрочку. Свои ж люди. Еще год назад под одним парусом ходили. И если мы с тобой не будем друг другу доверять, то пусть катится к Проклятым весь этот мир, Лайн!

– Это верно, – мануфактурщик согласно наклонил голову.

– Пойду, скажу ребятам, чтоб подгоняли телеги. – Баркас выскользнул через черный ход.

Разгрузка прошла как всегда быстро. Не успела ночь перевалить за середину, как Баркас и его люди исчезли, будто и не бывало.

Лайн остался один. Он стоял на крыльце, глядел на притихшую улицу и считал биения собственного сердца: «Сто двадцать пять, сто двадцать шесть…» Дойдя до тысячи, он расслабился и присел на ступеньку. Все, Баркас уже на судне, в безопасности, а вот к нему в лавку вот-вот нагрянут новые гости…

Лайн усмехнулся. Ах, Змееныш, Змееныш! Впрочем, не он первый, не он последний. Людям вообще свойственно предавать. Но это их выбор, а значит, пусть не пеняют на последствия…

…Отряд таможенной стражи, ведомый Змеенышем, намеревался застать момент разгрузки контрабандного товара и взять преступников с поличным, но почему-то не сумел вовремя добраться до лавки мануфактурщика. Как таможенники умудрились полночи потратить на то, чтобы пройти пару коротких улиц, не мог объяснить никто.

Вернее, если бы с отрядом шел архимаг одной из Священных Пятерок, а именно белый волшебник Живицы, повелитель пространства и жизни, он сразу почуял бы весьма искусные «игры» с пространством. Может, даже опознал бы в Лайне своего лучшего, неизвестно куда сгинувшего ученика. Но, к счастью для последнего, его учитель и архимаг был далеко от Тарредии…

Итак, таможенники застали одного Лайна, спокойно сидящего на крыльце своей лавки. Дальше все было вполне предсказуемо: «Именем короля… Предъявить товары для досмотра… Где сообщники? От кого получал контрабанду, паскуда?»

Лайн позволил себя избить и выволочь из лавки на улицу – он играл свою роль до конца. Понаблюдал, как Змееныш вьется вокруг таможенного чиновника, подобострастно заглядывает ему в лицо и твердит:

– Теперь лавка моя? Да, господин? Ведь я заслужил?

– Заслужил, – сказал сам себе Лайн, сплюнул выбитый зуб и прислушался. – Все получают всегда только то, что заслуживают.

– Ты еще будешь тут вякать, мразь! – Чиновник пнул Лайна ногой в бок и скомандовал таможенникам: – В тюрьму мерзавца. В пыточный подвал. Там он быстро у меня запоет. Расскажет про всех своих сообщников. Будет просто умолять, чтобы я выслуша… а-а-а…

Чиновник потерял дар речи. Его глаза вылезли из орбит, а остановившийся взгляд уперся в темные силуэты всадников. Смоляные кони, тихонько пофыркивая, скакали по воздуху, будто по земле, а потом спускались вниз, звеня подковами по булыжной мостовой. Их чернокожие седоки казались воплощением самой Тьмы. Они держали в руках нечто гибкое и ослепительно-яркое, вроде живых сверкающих змей.

Большинство таможенников впали в ступор. Некоторые, особенно смелые, попытались обнажить мечи. Один даже стал заряжать арбалет, но не успел – живой бич сверкнул, точно молния, и срубленная голова неудачливого стрелка покатилась под ноги Змееныша.

Тот взвизгнул и попытался задать стрекоча, но Лайн остановил его парализующим заклинанием и быстро сказал, обращаясь к черным всадникам:

– Этот мне нужен живым, а остальных можете убирать.

Бойня продолжалась считанные мгновения. Свистели блестящие кнуты, хрипели в агонии таможенники.

Пока черные всадники работали, Лайн затащил парализованного Змееныша в лавку, уложил на прилавок, раздел, вскрыл ему вены и подставил аккуратно выточенные деревянные желобки, собирая кровь в таз.

Змееныш во время процедуры был жив, но не мог и пальцем пошевелить, парализованный заклятием, и лишь глаза его с ужасом и мольбой следили за действиями бывшего работодателя.

Один из всадников зашел в лавку и сказал, обращаясь к Лайну:

– Мюрр, со стражей мы закончили. Что делать дальше?

– Оставь кого-нибудь охранять улицу, а сам с остальными пробегись по списку. Эти люди мне нужны живыми, а если рядом с ними окажутся посторонние, убивайте. Свидетели нам не нужны… Кстати, Гор, спасибо, что так быстро откликнулся на мой зов. Надеюсь, я не сорвал твоих планов?

– Все в порядке. Ты же знаешь, я легок на подъем. – Гор взял то, что Мюрр назвал списком. На самом деле этот предмет походил на небольшой мутноватый шар, вроде волшебного компаса, в котором таилось заклинание. Только указывал он не стороны света, а местонахождение конкретных людей. – Сколько здесь?

– Четверо.

– Чего так мало? – удивился Гор. – В прошлом мире было раза в три больше.

– Да я не успел подготовиться. Не собирался проводить ритуал сегодня. Думал, еще с годик здесь пожить, а уж потом… Но пришлось срочно все менять. Змееныш оказался жаднее, чем я думал.

– Понятно… Ладно, Мюрр, сейчас мы привезем тебе всех по списку.

Он вышел. Вскоре вернулся, посторонился, пропуская в лавку своих людей, которые внесли троих обездвиженных мужчин и одну женщину.

– Кладите на пол в ряд, – сказал Мюрр, и стал повторять с новыми жертвами то же, что и со Змеенышем.

– Все, ребята, теперь покараульте на улице. Посмотрите, чтобы нам никто не мешал, – распорядился Гор.

Его всадники вышли. Он некоторое время смотрел, как Мюрр вскрывает неподвижным людям вены и пристраивает деревянные желобки, а потом с интересом спросил:

– Мюрр, а если не секрет, зачем тебе нужна их кровь?

– Не секрет. Я расскажу. И даже покажу. Чуть позже. А пока… – Повелитель Холода закончил возиться с жертвами, подошел к столу и откупорил бутылку вина. Разлил по бокалам янтарную жидкость. – Давай за тебя, Гор. За твою удачу!

Они выпили.

– Видишь ли, – начал Мюрр. – Если кто-то из людей достаточно долго общается со мной, его кровь приобретает определенные свойства, которые… м-м-м… помогают мне в одном магическом ритуале. Если в двух словах, то я рисую этой кровью узоры, и они… э-э-э… материализуются.

– Ясно… что ничего не ясно, – хмыкнул Гор и налил еще вина. – Хорошее. Местное?

– Не совсем. Это в некотором роде мое творение. Я беру местное вино или водку и с помощью магии меняю вкус. Однажды один… хм… человек угостил меня напитком… Амброзией… И вот с тех пор я пытаюсь повторить тот вкус.

– И как? Получается?

– Нет. – Мюрр вздохнул. – Бывает очень похоже, но каждый раз чего-то не достает.

– Жаль. Если не возражаешь, вернемся к теме крови. – Гор поставил бокал на стол. – Мы с тобой тоже общались достаточно долго, значит, и моя кровь стала необычной? Она тоже годится для узоров?

– Да, конечно. А что? Ты предлагаешь мне свою кровь? Хочешь присоединиться к ним? – Мюрр ехидно кивнул в сторону лежащих на полу людей.

– Нет уж, спасибо, – фыркнул Гор. – Я, конечно, обязан тебе. Не только жизнью, но и честью, ведь ты оживил моего коня – еще там, в Башне. А потом, после поединка с Фейром, спас мне жизнь. За мной должок, Мюрр…

– Перестань, – перебил Повелитель Холода. – Ты отдал свой долг давным-давно, в тот самый день, когда отказался заманить меня в ловушку. Помнится, Богиня Ксантина предлагала тебе трон?

– Да на что он мне, – хмыкнул Гор. – Какой из меня император!

– А потом за тебя взялся мой отец. Но ты выстоял перед заклинаниями Высшего и так и не предал меня. Поверь, это мало кому удавалось. Акар и Ксантина умеют «уговаривать».

– А я очень несговорчивый, – ухмыльнулся джигли. – И все же, чем моя кровь необычна?

– В каком году ты родился, Гор? – вопросом на вопрос ответил Мюрр.

– Если по летоисчислению Высших, то в четыре тысячи сто семьдесят пятом. А что?

– Тебе сейчас больше ста лет, а выглядишь ты от силы на тридцать. И организм твой соответствует тридцати годам.

– Ты хочешь сказать, что, общаясь с тобой, я буду жить вечно? – рассмеялся Гор.

– К сожалению, нет. Но тысячу лет могу гарантировать. Если, конечно ты не нарвешься на меч или стрелу… Ну все, кажется, готово. Смотри, сейчас я покажу тебе, для чего мне нужна такая кровь.

Мюрр подошел к мертвому Змеенышу, подождал, пока пробегут по желобку последние капли, и перелил кровь из таза в бутыль темного стекла. Перелил не всю – оставил на донышке. Затем обмакнул палец в остатки и принялся рисовать на трупе замысловатый узор. Когда он закончил, тело Змееныша стало меняться. Вскоре на столе лежал мертвый мануфактурщик Лайн Аркер.

Гор присвистнул:

– Как натуральный!

– Он и есть натуральный. По крайней мере, будет таким несколько недель, пока не испарится нарисованный кровью узор. За это время его успеют похоронить.

– А это так важно? Чтоб похоронили именно тебя… его… тьфу, запутался!

– Очень важно, – ответил Мюрр. – Я прожил Лайном Аркером пять лет. За это время повстречал множество людей. Большинство ничем не примечательных, хотя попадались и отъявленные мерзавцы, вроде Змееныша и этих четверых. Но был и один… другой. Настоящий. Как ты. Вот его-то я и хочу отблагодарить. Оставлю ему лавку по завещанию. Думаю, Баркас будет рад.

– А он знает, кто ты такой на самом деле? – спросил Гор.

– Нет. Ты – единственный из смертных, кто знает это. Остальные, кому «повезло» увидеть во мне дейва, мертвы. – Повелитель Холода перелил кровь из всех тазов в большую бутыль, убрал ее в заплечный мешок и оглядел лавку. – Что ж, можно уходить.

Гор протянул руку Мюрру:

– Если понадоблюсь, зови.

– Обязательно. Этой бутыли мне хватит ненадолго. Так что скоро я снова позову тебя.

Гор вышел к своим людям, Мюрр остался в лавке. Подошел к окну, открыл на улице портал в Лунный мир, задумчиво проследил, как всадники по одному скользнули туда.

– Теперь пора и мне. – Повелитель Холода через мгновение оказался в лесу нового мира. Его ждала новая жизнь и новые знания…

А на улице Гривади собирался народ. У события оказался очевидец. Пьяный грузчик из соседней лавки не ушел под вечер домой – не смог, выпил лишнего и прилег вздремнуть в укромном уголке возле дверей.

Его разбудил шум таможенников по соседству, и мужик вылез посмотреть – аккуратненько, чтобы не нарваться самому.

Он видел черных всадников, наблюдал бойню, напустил в штаны от страха, когда одна из отрубленных голов подкатилась прямо к его ногам. Но ему хватило ума не броситься бежать, а заползти поглубже в тень, поэтому джигли и не заметили случайного свидетеля.

Когда все затихло, грузчик выполз и на подгибающихся ногах бросился по улице с воплями.

Сбежался народ, явилась городская стража. Пьянчугу долго допрашивали. Но он только твердил о черных летающих конях и их седоках – порождениях Тьмы, и повторял услышанное слово «джигли».

Так в мире Ксантины появилась легенда о джигли – Черных Всадниках Смерти.

В ту же ночь стражники вскрыли дверь в лавку мануфактурщика. Увидели обескровленные трупы, в одном из которых приказчики и соседи без колебаний опознали Лайна Аркера.

Люди были поражены этими убийствами куда больше, чем бойней на улице. Там просто убивали, а здесь явно творили какой-то страшный ритуал. Прибывшие из Храма жрецы не почувствовали присутствие магии. Однако выяснить смысл ритуала им не удалось.

– Похоже на жертвоприношение, – вынес вердикт старший жрец. – Вот только не понятно, от кого и кому.

– Жертвоприношение… – побежало по улицам.

25

Четыре года спустя,

4304 год 12 юты по летоисчислению Высших

Мюрр регулярно встречался с Творцом. Показывал путевые заметки. Рассказывал, чему выучился, делился впечатлениями и переживаниями. Спрашивал советов.

Однажды Творец обратился к нему с просьбой:

– Малыш, не мог бы ты помочь одному… амечи. Похоже, ему сейчас туго приходится.

Повелитель Холода пожал плечами:

– Почему бы и нет. А что за амечи?

– Смотри.

Творец повел руками, и в комнате появился человек. Вернее, изображение, но такое объемное и живое, что его запросто можно было принять за человека.

Мюрр вгляделся повнимательнее. Мужчина, на вид молодой. Худощавый, подтянутый. Пепельные волосы, тонкие аристократичные черты. Бледная кожа, очень светлые голубые глаза, бескровные четкого рисунка губы, холодный гордый вид. Этот амечи был словно выточен изо льда, и Повелитель Холода испытал к нему чувство, похожее на сродство.

– Его зовут Дуэр. Его стихия Туман, – подал голос Творец. – Он Ученик Богов и сейчас идет по Дороге Миров, но, кажется, зашел в тупик.

– И вы хотите, чтобы я помог ему найти выход?

– Да, если тебя не затруднит.

– А чем вас вдруг заинтересовал этот амечи?

Творец внимательно посмотрел на Мюрра, и у того внезапно бешено заколотилось сердце от предчувствий. Хороших или нет, не понять. Просто – предчувствий.

– Да, малыш, твое чутье и на этот раз не подвело тебя, – кивнул Творец. – Ты понял правильно – мы подошли, наконец, к самому главному. К ВЫБОРУ.

– К какому выбору?

– Я расскажу. Теперь я расскажу тебе все начистоту. Сперва о том, кто же ты такой на самом деле. Слушай внимательно, Мюрр… Давным-давно, когда Вселенная была еще пуста, пришел Творец и создал Жизнь, Мысль, Огонь, Воду, Камень, Дерево и Пространство. А Смерть появилась сама, но недоволен был Творец…

P.S.

Он действительно поведал Мюрру правду – не всю, но большую часть. Конечно, ложь все-таки была – в мелочах. Но в главном Творец оставался честным, потому что по-другому сейчас нельзя – этот Мюрр, изгой и полукровка, держал в своих руках его судьбу.

Творец рассказал о «Скрижалях пророчеств», и о своем Враге. Назвал свое НАСТОЯЩЕЕ имя. Признался, чего хочет и чего ждет от Мюрра. Предложил сделать выбор.

И Мюрр выбрал – почти не колеблясь.

Творец в тот день заплакал – в первый и последний раз – почувствовав, что победа все-таки будет за ним. Благодаря Мюрру…

Конечно, и остальные помощники делают, и будут делать все, что надо, не сознавая, на чью, собственно, мельницу льется вода. А Мюрр – единственный – понимает, что происходит. Знает, кто Творец такой на самом деле. И помогает сознательно. Потому что сделал свой выбор…

А тот амечи, Дуэр, всего лишь пешка – одна из многих. Он важен, необходим, но, конечно же, не так, как Мюрр. Ведь пешек всегда можно заменить.

А Мюрра – нет…

Примечание автора:

Прообразом алмазных бичей джигли послужило реально существовавшее оружие удаваль. Оно представляет собой длинную узкую гибкую металлическую ленту, очень острую. Удаваль эффективно использовалось древними индусами, в частности для поражения боевых слонов – необычный «кнут» одним махом перерубал им ноги.

1

4304 год 12 юты по летоисчислению Высших,

мир Ривалла, королевство Арения

Небо злобно плюнуло дождем. Подхваченные ветром тяжелые капли с размаху ударили в раскрытое окно, темным веером украшая лежащий на полу ковер. Часть брызг осела на лице и одежде стоящего чуть в стороне от окна молодого мужчины, но он, казалось, не заметил этого, погруженный в свои невеселые мысли.

Любой амечи сразу узнал бы в нем Ученика Богов Дуэра, Повелителя Тумана, который уже год шел по Дороге Миров, сдавая экзамен на получение титула Бога. Первые миры он прошел играючи, но здесь, на Ривалле, похоже, застрял надолго.

Дуэр поморщился. Застрял, ну точно – застрял. Уже который месяц он живет на правах почитаемого божества во дворце местного правителя, но никак не может решить стоящую перед ним задачу. А по правилам портал в следующий мир не откроется, пока задача не решена. Сам же Ученик не мог открывать порталы – Учителя предусмотрительно лишили его такой возможности, прежде чем позволили ступить на Дорогу Миров.

Ливень за окном усилился. Среди тяжелых туч вдалеке мелькнул огненный росчерк. Дуэр заинтересовался было странным явлением, но вспышка не повторилась. «Показалось… А может это молния такая? Да-а, в этом проклятом мире все может быть… Сколько же здесь еще придется проторчать!» Мысли Повелителя Тумана опять приняли невеселое направление.

Поначалу-то, казалось, проблема лежит на поверхности – Риваллу сотрясала изматывающая, кровопролитная война. Два ведущих государства, Арения и Кавалар, сошлись не на жизнь, а на смерть. В качестве союзников той или иной стороны в кровавый кошмар оказались вовлечены практически все страны, так что война с полным правом именовалась мировой.

Едва ступив на землю Риваллы, Повелитель Тумана сразу понял, что именно от него требуется – естественно, восстановить мир. Он взялся за дело с энтузиазмом. Ему удалось примирить враждующих буквально за один день – армии со всех ног бросились по домам, как только Дуэр легким движением руки показательно превратил в руины пару городов той и другой стороны для симметрии.

Правители Арении и Кавалара тотчас прибежали к нему с поклонами и подношениями, пытаясь склонить каждый на свою сторону, но Дуэр соблюдал нейтралитет, отстаивая интересы обеих стран. Он был честен, справедлив, неподкупен и гордился этим…

Итак, на Ривалле воцарился равноправный и справедливый для обеих стран мир. Дуэр собрался продолжить свой путь, но, вопреки ожиданиям, портал Дороги так и не открылся.

Повелитель Тумана терпеливо прождал два дня, прежде чем осознал неприятную истину – Учителя сочли, что наиглавнейшая проблема этого мира еще не решена. И Дуэру вновь пришлось вникать в местные дела.

Решать послевоенные задачи оказалось не так интересно, как разрушать. Борьба с разрухой, голодом и болезнями не очень прельщали Повелителя Тумана.

Больше всего головной боли доставляла Арения. Сначала эпидемия черной лихорадки едва не опустошила ее южные провинции, и Дуэру пришлось вкалывать, как проклятому, чтобы справиться с болезнью. Не успел он немного перевести дух, как начался массовый падеж скота. А затем неприятности на Арению посыпались, будто из рога изобилия – голодные бунты в городах, разгул разбойничьих банд в селах и деревнях, страшное подводное землетрясение, гигантская волна от которого опустошила западное побережье страны. И в довершение – восстание Огненных магов, которые требовали свергнуть правящий королевский дом, и посадить на трон своего архимага.

Повелитель Тумана, скрежеща зубами от злости, был вынужден поселиться во дворце короля и фактически взять на себя управление Аренией, разгребая свалившиеся на страну неприятности. А тем временем король, нагло спихнув на него большую часть государственных дел, предавался разврату с многочисленными фаворитками или закатывал балы, якобы в честь Дуэра.

Сам же Повелитель Тумана подобные светские мероприятия терпеть не мог. Дуэра не прельщали слащаво-приторные ужимки придворных дам, которые из кожи вон лезли, стараясь заслужить хоть один его взгляд. Выводили из себя нудные церемонные танцы – все эти полонезы и вальсы. Раздражали глупые, наполненные сплетнями разговоры. Он с трудом высиживал на балу положенное этикетом время и уходил, сославшись на усталость, а вслед летели лицемерные охи-вздохи придворных барышень.

Конечно, его мужское естество требовало своего, но Дуэр всю жизнь сторонился женщин. Ему казалось, что противоположный пол побаивается его мужественной харизмы. И Повелитель Тумана платил этим жеманным лицемеркам той же монетой, точнее он их презирал. Секс воспринимался им как брезгливая необходимость, нужная лишь для поддержания жизненного тонуса. Вроде невкусной, но полезной еды.

Здесь, на Ривалле, в круговороте навалившихся дел, о женщинах думать было просто некогда, но страшное напряжение, в котором он пребывал, постепенно достигло пика. Тело требовало расслабления все настойчивее, и однажды на балу он не выдержал и пригласил с собой одну из тех кривляк, которые навязчиво предлагали ему себя.

Оказавшись в опочивальне, Дуэр приказал ей раздеться, провел рукой по роскошным формам и спросил:

– Ты счастлива, что оказалась здесь, со мной?

– О да!

Томный ответ женщины вызвал у Дуэра острый приступ раздражения. Его естество вроде бы и желало ее, но Повелитель Тумана по опыту знал – ему будет мало того, что может дать эта женщина. Она-то конечно, как и многие до нее, окажется на вершине блаженства, а он, почти Бог, опять останется со своей неудовлетворенностью. Ну, уж нет! Только не в этот раз…

Ладонь Дуэра обернулась острейшей бритвой, которая разрезала кожу на груди женщины. Та вскрикнула.

– Тсс! – Дуэр приложил палец к губам.

Женщина подавилась криком. Ее зрачки расширились, на висках проступил пот.

Повелитель Тумана вдруг понял, что она полностью в его власти. Эта мысль возбуждала. Обычно он себя сдерживал. Дуэру всегда казалось, что проявлять внутренние устремления, не пристало Ученику, но сейчас все изменилось. Здесь, на Ривалле, его почитали, как самого настоящего Бога – весь этот мир сейчас принадлежал ему, и только ему. Подобного с ним до сих пор не случалось. Дуэру показалось, что стоящая перед ним женщина олицетворяет Риваллу. Она – плата за все хорошее, что он дал этому миру.

Дуэр обмакнул палец в кровь, струящуюся по ее груди, и снова спросил:

– А теперь? Теперь ты счастлива, что оказалась со мной?

От его взгляда и голоса женщину начала бить дрожь. Ее глаза превратились в озера страха. Повелитель Тумана наслаждался, глядя в них.

– Отвечай. – Он сделал движение, будто вновь собирался прикоснуться к ее груди. – Тебе по-прежнему нравится быть со мной?

Страх в глазах женщины сменился ужасом, и эта перемена вызвала в нем неожиданно острое возбуждение.

– Отвечай! – с нажимом повторил он, прикасаясь на краткий миг ладонью-бритвой к ее обнаженному телу.

– А-а-а… е-е-е… а-а-а…

Голос женщины дрожал так сильно, что Дуэр не смог толком разобрать ответ. Он снова протянул к ней руку.

– Что ты сказала? Я не понял. Нравится?

– Не-е-ет! – не то всхлипнула, не то простонала она. – Не надо! Нет!

Дуэр замер. Что?! Отказать ЕМУ! Да как она посмела! Эта кривляка обязана радоваться, что он – БОГ – обратил на нее свое благосклонное внимание. Ну что же, сейчас она заплатит за неповиновение. Пара шрамов пойдут ей только на пользу и будут показательным примером для остальных…

…Последняя судорога агонизирующей женщины совпала с его судорогой наслаждения. Дуэр некоторое время смотрел в мертвое, но не потерявшее красоту лицо любовницы, а потом откатился в сторону. Неплохо! Оказывается с помощью бритвы любовные игры и впрямь могут стать весьма увлекательной штукой. А запах и вид крови в сочетании с криками женщины оказались просто чудесным дополнением к наслаждению. Жаль, что он не обнаружил этого раньше.

Дуэр весело рассмеялся. Раньше! Да он был просто идиотом, не умеющим получать от женщин истинное наслаждение! Столько лет прошло даром! Ну, ничего, у него еще будет время наверстать упущенное. Но сначала нужно выбраться с этой надоевшей до одури Риваллы с ее нескончаемыми проблемами…

…Дуэр мечтательно улыбнулся, вспоминая полученное на днях удовольствие, когда его внимание опять привлекла очередная вспышка странной молнии за окном. Теперь полыхнуло ближе. Повелитель Тумана вгляделся в грозу, но ничего не последовало, только еще несколько капель упали ему на одежду.

Глядя на нескончаемый дождь, Дуэр едва не заскрипел зубами от досады – ох уж эта Ривалла вообще и Арения в частности! Как только Повелитель Тумана улаживал одну неприятность – устранял эпидемию или последствия засухи, – ее место тут же занимала дюжина новых.

Нет, похоже, избавить Арению от проблем можно только одним-единственным способом – уничтожив всю страну целиком, до последнего дома и последнего жителя.

