"Фантастика 2025-166". Компиляция. Книги 1-24

Глава 1

Вечернее солнце ярко освещало тренировочный двор замка, западной марки, на котором лихо звенели мечами пара молодых ребят. Юноша и девушка. Оба юные, порывистые и нетерпеливые, они ловко размахивали тренировочными мечами, стараясь дотянуться до противника любой ценой. На загорелой коже каждого из пары уже было по несколько ярко-синих отметин.

Клинки мечей были смазаны специальным порошком, оставлявшим на коже отметины, по которым любой мог понять, достиг удар цели, или клинок прошёл мимо. Шума и звона на площадке было с избытком. Каждый из ребят орудовал сразу парой мечей.

Стоявший у окна широкоплечий, кряжистый мужчина в дорогом камзоле, шёлковых шароварах, подпоясанных широким кушаком, больше напоминал ремесленника, чем хозяина большого поместья. Больше всего, удивляли его руки. Широкие как лопаты ладони, все в мозолях и ожогах, скорее подошли бы воину или кузнецу.

С довольной улыбкой, глядя на тренирующихся во дворе ребят, он то и дело поглаживал ладонью жёсткую, кучерявую бородку. Неожиданно, дверь тихонько скрипнула, и к стоящему у окна мужчине подошло крошечное существо, едва достигавшее ему до пояса. Не поворачиваясь, мужчина протянул руку, и осторожно положив ладонь на плечо подошедшей, тихо проворчал:

-Знаешь, иногда, глядя на них, я не могу поверить, что это твои дети. –

-Я и сама не всегда верю в это, - произнесла в ответ женщина, вошедшая в комнату. – Но как вспомню, сколько и как я их рожала, так сразу понимаю, мои. –

-Прости, но, даже зная всё, от начала до конца, глядя на тебя, я не перестаю удивляться. –

-Я и сама удивляюсь, как они не разорвали меня пополам во время родов, - рассмеялась крошечная женщина, ласково погладив лежащую на плече огромную ладонь. – Как они там ?- спросила она после короткого молчания.

-Веселятся во всю, - усмехнулся мужчина. – Я уже четверть свечи за ними наблюдаю, а они всё никак не угомонятся. А самое удивительное, что Лана ни в чём не уступает Растану. В силе ей конечно с ним не сравниться, а вот в ловкости и скорости, она ему не уступает. –

-Не удивительно, - спокойно пожала плечами женщина. – Она всё-таки девушка. Но меня радует другое. Они оба двурукие. Как их отец. –

-Да. Только он этому научился, а они, с этим родились, - тяжело вздохнул мужчина.

-Что с тобой ?- насторожилась женщина, чутко отреагировав на его вздох.

-Ничего, - покачал головой мужчина. – Просто вспомнил его. –

Понятливо кивнув буйной шапкой густых рыжих волос, женщина, не долго думая, запрыгнула на стоящий у окна стул и, потянувшись, обняла мужчину за шею. Осторожно прижав маленькое тело к груди, мужчина в очередной раз вздохнул и, помолчав, спросил:

-Когда ты расскажешь им правду ?-

-Когда они будут готовы её услышать, - тихо ответила женщина.

-Думаю, они уже готовы, - тихо ответил ей мужчина. – Вчера, они только что с ножом к моему гору не подступили, требуя рассказать им, кто был их отец. -

-И что ты им ответил ?- насторожено вскинув голову, как норовистая кобылка, спросила она.

-Что придёт время, и ты сама им всё расскажешь, - пожал плечами мужчина.

-Хорошо, - одобрительно кивнула женщина, облегчённо вздохнув. – Думаю, ты прав, и действительно пришло время рассказать им всё, - подумав, добавила она.

-Тогда, сегодня, за ужином, - полуутвердительно произнёс мужчина.

-Да. Сегодня, - вздохнула она, спрыгивая на пол.

Одобрительно кивнув, мужчина проводил её взглядом и, дождавшись, когда она выйдет за дверь, вернулся к созерцанию продолжавшейся схватки. Тем временем, юные бойцы продолжали сражаться. Их мускулистые, загорелые до цвета старой бронзы тела были покрыты пылью и потом, но схватка продолжалась.

Наконец, убедившись, что это может длиться до самой темноты, мужчина распахнул окно, и в полный голос окликнул ребят:

-Эй, вояки ! Хватит железом размахивать. Идите мыться. Время к ужину. –

Замерев на полувзмахе, ребята дружно отскочили в разные стороны и укоризненно посмотрев на кричавшего, обречено поплелись к колодцу. С усмешкой, проводив их взглядом, мужчина закрыл окно и, развернувшись, широким шагом вышел в коридор.

Проходя длинными переходами замка, он с грустной улыбкой вспоминал, как много лет назад, их отец, сделал его владетелем Западной марки. Одной из самых больших и доходных в королевстве. Мастер оружейник отдал пришлому воину полный доспех. Один из тех, что делал не на продажу, а для души. Так, как сделал бы его для себя.

Но, видно сами боги руководили его работой. Отлично выкованные латы пришлись воину в самую пору. Даже переделывать почти ничего не пришлось. Так, только небольшая подгонка в креплениях. Оружейник мечтал вернуть ушедшую за звездочётом дочь, а в итоге, получил марку, за победу воина в весеннем ристалище.

Победитель сам попросил короля передать марку кузнецу, для себя, ищя лишь справедливости. Но королевская справедливость обернулась для него смертью. Справедливость сильных мира сего, и справедливость простого воина, очень разные вещи. В этом, оружейник убедился, увидев костёр, на котором сожгли могучего воина.

Он пытался спасти его подругу, но тайная стража выследила её, и только сила и выносливость огромного коня, принадлежавшего воину, помогли ей бежать из города. Но это не помогло. Сотня стражников, высланных им вдогонку, не смогли схватить крошечную амазонку, и вынуждены были пустить в ход луки.

Уже вечером, случайно проходя мимо городских ворот, он увидел входящий в город караван, и вздрогнул, узнав крошечную подругу казнённого воина. Пронзённое дюжиной стрел крошечно тело ещё жило. Это было странно, удивительно, он она жила. Ни одна из стрел не задела жизненно важных органов в её теле. А самое главное, не попала в живот.

Дав караван-баши пару золотых, он тут же сочинил какую-то сказку, о том, что это его племянница, возвращавшаяся из паломничества и, подхватив лёгкое тело вместе с носилками, быстрым шагом отправился к себе в мастерскую.

Отправив, подмастерье за лекарем, он осторожно уложил носилки на широкую кровать, и растеряно затоптался рядом, не зная, что делать дальше. Подмастерье привёл первого попавшегося лекаря. Им оказался странного вида старик, назвавшийся гербариусом со странным именем Гассан.

Увидев лежащую на кровати девушку, гербариус вздрогнул, и удручённо покачав головой, принялся рыться в своём ящике. Попросив принести вина, он смешал в чашке какие-то порошки, и осторожно влил полученную смесь в плотно сжатый рот девушки.

Она проболела почти полгода, но упорство и самоотверженность друзей вернули её к жизни. Только на пятый месяц она смогла самостоятельно выйти во двор. Узнав, что она беременна, Орматус едва не потерял сознание. С такими ранениями не всегда выживали даже сильные, большие мужчины. Её спасение, действительно граничило с чудом.

А ещё через четыре месяца, она родила двух нормальных, здоровых близнецов. Мальчика и девочку. Вступивший во владение маркой Орматус легко убедил слуг замка, что рыжая девчонка с детьми, его дальняя родственница. Лишившись, дочери, которая покончила с собой после гибели колдуна, оружейник всю душу вложил в воспитание этих двух малышей.

И вот теперь, по прошествии стольких лет, им придётся пережить события тех далёких лет снова. Сегодня, они, наконец, решились рассказать ребятам правду об их отце. Рассказать всё, как оно было. От начала, до самого конца. Это будет тяжело, но это было необходимо.

Спустившись в главный зал замка, где обычно принимали знатных гостей и просителей, бывший мастер-оружейник Орматус, приказал накрывать стол. Изумлённо вкинув брови, старый мажордом поклонился, и принялся отдавать приказания. Служившая в замке челядь знала, что хозяин человек не злой, но если его приказания не выполнялись, то уличённый в этом, быстро отправлялся обратно в село.

В главном зале, ребята появились одновременно. Умытые и свежие, они ввалились в зал, весело переговариваясь, и обсуждая подробности тренировки. Сидевшие за столом Орматус и Лин, молча переглянулись, и чуть улыбнувшись, друг другу, дружно перевели взгляды на детей.

Заметив это, подростки дружно остановились перед накрытым столом и, удивлённо переглянувшись, в один голос задали только один вопрос:

-Что ?-

-Садитесь и ешьте, - улыбнулась в ответ Лин. – А самое главное, держите уши открытыми. Сегодня, я, наконец, открою вам то, что вы так давно хотели узнать. –

-Ты расскажешь нам, кто наш отец и где он был всё это время ?- вскинулась Лана.

-Да. Сегодня вы узнаете, кто ваш отец. Я и ваш дядя Орматус вынуждены были скрывать это. Всё дело в том, что ваш отец и я, вне закона. Семнадцать лет назад, король приказал сжечь вашего отца по обвинению в бунте и подстрекательстве к смуте. Его сожгли на костре, на площади Висельников, в столице.

Я пыталась убить короля, но промахнулась, и вынуждена была бежать. Меня догнали и, всадив дюжину стрел, бросили умирать в пустыне. Как я снова оказалась в столице, а потом в доме Орматуса, не помню. Очнулась я уже здесь.–

-Но почему ты раньше нам ничего не говорила ?- возмущённо спросил её сын. – Я же много раз спрашивал, где отец, почему его нет с нами. Но ты всегда отмалчивалась. Почему ?-

-Вы были маленькими. А дети, молчать не умеют. Одно неосторожное слово, и мы все можем оказаться в застенках железного зиндана. Я не могла допустить, чтобы за наши с Палангом грехи, пострадал невиновный. –

-О каких грехах ты говоришь, женщина ?!- возмущённо прогудел Орматус, в сердцах пристукнув ладонью о стол. Но и этого осторожного движения было достаточно, чтобы подпрыгнула вся стоявшая на столе посуда. – Паланг освободил землю от чёрного колдуна, и за это я всю свою жизнь буду поминать его как святого, регулярно справляя в его память тризну. В его делах не было грехов. –

-Наш добрый король, так не считает, - усмехнулась в ответ Лин.

-Кто такой Паланг ?- прервала их диалог Лана.

-Твой отец, девочка, - тяжело вздохнул Орматус. – Так его звали. Паланг. В переводе с его языка, это означало Тигр. –

-Разве отец был не из этих мест ?- удивлённо спросил Растан.

-Нет, - покачала головой Лин. – Как и я. Мы оба пришлые в этом королевстве. Но оно стало нашим домом. Так сложилось, что и я, и он, вынуждены были приехать сюда. Он, преследуя колдуна, погубившего его народ, а я, исполняя службу, порученную мне моими королевами. –

-Королевами ?- удивлённо переспросил Растан, - из всех государственных укладов, которые я знаю, королевы есть только в царстве амазонок. Две королевы, олицетворяющие жизнь и смерть. –

-Верно, - улыбнулась сыну Лин, - ты все, верно, сказал, сынок. Я амазонка. Точнее, была ею когда-то. Я родилась на свет в королевстве амазонок, и должна была сразу покинуть этот мир, потому, что была маленькой и слабой, но меня спасли глаза. Разные глаза, это печать богини. Таких девочек сразу отдавали жрицам, и те выкармливали малышей, внимательно наблюдая за ними.

Но со мной с самого моего рождения всё было не так. Маленькую и слабую девочку, по приказу Верховной жрицы подложили к выводку волчат. И волчица выкормила меня. Так Верховная получила в своё распоряжение ребёнка, с которым могла делать всё, что ей заблагорассудится. И она воспитала меня шпионом. Я должна была поселиться в столице, и внимательно следить, что замышляет король этой страны. И нет ли у него намерений, начать войну против амазонок.

Но Великая Мать войны решила по-своему. Я встретила вашего отца, и вдруг поняла, что это мой мужчина. Тот, за которым я пойду и в пустыню и на эшафот. Он искал в городе колдуна, который уничтожил всё его племя. Он был последний, кто выжил. Последний из всего племени. Ни друзей, ни родных, ни близких. Только мечи, и конь, которого он вырастил сам. –

-Мечи ?- переспросила Лана, удивлённо посмотрев на брата. – Он тоже был двуруким ?-

-Это вы, тоже, - неожиданно проворчал Орматус, - а он был настоящим мастером боя. Таким, до которого вам не скоро удастся дорасти. У каждого из вас, есть по два клинка. Но один из каждой пары, принадлежал вашему отцу. Это оружие, когда-то выковал я. И когда родились вы, и я понял, что вы оба двурукие, я сделал ещё пару. Так что, у каждого из вас есть клинок, которым сражался ваш отец. –

-Он много лет подряд, был гладиатором. Лучшим. Точнее, лучшим из лучших. Когда он начинал бой, я просто замирала от восторга, и стояла как истукан, не смея даже вмешаться, чтобы помочь, - с грустной улыбкой добавила Лин.

-Ему и не нужна была помощь, - в очередной раз вздохнул бывший кузнец. – С первого взгляда было ясно, что он воин. Не просто солдат, или наёмник, умеющий ловко орудовать мечом, а настоящий воин. Такой, каким бывает один из тысячи. –

-Но как случилось, что гладиатор, тем более лучший, неожиданно вышел на свободу ?- задумчиво спросил Растан.

-Он бежал. Случилось землетрясение. Всё начало рушиться. Он сломал решётку своей клетки, разорвал цепь, нашёл меч, и бежал. Не скажу, что его не искали. Даже здесь, в столице, его бывшие учителя и дочь хозяина нашли его, и попытались вернуть обратно в клетку, но он убил их. Убил, чтобы закончить то, ради чего прошёл пешком половину мира. –

-Мама. Если ты амазонка, то почему мы никогда не видели, чтобы ты молилась Матери войны ?- неожиданно спросила Лана.

-Было время, когда я молила её помочь. Спасти Тигра от страшной участи. Но она не ответила на мои мольбы, позволив отобрать его у меня. И тогда, я стала отступницей. Я отказалась от веры, от рода, и от всего, что связывало меня с амазонками, - тяжело вздохнув, призналась Лин.

-Но почему ? Ведь ты могла увезти нас туда, - удивлённо развела руками дочь.

-Тебя, да. Но твоего брата мне пришлось бы бросить здесь. В королевстве амазонок нет места мужчинам. А ты, стала бы не воином, как тебе сейчас кажется, а младшей жрицей богини. Однажды, Верховная познав духовную силу твоего отца, приказала мне родить от него девочку. Уже тогда, она хотела воспитать из моей дочери новую жрицу. Но сына, я должна была бы оставить отцу. Бросить, на произвол судьбы.

Я не смогла этого сделать. Вы оба, мои дети. Вы оба, половинки одного целого. Я родила вас в один день и один час. И не смогла бросить. Ни его, ни тебя. Ведь вы, это всё, что осталось мне в память о человеке, которого я любила больше собственной жизни. И не надейся, что, придя в королевство амазонок, ты станешь одной из них. Всё не так просто. –

-Почему ?- спросила девушка явно покраснев. Мать легко разгадала её потаённые мысли.

-Амазонкой, пришлые девочки могут стать только в том случае, если они попали в королевство до четырёх лет. Возраст, когда девочек отбирают от матерей в казармы. Все остальные, просто глупые самки, которых амазонки призирают чуть меньше, чем мужчин, - жёстко ответила Лин.

-Но если амазонки так призирают мужчин, то как случилось, что ты стала отступницей ?- с интересом спросил Растан.

-Поначалу, я пыталась просто использовать его. Огромный, здоровенный самец, которому можно просто заморочить голову и заставить делать то, что нужно мне. Так мне казалось в первые часы нашего знакомства. Но очень скоро, он доказал мне, как глубоко я заблуждалась.

Ваш отец, оказался на много умнее и наблюдательнее меня. Он единственный, кто смог понять, что перед ним взрослая женщина, а не ребёнок. Пользуясь своей внешностью, я успешно водила за нос всех стражников и жителей города, которые мне встречались. А он, понял всё буквально через полсвечи. –

-Но как ?- не унимался сын.

-Это было доступно только ему, - покачала головой Лин. – Не знаю, как он это делал, но стоило ему только заговорить с человеком, задать ему несколько вопросов, как он уже точно знал, кому стоит доверять, а с кем нужно говорить, держа руку на рукояти кинжала. –

-Получается, что Орматус вовсе не наш дядя ?- неожиданно спросила Лана.

-Дядя, - упрямо кивнул головой оружейник. – Придёт время, и вся эта марка станет вашей. Ведь никого ближе вас у меня не осталось. А ваш отец, сделал для меня то, чего не могли сделать все солдаты и стражники королевства вместе взятые. Я в долгу перед ним. А долги, нужно плотить. –

-Ты давно уже оплатил все долги, старый друг, - улыбнулась Лин, ласково погладив его по плечу.

-А почему вы не сошлись ?- спросила Лана, лукаво поглядывая на мать. – Ведь ты сама сказала, что наш отец, статью не уступал дяде. –

-Дело не статях, - вздохнула Лин. – Глупенькая ты ещё. Вот влюбишься, поймёшь. Орматус, прекрасный человек. Он спас нас всех. Заботиться о нас, но он, не Паланг. Ваш отец, единственный, кого я любила, и кому осталась верна. –

-Но ведь отец умер. Не думаю, что он может оценить твою жертву по достоинству на серых равнинах, - задумчиво ответил Растан.

-Какие же вы ещё оба бестолковые, - покачала головой Лин. – Он здесь. В сердце, - добавила она, указав пальцем себе на грудь.

-Неужели ты никогда не пытался изменить это ? А, дядя ?- не унималась Лана.

-Нет. Я уважаю её решение, и чту память вашего отца, - ответил Орматус, твёрдо глядя ей в глаза. – Ваша мать, и вправду стала мне сестрой. И я решил оставить всё, как есть. Это было наше общее решение. –

-Что-то я совсем запутался, - вздохнул Растан, задумчиво морща лоб. – Мам, расскажи всё с самого начала и по порядку. А то вы скачете с пятого на десятое, как мартовские зайцы. –

-С матерью говоришь, паршивец, - попыталась осадить его Лин, но серьёзный тон сына невольно заставил её улыбнуться.

Парень действительно хотел во всём разобраться. Вздохнув, Лин начала рассказ. За разговором, ужин пролетел незаметно. Слуги незаметно убрали со стола. Но рассказ Лин всё продолжался. Дойдя до самого конца, Лин облегчённо вздохнула, и посмотрела на детей долгим, усталым взглядом.

-Вот значит, как всё это было, - тихо протянул Растан. – Выходит, отец знал секрет сокровищницы разбойников ?-

-Знал, - кивнула в ответ Лин. – Именно поэтому я и решила вам всё рассказать. Пришла пора вам самим позаботиться о своём будущем. –

-В каком смысле ?- изумилась Лана.

-В самом прямом, девочка. Мне нельзя появляться в городе, но вы, можете туда ехать. Вас никто не знает. –

Нагнувшись под стол, Лин с усилием вытащила оттуда большой кожаный мешок, из тех, что используют солдаты и путешественники. Грохнув его на стоящий рядом стул, она ловко развязала горловину и, запустив во внутрь обе руки, некоторое время что-то там искала.

Все сидевшие за столом с интересом наблюдали за её действиями. Наконец, испустив вздох удовлетворения, Лин вытащила из мешка связку пергаментов, перетянутых шёлковой лентой. Распустив завязку, она разложила листы на столе и, отделив один, протянула его детям.

-Это карта оазиса, расположенного в самом сердце степи. В глотке ифрита. –

-Мама ! Ты в своём уме ?!- растеряно воскликнула Лана. – Это же самое гиблое место во всей степи. Туда даже большие караваны боятся ходить. –

-Ваш отец пришёл в столицу через глотку ифрита. Он пришёл один. Верхом на коне. Но самое главное не в этом. В этом оазисе он прожил несколько лет, пока выращивал и дрессировал коня. И именно там, находится то, что принадлежит вам по праву, - усмехнулась в ответ Лин.

-И что же это ?- не сдержала любопытства Лана.

-Разбойничьи сокровища. То, что поможет вам безбедно прожить до самой старости и обеспечить своих детей. Если конечно поведёте дело с умом. –

-И так, - решил подвести итог Растан, - вы хотите, чтобы мы отправились туда вдвоём, и вывезли наше наследство из самого сердца гиблой степи ?-

-Верно, - с усмешкой кивнул в ответ Орматус. – Это не так сложно, как может показаться сначала. Если взяться за дело с умом. –

-И как же это, - спросила Лана с изрядной долей скепсиса.

-Возьмёте шесть верблюдов, три арбы. Оружие конечно. И в путь. Карта у вас есть, так что не заблудитесь, - пожала плечами Лин.

-Мам, а на кого мы больше похожи ? На тебя или на отца ?- неожиданно спросила Лана.

Услышав её вопрос, Растан тяжело вздохнул, но на мать посмотрел с заметным интересом. Помолчав, Лин обвела детей долгим, задумчивым взглядом. Вопрос дочери не застал её врасплох. Много раз, сидя у их колыбели, а потом у кровати, она внимательно всматривалась в лица спящих детей, ища в них знакомые черты.

Оба высокие, сильные, мускулистые, они были удивительно похожими и в тоже время, очень разными. Лана. Каштановые волосы девушки отливали заметной рыжиной, тогда как у её брата волосы были иссиня-чёрного цвета. Но и у того и у другой, они завивались в крупные локоны, как у отца.

Карие глаза Ланы смотрели на мир с лукавой хитринкой, в то время, когда ярко-синие глаза брата смотрели на всех с жёсткой пронзительностью.

-Вы похожи на нас обоих, - грустно улыбнулась она. – Но сила и выносливость у вас от отца. С самого детства вы выделялись в любой толпе. Не даром жрицы Деркето ходили за Орматусом по пятам с того дня, как Лане исполнилось двенадцать. Уговаривали отдать её в храм. –

-А за тобой, парень, с десяти лет охотились гвардейские вербовщики. Они часто выкупают детей у родителей, воспитывая их в духе собачьей преданности трону, - пробасил бывший кузнец, сжимая пудовый кулак.

-И как же вы от них отделались ?- удивлённо спросил Растан, который впервые услышал эту историю.

-Жрицам пообещал сжечь храм, а вербовщикам свернуть шеи. Меня в этом городе хорошо знают. Как и мою силу. А ещё, всем солдатам этого королевства известно, что доспехи моей работы пробить почти невозможно. Как думаете, что готовы отдать солдаты, ради того, чтобы иметь такой доспех ?-

-Всё, включая набедренную повязку, - кивнул в ответ Растан. – Жить-то хочется. –

-Верно, парень. Жить, все хотят. – Кивнул в ответ мастер, расправляя огромные плечи. – Только вся беда в том, что я могу не продавать свои доспехи здесь, а отправить их в соседние королевства. Я хозяин своей мастерской, и решать это мне. –

-Они не захотели с тобой ссориться, - утвердительно кивнул юноша.

-Не захотели, - кивнул в ответ Орматус, - но мне пришлось увезти вас из столицы. –

-Ну и правильно, - легко согласилась с ним Лана. – Здесь интереснее. Веселее, это уж точно. Можно и верхом покататься, и с оружием поиграть. А там ? Целыми днями только вышивание да занудные объяснения учителей. Тоска !-

-Дикари, - рассмеялась в ответ Лин. – Я специально отправила вас в школу при храме Митры. Жрецы, конечно народ занудный, но учителя, каких ещё поискать. Учение у них не прошло для вас даром. Вы оба говорите, пишите и читаете на трёх языках. –

-А толку-то ?- пожала плечами Лана. – Что-то я не помню, чтобы тебе это пригодилось. –

-Ладно. Сейчас разговор не об этом, - прервал их спор Орматус. – Когда вы будете готовы к отъезду ?-

-Как только запрягут верблюдов и наполнят бурдюки водой, - рассмеялся юноша, хлопнув по столу ладонью.

-Хорошо, - удовлетворённо кивнул оружейник и, запустив руку под стол, одним движением поставил на столешницу увесистый мешок, подобный тому, что достала Лин.

С удивлением, посмотрев на подозрительно звякнувший мешок, ребята переглянулись, и дружно поднявшись, подошли поближе. Распустив завязки горловины, Орматус ухватил мешок за нижние углы и, перевернув, просто вытряс его содержимое на стол.

Несколько увесистых предметов, тщательно завёрнутых в промасленную ткань, раскатились по столу. Отбросив пустой мешок, оружейник схватил ближайший свёрток, и быстро распустив завязки, достал кольчужную рубашку тончайшего двойного плетения.

Ухватив кольчугу за плечи, он привычным жестом встряхнул её, и на глаз прикинув размеры, протянул юноше.

-Примерь. Должна быть в самый раз, - проворчал он, разворачивая вторую кольчугу.

Эту рубашку он положил на стол и, развернув ещё один свёрток, протянул девушке стальные чаши для груди.

-Примерь сначала это, - добавил он и, покосившись на Лин, кивком указал ей на дочь.

Легко поднявшись, Лин взяла её за руку и, выведя в другую комнату, заставила примерить чаши. Придирчиво осмотрев крепления и ремни, она заставила дочь сделать несколько резких взмахов руками в разные стороны. Убедившись, что всё сделано на совесть, и кожаные ремни не трут и не режут кожу, Лин вывела девушку обратно в зал.

-Порядок, - коротко проинформировала она Орматуса и, получив в ответ удовлетворённый кивок, отошла в сторону, внимательно наблюдая за происходящим.

Развернув несколько следующих свёртков, оружейник разложил на столе кучу всякого оружия. Метательные ножи-хассаки, стилеты, метательныезвёзды, боевые пояса, парные кинжалы, в общем, всё, что только мог придумать пытливый человеческий ум для уничтожения себе подобных.

С изумлением, посмотрев на эту кучу оружия, ребята растеряно переглянулись и, посмотрев на Орматуса, в один голос спросили:

-Зачем столько ?-

-В дороге может случиться всякое, - пожал плечами оружейник. – Прибавьте к этому ваши мечи, и сложные луки. В степи, без них не обойтись. –

-Может ещё арканы взять ?- иронично спросил Растан, но тут же пожалел о своей несдержанности.

-Обязательно, - невозмутимо ответил Орматус. – Вы отправляетесь в путь не пешком, а с животными. Значит, вам нужно иметь что-то, чем можно будет их поймать, если они вдруг разбегутся. –

-Дядя, да я от такого количества железа с места не сдвинусь, - капризно протянула Лана.

-Сдвинешься, - жёстко отрезала в ответ Лин. – Твой отец носил на себе ровно столько же, и при этом умудрялся делать такие вещи, что люди от удивления только рты разевали. И почти столько же носила я, - добавила она после короткой паузы.

-Но зачем ?- не унималась Лин.

-Затем, что нападающих может быть слишком много. Имея под рукой метательное оружие, ты можешь просто ополовинить банду ещё до того, как дело дойдёт до рукопашной. А это, сильно влияет на боевой дух любых бойцов, - спокойно пояснил оружейник, продолжая проверять оружие.

-Дядя, ты же никогда не был бойцом. Ты оружейник. Так откуда ты столько знаешь про схватки ?- удивлённо спросил Растан.

-Ты сам ответил на свой вопрос, малыш, - усмехнулся в ответ Орматус. – Я оружейник. А значит, должен знать об искусстве боя ровно столько, сколько знает хороший воин, и ещё немножко сверху. Иначе, вся моя работа не будет ничего стоить. –

-Почему ?- растерялся юноша.

-Каждый настоящий воин, подбирает оружие под свою руку. Только так, и никак иначе. Это значит, что, выполняя его заказ, я должен учесть не только его силу, чтобы правильно рассчитать вес клинка, но и то, как он движется, как наносит удар, как держит руки. Все эти мелочи очень важны. А иначе, какой смысл ковать оружие ?-

-Поэтому ты так внимательно наблюдал, когда мы тренировались, - задумчиво протянул юноша.

-Конечно, - довольно усмехнулся мастер. – Я сделал эти вещи на глаз. Без единой примерки. –

-Ты действительно великий мастер, - восхищённо ответил Растан.

-Больше не будешь спорить со мной и доказывать свою глупость ?- иронично спросил оружейник.

-Да уж. Не буду, - смущённо проворчал юноша. И помолчав, спросил:

-Но почему вы оба так настаиваете на этой поездке ? У нас проблемы с доходами от марки, или наш добрый король снова поднял налоги ? –

-Считай это проверкой. Испытанием, которое должно убедить нас, что вы готовы выйти в большой мир и встретиться с ним лицом к лицу. – Ответила Лин, твёрдо глядя в глаза детям.

-А если мы не сможем ?- насторожено спросила Лана.

-Значит, вернётесь ни с чем, или вообще не вернётесь, - ответил ей Орматус.