Жаль, что Учителя не одобряют подобных методов. Им-то хорошо – не приходится работать с рассвета до заката, насыщая засохшие поля влагой, или укрывать аурой здоровья целые села. А Дуэр уже несколько месяцев вкалывает, как каторжный, истощая свои магические, да и физические силы так, что к концу дня сознание едва не меркнет от усталости, а голова просто взрывается от боли!

Резкий порыв ветра закинул в комнату очередную порцию дождя. Дуэр в сильнейшем раздражении топнул ногой. Ну и где эти слуги?! Почему, как только начался ливень, они не пришли к нему с вопросом: не закрыть ли окошко? Он что, должен отвлекаться от государственных дел и заниматься такими мелочами сам?!

Пожалуй, повстанцы под предводительством Огненных магов правы – король Арении не только не в состоянии управлять страной, но не может даже выдрессировать собственных слуг. Он вполне заслуживает, чтобы его свергли! А вот на его место стоит посадить Вийнина – архимага Огненных. Этот умный мужик нравился Дуэру, и, прежде всего, твердостью своего характера.

Когда появились сообщения о восстании, Повелитель Тумана первым делом наведался инкогнито в захваченный повстанцами город. Он обнаружил, что всех приверженцев короля бросили в казематы и по очереди казнили на площади – долго и мучительно – устраивая из процесса общенародные зрелища. Правда, народ поначалу сгоняли силой, но постепенно зрители вошли во вкус – толпа на площади перед очередной казнью стала собираться сама. Некоторые приходили, чтобы потешить свое природное стремление к жестокости, другие из искренней симпатии к новой власти, а кое-кто из боязни обозлить повстанцев и самим оказаться на месте приговоренных.

Из того, что удалось увидеть Ученику Богов, самой легкой была смерть в котле с кипящим маслом – поначалу жертве было невыносимо больно, но все кончалось довольно быстро. Толпа расходилась недовольная. Дуэр полностью разделял негодование зрителей. Но вообще-то повстанцы не баловали врагов легкой смертью. Они предпочитали неторопливо поджаривать приговоренных на вертеле, или вспарывать животы и привязывать к столбам их же собственными кишками, обрекая на медленную мучительную смерть.

Повелитель Тумана получал ни с чем не сравнимое удовольствие от этих прогулок, а повстанцы удивлялись, что каждое утро на месте казни стелился легкий туман, словно купавшийся в крови жертв.

Эффективность действий восставших магов оказалась потрясающей. Слухи об их жестокости быстро разнеслись по всей стране. А вслед за слухами пришел страх. Огненных начали бояться. Люди быстро осознали что тех, кто оказывает сопротивление, ждет не просто смерть, а настоящий кошмар.

Волна паники и страха поднялась вначале среди мирных жителей, а потом докатилась и до армии. Вскоре дело дошло до того, что королевские войска бросали оружие и бежали, едва завидев негаснущее пламя знамен Огненных магов.

Казалось, дни правящего монарха сочтены. Но королевскую армию решились возглавить маги Воды – извечные соперники Огненных. Они повели войска на захваченную восставшими провинцию. И вскоре ситуация изменилась. Теперь победа перешла на сторону короля – благодаря полководческим талантам архимага Воды и численному перевесу его армии. Он выиграл одно крупное сражение, но восставшие тут же учли ошибки и резко изменили тактику. Теперь они избегали открытых столкновений, предпочитая нападать исподтишка. Едва завидев передовые отряды архимага Воды, повстанцы оставляли города без боя, но тотчас захватывали новые, обрекая жителей на жесточайший, хоть и недолгий террор.

Дуэр с интересом следил за этой гражданской войной, но не вмешивался – официально ему хватало дел с эпидемиями и буйством природы, которая продолжала насылать на Арению всякие бедствия, вроде ранних заморозков, безжалостно уничтожавших посевы. Война же шла своим чередом и не требовала срочного вмешательства. Тем не менее, несмотря на множество неотложных дел, Повелитель Тумана то и дело инкогнито наведывался в зону боевых действий, все больше и больше начиная симпатизировать Огненным, особенно после того, как они придумали нечто, с точки зрения Дуэра, и вовсе гениальное.

Однажды в лагерь королевской армии пришли чудовищные подарки от восставших – отрезанные головы жен, матерей и детей солдат. «Дары» сопровождались обещанием пощадить остальных родственников, если воины немедленно разойдутся по домам.

Что творилось в этот день в войсках, трудно описать. Единым чувством была ненависть. Казалось, поступок повстанцев только обозлил солдат. Но кровавые дары пришли и на следующий день. И на следующий… Теперь груженые «подарками» телеги солдаты встречали не гневными криками и обещаниями мести, а молчанием…

Вскоре началось повальное дезертирство. Королевская армия растаяла быстрее, чем кусочек сахара в стакане с кипятком. Не прошло и месяца, как на главной, ведущей в столицу, дороге появились столбы, к которым были привязаны архимаг Воды и его ближайшие соратники, причем вместо веревок использовались внутренности самих казненных.

После гибели Водного архимага Арения фактически оказалась в руках восставших. Для них оставалось последнее препятствие – Дуэр. Пока тот жил во дворце правителя, они не осмеливались приближаться к столице. Вийнин, архимаг Огня, медлил, не зная, станет ли Ученик Бога заступаться за короля.

Дуэр внимательно наблюдал за действиями Вийнина, ожидая, что же тот предпримет дальше. Он был уверен, что Огненный архимаг пришлет к нему своего человека для разговора…

…Очередной порыв ветра совпал с новой яркой вспышкой, но на этот раз вместе с каплями дождя в комнату залетел феникс, встряхнул огненными крыльями, рассыпая искры, и обернулся человеком.

Несмотря на отнюдь не юный возраст, глаза пришельца горели молодым задором, а черты лица свидетельствовали о твердости характера. Впрочем, в данный момент человек был сама почтительность – он распростерся ниц перед Учеником Бога и молча ждал разрешения начать разговор.

– Вийнин… Вот уж не ожидал увидеть тебя самого, – Дуэр удивленно покачал головой, разглядывая незваного гостя. – А ты смелый. Или, скорее, наглый – явиться прямо во дворец врага. Не боишься, что я тотчас отдам тебя в руки стражников?

– Не боюсь, Всевластный. – Архимаг приподнял голову. – Моя жизнь принадлежит вам, где бы я ни находился. Так что здесь, в этой комнате, я в такой же опасности… или безопасности… как и в окружении своих воинов за многие мили отсюда.

Дуэр едва заметно улыбнулся. Ответ архимага ему понравился. Как и то, что Вийнин прибыл лично, а не стал проявлять неуважение к будущему Богу, посылая одну из мелких никчемных пешек. Кажется, Огненный, в отличие от нынешнего правителя, способен по-настоящему воздать подобающие почести Повелителю Тумана. Да, с этим человеком определенно можно иметь дело. Впрочем, посмотрим. В таких вопросах не стоит торопиться…

– Встань, смертный, – сказал Дуэр. – Пожалуй, я выслушаю тебя, прежде чем отдать в руки короля.

– Я хочу служить своей стране, – горячо заговорил Вийнин. – Мне больно наблюдать голод и разруху. Я хочу и могу дать людям то, что им надо – порядок и спокойствие. Нижайше прошу вас, Великий, позвольте мне сесть на трон Арении!

– Казненный тобой архимаг Воды был братом короля, – вместо ответа сказал Дуэр. – Любимым братом. Ты же знал об этом, не правда ли?

– Конечно, знал, Великий.

– И, тем не менее, ты лично вспорол ему брюхо перед тем, как привязать кишками к столбу. – Дуэр видел казнь своими глазами, воспоминание и сейчас доставляло острое наслаждение, но Вийнину не следовало знать о его тайных визитах. – Или это сделали твои люди?

– Я сделал это сам, Великий.

– Вот как… Ты не боишься проливать кровь.

– Кровь врагов!

И снова Дуэру понравился ответ. Пожалуй, Вийнин сможет стать отличным правителем. Впрочем, король должен не только уметь править – своим народом, но и подчиняться – Богам. А Вийнин бунтарь. Он восстал против законного монарха. Нет, с ним определенно не стоит торопиться.

Повелитель Тумана несколько мгновений молчал, размышляя, а затем хлопнул в ладоши:

– Эй, стража!

Вийнин вздрогнул, его лоб покрылся мелкими бисеринками пота. Дуэр ощутил, как напряглась аура волшебника, как магическая сила забурлила, готовая прорваться наружу убийственными огненными шарами или испепеляющими молниями.

Дверь распахнулась, пропуская двух гвардейцев, которые стояли в почетном карауле возле покоев Ученика Бога. Увидев архимага Огня, они выпучили глаза, а затем дружно обнажили мечи.

Повелитель Тумана внимательно наблюдал за Вийнином. У архимага еще оставалась возможность обернуться фениксом и улететь. Или вступить в бой. Но он не сделал ни того, ни другого. Дуэр почувствовал, как чудовищным усилием воли архимаг гасит готовые вырваться наружу боевые заклятия. Увидел, как меняются глаза волшебника, становясь обреченными и странно спокойными.

– Тебя отведут к королю, архимаг. Не вздумай оказать сопротивление, – сказал Дуэр. – Ты должен принять свою участь покорно, какой бы они ни была.

– Как пожелаете, Великий. – Вийнин смиренно склонил голову и повторил: – Моя жизнь принадлежит вам.

Во дворце, тем временем, гремел «пир во время чумы» – очередной бал в честь Повелителя Тумана. Но музыка смолкла сразу, как только в бальной зале появились Дуэр и сопровождаемый стражниками архимаг Огня.

Придворные молча расступались, образуя широкий коридор, который протянулся прямиком к королю. Сам монарх остолбенел, увидев прямо перед собой злейшего врага. В первый момент он решил, что восставшие захватили дворец. Король громко икнул от страха и бросился к Дуэру в поисках защиты.

Повелитель Тумана сравнил испуганную, помятую от непрекращающегося пьянства и разврата физиономию законного короля с величественным, спокойным лицом архимага Огня и окончательно уверился в правильности своего решения.

– Опустите мечи, – приказал он стражникам. – Разве можно встречать оружием дорогого гостя?

– Г… го… стя? – пролепетал король.

Вийнин посмотрел на Дуэра и просветлел лицом. Умница, он понял, что сейчас произойдет.

– Гостя, – повторил Дуэр. – И… жениха наследной принцессы.

– Ка… го?! Ва… Ве… ликий? – Король заикался и трясся, как в лихорадке. – Жени… ха?!

– Вот именно. – Дуэр указал рукой на архимага Огня. – Познакомьтесь со своим будущим зятем, ваше величество.

По залу пронесся дружный «Ах!», сменившийся энергичным шепотком – придворные активно обсуждали сногсшибательное известие. До Дуэра донеслись обрывки фраз:

– Теперь жди… Голову бы на плечах сохранить…

– А вам-то чего беспокоиться? Вы к кому угодно приспособитесь, подхалим. Хоть к архимагу Огненных, хоть к самому Ротрану. Станете с ним человечинку есть, да кровушкой запивать…

– Ох, и не стыдно вам такое говорить? А еще барон! Тьфу на вас…

– А я всегда утверждал, что Вийнин очень хороший человек! Мягкий, душевный. Вы ведь помните, как я это говорил? Вы подтвердите?..

– Ха! Вряд ли у царственных молодоженов дело дойдет до наследников. Невесте в этом году исполнилось всего шесть лет, а жениху уже давно перевалило за сорок…

– Да уж! Будет еще та королевская семейка…

«Что ж, возможно Вийнин с принцессой и в самом деле никогда не разделят супружеское ложе, – подумал Повелитель Тумана. – Зато он, будучи королем, быстро сумеет навести порядок в стране. И, может, тогда наконец-то откроется этот проклятый портал!»

Но портал так и не открылся, и опять полетели долгие, похожие один на другой дни…

2

Прошло почти полгода с той необычной помолвки и последовавшей сразу за ней свадьбы. Король отрекся от престола в пользу зятя и отбыл в дальнюю провинцию «на отдых» – как официально объявили подданным. «В ссылку», – шептались придворные. «В могилу», – ничуть не сомневался Дуэр. Вийнин был слишком умен, чтобы оставлять такого опасного врага живым.

Самого Вийнина короновали. Новый монарх очень быстро навел порядок в стране.

Голодные бунты он подавил в течение месяца, заявив народу, что знает радикальное спасение от голода – уменьшение количества едоков. Дескать, если в каком-то городе люди голодают, надо казнить каждого третьего жителя, и тогда остальным вполне хватит еды.

Вийнин сдержал угрозу – ввел в бунтующий город армию. Солдаты с мечами прошлись по улицам, выкашивая горожан, словно рожь. Оставшиеся в живых несколько дней вывозили трупы. А затем в город прибыл обоз с зерном и другими продуктами, которые бесплатно раздали голодающим. Для изрядно поредевшего населения внезапно наступило изобилие.

Король Вийнин разослал глашатаев по остальным городам с сообщением, что есть два способа спастись от голода: тихо мирно дождаться обозов с продуктами или ускорить их прибытие бунтом. Но во втором случае перед обозами в город войдет армия…

Когда выяснилось, что денег в казне почти не осталось, Вийнин по липовым обвинениям казнил несколько богатейших дворян, забрав все их имущество в пользу государства.

Разбойникам новый правитель объявил беспощадную войну, а на борьбу с болезнями бросил всех магов без исключения, запретив брать за лечение деньги. Теперь даже самый последний бедняк в Арении имел право на бесплатную медицинскую помощь.

Все это сделало его чрезвычайно популярным в народе. Люди со свойственным им легкомыслием быстро забыли всю пролитую по его приказу кровь…

Дуэр с удовольствием смотрел, как в Арении наступает мир и порядок. Повелителю Тумана больше не приходилось заниматься государственными делами – новый король и сам справлялся превосходно.

Дуэр смог, наконец-то, отдохнуть и расслабиться. Теперь в его опочивальне почти каждую ночь бывали женщины – Вийнин распорядился отправлять к нему жен и дочерей казненных дворян. Их истошные вопли не давали обитателям замка спокойно спать, пока наконец Вийнин не окутал покои Дуэра магическим, гасящим звуки коконом.

Впрочем, основным назначением кокона было «защищать драгоценную жизнь и покой Всемилостивейшего, Всевластного и Справедливейшего Ученика Богов от козней врагов, а звукоизоляция – всего лишь случайное побочное действие заклинаний», – именно так прозвучало объяснение Вийнина. Повелитель Тумана сразу понял истинное назначение кокона. Но ему понравилось, как просто и изящно его ставленник решил возникшую проблему.

Да, новый король быстро и эффективно справлялся со всеми трудностями.

Со всеми, кроме одной…

Природа… Ее ярость продолжала терзать Арению. Ураганы невиданной силы. Непрекращающиеся штормы, которые практически сводили на нет все рыболовство, лишая страну выгодного промысла. Выпавший среди лета град, который уничтожил большую часть посевов. И прочее, прочее, прочее.

Причем по необъяснимым причинам в соседних странах в этом смысле царила благодать – мягкое с обильными дождями лето, сухая осень и в меру снежная, в меру холодная зима. Изводящие Арению ураганы и штормы, продвигаясь по стране, словно по волшебству теряли свою силу точно у границ, будто натыкаясь на невидимую, но прочную преграду.

Король Вийнин, как мог, устранял последствия нападок природы – последствия, не причину. А причиной предстояло заняться Повелителю Тумана. Он осознал эту неприятную истину не сразу. Но время шло, а портал Дороги все не открывался, и Дуэр пришел к единственно правильному выводу – его не выпустят с Риваллы, пока на землях Арении не воцарится благодать.

3

Тяжелое лето почти мгновенно сменилось суровой зимой. Морозы наступили внезапно, будто ударили исподтишка. С ними пришли снегопады и метели – колючие, злые. Одна из них уже неделю оккупировала столицу Арении, выстилая непроходимыми сугробами улицы, засыпая снегом притихшие дома.

Вийнин каждое утро выгонял на трескучий мороз из теплых казарм гвардейцев, вооружая их вместо мечей лопатами, и заставлял разгребать снег, который тотчас ложился вновь. На седьмой день в помощь солдатам король мобилизовал горожан, а потом очередь дошла и до магов.

Но ничего не помогало. Природа, словно издеваясь над титаническими усилиями людей, ответила новой порцией снега, очень быстро уничтожив их дневную работу.

Укутанный в меха Дуэр пробирался по расчищенным от снега тропинкам, в которые превратились некогда широкие улицы столицы, слушал тяжелое дыхание и матерные перебранки уставших от изматывающей борьбы с зимой людей и мрачно вздыхал. Конечно, он мог с помощью магии сдержать напор зимы. Но только сдержать – не устранить. Ценой его неимоверных усилий город пару дней отдохнет от холода и снега, но потом все начнется вновь.

– Это все потому, что у Арении пропал талисман, – донесся вдруг до ушей Дуэра запыхавшийся голос. Повелитель Тумана оглянулся. Говорил один из магов.

– Не… не может быть… – ответил работающий рядом горожанин. Он бросил на сани очередную порцию снега и остановился, переводя дух. Из его рта вылетали туманные облачка пара, а брови и ресницы засеребрились инеем. – Талисман не может пропасть.

– Это почему же? – спросил маг.

– Да потому, – веско произнес горожанин. – Если бы талисман пропал, наступил бы конец света.

– А он разве еще не наступил? – ухмыльнулся маг.

– Тьфу, ты! Типун тебе на язык! – Горожанин сплюнул. Плевок застыл еще в полете и канул в снег колючей льдинкой. – Во, видали, как? – восхитился горожанин и сплюнул вновь.

Работавший рядом гвардеец мрачно проследил за плевком и громко сказал:

– А ведь и верно… Видать талисман и впрямь того…

Остальные гвардейцы, маги и горожане прекращали работу и переглядывались. По улице полетело:

– Талисман…

– …пропал…

– …украден…

– …потерян…

Повелитель Тумана развернулся и быстрым шагом направился обратно во дворец. Вот идиот! И почему он сам не догадался взглянуть, на месте ли талисман? Ведь если тот действительно пропал… Тогда все встает на свои места! И разгул природы, и болезни, и все остальное.

4

– Талисмана в сокровищнице нет. – Вийнин без тени страха смотрел в бешеные глаза Повелителя Тумана. – Он исчез еще перед войной с Каваларом, той самой войной, которую остановили вы, Великий.

– И как давно ты знаешь о пропаже? – прошипел Дуэр.

– С момента коронации, естественно.

– Вот как… – Дуэр едва удержался, чтобы не прикончить его на месте. – Почему же ты не сказал об этом мне, скотина?

– Но, Великий, я был уверен, что вы знаете. Прежний король был обязан рассказать вам.

– А он вот не рассказал.

Повелитель Тумана в ярости сжал кулаки, вспоминая противную физиономию свергнутого короля. Никчемный ублюдок! Он видел, как Дуэр изнемогает, пытаясь справиться с навалившимися на его страну бедами, и ни словом не обмолвился об истинной причине всех несчастий.

Жаль, что свергнутый король уже мертв. Дуэр с наслаждением убил бы его сам, своими собственными руками!

– Мне нужно подумать, – буркнул Повелитель Тумана и удалился в свои покои, запретив беспокоить себя.

В кабинете жарко горел огонь, позволяя забыть о трескучих морозах, а декоративные фонтанчики насыщали воздух влагой. Будучи Повелителем Тумана, Дуэр вообще-то предпочитал прохладную и влажную погоду, но за последнее время он так устал от холодов, что с удовольствием нежился у огня.

Дуэр сбросил меха прямо на пол, устроился в кресле у камина и задумался.

Итак, то, что корень зла найден, весьма радует – значит, срок его заточения на Ривалле подходит к концу. С другой стороны, разыскать давным-давно пропавший талисман вряд ли возможно. Скорее всего, его выкрали маги Кавалара и сразу же уничтожили, пытаясь, таким образом, максимально ослабить соперника перед грядущей войной.

Дуэр почувствовал, как в нем просыпается гнев. Магов-воров следует наказать! Конечно, это не вернет талисман, но послужит хорошим уроком остальным ворюгам. А главное, принесет моральное удовлетворение самому Дуэру. Да, завтра же он отправится в Кавалар с кровавым визитом. Растерзает преступников сам, своими руками, не доверив такое ответственное… и, чего там скрывать, приятное… дело палачу.

Правда, расправа с похитителями не остановит обрушившихся на Арению бед. Стране нужен новый талисман. Но ведь Учителя не ждут, что его сделает Дуэр? Такая задача по плечу только Богу! Этот мир посвящен Богине Ривалле, вот пусть она и занимается своей прямой и, если быть откровенным, весьма опасной работой. А Дуэр и без того замучился разгребать за ней дерьмо. Надо же было так запустить свой мир! Нет, эта лентяйка Ривалла не достойна не посвященного ей мира, не своего божественного титула...

5

Сполна удовлетворенный визитом в Кавалар, Дуэр в отличном расположении духа вернулся в Арению и посетил столичный Храм, намереваясь поговорить с Учителем. Жрецы мгновенно разогнали всех молящихся и благоговейно оставили его одного, плотно прикрыв тяжелые дубовые двери, чтобы ничто не могло помешать общению Богов.

Дуэр приблизился к статуе своего куратора – Бога Солнца Галосса. Почтительно склонил голову, ожидая, когда Учитель откликнется на зов. Вскоре затрепетало светящееся облачко портала, и в Храме объявился Галосс собственной персоной.

– Ты нарушаешь правила, Ученик, – недовольно сказал он. – Идущим по Дороге Миров категорически запрещено общаться с Высшими.

– Я знаю, Учитель. Но моя ситуация нетипична. Одной из здешних стран нужен новый талисман.

– Ну, наконец-то, – проскрипел Галосс. – Я боялся, что ты этого никогда не поймешь. Сколько же можно возиться с одним и тем же миром, бестолочь?

Повелитель Тумана воспрянул духом – похоже, куратор доволен им. Бог Солнца отличался сварливым нравом и не стеснялся в выражениях. Слово «бестолочь» в его устах звучало похвалой.

– Но теперь, когда я решил задачу, мой путь по Дороге Миров продолжится? – спросил Дуэр.

– Сразу же… после того, как в Арении появится новый талисман.

– Учитель, вы хотите, чтобы я изготовил его?!

– Вот именно, – неизвестно чему обрадовался Галосс. – Тебя же учили делать талисманы?

В первый момент Дуэр едва не потерял дар речи от возмущения. Конечно, его учили. Но одно дело ЗНАТЬ КАК, и совсем другое ИЗГОТОВИТЬ это в реальности!

Для талисмана нужны: особый кристалл, который можно добыть только в одном месте, так называемом Сердце Мира, капелька крови Высшего и очень много магической силы. Целые океаны силы. После изготовления талисмана Высший становится беспомощен, как ребенок. Чтобы восстановиться, требуются долгие месяцы. А у Дуэра лишнего времени просто нет – Дорога Миров не станет ждать, пока он отдохнет.

– Я не могу!.. Пусть Ривалла сама!.. – сбивчиво выкрикивал Дуэр, пытаясь облечь свое возмущение в слова. – Устал уже за ней… разгребать! Я вовсе не обязан!.. Это ее работа! С какой это стати я должен…

– Замолчи, Ученик! – загремел Галосс. – Я просто ушам своим не верю! Если ты пройдешь Дорогу и станешь Богом, тебе посвятят мир и, возможно, местным странам тоже понадобятся талисманы. Ты и тогда начнешь возмущаться и орать, мол, почему это я должен? – Голос Бога нарастал, грохотал и гремел, заставляя Дуэра съеживаться. – Запомни раз и навсегда, Ученик. Ты Бог, а значит, должен! Обязан делать, а не ныть: «Почему я?» Такова обратная сторона власти. Ты понял? Если нет, мы только зря потратили время на твое обучение. А, может, ты раздумал становиться Богом? Предпочитаешь провести всю жизнь слабеньким униженным магом, лишенным власти и величия? Хочешь внушать не трепет, а жалость? Если да, только скажи, и я тотчас прерву твой путь по Дороге Миров…

– Нет! – завопил Дуэр. У него померкло в глазах от ужаса, как только он представил, что не станет Богом. – Нет… Я все сделаю… Да, я изготовлю талисман для Арении.

Куратор явно смягчился. Извлек из складок плаща цветок. Вернее бутон. Увидев его, Повелитель Тумана едва удержался от нервного смеха: похоже, Галосс заранее знал, о чем пойдет речь, и приготовился. Значит, Учителя твердо решили отправить своего Ученика в Сердце Мира…

Галосс протянул бутон Дуэру:

– Возьми. Ты помнишь, что надо делать? Или напомнить?

Дуэр вообще-то помнил, но он так волновался, что побоялся что-нибудь перепутать.

– Напомните, пожалуйста, Учитель.

– Этот цветок – ключ к Сердцу Мира, – сказал Галосс. – Он откроет врата. Как только это произойдет, бутон расцветет. Чтобы раздобыть кристалл и вернуться обратно, у тебя будет времени ровно столько, сколько он будет цвести. Как только цветок увянет, врата закроются. Если не успеешь выйти, останешься там навсегда.

– Навсегда… – Дуэр тяжело сглотнул. – Но разве вы не вытащите меня оттуда?

– Нет.

– Но… Как же так? Я знаю, однажды Бог Вулканов застрял в Сердце Мира, и его вытащили!

– Тебя вытаскивать не будут.

– Но почему?!

– Таковы правила Дороги Миров. Ты должен пройти ее от начала и до конца САМ, рассчитывая только на СОБСТВЕННЫЕ силы.

Галосс смерил Дуэра на прощанье тяжелым взглядом и шагнул в портал.

Повелитель Тумана сел прямо на холодный мраморный пол, схватился руками за голову и застыл, будто одна из окружающих его статуй.

В голове воцарилась странная пустота, а в ушах все еще звенел голос Учителя, и каждое слово звучало, как приговор…

6

Ведущих к Сердцу Мира врат на Ривалле было несколько. Ближайшие находились на территории Арении, но довольно далеко от столицы. Если бы дело происходило летом, то простой человек, мчась во весь опор и ежедневно меняя лошадей, весь путь мог преодолеть за две недели. Но зимой, да еще такой злой, как нынешняя, путешествие грозило затянуться до весны.

Впрочем, сам Дуэр, обернувшись туманом, долетел бы до врат за пару дней. Но он не мог отправляться один, ему необходимы были спутники – алтари Сердца потребуют жертв.

Спутников Дуэр отбирал придирчиво, руководствуясь ему одному понятными мотивами. В итоге получилось всего четырнадцать человек. Десять гвардейцев и четыре мага, каждый из которых представлял царящие на Ривалле стихии: Свет, Тьму, Огонь и Воду. Последний маг был из тех, кто уцелел в гражданской войне и согласился присягнуть новому королю.

Поход сразу начался неудачно – словно сама природа пыталась помешать им. Заваленные снегом дороги сильно затрудняли движение. К тому же ударили такие морозы, каких не помнили и столетние старики. Невозможно было продержаться в седле больше пары миль и не заработать сильного обморожения. То и дело приходилось устраивать привал, просясь на постой в ближайшее село. Если же поблизости не случалось жилья, разводили костры прямо в поле или лесу, пытаясь хоть немного отогреть лошадей и собственные оледеневшие конечности.

Изматывающий, медленный темп движения приводил Дуэра в ярость. Поначалу он не собирался тратить время на дневные – ненужные с его точки зрения, – привалы. Но к исходу первого же дня пали две лошади, а один из гвардейцев умер прямо в седле, превратившись в окоченевший кусок льда. Дуэр в бешенстве потребовал, чтобы маги по очереди укутывали отряд облаком теплого воздуха.

Казалось, дело пошло веселее. Но зима не сдавалась, ответив самым настоящим бураном. В таких условиях силы магов хватало на милю, а потом они теряли сознание от изнеможения.

Дольше всех держался Альвин, маг Тьмы. Дуэр узнал его сразу – именно от этого человека он впервые услышал о пропаже талисмана.

Альвин оказался магически очень силен – мог сдерживать холод и ветер почти весь день, правда, к вечеру едва дышал от усталости. Но для Дуэра это было спасением. Они с Альвином сменяли друг друга через день, используя остальных магов на подхвате.

И зима сдалась. Однажды проснувшись утром на постоялом дворе, Дуэр вышел во двор и увидел, что метель прекратилась. Правда, мороз еще трещал, но отсутствие ветра и снегопада вселяло надежду.

А несколькими днями позже на горизонте замаячили высоченные, теряющиеся среди облаков Сумеречные горы, в ущелье которых и прятались вожделенные врата.

Издревле Сумеречные горы считались дурным, гиблым местом, поэтому здесь не боялись селиться только полудикие племена маваев. Хотя и эти, далекие от цивилизации, заросшие шерстью люди, как огня боялись Прибежища Туч – небольшого горного хребта, который и служил укрытием для врат.

Свое название хребет получил из-за странных темных туч, которые висели над вершинами, словно зацепившись за острые пики. Ясным ранним утром эти тучи приобретали небольшую прозрачность и выглядели скорее как туман. Он то и дело вспухал огромной клубящейся массой, наливался чернотой, стелился по земле, заполняя ущелья и перевалы, а затем истончался узким серым столбом, устремляясь к небесам.

Смельчаки, рискнувшие приблизиться к Прибежищу Туч, исчезали бесследно. А потом люди шептались, будто они возвращаются в виде призраков. Бродят по ночам, подстерегая запоздалых прохожих, пытаются с ними заговорить. Если же призраку ответить, он вытягивает душу неосторожного собеседника.

Впрочем, что именно вытворяли призраки, оставалось неизвестным, ведь живых очевидцев не было. Но не проходило месяца, чтобы кумушки не передавали друг другу новые слухи и домыслы.

Пищей для сплетен служили, как правило, бездыханные тела людей, обнаруженные в ближайших к Сумеречным горам селениях. У всех мертвецов были вылезшие из орбит глаза, а на лицах застыла маска леденящего ужаса. Но кто стал причиной их гибели – призраки или люди, выяснить не удавалось.

И все же от Прибежища Туч старались держаться подальше.

А вот отряд Дуэра стремился именно туда…

Когда Повелитель Тумана отбирал людей, он не скрывал от них конечной точки маршрута. Услышав слова «Прибежище Туч», маги и гвардейцы хором попросили один день на прощание с родными и составление завещаний. Никто не сомневался, что отправляется на верную гибель. Дуэр не стал развеивать их уверенность. Повелитель Тумана гордился своей порядочностью и не хотел без особой нужды обманывать тех, кому предстояло заплатить жизнями за талисман для своей страны…

7

Копыта лошадей скользили по обледеневшей горной тропе, настолько узкой, что ноги седоков практически висели над пропастью. Для Дуэра падение даже с такой высоты не грозило смертью – он всегда мог обернуться туманом, легким, невесомым, и благополучно приземлиться на землю. Но неприятный холодок то и дело пробегал между лопаток, а внутри что-то екало, когда он бросал взгляд в разверзшуюся под ногами бездну.

Его спутники чувствовали себя еще хуже – их-то в случае падения ждала неминуемая гибель. И только горные, больше похожие на крупных коз, косматые лошадки, казалось, не замечали опасностей восхождения.

Лошадей они взяли у маваев. А вот проводника не нашлось. Дикие, но далеко не глупые маваи при одном упоминании Прибежища Туч в ужасе лепетали слова отказа, и даже угроза будущего Бога прикончить упрямцев на месте, не смогла заставить их отправиться к «злой горе».

Самому Дуэру было известно только общее направление к Сердцу Мира – он мог ориентироваться по нависшему над нужной вершиной темному туману. Но, как известно, в горах по прямой не пройдешь. Не зная дороги, можно плутать месяцами. Маваи же знали кратчайший путь, могли указать безопасные тропинки и перевалы. Но эти дикари предпочитали погибнуть от руки Ученика Богов, чем получить горсть золота за недельную прогулку к «злой горе».

Ситуацию спас Альвин.

– Разрешите обратиться с предложением, Великий? – Маг Тьмы почтительно поклонился Дуэру.

– Ну? – буркнул Повелитель Тумана. Тупое упрямство маваев вывело его из себя.

– Давайте сделаем слепок памяти одного из них, Великий.

Дуэр поморщился. Дело, конечно, хорошее. Но тот маг, который «возьмет» чужую память, будет вынужден не спать, не есть, не пить до тех пор, пока отряд не доберется до цели, иначе заклинание исчезнет, развеется, как утренний туман. До Сердца Мира еще как минимум семь дней изматывающего пути по морозу, снегу и горам. Вряд ли смертные маги сумеют выдержать столько без сна, еды и, главное, горячего питья. Значит, «брать» слепок придется Дуэру. Но это истощит его силы, а они ему понадобятся в Сердце Мира…

– Я возьму слепок, Великий, – внезапно сказал Альвин.

Дуэр недовольно посмотрел на него:

– Ты хоть представляешь, что тебя ждет?

– Да, Великий. Но думаю, я справлюсь. К тому же другого выхода, похоже, нет.

Повелитель Тумана снова поморщился. Маг Тьмы прав – придется рискнуть, доверив слепок ему. Даже если он и не продержится все семь дней, то хотя бы часть пути окажется пройденной. Все-таки Дуэру будет проще искать потом дорогу, если цель станет хоть на пару дней ближе.

– Ты знаешь, как снимать слепок? Делал это раньше?

– Не делал, Великий. Но теоретически знаю как.

– Я помогу тебе, – сказал Дуэр и оглядел застывших перед ним на коленях дикарей. – Кто из вас самый лучший проводник? Не бойтесь, идти к злой горе ему не придется. Он просто… э… расскажет путь, а его семья получит за это три золотых.

– Я, господин! – раздалось сразу несколько выкриков.

Повелитель Тумана придирчиво выбрал будущего «проводника», а остальных выгнал из хижины. Они остались втроем.

– Открой рот, – приказал Дуэр дикарю и посмотрел на Альвина. – Вначале язык.

– Я помню, Великий.

Темный маг обнажил короткий ритуальный кинжал. Прошептал заклинание, раскаляя лезвие докрасна. Затем прикоснулся пальцами к шее маваи, отчего тот выпучил глаза и вывалил изо рта язык.

Дуэр почти не заметил движения кинжала Альвина, настолько оно было молниеносным. Миг, и у маваи от языка остался только короткий обугленный в месте обреза обрубок. Рана тотчас запеклась, не пропустив ни капельки крови. Дуэр не мог не отдать должного мастерству смертного мага.

Сам дикарь даже не понял, что произошло. Похоже, он совсем не почувствовал боли. Странно…

Дуэр внимательнее присмотрелся к маваи. А ведь его нервная система просто-напросто «отключена»! Видно Альвин успел сплести нужное заклинание, причем сделал это так виртуозно, что даже Дуэр не заметил.

Повелитель Тумана скорчил гримасу. Этот Альвин силен. Очень силен! Странно, что он не пробился в архимаги. Впрочем, для архимага он слишком мягок, раз пожалел маваи, не захотел, чтобы тот перед смертью страдал. А ведь некоторая порция боли любому магическому ритуалу только на пользу – Дуэр был твердо уверен в этом. При условии, естественно, что эту боль испытывал не он сам…

Альвин, тем временем, вонзил кинжал в темечко маваи. Зачарованное лезвие вошло в черепную кость, словно в масло.

– Режь по кругу, по ходу солнца, – подсказал Повелитель Тумана.

– Да, Великий…

Альвин вел ритуал достаточно уверенно, хотя – и это бросалось в глаза – он действительно делал подобное впервые. Его движения были слишком тщательными, чересчур выверенными, будто он боялся хоть на волосок отступить от теории.

– Не обязательно делать все шесть надрезов, – снова подсказал Дуэр. – Достаточно четырех. Главное, добраться до мозга.

– Да, Великий…

Альвин отложил кинжал и погрузил кисти рук в обнажившийся мозг маваи. Закрыл глаза и даже перестал дышать. Дуэр тоже замер. Теперь надо быть очень осторожными, чтобы не «спугнуть» заклинание. Сейчас достаточно одного резкого звука или неловкого движения, чтобы весь ритуал пошел насмарку.

Перекачка чужой памяти продолжалась довольно долго. Наконец, Альвин открыл глаза и вытащил из превратившегося в кашу мозга «проводника» руки. Дуэр заметил, что они дрожат. На лбу мага Тьмы выступили крошечные жемчужины пота. Он утер их рукавом и отпихнул труп маваи в сторону.

– Нельзя оставлять его так, – сказал Дуэр.

– Сейчас… – Альвин тяжело переводил дух. – Сейчас сожгу…

– Ладно, я сам. А ты посиди, отдохни чуток, и в путь. И помни: не мыть руки, не спать, не есть, не пить.

– Да, Великий…

8

Пользуясь памятью маваи, Альвин уверенно вел отряд по горам. На исходе седьмого дня они достигли вожделенного Прибежища Туч. Оставалось пройти совсем немного вдоль хребта до врат.

Дуэр объявил привал. Его спутники тут же начали растягивать на шестах большой шатер из бараньих шкур. Развели внутри костер. Растопили в двух котелках снег, в одном принялись варить жирный пряный суп, в другом травяной тонизирующий чай.

И только Альвин в этой суете не участвовал. За последнюю неделю он почернел и осунулся. Дуэр каждый день с беспокойством ждал, что этот смертный вот-вот сломается, не выдержит и уснет. Или потеряет сознание. А может, машинально захватит пересохшим ртом капельку снега, чтобы хоть чуть-чуть промочить давненько не получавшую воды гортань. Но, как ни странно, ничего такого не случилось, Альвин стойко выдержал весь путь – без еды, воды и сна.

– Все, теперь ты можешь наконец-то расслабиться. Отдохнуть, поесть, попить, – сказал ему Дуэр, протягивая флягу. Повелитель Тумана испытывал к этому Темному магу искреннюю симпатию. Он вообще ценил сильных людей… э… если, конечно, они не были сильнее него самого. Впрочем, среди смертных равных Дуэру в принципе быть не могло.

– Ложись спать, Альвин, – предложил Повелитель Тумана, когда маг жадно осушил флягу до дна. – А как только суп сварится, я тебя разбужу.

– Спасибо, Великий.

Темный маг устроился на одной из бараньих шкур подальше от огня. Дуэр давно заметил, что он не очень-то нуждается в тепле и легче остальных переносит холод. Впрочем, Альвин был родом с крайнего севера Арении, так что в его морозоустойчивости не было ничего удивительного.

– Великий, – подал голос Альвин. – Не сочтите мое любопытство дерзостью…

– Спрашивай, – разрешил Дуэр.

– Прибежище Туч… Что это такое?

– Как бы тебе объяснить… – Дуэр задумался. – Ты знаешь, откуда маги вашего мира черпают волшебную силу?

– Н-нет, Великий. Никогда не задумывался об этом.

– А зря. У вашего мира есть так называемое Сердце – своеобразное магическое ядро, которое расположено в недрах земли. Оно-то и является источником волшебной энергии. Магическая сила струится из недр на поверхность по своеобразным горловинам. Ну вроде как лава по жерлу вулкана, только не простого, а магического… Ты чего? – Дуэр осекся, заметив странную улыбку на губах Альвина.

– Вулканы… Опять вулканы, – прошептал тот. – Мало мне простых, так еще и магические! – Он коротко хохотнул.

Дуэр решил, что маг просто-напросто спятил от усталости. Впрочем, Альвин довольно быстро взял себя в руки.

– Простите, Великий. Продолжайте, пожалуйста.

– М-да… Так вот… Волшебная энергия рождается в Сердце Мира, накапливается, а потом извергается из… э… магического вулкана… наружу. – Дуэр настороженно посмотрел на Альвина, но тот сохранял на лице выражение спокойной заинтересованности. – Извергается и рассеивается по всему миру. Пристанище Туч и есть жерло такого вот «вулкана», а темные облака над горами – своеобразная застывшая «лава», то есть излишки энергии, которые по тем или иным причинам не смогли или не успели развеяться.

– Великий, а почему в этих горах пропадают люди? Что с ними происходит? Они погибают?

– Само собой. Разве можно выжить на вулкане в момент извержения?

– А как же призраки, Великий? Ходят слухи, что пропавшие люди становятся призраками и бродят по ночам в поисках прохожих.

– Что ж, вполне возможно. Тот, кто хоть на миг прикоснулся к магическому облаку, обречен. Его тело может исчезнуть, а может превратиться в призрак. Но в любом случае он перестает быть человеком.

Альвин промолчал. Дуэру показалось, что сон наконец-то сморил его.

Постепенно костер нагрел воздух в шатре, Туман скинул меховой плащ, наслаждаясь теплом и покоем. Уютно потрескивал огонь, но дыма в шатре совсем не чувствовалось, он молочным потоком вытягивался наружу через специально оставленное отверстие в крыше. Негромко переговаривались гвардейцы и маги. От похлебки распространялся упоительный аромат мяса и специй.

Дуэр прикрыл веки. Хорошо… Можно хоть на миг забыть о том, что ему предстоит. Повелитель Тумана боялся завтрашнего дня и сам осознавал это. Ему очень, просто-таки до смерти не хотелось проходить через врата. Ведь стоит замешкаться, и он останется в Сердце Мира навсегда…

– Великий, а Сердце есть у каждого мира? – внезапно спросил Альвин.

Дуэр вздрогнул от неожиданности. Он думал, что неугомонный маг наконец-то уснул.

– А?.. Нет, не у каждого. Существует множество источников магии. Они могут прятаться в недрах земли, как Сердце, или пронзать мир магической Осью насквозь. Могут быть на поверхности в виде Полюсов Силы. А некоторые миры вообще получают волшебную энергию извне – вместе с излучением своего солнца. Короче, вариантов масса.

– Суп готов, Великий, – объявил исполняющий обязанности повара гвардеец.

– Отлично. Давайте есть и спать. Завтра будет трудный день, – сказал Туман, подумав: «А для большинства из вас и последний»…

9

Врата поражали своей монументальностью. Прямо в скале некий умелец выдолбил огромную полукруглую нишу, все пространство которой занимали две массивные створки, выточенные из цельных гранитных плит. На гладкой поверхности дверей то и дело появлялись, а потом снова исчезали барельефы древних рун.

Над вершиной удивительной горы, словно дым из трубы, вился темный туман. Сейчас его было немного, он не стелился по земле, а уходил вертикально вверх, и в этом заключалась для Дуэра большая удача. Ученик Бога знал, что прикосновение тумана не переживет ни один из его спутников, а без них не получить кристалл для талисмана. Так что ему крупно повезло – напор изливаемой из магического ядра энергии сейчас был невелик, и, значит, они смогут немедленно пройти врата. В противном случае пришлось бы выжидать, теряя драгоценное время.

– Всем спешиться. Вы четверо, – Дуэр указал на гвардейцев, – станете здесь лагерем, будете охранять лошадей, и ждать моего возвращения. Остальные пойдут со мной.

При словах «моего возвращения» Альвин нахмурился и мазнул настороженным взглядом по лицу Тумана. Дуэр осознал, что совершил оплошность, раньше времени дав понять спутникам, что назад вернется один. Впрочем, плевать. Эти люди с самого начала понимали, что им не суждено уцелеть. И вообще, он вовсе не обязан трястись над их жалкими жизнями. У него и других забот полно. К тому же они погибнут ради блага своей страны, а что может быть прекраснее подобной жертвы?

– Не будем терять время, – сказал Дуэр. – Те, кто пойдут со мной, пусть оставят все вещи и снаряжение здесь. ВСЕ вещи. В том числе и оружие. – Он перехватил угрюмые взгляды гвардейцев, которые без оружия чувствовали себя голыми. – Давайте, ребята. Оставляйте все, вплоть до последнего ножа. Чтоб никакого металла при себе у вас не было. Только ткань и кожа. Понятно? Да и теплую одежду снимайте, в пещерах будет жарко.

– А запас еды и воды на сколько дней брать? – поинтересовался Альвин, впервые не добавив титул Великий. Впрочем, скорее всего он просто позабыл об этом от волнения. И все же Дуэру стало неприятно.

– Ни насколько, – излишне резко ответил он. – Я же сказал, ничего брать с собой не надо. Мы пойдем налегке.

Пока гвардейцы и маги освобождались от вещей, Повелитель Тумана бережно извлек из-за пазухи золотистый, похожий на чайную розу, бутон на коротком колючем стебельке и с болезненным любопытством принялся разглядывать его. Было странно сознавать, что теперь жизнь Дуэра целиком и полностью зависит от этого хрупкого цветка. Вернее от того, как долго он будет цвести…

– Мы готовы, Великий, – отрапортовал десятник.

Дуэр придирчиво оглядел шеренгу людей – четверых магов и шестерых солдат, проверяя, не утаил ли кто металл. Ну, так и есть! Один из гвардейцев осмелился нарушить приказ, припрятав за голенищем короткий засапожный нож.

– Я просто забыл про него, Вели…

Договорить ослушник не успел – лезвие ножа вонзилось ему в шею. Он стоял, покачиваясь, булькая кровью, не понимая еще, что мертв. А Дуэр брезгливо утерся рукавом, смахивая брызнувшие ему на лицо алые капли, и посмотрел на остолбеневших от неожиданности людей.

– У кого еще плохая память? – Его тяжелый взгляд перебегал с одного лица на другое, заставляя бледнеть и ежиться отпетых вояк. – Нет таких? Отлично. А со слухом у всех порядок? Хорошо. Там, в пещерах, все мои приказы выполнять мгновенно и беспрекословно. Ясно? Тогда, вперед.

Он первым подошел к вратам. Остановился. Зажал колючий стебелек золотистого цветка в ладони, стиснул изо всех сил, ощущая, как острые иголки рвут кожу. По пальцам побежал алый ручеек. Дуэр разжал ладонь и дотронулся окровавленной ладонью до одной из створок.

Сначала ничего не произошло, но затем горы задрожали от пронзительного скрежета. Каменные двери исчезли, как не бывало. Теперь перед путниками открылся темный зев пещеры. В глубине коротко полыхнуло, тотчас золотистые лепестки волшебного цветка раскрылись, их окутало яркое, солнечное сияние, извещая, что гонка со временем началась.

– Бегом! – рявкнул Дуэр, схватил факел и устремился к едва видимому в полумраке пещеры отверстию в каменной стене.

10

Повелитель Тумана не тешил себя иллюзией, будто весь путь удастся пробежать, но хотя бы первую, безопасную, часть нужно преодолеть как можно быстрее. У них еще будет возможность остановиться и перевести дух.

Растянувшись плотной цепочкой, десять мужчин мчались по узким извивам пещер. Иногда проход расширялся так, что свет факелов не достигал стен, а порой сужался настолько, что приходилось останавливаться и протискиваться боком.

Такие короткие передышки воспринимались с радостью, люди могли хоть немного отдышаться после бега и утереть струящийся по лицам пот. Чем дальше от входа, тем жарче становилось в пещерах. К тому же недостаток воздуха давал о себе знать. В таких условиях бег становился тяжким испытанием на выносливость, и все же Дуэр и не думал переходить на шаг. Он рвался вперед, не жалея ни своих, ни чужих сил, твердо зная, что от скорости сейчас зависит его жизнь.

Наконец впереди забрезжило странное зеленоватое сияние. Дуэр приказал остановиться и погасить факелы. Струящегося из туннеля света хватало. Зеленоватый и достаточно яркий, он неплохо освещал дорогу.

Дальше отряд двинулся медленным шагом. Сияние приближалось, и вскоре стал понятен его источник – небольшие, размером с ладонь, светящиеся кляксы, которые вязкой слизью покрывали стены и потолок. Казалось, что кто-то плеснул на камень желеобразный фосфор.

– Будьте внимательны, – предупредил своих людей Дуэр. – К зелени не прикасаться! И смотрите под ноги, на полу могут быть такие же лужи. Если вляпаетесь, пеняйте на себя.

Теперь продвигались вперед медленнее черепахи. Фосфоресцирующих клякс становилось все больше. В их свете лица людей казались мертвенно-бледными, а глаза, напротив, чернели бездонной пустотой.

Внезапно Альвин, замыкающий отряд, остановился. Ему показалось, что за спиной раздалось какое-то тихое шуршание. Или ворчание. Он настороженно прислушался. Нет, вроде тихо. Альвин пошел дальше, догоняя остальных, но вновь остановился – теперь ощущение чужого присутствия стало сильнее.

– Великий, – окликнул он Дуэра.

– Что?

– По-моему, за нами кто-то идет.

– По-твоему или идет?

– Идет.

Дуэр выругался и подошел к нему. Сделал знак всем замереть и не двигаться. Прикрыл глаза, скользя внутренним взором по каменным туннелям…

– Проклятие! – Он в ярости уставился на своих людей. – Признавайтесь, мерзавцы, кто из вас все же протащил с собой металл?

Гвардейцы и маги удивленно переглядывались и отрицательно качали головами.

– Кто-то из вас врет! – Дуэр в бешенстве сжал кулаки. – Нас преследуют стайсы, а они чуют металл. Теперь если не отдать его им, они растерзают нас всех!

– Но, Великий, у нас нет металла, – развел руками десятник.

– Есть! Иначе стайсы не гнались бы за нами.

Люди молчали и растерянно поводили глазами.

– Ах, так! – взъярился Дуэр. – Ну-ка, сукины дети, быстро раздевайтесь. Не хотите по-хорошему, дальше пойдете голышом.

В глубине туннеля отчетливо зашуршало, бормотание стало громче. Теперь уже можно было расслышать отдельные звуки. Люди вздрагивали, нервно озирались и поспешно срывали с себя одежду.

Альвин тоже ухватился за сапог, снял и случайно взглянул на подошву. Остолбенел. Выругался.