-Это шутка такая ?- растеряно спросила девушка. – В этом месте вашего рассказа, мы должны рассмеяться ?-

-Шутки закончились, девочка, - твёрдо ответила ей мать. – Вы или вернётесь обратно с золотом, или не вернётесь вообще. Но если сложится так, что вы не сможете добраться до оазиса, то я попрошу вашего дядю нанять десяток охранников, чтобы они вечно присматривали за вами. Это будет значить, что вас нельзя выпускать из поместья. –

-Но мама, так же нельзя !- возмущённо воскликнул Растан. – Ведь может сложиться так, что мы не дойдём туда только в силу обстоятельств. Ведь в степи может случиться всё, что угодно. –

-Что например ?- иронично выгнув бровь, спросила Лин.

-Мы можем нарваться на большую банду грабителей, верблюды могут заболеть, бурдюки могут прохудиться. В конце концов, может просто налететь самум. Но всё это не значит, что мы не в состоянии позаботиться о себе. – Принялся перечислять Растан, взволнованно расхаживая по залу.

-Хватит, Растан. Я не хочу, чтобы вы отнеслись к этой поездке несерьёзно. Всё, что мы сказали, будет исполнено от первого, до последнего слова. И на этом закончим, - решительно оборвала его излияния Лин. – Вы оба, мои дети, и я лично готова перегрызть горло любому, кто только подумает причинить вам вред. Но я должна быть уверена, что вы сами в состоянии защитить себя. Поймите, наконец, мы оба не молоды, и уж тем более, не вечны. А если вспомнить, что я в этом государстве вне закона, то само собой, я всегда в опасности. Если меня схватят, я закончу свои дни точно так же, как и ваш отец. –

-Выходит, это неизбежно, - задумчиво спросила Лана.

-Что именно, - не поняла Лин.

-Испытание, - коротко пояснила девушка.

-Любое обучение заканчивается испытанием, - тихо ответил Орматус, тяжело опускаясь на резной дубовый стул. Никакая другая мебель не могла выдержать его веса. – В любом деле, в любом мастерстве, обучение заканчивается испытанием. Оно показывает, как все годы учился испытуемый. Старался, или просто валял дурака. И сразу становится понятно, кем он станет, мастером, или так и останется подмастерьем. –

-Получается, что мы уже изучили всё, что нам могли преподать ?- заинтересованно спросил Растан.

-Основы, - ответила Лин. – Как когда-то сказал ваш отец, искусство боя можно изучать всю жизнь. И это не только можно, а нужно делать. Каждый день, каждую минуту. Если, конечно, хочешь стать настоящим воином. Если же нет, то и начинать незачем. Проще стать солдатом или стражником, а ещё лучше, ремесленником или купцом. –

-Тогда к чему это испытание ?- не унимался Растан.

-Чтобы убедиться, что вы можете справиться с серьёзной ситуацией. Что не растеряетесь и не бросите оружие при первой же опасности. В конце концов, просто потому, что я так решила, - рявкнула в ответ Лин, пристукнув кулачком по столу.

-Как скажешь, мама, - дружно ответили подростки, удивлённо переглянувшись.

Их внезапное смирение было вовсе не показным. Едва оправившись после болезни и родов, Лин сразу же вернулась к тренировкам. Работавшие на конюшне трое бывших солдат стали её постоянными партнёрами по учебным боям. Уже спустя полгода, все трое не могли справиться с этой рыжей молнией, метавшейся по тренировочному двору с мечами в руках.

Удивлённому Орматусу пришлось выковать ей пару мечей, с которыми она и начала тренироваться. Вспоминая, как и что делал Тигр, она начала с базовых упражнений, и очень скоро поняла, что её знаний и сил вполне достаточно, чтобы начать работать с оружием. Что она и сделала, едва получив в руки пару мечей.

Как только дети немного подросли, и смогли серьёзно относиться к тому, чему она их могла научить, она стала наставником. Начав с обучения приёмам без оружия, она плавно перешла к оружному бою. Очень скоро, оба её отпрыска щеголяли друг перед другом свежими синяками и ссадинами.

Лин не делала различий между сыном и дочерью. Они оба получали свою долю пинков и затрещин, когда она входила в раж и начинала гонять их по всему двору. Но потом, после тренировки, с истинно материнской заботой и лаской лечила их раны и, накормив, укладывала спать.

Огромный оружейник тоже не давал ребятам спуску. С того момента, как они смогли удержать в руках малый молот, ребята проводили каждый день по несколько часов в кузнице, помогая ему ковать раскалённое железо. Очень скоро, ребята получили молоты среднего веса. А ещё через год, кузнец вручил им тяжёлый молот.

Работа в кузнице превратила юных нескладных подростков в сильных, мускулистых ребят, а тренировки с матерью сделали их гибкими как стальные клинки. Частенько, слуги, жившие в замке ещё при старом хозяине, с удивлением наблюдали, как эта сумасшедшая троица замирала посреди двора в самых невообразимых позах. Поначалу, женское население замка смотрело на это безобразие с осуждением, но, заметив, что детям и самим нравится такие тренировки, успокоились.

Их вообще сильно удивляло всё, что происходило в замке со сменой хозяина. Получив в своё полное распоряжение марку, Орматус не стал оправдывать расхожую у крестьян поговорку про новую метлу, а даже наоборот, ввёл послабления для всех без исключения деревень. Теперь, с уменьшением налогов, крестьяне могли без особого ущерба для семей расширять свои поля. Ведь хлеб, который они раньше откладывали для уплаты сборов, можно было использовать, как семенной.

Собрав всех старост, оружейник объявил о своём решении, дав крестьянам три года срока, на расширение посевных земель. Следом за пашнями, пришла очередь скота. Не понаслышке знавший все проблемы простых землепашцев, Орматус сделал всё, чтобы облегчить жизнь своим данникам и не остаться в накладе.

Выплатив налоги за текущий год из собственного кармана, он сумел обеспечить крестьянам вполне законную отсрочку, рассчитывая со временем возместить все свои убытки. Его планы полностью оправдались. Уже через два года, крестьяне с лёгкостью выплачивали все сборы и подати, громко благословляя нового хозяина.

За время владения Орматусом, западная марка постепенно превратилась в плодородный, цветущий край. В каждом дворе было полно скота, птицы, и хлеба. Крестьяне не голодали и с удовольствием оставались на его землях, продолжая работать и расширять пахотные угодья марки.

Прознавшие, о его успехах соседи, не раз пытались выяснить источник такого благоденствия, но так и не смогли понять, как снижение налогов может приносить доход. Не бросил Орматус и своего основного занятия, перенеся кузницу в свои новые владения. Но теперь, он брал только те заказы, которые были интересны ему самому.

Продав в столице кузницу и дом, он оставил за собой только лавку, да и ту сдал в наём соседу. Большой дом, доставшийся ему вместе с маркой, он тоже продал, предварительно вывезя оттуда всё ценное и красивое. Появление в его жизни раненной Лин, заставило кузнеца бросить суету столицы, удалившись в глухомань приобретённой марки.

Имея богатство и титул, он смело мог позволить себе и более эксцентричные выходки. Тем более что во взбудораженном королевстве, его дела прошли практически незамеченными. Краткий отчёт в налоговой службе королевства и доклад начальнику тайной стражи. Вот и всё внимание, которое досталось на долю его дел от властей.

Единственное, чего он с самого начала потребовал от замковых слуг, это умение держать язык за зубами. Он не стал грозить им страшными карами и громами с ясного неба, убедив одним простым движением. Пальцами, скрутив в жгут три стальных костыля, применяемых при строительстве мостов.

Этого оказалось вполне достаточно. Слуги сразу поняли, что этот огромный человек не станет размениваться на угрозы, а просто оторвёт виноватую голову голыми руками. Слава о силе оружейника очень быстро разнеслась по всем деревням, заставив крестьян, испугано жаться в сторонке, при появлении владетеля марки.

Сама Лин, узнав, что стала когда-то потерянной, и теперь вновь приобретённой племянницей кузнеца, не стала опровергать эту сказку, покорно приняв его покровительство. Но эта покорность далась ей не легко. После рождения детей, она несколько раз порывалась отправиться в столицу, чтобы довести начатое когда-то дело до конца, но Орматус, с непробиваемым спокойствием убедил её отложить месть до того момента, когда дети вырастут.

-Пойми, девочка, - тихо басил он, сидя за огромным дубовым столом. – Если с мальчишкой я ещё смогу найти хоть какой-то общий язык, то с девочкой, мне будет очень тяжело. Вспомни, я ведь уже потерял дочь. И в её уходе виноват только я. Не надо меня переубеждать, - добавил он, заметив, как Лин собралась возражать. – Я виноват. Не смог вовремя заметить её задумчивость. Не сумел найти нужные слова, чтобы удержать. Неужели ты хочешь, чтобы и твоя дочь стала жертвой какого-нибудь сладкоречивого подонка ? Я не говорю уже про то, что никогда не смогу воспитать из них воинов. Я ведь только кузнец. Это, должна сделать ты. Боги дали тебе шанс совершить великое чудо. Родить и вырастить детей от человека, которого ты любила. Так не отказывайся от этого дара.

А месть, это блюдо, которым нужно наслаждаться только когда оно остынет. Не спеши. Придёт время, и ты посчитаешься с ними. Со всеми. Не бывает так, чтобы зло проходило безнаказанно. Но помни. Всему своё время. А пока, наберись терпения. Делай то, что назначено тебе природой и богами. Расти детей. –

Сидевшая в кресле Лин, внимательно слушала его, продолжая автоматически качать переносную люльку с детьми. Однажды, а минуту отчаяния она даже хотела вернуться обратно в своё королевство, оставив детей на попечение Орматуса, но материнский инстинкт оказался сильнее зова Верховной.

Уже после рождения детей, она часто слышала зов своей наставницы, но так и не ответила на него. Она боялась поддаться на уговоры Верховной и, подчинившись ему, уйти обратно, забрав только дочь. Но каждый раз, глядя на так похожих детей, она понимала, что не сможет оставить сына. Ведь он, тоже частичка её Тигра. Плоть от плоти человека, которого она любила всей душой.

И каждый раз, стоя у детской колыбели, она вспоминала любимое лицо и слова, которые услышала, лёжа под палящим солнцем в степи.

-Ты должна жить. –

Эти три слова, услышанные ею, уже после его гибели, она запомнила на всю жизнь. Его сила, его желание спасти её любой ценой были так велики, что он сумел дотянуться до неё даже из серых земель. И теперь, она просто не могла предать его память, оставив сына и наследника без материнской заботы.

Но иногда, привычное воспитание брало своё, и Лин начинала учить дочь чисто женским уловкам. Которым, когда-то учили её. Уже к пятнадцати годам, Лана прекрасно знала всё, что должна была знать каждая взрослая женщина об отношениях мужчин и женщин. Очень многое рассказала она и сыну.

Огромный кузнец, услышав однажды о чем, она говорит с детьми, покраснел как варёный рак, и поспешно ретировался из комнаты. Только вечером, дождавшись, когда она уложит детей спать и, спуститься в большой зал он осмелился спросить, что это было. Лукаво рассмеявшись, Лин пустилась, было в объяснения, но Орматус, испугано замахав на неё руками, попросил не вдаваться в подробности, смущённо ответив:

-Если ты считаешь, что дети должны это знать, дело твоё. Но ради всех светлых богов, сделай так, чтобы этого не услышали слуги. –

Рассмеявшись в ответ, Лин клятвенно пообещала, что будет вести с детьми такие разговоры только с глазу на глаз. Так, год за годом они вместе растили детей, заботились о состоянии марки и пытались забыть прошедшие потери. В общем, они старались просто жить. Жить спокойной, размеренной жизнью.

Постепенно, боль потерь и пустота уступили место повседневным заботам и проблемам, в которых дети занимали самое первое место. Отпрыски Лин взяли от своих родителей самые лучшие их качества. В том числе, были любопытство и непоседливость самой Лин. С того момента, как они встали на ноги, весь замок превратился в поле для изучения. Малыши умудрялись забраться туда, куда нормальный, взрослый человек и не подумает забираться.

Не раз и ни два их снимали с чердака, вытаскивали из подвалов и находили висящими надо рвом в самом верхнем окне угловой башни. Два сорванца умудрялись удрать от четырёх нянек, пускаясь в свои опасные путешествия. Именно благодаря им, Орматус и Лин узнали, что в подвалах замка существуют тайные ходы.

Сорвавшийся с крутой лестницы Растан умудрился ухватиться рукой за торчащий из стены держатель для факела, повиснув над колодцем башни и приведя в действие скрытый механизм. Часть стены на лестничной площадке отошла в сторону, открыв тёмный коридор, из которого пахнуло сыростью и тленом. От немедленного изучения потайного хода ребят удержало только отсутствие огня, и появление перепуганных нянек.

В итоге, потайной ход пришлось изучать самому Орматусу. Вооружившись факелами и фонарём, он подпёр найденную дверь поленом, и осторожно углубился в темноту коридора. Спустя две свечи, он выбрался наружу и, отряхнув с одежды пыль и паутину, мрачно сказал, внимательно смотревшей на него Лин:

-Здесь выход из замка, и казематы. В нише два прикованных к стене скелета. Похоже, этим ходом не пользовались лет сто. Я даже подумал, что старый хозяин и понятия не имел, что в замке есть подобное место. –

-С чего ты это взял ?- удивилась Лин.

-Паутина. Всё так затянуто, что даже я еле прорвался. А ещё тела. Они лежат так, как умерли. Судя по пыли, их никто и не пытался двигать. Это уже даже не тела, а просто скелеты, на которых висят клочки одежды.

-Наверное, их нужно предать земле ?- осторожно спросила Лин.

-Так и поступим, - кивнул в ответ Орматус.

Кликнув слуг, он приказал вынести из казематов скелеты, и похоронить их по всем жреческим канонам. Не зная, какую веру исповедывали покойники, он велел заказать жрецам обычную тризну. Тела похоронили на ближайшем кладбище.

Убедившись, что дети поняли их правильно, Лин и Орматус начали готовить их к походу. Отобрав полдюжины лучших верблюдов из всего имеющегося стада, оружейник лично проверил три арбы и, заменив, на одной железный обод на колесе, приказал собрать лучшие в замки бурдюки для воды.

Ранним утром, через три дня после того важного разговора, Лана и Растан стояли у небольшого каравана. В каждую арбу было запряжено по верблюду. Ещё три, шли привязанными к первой арбе. Вести караван было поручено Растану. Лана же, закутавшись в шёлковое белое покрывало, должна была изображать паломницу, идущую на моление в дальний храм Митры. С собой, ребята везли только еду, оружие и воду.

Обняв мать, и крепко пожав руку дяде, ребята запрыгнули на арбу, и Растан, ткнув верблюда стрекалом, вывел караван на дорогу. Проводив их долгим взглядом, Лин подняла на Орматуса глаза, полные слёз, и срывающимся голосом произнесла:

-Надеюсь, ты не бросишь их, когда они вернутся. –

-Не сходи с ума, рыжая, - проворчал кузнец нарочито грубо. – Это и мои дети. Я не для того столько сил вложил в эту марку, чтобы отдать её королю. Это их земля. Наследственная. Как и титул. –

-Хорошо. Значит, и нам пора прощаться. Пришло и моё время. –

Тяжело вздохнув, Орматус промолчал и, развернувшись, тяжело зашагал к дому. В этот момент, Лин неожиданно поняла, что прошедшие годы оставили свой отпечаток и на этом огромном, могучем человеке.

Маленькую, смуглую как оливка Сиду при первом знакомстве многие принимали за мальчика подростка. С самого детства, она научилась ловко скрывать свой возраст и зреющую фигурку. Мешковатая одежда и спутанные распущенные, кое-как обрезанные ножом волосы создавали впечатление потерявшегося оборванца, не знающего, как пережить следующий день.

Такая маскировка помогала ей избегать нежелательного мужского внимания и добывать себе средства на пропитание. Сида, была воровкой. Ей, конечно, было далеко до тех сильных, опытных бандитов, что во множестве обитали в клоаке, но своё дело она знала не плохо.

Болтаясь по базару, она то и дело дёргала за рукав приезжих купцов, прося монетку на краюху хлеба, и пока раздражённый толстосум с руганью отгонял от себя оборванца, успевала срезать у него кошелёк. Она никогда не жадничала. Добыв денег на еду и оплату взноса в воровскую гильдию, она возвращалась в свою лачугу, доставшуюся ей от матери.

Здесь, в клоаке она родилась и, прожив шестнадцать лет, не пыталась ничего изменить в своей жизни. Всё, что она знала о своей матери, могло уложиться в несколько слов. Уличная проститутка, случайно убитая в пьяной драке. Про отца, она вообще ничего не знала.

Мать убили, когда ей было двенадцать, и с тех пор, Сида заботилась о себе сама. Ни соседям, ни подругам матери не было до неё никакого дела. Правда, несколько раз, подруги матери предлагали составить ей протекцию перед своим сутенёром, но она отказалась.

Слишком хорошо она помнила потухшие от безысходности глаза матери и регулярные синяки, с которыми она возвращалась домой, если не могла заработать достаточную сумму. Такой судьбы, она себе не хотела и потому, решила пойти на риск, став воровкой.

Ремеслу она начала обучаться сама, внимательно присматриваясь к действиям других. Очень скоро, она поняла, что самое главное в этом деле осторожность и умение отвлечь внимание потенциальной жертвы. Лучше всего было сделать так, чтобы человек смотрел прямо на тебя. Тогда, стоя к нему вплотную, ты успеваешь незаметно срезать кошелёк до того, как он что-то заметит. Ведь смотрит он тебе в лицо, а не на руки.

По началу, её несколько раз почти ловили, но сильные ноги и здоровые лёгкие всегда выручали. Как и отличное знание городских кварталов и переулков. Благополучно унеся руки от топора палача, она на несколько дней затихала, но потом, снова принималась за старое.

Свою татуировку в виде бегущей лисы, она получила после того, как трижды внесла в гильдию плату за право работать на улицах столицы. Прикрыв, свежую татуировку дешёвым медным браслетом, Сида с гордым видом вышла на базар. Теперь, никто из громил гильдии не имел права прогнать её с лучших рядов, как это было раньше.

С тех пор, прошло уже больше трёх лет. И вот теперь, ей не повезло. Ей вообще не везло весь месяц. То купец, которого она хотела обобрать, оказался не на столько пьян, как она считала. То лавочник, рьяно нахваливавший свой товар перед заморским купцом, заметил её смуглые пальцы в опасной близости от купеческого кошелька. И вот теперь, ей пришлось срочно уносить ноги от охраны купеческого каравана.

Один из сторожей увидел, как она разрезала верблюжий хурджин[1], в который купец убрал роскошную шкатулку. Метнувшись через всю базарную площадь, она попыталась затеряться в переплетении узких улочек клоаки, но на этот раз, ей как специально попались самые упрямые сторожа, каких только можно было найти.

Кроме того, эти здоровые мужики оказались на удивление выносливыми и, проносясь по узеньким улицам, Сида всей кожей чувствовала тяжёлое дыхание преследователей. Их не остановил даже высокий забор, сквозь который Сида проскочила сходу, зная, где именно находится оторванная доска.

Понимая, что они не отстанут, Сида испуганно заметалась в поисках выхода. В такой ситуации, вор может надеяться только на себя. Даже приведи она преследователей на ночной двор, никто из гильдии не встанет на её защиту. В гильдии не любят неудачников.

Оставалось последнее средство. Степь. Только там она могла затеряться среди холмов и высоких зарослей ковыля. Собравшись с силами, Сида метнулась к городским воротам. Привратные стражники с удивлением посмотрели в след перепуганному оборванцу, по пятам за которым тяжело топали четверо караванных сторожей.

Выскочив из города, Сида стремительно понеслась в сторону реки. Там можно было спрятаться от преследования за камнями или просто попытаться перебраться на другую сторону. Сейчас, в середине лета, когда дожди были большой редкостью, река заметно обмелела. А плавать она умела.

Бросив быстрый взгляд через плечо, она с испугом поняла, что преследователи и не собираются отставать и даже сократили разрыв. Быстро оглядевшись, девушка бросилась по узкой тропе, пробитой приходящими на водопой животными.

Сломя голову пролетев сквозь колючие кусты, она споткнулась о торчавший из земли корень и кубарем покатилась по склону, с размаху рухнув прямо в прибрежную воду. Сгоряча вскочив, она наступила на ушибленную ногу и, не удержавшись, громко охнула от боли. Подняв голову, она встретилась глазами со стоящими на вершине откоса сторожами, и затравлено оглядевшись, попятилась в воду.

Преследователи, молча, переглянувшись, начали спускаться к реке. Медленно отступая за излучину, Сида неожиданно увидела двух воинов, поивших верблюдов. На берегу, был разбит лагерь и, стояли три пустые арбы. Решив попытать счастья, Сида собрала последние остатки сил, и хромая, кинулась к воинам.

Услышав плеск воды и тяжёлые шаги сторожей, один из воинов, молодой юноша с ярко-синими глазами передал напарнику чомбуры верблюдов и, пройдя в сторону пришельцев несколько шагов, замер, внимательно рассматривая четырёх мужчин.

Заметив его реакцию, сторожа развели руки в стороны, показывая, что в них нет оружия, и подойдя ближе, остановились. Старший из группы, крупный мужчина с суровым, загорелым до черноты лицом, внимательно оглядел стоящего перед ним юношу, и громко сказал:

-Прости, что помешали твоему отдыху, путник. Но у нас тут появилось дело, которое мы должны закончить. Ни тебя, ни твоего спутника это не касается, так что, позволь нам пройти, и даю слово, мы не тронем вас. –

-Не знаю, что это за дело, и чем перед вами виноват этот мальчишка, но то, что я сейчас вижу, мне совсем не нравится. На этого оборванца и одного из вас более чем достаточно, а вас здесь четверо. Не очень то честно. И как после этого я могу верить твоему слову относительно нас ?- громко спросил юноша, не сводя глаз с караванщиков.

-Ты хочешь меня оскорбить, парень ?- сурово сдвинул брови старший.

-Это вы сюда пришли. Вас четверо, а мальчишка один. Вы с оружием, а он с голыми руками. Так почему я должен вам верить ?- чуть усмехнувшись пожал плечами юноша.

Услышав, что воин не хочет пропускать сторожей в свой лагерь, Сида воспряла духом и навострила уши. Эта странная парочка воинов вполне могла оказаться её спасительной соломинкой. Старший из преследователей, сообразив, что погоня действительно выглядит странной, решительно ответил на замечание воина:

-Этот паршивец пытался ограбить нашего хозяина. Его нужно передать в руки властей. –

-И что же он украл ?- невозмутимо спросил воин, не делая даже попытки отойти с тропы в сторону.

-Ничего. Он не успел ничего украсть. Я заметил его раньше. –

-Так за что вы собираетесь его арестовать ? Раз он ничего не украл, то и требовать с него вам нечего. Идите обратно, и скажите своему хозяину, что мальчишка бросился в воду и утонул. Во всяком случае, как он всплыл, вы не видели. Думаю, так будет лучше для всех. –

-Парень, ты хоть понимаешь, что нас здесь четверо. А если я прикажу, то придёт ещё две дюжины. Не нарывайся на грубость. Просто отойди в сторону и дай нам закончить своё дело, - жёстко произнёс старший, делая решительный шаг вперёд.

-Кажется, в этом месте я должен испугаться ?- иронично спросил воин, даже не делая попытки взяться за оружие.

-Ну, всё парень, ты меня достал своими шуточками, - прорычал старший, хватаясь за рукоять висевшей на бедре сабли.

Сида так и не поняла, что именно сделал воин, но в следующую секунду все четверо с шумом и плеском рухнули с узкой тропы в воду. Пожав плечами, воин с укоризной посмотрел на лежащие, на мелководье тела, и ловко спустившись к реке, принялся осматривать убитых.

Мутные воды реки окрасились в розовый цвет, и Сида вздрогнула. Осторожно выбравшись на берег, она проковыляла к месту побоища, и с удивлением глядя на юношу, тихо спросила:

-Ты их всех убил ?-

-Пришлось, - небрежно ответил воин. – Ты же сама слышала. Он грозился привести сюда ещё людей. Или я должен был отдать им тебя и забыть, что вообще всё это видел ?-

-Нет, - поспешно ответила Сида, вздрогнув от такой перспективы, - я рада, что ты это сделал. Но ведь у них были друзья. И теперь, их будут искать. –

-И что ? Утром мы уйдём отсюда. А ты, вернёшься в город. Мы ничего не видели, а тебе тем более нет смысла что-то вспоминать. Ведь это ты привела их сюда, - усмехнулся в ответ воин.

Всё это время его молчавший напарник подошёл поближе, и внимательно осмотрев оружие сторожей, презрительно скривился:

-Дешёвка. Наш дядя в десять раз лучше куёт. –

-Это верно. Оружие такое, что им только в заднице у больного верблюда ковыряться, - со смехом поддержал его юноша, продолжая обыскивать тела.

Только теперь, Сида поняла, что во лбу каждого из убитых торчит по маленькой метательной звёздочке. Забрав своё оружие, воин тщательно прополоскал его в воде и, отерев об одежду, убрал в пояс. Ухватив два трупа за воротники, он вытащил их на быстрину и, отпустив, вернулся за следующими.

Отправив трупы в последнее путешествие по реке, он вышел на берег и, усевшись на песок, принялся стаскивать сапоги. Вылив из обуви воду, юноша пристроил их на арбе и, повернувшись к напарнику, спросил:

-Ну, что сестрёнка, как там с ужином ? А то у меня от всех этих приключений аппетит разыгрался. –

С укоризной, глянув на него, напарник, которого Сида приняла за юношу, мрачно ответил:

-Тебе никогда не говорили, что при посторонних лучше скрывать такие подробности ?-

-Прости, - ответил воин, смущённо почесав в затылке. – Я по привычке. –

-По привычке, по привычке, - сварливо передразнила его сестра. – Думать надо. –

-Эй, я же извинился, - попытался возмутиться воин. – И потом, уж кто-кто, а она будет молчать как рыба. –

-Как ты узнал, что я, она ?!- растеряно спросила Сида, от удивления забыв даже испугаться.

-У тебя, похоже, повязка развязалась за всей этой беготнёй, - ответил воин, выразительно указав пальцем себе на грудь. – Так что, пока ты к нам ковыляла, колыхание в определённых местах мне всё объяснило. –

-Поэтому ты решил за меня заступиться ?- насупилась Сида.

-Ага, - весело усмехнулся в ответ юноша. – Даже то, что ты член воровской гильдии не значит, что девушке нужно рубить руки. –

-Как ты узнал ?- в очередной раз ахнула Сида.

-Татуировка, - коротко пояснила ей сестра воина, весело блеснув карими глазами.

Сбросив белую повязку, скрывавшую её роскошную гриву, девушка помешала варево в котелке и, попробовав на вкус, окликнула брата:

-Эй, обжора, иди ужинать. Всё готово. –

-Я не обжора, а молодой здоровый мужчина. А значит, люблю хорошо и вкусно поесть, - наставительно ответил юноша.

Брат и сестра внимательно посмотрели друг на друга, и неожиданно звонко расхохотались. Сида, не сообразившая, что именно их так насмешило, растеряно переводила взгляд с одного на другого. Наконец, не выдержав, она решилась спросить:

-И чего тут такого весёлого ?-

-Не обращай внимания, - сквозь смех отмахнулась девушка. – Это наши семейные шуточки. –

-Таким тоном всегда говорил наш наставник, - пояснил юноша. – А я всегда его передразнивал и смешил сестру. За это, нас регулярно наказывали, но это ни к чему не приводило. –

-А кто вы вообще такие ?- решилась спросить Сида.

-Мы близнецы. Брат и сестра. Я, Растан, а это, Лана. – Коротко ответил ей юноша, разом перестав смеяться.

-И куда вы идёте ?- не смогла сдержать любопытства Сида.

-А не много ли ты вопросов задаёшь ?- спросил в ответ Растан.

Вздрогнув под его ставшим неожиданно жёстким взглядом, Сида испугано поёжилась, и покаянно кивнув, ответила:

-Извини. Просто стало любопытно. Странный караван, всего два воина, один из которых девушка. Вот я и заинтересовалась. –

-Твоё любопытство понятно, - кивнул в ответ Растан, - но тебе лучше научиться его сдерживать, если не хочешь, чтобы тебя, его лишили. Вместе с головой. –

-Растан. Не надо, - миролюбиво произнесла Лана. – Она всего лишь перепуганная девчонка. –

-Она воровка. Не забывай этого, сестра, - серьёзно ответил ей брат.

-Думаешь, после того, как ты спас её от знакомства с палачом или ещё чего похуже, она попытается у нас что-то украсть ?- задумчиво спросила Лана.

-Всё может быть, - философски ответил ей Растан. – У этих ребят на всё одна отговорка. Нужно же и мне на что-то жить. –

Слушая их диалог, Сида неожиданно поняла, что ребята, не стесняясь, говорят о ней так, словно её тут и нет. Не выдержав такого вопиющего к себе отношения, она стукнула кулачком по песку, и во весь голос заявила:

-Эй ! Вообще-то я ещё здесь. –

-И что ?- невозмутимо пожала плечами Лана

-Но вы говорите обо мне так, словно я уже ушла. –

-Думаю, ты постараешься удрать ранним утром. Предварительно порывшись в наших мешках, - усмехнулся в ответ Растан.

-Почему ты так решил ?- обижено спросила Сида, в душе понимая, что её план раскрыт.