– Великий! Сапоги!

– Что, сапоги? – не понял Дуэр.

– Они подбиты гвоздями. Металл!

– Смотрите! – воскликнул маг Огня.

По стенам и потолку пещеры скользнули странные создания. По виду они напоминали помесь тощих мосластых обезьян и волосатых кузнечиков. Огромные фасеточные глаза смотрели, не мигая, и от их взглядов становилось жутко.

Дуэр торопливо огляделся. Некоторые из его людей еще не успели разуться. Да и поздно уже, теперь сапогами не отделаешься. Твари почуяли добычу и не остановятся, пока не сожрут всех, кто хоть как-то, даже мельком, прикасался к металлу.

Стайсы подбирались все ближе. Гвардейцы беспомощно озирались по сторонам, в поисках хоть какого-нибудь оружия, вроде увесистых камней. Маги чувствовали себя поувереннее, изготавливаясь плести заклятия.

– Нет, – остановил их Дуэр. – По одиночке с ними не справиться. Вам нужно ударить всем вместе. У ваших стихий есть хоть какое-нибудь общее боевое заклинание?

– Да. Заклинание «Жемчужной реки».

– Отлично. Тогда по моей команде… «Жемчужной рекой». Дружно…

– Великий, – внезапно подал голос Альвин. – Вы сказали «вам», а не «нам». Разве вы не собираетесь поучаствовать?

Дуэр от такой наглости просто растерялся.

– Да как ты смеешь, смертный!

– Я нижайше молю вас ответить, – перебил Альвин. В голосе мага Тьмы прозвучало нечто такое, что заставило Тумана мгновенно остыть.

– Я не могу, – искренне ответил он. – Если буду применять магию в Сердце Мира, жди беды.

– Потому что вы Высший?

– Да, именно поэтому.

– А смертным магам можно?

– Да, смертным можно.

– Великий, они приближаются! – завопил маг Воды.

– По моей команде… Заклинанием… Приготовились… Давай!

Маги ударили одновременно. Все, кроме Альвина. Впрочем, и без него силы хватило – уродливых существ смело призрачным мутным потоком. Повизгивая, они исчезли за поворотом.

– Вот так. Хорошо. – Дуэр вздохнул с облегчением. – А теперь разувайтесь, оставляйте сапоги здесь. Дальше пойдем босиком.

– Но зачем теперь-то разуваться, Великий? – спросил маг Огня. – Ведь эти твари уничтожены.

– О нет, дружок, – усмехнулся Туман.

– Стайсов так просто не уничтожишь. Скоро они очухаются, вернутся сюда, и сапоги на какое-то время задержат их. Но хватит болтать. Надо идти дальше. Мы и так потеряли много драгоценного времени.

Повелитель Тумана озабоченно взглянул на волшебный цветок. Ему показалось или золотистый, исходящий от лепестков, блеск и впрямь немного померк?..

Отряд двинулся дальше, старательно обходя зеленоватые лужи. Дуэр поравнялся с Альвином.

– И что все это значит, смертный? – требовательно спросил Туман.

Темный маг взглянул исподлобья, но промолчал.

– Отвечай, почему ты не ударил заклинанием вместе со всеми?

Альвин молчал.

– Если ты сейчас же не назовешь мне уважительную причину, я прикончу тебя на месте за неповиновение! – начал раздражаться Дуэр.

– Это вряд ли, – ухмыльнулся Альвин. – Тебе нечем убить меня. Магией ты воспользоваться не можешь, сам же сказал. А другого оружия нет.

Дуэра прямо-таки резануло это оскорбительное «ты».

– Я придушу тебя голыми руками, скотина! – прошипел он.

– Не надо. – Альвин хохотнул. – Я еще пригожусь.

Туман растерялся. С одной стороны, уязвленное самолюбие требовало немедленно прикончить наглеца. С другой, благоразумие предупреждало, что нет, нельзя, представитель стихии Тьмы и в самом деле еще будет нужен.

– Ну ладно, извини… те, Великий, – примирительно сказал Альвин. – Будем считать, что у меня разум помутился от страха. Прошу прощения за дерзость, такого больше не повторится.

Дуэр недоверчиво посмотрел на него. Вроде бы этот наглец и извинился, но почтительности в его тоне было явно маловато. Однако Повелитель Тумана решил обстановку не накалять.

– Твои извинения приняты, смертный. Но впредь держи себя в руках.

– Да, Великий. А позвольте задать вопрос?

– Спрашивай.

– Если Высший… то есть вы… примените здесь свою волшебную силу, мир Риваллы погибнет? Я правильно понял?

– В общем, да. Правда, не весь мир, а большая часть. Но, самое главное, что в этом случае и мне самому… то есть нам всем… тоже не удастся уцелеть.

11

Дальше продвигались молча. Зеленых клякс становилось все больше, и вскоре они слились в сплошную светящуюся пленку, которая покрывала пол, стены и потолок всего видимого участка туннеля и ныряла за поворот. Люди остановились. Вопросительно взглянули на Дуэра.

– Ты, ты и ты. – Повелитель Тумана выбрал троих гвардейцев. – По моей команде пойдете вперед.

– По зелени? – неуверенно уточнил один из солдат. – Вы же говорили, что нельзя.

– А теперь можно, – отрезал Дуэр.

Гвардейцы переглянулись, нерешительно замялись, но не тронулись с места.

– Да не бойтесь, у вас будет мост. – Повелитель Тумана ткнул пальцем в мага Воды. – Эй, ты… как там тебя… Танон… знаешь заклинание «Быстрого моста»?

– Конечно, Великий.

– Тогда чего ты ждешь? Колдуй!

– Я наверно, неправильно понял вас, Великий, – удивленно сказал маг. – Какое, вы сказали, заклинание?

– «Быстрый мост», – с нажимом повторил Дуэр.

– Но… как же так, Великий? Разве можно?.. Ведь это…

– Колдуй! – прошипел Дуэр. Вот тупой осел! Не хватало еще, чтобы из-за его упрямства гвардейцы заподозрили неладное и отказались повиноваться. – Ну! Живо!

От этого яростного окрика маг Воды испуганно съежился, бросил виноватый взгляд на выбранных Дуэром гвардейцев и стал делать руками пассы, строя заклинание. Вскоре над разлившейся под ногами зеленью протянулся узкий, по виду прочный, мост. Он доходил до поворота и исчезал, повторяя изгиб каменной стены.

– Вперед, – приказал Дуэр гвардейцам.

Первый из них осторожно ступил на мост.

– Пошли! Пошли! Бегом! – заорал Повелитель Тумана.

Солдаты машинально выполнили команду. Но не успели они достичь середины моста, как тот рухнул, растаял, как ни бывало. Три человека плюхнулись в светящуюся жижу, которая доходила им примерно до щиколоток.

В первый момент ничего не произошло. Они поднялись на ноги и растерянно затоптались на месте, оглядываясь на Дуэра, не зная, что им делать дальше – идти вперед или возвращаться.

Внезапно один из них содрогнулся и коротко вскрикнул, словно от изумления. Его глаза расширились, в уголках губ появилась слюна. Он захлебнулся кашлем, по телу пробежала судорога. Стоящий рядом в зеленой жиже гвардеец подошел ближе, желая помочь, но тут кашель скрутил и его.

Спустя мгновение кашляли все трое. Из их ртов сочилась та самая зеленая слизь. Они отхаркивались, выплевывали ее, но желеобразной субстанции становилось все больше и больше. Вскоре она начала извергаться не только изо рта, но и из носа, глаз, ушей. Текла по лицам и телам. Накапливалась, постепенно закутывая трех людей в бесформенные склизкие коконы.

Остальные гвардейцы и маги стояли, потрясенные, и смотрели, не отрываясь, на аморфные образования, еще недавно бывшие их товарищами.

Танон, маг Воды, переживал больше всех. Он спрятал лицо в ладонях, не в силах смотреть на то, чему стал причиной.

И только Дуэр не испытывал каких-либо сильных эмоций. Он знал, что рано или поздно придется пожертвовать и остальными. А смерти этих троих можно только позавидовать – быстрая, легкая. Подумаешь, несколько мгновений кашля! Зато ни боли, ни страха. А вот остальным придется испытать и то, и другое сполна…

– «Быстрый мост» – это же иллюзия… шутка… – причитал Танон, раскачиваясь в такт словам. – Вроде он есть, а на самом деле нет… На него нельзя заходить… Нельзя!.. Нужно было другое заклинание…

– А, в самом деле, Великий. – Альвин конечно же не мог промолчать. – Зачем вы так с ними? Ведь Танон мог построить настоящий мост.

Дуэр поиграл желваками, еле сдерживая раздражение. Но увидел выражения лиц остальных и решил ответить мирно, опасаясь бунта.

– Эта зелень разлилась по туннелю на несколько миль вперед. Танон, ты смог бы построить такой длинный мост? Причем так, чтобы он повторял все повороты и изгибы туннеля?

– Нет, Великий, – еле слышно прошептал маг Воды.

– А кто-нибудь другой смог бы? – Дуэр по очереди оглядел магов. Те отрицательно качали головами и отворачивались. Повелитель Тумана повернулся к Альвину. – Еще вопросы есть?

– Да. А что нам дало вот это… – Темный указал на три шевелящиеся горки слизи и осекся. Вся зелень с пола, стен и потолка стекалась к бывшим гвардейцам, словно притягивалась магнитом. Постепенно дорога расчищалась. Вначале в зеленой пленке проступили чистые каменные островки, а затем они превратились в свободную от слизи тропу.

– Еще вопросы есть? – повторил Дуэр. – Нет? Тогда зажечь факелы и бегом! Смотреть под ноги и на зелень не наступать!

Последнее предупреждение явно было лишним. Оставшиеся в живых люди сломя голову бросились вперед. Бежали долго. Наконец Повелитель Тумана сделал знак остановиться.

Они оказались в огромной пещере. От зеленой слизи не осталось и следа. Зато пол и потолок украшали причудливые колонны сталактитов и сталагмитов, а по стенам вился какой-то грибок, похожий на серый чешуйчатый мох.

– Привал, – скомандовал Дуэр.

Измотанные люди рухнули прямо там, где стояли.

– Хорошо-то как, – негромко сказал Светлый маг, вытягивая гудящие ноги.

– Еще попить бы, – откликнулся один из гвардейцев.

Остальные машинально облизали пересохшие губы и попытались сглотнуть.

– Скоро попьете, – пообещал Дуэр. Он посмотрел на цветок. Теперь золотистое сияние и в самом деле заметно потускнело. Времени оставалось все меньше. – Ну что, отдохнули? Тогда в путь!

Маги заворчали, протестуя против слишком короткого отдыха. Приученные к дисциплине гвардейцы промолчали, но их угрюмые рожи красноречиво свидетельствовали, что они полностью согласны с магами.

– Вставайте, – повторил Туман. – Вы же хотели пить, разве нет? Здесь недалеко подземная река. Вот там и отдохнем.

12

Повелитель Тумана не соврал – река и впрямь оказалась за следующим поворотом. Неширокая, зато хрустально чистая, она пробивалась сквозь камень стены, изливалась в огромную нерукотворную чашу и уходила вниз.

Обрадованные люди устремились к реке. Один из гвардейцев уже наклонился над чашей, но тут пещера буквально содрогнулась от вопля:

– Не-е-ет!!!

Кричал маг Воды. Он упал на колени перед Дуэром и с мольбой протянул к нему руки:

– Пожалуйста, Великий! Вы же видите, это не вода! Так зачем?!.. Не позволяйте пить!.. Остановите!..

– Заткнись, идиот, – прошипел Дуэр, хватая мага за шиворот.

Краем глаза Туман заметил, что люди в страхе отшатнулись от реки, и заскрежетал зубами от злости. Этот придурок все испортил! И зачем только Дуэр взял его в свой отряд! Похоже, Повелитель Тумана совершил огромную ошибку, неправильно выбрав представителя водной стихии. Танон оказался слишком невыдержанным и в то же время непомерно проницательным. Он понял, что сейчас произойдет, а вот твердости характера ему не хватило, чтобы с достоинством принять предназначенную им всем участь.

Люди жались вдоль стен, стараясь держаться подальше от пугающей реки. Дуэр смерил их яростным взглядом. Ну, уж нет, голубчики! Вы будете пить! Я заставлю вас!

Он наклонился к уху мага Воды, прошипел:

– Если не перестанешь мне перечить, вырву тебе язык! – а затем повернулся к остальным. – У Танона просто сдали нервы. Река безопасна. Это самая обычная вода, ее можно пить. Ведь так, Танон?

Маг затрясся и всхлипнул.

– Не слышу ответа, Танон. – Голос Дуэра звучал мягко, спокойно, но мага от этой мягкости едва не хватил удар. – Ты напугал людей своими воплями, так теперь успокой их. Скажи, эта река безопасна?

– Да, Великий, – прошептал Танон.

– Я не расслышал. Не мог бы ты сказать погромче.

– Да, Великий… Эта река… безопасна. Воду… можно… пить…

– Отлично. Тогда, может, ты на личном примере докажешь это? Попей первым.

Танон на негнущихся ногах подошел к реке. Упал на колени, зачерпнул пригоршню воды. Поднес к губам. Выпил.

Люди настороженно следили за ним, ожидая чего угодно, вплоть до появления водяных драконов. Но время шло, а ничего страшного не происходило. Танон был жив здоров. Он сидел на бережку и плакал, размазывая по лицу слезы, как ребенок. Маги и гвардейцы отводили от него взгляды. Им было неловко за него и стыдно перед будущим Богом за свою трусость. А Дуэр еще больше усугубил их терзания – подошел к реке и с видимым удовольствием напился воды, да еще и умыл лицо, пофыркивая от удовольствия.

Успокоенные гвардейцы и маги последовали его примеру. Все, кроме мага Огня – его Дуэр отозвал в сторонку и затеял разговор, расспрашивая, какие конкретно заклинания известны волшебникам Риваллы. На самом деле Повелитель Тумана выжидал, когда напьются остальные, потому что представитель стихии Огня должен был подойти к реке последним…

Да, Танон все понял правильно – струящаяся субстанция не являлась водой. Это была СТИХИЯ. Но для всех, кроме мага Огня, она ничем не отличалась от обычной воды. Для всех, кроме него, река была безопасна…

Сам маг Огня, похоже, ничего не заподозрил. Он вежливо отвечал на вопросы Ученика Бога и все посматривал в сторону реки, машинально облизывая губы. Дуэр видел, что ему очень, просто-таки до смерти хочется пить. Повелитель Тумана ласково посмотрел на мага Огня. Потерпи еще чуть-чуть, дружище. Сейчас ты напьешься… До смерти…

Остальные маги и гвардейцы уже давно утолили жажду и дремали под чахлыми кустиками, когда Огненный наконец-то добрался до воды.

Дуэр внимательно наблюдал за ним, ожидая нужного момента… Альвин, в свою очередь, не сводил глаз с самого Дуэра.

– Ну и чего ты пялишься на меня, а? – обозлился Туман. Пристальный взгляд Темного бесил его.

– Извините, Великий. – Альвин отвернулся.

Огненный маг опустился на корточки возле чаши и зачерпнул воду…

Дуэр напружинился…

Взгляд Альвина метался от мага к Дуэру…

Огненный сделал глоток…

Внезапно вода в чаше взметнулась маленьким смерчем, окатив с ног до головы сидящего на корточках человека. Он вскрикнул от неожиданности и отшатнулся. А вода спокойненько вернулась обратно в чашу.

Люди просыпались от вскрика и непонимающе смотрели на мага Огня. А тот словно прислушивался к себе. К чему-то внутри себя. Поднес руку ко лбу, смахивая обильно проступивший пот. Беспокойно завертелся на месте. Вскрикнул и потряс ладонью, словно только что поранил ее. Или, скорее, обжег, потому что на коже явственно проступило красное пятно, словно человек только что прикоснулся к огню. Пятно почернело, будто обуглилось. Маг уже кричал в голос от боли. Он рухнул на землю, не в силах стоять на ногах. А на его лице и теле проступали новые и новые пятна ожогов.

Люди вскочили на ноги и обступили Огненного, не понимая, что происходит и как ему помочь. И только Танон не тронулся с места. Он обречено сидел на бережку, а его застывшие глаза смотрели, не видя.

Дуэр тоже приблизился к корчащемуся от боли магу Огня, чувствуя на себе очень странный взгляд Альвина.

– Великий, что это с ним, а? – спросил один из гвардейцев, указывая на мага Огня.

– А я откуда знаю? – огрызнулся Дуэр. Взгляд Альвина изводил его и в то же время вселял сильное беспокойство. Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Но усилием воли он заставил себя вернуться к насущным делам. – Кто из вас самый лучший целитель? – спросил он у магов.

– Наверное, я, – откликнулся Светлый маг.

– Тогда чего же ты ждешь? – Дуэр сделал вид, что разозлился. – Постарайся помочь ему!

А маг Огня уже дымился от проступающих на теле все новых и новых ожогов. В некоторых местах плоть прогорела до кости, и зрелище было ужасным. Впрочем, как и страдания мага. Его разум помутился от дикой боли, но сознание отказывалось меркнуть, даруя спасительное небытие. Человек корчился на земле, надрывно кричал, обводил безумным взглядом склонившихся над ним людей, не узнавая. И те сами принимались кричать – от ужаса и жалости к нему.

– Вылечи же его! – требовали от Светлого мага. Тот торопливо плел заклинания одно за другим, но они не действовали, и растерянность все больше искажала лицо врачевателя.

– Глупцы! – внезапно на всю пещеру засмеялся Танон. – Вы что, так до сих пор ничего и не поняли? Он обречен! Мы все обречены!

Дуэр в бешенстве сжал кулаки. «Нет, я точно вырву его поганый язык! Как же трудно бывает с людьми. Я вымотался вдрызг, заставляя их делать то, что нужно. Причем нужно-то не мне, а их же собственной стране! Именно Арении, чтоб она провалилась, нужен талисман. А сам я отлично обошелся бы и без него, лишь бы открылся портал Дороги».

Маг Огня сгорал изнутри, заживо. То, во что превращалось его тело, уже меньше всего походило на человека. Относительно целым оставалось только лицо. Искаженные страданием глаза внезапно остановились на Дуэре. Взгляд мага принял осмысленное выражение. Повелитель Тумана прочитал в нем понимание и… прощение. Обгоревшие губы шевельнулись:

– Она… приняла… жерт… ву?..

– Да, – кивнул Дуэр. – Ты отлично выполнил свой долг.

Маг Огня попытался что-то сказать, но не успел – смерть наконец-то избавила его от страданий.

– Все, ему уже не помочь. – Светлый маг тяжело поднялся на ноги и поплелся к дальней стене.

– А о чем это он говорил, Великий? – вмешался один из гвардейцев. – Что за жертва? И кто такая эта «она»?

Дуэр не ответил. Он не мог отвлекаться. Сейчас начиналось самое главное.

– Всем разойтись, – приказал Туман. – Отойдите подальше и не приближайтесь, если не хотите пострадать.

Люди попятились.

По уголькам, в которые превратилось тело Огненного, побежали последние искры. Дуэр дождался, когда они погаснут, и протянул руки, просеивая еще горячие угли. Вскоре его ладони сжимали бесформенный обугленный камень размером с кулак. Дуэр подул на него, стряхивая пепел, а потом бережно убрал за пазуху.

– Надо идти дальше. – Повелитель Тумана осмотрел поредевший отряд.

– Дальше… – Один из гвардейцев угрюмо взглянул на него. – Вы ведете нас на смерть, Великий. Ведь Танон прав, да? Мы все обречены? Рано или поздно…

– Я иду вместе с вами, не забыли? – перебил Дуэр. – И рискую не меньше вас! Да, мы все можем погибнуть. И ты, и я, и они. Но разве это повод, чтобы забывать о долге? Мы пришли сюда, чтобы спасти Арению. И что с того, если кто-то из нас погибнет? Важно, чтобы уцелевшие вернулись с талисманом для своей страны!

Гвардеец опустил голову, избегая его взгляда.

– Разве я не прав? – повысил голос Дуэр. – Ответьте мне!

– Да, – внезапно откликнулся Танон. В его глазах разгорелось жертвенное безумие. – Вы правы! Спасибо, Великий, что напомнили нам о нашем долге. Да, мы пойдем дальше и с радостью отдадим свои жизни, чтобы добыть талисман!

Гвардеец вздохнул.

– Да я не против, – начал оправдываться он. – Видят Боги, я не боюсь смерти и с радостью погибну в бою за свою страну. Но вот так… страшно… непонятно от чего…

– Тебе такая смерть не грозит, – уверенно сказал Танон. – И, возможно, именно ты… вы оба… – он посмотрел на второго гвардейца, – и уцелеете. Единственные из нас. Ведь так, Великий?

– Не знаю. Я не умею предсказывать будущее, – нехотя ответил Дуэр.

Альвин быстро глянул на него и едва заметно покачал головой.

– Я ничего не понимаю, – вмешался Светлый маг, – но мне все это не нравится.

– Давайте поговорим чуть позже. На следующем привале. Нам пора идти дальше, – сказал Дуэр. Он посмотрел на цветок и заметил, что его сияние уменьшилось на треть. – Надо спешить!

– Да, идемте. – Танон суетливо вскочил на ноги.

Альвин последовал его примеру. Слегка успокоенные гвардейцы тоже безропотно согласились продолжить путь, и только Светлый маг еще колебался.

– Ты хочешь остаться здесь один? – ехидно спросил у него Дуэр. – Или можешь вернуться назад. Кстати, передашь привет стайсам. Уверен, они воспримут тебя как приятный десерт после напичканных металлом сапог.

Маг переменился в лице и поспешно бросился вслед за отрядом.

Некоторое время двигались молча, разгоняя факелами пещерную тьму, а потом Танон поравнялся с Дуэром.

– Великий, разрешите обратиться с просьбой?

– Давай.

– Я понял, что происходит и… готов принять свою участь… – Маг Воды сглотнул и откашлялся. – Да, готов. Но мне хотелось бы знать, как именно я… Как ЭТО будет со мной?

– Уверен, что хочешь знать? – поморщился Дуэр.

– Да. Расскажите! Считайте мою просьбу последним желанием… приговоренного. Так как это будет?

– Ты захлебнешься. Однажды на привале мы разведем костер. Как только тебя коснется искра, ты захлебнешься водой.

– Понятно… Спасибо, Великий. Значит, на привале… Костер… Но как странно! Он попил воду и сгорел. А я коснусь огня и захлебнусь в воде.

– Это не странно. Наоборот. Стихии охотнее всего принимают в жертву свою противоположность. Так Огню требуется носитель Воды, а Воде – маг Огня.

– А Свету – Тьма и наоборот?

Дуэр оглянулся на шагающего сзади Альвина и кивнул.

– А талисман? – возобновил разговор Танон. – Эти жертвы стихиям помогут добыть его?

– Уже помогли. – Дуэр прикоснулся к тому месту, где под одеждой лежал извлеченный из пепла камень. – Это и есть талисман.

– К-как? Тот комок пепла?..

– Да. Там, в глубине, прячется талисман. Стихия Воды подарила его, отблагодарив за принесенную жертву. Так что маг Огня погиб не напрасно. Именно об этом он и спрашивал перед смертью – приняла ли стихия его жертву.

– Но… – Танон даже остановился от пришедшей ему в голову мысли. – Если талисман уже у вас, мы можем возвращаться?!

– Не все так просто, – возразил Дуэр. – Чтобы то, что ты назвал комком пепла, стало талисманом, его нужно очистить Тьмой. Затем закалить Огнем. И наконец наполнить Светом.

– И для этого понадобятся остальные маги. – Танон помрачнел. – Значит, следующая стихия… Тьма, да? И жертвой станет ее противоположность… – Он посмотрел на шагающего впереди Светлого мага.

– Да, – подтвердил Дуэр. – Следующая очередь его.

– Так, может, стоит ему все рассказать?

– А ты думаешь, что тех мучений, которые ему вот-вот придется испытать, не достаточно? – рассердился Дуэр. – Ты хочешь обречь его еще и на страх близкой неминуемой смерти? Тебе-то самому разве стало легче оттого, что ты все узнал?

– Нет. Вы правы, – прошептал Танон и отвернулся, пряча повлажневшие глаза.

13

Следующим и в самом деле погиб Светлый маг. Одну из пещер наполнял густой темный дым, который удалось благополучно миновать всем, кроме одного…

Дуэр подстроил так, чтобы они с магом Света оказались последними. Стихия Тьмы, разумеется, сразу учуяла приносимую ей жертву. Болезненно-белые лучи пронзили мага, превращая в нестерпимо-яркое облако света. Маг закричал, забился в корчах. Дуэр вложил в его сведенные судорогой ладони то, что должно было вскоре стать талисманом. Крепко зажал, помогая магу удержать камень в руках. Зажмурился, не в силах выносить яркий режущий свет. И долго слушал, как, срывая голос, кричит человек, пытаясь хоть чуть-чуть ослабить невыносимую пытку Светом…

Дуэру показалось, что прошли годы, пока он выбрался наконец из Тьмы. Его спутники пережили произошедшее каждый по-своему. Танон сидел, зажав уши, на полу у стены и трясся мелкой дрожью. Гвардейцы с искаженными, застывшими лицами напоминали почетный караул у престола Царя Смерти. Альвин хмурился и напряженно думал о чем-то.