-Ты воровка. У тебя был неудачный день. А тут, два доверчивых деревенских дурачка, явно с деньгами. Грех не воспользоваться таким случаем и не попытаться поправить свои дела. – Пожала плечами Лана.

-Только учти. Спим мы оба очень чутко, а оружием владеем хорошо. Как ты уже успела заметить, с обидчиками мы не церемонимся, - с жёсткой усмешкой добавил Растан.

-Вы ?- удивлённо переспросила Сида, растеряно покосившись на Лану.

-Мы. Оба, - рассмеялся в ответ Растан. – Не смотри, что это моя сестра. Лучшего напарника в бою, я и искать не стану. –

-Мы близнецы, а значит, чувствуем, друг друга, - с улыбкой добавила Лана. – Ты наверное удивилась, что я не стала вмешиваться в драку ? Но поверь, для него одного, их было слишком мало. –

-Ты была так в этом уверена ?- не удержалась Сида от язвительного замечания.

-Конечно, - развела руками Лана. – Это же мой брат, - ответила она так, словно её уверенность была чем-то само собой разумеющееся.

-А, по-моему, вы оба просто сумасшедшие, - фыркнула Сида.

Рассмеявшись в ответ, ребята снабдили девушку оловянной миской, деревянной ложкой и приступили к еде. Уставшая, и голодная с самого утра Сида воздала должное приготовленной на костре каше с изрядными ломтями мяса. Вылизав миску дочиста, она с удивлением посмотрела на пустую посудину и, не сдержавшись, украдкой бросила выразительный взгляд на котелок.

Но это ей казалось, что её взгляда никто не заметил. Молча, переглянувшись с братом, Лана взяла большую ложку, которой помешивала кашу, и не долго думая, положила Сиде добавки. Смущённо потупившись, девушка попыталась отказаться, но Растан, проглотив очередную порцию каши, негромко проворчал:

-Ешь, давай, а то ты больше на недоразвитого мальчишку похожа, чем на девушку. –

-С чего это я недоразвитая ?- попыталась возмутиться Сида, но Лана не дала ей закончить.

-Ешь молча, пока дают. А вообще, брат прав. Ты действительно какая-то недокормленная. –

-Я всю жизнь такой была, - смирившись, вздохнула Сида. – Сколько себя помню, всегда есть хотела, - добавила она, немного помолчав.

-Вот и ешь, - пожал плечами Растан, продолжая орудовать своей ложкой.

Убедившись, что ребятам нет никакого дела до её страданий по поводу прошлой жизни, Сида принялась с энтузиазмом уписывать добавку. Наевшись до сонной одури, она не отвалилась от костра, а просто медленно повалилась на бок, даже не пытаясь отползти в сторону.

В очередной раз, переглянувшись, ребята понимающе улыбнулись. Доев свою порцию Растан легко поднялся на ноги и, свернув свой плащ, осторожно подсунул его под голову лежащей на песке Сиде. Сонно пробормотав слова благодарности, она прикрыла ставшие вдруг свинцовыми веки, и моментально уснула.

Накрыв её запасным одеялом Лана, подкинула несколько сучьев в небольшой костерок, и подошла к брату, мывшему посуду в реке. Присев рядом с ним, она задумчиво посмотрела на дальний берег, и тихо спросила:

-Как думаешь, она проспит до утра, или ночью попытается сбежать с нашими мешками ?-

-Думаю, будет спать как убитая до самого завтрака, - усмехнулся в ответ Растан. – Голодная с самого утра. Весь день бегала как угорелая, а теперь, наелась до одури. Ты правильно меня поняла, на счёт добавки. –

-Нас ведь одни и тот же человек учил, - пожала плечами Лана.

-Угу. Мама знала, что говорит. Вон как её срубило. –

-Что будем делать ?-

-Если хочешь, ложись спать, а я подежурю. Потом тебя разбужу, - улыбнулся Растан, бросив на сестру озабоченный взгляд.

-Нет. Я не хочу спать, - покачала головой Лана. – Лучше ложись ты. А я посижу. –

-Как хочешь. Только не вздумай до самого утра сидеть, - ответил юноша, стряхивая воду с тарелок.

Это была их последняя стоянка, где они могли позволить себе приготовить горячую пищу. Дальше, их путь лежал в сторону от реки, а тратить драгоценную воду на мытьё посуды, в степи, было верхом глупости.

Хозяйственно прибрав тарелки в мешок, Растан раскатал одеяло из верблюжьей шерсти и, подложив под голову камень, улёгся спать. Присев у костра, Лана подбросила в огонь ещё пару веток, и подняла глаза, задумчиво глядя на медленно гаснущий закат.

Меньше чем за четверть свечи, солнце окончательно скатилось за горизонт, и на степь упала ночная тьма. Дневные обитатели степи отправились ночевать в свои норы и гнёзда, а им на смену появились ночные жители. В разом потемневшем небе, беззвучно взмахивая крыльями, пролетела сова. По лунной дорожке, лежавшей на зарослях ковыля, пробежал степной волк, а где-то на речном берегу закричал козодой.

С уходом солнца, в степи резко похолодало. Подбросив в костёр сучьев, Лана поплотнее закуталась в свой дорожный плащ и, переложив оружие поближе, задумалась. Она и сама не знала, что именно так насторожило её в этой приблудной девчонке, но в том, что с ней связаны какие-то сложности в их с братом будущей жизни, даже не сомневалась.

Нет, она не думала, что Растан потеряет голову, влюбившись в эту замарашку, но что-то в ней было такое, что заставляло девушку относиться к ней, насторожено. Её не волновало и то, что Сида была воровкой. Один из основных постулатов, которые Лин вбивала своим детям с самого детства, звучал так: каждый, выживает, как может. И осуждать его за это, глупо.

Но с этой смуглой, словно копчёной девчонкой что-то было не так. Лана так и не смогла понять, что именно и, поймав себя на том, что почти уснула, сидя у костра, бросила быстрый взгляд на луну. Убедившись, что ночное светило прошло почти половину небосвода, девушка со спокойной душой разбудила брата и, убедившись, что он проснулся, тут же устроилась на его одеяле.

С самого детства она знала, что даже в самую холодную ночь, рядом с братом ей всегда будет тепло. Расслабившись во сне, он превращался в настоящую печку. Его тело источало тепло так, что его можно было почувствовать даже через одеяло. Само собой, и место, где он спал, всегда было не просто тёплым. Оно было горячим.

Уютно свернувшись калачиком на одеяле брата, Лана послала ему благодарную улыбку и, подложив под щёку ладошку, моментально уснула. С улыбкой, посмотрев на сестру Растан, выпрямился во весь рост, и от души потянувшись, отправился к реке, умываться.

Быстро смыв с глаз остатки сонной одури, он вернулся к костру, и медленно обошёл лагерь, чтобы убедиться, что всё в порядке. Спокойный сон верблюдов не потревожили даже птицы, а уложенные в кузова арбы мешки, никто не трогал. Побродив вокруг лагеря, Растан подкинул в огонь несколько веток, и посмотрел на спящую Сиду задумчивым взглядом.

Девушка так и спала, как улеглась. Даже не пытаясь перевернуться на другой бок. Разгоревшийся костёр осветил лицо девушки, и Растан только теперь заметил, что она действительно красива. Чистый высокий лоб, гладкие щёки, на которых заиграл румянец, небольшой прямой нос, и нежные, чувственные губы, чуть припухшие ото сна.

Лёгкий ветерок отбросил её спутанные волосы с лица, обнажив маленькое нежное ушко, и тонкую, гибкую шею с ровно пульсирующей жилкой. Она действительно красива. Подумал Растан и, бросив взгляд на луну, отправился к своему дорожному мешку. Пора было готовить завтрак.

Поставив котелок на огонь, он залил в него воды, и ловко нарезав кусок вяленого мяса, приготовился засыпать крупу. Перед дальней дорогой следовало, как следует поесть. Этот постулат он выучил у дяди Орматуса. Огромный кузнец, каждое большое дело начинал с плотного обеда. Иногда, Растану казалось, что в процессе поедания пищи, оружейник не просто готовиться к очередной проковке, а священнодействует. Именно так это действо выглядело в исполнении могучего мастера.

Едва небо посветлело, а на горизонте появились первые солнечные лучи, юноша безжалостно разбудил девушек. Привыкшая вскакивать с первым светом Лана, тут же побежала умываться. Но жившая ночной жизнью Сида, ответила на его действия возмущённым мычанием и взбрыкиванием. В итоге, она соизволила открыть глаза только после того, как Лана пообещала вылить ей на голову полный котелок воды.

Тяжело вздохнув, Сида медленно приняла вертикальное положение и, обведя их мутным от сна взглядом, мрачно спросила:

-И чего вам не спиться в такую рань ?-

-Это тебе торопиться некуда, а нам в дорогу пора, - ответил Растан, спокойно пожимая плечами.

-Похоже, вы и вправду далеко собрались, если вскочили не свет ни заря. Вот только куда теперь мне деваться ?-

-Как это куда ?- не понял Растан. – Ты же где-то жила до вчерашнего дня ? Вот и иди туда. –

-Тебе легко говорить, - вяло огрызнулась Сида. – А меня в городе большие проблемы ждут. Я вчера с перепугу сразу полдюжины секретных проходов раскрыла, пока от тех ослов удирала. А гильдия не любит, когда её секреты раскрывают. Пусть даже случайно. Не говоря уже о том, что в город я без денег ни как не попаду. Да и ворота только после утреннего моления в храме откроют. –

-И какое же наказание они тебе придумать могут ?- задумчиво спросил Растан.

-А чего тут придумывать ?- обречено пожала плечами Сида. – Полоснут кинжалом по горлу и в старую штольню наладят. Или, чего хуже, язык вырежут и продадут. –

-А язык-то зачем вырезать ?- не поняла Лана.

-Чтобы не болтала, - мрачно пояснила Сида, зябко передёрнувшись.

-Так ведь тебя убить могли !- растеряно возмутился Растан.

-А кого это волнует ? Попался, так беги или отдавай руку палачу. В любом случае, сам виноват. –

-Ты это сейчас придумала, или заранее приготовила ?- неожиданно спросила Лана, вкладывая миску с кашей в руки девушке.

-Вы так не жили, потому и не верите, - вздохнула Сида и, зачерпнув ложку каши, принялась, сосредоточено жевать.

-Не важно, верим мы тебе, или нет, - спокойно ответила Лана. – У нас есть дело, и мы должны идти дальше. –

-Слушайте, ребята, а куда вы вообще идёте ? Может, я с вами до соседнего города дойду ?- неожиданно воспряла духом Сида.

-Боюсь, ничего не получится, - вздохнул в ответ Растан. – Там, куда мы направляемся, городов нет. Ну, а куда мы идём, тебя совсем не касается. –

-Как это, нет городов ?- не поверила Сида. – В этой степи, только на одной дороге нет городов. На той, что идёт через глотку ифрита. Вы чего ? Туда собрались ?- испугано спросила она, глядя на ребят расширившимися от испуга глазами.

-Ага, - весело отозвалась Лана, откровенно потешаясь над её испугом. – Решили стать отшельниками. –

-Издеваешься ?- надулась Сида.

-Нет, она серьёзно, - ответил Растан без улыбки.

-Но зачем ? Неужели всё так плохо ? Или вы это ?- Сида растерялась, не зная, как правильно назвать то, что она подумала и не обидеть гостеприимных хозяев.

-Что это ?- продолжала потешаться над ней Лана.

-Ну, я слышала, что между братом и сестрой так бывает, - замялась Сида, не зная, как всё это правильно назвать.

-Ты в том смысле, что мы с ним любовники ?- откровенно спросила Лана, весело блеснув глазами брату.

-Ну, да, - промямлила, Сида.

-Не бойся. Мы дали обет целомудрия. Оба. И теперь уходим в степь, чтобы избежать соблазнов, - ответил ей Растан, в душе просто покатываясь от хохота.

-Ребят, вы чего, совсем чокнутые ?- изумлённо спросила Сида, от удивление даже перестав есть. – Зачем же так себе жизнь гробить ?-

-А что тебе не нравится ?- лукаво спросила Лана.

-Но ведь в жизни, кроме молений и обетов есть ещё много чего интересного. Так зачем же отказываться от всего, даже не попробовав ?- продолжала возмущаться маленькая воровка.

-А ты пробовала ?- неожиданно спросила Лана.

-Что именно ?- насторожилась Сида.

-То интересное, о чём ты толкуешь. –

-Ну, кое-что, - неопределённо ответила Сида, быстро уткнувшись в свою тарелку.

-И что именно ?- продолжала допытываться Лана.

-Ну, разное, - снова попыталась вывернуться девчонка.

-Что именно, разное ?- не унималась Лана.

-Разное, - ответила Сида насупившись.

-Ты пробовала вино ?-

-Однажды, - честно призналась Сида.

-Серый лотос ?-

-Нет. –

-Любовь мужчин ?-

-Нет. –

-А женщин ?-

-Слушай, ты случайно не в тайной страже служишь ?- не выдержав, возмутилась Сида. – Тебе только дыбы и кнутов не хватает. Настоящий допрос устроила. –

Звонко расхохотавшись, Лана, махнула рукой и, забрав у брата, пустую миску, отправилась к реке.

-Не обижайся на неё, - с улыбкой добавил Растан. – Она просто шутит. –

-Шуточки у вас, - проворчала Сида, доедая кашу.

Вычистив миску, она сама отмыла её до зеркального блеска и, отдав Растану, растеряно замерла посреди разорённого лагеря. За то время, пока она отскребала остатки жира, юноша успел запрячь верблюдов и выстроить караван. Только теперь, Сида вдруг поняла, что остаётся совсем одна.

Живя в большом городе, она никогда так остро не ощущала своего одиночества. Как бы то ни было, но там были люди, соседи, бывшие подруги матери, и просто бандиты, с которыми можно было хотя бы переброситься парой фраз. Ну, или на худой конец, просто поругаться. А теперь, она осталась совсем одна.

Рассказывая им про нравы на ночном дворе, она ни слова не солгала. И даже наоборот, многое умолчала, не желая жалости этих ребят. Но теперь, ей хотелось только одного. Остаться с ними. Впервые за много лет, ей было тепло, сытно и спокойно. Впервые, со смерти матери она уснула, не боясь проснуться от ощущения мужских потных ладоней на своём теле.

С тех пор, как она из неуклюжего тощего подростка превратилась в довольно красивую стройную девушку, мужчины стали регулярно обращать на неё внимание. Так, ей пришлось научиться спать в пол глаза, сжимая в кулачке отточенный до бритвенной остроты нож.

Тем временем, пока она придавалась воспоминаниям, Растан успел полностью свернуть лагерь, и закинуть на арбу последнюю скатку с одеялом. Сложив ладони стременем, он помог сестре запрыгнуть на высокий кузов, и одним движением усевшись рядом с ней, взял в руки стрекало.

-Прощай, поклонница Бела. Будь осторожна в своих делах. Надеюсь, ты сможешь сохранить свои руки. Должен признать, они у тебя очень красивые, - весело улыбнулся юноша и, ткнув стрекалом верблюда, направил караван в степь.

Сида так и осталась стоять возле залитого водой кострища, потеряно опустив руки и глядя им в след остановившимся взглядом. Возвращаться в город, она боялась. Добраться до любого соседнего города, она не могла, но и оставаться на месте ей тоже было невыносимо. Неожиданно, встряхнувшись, она увидела, что караван уже скрылся за поворотом, и громко охнув, сорвалась с места.

Породистые, сильные верблюды шагали по степи ровным, уверенным шагом, гордо подняв головы и словно не замечая влекомого груза. Отъехав на приличное расстояние, ребята молча переглянулись и, не сговариваясь, оглянулись назад.

-Не стоит, - тихо сказал Растан, повернувшись к сестре.

-Знаю. Но всё равно, жалко её, - вздохнула в ответ Лана.

-Не глупи, сестрёнка. Жалость, вещь нужная, но не для молодой, здоровой девчонки. Не маленькая. Справится. –

-Ты снова прав, но пожалеть её, думаю, стоит, - не согласилась с ним Лана.

-С чего ты так решила ?- удивился Растан.

-Она одинока. Ни отца, ни матери. Даже поплакаться некому. Одиноких стоит жалеть, - вздохнула Лана.

-Не знаю, - покачал головой Растан.

Неожиданно, их тихий диалог был прерван звонким криком:

-Подождите !- услышали они, и вздрогнув от неожиданности, дружно оглянулись.

По их следам, сломя голову неслась Сида. Растан придержал верблюда и, бросив на сестру озабоченный взгляд, тихо пробормотал:

-Вот ведь обуза на наши головы. –

Укоризненно глянув на него, Лана промолчала, но ладонь, сжимавшая его локоть, заметно напряглась. Дождавшись, когда девушка догонит еле бредущий караван, Растан дал ей отдышаться и, покосившись на сестру, строго спросил:

-Чего забыла ?-

-Возьмите меня с собой, - неожиданно ответила Сида, умоляюще глядя на ребят.

-Куда ? Я бы согласился, если бы мы ехали по торговым делам. Тогда, ты могла бы остаться в любом из приглянувшихся тебе городов. Но мы едем в самое сердце степи. Туда, где никто не живёт, - попытался остановить её порыв Растан.

-Всё равно. Возьмите, - тихо ответила Сида, упрямо насупившись.

-Что скажешь, сестра ?- растеряно повернулся Растан к Лане.

-Не уверена, что мы поступим правильно, взяв её с собой. Но ещё больше, я не уверена в том, что мы можем бросить её здесь, - неожиданно добавила она.

-Как тебя понять ?- растеряно проворчал Растан.

-Я и сама ещё не всё поняла, - честно ответила Лана, глядя куда-то в даль.

-Так что нам делать ?- продолжал допытываться юноша.

-Решай сам. Я не знаю, - вздохнула Лана.

-Не понял ?- развёл руками Растан, от удивления чуть не свалившись с арбы, - сестрёнка, ты случайно не заболела ?-

-С чего ты взял ?- удивилась в ответ Лана.

-Раньше мы всё решали вместе. Больше того, ты всегда старалась оставить последнее слово за собой. А тут, решай сам. Так что, может отвезти тебя в город, к хакиму ?-

-Да не нужен мне хаким. Я здорова. Просто, не могу я решиться вот так, просто, бросить человека в степи, - мрачно ответила Лана, низко опустив голову.

-Ну, это ещё не в степи, - пожал плечами Растан. – До города, тут рукой подать. –

-Да не могу я в город возвращаться, - чуть не плача взвыла Сида. – Меня убьют. –

-Ерунда какая-то, - фыркнул Растан. – За что ? За то, что случайно пробежала через какие-то ходы, о которых полгорода знает ? За это не убивают. Наверняка ваши тайные ходы давно уже известны всем стражникам, просто они не лезут в них из-за собственной лени. Гораздо проще доложить начальству, что преступник успел сбежать по крышам, чем потеть и мучиться, бегая за такой как ты по всем переулкам города. –

-Ты не понимаешь, - взвизгнула Сида, от избытка чувств топнув ногой. – Они давно уже хотят отправить меня на панель. Только подходящего повода не было. А теперь, пропустят через весь ночной двор, а потом заставят на улице работать. –

Лана вздрогнула, и зябко передёрнув плечами, тихо охнула, представив такую перспективу. Неодобрительно покосившись на сестру, Растан задумался. Зная от матери, что воры и попрошайки способны придумать любую историю, лишь добиться своего, он не очень-то верил всему сказанному Сидой.

-Она не врёт, - тихо прошептала Лана.

-Откуда ты знаешь ?- так же тихо спросил Растан.

-Чувствую, - ответила девушка, ткнув себя пальцем в лоб и в грудь.

-Учти, если попробуешь взять без спросу хоть какую-то мелочь, умрёшь, - решительно произнёс Растан.

-Так вы возьмёте меня ?!- вместо ответа подпрыгнула Сида.

-Это ещё не всё, - спокойно продолжил юноша, делая вид, что не услышал вопроса. – Делаешь всё наравне с нами. Не ноешь, не гнусишь, и не болтаешь, особенно, если кто-то из нас велел заткнуться. В противном случае, останешься там, где провинилась. –

-Это не шутка, - твёрдо добавила Лана. – В этом переходе, большую часть дел вынужден делать он, и поэтому, в караване старший он. –

-Это ещё почему ? Вы же близнецы ?- удивилась Сида.

-Он мужчина, а значит, старший и отвечает за всех, - решительно ответила Лана. – И запомни, если ты провинишься, и он решит тебя оставить, я не стану с ним спорить. Это будет его решение. И твоя вина. –

-Ты всё ещё хочешь ехать ?- спросил Растан с заметной иронией.

-Да, - решительно ответила Сида, подходя к арбе.

Перегнувшись через борт, Растан протянул руку и, ухватив девушку за запястье, одним движением поднял её в кузов. Охнув от удивления, Сида присела на деревянный пол арбы и, потерев разом занемевшее запястье, с заметным уважением произнесла:

-Ну, ты и здоров, парень. Чуть руку мне не оторвал. –

-Оторву, если замечу, что пытаешься нас обокрасть, - проворчал в ответ Растан, погоняя верблюда.

-Ребята, а если честно, куда вы направляетесь ?- не удержалась Сида.

-Началось, - вздохнул Растан, возведя очи гору.

-Нет, ну правда ? Вы же не собираетесь всерьёз лезть в глотку ифрита ?-

-В том-то и дело, что собираемся, - усмехнулась в ответ Лана.

-Эй, не шути так, подруга, - отмахнулась Сида. – Оттуда ещё никто не возвращался. Там только большие караваны пройти могут. –

-И мы пройдём, - спокойно ответил Растан.

-Да ? И где же вы столько воды возьмёте ? Верблюды-то ваши пройдут, а вот вы, через три дня ноги протяните, - язвительно ответила Сида.

-А как по-твоему, что в тех двух арбах лежит ?- фыркнула в ответ Лана.

-Хочешь сказать, что вы с собой воду тащите ?- не поверила Сида.

-Слушай, ты, балаболка, - не выдержал Растан, - тебе человеческим языком говорят, мы идём в глотку ифрита. А ты продолжаешь нам по ушам елозить. Не веришь, не надо. Подожди, сама всё увидишь. –

-Эй, мне же просто интересно ! Двое молодых здоровых ребят, единокровные брат с сестрой, прутся куда-то к Нергалу в задницу, непонятно зачем. Поневоле начнёшь вопросы задавать. –

-Я же говорил, не стоит этого делать, - фыркнул Растан, покосившись на сестру.

-Ещё не поздно всё изменить, - равнодушно ответила та, чуть пожав плечами.

-Эй, вы чего ?- испугано спросила Сида. – Я просто так, чтобы дорогу скрасить. Если хотите, я вообще помолчать могу. –

-Это было бы славно, - усмехнулся в ответ Растан.

-Ну и ладно, - проворчала Сида, и отвернулась, обижено надувшись.

В наступившей тишине слышно было только сопение верблюдов и тихий посвист ветерка в траве. Правивший верблюдом юноша, то и дело выпрямлялся, внимательно осматривая степь. Сидевшая рядом с ним Лана, убрала волосы в роскошный конский хвост и, свернув его жгутом, подвязала кожаным ремешком.

Сида с удивлением покосилась на странную парочку и, устроившись поудобнее, принялась рассматривать лежащие в арбе мешки. Она не могла поверить, что у ребят, кроме еды и воды, больше ничего нет. Обведя все мешки внимательным, профессиональным взглядом, она попыталась угадать, в каком из мешков лежат личные вещи ребят.

Но ничего не вышло. Все мешки были почти одинаковы. Кроме двух. Кожаные, дважды прошитые по краям суровой нитью, они сильно напоминали те мешки, которые брали с собой в поход солдаты. Решив проверить свою догадку, Сида осторожно протянула ногу и, подцепив ближний мешок носком сандалии, попыталась подтащить его поближе.

Но в ту же минуту услышала спокойный, невозмутимый голос Растана:

-Решила прямо сейчас головы лишиться ?-

-За что ?- по привычке попыталась возмутиться Сида, но ответ юноши поверг её в шок.

-Оставь мешок сестры в покое, иначе, точно глотку перережу. –

-Как ты узнал ?- растерялась Сида, от удивления даже забыв, что воровка должна всё отрицать.

-Вещи в арбу я складывал. Значит, точно знаю, где что лежит. Ты пытаешься двигаться тихо, но одежда всё равно шуршит. У твоей дерюги звук другой. Не такой как у наших вещей. А если что-то шуршит очень тихо и с самого низу, значит, ты пытаешься подтащить мешок сестры ногой, - с лёгкой иронией пояснил юноша, поглядывая на сестру.

-Интересно, кто это вас такому научил ?- мрачно проворчала Сида.

-А что бы ты сделала, если бы узнала ?- с интересом спросила Лана.

-Морду бы набила за такие знания, - в сердцах огрызнулась Сида. – Вот из-за таких умных, порядочной девушке приходится по степи болтаться. –

-Это ты-то порядочная ?!- от души расхохотался Растан. – Воровка. –

-А по поводу морды, могу сказать так, - не поддержала его веселья Лана. – Нас всему этому научила мать. И если ты ещё раз что-то подобное про неё тявкнешь, я тебе сама язык вырежу. Похоже, он у тебя лишний. –

-Да брось, сестрёнка. Мама даже с похмелья эту овцу одной рукой наголо обреет и голышом в степь выгонит, - рассмеялся Растан.

-Только не говорите мне, что ваша мамочка, бывшая наёмница, - осторожно произнесла Сида.

-Хуже, - усмехнулся в ответ Растан.

-Она амазонка, - добавила Лана, искоса посмотрев на растерянную Сиду.

-Бел-заступник !- ахнула девушка, глядя на ребят круглыми от удивления глазами. – Это быть не может !-

-Почему ?- откровенно удивилась Лана. – Амазонки женщины, и при желании могут иметь детей. –

-Врёте вы, - решительно ответила Сида. – Оба врёте. Амазонки мужиков на дух не переносят. А вы сами сказали, что вы брат и сестра. Близнецы. Так что, или вы не родственники, или про мамашу свою врёте, - решительно закончила она.

-Дура ты, - презрительно фыркнула Лана. – Амазонки действительно мужчин не очень жалуют, но без мужика ребёнка не родишь. Так что, иногда, они их используют. А мама, потому и осталась в столице, что двойню родила. Не стала брата бросать. И вырастила нас сама. И обучила всему, что сама знала. –

-А отец ? Вы его видели ?- с жаром спросила Сида, забыв даже обидеться на дуру.

-Нет. Он погиб до нашего рождения, - вздохнул в ответ Растан.

-Но мама сказала, что он был настоящий воин, - добавила Лана.

-Ага, прямо как мой, - язвительно ответила Сида. – Мамаша мне тоже вечно пела про великую любовь и про то, каким великим человеком был мой папаша. Как они друг друга любили и, как он уехал воевать в другую страну и пропал. Погиб в бою, защищая короля. Только всё дело в том, что его никогда не было. Мой папаша, если и носил меч, то только для того, чтобы перед дамочками покрасоваться. Это в лучшем случае. А в худшем, это был какой-нибудь бандит или портовый грузчик, сделавший меня по пьяни. -

-Не знаю, кем был твой отец, но нам, мама никогда не лгала, - сурово оборвала её излияния Лана. – Да и доказательства её словам есть. Настоящие. И свидетель, хорошо его знавший. –

-И кто же это ?- не удержалась от шпильки Сида.

-Наш дядя. –

-Что ж. Выходит, у вашей матери и вправду была большая любовь. Хотя, если она действительно амазонка, то в это поверить сложно. –

-Почему ?- не поняла Лана.

-Они может, и используют мужчин, но не выходят за них замуж, - вполне резонно ответила Сида.

-Они и небыли женаты, - проворчал Растан. – Просто встретились, и прожили вместе полгода. А потом, он погиб. –

-Если он был воином, то как он мог погибнуть ? В пьяной драке ?- снова не удержалась Сида.

-Может ей и вправду язык укоротить ?- спросил Растан у сестры.

-Эй ! Я же это к тому, что наше государство уже лет тридцать толком ни с кем не воевало. Как же он мог погибнуть ?- затараторила Сида, вполне серьёзно опасаясь за свой язык.

-А чего это ты так заволновалась ?- с интересом повернулся к ней Растан. – За язык свой боишься ?-

-Да шайтан вас знает, что у вас обоих на уме, - проворчала в ответ Сида. – По ухваткам так вы точно оба наёмники. Чуть что, сразу за железо хватаетесь. Ничего сказать нельзя. –

-А ты думай, что говоришь, - пожала плечами Лана. – А то у тебя язык быстрее твоих собственных мыслей работает. Я даже слушать не успеваю. –

-Есть у меня такое, - нехотя проворчала Сида. – Как дорвусь до нормальных людей, так остановиться не могу. Трещу как сорока. –

-Тебе что, в детстве поговорить не с кем было ?- съязвил Растан.

-Что бы ты о моём детстве знал, - окрысилась девушка. – Сколько себя помню, всё время одна. Мать, вечно, то пьяная, то перед выходом на улицу отсыпается. Меня все уличные шлюхи нашего квартала воспитывали. По очереди. А как подросла, так сутенёры присматриваться начали. Только я не хочу свою жизнь как мать кончить. Или чего хуже, от похабной болячки заживо сгнить. –

-Поэтому и решила с нами уйти ?- неожиданно спросил Растан.