Едва Ученик Бога вышел из Тьмы, все взгляды устремились на него, но никто не проронил ни слова. Дуэр убрал превратившийся в черный граненый кристалл камень за пазуху, заметил, что лежащий там же цветок померк ровно наполовину, и устало сказал:

– Надо идти дальше.

Все также молча люди двинулись в путь.

Альвин поравнялся с Дуэром.

– Следующая очередь чья? Моя или его? – Темный кивнул на мага Воды.

Повелитель Тумана поморщился. И этот туда же. Догадливые все, прямо спасу нет! Он покосился на Альвина, раздумывая, как лучше ответить, но не успел – маг Тьмы заговорил вновь:

– Ладно, это неважно. Я, собственно, о другом… Скажи, только честно, все стихии в обязательном порядке должны получить свои жертвы?

– Да, – коротко ответил Дуэр.

– А можно талисман изготовить как-нибудь по-другому?

– Нет.

– Но неужели нет другого способа? – настаивал маг Тьмы.

– Ну… – протянул Дуэр. – Можно, конечно, что-нибудь придумать… Главное закалить кристалл Огнем, а Светом можно и не наполнять. Талисман, конечно, получится слабее, чем хотелось бы, зато ты останешься в живых.

Альвин недоверчиво посмотрел на него, но промолчал, задумавшись.

Внезапно потянуло холодом, словно отряд приблизился к поверхности с ее уже порядком подзабытой зимой. Теперь стены пещер покрывал свежий иней, а по туннелям гулял морозный, пробирающий до костей, ветер. Люди задрожали от холода, который показался еще сильнее после только что испытанной жары. К тому же усталость давала себя знать – измотанные тела не имели сил сопротивляться стуже.

– Привал, – скомандовал Дуэр. – Давайте разведем костер и немного отогреемся.

Маг Воды вздрогнул и с ужасом взглянул на него. А гвардейцы, напротив, обрадовались и принялись срывать серый чешуйчатый мох со стен, намереваясь использовать вместо хвороста.

Несмотря на холод, Танон весь вспотел, его лицо скривилось, а по щекам заструились слезы. Альвин удивленно посмотрел на него, на гвардейцев, которые готовились развести костер, нахмурился и подошел к Дуэру.

– Я правильно понял, что следующая жертва будет принесена Огню? А жертву Свету приносить необязательно? – спросил Альвин.

– Да, ты понял правильно. Жертва Огню будет последней, – резко ответил Повелитель Тумана.

Его раздражало, как упорно маг Тьмы цепляется за жизнь. А ведь когда-то Дуэр считал его сильным, симпатизировал ему! Теперь же Альвин вызывал лишь презрение. Даже этот нытик, Танон, оказался сильнее духом. Вон, плачет, как ребенок, исходит потом и страхом, но готовится принести себя в жертву ради блага родной страны.

Дуэр отвернулся от Альвина, собираясь подойти к магу Воды, но Темный остановил его:

– Послушай, не ври мне сейчас. Поверь, это очень важно! Ты уверен, что Свет обойдется без жертвы?

Альвин совсем распоясался. Мало того, что снова перешел с Учеником Бога на «ты», так еще посмел схватить за плечо! Дуэр едва удержался, чтобы не оторвать его поганую руку. Вместе с головой. Огромным усилием воли он подавил свой справедливый порыв. Впрочем, бешенство прорвалось в голосе, в словах:

– Да! Сколько раз тебе повторять! Чтобы кристалл превратился в талисман, будет достаточно Огня. И хватит так трястись над своей жалкой жизнью, на тебя противно смотреть. Не трусь, ты останешься в живых. Если, конечно, не разозлишь меня так, что я сам тебя прибью!

Альвин убрал руку, но извиниться за дерзость и не подумал.

Гвардейцы, тем временем, запалили костер. Он вспыхнул ярко, сильно, взметнув к потолку сноп искр.

Маг Воды взвизгнул, откатился в сторону, на четвереньках затрусил подальше от огня, забился в щель у стены, сжался в комок, подтянув ноги к голове и обхватив руками колени.

Дуэр подошел к нему. Сел рядом на ледяной, покрытый изморозью пол.

– Танон, ну ты чего здесь спрятался? Ты же знаешь, что тебе надо подойти к огню.

Маг Воды еще больше сжался и прошептал охрипшим от волнения голосом:

– Я не могу, Великий… Не могу! Думал, что смогу, но нет… Нет!

Гвардейцы расположились прямо у костра, грелись и удивленно смотрели на них. Альвин тоже подошел к костру. Подержал ладони над огнем, приблизил лицо, рассматривая пламя. Даже понюхал.

– Ты еще лизни, – ехидно посоветовал Дуэр.

– А я и так вижу, что это простой огонь, – парировал Темный и посмотрел на мага Воды. – Это не стихия. Не бойся, Танон, твой час еще не пробил.

Дуэр промолчал. Маг Воды нерешительно посмотрел на него и пробормотал:

– Можно, Великий, я тогда посижу здесь?

– Ты замерзнешь. Тебе надо согреться.

– Мне не холодно, – соврал Танон.

– Как знаешь. – Повелитель Тумана отошел к костру.

Вскоре люди согрелись, отдохнули, затушили огонь и двинулись дальше. Теперь стало теплее, но поворотов прибавилось. Дуэр с факелом в руке шел впереди и первым исчез за поворотом. Замедлил шаг, дожидаясь остальных. Проворчал:

– Ну, что вы тащитесь, как черепахи? – посторонился, пропуская спутников вперед.

Когда маг Воды поравнялся с ним, Дуэр наклонил руку с факелом, словно стряхивая на человека огонь. Тот машинально отшатнулся, встретился взглядом с Учеником Бога, понял, побледнел… Задергался, закашлялся изрыгая воду. Посинел от удушья, раздирая в кровь горло ногтями. Захрипел, выпучив глаза…

Гвардейцы молча отводили взгляды, отворачивались, не в силах смотреть.

Дуэр достал черный кристалл и держал у губ захлебывающегося человека, ловя выплескивающуюся из его рта воду. Вода словно смывала черноту камня, делала его все прозрачнее, пока наконец последнее пятнышко не исчезло за мгновение до того, как Танон испустил дух. Теперь на ладони Дуэра лежал чистейший, как брильянт, кристалл размером с крупный орех.

– Все. – Повелитель Тумана убрал кристалл.

– Это и есть талисман? – робко спросил один из гвардейцев.

– Не совсем. Это лишь заготовка, – честно ответил Дуэр.

– Куда теперь? – спросил Альвин. Его голос был напряженным и каким-то… колючим.

– Назад, к вратам. – Повелитель Тумана взглянул ему в глаза. – Я же говорил, что эта жертва будет последней.

– Говорил… А ему ты тоже что-то говорил? – У Альвина, похоже, начиналась истерика. – Бедняга считал, что нужно опасаться костра на привале. Ведь это ты ему так сказал? А на самом деле…

На самом деле тот костер был безопасен, стихия Огня ждала их дальше.

Да, Дуэр отчасти обманул Танона. Но сделал это во благо. Человек слаб, ему трудно смириться с мыслью о собственной кончине. Дуэр неспроста первым завернул за поворот, потому что именно там, в нише, обретала стихия Огня. Повелитель Тумана взял ее на свой факел и коснулся им мага Воды…

– Послушай, Дуэр. – Альвин переходил все границы. – Пришла пора поговорить начистоту. Я не маг Тьмы и не житель мира Риваллы. Я Высший. Такой же, как ты. Свет не примет меня в качестве жертвы.

Повелитель Тумана сделал возмущенную гримасу. Нет, ну на что только не пойдут люди, чтобы выжить! Надо такое придумать – Высший он, видите ли! Вот врет, так врет. Высшего Дуэр сразу почувствовал бы.

– Я говорю правду! – В голосе Альвина звучало отчаяние. – Я дейв, меня зовут Мюрр. Моя стихия Холод. Холод – не Тьма! – Он почти кричал.

– Если ты дейв, прими свое настоящее обличие.

– Не могу! – Альвин с ожесточением принялся тереть свою грудь и живот, словно его одолела чесотка. – Я пытаюсь стереть линии и не могу! Сам не понимаю, почему. Раньше всегда получалось…

– Да успокойся ты, – остановил его Дуэр. – Я же сказал, что жертву Свету можно не приносить.

– Ты врешь. Я чувствую! Ты делаешь это искусно, и вначале я даже поверил тебе… Пойми, ты зря потеряешь время, пытаясь заманить меня в ловушку стихии! Лучше сразу поискать другой способ сделать талисман. Ведь цветок, который открывает врата, почти погас. У нас осталось очень мало времени.

– Да! Очень мало! Поэтому заткнись и пошли, – потерял терпение Дуэр.

– Куда? – спросил Альвин.

– К выходу, – соврал Дуэр. – Мы возвращаемся.

Альвин покачал головой и безнадежно махнул рукой.

14

Стихия Света действительно не приняла Альвина. Дуэр пытался снова и снова, теряя драгоценное время. Наконец он убедился в бесплодности своих попыток.

Повелитель Тумана пришел в отчаяние, когда понял, что весь предыдущий ритуал пошел насмарку, все жертвы, все мучительные смерти магов были напрасны. Теперь придется возвращаться в столицу, набирать новый отряд и начинать все сначала.

Сначала! Эта мысль едва не заставила Дуэра взвыть и вызвала жгучее желание немедленно прикончить виновника неудачи – Альвина, кем бы тот ни был. Но времени почти не оставалось – лепестки волшебного цветка уже едва светились. Пришлось отложить все разборки на потом, а пока мчаться со всех ног к выходу.

Перед туннелями с зеленой слизью затормозили. Дуэр был готов, если понадобится, «скормить» зелени оставшихся двух гвардейцев, он, собственно, и брал их именно для этого. Но не пришлось – дорога все еще была свободна.

«Хоть в этом повезло, – обрадовался Дуэр. – Сэкономим несколько драгоценных мгновений. И может, еще успеем выйти».

До врат оставалась всего пара миль, когда дорогу им преградили стайсы. Нажравшись металла из сапог, твари остались на месте пиршества. Может, хотели передохнуть, а, может, по другой какой причине. Как бы то ни было, бегущие сломя голову люди выскочили прямо на них, затормозили, сбившись в кучу, попятились. Стайсы оживились. Их фасеточные глаза с вожделением уставились на прибывший очень кстати «десерт».

– Ударить заклинанием нельзя? – на всякий случай спросил Альвин у Дуэра.

– Мне нет, а тебе можно.

– Я Высший, сколько раз тебе повторять, остолоп?! – обозлился маг Тьмы.

– Тогда нас съедят.

Гвардейцы дружно лязгнули зубами. Теперь, когда до выхода было рукой подать, им очень не хотелось умирать, да еще такой смертью.

Одна из тварей метнулась вперед, метя в Дуэра, но он отпрянул, подставив вместо себя гвардейца. Тот даже не успел закричать – чудовищные, способные измельчать металл, челюсти сомкнулись на его голове. Раздался сводящий с ума хруст, чавканье. Еще одна тварь оживилась и приготовилась к прыжку…

– Слышь, – торопливо заговорил Альвин, – магией нельзя, а если своей стихией? Холодом, а? Это ж не магия?

– Стихией можно, – отмахнулся Дуэр.

Ему все еще не верилось, что Альвин – дейв. Конечно, стихия Света не приняла его, но на это могла быть тысяча причин. Будь Альвин и в самом деле Высшим, Повелитель Тумана распознал бы его с первого взгляда – по ауре. Но Дуэр ясно видел, что перед ним стоит обычный смертный маг. Тем более было не понятно, почему он так упорно отказывается применить боевые заклинания.

Сразу две твари взвились в воздух, но ни одна не достигла цели – их обледеневшие тела звонко грохнулись на каменный пол, раскалываясь тысячами мелких льдинок. Альвин быстро заморозил почти всех остальных стайсов, но несколько тварей успели сбежать.

Дуэр, Альвин и единственный уцелевший гвардеец побежали дальше. Повелитель Тумана больше не смотрел на цветок, опасаясь увидеть почерневшие, увядшие лепестки. И лишь когда вместо знакомой пещеры-врат они обнаружили непроницаемый камень, он вытряхнул из-за пазухи мусор – то, что осталось от волшебного цветка, прислонился лбом к стене и закрыл глаза.

– Может, мы ошиблись? – задыхаясь от быстрого бега, спросил Альвин. – Может, пещера дальше?

– Уйди с глаз моих, – с ненавистью прошипел Дуэр. – Это все из-за тебя!

Если б Повелитель Тумана не потерял уйму времени, пытаясь принести в жертву Альвина на алтарь стихии Света, они бы успели вернуться. А теперь…

Дуэр взвыл и заколотил руками по стене в том месте, где раньше был проход в пещеру.

– Это что? – залепетал ничего не понимающий гвардеец. – Это как же?!

– А вот так! – закричал Дуэр. – Теперь мы останемся здесь навсегда! Понятно вам это?! На-всег-да!!!

– Ладно, давай без истерик. – Альвин ощупал стену. – Наверняка есть и другой выход.

После этих слов Дуэр всерьез решил прикончить его. Тотчас. На месте…

15

Дни бежали один за другим, сменялись месяцы, проходили годы. Впрочем, здесь, в Сердце Мира, время сливалось в один бесконечный, нудный день. Или ночь. Безнадежную, отчаянную.

Поначалу они были врагами – озлобленными, непримиримыми. Потом стали товарищами, затем друзьями, братьями…

Альвин и впрямь оказался дейвом – неожиданное превращение произошло почти сразу после увядания цветка-ключа. Расовые различия послужили еще одним поводом для ненависти Дуэра. А потом ему стало все равно, дейв Альвин или амечи. Главное, они были товарищами по несчастью, а все остальное вдруг стало неважно. Поначалу Повелитель Тумана путался и по-прежнему называл его Альвином, но постепенно привык к новому имени и к новому облику своего неожиданного спутника.

А Мюрр все никак не хотел смириться с их участью, не верил, что из Сердца Мира нет выхода. Вернее, выходов множество, но, чтобы их открыть, нужен ключ, а его-то у пленников как раз и не было. Дуэр устал твердить ему одно и тоже:

– Выхода нет, чтобы выйти, нужен ключ.

Но бывший маг Тьмы не верил, заставляя Тумана вести ко всем вратам по очереди. И Дуэр вел. А что, хоть какое-то занятие, иначе запросто можно сойти с ума. Вначале в глубине души он еще надеялся, что Учителя не бросят его. Думал, попугают и выручат. Но время шло, от Богов не было ни слуху, ни духу, и постепенно Дуэру стало казаться, что весь мир сосредоточился здесь, в чреве земли, а снаружи ничего нет, кроме пустоты.

Наверное, будь он один, решился бы на самоубийственный шаг – обернулся Туманом и ринулся в жерло магического вулкана, пытаясь «извергнуться» наружу вместе с волшебной энергией. Такое действие было сродни прыжку в мельничные жернова – шанс уцелеть, конечно, есть, но он один на миллион.

Когда Дуэр поделился своей идеей с Мюрром, тот долго думал, присматривался к нему, словно что-то высчитывал, ходил смотреть на горловину, вернулся без сил, изможденным и окровавленным, сказал уверенно:

– Ты не пройдешь.

– А ты? – спросил Дуэр.

Мюрр помолчал, а потом сказал:

– Нужно искать другой выход.

– Другого выхода нет. И вообще, если останемся здесь, умрем с голоду. – Голос Дуэра прозвучал спокойно и равнодушно. Он просто констатировал факт.

– Не умрем, – возразил Мюрр. – Это я беру на себя.

Он и в самом деле взял заботу о пропитании на себя. С водой проблем не возникало – подземных рек вокруг хватало, а вот с едой…

Поначалу было еще довольно сносно – Мюрр заморозил единственного оставшегося гвардейца, и они ели его потихоньку… Дуэр пытался не думать о том, что же он собственно ест. Ну, мясо и мясо, кстати, довольно неплохо приготовленное – Мюрр умудрился разыскать соленое озеро и потихоньку выпаривал соль, а растолченный и высушенный мох придавал еде приятный пряный аромат. Но вскоре… э… туша закончилась. Проблема еды встала во весь рост. Они поголодали пару дней, а потом Мюрр сказал Дуэру:

– Жди здесь, никуда не уходи, – а сам исчез.

Пропадал довольно долго, Дуэр уж было решил, что он погиб. Но Мюрр вернулся – с добычей – замороженной тушкой стайса.

– Уф, с трудом нашел. Попрятались, твари. Ну, ничего, – он подмигнул Дуэру, – теперь не пропадем. Теперь я знаю, как искать их логова.

Повелитель Тумана скривился от брезгливости:

– Я не стану это есть.

– Еще как станешь! – повысил голос Мюрр.

И Дуэр действительно ел – жесткое, воняющее металлом мясо; ему казалось, что он жует гвозди. Или подковы.

– Невкусно, но питательно, – приговаривал Мюрр, обжаривая очередную порцию мяса стайса на куске камня, который заменял им очаг. – Ешь, не кривись. Нам будут нужны силы. Кажется, я знаю, как выбраться отсюда…

…Дуэр долго смеялся, когда дейв изложил ему свой план, а потом спросил:

– Ты ведь это не всерьез, да?

– Очень даже всерьез, – запротестовал Мюрр. – Нас окружают скалы. Обычные скалы.

– В пару миль толщиной, – не удержался Дуэр.

– Ну и что? Главное, что скалу можно продолбить. Водой или, в нашем случае, льдом. Выберем подходящее место, будем таскать воду, заливать в щели и замораживать. Постепенно щели будут расширяться, углубляться, пока не получится лаз, который выведет нас наружу.

– И сколько времени это займет, ты хоть подумал? Вечность!

– Пускай. Ведь единственное, чего у нас теперь навалом, это времени.

– Ты ошибаешься. Наше время ограничено количеством стайсов. Рано или поздно мы сожрем их всех и умрем от голода.

– Не сожрем, – уверенно возразил Мюрр. – Мы будем их разводить. Как свиней. Главное, разыскать месторождение железной руды, желательно побольше… А вообще, ты прав, надо поискать еще какую-нибудь еду. Может, в речках есть живность… Короче, проблему с пищей я возьму на себя. А твоя задача помогать мне с подкопом.

И они принялись за дело. Мюрр с энтузиазмом, Дуэр от скуки. Кроме того, Повелитель Тумана принялся обучать товарища по несчастью магии. Естественно, только теории. Он рассказывал Мюрру все, чему учили его самого. Дейв оказался благодарным учеником – с упоением внимал каждой крупице знаний. Конечно, кое-что он и сам знал. Но его сведения носили бессистемный, хаотичный характер. Большинство заклинаний были из арсеналов смертных магов, Дуэр же учил его магии Высших.

Вообще, Мюрру все больше и больше нравился Туман. Симпатия родилась сразу, с первой же встречи в столице Арении, во многом благодаря спокойному, сдержанному поведению и холодной внешности амечи, который словно был выточен из любимого Мюрром льда.

Потом, в пещерах, симпатия сменилась разочарованием, граничащим с презрением. Мюрра раздражало поведение Дуэра, который хладнокровно вел людей на смерть и при этом врал им прямо в глаза. Сам Повелитель Холода терпеть не мог ложь. Впрочем, обстоятельства частенько вынуждали и его самого притворяться, так что вскоре он признал право Дуэра на обман. Да, эта ложь была во спасение – Ученик Бога избавлял людей от страха смерти, к тому же он старался не ради себя, ради других. И симпатия вернулась вновь.

Вынужденное заточение сменило симпатию более глубоким чувством – искренней дружеской привязанностью, которую многократно усиливала мысль, что они оба изгои – отвергнутые и преданные своими расами. Впервые в жизни у Мюрра появился настоящий, равный по положению, друг из Высших, и Повелитель Холода был готов отдать за него жизнь…

16

В то утро – так они называли время после сна – Туман, как обычно, пошел за водой для подкопа.

Данное действие давно превратилось в некий ритуал, и Дуэр частенько забывал, зачем, собственно, это делает. Просто так было принято. Он ходил за водой каждый день после завтрака уже много-много лет подряд. Приходил к реке, обращался к своей стихии, превращал воду в туман и «волочил» за собой в пещеру, где Мюрр упорно пытался прорыть лаз на поверхность. Дуэр заполнял принесенным туманом намеченную щель, затем следовал обратный процесс – прозрачные облачка превращались в воду, и Повелитель Холода тут же замораживал ее. Вода, застывая, расширялась и ломала камень. Впрочем, ломала – слишком сильно сказано. Камень крошился, откалываясь по крупицам, но Мюрр не терял надежды. Он умудрился выковать из железной руды подобие кирки и с ее помощью ломал и расшатывал растрескавшийся под напором льда камень.

– Ничего, Туман, – бодро говорил Мюрр, отправляя в очередной раз Дуэра за водой, – я выбирался из темниц и похуже.

Амечи согласно кивал: дескать, знаю твою печальную историю, дружище. И про мать с отцом, и про Миррюэль. Про нефритовый колодец и Весту. Про Творца. Впрочем, в Творца Повелитель Тумана не верил, а остальное наводило на кое-какие мысли…

«Нет, – одергивал себя Дуэр, – пока об этом даже думать рано». Он опасливо косился на товарища, который становился порой просто-таки пугающе проницательным, словно умел читать мысли. Поэтому Туман старался контролировать себя, даже когда был один на расстоянии нескольких пещер от Мюрра.

Итак, Дуэр, как обычно возвращался с порцией тумана. Он вошел под знакомый свод и тут же столкнулся нос к носу с возбужденным и непривычно растерянным Мюрром. Сердце тотчас ухнуло вниз от ужаса.

– Что случилось?!

– Да вот… – Мюрр указал рукой в узкий лаз подкопа и хихикнул.

– Что, вот? – рассердился Дуэр. – Тебе камень на башку свалился?

– Там дождь…

– Понятно. – Дуэр с сожалением посмотрел на товарища. – Ты в следующий раз голову-то под камнепад не подставляй.

– Кретин! – заорал Мюрр. – Ты что, не понимаешь?! ТАМ ДОЖДЬ!

Дуэр переменился в лице и сунулся в подкоп. Где на четвереньках, где ползком преодолел все расстояние и уставился в крошечное, размером с пол-ладони, оконце. Оно выходило наружу. И там действительно шел дождь! Дуэр не верил своим глазам. Это маленькое оконце вдруг превратилось в дорогу к прежней жизни.

Не помня себя от радости, он мгновенно стал Туманом, дымчатой змейкой выскользнул наружу, оглянулся, прикидывая размеры отверстия. «Маловато для дейва. Так сразу не выберется. Ему придется повозиться, ломая камень, чтобы расширить пролом. Я успею улететь, разыскать Храм и поговорить с Богами…»

Мюрр обескуражено стоял перед подкопом, в котором только что скрылся амечи. Повелитель Холода несколько раз окликнул его, но не услышал ответа. Внутренним взором Мюрр видел, что Дуэр уже снаружи, но сам не мог последовать за ним – ведущее на волю отверстие и впрямь было еще слишком мало.

Тем временем принесенный Дуэром туман уже начал рассеиваться. Еще несколько мгновений и от него останется только воспоминание.

Мюрру пришла в голову страшная мысль: а вдруг его опять бросили? Нет, не мог Дуэр так поступить с ним! Только не он! Но амечи исчез. Он не откликался на зов и не возвращался. Мюрр все еще не верил, точнее не хотел верить в страшную правду – его снова предали! Сердце заледенело. В следующее мгновение он решительно послал порцию холода в лаз, стремясь превратить в лед оставшиеся хлопья тумана. Негодование добавило ему сил. Лед так стремительно заполнил щель, что оставшийся камень взорвался крошевом, расширяя проход.

Повелитель Тумана уже улетал, когда его обдало каменной дробью. Он невольно приостановил свой полет и оглянулся. Вместо маленького отверстия в скале зияла огромная дыра, из которой вылезал разъяренный дейв.

«Выбрался-таки, гад!» – с досадой подумал Дуэр и тут же поменял обличие – туманное облако приобрело человеческие формы.

Он бросился к Мюрру, изображая радость:

– Ты чего так долго? Я уже заждался!

– Заждался? – растерянно переспросил тот.

– Ну, да! Мы выбрались! Выбрались!

– Да, – машинально пробормотал Мюрр, чувствуя, как ярость отступает. «Наверное, я никогда не научусь доверять, кому бы то ни было. Вот же он, никуда не делся, просто обалдел от счастья».