-Ага. Всё равно на ночном дворе мне ошибки не простят. А там порядки драконовские. Если попал под давило, будут душить пока или совсем не задушат или своего не добьются. Меня ведь в гильдию и принимать-то не хотели. Всё предлагали в любовницы. Сначала по очереди, а потом и все скопом. Да только не хочу я так. Не хочу шлюхой становиться. Я свою жизнь прожить хочу. По-своему. –

-Это правильно, - одобрительно кивнула Лана. – Я то же самое маме сказала. Что не пойду за того, на кого она укажет. Сама себе мужчину выберу. –

-А она что ?- с интересом спросила Сида.

-Рассмеялась, а потом так по заднице врезала, что синяк остался, - смущённо призналась Лана.

-Это когда ты тренироваться отказывалась ?- удивлённо спросил Растан.

-Угу, - кивнула Лана. – Сам ведь знаешь, у мамы рука маленькая, а как даст, так лучше бы вожжами вытянула. –

-Да уж. Что-что, а бить она умеет. Помнишь, как учила нас плетью скамью переламывать ?- с улыбкой ответил Растан.

-Да уж, такое не забывается, - рассмеялась в ответ Лана.

-Слушайте, а откуда вы вообще взялись ? То, что вы не из столицы, я уже поняла. А вот откуда, никак не пойму. –

-Почему ?- не понял Растан.

-По разговору сразу ясно, учили вас на совесть. Оба грамотные аж сил нет. И железками своими вы тоже размахивать умеете. Хотя признаюсь честно, я во всех этих рукомаханиях и ногодрыганиях ни иблиса не смыслю. Но, судя по тому, как ты тех четверых к праотцам отправил, делать это вы умеете. Не для красоты же твоя сестра на себе столько всякого железа таскает ?! Но вот где вы всё это время жили, никак не пойму. Ну не говорят у нас в столице, так как вы. И на севере не говорят, и на юге. А в пограничных землях вообще такая тарабарщина, что без кувшина вина и не разобраться. Так откуда вы ?-

-Не важно. Скажу только, что жили мы всю жизнь в этом государстве, - усмехнулся в ответ Растан. – А говорим так потому, что нас всю жизнь учили не только на этом, но и на трёх других языках говорить. То, что учили нас на совесть, это ты правильно угадала. –

-Что-то вы ребята темните, - задумчиво произнесла Сида. – Скажите честно, вы случайно не детки какого-нибудь вельможи ? А ?-

-С чего ты это взяла ?- растеряно спросила Лана.

-Ну, оружие у вас дорогое, верблюды породистые. Это даже мне понятно. Одеты вы тоже не дёшево. А про обучение, сами рассказали. Толком вы про себя ничего не говорите, темните всё время. Так что ? Я угадала ?-

-Нет, - с лукавой усмешкой ответила Лана. – К благородным мы никакого отношения не имеем. Дядя наш не беден, но до голубых кровей, нам далеко. Да мы и не тянемся. –

-Так что получается. Вы тоже плебеи ? Как я ? Просто из зажиточных ?-

-Мы не плебеи. Мы из касты, - жёстко ответил Растан. И помолчав, добавил:

-Из касты воинов. Настоящих. Таких, за которых любой правитель огромные деньги заплатить готов, лишь бы они на его стороне сражались. -

-В смысле убийцы что ли ? Асассины ? – не поняла Сида.

-Нет, я её действительно сейчас прирежу, - не выдержал Растан.

-За что ? Я же просто спросила ?- возмутилась Сида, быстро отодвигаясь подальше.

-Ты хоть понимаешь своими куриными мозгами разницу между воинами и асассинами ?- прорычал юноша разворачиваясь к ней всем телом. – Воины, сражаются. А асассины убивают за плату. Поняла ?-

-Ты чего рычишь ? Сам же сказал, каста, - испугано проворчала Сида. – Сначала туману напустят, а потом рычат. –

-Ты сначала спроси, в чём разница, если не знаешь, а потом тявкай, - огрызнулся юноша, отворачиваясь.

-Чего ты разошёлся-то ? Я же не со зла. Ну не знаю я, в чём там разница, так объясни. А он сразу за кинжал хвататься. –

-Если он схватится за кинжал, ты этого и понять не успеешь, - рассмеялась в ответ Лана.

-Ты меня специально пугаешь, или это у вас шутки такие ?- насторожено спросила Сида.

-А ты вспомни, как та четвёрка полегла, сама всё поймёшь, - пожала плечами девушка.

-Кажется, ты всё-таки не шутишь, - задумчиво протянула Сида и, забившись в дальний угол арбы, затихла.

Неожиданно для себя, Сида промолчала всю дорогу. До самой ночной стоянки, которую ребята решили устроить уже в сумерках. За всё это время, сами они не перекинулись и дюжиной слов. Только иногда обмениваясь быстрыми взглядами.

Оставив девушек разбивать лагерь и распрягать верблюдов, Растан отправился за дровами. Сида так и не поняла, в какой именно момент он вдруг исчез, чтобы через некоторое время появиться вновь. И всё это совершенно бесшумно.

Свалив у выкопанной Ланой ямки для костра собранное топливо, юноша спокойно развернулся, и в очередной раз исчез, словно растворившись в наступающей темноте. Не выдержав, Сида подсела к Лане и, дёрнув её за край плаща, спросила:

-Слушай, а как он это делает ?-

-Что именно ?- уточнила Лана, продолжая раздувать огонь.

-Ну, ходит так бесшумно. На нём же железа столько, что, наверное, я меньше вешу, а он идёт так, что даже шагов не слышно. –

-Железа на нём действительно много, - усмехнулась в ответ Лана. – Просто вся амуниция так подогнана, чтобы не гремела, не тёрлась и не звенела. –

-Но ведь амуниция, это ещё не всё, - задумчиво протянула Сида. – Вы умеете больше, чем говорите. Ты тоже умеешь так ходить ?- повернулась она к Лане.

-Что это ?- вместо ответа воскликнула девушка указывая куда-то в степь.

-Где ?- не поняла Сида, приподнимаясь и всматриваясь в указанном направлении.

Не увидев ничего интересного, она развернулась, и растеряно охнув, принялась, испугано озираться. Там, где только что стояла Лана, никого не было. Быстро оглядевшись, Сида увидела спокойно лежащих верблюдов и облегчённо перевела дух. По крайней мере, они не ушли, бросив её в степи одну.

-Что-то потеряла ?- услышала она вопрос заданный насмешливым тоном и круто развернувшись, увидела стоящую перед ней Лану.

Чуть склонив голову на бок, девушка рассматривала стоящую перед ней воровку как какого-то диковинного зверя. Внимательно и с интересом. Удручённо вздохнув, Сида укоризненно посмотрела на девушку и, помолчав, попросила:

-Слушай, давай хоть с тобой договоримся. Не надо мне ничего показывать, или доказывать. Просто ответь словами. Ладно ?-

-Хочешь сказать, что ты мне поверишь на слово ?- спросила Лана, иронично выгнув бровь.

-Честное слово, поверю, - истово ответила Сида, делая пальцами знак клятвы.

-С чего это вдруг ?- продолжала иронизировать Лана. – Ты нас не знаешь, и готова верить на слово ? Что-то мне в это не верится. –

-Я уже вполне достаточно увидела, чтобы понять, что вы ребята не простые и умеете делать то, о чём многие и понятия не имеют, - быстро проговорила Сида, для большей убедительности часто кивая головой.

-Ну, посмотрим, - весело протянула Лана.

-И что вы собираетесь увидеть ?- спросил Растан, бесшумно появляясь из темноты.

-Да вот, наше новое приобретение просит ничего ей больше не показывать. Говорит, что готова верить нам на слово и даже клянётся, что будет верить во всё, что мы ей скажем, - с улыбкой пояснила Лана.

-Что ты ей сломала, чтобы добиться таких результатов ?- улыбнулся в ответ Растан.

-Ничего. Просто показала, как тихо мы умеем ходить, - рассмеялась в ответ девушка.

-Эй ! С чего это вдруг я ваше приобретение ?- решилась наконец возмутиться Сида.

-А как тебя ещё назвать ?- пожал плечами Растан. – Ты не служанка, не рабыня, не равный член похода. Ты вообще непонятно кто ?-

-Ну, мы могли бы стать друзьями, - осторожно проговорила Сида, внимательно следя за реакцией ребят.

Быстро переглянувшись, они одновременно пожали плечами, и дружно развернувшись, принялись заниматься обустройством лагеря, оставив её предложение без ответа. Немного подождав, Сида сообразила, что ответа так и не дождётся и, тяжело вздохнув, присела к костру.

Тем временем, Растан успел проверить привязи всех верблюдов, раскатать одеяла и обнести всю территорию лагеря толстой верёвкой из конского волоса. Лана подвесила над огнём котелок и, дождавшись, когда вода закипит, сняла его с огня, всыпав в воду горсть какой-то сухой травы.

Заметив верёвку, Сида в очередной раз не удержалась от вопроса.

-А это зачем ?- спросила она, беря конец верёвки в руки.

-Положи на место, - рыкнул в ответ Растан, и быстро подойдя, аккуратно уложил всё, как было.

-Может, всё-таки скажешь, зачем она ?- продолжала настаивать Сида.

-От змей, - коротко буркнул Растан, легко ломая об колено толстые ветки, собранные в степи.

-Хочешь сказать, что верёвка отпугивает змей ?- удивилась Сида.

-Этот способ давно используют кочевники, - пояснила Лана. – Змеи, скорпионы, они все стараются держаться от неё подальше. –

-Почему ?- тут же спросила Сида.

-Не знаю. Но так говорят, и мы сами это видели, - пожала плечами Лана.

-Слушай, может…- начала Сида, но Растан не дал ей договорить.

-Может ты всё-таки заткнёшься и начнёшь что-то делать ?- рыкнул он, продолжая обустраивать лагерь.

-Так что делать-то?- развела руками Сида.

-Могла бы помочь ей мясо нарезать, - фыркнул юноша, подкидывая сучья в огонь. – И вообще, запомни. Устраивать лагерь и собирать его будут все. Здесь тебе не город, а я тебе в прислугу не нанимался. –

Тон и голос, которыми это было сказано, очень точно дал Сиде понять, что парень совсем не доволен её присутствием в караване. Испугано сжавшись, она опустила голову, и слёзы полились из её глаз сами собой. Заметив, что она плачет, Лана укоризненно глянула на брата, и подсев к девушке, тихо спросила:

-Ты чего сырость разводишь ?-

-Я не умею лагерь ставить, - всхлипнула в ответ Сида. - Я всю жизнь в городе прожила, а степь только с городской стены видела. –

-Не расстраивайся. Научишься, - улыбнулась Лана, похлопав её по колену. – Просто смотри, что я делаю и помогай. А если чего-то не понимаешь или не знаешь, как сделать, спрашивай. –

-Ага, спрашивай, - вскинулась Сида, хлюпая носом. – Я вон спросила, для чего верёвка нужна, так он мне чуть горло не перегрыз. –

-Тебе же сказали, спрашивай, а не хватай руками, - усмехнулась в ответ Лана. – И вообще, старайся больше помалкивать. Он не просто так рычит. Он степь слушает. Пойми, если появятся бандиты, то нам с тобой может очень сильно не поздоровиться. И чтобы отбиться, мы должны быть к этому готовы. Так что, не всё так просто. –

-Вы же такие кошмарные мастера. Настоящие воины. Неужели вам страшны какие-то степные разбойники ?- не удержалась Сида от сарказма. – Или вы можете только беззащитных девчонок пугать ?-

-Знаешь, в такие моменты, мне самой хочется тебя прирезать, - рыкнула в ответ Лана, и стремительно поднявшись, вернулась на своё место.

Над лагерем повисла напряжённая тишина, нарушаемая только криком ночных птиц и треском костра. Покончив с заготовкой топлива, Растан уселся на своё одеяло. Разложив по тарелкам вяленое мясо, сыр и лепёшки, Лана молча протянула брату его порцию. На земле осталась только тарелка Сиды.

Обведя ребят взглядом, девушка поняла, что её язык в очередной раз сыграл с ней злую шутку и, приподнявшись, осторожно потянула оставшуюся тарелку к себе, в любой момент, ожидая окрика или даже удара. Но никто из ребят даже не посмотрел в её сторону. Оба сделали вид, что не замечают её движений.

Быстро сметя с тарелки всё, что туда положила Лана, Сида отставила посуду, и вопросительно посмотрела на ребят. Дождавшись, когда Растан покончит с едой, Лана взяла котелок, и принялась разливать получившийся отвар по оловянным кружкам.

Заинтригованная Сида внимательно присматривалась к получившемуся вареву. Приятный цвет и необычный аромат удивили её. Лана подала напиток брату и, не обращая внимания на Сиду, сделала маленький глоток из своей кружки.

Понимая, что ничего не изменилось, девушка дотянулась до своей порции и, поднеся кружку к лицу, осторожно понюхала напиток. Заметив, что ребята украдкой наблюдают за ней, она рискнула его попробовать. На языке остался терпкий привкус и вяжущие ощущения.

-Что это ?- удивлённо спросила Сида, забыв, что с ней не разговаривают.

-Чай. – Коротко пояснил Растан.

-Никогда такого не пробовала. И откуда его привозят ?- быстро спросила Сида, воспряв духом.

-С востока. Один знакомый купец привёз нашему дяде мешок сухих листьев. С тех пор, мы его постоянно пьём. Хорошо бодрит, и жажду утоляет, - добавила Лана.

-Ребят, а ребят. Ну не сердитесь вы на меня. Ну, дура я. Знаю. У меня вечно так. Сначала скажу, а потом извиняюсь. Ты же сама говорила, что у меня язык быстрее мыслей работает, - проныла Сида, делая попытку помириться.

Это её заявление прозвучало так по детски, что ребята невольно улыбнулись. Быстро переглянувшись, они дружно кивнули, и снова замолчали. Не выдержав, Сида осторожно подняла ладошку и, дождавшись кивка Ланы, тихо произнесла:

-Можно спросить ? – и не дожидаясь ответа, тут же задала вопрос: - А почему всё время переглядываетесь ?-

-Мы близнецы, - улыбнулась Лана. – Мы родились и выросли вместе, и поэтому, нам далеко не всегда нужны слова, чтобы понять друг друга. Достаточно одного взгляда. –

-Вы, что, мысли друг друга читаете ?- растерялась Сида.

-Мы чувствуем, друг друга, - тихо пояснил Растан. – Если ей станет больно, я это узнаю даже на расстоянии. Если ей хорошо, я это пойму. И точно так же она. И даже сильнее. –

-А почему сильнее ?- спросила Сида повернувшись к Лане.

-Я женщина, и как все женщины чувствую всё на много сильнее чем он. Мужчина. – Чуть пожав плечами, пояснила девушка.

-Вечно нам достаётся, - вздохнула в ответ Сида.

-Ты это о чём ?- не поняла Лана.

-Ну, вечно мы больше чувствуем, больше переживаем, и лупят нас, все, кому не лень, - пожала плечами Сида.

-Зато вас не убивают в боях и не калечат на всю жизнь, - тихо ответил Растан. – А вообще, трудно сказать, кому живётся лучше или хуже. У каждого свои сложности. –

-Да какие у мужиков сложности ?!- небрежно отмахнулась Сида. – Похмелье пережить, или из кабака домой добраться так, чтобы в канаве не утонуть ?-

-Не много же ты мужчин видела, - покачала головой Лана. – Похмелье, сложность далеко не каждого мужчины. Не буду далеко за примером ходить, но наш дядя, вино пьёт, только во время еды или за беседой с заказчиком, да и то, не много. Зато от той кучи проблем, что ему приходится решать, я бы давно уже умом тронулась. –

-Если мужчина нормальный, правильный, то у него не вино на уме, а то, как семью прокормить, - добавил Растан. – И не просто прокормить, а ещё и защитить. А ещё, ему о будущем детей подумать нужно. Значит, нужно работать от зари до зари, и не в кабак деньги нести, а складывать.

А если недород, или война ? Кто в первую голову страдает ? Кого кнутами секут ? Мужчину. Кого в армию забирают ? Опять мужчину. Вот и скажи, кому легче, а кому тяжелее. –

-Что-то не много в городе мужчин, которые работают от зари до зари, - проворчала Сида, не желая признавать поражение.

-А где ты кроме базара и клоаки была, что так уверено говоришь ?- неожиданно спросила Лана.

-А откуда ты про клоаку знаешь ?- удивилась Сида. – Вы же вроде в столице никогда небыли. –

-Небыли, - кивнула в ответ Лана, - зато мама и дядя были, и хорошо её знают. Так что, если попадём, не заблудимся. –

-Скажи, - неожиданно спросил Растан, - а в клоаке харчевня «Висельник» всё ещё работает ?-

-Да, - растеряно кивнула Сида.

-А заправляет в ней всё тот же Ворона ? Или теперь он только господин Санти ?- спросил Растан, иронично улыбаясь.

-Бел-заступник, а про него-то вам откуда известно ?- ахнула Сида.

-Я же сказала, от мамы и дяди, - рассмеялась Лана.

-А ночным двором всё тот же Весло заправляет ?- окончательно добил её юноша.

-Только не говорите мне, что ваши родственники с самим ночным королём знакомы, - прошептала Сида, глядя на ребят не верящими глазами.

Рассмеявшись в ответ, Растан оставил вопрос без ответа и, повернувшись к сестре, спросил:

-Ты первая, или я ?-

-Давай ты, а то меня чего-то разморило, - улыбнулась в ответ девушка.

Кивнув, Растан подкинул сучьев в костёр и, собрав посуду, убрал её в мешок. Отодвинувшись от костра, Лана ловко раскатала одеяло и, улёгшись, укрылась плащом. Немного подумав, улеглась и Сида. Уже засыпая, она с удивлением заметила, как юноша, бесшумно поднявшись, наклонился над сестрой, осторожно поправляя укрывавший её плащ.

Глава 2

Не знавшая, чужой заботы девушка, тяжело вздохнула, в душе завидуя ей. В её короткой, но полной горечи и обид жизни о ней никто так не заботился. Закрыв глаза, она представила, что он точно также поправляет её одеяло и, с этой приятной мыслью провалилась в сон.

Растан просидел в карауле почти до рассвета, разбудив сестру за пару часов до общего подъёма. Улёгшись на её одеяло, он набросил край плаща на голову и, закрыв глаза, моментально уснул. Сообразив, что проспала почти всю ночь, Лана с нежностью посмотрела спящего брата и, обойдя лагерь, принялась готовить завтрак.

Брата она разбудила только после того, как почти свернула весь лагерь. Осталось только запрячь верблюдов, и можно было трогаться в путь. Сиду, она разбудила несколько раньше, безжалостно стащив с неё одеяло и закрыв ладошкой рот. Испугано вздрогнув, девушка попыталась вывернуться из под её руки, но, почувствовав железную хватку, моментально распахнула глаза.

Узнав Лану, она облегчённо выдохнула и, заметив жест, призывавший её к молчанию, быстро кивнула, давая Лане понять, что проснулась и понимает, чего та от неё хочет. Убрав руку, Лана бесшумно поднялась и, отойдя в сторону, сделала ей знак подойти.

Поднявшись на ноги, Сида покорно побрела к девушке. Дождавшись, когда она подойдёт вплотную, Лана ухватила девушку за плечо и, заглянув ей в сонные глаза, тихо прошипела:

-Ты можешь ходить не топая как корова и не шаркая ногами как древняя старуха ?!-

-А с чего такая осторожность ?- спросила Сида, немилосердно зевая.

-С того, что мой брат караулил нас почти всю ночь, и я хочу дать ему немного времени для отдыха. –

-Вы же вроде всё пополам делите, чего же он никого не разбудил ?-

-Да потому, что он заботиться обо мне. А на тебя, надежды вообще нет. И запомни, брат спит очень чутко, и если ты его разбудишь раньше времени, я тебя сама здесь брошу, - прошипела Лана, сжимая руку так, что Сида невольно скривилась от боли.

-Ладно, ладно, - простонала она, пытаясь вырваться из её хватки, - я всё поняла, и буду вести себя как мышка. –

Отпустив девушку, Лана жестом велела ей собрать свою постель, и вернулась к костру. Разложив по тарелкам сыр и лепёшки, она убедилась, что чай заварился, и принялась будить брата. Точнее, просто присела рядом с его постелью и ласково погладила его по плечу.

Этого оказалось достаточно. Моментально проснувшись, Растан отбросил с лица полу плаща и сел, обведя лагерь твёрдым, осмысленным взглядом. Заметив, что сестра уже всё собрала, он легко поднялся и, отойдя в сторону, справил нужду. Лана тут же скатала одеяло и, дождавшись его возвращения, позвала Сиду завтракать.

Уминая сыр и лепёшки, Растан бросил быстрый взгляд на надутую физиономию Сиды и, повернувшись к сестре, вопросительно выгнул бровь. Ответив ему коротким пожатием плеч, Лана перевела взгляд на девушку и, помолчав, сказала:

-Пришлось поучить её двигаться потише. –

-Зачем ?- удивился юноша.

-Хотела дать тебе отдохнуть, - улыбнулась в ответ Лана.

-Я нормально выспался, - кивнул в ответ Растан. – Не стоит ссориться по пустякам. –

-Твоё самочувствие для меня совсем не пустяки. И потом, я же не устраиваю тебе скандал за то, что ты не разбудил меня ровно в середине ночи. –

-Ты моя сестра, и я хочу, чтобы ты всегда была красивой, - иронично усмехнулся Растан. – Неужели ты уже забыла, чему учила тебя мама. Чтобы хорошо выглядеть, женщина должна, как следует высыпаться. –

-Хочешь, чтобы я хорошо выглядела перед верблюдами ?- рассмеялась в ответ Лана.

-И перед ними тоже, - рассмеялся в ответ Растан. – Не хочу ловить их по всей степи, если ты распугаешь их своей не выспавшейся физиономией. –

-Сам дурак, - со смехом огрызнулась Лана.

Внимательно слушавшая их шутливую перепалку Сида не удержалась, и громко фыркнула от смеха. Она ожидала обиды Ланы на слова брата, спора, или даже возможно шумного скандала, но её реакция оказалась непредсказуемой. Заметив её растерянность, Лана улыбнулась и, шлёпнув брата по колену, сказала:

-Не обращай внимания. Мы с ним всю жизнь так друг друга подначиваем. –

-И не только так, - усмехнулся Растан.

-Надеюсь, хоть до драки у вас не доходит ?- осторожно спросила Сида.

-Ни разу, - твёрдо ответила Лана. – Больше того, мы даже не дуемся друг на друга. А, кроме того, я знаю, что он всё равно сильнее. Так зачем драться ? Он же просто шутит. –

-И ты всегда знаешь, когда он шутит, а когда говорит серьёзно ?- растеряно спросила Сида.

-Конечно. Он же мой брат, - ответила Лана так, словно это было нечто само собой разумеющееся.

-Мы же тебе ещё вчера сказали, мы друг друга чувствуем, - добавил Растан, быстро глотая обжигающе горячий чай.

-Знаете, вчера вечером я вам даже позавидовала, - неожиданно призналась Сида. – Когда увидела, как он тебя плащом накрывает. Хорошо вам. Вы всегда вдвоём, всегда есть, кому помочь, позаботиться. –

-А разве между другими не так ?- удивилась Лана.

-Не знаю, - пожала плечами Сида. – В нашем квартале близнецов не было. А просто братья и сёстры обычно не очень-то дружат. Особенно, если браться старшие. –

-Это потому, что девчонки в детстве все поголовно вредины, - усмехнулся Растан. – Она в детстве на меня постоянно ябедничала. Хорошо, что мама её быстро от этого отучила. –

-Как ?-

-Хворостиной, - рассмеялась в ответ Лана. – Доносчику первый кнут. Так она говорила. Да мы, в общем-то, и не ссорились особо. Шкодили, правда, здорово. Но всегда вместе. Ну и доставалось естественно на орехи обоим. Правда, ему всегда влетало сильнее. –

-Почему ?-

-Потому, что я мужчина, и должен заботиться о сестре, - усмехнулся в ответ Растан. – А я, вместо этого, по заборам да по подвалам лазал, и её с собой таскал. –

-Это точно. Но должна признать, он везде первым шёл. Так что, все ссадины синяки и шишки ему доставались. Сначала он дорогу разведывал, а потом я шла. Как говорится, по проторенному пути. –

-И часто вас пороли ?-

-Бывало, - рассмеялся юноша. – Правда, помогало слабо. На следующий день мы опять удирали, и снова умудрялись влезть туда, куда лезть, совсем не стоило. –

-И что потом ?-

-А потом мы подросли, и нас отдали в учение. Учёба, тренировки, опять учёба. Тут уже стало не до подвалов. –

-А не надоедало ?-

-Нет. Нам нравилось учиться. Особенно, языкам. Помню, няньки маме всё время жаловались, что не могут понять, что мы затеваем. Вроде говорим в полный голос, не таимся. Только всё время на другой язык переходим. Вот они и не успевают сообразить, чего ожидать, - смеясь, рассказала Лана. – А когда мама начала меня оружному бою наравне с ним учить, я совсем вредничать перестала. Меня ведь наравне с братом учили, значит, и спорить не о чем. –

-Да уж, повезло тебе, - вздохнула Сида. – И брат есть, мать заботилась. –

-Почему, заботилась, - удивилась Лана. – Заботилась, и будет заботиться, когда мы вернёмся. Это же наша мама. –

Пока они говорили, Растан успел покончить с едой и, отдав тарелку и кружку сестре, отправился запрягать верблюдов. Глядя на него, Сида в очередной раз поразилась, как быстро и ловко у него всё получается. Заметив её заинтересованный взгляд, Лана бесцеремонно развернула девушку за плечо и, заглянув в глаза, сурово спросила:

-Чего это ты на него так уставилась ? Что задумала ?-

-Ничего, - пролепетала Сида, напуганная её вспышкой. – Я просто смотрю и удивляюсь, как у него всё ловко получается. Словно он всю жизнь караваны водил. –

-Ну, не всю жизнь конечно, но в степи мы не в первый раз, - проворчала Лана, отпустив девушку. – Дядя нас с самого детства на охоту возил. По несколько седмиц в степи жили. Там и научились. –

-Вы ещё и охотники ?- удивлённо переспросила Сида.

-Как говаривал наш дядя, воин должен уметь всё, - пожала плечами Лана.

-В каком это смысле, всё ?- не поняла Сида.

-В прямом. И коня подковать, и одежду сшить, и еду приготовить, и оружие починить. В общем, всё, - развела руками Лана.

-И вы вправду всё это умеете ?- не поверила ей Сида.

-Конечно. В противном случае, нас одних бы в такое путешествие никто бы не отпустил. –

-Эй, болтушки, - окликнул их Растан. – Поехали, по дороге языками почешите. –

-Мы уже закончили, - улыбнулась ему Лана, и легким, словно танцующим шагом, подошла к арбе.

Сида в очередной раз испытала острое чувство зависти, когда увидела, как юноша подсадил сестру в кузов. Это было сделано так просто и естественно, словно по-другому и быть не могло. На её долю, любезности Растана хватило только на то, чтобы одним движением поднять её в кузов за руку.

День вступал в свои права, и маленький караван всё больше удалялся в глубь степи, в сторону от караванных дорог. Устроившаяся в кузове арбы Сида, то и дело приставала к ребятам с вопросами. На что, те, отвечали или однозначно, или так коротко, что она всё больше и больше запутывалась в своих попытках понять, кто же они такие.

Ажурная беседка из белого алебастра и мрамора стояла в тени раскидистого каштана. Раскидистая крона дерева укрывала своей тенью и саму беседку, и изумрудно-зелёную лужайку перед ней. На мягкой банкетке, инкрустированной яшмой и золотом вольготно раскинувшись, полулежала женщина.

Её пепельные волосы, стянутые золотистой лентой, чуть шевелил лёгкий ветерок. Белая туника, мягкими складками ниспадала с плеч, не столько скрывая, сколько подчёркивая её фигуру. Ярко-синие глаза женщины задумчиво глядели в даль, а по красивому, породистому лицу, с тонким прямым носом и полными, чувственными губами то и дело пробегала лёгкая тень.

Рядом с беседкой, играли две маленькие девочки. Их звонкие голоса то и дело отвлекали женщину от раздумий. Бросая взгляд на детей, женщина улыбалась, но через некоторое время её соболиные брови снова хмурились, и она опять устремляла свой взор в даль.

Неожиданно, её раздумья были прерваны появлением огромной чёрной птицы. Подлетевший к лужайке ворон сделал над беседкой круг, и мягко приземлившись у беседки, важно зашагал к женщине. Заметив посланца, женщина удивлённо выгнула брови, и недовольно поджала губы. Она знала, чья это птица.

Только повелитель хаоса позволял себе использовать этих мрачных птиц. Он, принц тьмы, мог позволить себе многое, но почему-то предпочитал именно воронов. Хотя, если отбросить эмоции, ей пришлось бы признать, что эти посланцы действительно отличались незаурядным умом и сообразительностью.

Не доходя до порога беседки пару шагов, ворон остановился и, посмотрев на женщину хитрым, блестящим глазом, негромко каркнул. Повернув клювастую голову, он покосился на неё вторым глазом и, открыв клюв, заговорил:

-Надеюсь, богиня, я не отвлеку тебя ни от чего важного ? Мне нужно встретиться с тобой, чтобы обсудить кое-какое дело. Если ты конечно не против. – Последнее выражение птица произнесла, с поразительной точностью воспроизведя ироничные интонации своего хозяина.

-Приходи. Я жду, - коротко ответила богиня, невольно улыбнувшись замеченному факту.

-Я приду, как обычно. Убери своих девчонок, чтобы не получилось как в прошлый раз. Я не намерен ссориться и спорить по пустякам. Дело серьёзное, - каркнул в ответ ворон и, взмахнув огромными крыльями, взлетел.

В ту же минуту, на горизонте показалась небольшая грозовая туча, стремительно приближавшаяся к лужайке. Постепенно, приблизившись, туча закрыла солнце над беседкой и, в хрустальной тишине прогремел гром. В воздухе запахло грозой. Сверкнувшая молния ударила в землю, и на краю лужайки оказался высокий статный мужчина, мрачного облика.

Его наголо бритый череп обтягивала смуглая, загорелая кожа. Широкие брови срослись над переносицей, а под ними блестели огромные, чёрные как агат глаза. Лицо с широкими скулами разделял пополам кривой, хищный нос. Тонкие губы презрительно кривились, при виде той идиллии, которое нарушило его появление.

Богиня успела предупредить игравших на лужайке девочек о его появлении, послав им мысленный приказ удалиться. Но гром и резкая смена погоды всё равно напугали детей. Покосившись на пришельца с явным неодобрением, женщина молча сделала рукой жест, пригасив его присесть на соседнюю банкетку.

Опустившись на предложенное сидение, мужчина обвёл взглядом окружающий пейзаж и, помолчав, негромко заговорил.

-Кажется, я опять помешал тебе, богиня ?-

-По крайней мере, на этот раз ты догадался прислать вестника. Хотя, мог бы подобрать что-нибудь менее мрачное, - иронично улыбнулась она.

-Ну, кому-то нравятся фламинго, а кому-то, вороны, - усмехнулся в ответ мужчина, небрежно пожав плечами.

-Так о чём ты хотел говорить со мной, князь ? Ведь ты пришёл сюда не за тем, чтобы обсуждать достоинства посланцев и вкусы богов, - улыбнулась богиня, вынуждая мужчину начать разговор.

-Ты права, светлейшая. Я пришёл, чтобы посоветоваться с тобой. Помнишь, наш последний спор ? Когда одна из твоих дочерей, став отступницей сошлась с мужчиной ?-

-Помню, - кивнула богиня, вздохнув с заметной грустью. – А с чего вдруг ты вспомнил об этом ?-

-В тот раз, всё почему-то пошло совсем не так, как я планировал, - неожиданно признался повелитель хаоса, мрачно нахмурившись.

-И в чём же это выражалось ?- заинтересованно спросила она.

-Его душа прошла мимо моих пределов. Убийца, беглый раб, гладиатор, отправивший ко мне кучу народу прошёл мимо меня. Как такое вообще может быть ?!-

-Ты забыл, в чьих руках находились нити его жизни ?-

-Не забыл. Но почему повелители миров решили вмешаться даже в это ? Я не могу поверить, что они нарушили порядок, который сами же и установили. А главное, зачем ? Какое им дело до тварного мира ? Что в этом воине было такого, что они пошли ради него на такие жертвы ?-

-Повелители подсудны только великому Року. Нам не понять их деяний. Но если Рок допустил это, значит, всё так и должно быть, - пожала плечами богиня. – Но почему ты вдруг вспомнил об этой истории ?-

-Твоя отступница не даром жила с этим воином. Она оказалась плодовитой, не смотря на своё внешнее несовершенство. В положенный срок она родила близнецов. Мальчика и девочку. Но мало того, она воспитала из них настоящих воинов. Признаюсь, я давно наблюдаю за ними. Можно сказать, с самого рождения. Но, похоже, ты удивлена. Разве ты не следила за ними ?- растеряно спросил он, заметив, с каким интересом она слушает его рассказ.

Смущённо потупившись, она поджала полные, чувственные губы и, помолчав, призналась:

-С того момента, как она осмелилась отказаться от служения мне, я решила больше не обращать на неё внимания. –

-Женщины !- рассмеялся в ответ повелитель хаоса. – Даже будучи богинями, вы всё равно остаётесь женщинами. Как можно отвернуться от хорошего воина только потому, что он осмелился отступиться от тебя ? Ведь всегда может сложиться так, что он обратиться к тебе. По наитию или просто по привычке. И вот тогда ты сможешь вмешаться, и вернуть его обратно. Достаточно просто проявить волю и терпение. –

-Она не просто отказалась от меня. Она закрыла свой разум, и душу. За всё это время, она ни разу не обратилась ко мне, - нехотя призналась богиня.

-Но это не повод, чтобы терять достойных бойцов просто так, - фыркнул в ответ мужчина.

-Но ты так и не ответил, чего ты хочешь от меня ?- напомнила ему богиня.

-Всё просто. Зная, как ты относишься к женщинам-воинам, я пришёл к тебе с предложением. Давай поделим их между собой. Девчонка твоя, а парня я заберу себе. Не вышло с папашей, так получу сынка, - быстро произнёс повелитель хаоса.

-Они на столько сильные бойцы, что ты готов отложить все дела, и заниматься только ими ?- удивилась богиня.

-Да. Готов, - твёрдо ответил он.

-Что ж, это было бы возможно, будь они последышами. Но они близнецы. –

-И что ?- не понял он.

-Это всё усложняет. –

-Почему ?-

-Они не просто близки. Они чувствуют друг друга. Если больно ей, то он тоже почувствует боль, если получает удовольствие он, то и у неё будет игривое настроение. В этом вся проблема. Их нельзя разделить. –

-Но почему ? Не думаю, что они от этого будут хуже сражаться. –

-В том то и дело, что будут, - всплеснула руками богиня. – Расскажи мне, как она их учила ?-

-Это так важно ?- растеряно спросил он.

-Очень. От этого зависит практически всё. –

-Но почему ?- воскликнул принц тьмы, в сердцах грохнув кулаком по изящному столику.

-Я попытаюсь объяснить тебе, если ты пообещаешь не ломать больше мебель, - ответила богиня, обернувшись в неприступность как в дорожный плащ.

-Прости. Просто я не понимаю всех этих условностей, - проворчал мужчина, делая руками изящный пасс.

В следующую минуту разбитый вдребезги столик оказался цел. С улыбкой, оценив ловкость и концентрацию магических сил, она одобрительно кивнула, и глубоко вздохнув, начала говорить.

-Всё дело в том, что близнецы не просто рождаются в один и тот же час. Они вместе в самого зачатия. Они оба, составляют единое целое, и если их разлучить, это будут просто половинки целого. Половина бойца, половина любовницы. Я не даром прошу тебя рассказать всё подробно. Если они действительно жили и учились вместе, то вся эта затея изначально обречена на провал. Мы проиграем. Оба. А теперь, расскажи мне всё, что знаешь. –

-Хорошо. Пусть будет по-твоему, - вздохнул князь тьмы. – Ты права. Они с самого младенчества растут вместе. Вместе разбойничали в крестьянских садах, вместе лазали по крышам и подвалам, доводя своих нянек до помешательства. И искусству боя они тоже начали учиться вместе.

Должен признать, что оружием твоя девка владеет отменно. Чуть хуже брата, но всё равно, отменно. А он, немного не дотягивает до своего папаши. Нет той отточенности и стремительности движений, которые были у него. Но, на сколько я знаю людей, это у них появляется с опытом. А опыт, я ему обеспечу.

Но самое большое удовольствие я получал, когда наблюдал, как они вдвоём отбиваются от восьмерых бывших солдат. Двое. Спина к спине. На это стоило полюбоваться. Скорость, сила, мастерство. Это было действительно захватывающее зрелища. К сожалению, всё бескровно, но всё равно, здорово. Признаюсь, я уже тогда решил забрать парня себе. –

-Что ж. Ты ответил на мой вопрос, принц тьмы. И теперь, я должна сказать тебе то, что ты не готов услышать. У нас ничего не выйдет. –

-Почему ?- растеряно спросил он.

-Они учились сражаться вдвоём. Эта пара, составляет единое целое. Их нельзя разлучать. –

-А что будет, если это всё же случиться ?- задумчиво спросил мужчина.

-Они погибнут. Но самое главное, не в этом. На сколько я могу судить, у них нет покровителя, а значит, они неподсудны нашему суду. Мы не можем вести их по жизни так, как делаем это с теми, кто молится нам. –

-Но мы можем склонить их на свою сторону, - усмехнулся в ответ повелитель тьмы.

-Верно. Но это должен быть только их выбор. Свободный. В противном случае, ты сам понимаешь, что с нами будет. –

-Ты про суд Рока ? Ерунда. Смертные не на столько важны, чтобы устраивать из-за этого судилище, - небрежно отмахнулся князь.

-Не горячись. Вспомни, кто вёл их отца. Ты уже отследил их нити жизни ?-

-Нет, - нехотя признался князь. – Всё как-то не до этого было. –

-Но ведь с этого нужно было начать ?!- возмутилась богиня.

-Знаю, но всё какие-то дела вылезали. Как специально. Да, в общем-то, это и не особо важно. До сегодняшнего момента, я просто наблюдал за ними. -

-И чего ты теперь ждёшь от меня ?- не поняла богиня.

-Давай устроим им проверку. Хочу, чтобы ты взглянула на них свежим глазом. Может, они не на столько хороши, как мне показалось ?- задумчиво ответил князь.

-И какую проверку ты собираешься им устроить ?- насторожилась она.

-Они в степи. Я отправлю им на встречу банду, главарь которой давно уже служит только мне. Он не маг и не жрец. Обычный бандит, но его жадность, жестокость, и сластолюбие, суть прямое служение хаосу. Пусть они встретятся. Посмотрим, чего стоят эти ребятишки. –

-Хорошо. Но с одним условием. Ты заранее сообщишь мне место и время этой встречи. Я хочу сама посмотреть на них. На своём уровне. –

-Ты мне не доверяешь ?- удивился князь.

-Дело не только в этом. Ты же сам хотел, чтобы я посмотрела на них свежим взглядом, - пожала плечами богиня.

-Хорошо. Пусть будет по-твоему, - кивнул князь и, поднявшись, отвесил ей изящный поклон.

Вежливо склонив голову в ответ, богиня проводила его долгим, неприязненным взглядом, и глубоко вздохнув, тихо прошептала:

-Ты так ничего и не понял, тёмный. Ни тогда, ни сейчас. –

Откинувшись на резную спинку своей банкетки, она сделала изящный пасс рукой, и в ней тут же появился серебряный бокал. Чуть пригубив напиток, богиня поставила бокал на столик, и задумчиво прошептала:

-Я не могла защитить её мужчину, но должна защитить детей. Мы с тобой ещё поиграем, князь. –

Они были в пути уже пятый день, когда Растан, неожиданно прервав очередной монолог Сиды, насторожился и, встав прямо в движущейся арбе во весь рост, внимательно всмотрелся в степь. Сида в очередной раз удивилась его ловкости.

Стоя на краю качающейся арбы, словно на твёрдой земле, он умудрялся не только осматривать дальние холмы, но ещё и править верблюдом. Но больше всего, её поразила духовная связь близнецов. Стоило ему только насторожиться, как Лана, тут же взялась за оружие и повернула голову в ту же сторону, куда смотрел её брат. Она не стала только вставать. А во всём остальном, каждое её движение в точности повторяло движение юноши.

Быстро опустившись на место, Растан повернул верблюда и погнал его в сторону холма. Растерянная Сида могла только испугано переводить взгляд с брата на сестру. Сохранившая хладнокровие Лана, тихо спросила брата:

-Грабители ?-

-Да, большая банда. Приготовься сестрёнка. И самое главное, постарайся не попасть под удар. –

-А мне что делать ?- растеряно пролепетала Сида.

-Как только я положу верблюдов, лезь под арбу. И не пытайся вылезать до тех пор, пока всё не закончится, - ответил ей Растан, и по его тону Сида поняла, что самое лучшее, что она может сделать, это поступить так, как сказано.

Сильные, породистые животные легко вытащили свою ношу на холм, и Растан тут же начал укладывать их на землю. Не распрягая. Недовольно урча, верблюды медленно подгибали длинные ноги и укладывались на землю. В итоге, все три арбы оказались в наклоном положении. Из-за этого, Сида, не успевшая вовремя соскочить, чуть было не кувыркнулась в пыль, но, понимая всю сложность момента, промолчала.

Быстро сняв плащи, близнецы перевели всё оружие в боевое положение и, усевшись прямо на землю, с невозмутимым видом уставились в горизонт. Сида, забравшаяся, как и было велено, под арбу, удивлённо рассматривала замерших как каменные статуи близнецов. Наконец, не выдержав напряжения, и неизвестности, она решилась спросить:

-И долго нам так сидеть ?-

Не поворачивая головы, Растан спокойно ответил:

-Сиди там, и не высовывайся. Тихо, а самое главное, молча. Не вздумай орать или окликать нас. Просто сиди, и молчи. –

-А почему я не могу позвать вас ?- не удержалась от вопроса Сида.

-Потому, что это может нас отвлечь в самый ненужный момент, - жёстко ответила ей Лана.

-А если мне очень страшно ? И что мне делать, если кто-то решит убить меня ?- продолжала спрашивать девушка.

-Вот если начнут убивать, тогда можешь орать, - ответил ей Растан так, что она невольно прикусила язык.

В ту же минуту, Сида увидела пыльный шлейф, который быстро приближался к холму, на котором устроился караван. Сообразив, что с такой скоростью может двигаться только группа всадников, девушка забилась поглубже и сжалась в комок, обхватив руками колени. Только теперь она поняла, что попала в настоящую переделку.

Если в городе она могла сбежать, спрятаться или просто сдаться властям, то здесь, в степи, царило только одно правило. Правило сильного, и жертва, попавшая в руки бандитов, могла молить богов только об одном. Подарить ей быструю смерть. В противном случае, долгие мучения и рабство, были неизбежны.

Тем временем, кавалькада быстро приближалась. Сида уже могла различить отдельных всадников и в очередной раз тихо охнула. Близнецы не ошиблись. Это была именно банда. Грязная, потрёпанная одежда, явно с чужого плеча, всевозможное оружие, и яростная радость, с которой бандиты огласили степь криками, увидев маленький караван.

Не спеша, поднявшись на ноги, близнецы молча переглянулись, и единым жестом положили руки на пряжки боевых поясов. Подпустив всадников поближе, ребята не сговариваясь и не вступая в переговоры резко взмахнули руками. Маленькие метательные звёздочки свистнули в воздухе, и четверо бандитов рухнули в пыль.

Руки близнецов замелькали с невероятной быстротой. С момента появления банды прошло не больше десяти ударов сердца, а от банды из сорока человек осталась ровно половина. Сида уже попрощалась с этим странным и жестоким миром, как в ход пошли метательные ножи.

-Бел-заступник ! У этих ребят за пазухой целая оружейная мастерская !- ахнула Сида, и тут же прикусила язык.

Главарь банды, счастливо избежав поцелуев звёзд и ножей, одним толчком спрыгнул на землю и, хлопнув свою любимую кобылу по крупу, отогнал её в сторону. Заметив его манёвр, все оставшиеся в живых бандиты начали спешиваться. Именно этого и добивались близнецы. Теперь, они были с бандитами на равных.

Растерявшиеся от такого отпора разбойники отступили к подножию холма, и попытались перегруппироваться. В своей долгой разбойничьей жизни, главарь банды, Кривой Хамид повидал многое, но то, с чем ему пришлось столкнуться в этот раз, повергло его в шок.

Всё началось со странного, но очень яркого сна. В тот вечер, Кривой Хамид выпил не так уж много вина, и отправился спать почти трезвым. Выгнав из шатра ублажавшую его рабыню, он улёгся на роскошный ковёр и, накрывшись шёлковым, расшитым диковинными птицами покрывалом, уснул, словно повалился в сон.

Дальше, всё случившееся он принял бы за явь, если бы не был точно уверен, что ложился спать. Он увидел себя в пустыне. Быстро оглядевшись, Кривой Хамид попытался сориентироваться и понять, где оказался, но кругом, на сколько хватало взгляда, был один песок.

Неожиданно, прямо на него налетел огромный песчаный смерч. Хамид зажмурил свой единственный левый глаз и уже приготовился к смерти, как вдруг, вместо секущего кожу ветра почувствовал только лёгкое дуновение. Из растерянности его вывел глубокий мужской голос.

-Не стоит бояться. – Услышал он и, собравшись с духом, решился приоткрыть глаз.

Перед ним стоял высокий, мрачного вида мужчина. В чёрных глазах его полыхало мрачное, адское пламя. Вздрогнув от этого взгляда, Кривой Хамид замер, и попытался что-то ответить, но вместо слов, изо рта, вырвалось какое-то кряканье.

-Слушай и не перебивай, - сказал мужчина, и глаза его полыхнули, словно вспышка. – Через три дня, считая от завтрашнего, ты выведешь свою банду к дороге в глотку ифрита, и встретишь маленький караван. Его ведут трое ребят, у которых ещё молоко на губах не обсохло. В караване есть золото, и отличное оружие. Кроме того, верблюды, на которых везут это золото, тоже стоят больших денег. Все товары можешь забрать себе. Но запомни, близнецы должны остаться в живых. Что бы, не случилось, эти двое не должны погибнуть. С третьей девчонкой, можешь делать всё, что захочешь. Мне нужны только эти двое. Ты понял ?-

Растерянный Хамид смог только кивнуть в ответ. Говорить, он так и не решился.

-Учти, - продолжил незнакомец, - если посмеешь ослушаться меня, сделаю так, чтобы ты вечность молил меня о смерти. И это не шутка, - добавил он, и Хамид вдруг понял, что находится не в пустыне, а стоит на самом краю скалы.

Испугано оглянувшись, он судорожно сглотнул, и перевёл взгляд на мужчину. Дна у этой пропасти он так и не увидел.

-Всё верно, смертный. У этой пропасти нет дна. Надеюсь, теперь ты понимаешь, с кем имеешь дело ?- чуть усмехнулся мужчина, и Хамид снова понял, что стоит на песке.

В следующую секунду всё померкло, и Кривой Хамид очнулся в своей постели. Резко сев, он утёр дрожащей рукой испарину со лба, и хотел, было крикнуть рабыне, принести вина, как вдруг, в его ушах прозвучал голос мужчины:

-Запомни, близнецы нужны мне живыми. –

Вздрогнув, Кривой Хамид испугано кивнул, словно человек мог его видеть, и, не выдержав напряжения, потерял сознание. Следующие два дня, он ходил, словно потерянный. Хорошо знавшие норов своего главаря бандиты, начали коситься ему в след и делать пальцами знаки, отгоняющие злых духов.

К вечеру второго дня, Хамид собрал у своего шатра всю банду, и объявил, что ему было видение, и завтра утром, они отправляются к старой дороге, ведущей в глотку ифрита. Услышавшие эту новость, а главное, место, куда он собирается идти, бандиты принялись дружно переглядываться.

Не выдержав, один из тех, кто начинал с Кривым Хамидомпотрошить караваны, выступил вперёд, и осторожно подбирая выражения, принялся задавать вопросы.

-Атаман, мы не сомневаемся в том, что тебе было видение, но посуди сам, по старой дороге давно уже никто не ходит. Глотка ифрита считается нечистым местом. Особенно после того, как там почти двадцать лет назад пропала банда Большого Зитана. Откуда там может взяться караван ?-

-Не знаю, - угрюмо отозвался Хамид. – Мне этого не сказали. Знаю только, что он там будет. И запомните самое главное. Караван ведут двое близнецов. Они должны остаться в живых. Это главное условие. –

Растеряно оглянувшись на остальных, говоривший неопределённо пожал плечами, и отступил. Уже ночью, собравшись у костра, бандиты приняли простое, но самое правильное, по их мнению, решение. Ехать. Как высказался выступавший от их имени бандит, в крайнем случае, прокатимся и коней разомнём.

И вот теперь, их прогулка обернулась бедой. Ещё не вступив толком в бой, банда потеряла половину людей. Отогнав коней, бандиты обнажили мечи и, развернувшись цепью, бросились в атаку. Но, не смотря на молодость, ребята выбрали место для боя очень грамотно. Не привыкшие к пешему бою бандиты вынуждены были подниматься на холм.

Само собой, их цепь, очень скоро превратилась в ломаную линию, которая в свою очередь, сменилась несколькими разрозненными группами. Единственное, что поддерживало в бандитах боевой дух, было наличие каравана, и вера в то, что в арбах есть золото.

Увидев манёвр разбойников, близнецы в очередной раз переглянулись и, встав, спина к спине, обнажили мечи. Кривой Хамид в очередной раз растерялся. Не плохо владея мечом, саблей, палашом и даже ятаганом, он впервые столкнулся с людьми, сражающимися сразу двумя мечами.

Эта пара двуруких сама по себе была чудом. За таких бойцов, на аренах гладиаторских казарм платили золотом по их весу. Но то, что началось дальше, заставило Кривого Хамида окончательно потерять веру в богов. Остатки банды раз за разом бросались на ребят, и каждый раз откатывались назад, оставляя на песке истекающие кровью трупы.

Эта парочка владела оружием, как никто другой. Наблюдая за ходом боя, Хамид неожиданно понял, что главным в этой паре был тот, что первым встречал противника. Держа меч в левой руке обратным хватом, юноша легко отбивал направленные на него удары, одновременно нанося смертоносные удары мечом правой руки.

Движения юного воина больше напоминали танец. Он словно не замечал рвущихся к нему клинков, вычерчивая своим оружием смертоносную вязь. Оба его клинка двигались в разных направлениях и на разной высоте, но этот диссонанс ничуть не уменьшал его опасности.

Другой воин, больше прикрывал ему спину, но и на его счету было несколько убитых. Со стороны казалось, что воины двигаются независимо друг от друга, но при этом, каждый их шаг, каждое движение были выверены до миллиметра. И если первый встречал все направленные на него удары с жёсткой уверенностью в своих силах, то второй, умудрялся отводить их с неуловимой грацией и весомой силой падающей воды.

Спустя несколько минут, Кривой Хамид неожиданно понял, что из банды в сорок человек, в живых остался только он. Свистом, подозвав свою кобылу, он вскочил в седло и, не оглядываясь, понёсся в степь. Растерянность и ужас превратили его мозг, в трясущееся желе. Он мчался по степи, не разбирая дороги. Но его бегство не спасло ему жизнь.

Чалая кобыла, служившая Кривому Хамиду верой и правдой много лет подряд, оступилась, попав ногой в сурчиную нору. Закричав почти человеческим голосом, лошадь рухнула в ковыль. Резкий толчок выбросил Хамида из седла. Он не успел высвободить ногу из стремени, и покатившаяся через голову кобыла упала прямо на своего хозяина.

Кривой Хамид, при падении сломал себе спину. Упав лицом в ковыль, Хамид попытался пошевелиться, но неожиданно понял, что тело больше не подчиняется ему. Потом, пришла боль. Страшная, дикая. Не выдержав, бандит застонал в голос.

Словно в ответ на его стон, совсем рядом послышалось громкое, свистящее шипение, и медленно повернув голову, Кривой Хамид уткнулся взглядом единственного глаза прямо в узкие, вертикальные зрачки гигантской змеи. Раздув чёрный капюшон, рядом с упавшим поднялся гигантский Наг. Острое жало змеи мелькнуло рядом с лицом бандита, и в своей контуженой голове, он услышал голос.

-Ты хорошо служил мне живым, и думаю, будешь служить ещё лучше мёртвым. Ты мой, - прошелестело в его голове, и Наг ударил. Стремительно и неуловимо, как умеют, только Наги. Кривой Хамид понял, что это его последние минуты, и закричал.

Этот крик услышали даже победители этого странного, глупого побоища. Даже поднявшаяся на ноги кобыла главаря, бросилась прочь от этого страшного крика, оставив своего хозяина умирать в степи. Доскакав до сбившегося в косяк осиротевшего табуна, она остановилась, тяжело поводя боками.

Бродившие по холму близнецы, услышав крик, понимающе переглянулись, и, увидев вернувшуюся лошадь, с удвоенной энергией принялись собирать хорошее оружие и попутно вытряхивать содержимое бандитских кошельков.

Выбравшись из под арбы, Сида принялась помогать им. Уложив всё собранное в один из кузовов, Растан поднял верблюдов на ноги и, усадив девушек, спустился к табуну. Тихо приговаривая что-то успокаивающее, он медленно подошёл к кобыле главаря и, взяв её за повод, начал медленно вываживать, давая ей отдышаться и успокоиться.

Спрыгнув с арбы, Лана подошла к брату и, положив ему на локоть узкую ладошку, тихо спросила:

-Что ты собираешься делать ?-

-Нужно увести коней туда, откуда они пришли. Там наверняка есть вода и пища. Заберём их на обратном пути, - улыбнулся в ответ юноша.

Его улыбка могла обмануть кого угодно, но не её. За внешним спокойствием, граничащем с равнодушием, бушевала кровь. Горячая кровь воина, только что окончившего смертельную схватку. Заглянув в его ярко-синие глаза, Лана понимающе улыбнулась и, погладив брата по плечу, тихо ответила:

-Успокойся, и подумай, как следует. У нас есть дело, и мы должны его сделать. –

-Верно, но мы не ограничены по времени, - улыбнулся в ответ юноша. – Там могут быть и другие бандиты. Мы избавим степь от них. Думаю, мама бы с нами согласилась. Ведь именно с этого начал свой путь в город и отец. –

-Что ж. Если для тебя так важно пройти его путём, мы поедем туда, куда пойдёт эта лошадь. Но не забудь, у нас мало воды, а коней нужно поить. –

-Помню. Но не думаю, что их стоянка расположена далеко. –

-Почему ?-

-Они неслись галопом. Если бы их стоянка была далеко, они шли бы на рысях, чтобы не запалить коней. –

-Но они могли перейти в галоп после того, как заметили нас, - пожала плечами Лана.

-Нет, сестра. Они не видели нас. Я заметил пыль, поднятую их конями случайно. Мне вообще очень странно это нападение. Они словно знали, где искать нас. Шли так, словно их кто-то вёл, - задумчиво ответил Растан.

-И ты решил узнать, кто это, - кивнула в ответ Лана.

Она не спрашивала, она просто озвучила, то, что задумал её брат. Кивнув в ответ, Растан снова медленно повёл кобылу главаря по кругу. Обречённо вздохнув, девушка начала разнуздывать лошадей, попутно осматривая все перемётные сумы. К тому времени, пока кобыла главаря окончательно пришла в себя после бешеной скачки и падения, весь остальной табун был разнуздан и приготовлен к переходу.

Девушка собрала по пять коней на каждый чомбур. В итоге, с начала движения каравана, следом за верблюдами шла длинная вереница коней. Теперь, верблюдами правила Лана. Растан, сев в седло, несильно толкнул кобылу каблуками, и отпустил поводья. Умное животное, не долго думая, развернулось, и понесло его в сторону от дороги. Следом, направился караван.

Изредка погоняя верблюда, Лана тщательно вычищала оружие. Своё и брата. Оттерев кровь с ножей и метательных звёздочек, она уложила свою часть, заточенной стали в пояс и ножны, и громко свистнув, позвала брата. Чуть придержав кобылу, Растан забрал своё оружие, и не слезая с седла, принялся раскладывать всё по местам.

Глядя на это действо, Сида от удивления раскрыла рот. Она так и не смогла понять, где, а главное как, всё это железо крепиться. Очнулась она только после крепкого тычка локтя Ланы в бок.

-Ты чего рот раззявила ?- спросила она, заметив растерянность Сиды.

-Никак понять не могу, куда вы всё это прячете и как умудряетесь так быстро доставать ?- проворчала Сида, потирая ушибленные рёбра.

-Это не сложно, если знаешь, как делать, - пожала плечами Лана, и причмокнула, погоняя верблюда.

-Скажи пожалуйста, - осторожно начала Сида, - вы с каких лет начали людей убивать ?-

-С чего вдруг такой вопрос ?- не поняла Лана.

-Вы только что уничтожили полсотни человек, и при этом, даже не почесались, - возмущённо подскочила Сида.

-Можешь мне не верить, но это наш первый, настоящий бой, - улыбнулась Лана.

-Что-о ?!- растеряно взвыла Сида, едва не вывалившись от удивления из арбы. – Ты пошутила ? Скажи что ты меня разыгрываешь ?- почти взмолилась она, не веря своим ушам.

-При чём тут шутки ?- удивилась девушка. – Я говорю правду. –

-Но как же тогда… Как вы смогли… В смысле, как вы это сумели…- заикаясь произнесла Сида, гладя на Лану, не верящими глазами.

-Хочешь сказать, как нам удалось победить и не погибнуть ?- перевела её блеяние на человеческий язык Лана.

-Ну, да, - растеряно кивнула Сида.

-Нас хорошо учили, - пожала плечами Лана. – Как говорил наш дядя, в бою, который начал не ты, главное помнить, что в случае проигрыша, умрёшь ты. Убей, или умри. В случае, когда бой начал твой враг, третьего не дано. –

-Не поняла, - помотала головой Сида.