Чутье Мюрра по-прежнему кричало о предательстве, но разум не хотел верить…

Их окружали горы, непогода и начало осени – покрытые растительностью склоны далеко внизу подернулись багрянцем и легким золотом.

В первый миг, ощутив свободу, Мюрр едва не задохнулся непривычно свежим воздухом. У него перехватило дух от необъятности пространства, которое казалось пугающе огромным после ставшей привычной тесноты пещер. А потом пришла эйфория. Его не бросили – он заставил себя в это поверить, – и они выбрались!

Два Высших подставляли лица дождю, обнимались, молотили друг друга кулаками от избытка чувств, орали, смеялись.

Внезапно Мюрр остановился и указал рукой на лаз:

– Смотри!

– Ротран меня раздери! – ахнул Дуэр.

Из проделанного Мюрром отверстия в скале повалил дым. Он клубился чернотой и медленно поднимался в небо. А сам лаз исчезал, как ни бывало. Сердце Мира быстро затягивало свои раны.

– Ладно, пошли отсюда, – предложил Мюрр. – Пора убираться с Риваллы, куда подальше.

– Но я не могу, – возразил Дуэр. – Перед тем, как отправить на Дорогу Миров, Учителя заблокировали мою способность открывать порталы.

– Это не проблема, я открою тебе портал, – засмеялся Мюрр.

– Погоди, – остановил его Дуэр. – Давай хоть ненадолго вернемся в Арению. Я хочу посмотреть, что там творится, ведь талисмана у страны до сих пор нет.

– Наверное, Богиня Ривалла сама сделала его.

– Нет, она не могла, ведь для этого ей пришлось бы спуститься в Сердце Мира за кристаллом. А мы за все эти годы так ни разу никого и не встретили.

– Ну ладно, давай ненадолго посетим Арению.

17

По настоянию Мюрра, путешествовали инкогнито, тщательно скрывая свою Высшую сущность. Узнали, что провели в заточении целых… двадцать четыре года! И что Арении, как суверенной страны, давным-давно нет.

Богиня Ривалла не стала напрягаться, создавая новый талисман. Она рассудила, что Арения не достойна существования, раз не сумела сохранить свой талисман, который являлся ценнейшим подарком Богов.

Арения превратилась в одну из провинций более удачливого Кавалара, на троне которого сидел – Дуэр просто ушам своим не поверил – Вийнин!

Из сплетен и болтовни на постоялых дворах и в трактирах невозможно было понять, произошло ли это с подачи Богини Риваллы, или явилось результатом действий самого Вийнина. Со своей малолетней женой он развелся спустя два года после свадьбы под тем предлогом, что она не способна родить ему наследника.

Услышав об этом, Дуэр не удержался от гримасы – не способна! Еще бы! В восемь-то лет!

А Вийнин после развода сразу женился на другой, а именно королеве Кавалара. Произошло это вскоре после несчастного случая на охоте, во время которого погибли король и наследный принц Кавалара. Итак, трон освободился, и Вийнин, без промедления, занял его. Теперь под его властью оказались две страны, по сути объединенные в одну – Арения и Кавалар.

Наконец-то на земли Арении пришла благодать – теперь ее защищал талисман Кавалара.

– Что ж, молодец Вийнин, – сделал вывод Дуэр, обсуждая события с Мюрром. – Я рад, что не ошибся в нем… Нет, но какова Богиня Ривалла! Раз, и уничтожила страну! Мне бы такого нипочем не позволили! Меня, Ученика, заставили добывать талисман! А потом бросили гнить заживо!..

Повелитель Тумана затрясся, в который раз перечисляя накопившиеся на Богов обиды. Мюрр, как всегда, слушал внимательно и сочувственно. Поддакивал, кивал. Сказал:

– Сволочи они все, эти Высшие. Хуже стайсов, честное слово. Те хоть твари безмозглые по природе своей. А эти умные, расчетливые, лживые… Нет, я предпочитаю Творца.

– А он не такой? – спросил Дуэр.

Мюрр замялся, не ответив. А правда прозвучала бы так: «И он такой же. Просто Творец – единственный, кому я нужен. По-настоящему нужен! Ему, единственному, не безразлична моя жизнь и смерть. Впрочем, теперь у меня еще есть ты. Друг…»

– Ну что? Узнал, что хотел? – вслух спросил Мюрр. – Теперь мы можем уходить с Риваллы?

– Завтра. Давай переночуем, а завтра утром уйдем. Только снимем на постоялом дворе две отдельные комнаты. За эти годы мне так надоела твоя рожа, что я хочу хоть одну ночь провести, не видя ее, – пошутил Дуэр. Вернее, Мюрр убедил себя, что это шутка…

18

Ночью Повелителю Холода не спалось. Почему-то все время вспоминалось выражение лица Дуэра, его прищуренные, колючие, словно льдинки, светлые глаза, плотно сжатые губы. Мюрр весь извертелся, изнывая от предчувствий, а потом встал и осторожно постучал в комнату амечи. Тот не откликнулся, а дверь была закрыта на задвижку изнутри. «Значит, он там. Спит себе спокойно…» Мюрр осекся – внутренний взор подсказывал, что Дуэра в комнате нет!

Понадобился всего миг, чтобы с помощью магии открыть дверь. Мюрр еще успел заметить краешек улетающей в окошко туманной дымки, в которую обернулся Дуэр. Несколько мгновений дейв смотрел, как тает над крышами невесомое облако, а потом бросился вдогонку. Он, кажется, догадывался, куда, а, главное, зачем отправился амечи…

Повелитель Тумана скользил в ночной темноте едва заметным облачком. Он спешил в Храм. Этот идиот Мюрр, скиталец и изгой, решил, что Дуэр так же глуп! Что он так просто откажется от титула Бога и согласится жить без власти и поклонения, прячась от всех, точно загнанный зверь. Как бы не так! Дуэр вновь завоюет расположение Богов и вынудит Учителей дать ему второй шанс. И козырем в этой игре станет Мюрр. Дуэр расскажет о нем Верховному Богу Ювису и даже поможет изловить…

Туманное облачко зацепилось за острый шпиль Храма и мягко скользнуло вниз, приземляясь на ступеньки уже человеком. Но перед дверями Дуэра ждал неприятный сюрприз – хмурый Мюрр с ледяным клинком в руке.

Первым побуждением Дуэра было отболтаться, соврать и успокоить излишне проницательного «друга», но Мюрр словно прочел его мысли – сказал с непонятной усмешкой:

– Даже и не пытайся. Не поверю. Ты же еще тогда, в горах, хотел улететь без меня. Но тебе не повезло – я успел выбраться следом. И сейчас не повезло – твое неумение открывать порталы сыгрыло злую шутку – я опередил тебя. Ты не войдешь в Храм, Дуэр.

– Посмотрим! – ПовелительТумана ударил дейва молнией и отскочил в проулок. За свою жизнь Дуэр успел принять участие в огромном количестве магических, пусть и учебных, поединков, поэтому ничуть не сомневался, что в два счета расправится с этим бездарным самоучкой.

Бой действительно продолжался считанные мгновения, и вскоре в живых оставался лишь один из них…

Мюрр презрительно сплюнул на мертвое тело Дуэра – того, кого искренне считал своим другом. Ненависть не утихала. Вместе с обидой, она рвала душу на части. Опять предательство! Причем тогда, когда меньше всего ждешь этого!

Долгие четыре тысячи лет Мюрр не расслаблялся ни на миг, не доверял никому, убивал всякого, кто хоть мельком догадывался об его истинном лице. Убирал всех… кроме одного…

Гор, черный всадник… Он изменил мировозрение Мюрра, на деле доказал, что в жизни существуют не только эгоизм и предательство. Возможно, именно из-за него Мюрр так размяк с Дуэром, потерял бдительность и едва не поплатился за это. Что ж, Повелитель Холода отлично усвоил урок и не станет больше доверять никому. Кроме Гора… и Творца.

– Уф! Малыш, до чего же я рад видеть тебя, – внезапно раздался знакомый голос, а через мгновение Творец появился собственной персоной. Его радость была искренней, это Повелитель Холода почувствовал сразу. – А с ним что? – Творец склонился над бездыханным телом Дуэра. – О, нет! Малыш, скорее помоги ему. Этот амечи должен жить!

– Нет! – ощетинился Мюрр. – Нет! Этот гад… – Он задохнулся от ненависти.

Творец вскинул голову, внимательно вглядываясь в лицо воспитанника.

– Вот, значит, как. Он тебя… а ты его…

Мюрр отвернулся.

– Малыш, – Творец ласково обнял Повелителя Холода за плечи, – я все понимаю. Да, он мерзавец и предатель, но он нужен мне.

– Нет. Нет! – Теперь к обиде примешивалась еще и ревность. Оказывается, этот предатель нужен Творцу! А до сих пор ему хватало одного Мюрра…

– Прошу тебя, оживи его! – голос и взгляд Творца умоляли, Повелитель Холода впервые видел его таким.

Мюрру не хотелось видеть унижение наставника, он с радостью исполнил бы любую его просьбу. Любую! Но не эту…

– Малыш, разве я часто о чем-нибудь прошу тебя? – Взгляд Творца обжигал, проникая в самое сердце.

– Нет… Но, поймите, я не могу!

– Ради меня. Считай, что отныне я твой должник.

Мюрр с отвращением посмотрел на мертвого Дуэра.

– Пожалуйста, – повторил Творец. – Ты единственный, кто может это сделать.

– Но зачем?! Для чего вам понадобился этот гад? Ведь он предаст и вас, как только представится случай!

– Я знаю. Но без него не обойтись. Я расскажу тебе свой замысел… Только сначала, верни ему жизнь!

Мюрр скривился так, будто проглотил мокрицу – мерзкую и скользкую, но склонился над трупом амечи, и начал быстро перебирать пальцами, нащупывая одному ему видимые ниточки жизни. Он завязывал узелки, один за другим, а во рту все это время ощущал омерзительный горький привкус…

19

Дуэр открыл глаза и тотчас едва не закричал от боли, колючим венцом опоясывающей голову.

– Не дергайся. Лежи смирно. Я нацепил тебе «Корону Абира». Знаешь, что это такое? – В голосе Мюрра звучала издевка.

Дуэр стиснул зубы. «Корона Абира!» Заклинание, которое нейтрализует силу Высшего и причиняет страдание при малейшем движении. Он сам, идиот, рассказал Мюрру про это заклинание, научил ставить и снимать.

Повелитель Тумана приподнялся на локте, еле сдерживая рвущийся крик боли. На миг замер, привыкая к безжалостным ударам «Короны», и продолжил вставать на ноги – упрямо, настойчиво.

Во взгляде Мюрра промелькнуло нечто, похожее на уважение. Для него явилось открытием, что Дуэр умееет не только причинять боль другим, но и терпеть ее сам.

Повелитель Тумана наконец встал и в упор взглянул на Мюрра:

– Лучше убей меня сразу, потому что иначе я найду способ вырваться и…

– Перестаньте, мальчики, никто никого не убьет, – услышал Дуэр чей-то незнакомый голос и с трудом повернул голову. Перед ним стоял Высший. Амечи… нет, дейв… или все же амечи? Туман совсем запутался.

– Я Творец, – скромно представился неизвестный. – Добро пожаловать в наши ряды, Дуэр.

Разговор Повелителя Тумана с Творцом продолжался довольно долго. Творец умело вел вербовку. Напоминал о предательстве амечи, которые бросили своего Ученика гнить заживо, хотя в похожей ситуации спасли одного из Богов. Подогревал обиду и желание мести. Соблазнял рассказами о новой Вселенной, где Дуэр станет единственным Богом. Единственным! То есть сам не будет подчиняться никому.

У Повелителя Тумана сладко заныло сердце, едва он подумал об этом. Не подчиняться никому и в то же время повелевать всеми! Ах, что на свете может быть слаще!

– А как же Мюрр? – спохватился Дуэр. – Разве он не желает тоже быть Богом?

– Нет. У него иное предназначение.

– Какое?

– Не твое дело! – зло отрезал Мюрр и бросил выразительный взгляд на Творца, дескать, не рассказывайте ему, если не хотите поссориться со мной.

Творец успокаивающе поднял руки.

– Это твое право, Мюрр, если ты желаешь сохранить свою тайну.

Дуэр бросил любопытный взгляд на бывшего товарища по несчастью, но в ответ увидел лишь неприкрытую ненависть. Амечи едва заметно пожал плечами – чувства других его не очень-то интересовали. Если Мюрру пришла охота поиграть в ненависть, пускай, Дуэру на это глубоко наплевать. Ему гораздо важнее избавиться от «Короны», которая уже вконец измотала его своими ударами. Он терпел из последних сил, и лишь остатки самолюбия удерживали его от просьбы снять ее.

Творец делал вид, что не замечает страданий Дуэра. А сам ждал, когда его силы иссякнут, и он попросит, смиренно попросит…

И Творец дождался.

– А вам не кажется, что пора бы уже снять эту штуку с моей головы? – с деланной небрежностью спросил Дуэр.

– Что? А, да, конечно, сейчас… Но мы говорили о новой Вселенной…

Туман сглотнул и едва не заскрипел зубами – он больше не мог терпеть ни мгновенья! А Творец продолжал говорить, говорить, говорить…

– Снимите ее! – завопил Дуэр. – Пожалуйста, снимите!

Творец замолчал и требовательно посмотрел на него. И Мюрр тоже посмотрел. Они оба смотрели и ждали, Дуэр отлично понимал чего.

– Да… я согласен… и на новую Вселенную, и на Бога… и вообще… на все…

Они молчали и смотрели по-прежнему.

– Ну что еще? – заплакал Дуэр. – Что мне надо сделать, чтобы вы сняли «Корону»?

– Принести клятву верности Творцу. На крови.

– Но как же так? – залепетал Дуэр. – Я уже связан клятвой верности с амечи. Я не могу нарушить ее, иначе моя кровь превратится в яд!

– Когда я убил тебя… – Мюрр перехватил обалдевший взгляд Дуэра и усмехнулся. – Да-да, убил. Ты был мертв, как дохлая портовая крыса… Так вот. Смерть очистила твою кровь. Ты родился заново свободным от всяких клятв.

– Не может быть! – Дуэр почти перестал чувствовать боль от «Короны», так потрясли его слова Мюрра. – Воскрешать из мертвых не по силам даже Богам! На такое не способен никто!

– Мюрр способен, – сказал Творец. Дуэра поразила прозвучавшая в его словах гордость. – Он могущественнее всех Богов вместе взятых. Правда, не во всем. Но в том, что касается жизни и смерти, ему равных нет… Так что? Ты готов принести клятву?

– Да, готов.

Повелитель Тумана почувствовал, как с висков медленно стекает боль. Мюрр мог снять «Корону» быстро, одним махом, но предпочел не торопиться, мстительно намереваясь еще хоть на миг продлить страдания Дуэра.

Туман скривил уголки губ, подумав: «А ведь у нас с тобой гораздо больше общего, чем ты думаешь, ледышка. Похоже, в глубине души тебе тоже нравится причинять боль. Интересно все-таки, кто же ты такой, а? В любом случае с вами обоими, пожалуй, и в самом деле стоит дружить. Похоже, вы и впрямь сумеете поставить Высших на место…»

Он безропотно и даже с энтузиазмом принес клятву верности Творцу. Происходящее начинало ему нравиться.

– Ну, ладно, мальчики, теперь отдыхайте. Вам обоим надо хорошенько выспаться, а завтра приступим к делам. – Творец улыбнулся на прощание и исчез.

Повелитель Тумана с интересом осмотрелся. Похоже на помещение какого-то замка. Довольно неухоженное помещение, заброшенное, нежилое. Мебель ветхая, гобелены выцветшие, камин забит копотью.

– Мюрр, а где это мы?

– Какая разница? Завтра нас здесь уже не будет, – резко ответил Повелитель Холода.

Похоже, он продолжал злиться на Дуэра. Интересно, почему? Ведь сейчас они вроде на одной стороне. Так в чем же дело? Повелитель Тумана решил прояснить обстановку.

– Ты чего смотришь на меня зверем? Из-за нашего боя у ступеней Храма? Так ты победил. Должен радоваться, а не злиться. А обижаться надо мне, ведь это ты убил меня. Да еще «Корону» нацепил… – Он осекся, натолкнувшись на бешеный взгляд Повелителя Холода. – Да ты чего, Мюрр?

– Ты и в самом деле не понимаешь?!

– Нет.

– Ты… – Мюрр сглотнул, ему было трудно говорить. – Ты собирался рассказать обо мне Богам, хотя знал, что этого делать нельзя. Ты собирался предать меня, а ведь был моим другом.

– Что? – Удивление Дуэра было искренним. – Я никогда не был ничьим другом. И не собираюсь. Мне не нужны друзья.

Теперь настала очередь удивиться Мюрру:

– К-как? Но ведь… Друзья нужны всем!

– Мне – нет. Мне никто не нужен. Разве только подданные. Миллионы и миллиарды тех, чья жизнь и судьба будут целиком в моих руках.

– Но что в этом за радость?!

Дуэр с жалостью посмотрел на Мюрра:

– Вот потому-то ты никогда и не станешь Богом, дружище. Тебе неведомо сладчайшее наслаждение из всех. То единственное, ради чего и стоит жить…

– И что же это?

– Власть, – убежденно сказал Дуэр. – Безграничная, беспредельная власть над другими, дружище.

Мюрр исподлобья посмотрел на Повелителя Тумана:

– Если хочешь, чтобы мы с тобой хоть как-то ладили, никогда больше не называй меня так.

– Как? – не понял Дуэр.

– Дружище.

20

На следующий день стали сбываться самые худшие опасения Дуэра. Они покинули заброшенный замок и встретились с Творцом в мире, который Мюрр называл своим домом. Нет, сам мир, возможно, был и неплох. Наверняка, такой же, как тысячи других, с городами и селами, горами и лесами. Но вот дыра, в которой отшельником жил Мюрр, привела Дуэра в ужас. Безлюдный остров посреди бескрайнего океана, а на берегу простая лачуга, глиняная мазанка. Внутри один топчан из дерева, едва прикрытый джутовой циновкой. Деревянный стол, два табурета, очаг, сундук в углу. И все.

– Ты же не хочешь сказать, что мы станем здесь жить? – недоверчиво спросил Дуэр у Мюрра.

– Хочу. Будем. Это мой дом.

– ЭТО не может быть ничьим домом! – Дуэр с негодованием посмотрел на Творца. – Я, конечно, понимаю, клятва верности и все такое… Но пусть уж лучше моя кровь превратится в яд, чем я добровольно стану жить тут! Да здесь надо селить преступников в наказание за убийство короля, как минимум!

– Мера временная. – Творец успокаивающе поднял руки. – Потерпи чуть-чуть. Скоро дворцы всех миров будут твоими, только выбирай.

– А скоро, это как? – уточнил Дуэр.

– Пара столетий, не больше… – Творец увидел перекосившуюся физиономию нового соратника и поспешил успокоить его: – Ладно, мы что-нибудь придумаем. Найдем какой-нибудь уединенный замок… А пока давайте поговорим о делах. Итак, как я уже говорил, сам ритуал уничтожения старой Вселенной несложен. На подготовку потребуется пара дней, не больше…

– Тогда чего тянуть, – оживился Дуэр. – Давайте приступим прямо сейчас.

– Не все так просто, – покачал головой Творец. – Тебе разве нужна Вселенная без людей?

– Нет, конечно.

– Вот именно. Так что разрушить мы можем в любой момент. Но нам-то нужно еще и создать, а с этим проблема…

– Почему? – наивно спросил Дуэр. – Вы же Творец?

Мюрр спрятал мрачную улыбку. Этот идиот, Туман, только что наступил на любимую мозоль того, кто именовал себя Творцом.

Воцарилось молчание. Нарушил его Мюрр:

– Это не так-то просто даже для… э… Творца. Ему нужны… м-м-м… помощники. Трое. Только им по силам оживить Вселенную. Населить ее расами, смертными и бессмертными…

– Бессмертными не надо, – быстро сказал Дуэр. – Хватит и меня одного… нас троих.

– Пусть так. Но без помощников мне все равно не обойтись, – подал голос Творец.

– Ну, двое у вас уже есть, – начал Дуэр.

– Один, – перебил Творец, указывая на Мюрра. – Пока он только один. Нужны еще двое.

– А я не подхожу? – В голосе Дуэра прозвучала обида.

– Ты подходишь. И ты нужен мне. Для разрушения. А такие, как Мюрр, для созидания.

– Понятно. – Объяснение Дуэру понравилось. Разрушение – основа власти. Власти над чужими судьбами, причем не только смертных, но и Высших. Разве не в этом его предназначение?.. – И где ж их взять, помощников-созидателей?

– Ждать. Скоро должен родиться «второй».

– Ждать. – Дуэр скривился. – Здесь что ли? В этой убогой лачуге?

– Нет. Не за чем так бездарно разбазаривать время. Ты вернешься на Лакию и продолжишь обучение у Богов. Уверен, тебе еще есть, чему поучиться. А Мюрр, в свою очередь, будет учиться у тебя.

Дуэр слушал и просто ушам своим не верил.

– Это невозможно! Вы хоть сами-то понимаете, что говорите?! Как я, по-вашему, вернусь на Лакию? Как объясню Учителям все произошедшее? Или мне можно рассказать про Мюрра и вас?

– Ни в коем случае! Если скажешь хоть слово, нарушишь клятву верности и тотчас умрешь от яда в твоей крови.

– Тогда как я объясню Учителям свое появление? Предположим, ход из Сердца Мира я прорыл сам, один, но как сумел убраться с Риваллы? Я же не способен открывать порталы! Вернее, теперь-то способность вернулась, но Учителя не знают об этом. Хотя я могу вернуться на Риваллу, пойду в Храм, будто только что выбрался из Сердца Мира и…

– Нет. Это все не годится, – перебил Творец. – Мы не можем рисковать. Вдруг Учителя захотят узнать подробнее о твоем заточении в Сердце Мира? Они могут спуститься туда, чтобы посмотреть, как именно ты рыл лаз.

– Ну и пусть. Что здесь тако… – Дуэр осекся. Если Учителя спустятся в туннель, они сразу обнаружат присутствие стихии Холода, а тогда вопросов не избежать. – М-да. Тупик.

– Вовсе нет. Ты вернешься на Лакию. Но не Дуэром, а…

– Кем?

– Одним из старших Учеников, близких тебе по стихии. Вы с Мюрром убьете его, а труп переместите на Риваллу, в Сердце Мира. Если вдруг Боги все-таки вернутся за тобой, они найдут там изуродованный труп амечи. Мы сделаем так, что его не опознают. А ты займешь чужое место. Будешь учиться, а потом еще раз пройдешь Дорогу Миров. На этот раз до конца. Ты обретешь божественный статус и все связанные с этим способности, которые сейчас тебе недоступны. Например, чтение мыслей.

– Все это здорово, но как я смогу притворяться кем-то другим? – засомневался Дуэр. – Ведь я амечи, а не дейв, и не умею изменять внешность.

– Я научу тебя делать это, – пообещал Мюрр.

Дуэр взглянул с интересом, но высказал сомнение:

– А вдруг Учителя почуют обман?

– Не почуют, – уверенно сказал Мюрр. – Вот ты же не почуял во мне Высшего, принял за простого смертного мага.

– Точно. А как тебе это удалось?

– Я же говорю, есть способ. – Мюрр открыл стоящий в углу сундук и достал огромную бутыль темного стекла. – Вот.

– Что это?

– Кровь.

– Чья кровь?

Мюрр промолчал. Извлек из сундука терракотовый кубок, налил немного крови из бутыли, протянул Дуэру.

– Сделай один глоток.

Повелитель Тумана вопросительно посмотрел на Творца. Тот кивнул. Дуэр выпил из кубка. Скривился от омерзения.

– Теперь сними рубашку, – сказал Мюрр.

Дуэр выполнил. Его затошнило. Против обыкновения, сейчас запах крови вызывал рвотные позывы. Впрочем, раньше Дуэр кровь не пил. Да, наверное, все дело было в этом.

Мюрр обмакнул палец в кровь и принялся рисовать на теле Повелителя Тумана замысловатый узор. Вскоре работа была закончена. Кровь быстро высохла, а нарисованные линии въелись в кожу как татуировка.

Ощущение дурноты у Дуэра усилилось. Добавилось какое-то странное чувство. Словно появилось что-то лишнее, в то же время чего-то стало не хватать. Тело налилось непривычной тяжестью, а нечто жизненно-важное исчезло…

– Ты стал смертным. Твои способности Высшего исчезли. Включая бессмертие и связь со стихией, – сказал Мюрр.

Точно! Дуэр понял, что впервые в жизни перестал быть Туманом! И от него ушла Сила! Его охватил ужас. Он сцапал Мюрра за грудки.