-Всё просто. Мы не обнажаем оружия до тех пор, пока не увидим, что противник уже взялся за него. Не бей до тех пор, пока не увидишь, что противник готов ударить и уже обнажает оружие. Но как только твой противник взялся за оружие, ты в своём праве. Бей, и ни о чём не думай. Сосредоточься на бое. Убей, или умри. Не ты этот бой начал, и не тебе терзаться муками совести. –

-Интересно вас учили, - с кривой усмешкой протянула Сида.

-Тебе что-то не нравится ?- с интересом спросила её Лана.

-Не то чтобы не нравится, - пожала плечами Сида, - просто непривычно. Не каждый день услышишь такое. Убей, или умри. Просто, но жестоко. –

-Не вижу ничего жестокого, - покачала головой Лана. – Мы не начинаем драку, но если на нас напали, защищаемся так, чтобы у напавшего больше не возникало таких желаний. –

-В смысле, что вы не нападаете первыми, но если на вас напали, то просто убиваете ? И всё ? Я правильно поняла ?- удивлённо спросила Сида.

-Всё верно, - с улыбкой кивнула Лана.

-Ну не знаю. Как-то это всё странно. Не нападай сам, но, защищаясь, убей. А разве это обязательно ? Убивать ?-

-К сожалению, да. Мама рассказывала, что очень часто случается так, что человек, которого ты пощадил, пытается ударить тебе в спину. Не стоит погибать глупо. Ради странного понятия, которое придумали те, кто не умеет держать в руках оружие. –

-О чём это ты ?- не поняла Сида.

-О том, что люди называют жалостью и человеколюбием. Можно пожалеть потерявшегося щенка, калеку, или сироту. Но зачем жалеть здорового, сильного человека, который к тому же, пытается тебя убить ? Что это за глупость, не убивать того, кто обнажил против тебя оружие ? Ведь не ты это начал, а он. А значит, и жалеть его незачем. – Решительно закончила Лана, рубанув воздух кулаком, словно ставя точку в своём рассуждении.

-По-моему, ты путаешь слова. Жалеть и щадить, разные вещи, - осторожно сказала Сида.

-А какая разница ? Суть то одна. Оставить в живых того, кто пытался тебя убить, - пожала плечами Лана. – Нет. Мама была права, когда научила нас не щадить и не жалеть врага. –

-Но ведь в бою, когда сходятся две армии, люди бросают оружие и поднимают руки в надежде, что их пощадят ? Как быть тогда ?-

-А я и не говорила про войну, - усмехнулась Лана. – Война, это когда воюют страны и короли. А нападение в степи, это то, что ты увидела сегодня. И поверь, это разные вещи. Мама говорила именно про это. У войны другие правила. –

-И в чём же разница ?- криво усмехнулась Сида. – Ведь и там и тут убивают. Так почему же тогда нельзя применять науку твоей матери здесь ? –

-Да потому, что в войне сражаются войска. А солдатам, которые сошлись в бою, нечего делить. Они выполняют приказ своего генерала. А в степи, когда нападают бандиты, правил, нет вообще. Они хотят ограбить тебя. Отобрать всё то, что у тебя есть, а вдобавок хотят надругаться над тобой, а потом, если выживешь, продать в рабство на ближайшем рынке. И после этого, я должна пощадить их ? А тебе не кажется, что это просто верх глупости ? Щадить того, кто хочет тебя ограбить и убить. –

-Тогда, если исходить из твоих слов, те четверо, что гнались за мной, были убиты твоим братом несправедливо, - задумчиво отозвалась Сида.

-Нет. Он поступил правильно. Ты не успела ничего украсть. Тебя прогнали. Ты не пыталась убить их, а только хотела украсть. Ворам отрубают руки, но не убивают. –

-Значит, если бы они меня поймали, и прижали мою руку к колоде чтобы отрубить, вы просто прошли бы мимо ?- растерялась Сида.

-Да. Вор должен быть готов к этому. Не хочешь остаться без руки, иди работать честно. – Равнодушно пожала плечами Лана.

Услышав её ответ, Сида вздрогнула, и с ужасом посмотрела на сидящую рядом девушку. Она не могла поверить, что эта юная, красивая девушка может быть такой жестокой. Она уже не задумывалась о её брате. Ей хватило и того, что Лана могла так спокойно говорить об убийствах.

Хотя, если задуматься, в чём-то она была права. Или погибнуть, подобно овце на бойне, или стать рабыней, или убить того, кто на тебя напал. В общем-то, выбор простой и понятный. Или, или. Как говориться, своя шкура дороже. Успокоившись этой мыслью, Сида устроилась на жёстком сидении поудобнее, и обвела задумчивым взглядом горизонт.

-Кажется, мы подъезжаем, - тихо проворчала Лана, стрекалом указывая куда-то в сторону.

Бросив взгляд в указанном направлении, Сида увидела крохотный оазис, у которого приткнулось несколько старых, потрёпанных ветром шатров. Дюжина обложенных камнями кострищ, кое-как сколоченная коновязь. Вот и всё, что указывало проходящим мимо на то, что здесь живут люди.

Присмотревшись, Сида заметила тоненькую струйку дыма, явно указывающую на то, что в становище кто-то есть. В ту же минуту, Растан, пришпорив кобылу, галопом подлетел к шатру, из дымового отверстия которого шёл дым и, не дожидаясь, когда лошадь остановится, спрыгнул на землю.

Стремительно ворвавшись в шатёр в мечами в руках, он исчез из поля зрения. Из шатра раздался испуганные женские вопли, а потом всё стихло. Удивлённо переглянувшись, девушки снова посмотрели на шатёр и, не сговариваясь, принялись погонять верблюда.

К тому моменту, когда караван достиг становища, и девушки спрыгнули с арбы, из шатра начали выскакивать женщины и с воплями ужаса отбегать в сторону. Последним, из шатра вышел смущённый Растан и, покосившись на сестру, мрачно сказал:

-Они все ушли в набег. Здесь только рабыни. –

-Ты не посмотрел в остальных шатрах, - ответила Лана, подозрительно оглядываясь.

-Если бы здесь кто-то был, он бы уже давно выскочил на их вопли, - проворчал юноша, бросив на рабынь мрачный взгляд.

-Ты чего на них так косишься ?- не удержалась от вопроса Сида.

-Я не сделал того, чему меня учили. Врываясь в чужой лагерь, используй неожиданность и старайся соблюдать тишину столько, сколько возможно. А эти курицы начали орать сразу, как только меня увидели. –

-И что ? Я бы тоже заорала как резаная, увидев такое чудовище, - возмущённо ответила Сида, пожав плечами.

-Он должен был заставить их замолчать, - тихо ответила Лана.

-Как это ?- спросила Сида, уже предполагая, какой ответ услышит.

-Просто. Убить их, - ответила Лана, и стоявшие неподалёку рабыни испугано ахнули, заливаясь слезами.

-Нет, вы точно умом скорбные. Оба, - решительно отозвалась Сида. – Зачем убивать, если можно использовать ?-

-Что ты имеешь в виду ?- не поняла Лана. – Учти, если ты думаешь, что я сторонница амазонской любви, то должна тебя разочаровать. Мне нравятся мужчины. –

-И много их у тебя было ?- ехидно поинтересовалась Сида, отходя в сторону.

Так, на всякий случай.

-Не много. Точнее, совсем не было, - нехотя призналась Лана. – Но это не значит, что я не знаю, чего хочу. Так что ты имела в виду ?-

-Вам в руки попало три молодых смазливых девчонки, а вы, вместо того, что извлечь из этого выгоду, собираетесь прирезать их как овец. –

-И какую выгоду ты хочешь из них извлечь ?- мрачно спросил Растан.

-Ну, если ты не хочешь понять, почему все мужчины так интересуются женщинами, то их можно, просто продать, - всё с той же изрядной долей ехидства ответила Сида.

-Мы не торгуем людьми, - твёрдо ответила Лана, положив ладони на пряжку боевого наборного пояса.

Вспомнив, сколько там разного заточенного железа, и как близнецы умеют им пользоваться, Сида судорожно сглотнула, разом превратившись из смуглой, в пепельно-серую. Над становищем повисла угрожающая, почти осязаемая тишина, нарушаемая только посвистом ветра и звоном лошадиных уздечек. Даже перепуганные рабыни перестали завывать и всхлипывать.

-Ну, это я так, для примера, - пролепетала Сида, изо всех сил пытаясь не разреветься от страха.

-Плохой пример, - тихо ответил Растан. – И пока ты с нами, тебе лучше забыть об этом. –

-Так я же не спорю. Это я к тому, что убивать их совсем не стоит, - зачастила Сида, пытаясь разрядить обстановку.

-А их никто и не собирается убивать. Теперь, это делать поздно, - пожал плечами Растан и, убрав оружие, повернулся к рабыням. – Эй, вы. Подойдите сюда, - позвал он и, дождавшись, когда испуганные девушки подойдут поближе, спросил:

-Вся банда ушла в набег или кто-то остался ?-

-Вся, господин, - сгибаясь в поклоне, пролепетала одна из девушек, пухленькая блондинка лет двадцати.

-И вас оставили здесь одних ?- с сомнением спросил юноша, не сводя глаз с глубокого выреза на изрядно потрёпанной рубашке красотки.

Не смотря на грязные лохмотья, спутанные волосы и сажу на лице, девушки были действительно красивы. Блондинка, худенькая, изящная брюнетка, и рыженькая красотка с роскошными формами, и дерзкими зелёными глазами.

-Нам некуда идти, - пожала изящными плечами брюнетка, с интересом рассматривая его.

-А откуда вы вообще тут взялись ?- сварливо отозвалась Сида.

-Из каравана конечно, - ответила рыжая так, словно это было нечто само собой разумеющееся. – Наш хозяин решил переехать из пограничья в столицу. Купил там дом, перевёз большую часть вещей, и с последним караваном отправился сам. Ну и нас с собой взял. А в двух переходах отсюда, на караван напали. С тех пор, мы здесь. –

-И когда это было ?- задумчиво спросил Растан.

-Три луны назад, - осмелев, ответила блондинка и, помолчав, добавила, - господин, если вы хотите обобрать бандитов, пока они не вернулись, то возьмите и нас с собой. Умоляю. И поспешите. Они могут скоро вернуться. –

-Мы покажем вам, где у них лежит всё награбленное, только возьмите, - взмолилась брюнетка, молитвенно складывая руки.

-Не вернутся, - криво усмехнулся Растан и, повернувшись к сестре, скомандовал, - отпустите коней. Пусть пасутся свободно. Заночуем здесь, а завтра отправимся дальше. –

-Ты собираешься везти их всех с собой ?- удивилась Лана.

-Я похож на дурака ?- повернулся к ней Растан. – Дальше пойдём только мы вдвоём. Их заберём на обратном пути, - добавил он, улыбнувшись сестре.

-Эй ! Вы собираетесь бросить меня здесь ? Посреди степи ?- возмущённо завопила Сида.

-Посидишь до нашего возвращения, - пожала плечами Лана. – Не нравится, бери коня, и отправляйся в пограничье. В любом случае, решать тебе. Но учти, вздумаешь увезти их, чтобы продать, считай себя трупом, - жёстко добавила она, глядя Сиде прямо в глаза.

-Я лучше вас дождусь, - быстро ответила Сида, вздрогнув под её взглядом. – А ещё лучше, если вы возьмёте нас с собой, - добавила она, бросив на юношу быстрый взгляд.

-Нет. Теперь, когда у нас появился шанс оставить тебя у воды без опаски, мы его не упустим. Дальше, пойдут только двое, - твёрдо ответил Растан.

-Но почему ?- растерялась Сида.

-Вдвоём, мы быстрее, сильнее, и неуязвимее, - усмехнулась Лана, начиная снимать с лошадей узду.

-Но если вы их отпустите, как потом соберёте ?- спросила Сида, пытаясь остановить девушку.

-Лошади от воды не уйдут. А пока мы будем в дороге, успеют отдохнуть и набраться сил. Собрать их, труда не составит, - ответила Лана, быстро снимая с лошадей уздечки.

Вскоре, весь табун мирно пасся на берегу крошечного озера. Тщательно обыскав всё становище, Растан притащил к костру котёл, крупу, большой кусок вяленого мяса, и бочонок вина, найденный в шатре главаря. Увидев это изобилие, Лана с удовольствием принялась хлопотать у костра. Среди запасов главаря нашлись даже фрукты, которые юноша великодушно отдал девушкам.

Осмелевшие рабыни, забыв о своих страхах, с большим удовольствием принялись оказывать Растану весьма откровенные знаки внимания, чем вызвали откровенное недовольство Сиды. Девушка то и дело шпыняла рабынь, гоняя их за разными пустяками.

Посматривавшая на неё с непонятной усмешкой Лана, присев рядом, тихо сказала:

-Если не собираешься разделить с моим братом постель сама, то не мешай развлекаться ему. –

-Да кто ему мешает-то, - возмутилась Сида, но её возмущение почему-то прозвучало насквозь фальшиво.

-Если нет, то перестань вести себя, как глупая, ревнивая жена, - добавила Лана, поднимаясь на ноги.

-Да что я сделала-то ?- в очередной раз попыталась возмутиться Сида.

-Посмешище из себя, - решительно пояснила ей Лана. – Ты, моему брату, никто. И если не собираешься, это менять, то перестань глупить. Пока я не рассердилась. Так что ?-

-Ничего я менять не собираюсь, - с вызовом ответила Сида, дерзко вскинув предательски подрагивающий подбородок.

-Значит, сиди молча, и не мешай брату, - ответила Лана и, развернувшись, отправилась к костру.

Тем временем, окончательно распоясавшиеся на взгляд Сиды красотки, уже не просто флиртовали с Растаном, а просто в наглую облепили его со всех сторон. Не привыкший к повышенному вниманию со стороны женщин, юноша вёл себя сдержанно и был заметно скован, чем изрядно смешил рабынь.

Обученные в специальных школах, они умели ублажать хозяев любыми мыслимыми способами, и неопытность юноши приводила их в восторг. Судьба бандитов, их не волновала. Ведь теперь, у них был новый хозяин. Молодой, сильный, и очень симпатичный. О чём они, не задумываясь, поведали Растану.

Сидя в окружении ласковых красоток с нежными, шаловливыми ручками, Растан чувствовал себя на седьмом небе. Бросив на сестру быстрый, смущённый взгляд, он неожиданно увидел, как она ловко сделала пальцами одобрительный жест, поощряя его к дальнейшим действиям. Улыбнувшись, он с большим трудом отцепил от себя девичьи руки и, поднявшись, подошёл к сестре.

-Ты решил остановиться ?- спросила Лана, удивлённо посмотрев на брата.

-Похоже, ты решила посмеяться надо мной, - насторожено проворчал юноша, покосившись на сестру.

-И не думала, - откровенно удивилась Лана. – Наоборот. Я буду только рада, если эти девчонки смогут научить тебя чему-то интересному. Веселись, брат. Будь я парнем, ни за что бы, не упустила такую возможность. –

-Ты это серьёзно ?- растерялся юноша.

-Конечно. Нужно же проверить, правильно ли учила нас мама, - рассмеялась в ответ Лана. – Только перед тем, как загнать их в шатёр, прикажи им помыться. А то чумазые, как последние крестьянки. Не рабыни для удовольствий, а деревенские девки. –

-Отправь их сама, - неуверенно попросил её Растан.

-Ладно, сделаю, - рассмеялась Лана и, повернувшись, громко окликнула рабынь.

Вздрогнув от неожиданности, девчонки дружно подскочили, и галопом бросились к ней. Сида в очередной раз позавидовала способности близнецов добиваться своего одними только словами. Им не требовалось даже грозить и размахивать оружием. Достаточно было просто приказать.

Услышав приказ немедленно помыться, рабыни удивлённо переглянулись, и покорно отправились к озеру. Вскоре, оставшаяся троица с интересом наблюдала, как три роскошные красотки с визгом и хохотом плескались на мелководье.

Немного полюбовавшись этим зрелищем, Лана покосилась на мрачную Сиду и, протянув поварёшку брату, сказала:

-Присмотри за ужином, братишка. Думаю, нам с Сидой тоже следует смыть с себя дорожную пыль. Только, чур, не подсматривать, - добавила она, игриво хлопнув брата по плечу.

-А то я не знаю, из чего ты состоишь, - смущённо проворчал Растан.

-Вот чем плохо иметь брата близнеца. Он видел тебя голышом ещё в материнской утробе, - рассмеялась Лана, и звонко чмокнув брата в щёку, добавила, - не дуйся, братишка. Я же просто шучу. –

Кивнув в ответ, Растан помешал варево в котле и, подвинув к костру брошенное старое седло, уселся спиной к озеру.

-Пошли, - махнула Лана сидевшей с надутым видом Сиде. – Окунёмся, поплещемся. Не всё же этим лахудрам веселиться. –

Тяжело вздохнув, Сида покорно поплелась следом за ней. Получив роскошно расшитую ширинку[2], она в очередной раз вздохнула и, покосившись в сторону костра, нехотя отправилась к озеру. Заметив её взгляд, Лана усмехнулась и, взяв девушку под руку, доверительно прошептала:

-Не беспокойся. Он не станет подсматривать. Я не просто так ему напомнила об этом. –

-Значит, ты специально его дразнила ?- насупилась Сида.

-Дразнила ?- удивлённо переспросила Лана, - чем это ? Нет. Дразнить его я не собиралась. Просто, всё дело в том, что мы близнецы. И с самого детства привыкли не обращать друг на друга внимания. Понимаешь, мы одинаковы почти во всём. Ну, за небольшим исключением. Ну, ты понимаешь, - добавила она, выразительно указав пальцем себе между ног.

-Он видел тебя обнажённой ?- растеряно спросила Сида.

-Он мой брат, - пожала плечами Лана. – Родной, единоутробный. Мне нечего скрывать от него. Как и ему от меня. Понимаешь, мы никогда не нарушали правил обычной жизни, но мы на столько родные, что можем смотреть друг на друга совершенно спокойно. Он для меня не мужчина. Как и я для него не женщина. Мы просто близнецы. –

-Наверное, мне никогда вас не понять, - покачала головой Сида.

-А что тут непонятного ?- удивилась Лана. – Мы близнецы. Что ещё нужно объяснять ?-

-Нет, я не в том смысле, - отмахнулась Сида. – Просто, у меня никогда никого не было. Ни братьев, ни сестёр. Мне недоступны такие чувства. –

-Тогда, просто поверь мне на слово, - улыбнулась Лана, ловко скидывая портупею с оружием.

Сида успела раздеться и прыгнуть в воду, пока она аккуратно снимала с себя всё железо, из которого не вылезала уже несколько дней подряд. Рабыни, заметив, что хозяйки тоже решили принять участие в омовении, моментально окружили девушек, и принялись ловко смывать с них въевшуюся в кожу пыль.

Растерявшись от такого напора, Сида попыталась, было возразить, но, заметив, как Лана, вольготно раскинувшись, млеет под ловкими руками рабынь, решилась попробовать. Вскоре, озеро огласилось её тихими, блаженными стонами.

Смыв первую грязь, Лана с головой окунулась в воду и, вынырнув, бросила на Сиду долгий, оценивающий взгляд. Не смотря на постоянное полуголодное существование, Сида умудрилась вырасти в стройную, изящную девушку. Тонкая кость, упругая кожа, гибкая талия, и развёрнутые, прямые плечи. Небольшая, упругая грудь с дерзкими коричневыми сосками и длинные, сильные ноги довершали картину.

Одобрительно кивнув, Лана вышла на берег, и принялась снова натирать кожу смесью песка с золой. Теперь, настала очередь Сиды присматриваться к ней. В отличии от воровки, девушка-воин была настоящим воплощением силы и здоровья.

Гармонично развитые мышцы явно говорили, что она очень сильна. Её упругая грудь, словно обрадовавшись свободе, поднялась, подчёркивая узость талии, а широкие бёдра, с округлыми, сильными ягодицами только усиливали впечатление.

Внимательно осмотрев девушку, Сида с мрачным видом покосилась на свою грудь и, вздохнув, отошла подальше в воду. Заметив её движение, Лана усмехнулась, и легко разбежавшись, бросилась в воду. Вынырнув на поверхность, она отбросила волосы с лица и, найдя взглядом Сиду, быстро подплыла к ней.

Описав круг, вокруг растеряно замершей девушки, Лана остановилась перед ней и, встав на ноги, с улыбкой сказала:

-У тебя хорошая фигурка. Такие как ты, обычно нравятся мужчинам. –

-Смеёшься ? Я по сравнению с тобой, стиральная доска, - вздохнула Сида.

-С чего ты так решила ?- удивилась Лана.

-Думаешь, я не вижу, что у меня задница плоская и груди почти нет ?- неожиданно всхлипнула Сида.

-Не глупи, - растерялась Лана. – Я же старше тебя. Потому и развита сильнее. И потом, я же воин, и мускулы развиты. Каждая из нас жила в своей среде и приспосабливалась к ней, по мере необходимости. Это помогает нам выжить. –

-Чего ?- переспросила Сида, от удивления открыв рот.

-Ну, я в том смысле, что меня тренировали и кормили, как следует, а ты за всю жизнь ни разу досыта не ела, - терпеливо пояснила Лана.

-Думаешь, если я буду, больше есть, то моя фигура изменится ?- с надеждой спросила Сида.

-Ну, думаю да, - ответила Лана с заметным замешательством.

За разговором, девушки успели отмыться почти до скрипа. Выбравшись на берег, и как следует, растёршись ширинками, они с наслаждением натянули чистую одежду, которую хозяйственная Лана успела приготовить перед заплывом. Нарядившись в рубашку девушки, Сида в очередной раз испустила горестный вздох.

Обе рубашки были одного размера, но то, что смотрелось на Лане как влитое, выгодно подчёркивая и выделяя все округлости и выпуклости, на Сиде, висело как на вешалке. Пользуясь представившейся возможностью, девушки, отдали свою грязную одежду рабыням, приказав выстирать её.

Вернувшись к костру, Лана протянула брату чистую одежду и ширинку, и легонько подтолкнув в бок, велела:

-Пойди, смой грязь, а то уже вонять начинаешь. –

-Себя понюхай, - беззлобно проворчал Растан и, закинув всё выданное на плечо, решительно зашагал к озеру.

Заметив его появление, рабыни тут же забросили стирку и с большим энтузиазмом бросились помогать, ему мыться. В итоге, озеро снова огласилось визгом и воплями разыгравшихся девчонок. Но теперь, к их голосам присоединился и довольный баритон юноши.

Присев у костра, Сида натянула полы рубашки на колени, и в очередной раз, вздохнув, бросила мрачный взгляд в сторону озера. Помешав варево в снятом с огня котле, Лана наполнила миску и, протянув её насупившейся Сиде, с лукавой улыбкой спросила:

-Опять дуешься ?-

-С чего ты взяла ?- вяло возмутилась Сида, нехотя ковыряясь ложкой в своей миске.

-С того, что ты не ешь, а сидишь и косишься на озеро. А там девчонки и мой братец. Попробуешь со мной поспорить ?-

-Нет, - помотала головой Сида.

-Правильно. – Одобрила её решение Лана. - А теперь объясни, с чего ты вздумала ревновать ?-

-Да не ревную я !- вскинулась было Сида, но заметив пристальный взгляд Ланы, стушевалась, и уткнувшись носом в миску, замолчала.

-Не получится, - с усмешкой сказала Лана.

-Что, не получится ?- не поняла Сида.

-Отмолчаться не получится. Или ты перестанешь сидеть с таким видом, или я тебя вздую. –

-С каким видом ?- не поняла Сида.

-А вот с таким. Глядя на тебя, можно подумать, что от тебя муж уходит. –

-Ещё чего ?!- попыталась в очередной раз возмутиться Сида, но подумав, добавила, - я сама не понимаю, что со мной происходит. Знаю, что я ему никто. Знаю, что он на меня даже внимания не обращает, а всё равно, как увижу его рядом с этими, так готова им все космы повыдрать. –

-Не такая уж большая проблема, - пожала плечами Лана. – Развлекай его сама, и они останутся в стороне. А вообще, ревновать глупо. Удержать рядом с собой своего мужчину просто. Но об этом беспокоиться нужно. Многие женщины думают, что, произнеся клятву в храме, перед алтарём и в присутствии жреца, они получают на мужчину право рабовладельца.

Но поверь мне, это не так. Мужчина должен знать, что дома его ждут. И не просто ждут, а, придя, домой, он получит всё, что ему нужно. И не последняя часть в этом принадлежит спальне. Не нужно рассказывать ему, что ты устала, и хочешь спать. Если уж на то пошло, то лучше спать усталой, но удовлетворённой, чем усталой и забытой. –

-Этому, вас тоже мама учила ?- не удержалась Сида от шпильки.

-Конечно, - пожала плечами Лана. – Она нам многое рассказывала. –

-Интересно, о чём ? И что она вообще могла рассказать, если ни разу не была замужем ?-

-Не хами. Я за такие слова могу и в глаз дать, - рыкнула в ответ Лана.

-Не удивлюсь, - пожала плечами Сида, - но только моего мнения это никак не изменит, - окрысилась в ответ девушка. – Вы только и умеете, что железом размахивать да командовать. А если я не хочу становиться игрушкой ? Если мне хочется, чтобы всё было, как положено. Как у людей. Дом, семья. Не хочу я по-другому. Не стану. –

-Ну и не надо, - развела руками Лана. – Тогда перестань коситься на него и займись своими делами. Жениться, мой брат не собирается. И уж тем более, он тебе ничего не должен. Тебе ясно было сказано, бери коня и езжай куда хочешь. Тебя никто не держит. –

-Да не умею я верхом ездить !- завопила Сида, в сердцах отшвыривая миску с едой. – И в степи заблужусь сразу. Не знаю я как здесь дорогу находить, - закончила она более спокойно, заметив, как полыхнули гневом глаза Ланы.

Сообразив, что горлом тут ничего не докажешь и не изменишь, Сида медленно поднялась, и найдя свою миску, вернулась к костру. Растеряно покрутив в руках, пустую посуду, она направилась к котлу, но неожиданно, на её пути выросла Лана.

-Что ?- не поняла воровка.

-Ты свою порцию, уже съела, - твёрдо ответила Лана, не подпуская её к котлу.

-Да я же даже попробовать не успела !- растеряно улыбнулась Сида, но девушка была непреклонна.

-Даже прожив всю жизнь голодной, ты так и не научилась ценить еду. Но здесь, не город. И есть ты будешь только то, что тебе дадут. Не больше и не меньше. –

-Ну и ладно, - обижено фыркнула Сида и, вернувшись к костру, уселась на седло, демонстративно глядя в степь с независимым видом.

Растан и девушки-рабыни вернулись к костру отмытые, довольные и голодные. Развесив выстиранные вещи сушиться, они набросились на еду как стая волков, моментально сметя с тарелок свои порции. Тёплое вечернее солнце приятно согревал кожу, и Растан не стал надевать рубашку, подставив голую грудь ветру.

Только теперь, Сида смогла по настоящему оценить стать своего спасителя. Упругая кожа юноши охватывала могучие мышцы. Широкие плечи молотобойца, живот, с упругими кирпичиками пресса, и несколько старых шрамов, добавлявших ему мужественности.

Растянувшись на принесённом из шатра ковре, он сонно щурился, глядя на пламя костра, и машинальным жестом, поглаживая млевшую под его рукой брюнетку. Так ласкают любимую кошку или собаку. Но для рабыни, и эта ласка была верхом наслаждения.

Сида, как заворожённая следила за его рукой, внутренне исходя завистью к рабыне и мечтая оказаться на её месте. Теперь, когда они с Ланой выяснили всё до конца, девушка могла признаться себе, что действительно мечтает о нём.

Спустившаяся на становище ночь, заставила их разойтись по шатрам. Лана и Сида заняли шатёр главаря, а Растан, отправился ночевать к рабыням. Девушки тут же принялись тормошить его, пытаясь привлечь к себе внимание. Но, даже отдавшись в их ласковые руки, Растан не позволил себе расстаться с оружием. Мечи и кинжалы были положены так, чтобы в любой момент оказаться под рукой.

На этот раз, он пришёл без предупреждения. И не просто пришёл, а ворвался в её дворец в виде песчаного смерча, разметав по углам мебель и перепугав до смерти прислугу. Но вот, огромный смерч исчез и на его месте возник человек, в длинной, чёрной хламиде.

Подняв голову, пришелец обвёл долгим взглядом анфиладу комнат и, чуть усмехнувшись, решительно зашагал по коридору. В ту же минуту, ему на встречу вышла она. Решительно подойдя к пришельцу, мать Войны упёрла кулаки в бёдра и, полыхнув свирепым взглядом, с высокомерным видом произнесла:

-Как прикажешь понимать тебя, тёмный ? Ты посмел ворваться в мой дворец, не спросив разрешения даже для вида. –

-Я пришёл не ругаться, - отмахнулся он. – Ты видела ? Ты это видела ?-

-Видела, - тяжело вздохнув, ответила она, внезапно успокоившись.

-Так что ? Ты готова взять их ?- нетерпеливо спросил он.

-Я-то готова, но боюсь, из этой затеи ничего не выйдет, - вздохнула богиня.

-Это ещё почему ?- растерялся тёмный.

-Их невозможно разбить. Они всё делают вместе. И сражаются и веселятся и горюют. А самое страшное, что если их разъединить, то по отдельности, они не будут бойцами. Это будет два по пол бойца. –

-Каждый из этих пол бойца, стоят троих обычных, - отмахнулся тёмный. – Так ты со мной, или нет ?-

-Оставь их, князь. Забудь о них. В тварном мире много отличных бойцов. Выбери себе любого и делай с ним, что захочешь, но этих ребят, оставь, - ответила богиня с неожиданной грустью.

-Что ты узнала о них ?- насторожился князь.

-Ничего. Это не знание. Это предчувствие. Не наживай себе беды. Забудь о них. Оступись. –

-Может, пояснишь, почему я должен от них отступиться ?- спросил тёмный с угрозой в голосе.

-Ты встречался с их отцом, и должен помнить, в чьих руках была его жизнь. Думаю, и здесь всё будет не просто. –

-А при чём здесь отец. На сколько я знаю, их папашу спалили на костре, как бунтаря. Хоть он и прошёл мимо моих пределов, но такие вещи я стараюсь не пропускать. Так при чём здесь он ?-

-Помнишь, как ты не мог понять, сколько у него душ ? Думаю, в этот раз будет то же самое. Он придёт за ними. Придёт, чтобы уберечь от смертельной опасности. Или чего похуже. –

-Богиня, ты в своём уме ?- растеряно проворчал тёмный. – Я понимаю, такое раньше бывало. Но теперь, это противоречит всем законам установленным высшими. Они этого не допустят. –

-Тот человек, был выше законов. Он сам стал законом. Вспомни, он отверг тебя, даже не вздрогнув. Его сила, и упорство, были даны ему свыше. Он придёт. Можешь мне поверить. –

-Но почему ты в этом так уверена ?- продолжал настаивать на ответе князь.

-Тебе не понять, - покачала головой богиня. – Считай это моей интуицией, женской блажью, если хочешь. Но я это знаю. И запомни главное. Если он придёт, нам всем будет несдобровать. –

-Это ещё почему ?- обижено вскинулся князь.

-Потому, что нельзя убить то, что уже мертво. Как нельзя убить дух воина. Даже после смерти, он останется воином. –

-Не оскорбляй меня, богиня. Даже воин, обладающий таким духом, не может уничтожить существо вроде меня. –

-Воин, не может. Но если ему помогут высшие, то дух его, сможет и не такое. –

-Проклятье ! Вот же иблисова печёнка ! Вечно всё не так, - выругался князь.

Презрительно скривившись, богиня чуть слышно фыркнула и, покачав головой, произнесла:

-Похоже, ты слишком много общался со смертными. Даже ругаться начал, как они. –

-У смертных есть очень точные выражения, - смущённо проворчал князь. – Иногда, они очень помогают выразить то, что думаешь. –

-Это я заметила, - улыбнулась богиня уголками губ. – Так что ты решил ?-

-Если эти ребятишки так опасны, и я не могу их использовать, тогда придётся их уничтожить. Я не могу позволить, чтобы угроза моему существованию безнаказанно бродила по тварному миру. –

-Ты можешь попробовать, - пожала плечами богиня, - но будет много лучше, если ты просто забудешь об их существовании. Лучше для всех. –

-Ты издеваешься надо мной ?! Потратить на них столько времени, а потом всё бросить ? –

-И ты говоришь о времени ? Ты, владыка хаоса, тёмный князь, говоришь о времени ?- иронично спросила богиня. – Не смеши меня. В любом случае, для тебя это было развлечением. –

-Не могу с тобой не согласиться, - усмехнулся князь. – Должен признать, наблюдать за ними было забавно. –

-Но самое большое удовольствие ты получил, наблюдая за боем. Ведь так ?-

-Ещё бы ! Не каждый день увидишь, как пара ребят, у которых ещё молоко на губах не обсохло, играючи вырезают целую банду. А ведь они ещё даже в полную силу не вошли. Представляешь, что из них вырастет ?!-

-Они дети своих родителей, - пожала плечами богиня, пряча гримасу недовольства за улыбкой.

-Это верно, - довольно усмехнулся князь. – Я только одного не понимаю. Как так могло получиться, что я не услышал про их папашу ? Ведь он был гладиатором. И по слухам, лучшим из лучших. –

-Ты опять не видишь ничего дальше собственного носа, - не выдержав, фыркнула мать Войны.

-Что ты хочешь этим сказать ?- спросил князь с заметной обидой.

-Ты же сам видел, кто вёл его по жизни, а теперь удивляешься, почему до тебя слухи не дошли. Думаю, никто из нас не знал о его существовании. –

-Послушать тебя, так я опять в опале, - мрачно проворчал тёмный.

-А чему ты удивляешься ?- усмехнулась богиня. – Твои жрецы уничтожают людей целыми поселениями. Если так и дальше пойдёт, то нам всем скоро придётся туго. –

-Только не начинай это снова, - чуть не взвыл князь. – Я же тебе говорил, мне больше всего придают силы юные, невинные. И не вина это моя, а беда. Сам знаю, что это плохо. Но что делать ?-

-Ну, прежде всего, перестать влезать на чужие земли. –

-Это на чьи же земли я влезаю ?- насквозь фальшиво возмутился тёмный.

-Не надо, - покачала головой богиня. – Думаешь, я не знаю, что в столице Гадара есть твоё капище ? И ни где-нибудь, а прямо в королевском дворце. -

-Интересно, кто это тебя так просветил ?- мрачно проворчал князь.

-Моя дочь, - лукаво улыбнулась богиня.

-Что ? Эта баба-недомерок умудрилась влезть в королевский дворец ?- возмущённо завопил тёмный.

-Придержи язык, тёмный. Мне надоела твоя наглость. Мало того, что ты смеешь врываться в мой дом без спроса, так ещё и смеешь оскорблять моих дочерей ?!-

В ту же секунду, белая накидка богини замерцала, в одно мгновение, превратившись из мягкой, почти прозрачной ткани в полный серебристый доспех. Даже меч у крутого бедра отливал серебром. Вздрогнув от неожиданности, тёмный отступил на пару шагов и, окинув богиню удивлённым взглядом, с восхищением проворчал:

-Вот теперь я понимаю, почему тебя называют мать Войны. Ты действительно прекрасна в этом наряде, и в своём гневе. Только ради этого зрелища, стоило рискнуть и вызвать твоё недовольство. –

-Ты делаешь мне комплимент ?- растерялась богиня.

-А ты решила, что я брошусь в драку ?- рассмеялся в ответ тёмный. – О, нет. Ведь я всё ещё надеюсь, снискать твою благосклонность. –

-Тебе так надоели юные смертные девственницы ?- иронично спросила богиня.

-Не надо, - поморщился князь. – Для тебя, это слишком мелко. –

-Прости, - сменила гнев на милость богиня. – Ты действительно рассердил меня. –

Её доспехи снова замерцали, и князь испустил разочарованный вздох. Она снова была всё в той же неизменной накидке, скрывавшей её фигуру от плеч до тонких щиколоток. Сменив мину, разочарования на улыбку, тёмный отвесил богине поклон не лишённый изящества, и помолчав, сказал:

-Я так и не решил, что делать с этой парочкой. –

-Прими мой добрый совет, князь. Оставь их. Наблюдай, веселись, но не пытайся перетянуть на свою сторону или погубить. Поверь, это плохо кончится. –

-Не могу понять твоей уверенности, - пожал плечами тёмный, и ещё раз поклонившись, покинул дворец.

-Глупец, не видящий дальше собственного носа, - тихо проворчала богиня, проводив его взглядом. – Я спасу этих детей, даже если придётся сойтись в схватке с высшими. Своих дочерей я никому не отдам. А если уж так сложилось, что придётся помочь мужчине, я это сделаю. Тем более что это сын одной из моих лучших дочерей. –

Обведя взглядом разгромленный зал, в который ворвался тёмный, она презрительно фыркнула и, сделав несколько изящных пассов руками, в одно мгновение восстановила нарушенный порядок. Опустив руки, богиня тяжело вздохнула и, проведя изящной ладонью по высокому лбу, тихо сказала:

-Как не грустно это признавать, но мои дочери окончательно обленились. Мне уже не хватает сил на такое простое дело. Пора напомнить им, как должно почитать свою богиню. –

[1] Ширинка – расшитое домотканое полотенце из отбелённого полотна. (примечания автора)

Глава 3

В тот же вечер, над королевством амазонок разразилась настоящая буря. Ураганной силы ветер с корнем вырывал вековые сосны, грозя смести город с лица земли. Потоки дождя заливали улицы, преврати их в бурные ручьи.

Молившиеся о спасении королевства жрицы замерли перед огромной статуей богини, тихим шёпотом проговаривая речитатив молитвы. Даже толстые стены храма не могли заглушить завывание урагана, а толстые ставни на узких окнах, сколоченные из буковых досок сотрясались под его порывами, прогибаясь так, словно были сделаны не из дерева, а из бумаги.

Пришедшая на смену казавшейся вечной Верховной, пожилая, но ещё крепкая жрица со страхом и смятением смотрела на горевший у ног статуи огонь, тихо повторяя про себя молитвы к матери Войны. Внезапно, ровное пламя полыхнуло, и новая Верховная поняла, что смотрит в лицо своему божеству.

В ту же минуту, все органы чувств, жрицы словно умерли. Она не видела и не слышала ничего, кроме этого божественно красивого, и немного грустного лица. В ушах её прозвучал тяжёлый вздох, и впавшая в молитвенный экстаз жрица услышала:

-Может, хватит уже ныть и стонать ? Или вам без подобного напоминания не ясно, что богов нужно чтить не глупыми поступками, но ежедневными молениями и дарами ?-

-Чем мы прогневали тебя, богиня, - чуть не лишившись чувств, прошептала жрица.

-Своей глупостью и ленью. Старая Верховная знала, как правильно молиться и чем порадовать меня. Но теперь, уйдя в серые пределы, она не может больше служить мне. А жаль. Вы вырождаетесь. Теряете всё, что было дано вам мной. –

-Что мы теряем, богиня ? Объясни своей нерадивой служанке, и я заставлю королев сделать то, что ты хочешь, даже если придётся прирезать их, - истово пообещала жрица.

-В одном из соседних королевств, живёт одна из моих дочерей, ставшая отступницей. Ей пришлось так поступить. Родив двойню, она не смогла оставить сына, и осталась сама. Её учила твоя предшественница. И в ней, есть часть моего огня. Мне нужны они все. И женщина, и её дети. –

-Прости богиня, но если я правильно поняла, ты хочешь, чтобы мы впустили в город мужчину ? Не раба, не купленного ремесленника, а свободного мужчину ?- растерянность прозвучавшая в голосе жрицы граничила с безумием.

-Да. Это воин. Молодой, сильный, умелый. Вы примите его, и он проживёт в королевстве ровно год. За это время, ты отберёшь самых здоровых и сильных девушек, которые родят от него детей. Пора освежить вашу кровь. –

-Но богиня, ведь это противоречит всем твоим канонам ?!- пролепетала жрица, зажмурив от страха глаза.

-Глупая курица !- прогремело в её ушах. – Я трачу своё время, выбираю воина способного оживить вашу жидкую кровь, а ты смеешь спорить со мной и указывать, что идёт в разрез с вашими глупыми законами, а что нет ?!-

-Прости, великая. Но разве не ты завещала нам жить только среди женщин, держа самцов в подчинении ?-

-Ты действительно глупа, - раздался в ответ разочарованный вздох. – Запомни сама, и передай своим королевам. И моя дочь, и её дети, должны быть привезены в храм по доброй воле. Они должны сами захотеть, помочь вам. Если это не будет выполнено, я отвернусь от вас, а ваше королевство будет уничтожено. Мне не нужны тупые рубаки. Мне нужны мудрые женщины. –

-Позволь спросить, великая, - растеряно пролепетала жрица.

-Спрашивай, - в очередной раз вздохнула богиня.

-Мы должны найти одну из твоих ушедших дочерей, её детей близнецов, и привести их в твой храм. Но не просто привести, а уговорить придти сюда добровольно. Мужчина должен прожить в королевстве ровно год, подарив нашим матерям несколько детей. Я правильно поняла тебя ?-

-Не матерям, а молодым, здоровым девушкам. Хватит выжимать из матерей все соки. Рожать должны все. И чем больше, тем лучше. А в остальном, всё верно. –

-Но богиня, как быть, если всё больше женщин не желают сходиться с мужчинами ?- не подумав, спросила жрица.

-Вот поэтому вы и вырождаетесь. А теперь, поднимайся, и поведай мою волю своим королевам. –

-Богиня, позволь последний вопрос, - взмолилась жрица.

-Спрашивай. – Прозвучало в ответ.

-О какой именно дочери ты говоришь, и где искать её ?-

-На этот вопрос, ответы у вас есть. Раз уж решила стать Верховной, то попробуй оправдать этот титул, - ответила богиня, и Верховная потеряла сознание.

Увидев, что Верховная жрица мягко повалилась на пол, стоявшие за ней на коленях жрицы бросились приводить её в чувство. Кое-как заставив её очнуться при помощи растираний и шлепков по щекам, они усадили Верховную на молитвенный ковёр, и принялись отпаивать вином.

Придя в себя, Верховная обвела столпившихся рядом жриц полубезумным взглядом, и охрипшим от волнения голосом поведала, о своём видении. Услышав, какое наказание придумала им богиня, жрицы дружно вздрогнули, и принялись удивлённо переглядываться.

Наконец, одна из них, покосившись в сторону двери, тихо проворчала:

-Прежде чем обсуждать, как и кого искать, нужно для начала выбраться отсюда. –

-Если буря стихнет, как только я подойду к дверям храма, значит, мне не привиделось, и это действительно воля матери Войны, - громко ответила ей Верховная, и тяжело поднявшись, медленно направилась к дверям.

Словно по волшебству, ветер стих, а дождь перестал барабанить в ставни. Удивлённо покосившись на замерших посреди храма жриц, Верховная медленно подошла к дубовым дверям и, отбросив тяжёлый медный засов, распахнула створки. Обернувшись, она окинула взглядом младших жриц и, подумав, приказала:

-Сообщите Старшей Матери и Волчице о срочном сборе в зале совета. К королевам, я пойду сама. –

Растерявшиеся женщины дружно закивали. И сорвавшись с места, бегом понеслись прочь из дворца. Буря закончилась. Сквозь мрачные свинцовые тучи проглянули тёплые солнечные лучи, а лёгкий ветерок принялся угонять их в сторону моря. Растеряно охнув, Верховная вышла на порог храма и, вскинув голову к светлеющему небу, громко произнесла:

-Я сделаю, как ты велела, мать. Даже если для этого, мне придётся умереть. -

Словно в ответ на её клятву, в светлеющем небе раздался, далёкий гром. Вздрогнув, Верховная подобрала подол своей туники, и быстрым шагом направилась в сторону дворца.

Очередная пара близнецов, сменившаяся на престоле, оказалась на удивление сообразительной. Амазонки поняли, что вся их власть держится только на клинках их охранниц и на верности женщин заветам Великой Матери. Поэтому, первые получили право жить, как им того захочется, в обмен на собачью верность и преданность, а вторые, снова начали покупать оружие и товары в обмен на серебро, добытое в их копях.

Ремёсла и торговля снова пришли в убыток, а кроме рабов, других мужчин в королевстве не осталось. То, что старая Верховная выстраивала с таким трудом и усердием, было уничтожено за несколько лет.

Отбросив страх перед королевами и сомнения в словах богини, жрица без доклада вошла в зал совета и, подойдя к большому медному гонгу, с размаху ударила в его середину большим деревянным билом. В этот гонг били только в особых случаях, и его сильный, чистый звон достигал каждого уголка королевского дворца.

В ответ на этот звон, в зал совета стремительным шагом вошла старшина гвардейцев, и растеряно посмотрев на Верховную, мрачно спросила:

-Что случилось ? С чего ты вздумала лупить в эту штуку ?-

-Передай королевам, что у меня есть для совета срочная весть. Это воля Великой матери, и шутить с ней, не стоит. –

-Ты говоришь так, словно сегодняшняя буря, это гнев богини, и она сообщила тебе об этом сама, - иронично проворчала старшина.

-Угадала. Именно об этом и пойдёт речь. И ещё кое о чём, чего тебе с твоими куцыми мозгами никогда не понять, - презрительно ответила жрица, одарив старшину холодным взглядом.

Вздрогнув от ненависти, та ответила ей злобным оскалом и, развернувшись, широкими шагами покинула зал совета. Пройдя к своему креслу, жрица не стала садиться, а вместо этого, обхватив себя руками за плечи, медленно отошла к окну.

Спустя полсвечи, в зал совета вошли Старшая мать и Волчица. Заметив Верховную, обе женщины отвесили ей лёгкий поклон, и молча разошлись по своим местам. Ещё через четверть свечи, раздался удар малого гонга, и в зал вошли гвардейцы, сопровождавшие королев.

Выстроившись ровным полукругом, они обнажили мечи, и замерли, словно статуи, ожидая выхода королев. Наконец, появились и они. Стройные, русоволосые, изящные как статуэтки, они были удивительно похожи. Различить их можно было только по количеству веснушек, рассыпанных по их узким переносицам. У Сантии, олицетворявшей собой королеву смерти, их было больше.

Медленно поднявшись, члены совета встретили королев глубоким поклоном, и так же медленно расселись по местам, дождавшись, когда королевы займут своё место на троне. Ответив на поклон грациозными кивками голов, королевы устроились поудобнее и внимательно посмотрев на Верховную, сделали ей знак, говорить.

Глубоко вздохнув, жрица обвела совет взглядом и, собравшись с мыслями, начала с самого начала:

-Сегодняшняя буря, разразилась не просто так. Великая Мать Войны гневается на нас. Мы молили её усмирить бурю, но она решила по-своему. На нас наложено наказание. –

-Вот как ?!- удивились королевы с заметной иронией. – Богиня решила наказать нас ? И каким же это образом ?-

-Буря повторится, если вы будете упорствовать в своей глупости, - жестко ответила Верховная. – Вам нужны доказательства гнева богини ? Тогда посмотрите в окно. Половина нашего города просто смыта в море, а другая, едва не лежит в руинах. Чего ещё вам нужно, чтобы понять, что мы прогневали богиню ?-

-Попроси её создать радугу над дворцом, и мы поверим каждому твоему слову, - с усмешкой ответила Волчица, вытягиваясь в кресле, скрипнувшим под её мускулистым телом.

Запрокинув голову, Верховная сделала глубокий вдох, и громко произнесла:

-Прости меня, великая. Прости этих недалёких, но молю тебя, подари мне на время частицу своей силы, чтобы вложить хоть крупицу разума в эти глупые головы !-

В ясном небе раздался удар грома, и на жрицу медленно опустилась маленькая синяя искорка. Коснувшись её головы, искра словно впиталась в кожу женщины, заставив её выгнуться дугой и захрипеть, как загнанная лошадь.

Испугано переглянувшись, члены совета замерли в нерешительности, не зная, что предпринять. Но вот, Верховная обмякла, и безвольно замерла в своём кресле, словно кукла, у которой обрезали все нити, за которые её водил кукловод.

В зале совета повисла мёртвая тишина. Неуверенно покосившись на королев, старшина гвардейцев медленно подошла к креслу жрицы, и осторожно ткнула её пальцем в плечо, пытаясь понять, жива она, или пора снова собирать совет жриц.

В ту же минуту, Верховная сделала глубокий вздох, и зашлась сухим, лающем кашлем. Вздрогнув, старшина отскочила в сторону, по привычке хватаясь за меч. Прокашлявшись, Верховная обвела зал долгим, мрачным взглядом, и резко поднявшись, заговорила гулким, сильным голосом, от которого всех членов совета пробрала дрожь.

-Я не ошиблась, когда сказала, что вы вырождаетесь. Ваши глупость и лень достигли своего апогея. Вы перестали даже верить той, кто говорит с вами от моего имени. Это подлежит наказанию. Вы обе, лично проследите, чтобы мой приказ был исполнен, или будете сожжены моим огнём, - жрица повернулась к королевам, ткнув в них растопыренными пальцами.

Такой жест, был оскорблением королевского достоинства и подлежал немедленному наказанию. Старшина обнажила меч, и стремительно метнулась к жрице. Моментально развернувшись, Верховная выбросила ей на встречу другую руку, и с её пальцев с треском сорвался зигзаг молнии, ударив женщину в середину груди.

Удар был так силён, что старшину отбросило к стене, где она и осталась лежать на каменных плитах пола. Вскочившая Волчица, отправилась следом за ней. Обведя испуганных гвардейцев презрительным взглядом, жрица тихо прошипела:

-Даже не пытайтесь помешать мне, жалкие дворняжки. Ваше место на полу, у ног ваших хозяек. Займите его и не пытайтесь вмешиваться, иначе, я отправлю вас всех на серые равнины. То, что происходит здесь, не для вас. А теперь, вы будете внимательно слушать, и исполнять, - повернулась жрица к королевам. – Я говорю с вами устами этой недостойной, только потому, что готова дать вам ещё один шанс. В своей глупости и заносчивости, вы погубили всё то, что было создано с огромным трудом. Теперь, пришло время заставить вас вернуть всё в первоначальный вид.

Одна из моих настоящих дочерей вынужденно стала отступницей. Вы найдёте её, и попросите вернуться обратно. Попросите, а не приведёте силой. Вы так же попросите присоединиться к вам её детей. Близнецов. Дочь и сына. Она, станет моими устами среди вас, а он, поможет оживить вашу гибнущую кровь. Вы вымираете, и я хочу это исправить. Остальное, знает моя служанка. Но помните, если вы попытаетесь сделать что-то по-своему, я сотру ваше королевство с лица земли. –

Жрица замолчала, и неожиданно обмякнув, медленно осела на пол. Перепуганные до заикания королевы взобрались на трон с ногами, и теперь глазели на лежащую жрицу со смесью страха и недоверия. Кое-как пришедшая в себя Волчица, тяжело поднялась и, покачиваясь на подгибающихся ногах, медленно побрела к своему креслу. Рухнув в него, она покосилась на сидящую рядом Старшую Мать, и хриплым шёпотом спросила:

-Что тут было-то ?-

-Лучше заткнись, - отмахнулась та и, переведя испуганный взгляд на королев, заикаясь, спросила:

-Может, её водой полить ?-

Словно услышав её слова, Верховная вздрогнула, и медленно села, покачиваясь и держась руками за голову. Заметив, что жрица пришла в себя и богиня покинула её тело, королевы заняли подобающие их положению позы и, переглянувшись, выжидательно посмотрели Верховную.

Обведя зал мутным взглядом, жрица знаком попросила воды и, сделав пару глотков из поданного рабыней кубка, тихо спросила:

-Хотели чудес ? Получили ? Теперь, задавайте ваши вопросы. -

-Чем это ты меня так шарахнула ?- тут же вклинилась Волчица, растеряно оглядываясь на тяжело ворочающуюся под стеной старшину.

-Это был огонь богини. И в следующий раз, прежде чем открыть рот, подумай. Иногда, шутки богов могут оказаться совсем не смешными, - огрызнулась Верховная и повернулась к королевам.

-Если мы правильно поняли, то на нас наложено наказание. И теперь, мы должны найти какую-то отступницу и её выродков, и пригласить их всех сюда. В королевство. Но она родила не только дочь. Она осмелилась принести на свет самца. И теперь, мы должны терпеть его ?-

-Ровно год, - кивнула в ответ жрица. – За это время, он должен одарить детьми столько наших девушек, сколько сможет. Богиня сама так решила. Если хотите оспорить её приказ, можете начинать прямо сейчас. –

-Но зачем нам самец ?- неожиданно возмутилась Старшая Мать. - Наши матери и так регулярно рожают девочек. –

-Рожать будут не матери, а все молодые женщины, которых я отберу, - отрезала жрица, покосившись на неё.

-Но зачем ? Если богиня считает, что нам нужно освежить кровь, то можно просто заменить рабов в башне наслаждений, - не унималась Мать.

-Великая, прости своих скудоумных дочерей, - взмолилась жрица с неожиданной силой, и в ответ на её мольбу, снова прогремел гром.

Сидевшие в зале дружно вздрогнули, и быстро переглянувшись, замолчали.

-Чем причитать и строить глупые планы, лучше бы вспомнили, где и когда из нашего королевства пропадали женщины. Нам нужно найти отступницу. – Презрительно фыркнула жрица.

-И ты готова уступить своё место какой-то пришлой ?- с плохо скрытой иронией спросила Волчица.

-Такова воля Матери Войны, - пожала плечами Верховная. – Тем более что богиня сама сказала, она будет её устами, а не верховной жрицей. Можешь мне поверить, говорить с богиней, тяжкий труд, а не развлечение, и если у этой пришлой это получится лучше, чем у меня, я с радостью уступлю. –

-Меня больше волнует самец, - тихо проговорила Настия, королева, олицетворявшая жизнь.

-А что тебе не нравится, сестра ?- удивлённо спросила Сантия.

-Целый год терпеть здесь мужчину. Не раба, не ремесленника, а свободного воина ! Да наши воины взбесятся и устроят настоящий бунт, - проворчала та, пожимая плечами.

-Богиня мудра. Это заставит нас вспомнить то, что мы в своей гордыне умудрились забыть, - задумчиво ответила Верховная.

-И что же это ?- удивилась Настия.

-Смирение, с которым мы должны служить ей, - тихо вздохнула жрица. – У нас будет не простой выбор. Или терпеть его, смиряя свои порывы, или погибнуть. Она не шутила, когда сказала, что сотрёт нас с лица земли. Думайте. Вспоминайте. Ищите. Богиня в гневе и не станет ждать, когда мы соизволим начать исполнять её приказ. –

-Но за последние годы у нас не было отступниц, - растеряно пожала плечами Волчица.

-Дуры !- в сердцах обругала совет Верховная. – Если за это время она не только успела родить, но ещё и вырастить детей, то нужно вспоминать то, что было как минимум двадцать лет назад. –

-В то время была другая Волчица, - мрачно проворчала воевода, складывая руки на груди.

-И Старшая Мать, тоже, - добавила мать, растеряно поглядывая на королев.

Все находившиеся в зале задумались. За прошедшие годы сменились все. От королев, до гвардейцев дворца. Неожиданно, сидевшая у стены старшина поднялась, и медленно подойдя к кругу совета, задумчиво заговорила.

-Помню, у старой Верховной, была ученица. Маленькая такая. Рыжая бестия. Недомерок, в половину человеческого роста. Но шустрая и наглая. Её специально жрицы обучали, чтобы за соседними королевствами шпионить. Так вот, сразу после того, как нас совету представили, она куда-то пропала. Больше, её никто не видел. Говорят, её чёрная рабыня Верховной хорошо знала. Но это, только слухи. –

-Хоть что-то, - проворчала в ответ жрица, медленно поднимаясь на ноги.

-А откуда ты про неё знаешь ?- удивилась Волчица.

-Мы вместе были совету представлены. Она тогда нас всех в одну кучу сложила, а сама сверху встала, - нехотя ответила старшина.

-Как это ?- не поняла Волчица. – Одна всех ?-

-Ну, да. Я же говорю, её специально учили, - огрызнулась старшина. – Лучше вон у неё спроси, как такое может быть, - кивнула она на Верховную.

Помолчав, жрица повернулась к воеводе, и медленно, с расстановкой произнесла, гладя Волчице прямо в глаза:

-Богиня права во всём. В своей глупости и лени, вы забыли даже воинские науки. Когда-то, действительно существовала тайная борьба амазонок. В нашей библиотеке есть трактаты по этому искусству. Но вам лень изучать их. Воины сбегают из школ в казармы, как только выучатся сносно держать в руках меч и, едва научившись читать по складам. Нас действительно нужно наказать. Мы это заслужили. –

Тихо пошептавшись, сёстры королевы повернулись к Верховной, и Настия объявила их волю.

-Ты определишь, где именно живёт отступница, и что потребуется, чтобы уговорить её вернуться обратно в королевство. Сообщи об этом нам, и мы выделим тебе всё необходимое. –

Радостно улыбаясь, что сумели так ловко спихнуть возникшую проблему на жрицу, они дружно поднялись, давая понять, что совет окончен, но Верховная не собиралась сдаваться без боя. Не двинувшись с места, она презрительно посмотрела на королев и, сложив руки на груди, ответила:

-Сначала, вам нужно объявить волю богини всем амазонкам. Вполне возможно, что кто-то из них вспомнит что-то ещё. И помните, богиня в гневе. Не стоит с этим шутить. –

Развернувшись, она широким шагом вышла из зала совета, даже не потрудившись поклониться. Растеряно переглянувшись, королевы одновременно скорчили кислые мины и, повернувшись к Волчице, приказали собрать воинов.

Это было самое многочисленное и буйное сословие королевства. И управляться с ними, должна была та, кто заслужил своё право называться воеводой не только при помощи умения владеть оружием, но и опираясь на свой крутой нрав.

Сообразив, что должна будет сообщить воинам не самое приятное известие, Волчица скорчила гримасу и, поднявшись, нехотя поплелась в казармы. Следом за ней, зал покинула и Старшая Мать. Её миссия была ни чуть не легче. Ведь право рожать девочек, было незыблемой привилегией её сословия. И вот теперь, их права были попраны самым безжалостным образом.