– Ты что наделал, скотина?!

– А что? – издевательски вскинул бровь дейв. – Не нравится? Не бойся, я оставил тебе кое-какую магию, так что будешь обычным смертным волшебником. Может, даже пробьешься в архимаги.

Дуэр взвыл и бросился к Творцу:

– Лучше прикончите меня сразу! Я не стану жить так!.. Таким!.. Без Силы!.. Калекой!..

Творец в сильнейшем раздражении посмотрел на Мюрра:

– Малыш, может, хватит? Ты уже достаточно отомстил. Теперь пора все простить и начинать… ну хотя бы сотрудничать. Не забывай, вам придется работать вместе не одно столетие, так что остынь, успокойся, возьми себя в руки и объясни ему наконец, что происходит.

– Да! Что происходит? – простонал Дуэр. – Объясните!

– Ладно. – Мюрр указал на рисунок. – Это временно. Скоро кровь испарится, и ты снова станешь Высшим. Я просто показал, как можно изменять свою сущность и внешность. Таким способом можно стать, кем угодно: амечи, дейвом, женщиной, мужчиной, зверем. Все зависит от того, как именно расположены линии. Каждое существо имеет свою неповторимую «вязь жизни». Я, единственный из всех, вижу ее… – Он замолчал, вспомнив императора джигли Рунгара-ари, и поправился: – Вернее, наверняка и еще кто способен, но мне такие пока не встречались. Кстати, именно вязь жизни позволяет воскрешать умерших. Смерть или болезнь – это всегда нарушение узора, разрыв линий. А я вижу, какие узелки надо завязать, чтобы все исправить. В то же время, если нанести чужую вязь на тело живого существа, оно станет тем, кому соответствует узор. Так, дейв превратится в амечи, мужчина в женщину, смертный в Высшего и наоборот.

Дуэр помолчал, пытаясь осознать услышанное. Перспективы открывались сногсшибательные. Если, конечно, он все понял правильно.

– То есть, ты хочешь сказать, что если нарисовать на мне… м-м-м… вязь Ювиса, я стану Ювисом?

– На время, – уточнил Мюрр. – Да, станешь.

– И никто не заподозрит подмены?

– Не знаю, – честно ответил Мюрр. – Я же говорю, пока мне такие не встречались. Но, возможно, какой-нибудь излишне проницательный Высший…

– Значит, такой риск все же есть. – Дуэр нахмурился. – Слушай, а когда ты притворялся Альвином, рисунок у тебя на теле соответствовал реальному человеку?

– Нет. Альвина в природе не существует. Я выдумал его. Просто нарисовал узор, который соответствует смертным магам-мужчинам среднего возраста, определенной внешности и конкретной стихии… Есть четкие правила рисования. Например, вот этот завиток делает из Высшего смертного, линия с хвостиком означает темные волосы, а такая загогулина соответствует стихии Тьмы… Вот так и получился смертный маг Тьмы.

– Я и увидел в тебе смертного мага Тьмы, – задумчиво сказал Дуэр. – Но стихия Света не приняла тебя.

– Да. Сердце Мира распознало мою истинную суть. Я опасался этого. Поэтому и не стал использовать там свою магическую силу. Испугался, вдруг она сработает, как сила Высших.

– Выходит, правильно боялся. Значит, распознать обман все же возможно.

– Да, риск есть, – вмешался Творец. – Поэтому ты и прикинешься не Богом, а всего лишь Учеником. Твои сокурсники по молодости лет вряд ли отличаются излишней проницательностью, а Учителя… Для них ты будешь одним из целого десятка Учеников, не думаю, что они что-то заподозрят.

– А как быть со стихией? – спросил Дуэр. – Насколько я знаю, второго Повелителя Тумана сейчас среди амечи нет.

– Придется использовать родственную. Облака или Воду. Вы с Мюрром отправитесь на разведку на Лакию и присмотрите там подходящего Ученика. Прикинетесь простыми смертными, лакийцами. Мюрр возьмет с собой немного крови и на месте дорисует вам узоры.

– Эрхал, – внезапно сказал Дуэр. – Убьем его! Он Повелитель Воды, ближе к Туману стихии и не сыскать. Когда я уходил на Дорогу, он был первым среди младших Учеников.

– Младших, – скривился Творец. – Лучше поискать кого-нибудь из старших.

– Не беспокойтесь, – возразил Дуэр. – Могу поставить в заклад собственную силу, ему хватило времени, чтобы перейти в старшие.

Творец пожал плечами – тогда он услышал имя Эрхала впервые, и еще не знал, что пару сотен лет спустя и сам будет страстно желать ему смерти.

– Мне все равно, кого именно вы убьете. Решите сами, на месте.

Дуэр согласно наклонил голову, но промелькнувший в его глазах торжествующий мстительный блеск заметили оба – и Мюрр, и Творец.

– Похоже, этот парень… как его… Эрхал… умеет наживать себе врагов, – с усмешкой сказал Мюрр, не догадываясь, что его слова являются пророческими. – Интересно, чем же он тебе не угодил?

– Ничем, – слишком быстро ответил Дуэр. – Просто его стихия наиболее близка к моей.

– Ну почему же, – вкрадчиво протянул Мюрр. – Есть еще Дождь, Облака, Гроза…

Дуэр прищурился. Его светлые глаза словно превратились в стальные лезвия, которые полоснули Мюрра по лицу.

Творец перевел недовольный взгляд с одного на другого. Помощнички, будь они неладны! Тяжелый вариант, тяжелее и не придумать. Но ничего, он справится с ними, с обоими. Обламывал и не таких упрямцев. Так что эти глупые мальчишки будут работать вместе, никуда не денутся. Он заставит их – уговорами, силой или хитростью.

«Малыш, – мысленно окликнул Мюрра Творец, – прошу тебя, хотя бы сейчас не перечь Дуэру. Я знаю, чтобы досадить ему, ты постараешься уберечь этого Эрхала. Не надо! Уступи. Ради меня. Нам нужен лояльный соратник. Лояльный! А не обиженный и затаивший злобу».

– Ладно, – нехотя процедил Мюрр, – мне все равно, кого убивать. Эрхала так Эрхала. Только пусть Дуэр расскажет, почему невзлюбил его. Правду пусть расскажет. Хватит с меня его вранья!

– Дуэр, – Творец посмотрел на Повелителя Тумана, – выполни просьбу Мюрра. И вообще, мальчики, учитесь выполнять просьбы друг друга. Поверьте, это несложно. Вам самим же будет легче общаться между собой по-хорошему, чем враждовать и пакостить по мелочам.

Повелитель Тумана нахмурился. «Конечно, Творец прав, с ледышкой лучше не ссориться. Но тот сам постоянно накаляет обстановку. Вот и теперь видно почуял, сволочь, что в той истории с Эрхалом что-то не так, потому и настаивает, хочет унизить меня, посмеяться. Нет, правду рассказывать нельзя. Но и врать опасно, этот гад с ходу распознает ложь».

Мюрр словно прочитал мысли Дуэра, точнее догадался по выражению лица, а великолепное чутье подсказало остальное.

– Давай, рассказывай. Я не стану смеяться над тобой.

И Туман решился:

– Ладно, слушай…

21

Дуэр тогда как раз перешел на старший курс – не первым и не последним из своего набора.

Так получалось, что Повелитель Тумана почти всегда оказывался в середине – не плохой и не хороший, не сильный и не слабый, не гений и не дурак. И лишь в одном ему не было равных – в умении сражаться на мечах.

Учителя и сверстники быстро привыкли к такому положению вещей, оно устраивало всех, кроме одного – самого Дуэра. Он стремился быть первым во всем. Прямо-таки болел, когда кто-то оказывался в чем-либо равным ему, а те, кто был над ним, вызывали умело скрываемую неприязнь.

Подобные чувства в той или иной степени испытывали все Высшие – кто-то больше, кто-то меньше. Ведь они рождались для того, чтобы повелевать, и жажда власти была у них в крови. Утолить эту жажду можно только на вершине, когда под тобой очень многие, а над тобой единицы, и чем меньше тех, кто сверху, тем полнее и слаще власть.

Дуэр не являлся исключением среди амечи, скорее правилом. Такими же были и Верховный Бог Ювис, и куратор Дуэра Галосс, все Боги и Ученики.

Именно поэтому, становясь старшими Учениками, они не упускали случая покомандовать и поизгаляться над младшими. Конечно, откровенное издевательство не приветствовалось. Во-первых, Учителя старались не допускать ничего подобного, а во-вторых, в их жилах текла одна кровь – амечи, и в будущем им предстояло сражаться бок о бок на полях Великих Битв.

Нет, издевательств, как правило, не было. В большинстве случаев все проходило вполне мирно. Например, особым шиком считалось ввалиться компанией старшекурсников в кабак, где веселились младшие, разогнать мальков по домам, а их смертных подружек оставить себе с обещанием утром вернуть.

Как правило, младшие Ученики не сопротивлялись. Так, изредка кто-нибудь нарвется на щелбан или несильный пинок под зад и веселое напутствие: «Расти, малек, лет через сто сам будешь мальков пинать».

Но в тот раз все получилось по-другому…

Младшие Ученики проживали не на Лакии, а на Карадоре, это был их мир. Там они жили, там же учились. И вот произошел очередной набор. Молодые амечи спокойно проучились первый год, отгуляли каникулы, а перед началом занятий про них вспомнили старшие.

– Пора бы мальков навестить, как вы считаете? – предложил компании старшекурсников Маркит, Повелитель Страха. Его стихия была чрезвычайно редкой и очень сильной – третьей после Битвы и Холода. Но ни первой, ни второй сейчас у Высших не было, поэтому Боги возлагали на Маркита большие надежды, видя в нем чуть ли не преемника Ювиса, в далеком будущем, разумеется. – Надо с новичками познакомиться.

– Хорошая идея, – поддержал веселый хор голосов.

Восемь старшекурсников под вечер завалились на Карадор и вломились на первую попавшуюся вечеринку.

Веселье оказалось в разгаре. За накрытым столом сидели около дюжины парней и девушек, азартно обсуждали что-то, перебивая друг друга, поднимали тосты, шутили, смеялись. Но разговоры сразу стихли, как только на пороге появились незваные гости.

– Что празднуем? – поинтересовался Маркит, по-хозяйски оглядывая зал. – Что-то скучновато тут у вас. Где музыка? Почему не танцуем? – Он приблизился к столу и цыкнул на сидящего ближе всех малька: – Ну-ка, брысь, сопля, дай старшему сесть.

Темноволосый парень с фиолетовыми глазами нехотя встал с кресла.

– А ну, поди-ка сюда, – позвал его Дуэр. – Глаза у тебя какие-то знакомые. Как тебя зовут? Откуда я тебя знаю?

Парень посверлил его фиалковым взглядом, но промолчал.

– Отвечай, сопля, когда старшие спрашивают. – Маркит отвесил ему подзатыльник, не больно, но обидно.

– Я… сын Ювиса. Меня зовут Арвин, Повелитель Воздуха.

– Точно! Внешне ты очень похож на отца. – Дуэр посмотрел на парня с жалостью. Верховный папаша сделает все, чтобы максимально осложнить сыну жизнь. Наверняка, Учителя будут спрашивать с него строже, чем с остальных, на Дороге ему попадутся самые «гнилые», самые проблемные миры, а когда он станет Богом, в качестве личного мира ему достанется настоящая дыра.

– Ладно, малек, ты можешь уйти, – проявил милость Маркит, решив без нужды не унижать парня, ведь этого «удовольствия» ему в жизни еще предстоит испытать предостаточно. – И подружку свою можешь увести, так и быть. Которая из этих девок твоя?

– Ее здесь нет, она смертная, а здесь собрались только амечи.

– Что? – удивился Маркит, машинально оглядел сидящих за столом парней и девушек и удивился еще больше. – Действительно, ни одного смертного… Странно…

Это и в самом деле было очень странным. Обычно женщины и мужчины амечи свободное время проводили порознь, предпочитая компанию смертных, но здесь все оказалось иначе. Маркит внутренним взором пробежался по дому, но не сумел обнаружить ни единого смертного.

– Как же так? А где ваши слуги? Кто подает вам блюда, подливает вино? – непонимающе спросил Маркит.

– Никто. Сегодня вечером мы решили обойтись без слуг, без дружков и подружек, – последовал ответ. – Чтоб только свои, без чужих.

– А почему?

– Нам так захотелось, – за всех ответил сын Ювиса и упрямо наклонил голову.

Старшекурсники растеряно переглянулись. Все это вызывало удивление и нарушало их планы – задуманного развлечения не получалось. Конечно, можно, просто разогнать мальков по домам, но какое в этом удовольствие? Нет, для полного кайфа надо что-то отнять, как-то унизить, насолить так, чтобы у сопляков пропало всякое желание веселиться. Чтоб прочувствовали и запомнили. Чтоб дрожащие губы и слезы в глазах.

– М-да… – Маркит раздраженно побарабанил пальцами по столу, потянулся к ближайшей бутыли с вином, рассеянно поискал глазами чистый бокал… Застыл, соображая. Расплылся в довольной улыбке от пришедшей в голову идеи. Гаркнул: – А ну-ка, мальки, встать за креслами! Раз смертных слуг у вас нет, будете сами прислуживать нам, подавать закуски и подливать вино.

Старшекурсники оживились. Лучшего наказания для сопляков и не придумать. Для любого амечи невыносима даже мысль о том, чтобы кому-то прислуживать, а уж выполнять такое на деле!.. Что ж, подобное унижение мальки запомнят надолго…

Старшие Ученики рассаживались за столом, с удовольствием поглядывая на насупившихся младших. Веселье у тех как рукой сняло. Уже хорошо, но это только начало…

– Ну что застыли, как неживые? А ну-ка чистые бокалы нам! И тарелки, – весело приказал Маркит. – А ты… – Он ткнул пальцем в одну из девушек. – Петь умеешь?

Новички почему-то зафыркали.

– Разве вам разрешали рты разевать? – прикрикнул на них Маркит. – Чего смеетесь?

– Я Повелительница Музыки, пение – моя сущность, – пояснила девушка.

– Тогда пой. А остальные…

– Ребята, а что здесь происходит? – Из внутренней комнаты вышел заспанный светловолосый парень с голубыми глазами. Зевнул и посмотрел на рассевшихся за столом пришельцев. – А-а-а… Понятно… Вы старшекурсники… Учить нас пришли.

– Вот с тебя и начнем, – нехорошо прищурился Маркит и повнимательнее пригляделся к светловолосому. – Твоя стихия… э… что-то такое мокрое…

– Сопли, – пошутил Дуэр.

Старшекурсники засмеялись, им шутка понравилась.

– Моя стихия Вода. Она смывает всякую грязь, которая встречается на пути, – негромко сказал парень. В его голосе и взгляде было нечто такое, что смех затих. Повеяло тревогой. Сердца забились сильнее.

– Не надо, Эрхал, – тихонько сказал светловолосому сын Ювиса.

– Не буду, Арвин. Я слишком устал и не выспался. Ведь только прилег, а эти придурки меня разбудили.

– Эти, кто? – Маркит угрожающе стал подниматься из-за стола.

Стихия Страха тотчас отреагировала на эмоции хозяина и незаметными струйками начала обволакивать новичков. Они беспокойно заерзали, их дыхание участилось, а глаза расширились. И только Эрхал, казалось, не ощутил воздействия Страха.

– Мы уходим, а вы оставайтесь. – Повелитель Воды сделал ироничный приглашающий жест к накрытому столу. – Пейте, ешьте, веселитесь. Вот только вам придется обойтись без слуг. Пошли, ребята.

Младшие двинулись к выходу. Но дверь перед ними захлопнулась со страшным грохотом.

– А ну стоять!

Теперь исходящие от Маркита волны Страха почувствовали все. И у старшекурсников, и у мальков волосы на головах зашевелились, а по лицам заструился холодный пот.

У каждого человека свой страх. Маркит умел вытаскивать из душ самое потаенное, пугающее – отчего кровь стынет в жилах, отчего просыпаются с криками по ночам. Умел вытаскивать и превращать в реальность.

Он без колебаний использовал сейчас свою способность против новичков. Они по-прежнему стояли в этой комнате и в то же время находились далеко отсюда – каждый в своем кошмаре.

– А-а-а… – Один из младших упал на пол. Он пытался закричать и не мог, ужас душил его, сводил судорогой рот, наполнял безумием глаза.

Постепенно, один за другим, новички уступали овладевавшему ими Страху. Они кричали и плакали, полностью теряя связь с действительностью, оказываясь наедине с Его Величеством Ужасом.

– Перестань! – Эрхал, единственный из мальков, еще сопротивлялся Страху.

Он попытался ударить Маркита заклинанием, но опытный старшекурсник легко отбил неуклюжую попытку начинающего мага, который еще толком не умел владеть своей Силой.

Эрхал попробовал снова, но Дуэр отбросил зарвавшегося новичка воздушным кулаком в сторону так, что он отлетел к стене и остался лежать, оглушенный. Сознания, правда, не потерял. Лежал и смотрел с отчаянием и бессильной злостью.

– Ну что, хватит с тебя? Или добавить? – Дуэр наслаждался искаженным лицом Эрхала, буквально купался в криках и корчах остальных. – Посмотри на своих товарищей. Как их корежит сейчас. Им очень страшно. Чуть ли не до смерти. И все из-за тебя. Ведь это ты разозлил Маркита, а пострадали они.

– Попроси у нас прощения, и я погашу Страх, – пообещал Маркит.

– И не мечтай… – голос Повелителя Воды сорвался. Он поглядел на умирающих от ужаса товарищей и начал снова. – А вы позволите нам уйти, если я…

– Нет. – Маркит всегда шел до конца, добивая лежащих, и своей твердостью заслуживал уважение Дуэра. – Вы останетесь, и будете прислуживать нам за столом. А ты… как тебя… Эрхал, да? Пожалуй, еще почистишь мои сапоги. Но если ты попросишь прощения, я освобожу вас от Страха.

Новичок встал на ноги. Медленно, собранно, будто готовясь к прыжку.

– Ладно. Я попрошу прощения, и ты уберешь Страх, – сказал он Маркиту. – А потом… Я вызову одного из вас на поединок. Если хотите, чтобы мы прислуживали вам, придется сначала победить.

– А мы уже победили, – засмеялся Дуэр. – Забыл, как ты летел через всю комнату? Еще повторить?

– Поединок будет на мечах, без магии, – возразил Эрхал. – Есть среди вас сильный мечник?

Старшие дружно взглянули на Дуэра. Уж в чем, а в искусстве управляться с холодным оружием, ему равных не было. Даже среди Богов. А тут какой-то малек!

– Пожалуй, я преподам тебе еще один урок, сопляк, – снисходительно процедил Дуэр. – Только предупреждаю сразу, убить не убью, но кровь пущу. Много и больно. А потом Осланс, он хороший целитель, вылечит тебя.

– Или тебя, – нагло заявил щенок.

Дуэра чуть удар не хватил. Он потянул из ножен меч.

– А ну, защищайся, сопляк!

– Погоди, – вмешался Маркит. – Вначале пусть он попросит прощения. На коленях.

Эрхал сделал все, что от него требовалось: встал на колени, произнес нужные слова. Вроде все было, как надо, вот только куража старшекурсники не ощутили. Этот щенок умудрился испортить им удовольствие! Да, он стоял на коленях и просил прощения, и слова были для него крайне унизительные – уж тут Маркит постарался от души. Но вот прозвучали они скорее, как угроза, чем раскаяние, а в позе было не унижение, а готовность хищника перед атакой.

Раздосадованный Маркит сплюнул.

– Ладно, Дуэр, накажи его. Пусть на кишки свои полюбуется и кровью поплюет.

– Вначале сдержи обещание, убери от них Страх, – упрямо сказал Эрхал.

– От них? – Маркит посмотрел на стоящего на коленях малька. – А от тебя не надо? Ты что же, хочешь сказать, что совсем не ощущаешь действия моей стихии?

Эрхал промолчал.

– Отвечай! – взревел Маркит.

Стихия Страха наотмашь ударила Эрхала. Это почувствовали все старшекурсники, отголоски чудовищного удара докатились и до них. Эрхал должен был сейчас сойти с ума от ужаса, но он устоял. Побледнел, на висках проступил пот, а зрачки расширились, затопив радужку. Теперь голубые глаза малька казались черными, как первозданная тьма.

– Я чувствую твою стихию, но это не меняет уговора. Ты обещал убрать Страх. – Голос малька прозвучал хрипло, но упрямо.

– С них, – нехорошо ухмыльнулся Маркит, – но не с тебя. Ладно, хватит стоять на коленях, а то привыкнешь. Поднимайся. Берись за меч. Дуэр уже заждался. Ему не терпится взглянуть, какого цвета у тебя кровь, малек.

Эрхал встал на ноги, пошатываясь – Маркит продолжал «давить» его своей стихией. Зато освободил остальных.

Новички приходили в себя, озирались по сторонам, не понимая, где находятся. Вспоминали, переглядывались, с опаской смотрели на старшекурсников, жались по углам, кое-кто всхлипывал, вспоминая пережитый страх, одна из девочек плакала навзрыд. Сын Ювиса прижал ее к себе, утешая, и сказал, обращаясь к Маркиту:

– Не надо больше так. Мы… будем… прислуживать… вам…

– Нет, Арвин! – Эрхал сделал протестующее движение. – Не будем, пока они не победят!

– А… – Арвин удивленно поглядел на него. – Разве они еще не победили?

– Нет. – Эрхал обнажил меч.

– Ваш товарищ потребовал поединок, – насмешливо сказал Маркит. – Ему, видать, не терпится полюбоваться на свои кишки. Он предпочел блевать кровью, чем чистить мои сапоги.

– Не надо, Эрхал! Не связывайся с ними! – взмолился Арвин. – Я… почищу сапоги за тебя…

– Какая преданность, – деланно восхитился Маркит. – Но хватит болтать… Дуэр, давай, покажи щенкам, кто здесь на самом деле хозяин…

22

– И что было дальше? – с интересом спросил Мюрр.

– Мы дрались, – нехотя ответил Дуэр. Эту часть истории он уж тем более не любил вспоминать.

– Рассказывай, не томи!

– Тебе как, во всех подробностях? Все удары и связки перечислять? – обозлился Дуэр.

– Хорошо бы. Мне ж интересно.

– Мы встали в позицию, отсалютовали, я сделал выпад, начиная серию «Иноходца», он блокировал «Косточкой», потом я… – скучным голосом зачастил Дуэр, пересказывая бой.

– Ладно, – вмешался Творец, – это все ерунда. Главное результат. Кто победил?

23

…Дуэр сразу понял, что встретил настоящего противника. Техника боя малька была неожиданна, непредсказуема. Все серии и удары были вроде и знакомы, но проводились в очень непривычной манере. Например, серия «Сухое дерево» обычно заканчивалась «Упавшим листом», а малек внезапно отступил, не завершив удара. И пока сбитый с толку Дуэр вел меч вниз, по привычке намереваясь отразить «Упавший лист», его противник сделал прямой банальный выпад в грудь, вернее в основание шеи.

Острие клинка пронзило высокий воротник Дуэра, коснулось кожи, замерло на мгновение. Взгляды дуэлянтов встретились.

Всего два биения сердца они смотрели друг другу в глаза, но именно в этот миг в Дуэре родилась ненависть.

«Я победил, и ты понимаешь это, – говорили глаза Эрхала. – Я могу сейчас убить тебя или нанести такую рану, что ты рухнешь, захлебываясь кровью. И бой прекратится, потому что тебе срочно понадобится этот ваш лекарь… Но я не стану делать ни того, ни другого. Я пощажу твое самолюбие, потому что догадываюсь, каково это для тебя – проиграть мальку».

Клинок Эрхала ушел в сторону, распоров на Дуэре одежду. Теперь малек был открыт для удара. Он подставлялся Дуэру. Наверное, Эрхал ждал, что противник проявит ответное благородство и легонько царапнет его мечом, обозначая победу, а потом уговорит старшекурсников оставить новичков в покое и уйти. Но он просчитался…

Лезвие меча пронзило Эрхала насквозь, пробивая печень. Быстро-быстро побежала темная кровь. Дуэр взглянул в наполненные болью и непониманием глаза малька.

– Почему? – шевельнулись губы Эрхала. – Ведь я… тебя не стал…

– Вот именно поэтому. – Дуэр безжалостно провернул клинок в ране. Эрхал захрипел от боли. Его сознание начало гаснуть, но он успел услышать слова Дуэра: – Это тебе наказание за глупость, малек.

24

– Значит, он проявил благородство, а ты его за это… – очень странным тоном сказал Мюрр.

– Не благородство, а глупость! – отрезал Дуэр. – Нет никакого благородства, ясно тебе? Нет! А есть сила и слабость. Все остальное – сказочки для слабаков и неудачников. В жизни все очень просто и не надо усложнять. Тот, кто способен убивать, убивает, а тот, кто не способен, прячет свою слабость за байками о благородстве и милосердии… Вот ты-то сам? Убил меня, не колеблясь! Где ж было в тот миг твое благородство и милосердие?

– У меня их нет, – глухо сказал Мюрр. – И хватит кричать. Успокойся, тебя никто ни в чем не винит. Ты правильно поступил тогда. У того малька… Эрхала… были иллюзии, а ты их развеял. Грубо, болезненно, но правильно… Мы все рождаемся с иллюзиями, и чем раньше избавимся от них, тем лучше для нас же самих.

– А когда ты избавился от своих? – с любопытством спросил Дуэр. Ему очень понравилась поддержка Мюрра.

А тот почему-то посмотрел на Творца и отвернулся.

– Не хочешь отвечать? – разочаровался Дуэр.

– Я отвечу. – Мюрр снова мельком посмотрел на Творца. – От своих иллюзий я избавился еще в чреве матери. В тот самый миг, когда отец первый раз попытался убить меня, я понял, каков на самом деле мир, в котором мне суждено родиться.

Они помолчали, а потом Мюрр спросил:

– Что было дальше? Они прислуживали вам за столом?

– Нет. У нас пропало желание развлекаться, и мы ушли.

25

Старшекурсники не поняли, что на самом деле произошло в том поединке, они лишь увидели несомненную победу Дуэра. Но у них почти одновременно появилось желание… вымыться что ли… Им почему-то показалось, что они вымазались в грязи.

Пока Осланс лечил Эрхала, младшие и старшие Ученики стояли рядом и молчали. А потом Повелительница Музыки внезапно сказала:

– А ведь эта вечеринка была в его честь.

– С чего бы? – спросил Маркит.

Мальки переглянулись.

– Эрхал только что вернулся из Закрытого мира, вот с чего! – с гордостью ответил Арвин.

Старшие обалдели.

– Врете! Вы хоть знаете, что это такое, Закрытый мир?

– Да. Как раз перед самыми каникулами Учителя рассказали нам. И о пожирателях магии, и обо всем остальном. После уроков мы поспорили. Эрхал утверждал, что настоящий волшебник может выжить где угодно, хоть в Закрытом мире…

– Ну?

– Я же говорю, мы поспорили. И Эрхал ушел на Аранину. Это такой Закрытый мир…

– Без вас знаем, что такое Аранина, – огрызнулись старшие.

– Ну вот, – продолжал Арвин. – Эрхал пробыл там все каникулы, то есть почти месяц, и только сегодня вернулся.

Старшие дружно уставились на лежащего без сознания малька, как на привидение.

– Месяц! На Аранине! – Маркит покачал головой. – Учителя знают?

– Нет.

– Если узнают, вам влетит, – сказал один из старшекурсников.

– Еще как, – добавил второй.

– Само собой, – вздохнули младшие. – Поэтому мы и не хотели, чтоб на вечеринке посторонние… Думали, чтоб все осталось в секрете…

– Ладно, мальки, утрите сопли. Так и быть, сохраним вашу тайну, – пообещал за всех Маркит.

Старшекурсники вернулись на Лакию, к океану, и долго плескались в беспокойных соленых волнах. Потом лежали на берегу, смотрели в небо, и Маркит сказал:

– А эти мальки ничего, да? Достойное пополнение у нас растет. Особенно Эрхал. И как он только умудрился выжить на Аранине?! Надо будет потом расспросить его поподробнее… А вообще… Знаете, парни, он хоть и малек, но я первым пожму ему руку.

Остальные загалдели, соглашаясь. И только Дуэр промолчал. Его самолюбие корчилось от боли. Он знал, что проиграл Эрхалу. Не выиграл, как считали остальные, а проиграл! И, самое ужасное, что Эрхал тоже знал об этом. Этот сопляк практически посмеялся над Дуэром. Унизил тем, что открылся для удара, как бы давая понять, что в честном поединке Дуэру не выиграть. И ведь он прав! В самом деле, не выиграть! Да, очень скоро Дуэру придется уступить пьедестал лучшего мечника этому мальку. Отдать то единственное, в чем Повелитель Тумана был первым!

Лежа на песке возле моря и слушая, как остальные старшекурсники восхищаются новичком, Повелитель Тумана едва не скрежетал зубами от ярости и мечтал, мечтал о мести…

26

– Занятная история, – внезапно сказал Мюрр.

– Что? – Дуэр вздрогнул и посмотрел на него. – А… Да, занятная… Ну что? Ты все еще согласен убить Эрхала?

– А почему бы и нет? – Мюрр улыбнулся. – Мне все равно, кого убивать. Пойдем на разведку, посмотрим на этого твоего малька…

27

Дуэр оказался прав, Эрхал и в самом деле перешел на старший курс – первым и пока единственным из своего набора. И хотя теперь Повелитель Воды официально жил на Лакии, свободное время он предпочитал проводить с товарищами, оставшимися на Карадоре. Он постоянно мотался между двумя мирами. Мюрр с Дуэром сразу поняли, что проще всего подловить его как раз в момент выхода из портала.

– Остаемся на Лакии и ждем подходящего момента, – решил Мюрр.

– А чего ждать-то? – запротестовал Дуэр.

– Во-первых, если ты не забыл, мы с тобой сейчас смертные – лакийцы без малейших магических способностей. Как ты в таком состоянии собираешься справиться с Высшим? Палкой по башке его долбануть что ли? Нет, нужно подождать пару недель, пока с нас не исчезнут «лакийские узоры».

– А смыть нельзя? – скривился Дуэр. Его тяготила личина смертного, к тому же хотелось покончить с Эрхалом побыстрее.

– Нельзя, – соврал Мюрр. – Ничего, время пролетит быстро. А пока давай устроимся слугами в любимый трактир Эрхала и понаблюдаем за ним.

– Зачем? – не понял Дуэр.

– А как ты, интересно, собираешься потом играть его роль, если совершенно ничего не знаешь о нем?

– Ты прав, – признал Дуэр. – Только двумя неделями здесь не обойтись.

– У нас времени, сколько захотим, – успокоил его Мюрр, – я захватил бутыль с кровью с собой.

На Лакии они проторчали почти год, прежде чем решили, что достаточно изучили Эрхала. И вот миг решающего удара был назначен.

Стоял чудесный воскресный вечер. Мягкий, теплый, бархатный. Впрочем, погода на Лакии всегда была ровной и очень мягкой – Высшие любили комфорт и, естественно, выбирали для постоянного проживания только самые лучшие во всех отношениях миры.

Эрхал, как обычно, должен был вот-вот вернуться с Карадора, где проводил все выходные. Как правило, он открывал портал в одном и том же месте – укромном уголке на берегу океана, что сильно облегчало задачу Мюрру и Дуэру.

Уже два дня они жили под своими собственными личинами. Конечно, им приходилось тщательно прятаться от посторонних глаз, но риск оказался вынужденным – чтобы осуществить задуманное, необходимо было иметь доступ к своей магической силе.

Итак, в ожидании Эрхала они спрятались за камнями на берегу океана. Вскоре открылся портал, мелькнул пока еще расплывчатый, мужской силуэт. Мюрр не стал ждать окончания перемещения – ударил молнией в грудь. Силуэт обрел плотность, и замертво рухнул на камни. Портал не захлопнулся, оставался открытым, словно кто-то еще вот-вот должен был пройти по нему.

– Ты что наделал?! – Дуэр с ужасом посмотрел на убитого амечи. – Это ж не Эрхал!

Мюрр глянул на труп. Плотное, коренастое тело, рыжие волосы…

– Уйоль! А ему какого рожна…

– Погоди! – Дуэр указал на портал. – Ты слышишь? Еще кто-то идет!

– Быстро прячем труп за камни! – Мюрр подхватил Уйоля за руки. – Тяжелый, бугай. Бери, чего ждешь! – прикрикнул он на Дуэра.

Они едва успели втиснуть труп за камни и спрятаться сами, как из портала вышел Эрхал. Светящееся облачко захлопнулось. Повелитель Воды заозирался. Окликнул:

– Уйоль! Ты где?

Дуэр приготовился ударить Эрхала заклинанием, но Мюрр остановил его:

– Нет!

– Почему?

– Долго объяснять! Просто поверь.

– Уйоль! – снова крикнул Эрхал.

– Он его будет искать, – зашипел Дуэр. – Что делать?

– А вот что. – Мюрр начал водить пальцем, будто что-то писал. На подсвеченном заходящим солнцем небе появилась огненная надпись: «Я пошел вперед, догоняй».

Эрхал прочитал, пожал плечами и задумчиво посмотрел на море.

«Ну, чего ты ждешь? Уходи скорее!» – сверлил его взглядом Мюрр.

Но Эрхал не внял безмолвной мольбе. Он разделся и побежал к океану, с разбегу окунаясь в теплые пенные волны.

– Поплавать решил, – прокомментировал Дуэр. – В чем дело, Мюрр? Почему ты не хочешь убить его?

– Наубивались уже, хватит. Зачем нам два трупа?

– Почему два? Ты еще успеешь оживить Уйоля.

– Нет. Смерть застала его, когда он был еще в портале, то есть фактически в междумирье. Так что его вязь жизни разрушилась мгновенно. Я не смогу восстановить ее.

– Ну, ты и кретин! – вспылил Дуэр. – Зачем же ты ударил так рано? Не мог подождать, пока он выйдет?

– Я думал, что это Эрхал, а его-то мы оживлять не собирались, – принялся оправдываться Мюрр. – Вот я и ударил так, чтоб наверняка… Чтобы он не успел понять и защититься.

– Ты идиот! – Дуэр схватился за голову. – И что нам теперь делать, а?

– Подождем, пока он наплавается и уйдет…

– А потом?

– Откроем портал, вернемся к Творцу и спросим его совета. А труп Уйоля заберем с собой.

Так и сделали.

Творец браниться не стал – чего зря время терять, ругательствами делу не поможешь, тут думать надо.

Решили, раз Эрхал оказался таким везунчиком, его счастье, пусть живет. А Дуэру придется стать Уйолем. Наблюдая за Эрхалом, они невольно узнавали и остальных его товарищей, в том числе и Уйоля, так что Дуэр должен был вполне сносно справиться с этой ролью. Основная сложность заключалась в стихии. Уйоль повелевал Огнем – полной противоположностью Туману.

– А ты почаще пользуйся магией, пореже стихией, – посоветовал Мюрр.

– Молчи уж, умник, – огрызнулся Дуэр. – Из-за тебя все!

– Ладно, мальчики, хватит ссориться, – вмешался Творец. – Отправляйтесь скорее на Лакию, а то Эрхал, небось, уже обыскался Уйоля.

– Нам вместе отправляться? – не понял Мюрр.

– Да. Ты прикинешься смертным – слугой Уйоля. Подстрахуешь его, поможешь.

– Слугой… – Дуэр злорадно посмотрел на Мюрра. – Не забывай хорошо играть свою роль, ледышка. Чтобы никто ничего не заподозрил. Будешь прислуживать мне, выполнять приказы. И не вздумай перечить!

Повелитель Холода в ответ поиграл желваками и угрюмо прищурился.

Глядя на них обоих, Творец едва справился с нарастающим бешенством. Эти помощники уже порядком достали его! Наглые, бездарные мальчишки. Букашки, возомнившие себя Богами! Сейчас, когда такое важное дело под угрозой, они ссорятся и враждуют, вместо того, чтобы собраться и исправить собственные ошибки!

Однако Творец сумел совладать с эмоциями, сказал почти спокойно:

– Отправляйтесь немедленно на Лакию. И придумайте оправдание для Эрхала, где это Уйоль пропадал всю ночь.

– С девкой был, – хихикнул Дуэр и покосился на Мюрра. – А пусть он примет облик бабенки посмазливее. Нет, в самом деле, пусть у меня будет не слуга, а служанка…

– Хватит! – взревел Творец.

Реальность качнулась, поплыла. Хижина, в которой они сидели, словно превратилась в нарисованную декорацию. Картину, на которую плеснули водой…

Дуэр охнул и испуганно съежился. Мюрр побледнел, срывающимся голосом сказал:

– Простите нас. Это все от нервов. Не беспокойтесь, мы сделаем все, как надо.

– Хорошо, – Творец быстро взял себя в руки. Реальность встала на место. – Кстати, вы знаете, зачем собственно Эрхал притащил Уйоля с собой? Ведь обычно он возвращался один?

Мюрр и Дуэр переглянулись.

– Да, кажется, знаем. Уйоля вот-вот должны перевести на старший курс. Эрхал, видимо, собирался помочь подыскать ему жилье, и вообще устроиться на Лакии.

– Понятно. Ладно, отправляйтесь. Кстати, надо скорее раздобыть ключ к Сердцу Мира, чтобы спрятать там труп Уйоля. И еще. Помните, ваша миссия очень важна. Постарайтесь больше не наделать ошибок!

28

Как только помощники ушли, Творец вышел из хижины и прошелся по берегу к океану. Постоял, задумчиво глядя на тяжелые, бурные, пенные волны. Из головы не шли Мюрр и Дуэр. Может, Творец ошибся с Повелителем Тумана? Надо было выбрать другого амечи? Такого, кто сумел бы найти с Мюрром общий язык?..

Нет, поначалу-то все прошло именно так, как планировалось – молодой амечи по имени Дуэр с головой угодил в расставленную ему ловушку.

Творец уже давно наблюдал за старшими Учениками Высших, как амечи, так и дейвов, ждал подходящей кандидатуры. И дождался. На первый взгляд, Дуэр Повелитель Тумана был тот, кто нужен – хитер, бесчестен, корыстен, жесток, в меру силен, и без всякой меры тщеславен. Оставалось лишь настроить его против Богов. Задачка наилегчайшая для Творца, ведь все живые существа – и смертные, и бессмертные – так предсказуемы!

Творцу не составило больших усилий украсть талисман Арении так, чтобы подозрение пало на магов Кавалара. Начавшаяся кровопролитная война быстро превратила мир Риваллы в проблемный, поэтому идущий по Дороге Миров Дуэр никак не мог его миновать.

Дальше в игру вступил Мюрр. Он подсказал Ученику Богов, что талисман пропал, а затем напросился к Дуэру в отряд под видом смертного мага, выполняя просьбу Творца: дескать, помоги молодому амечи, но сделай все, не раскрывая себя.

На самом деле Мюрр должен был не помочь, а помешать Дуэру получить талисман, вот только сам Повелитель Холода об этом не догадывался.

Хорошо изучив нрав Дуэра, Творец не сомневался, что тот снова и снова будет пытаться принести Мюрра в жертву стихии, а, значит, опоздает к выходу и окажется запертым в Сердце Мира. Причем Боги сами сделали все, чтобы их Ученик не сомневался – это навсегда.

На самом деле Высшие рано или поздно, конечно же, выручили бы своего нерадивого Ученика – лет эдак через сто, чтоб неумеха в полной мере прочувствовал последствия своих ошибок и понял, насколько все серьезно, дескать, работа Бога не игра, а тяжелое, опасное дело.

Но сам Дуэр этого не знал. Он решил, что Учителя бросили его. А помешанный на изменах Мюрр подлил масла в костер – внушил молодому амечи мысль, что Боги, сволочи, предали его. Кинули. Вычеркнули из жизни. И у Дуэра, естественно, возникла ненависть к Высшим и желание отомстить…

Сам Мюрр все это время тоже не понимал, что происходит на самом деле. Он искренне считал, будто угодил в плен случайно.

Задумывая ловушку и зная характер своего «малыша», Творец ничуть не сомневался, что тот найдет выход из любой западни. Выберется сам и вытащит Дуэра. Обязательно выберется и непременно вытащит – уж таков Мюрр.

Как он это сделает?

На взгляд Творца, существовал один-единственный способ: воспользоваться помощью стихий, превратиться в лед и туман, и извергнуться из жерла магического «вулкана» вместе с «лавой».

Вариант, конечно, не самый надежный, а даже наоборот, крайне рискованный и опасный. Нет, в Мюрре-то Творец не сомневался – Повелитель Холода сумеет выжить где угодно, даже в лаве. А вот Дуэр вполне мог погибнуть. Шансов у молодого амечи было примерно пятьдесят на пятьдесят.

Да, риск велик. Но Творец сознательно пошел на него. Ведь если бы амечи уцелел, то пережитая смертельная опасность многократно усилила бы его ненависть к Богам, и он превратился бы в просто-таки идеального помощника.

Пока Дуэр и Мюрр пропадали в Сердце Мира, Творец с нетерпением ждал их, обосновавшись невдалеке от Пристанища Туч. Но время шло, а подопечные не появлялись. Отчаявшись, он уж подумывал раздобыть цветок – ключ к Сердцу Мира, чтобы попытаться выручить пленников.

Но здесь имелось несколько препятствий. Сам Творец не мог войти в Источник Магии – его сила была чужда не только Ривалле, но и всей этой Вселенной. Требовался помощник, причем из Высших – только он мог заставить ключ работать. Но никого подходящего на примете не было. Единственный помощник из числа Высших – Мюрр – томился в плену.

Творец растерялся, не зная, что предпринять. Продолжал ждать, не веря, что Мюрр может сдаться. Нет, малыш не позволит так легко прикончить себя. Наверняка, он еще жив и ищет выход.

Проходили годы, и Творцу пришлось покинуть Риваллу – ведь у него было полным полно и других важных дел. Все чаще мелькала мысль, что Мюрр и Дуэр давным-давно погибли.

Но они появились – спустя двадцать с лишним лет. Сработали магические маячки, оставленные Творцом. С задержкой сработали – Мюрр и Дуэр уже успели добраться до Арении, поссориться и сойтись в поединке не на жизнь, а на смерть.

Творец вмешался в самый последний момент. И сразу понял, что отношения между его помощниками уже никогда не будут безоблачными. Мюрр невзлюбил напарника, да и Дуэр оказался не подарком. В общем все это в любой момент грозило перерасти в неприятности.

Как бы то ни было, первый совместный шаг Мюрр и Дуэр сделали – выбрались из Сердца Мира, причем Творец был поражен, насколько безопасный способ избрал Мюрр. Просто-напросто прорыл подкоп в скале! Словно Сердце Мира – это обычная тюрьма! До такого решения мог додуматься только Мюрр. Ни у кого другого не хватило бы ни терпения, ни упорства.

Да, Творец имел полное право гордиться своим воспитанником. С таким помощником и в самом деле можно сделать невозможное, и победить наконец своего ВРАГА…

Но это позже. А пока Дуэру и Мюрру нужно подучиться магии Высших – именно для этого, в первую очередь, они и отправились на Лакию.

Ну и конечно, мальчики будут в курсе основных событий, которые происходят у амечи. Хорошо бы еще заполучить шпиона среди дейвов, но чего нет, того нет.

Пока нет. Но если подвернется случай – как с Дуэром – Творец обязательно им воспользуется.

А сейчас нужно ждать. Наблюдать. Готовиться. И не пропустить момент, когда родится «второй». По расчетам Творца это должно произойти очень скоро – ровно через сто сорок пять лет…

29

Сто сорок два года спустя,

За три года до рождения «второго»,

4472 год 12 юты по летоисчислению Высших,

Мир Алайя,

Канун Дня Змееносца,

Храм Золотой Змеи

Небольшой храм не блистал роскошью, был прост в украшениях, даже беден. Серые мраморные стены, пол и сводчатый потолок, четыре каменные скамьи и деревянный алтарь – вот и все, чем мог похвастаться один из самых почитаемых храмов могущественной расы дейвов.

Главной и единственной ценностью здесь была золотая статуэтка, изображающая змею, которая стояла на кончике хвоста, спиралью устремляясь вверх. Небольшая, размером с ладонь, фигурка помещалась на алтаре, а рядом лежала книга…

На первый взгляд – книга. Несколько необычная – страницы не из бумаги или пергамента, а из тонких глиняных дощечек, скрепленных с одного края медными колечками – но все же книга.

Так могли подумать те, кто никогда в жизни не слышал о «Скрижалях пророчеств» – мощнейшем, загадочном артефакте. Но Хран, верховный правитель дейвов, едва ли не лучше всех знал, что это такое…

Правитель в одиночестве сидел на скамье перед алтарем и не сводил взгляда с книги. Сейчас ее верхняя страница была чиста – ни единой буквы, символа или знака. Но вскоре на ней появится имя. Так бывает каждую тысячу лет, так будет и сегодня. Правитель подавил вздох, подумав о сотнях соплеменников, которые все, как один, собрались в этот день в своих именных поместьях и ждут, ждут, ждут…

Негромко хлопнули створки входных дверей, гулко прозвучали шаги.

– Приветствую тебя, Марвир, – не отрывая взгляда от алтаря, поздоровался с вошедшим Хран.

– Мое почтение, правитель. – Марвир учтиво склонил голову в ответ. – Я не опоздал?

– Нет. Имя еще не названо.

– Что ж, подождем. – Марвир сел рядом с Храном на скамью и тоже уставился на алтарь.

Марвир был действующим Змееносцем, и завтра ему предстояло отправиться в Туннель Зла, чтобы своей жизнью укрепить печать. А сегодня «Скрижали пророчеств» должны назвать имя того дейва, кто придет ему на смену на следующую тысячу лет.

Марвир и Хран ждали. И точно так же ждали сотни дейвов – мужчин и женщин. Ждали, затаив дыхание, потому что одному из них предстояло сегодня принять необычайно почетный, но сулящий неминуемую смерть, титул Змееносца. Титул, от которого почти невозможно отказаться…

Внезапно помещение храма наполнил легкий звон. Он шел от алтаря и заставлял звенеть даже серый мрамор стен. Золотая фигурка змеи засветилась, а по странице «Скрижалей» побежали зеленоватые светящиеся буквы. Хран глубоко вздохнул, мельком взглянул на Марвира и подошел к алтарю. Марвир остался сидеть на скамье.

Правитель несколько мгновений беззвучно читал начертанное в «Скрижалях» имя, а потом произнес его вслух:

– Акар, Повелитель Ветра! Почет и слава новому Змееносцу!

Голос Храна прозвучал вроде и негромко, но его услышали все без исключения дейвы даже в самом удаленном уголке Вселенной…

30

Услышав свое имя, Акар впал в ступор. Слова правителя звучали как награда и приговор одновременно.

Некоторое время новый Змееносец не мог шевельнуться. В голове было пусто, как в бочке с вином после долгого застолья.

«У меня осталась всего тысяча лет!» – это была первая из разумных мыслей.

А вторая:

«Всё! Неугомонному сыночку теперь уж точно конец! Я пошлю Должника с приказом прикончить Мюрра. И никакая сила, ловкость или везение не смогут его спасти! Так что оставшиеся мне десять столетий я проживу спокойно – в почете, окруженный всеобщим поклонением. И самое главное, не боясь разоблачения… Да точно! Надо как можно скорее отдать Должнику приказ…»

Акар спохватился, только сейчас осознав, что его Должники еще не родились. Это произойдет лишь завтра – в час гибели Марвира в Тоннеле Зла. Потом должно пройти еще сколько-то лет, пока мальчишки подрастут.

«Интересно, а в каком возрасте им уже можно отдавать приказы? – задумался Акар. – Сколько мне ждать? Лет пятнадцать-двадцать? Вряд ли больше. – Повелитель Ветра сощурился и улыбнулся злой предвкушающей улыбкой. – Ладно, Мюрр, гуляй пока. Тебе недолго уже осталось, потому что с Должником не справишься даже ты…»

P.S.

Искусство ждать – величайшее из искусств. Тут требуется выдержка, терпение и мужество.

А еще очень важно четко знать, чего именно ты ждешь. И что ожидаемое событие обязательно произойдет – рано или поздно. Ведь можно очень терпеливо ждать в заброшенном порту корабль, который туда никогда не придет. Такому ожиданию – грош цена. Поэтому кроме терпения необходим точный расчет.

Кто-кто, а Творец в совершенстве владел искусством ждать. Вначале он ждал возможности вырваться из многовекового заточения. Потом – когда родится «первый» из трех – Мюрр. Теперь же он терпеливо ожидал рождения «второго» со странным именем Темьян, чтобы пойти и забрать его у родителей. Выкупить, украсть или отнять силой.

Предупрежденные «Скрижалями Пророчеств» родители Темьяна тоже ждали – того страшного дня, когда на пороге их дома появится чудовищный гость. Ждали и готовились дать отпор.

Искусству ожидания посвятил себя и Акар. Он ждал, пока подрастут Должники, чтобы отдать им приказ – убить собственного сына.

И Дуэр ждал – когда ненавистное мироздание обратится в пыль, а на его обломках поднимется новая Вселенная, где он будет единственным всемогущим Богом.

И только Мюрр ничего не ждал. Он с удовольствием обучался на Лакии магии Высших, время от времени отдыхал душой в компании Гора и наслаждался каждым прожитым днем, даже не подозревая, какой страшный сюрприз вот-вот преподнесет ему «любящий» отец…