Проводив всех членов совета долгим взглядом, старшина повернулась к королевам и, потирая ушибленное плечо, задумчиво спросила:

-Чего теперь будет-то ?-

-Мы бы и сами хотели это знать, - проворчала в ответ Сантия и, повернувшись, отправилась в свои покои.

Но спустя две свечи, их покой снова был нарушен. Огромная толпа женщин

-воинов собралась у королевского дворца, размахивая оружием угрожая и громко вопя. Даже известная своей жестокостью Волчица не могла усмирить эту взбесившуюся толпу. Выйдя на балкон, королевы попытались образумить своих подданных, но их не слушали. Возмущение грозило вылиться в более крупное безобразие, когда на пороге храма показалась Верховная жрица.

Обведя вопящую толпу долгим, мрачным взглядом, она заговорила. Её тихий, спокойный голос подействовал на женщин, как ушат холодной воды. Странным образом, голос Верховной достиг ушей каждой стоящей перед дворцом женщины. На этот раз, она не грозила. Спокойным и очень ровным голосом она поведала амазонкам о наказании, наложенном на них богиней.

Узнав, что отступница нужна самой богине, а её сын проживёт в королевстве только год, амазонки неожиданно успокоились. Сталкиваться с разгулом стихии, подобным тому, что бушевал полдня назад, они не хотели. А по поводу мужчины, рассудили вполне здраво. Он будет жить отдельно от всех, и если повезёт, то и встречаться с ним не придётся.

Ближе к вечеру, этот бабий бунт плавно сошёл на нет. Каждая из амазонок предпочитала не вникать в подобные проблемы и спешила заняться своими делами. Вместе с наступившей темнотой, над городом повисла тишина.

Уже третий день, маленький караван быстро уходил в глубь степи. Сидевшие на передней арбе близнецы легко переносили долгий путь, коротая его охотой и беседами. Точнее, сестра всё время тормошила брата, требуя всё новых подробностей его недавнего знакомства с тремя рабынями для развлечений.

Она принялась расспрашивать его, как только караван отошёл от становища на достаточное расстояние, и их никто не мог услышать. Быстро оглянувшись, и убедившись, что рабыни, провожавшие их, отстали, она сходу ткнула брата локтем в бок, и не терпящим возражения тоном потребовала рассказать ей, как всё было.

-Что именно ?- развёл руками Растан, делая вид что ничего не понимает.

-Всё. С самого начала, - рыкнула в ответ Лана, ухватив его за локоть.

-Ну, как тебе сказать, - задумчиво протянул юноша. – Интересно было. Приятно. В общем, весело. –

-Растан, я тебе сейчас ухо откушу, - пообещала девушка.

-За что ?!- возмутился он. – Ну сама посуди, как я могу тебе описать то, что происходило ? Это же не удары в бою пояснять. –

-Опиши, как можешь. Что было ? Что чувствовал ? Что они делали ?- не отставала Лана.

-Ты издеваешься ?- возмутился Растан. – Я же говорю, приятно было. Здорово ! Ну как я ещё могу тебе чувство описать ?-

-А что они делали ?-

-Ну, в общем-то, всё то, чему тебя мама учила. –

-И хорошо получалось ?- продолжала допытываться Лана.

-Мне понравилось. Сама понимаешь, сравнить мне не с чем, - пожал плечами юноша.

-А ты что делал ?-

-То, что и должен был. Отстань, - огрызнулся Растан, погоняя верблюда.

-Брат, ну не злись, - заныла девушка, дёргая его за рукав. – Мне же любопытно. –

-Знаю, - обречённо вздохнул он. – Как знаю и то, что ты всё равно не отстанешь. Ну, не знаю я, как тебе правильно всё это рассказать. Ласкались, играли, целовались. Ну, и всё остальное. Тебе не меня надо спрашивать, а их. Уж они бы точно смогли тебе всё рассказать. –

-Почему это ?- не поняла Лана.

-Да потому, что они тоже женщины, - ответил юноша, разводя руками.

Не на долго умолкнув, Лана обдумала его ответ, и после очередного вздоха, спросила:

-И что ты собираешься со всеми с ними делать ?-

-Я ?- откровенно удивился Растан.

-Ну не я же, - ехидно усмехнулась Лана. – Это твои игрушки. –

-Думаю, рабынь придётся отвезти в замок, а вот что делать с воровкой, ума не приложу. –

-Да уж. В замок её не повезёшь, - кивнула в ответ Лана.

-В замок не повезёшь, в пустыне не бросишь, в пограничье она сама не доберётся, а в городе ей появляться нельзя. По её словам, - быстро добавил он, заметив скептический взгляд сестры.

-А самое интересное, что она, похоже, в тебя влюбилась, - проворчала Лана, после минутного молчания.

-Чего ?!- растеряно протянул Растан.

-Того, - фыркнула девушка, очень удачно копируя его интонации.

-Влюбилась ? В меня ?- не поверил ей юноша.

-Ну не в меня же, - рассмеялась в ответ Лана. – Это ты у нас могучий и прекрасный воин, спасающий несчастных девиц из лап убийц. –

-Лана !- чуть не взвыл Растан, - нашла время издеваться. Что теперь делать-то ?-

-А что тут сделаешь ?- пожала плечами девушка. – Я ей сразу сказала, что жениться ты не собираешься. Она вроде малость притихла. Но скажу честно, думаю, она ещё создаст нам проблемы. –

-И какой из всего этого выход ?- мрачно проворчал Растан.

-Пока не знаю. Но в замок её вести нельзя. Как нельзя даже показывать направление, в котором едем, - твёрдо ответила Лана.

-Так что, прирезать ночью ?- покосился на неё Растан.

-Не думаю, что придётся применять такие суровые меры, - усмехнулась в ответ Лана. - На обратном пути, я попробую заморочить ей голову так, чтобы она не смогла понять, куда мы едем. Ну, а что с ней дальше делать, придумаем на обратном пути до становища. –

-Хорошо бы. Не хочется мне её убивать, - со вздохом признался Растан.

-Откровенно говоря, мне тоже, - кивнула Лана.

-Если повезёт, мы встретим какой-нибудь караван, идущий в пограничье, и отправим её с ним, - решительно произнёс юноша.

-Это, если повезёт. А если нет ?- улыбнулась в ответ Лана.

-Тогда, придётся оставить её в городе. Или сделать проще. Дать денег, и пусть дожидается подходящего каравана в степи, у дороги. Дадим ей верблюда, денег, воды наберёт сама. Думаю, до пограничья продержится, - продолжал строить планы Растан.

-А что ? Это выход, - одобрила Лана. – И в городе появляться не нужно, и не брошена, и до пограничья не одной идти. -

-Значит, на том и порешим, - решительно рубанул воздух ребром ладони юноша.

Ответив ему решительным кивком, Лана вскочила на ноги и, обведя степь долгим внимательным взглядом, уселась на место. Бросив на неё внимательный взгляд Растан, чуть усмехнулся и снова вернулся к своим раздумьям.

Спустя седмицу, близнецы увидели оазис, к которому шли. К тому времени, в их бурдюках воды осталось ровно на три дня. Верблюды, почуяв воду и близкий отдых, заметно прибавили шагу. К вечеру, караван остановился под старой, раскидистой пальмой и Растан принялся распрягать животных.

Спрыгнув с арбы, Лана принялась рыться в своём дорожном мешке. Выудив оттуда завёрнутый в ткань пергамент, она распустила завязки и, раскатав карту на песке, принялась внимательно изучать окрестности. Заметив, чем она занята, Растан понимающе усмехнулся и, негромко окликнув сестру, пальцем указал ей на торчащие из земли камни.

-Нам туда. –

-Откуда ты знаешь ?- удивилась Лана.

-Я помню карту, - пожал плечами Растан.

-Что, всю ? Наизусть ?- удивилась девушка.

-Да. –

-Но ты же видел её только один раз и то, совсем не долго. Я знаю, что ты рассматривал её вместе со мной. –

-И что ?- не понял Растан. – Я просто запомнил её. Решил, что так будет надёжнее. Мало ли, что может случиться. –

-Что например ?- не поняла Лана.

-Мы могли потерять карту, её могли украсть, нас могли ограбить. Всякое, - развёл руками юноша.

Напоив верблюдов и привязав их к коновязи, Растан принялся разводить костёр. С удивлением, посмотрев на него, Лана достала из хозяйственного мешка посуду и принялась готовить ужин, попутно, продолжая наблюдать за братом. Заметив её взгляд, юноша удивлённо спросил:

-Ты чего так меня рассматриваешь ?-

-Удивляюсь, почему мы ещё не в пещере, - улыбнулась Лана.

-Торопиться нам некуда. В любом случае, придётся подождать, чтобы животные могли отдохнуть и запасти воду. Достанем клад перед самым отъездом. –

-Решать, конечно, тебе, но может, ты объяснишь, почему именно так, - удивилась Лана.

-На всякий случай. Вдруг кто-то вздумает забрести сюда. Или какая-то банда появится. В любом случае, у нас ничего нет. Мы простые путники, которые нашли оазис и решили устроить привал. –

-Ты действительно считаешь, что на нас могут напасть ?!- растерялась Лана.

-Не обязательно. Это может быть обычный караван, проходящий мимо. Не станешь же ты уничтожать кучу ни в чём неповинных людей. Но и объяснить им, откуда у тебя золото, будет сложно. Ну, а надеяться на умение людей молчать, вообще глупо. –

-По-моему, ты слишком увлёкся сохранением тайны нашего похода, - с усмешкой проворчала девушка, засыпая в котёл крупу.

-Лучше я стану мишенью для твоих насмешек, чем буду выглядеть глупцом в глазах матери и дяди, - мрачно ответил Растан.

-Ладно, не стану спорить. Как я уже однажды сказала, в этом караване, старший ты. Поэтому, будет так, как скажешь, - улыбнулась в ответ Лана.

-Я может быть действительно чего-то не понимаю ?- задумчиво отозвался Растан.

-О чём это ты ?- удивлённо спросила Лана.

-Ты перестала спорить со мной и доказывать мне своё равенство. Что с тобой, сестра ?-

-Ничего. Просто, я неожиданно поняла, что спорить можно до посинения, а орать до хрипоты, но старшим всё равно будешь ты. С самого рождения. Ты всегда шёл первым. Даже когда мы рождались. Ты первым лез во все дыры, на все заборы и деревья, помогая подниматься мне. Тебе всегда доставалось за каждую нашу проделку больше, чем мне. Но ты всё равно продолжал защищать меня и никогда не обижался. Злился, только когда я ябедничала на тебя маме. Почему ?-

-Что, почему ?- растеряно спросил юноша, не ожидавший от сестры таких слов.

-Почему ты не перестал брать меня с собой и не перестал со мной дружить ? Ведь большая часть из тех наказаний, что досталась на твою долю, ты получил из-за меня. –

-Ты, моя сестра-близнец, Лана. Как я не злился на тебя, как не обижался, но ты самый близких для меня человек. Не возьми я тебя с собой, ты нашла бы меня через полсвечи, если не раньше. Вспомни, мы всегда играли в прядки только с посторонними, потому, что всегда знали, где прячется одни из нас. –

-Это верно, - улыбнулась Лана. - Но ты всегда был сорванцом, а я просто шла за тобой. Шла, зная, что ты всегда сможешь вытащить меня из любой передряги. Хотя, если признаться честно, иногда, мне было очень страшно. Так, что я даже боялась описаться. Но мне хотелось доказать тебе, что я тоже могу сделать то, что можешь ты. А теперь, я поняла, что это, по меньшей мере, большая глупость. –

-Знаешь, я так не думаю, - покачал головой Растан. – Я так привык, что ты всегда прикрываешь мне спину, что даже не представляю, как это может делать кто-то другой. –

-Вот именно. Прикрыть спину. Точно так же, как это было у наших родителей. –

-Вот оно, что !- кивнул в ответ Растан. – На тебя так подействовал рассказ мамы. –

-Наверно. Я вдруг поняла, что женщина, даже очень умелый воин, не сможет противостоять настоящему воину-мужчине. А ты, брат, воин. Настоящий. В этом, я убедилась, когда на нас напали. –

-Ну, если уж пошёл такой разговор, то и я должен признаться тебе, что здорово испугался. Нас учили драться по правилам, а тут сразу такая толпа, и лезут все скопом. Я чуть было мечи не бросил, - смущённо потупившись, признался юноша. – И потом, после боя, едва весь свой завтрак не вывалил. –

-Давай поедим, братишка, - улыбнулась в ответ Лана и, обняв брата, привычным жестом растрепала его буйную гриву. – Как не крути, но выдержали это испытание и теперь можем с чистой совестью сказать матери, что больше не нуждаемся в опеке бывших солдат. –

-Надеюсь, - усмехнулся в ответ Растан, дёрнув сестру согнутыми пальцами за нос.

-Оторвёшь, будешь всю жизнь меня содержать, - шутливо пригрозила ему Лана, почесав пострадавшую часть тела.

Рассмеявшись в ответ, Растан, достал из мешка посуду, и вскоре, близнецы дружно уписывали стряпню Ланы. В сумерках, сидя у костра, ребята долго болтали, вспоминая смешные эпизоды из своей короткой, но полной маленьких приключений жизни.

Проведя в оазисе четыре дня, близнецы дали верблюдам, как следует отдохнуть, и набраться сил. Утром пятого дня, Растан, сразу после завтрака, взял заранее приготовленные факелы и, подмигнув сестре, отправился к скалам.

Найдя помеченный на карте камень, юноша примерился, и уперевшись в валун руками, попытался откатить его в сторону. Посыпался песок, в сторону откатилось несколько мелких камней, но валун остался на месте. Переглянувшись, близнецы молча навалились на камень вдвоём, но снова ничего не вышло. Задумчиво походив вокруг упрямого булыжника, Растан принялся осматриваться.

-Что ты ищешь ?- мрачно поинтересовалась Лана.

-Нам нужен рычаг. Что-то, чем можно было бы столкнуть этот камень с места, - ответил юноша, продолжая осматривать всю прилегающую степь.

-Если эту штуку прикатил сюда наш папаша, то возиться с ней, нам придётся очень долго, - проворчала в ответ девушка.

-Это ещё почему ?- не понял Растан.

-Вспомни, что рассказывала мама. Отец был на столько силён, что мог запросто поднять лошадь. И если этот камушек положил он, то и откатить его должен тот, кто имеет такую же силу, - пожала плечами Лана.

-Значит, это сделают верблюды, - рассмеялся в ответ Растан и, развернувшись, стремительно понёсся к мирно пасущимся у озера животным.

-Сумасшедший, - тихо рассмеялась Лана, глядя вслед брату.

Приведя двух верблюдов, юноша быстро обвязал камень длинной верёвкой, лежавшей в одном из мешков и, привязав её концы к сбруе животных, погнал их прочь от скалы. Выбрав слабину, сильные животные упёрлись, и заметно напрягшись, с трудом отвалили камень от стены.

Удивление ребят вызвал тот факт, что камень оказался даже не вросшим в землю. Их отец оказался действительно очень сильным человеком, поставив этот валун к скале вручную. Рухнув на бок, камень открыл узкий проход в пещеру. Ударив пару, раз кресалом по куску железа, Растан высек огонь и, запалив факел, настороженно подошёл к провалу.

Сунув во внутрь факел, он попытался осветить внутреннее пространство пещеры, но слабого света явно не хватало. Не долго думая, юноша взял из связки ещё пару факелов и, запалив их, забросил во внутрь.

-Зачем такие предосторожности ?- удивлённо спросила Лана.

-Такие места змеи любят, - проворчал Растан, обнажая один из мечей.

Ещё раз, сверившись с картой, он улыбнулся сестре, и проворчав:

-Посматривай тут, - шагнул в пещеру.

Его настороженность передалась и Лане. Вглядываясь в темноту провала, она то и дело быстро оглядывалась, окидывая степь внимательным взглядом. Наконец, когда терпение девушки уже было на исходе, и она от волнения принялась перебирать ногами на месте, в проёме пещеры появился свет, и оттуда вышел, растеряно улыбающийся Растан.

-Ну что ?!- сходу накинулась на него девушка.

-Ты не поверишь, - покачал головой Растан, протягивая ей на ладони горсть золотых монет старинной чеканки.

-Хочешь сказать, что это всё ?- растерялась Лана.

-Дура, там этого добра столько, что я глазам своим не поверил, - огрызнулся Растан, глядя на сестру удивлённым взглядом.

-Неужели так много ?- не поверила Лана, не обратив внимания на ругань.

-Боюсь, у нас мешков не хватит, - ответил юноша, и Лана покосилась на него настороженным взглядом.

-Ты чего ?- не понял он.

-Голос у тебя странный какой-то. Ты чего задумал ?-

-Ничего, - покачал головой Растан. – Просто поверить не могу, что мы теперь самые богатые люди в королевстве. –

-Ты серьёзно ?- не поверила девушка.

-Очень, - кивнул Растан.

-И что нам делать ?- растерялась Лана.

-Я не всё рассмотрел, но заметил там много красивой посуды. Можно засыпать монеты в кувшины и потиры, а их укладывать в мешки, - растеряно пробормотал Растан.

-Я пригоню сюда арбу, - ответила Лана, возвращая ему монеты.

Кивнув в ответ, юноша уселся прямо на землю, всё ещё пытаясь осмыслить размер полученного наследства. К тому времени, когда Лана подогнала арбу к пещере, взгляд его принял уже более осознанное выражение, а с лица пропала бестолковая ухмылка.

Спрыгнув с высокого кузова, девушка посмотрела на брата и, не удержавшись, подпустила шпильку:

-Ну, что ? Посчитал, сколько денег оставил нам наш папаня ?-

-Нет. Чтобы узнать это, нам потребуется несколько лет и помощь десятка менял, - рассмеялся в ответ Растан, поднимаясь на ноги, и доставая из арбы мешок.

Погрузка добычи, заняла у ребят ещё три дня. Три дня напряжённой, тяжёлой работы. С раннего утра до позднего вечера. Лана засыпала золото в кувшины, кубки и потиры, а Растан, относил и укладывал завязанные мешки в арбу.

Помимо монет и посуды, здесь были и украшения. Огромное количество подвесок, диадем, ожерелий, браслетов, серёг, и других вещей, названий которым Растан даже не знал. Уложив всё это богатство в мешки, ребята в очередной раз проверили, всё ли забрали, и выбрались в степь.

Устало, потянувшись, и глубоко вздохнув, близнецы переглянулись, и дружно рассмеявшись, молча отправились в лагерь. Перекусив сыром, лепёшками и запив, это всё горячим, чаем, ребята принялись готовиться ко сну. Бросив на сестру быстрый взгляд, Растан раскатал своё одеяло, и молча, указав ей на него, достал из арбы плащ.

Покорно вздохнув, Лана улеглась и, дождавшись, когда брат накроет её плащом, тихо улыбнулась:

-Спасибо. Разбуди меня в середине ночи. Тебе тоже нужно поспать. –

-Я высплюсь, - улыбнулся в ответ Растан. – Спи. –

Кивнув в ответ, Лана закрыла глаза, и моментально уснула. Медленно обойдя лагерь, Растан в очередной раз убедился, что всё в порядке и, вернувшись к костру, задумался. Теперь, им предстояло самое трудное. Добраться до оазиса в глотке ифрита и найти пещеру оказалось не самым сложным. Так же, как и вынести золото из пещеры.

Самым сложным в этом путешествии было тайно довести добычу до дома. А если учесть, что им ещё предстояло забрать из становища рабынь и целый табун лошадей, то задача становилась очень не простой. Учитывая это, Растан старался укладывать мешки так, чтобы основное количество добычи оказалось в двух запасных арбах. Арба, которая пойдёт первой, была загружена едва ли на четверть. В неё, он планировал загрузить всё, что найдёт в становище и припасы в дорогу.

Он так увлёкся своими мыслями, что не заметил, как ночь почти прошла. Сестру он разбудил уже к утру, когда до рассвета осталось не больше двух часов. Улёгшись на одеяло, он накрылся плащом и, не дожидаясь недовольного ворчания Ланы, постарался уснуть. Заметив, что он поступил по своему, Лана вздохнула, и беззвучно ворча себе что-то под нос, принялась раздувать костёр.

Разбудил юношу недовольный рёв верблюдов, которых Лана принялась запрягать, готовя караван к выходу. Отбросив край плаща, юноша быстро осмотрелся и, убедившись, что в лагере всё в порядке, отправился к озеру умываться.

Быстро уничтожив приготовленный сестрой завтрак, он в очередной раз осмотрел все три арбы и, проверив упряжку, помог сестре взобраться в кузов. Усевшись, Лана с удивлением посмотрела, как Растан тщательно осматривает колёса и, не удержавшись, проворчала:

-Что ты там пытаешься найти ?-

-Проверяю арбу, - проворчал Растан, занимая своё место.

-Но ведь дядя проверял их перед выездом, - удивилась Лана.

-Верно, но даже он не знал, какой вес нам придётся загрузить в них. Будем надеяться, что оси выдержат, - вздохнул Растан, погоняя верблюда.

Обратный путь, занял у них гораздо больше времени. Опасаясь за груз, близнецы вели караван неторопливым шагом, даже не пытаясь погонять верблюдов, и перепрягая их каждые полдня. Спустя полторы седмицы, они добрались, наконец, до становища, где оставили рабынь, коней, и воровку.

Терпеливо ожидавшие их возвращения рабыни первыми заметили караван и с воплями радости понеслись на встречу. Увидев подобное ликование, Лана бросила на брата лукавый взгляд и тихо рассмеялась. Растеряно покачав головой, Растан покосился на сестру и, не удержавшись, нарочито грубо спросил:

-Ну и чего ты ржёшь как кобыла главаря ?-

-Не хами. Радуюсь, что тебе здесь очень рады, - подпустила шпильку Лана.

-И не сидится им в становище, - проворчал Растан.

-Раскрой глаза, - рассмеялась Лана. – Мы почти у становища. Ещё несколько минут, и можно будет, как следует отдохнуть и помыться. –

-Озеро, это, пожалуй, единственное, что меня примиряет с этим местом, - усмехнулся в ответ юноша.

-А эти милашки уже не в счёт ?- в очередной раз улыбнулась Лана.

-Они конечно хороши, но лучше бы они жили со своим прежним хозяином. Во всяком случае, в этот раз, - вздохнул юноша.

-С чего вдруг такие мрачные мысли ?- удивилась девушка.

-Самое сложное, не найти клад, а сохранить тайну его открытия. Если хоть одна из них что-то пронюхает, нам придётся принимать самые жёсткие меры. Королевское казначейство не упустит случая пополнить казну за чужой счёт. Постарайся держать их рядом с собой. Особенно воровку. –

-Ты прав, - задумчиво кивнула Лана. – За Сидой придётся приглядывать в оба глаза. У девочки очень любопытный нос, который она любит совать туда, куда не стоит. Надеюсь, ты не станешь сильно переживать, если мне придётся немного укоротить его ?-

-Делай всё, что решишь. Семья важнее одной воровки, - жёстко ответил Растан, и Лана поразилась, как сильно изменился её брат за эту поездку.

-Он становится настоящим воином. Жёстким, решительным, - подумала она, внимательно рассматривая брата. – Даже взгляд стал другим. –

Словно почувствовав изменения в настроении сестры, Растан резко повернулся и, посмотрев ей в глаза, неожиданно улыбнулся своей привычной, озорной улыбкой, после которой она обычно переставала на него дуться и покорно отправлялась в следующее приключение. Но на этот раз, улыбка не сработала. Лана ответила ему задумчивым взглядом, в котором мелькала странная, непонятная грусть.

-Что случилось ?- тихо спросил юноша.

-Ничего, - покачала головой Лана. – Просто, я неожиданно поняла, что наше детство кончилось. Мы стали другими. Этот поход изменил нас. –

-Почему ?- не понял Растан. – Разве здесь было что-то такое, что могло нас так сильно изменить ?-

-По отдельности, нет. Но нас изменило всё вместе. Весь этот поход. Теперь, я понимаю, почему мама и дядя отправили нас в степь. Это не просто испытание. Это ступень. Дверь, войдя в которую мы уже не сможем вернуться обратно, потому, что вошли в новую жизнь. В другую. Я не знаю, как это изменит нас обоих, но боюсь, что могу потерять тебя. Мне страшно, брат. –

-Не надо, - тихо прошептал Растан, обнимая сестру за плечи. – Ты тоже воин, сестрёнка. Мы оба воины. И мы никогда не расстанемся. Ведь только вместе мы единое целое. Клянусь, что бы, не случилось, я никому не позволю разлучить нас. –

-Даже если это будет женщина ?- неожиданно улыбнулась Лана.

-Даже тогда, - кивнул в ответ Растан, не принимая её весёлого тона. – Каждый из нас, однажды заведёт свою семью. Но это не значит, что мы должны будем расстаться. Наша с тобой жизнь, только наша. И никто у нас этого не отнимет. –

-Ты обещаешь ?- спросила Лана с надеждой.

-Обещаю, сестрёнка, - прошептал Растан, уткнувшись лбом ей в лоб.

Пока они говорили, девчонки-рабыни успели добежать до каравана, и теперь, задыхаясь от непривычных усилий и пытаясь говорить, одновременно старались высказать близнецам, как они рады их видеть. Одновременно с этим, Лана заметила, что каждая из девчонок пыталась коснуться именно её брата, чтобы привлечь его внимание именно к себе.

Подивившись этому открытию, девушка принялась внимательно наблюдать за ними, пытаясь понять причину такой радости. Неожиданно для себя, она поняла. За короткую, но полную потерь и унижений жизнь эти девушки видели очень мало приятного и доброго к себе отношения. И теперь, попав в зависимость от такого доброго, сильного и симпатичного хозяина делали всё, чтобы удержаться рядом с ним. Ведь стоит ему захотеть, и они снова окажутся на рынке рабов. А там, как сложится.

Может, купит очередной любитель разнообразия, а может, хозяин борделя, который заставит работать от зари до зари. Сообразив, что именно стоит за таким проявлением радости, Лана мысленно махнула на рабынь рукой, и принялась высматривать Сиду. Воровка интересовала её на много больше.

Следующие два дня, близнецы только и делали, что отмывались, отсыпались и собирали всё, что могло пригодиться им в дороге и в замке. Было решено забрать из становища всё, что имеет хоть какую-то ценность. На этот шаг, близнецов подтолкнула найденная в соседнем распадке почти новая арба, брошенная бандитами за ненадобностью.

На третий день, собрав коней и запасясь водой, заметно выросший караван медленно двинулся в сторону столицы. Сообразив, что они движутся обратно, Сида устроила близнецам самую настоящую истерику. Она до жути боялась возвращаться обратно. Наконец, не выдержав её воплей и завываний, Растан поведал девушке о своём плане.

Услышав, что они готовы дать ей коня, денег, и припасы, Сида растеряно замолчала и, подумав, осторожно спросила:

-А куда вы теперь едите ?-

-Глупый вопрос. Тебя это не касается, - жестко отрезала Лана.

-Касается, поверь мне, - тихо ответила Сида. – Я боюсь. Понимаешь. Просто боюсь уходить от вас куда-то далеко. Пока вы болтались непонятно где, я думала с ума сойду от страха. Возьмите меня с собой, - неожиданно попросила она.

-Куда ?- не понял Растан.

-Ну, туда, куда вы едите. –

-Зачем ?- юноша так растерялся, что напрочь отключил свои мыслительные способности.

-Жить, - пожала плечами Сида. – Вы же можете, я вижу. Мне же много не нужно. Только крыша над головой и ваша защита. Я работать буду. Честное слово, - продолжала упрашивать она.

-Ну, это уж слишком, - вызверилась Лана. – Вот, что, подруга. С первым же караваном, ты отправишься туда, куда он идёт. Мы не можем взять тебя с собой. –

-Почему ?-

-Да потому, что мы сами живём в доме дяди, - проворчал Растан. – Это не наш дом. –

-А кто ваш дядя ?- тут же задала Сида очередной вопрос.

-Не твоё дело, - прорычала Лана, сжимая пальцы на рукояти кинжала. – Эта наша жизнь, и тебе нет в ней места. Научись жить своей жизнью. –

-А как я по-твоему жила всё это время ?- обиделась Сида.

-Вот и живи так дальше, - огрызнулась Лана.

-Почему ты такая злая ?- спросила Сида со слезами на глазах.

-Ты мне не нравишься. Не знаю, почему. Но чувствую, что ты наведёшь на нас беду. – Твёрдо ответила Лана. – Поэтому, чем быстрее мы расстанемся, тем будет лучше для всех. Сделаем так, как сказал брат. Дадим тебе денег, коня, припасы, и будешь ждать первого каравана, который уходит из города. С ним и уйдёшь. Так, будет лучше для всех. –

-Для кого, для всех ?- не поняла Сида.

-Для нас всех, - повернулся к ней Растан. – И ты жива, здорова и в другом городе, и мы уверены, что ты не болтаешь о нас в столице. Да ещё и лишней крови не пролили, - тихо добавил он.

-Эй, вы чего ? Зарезать меня хотели ?!- возмущённо завопила Сида, вскакивая на ноги.

Но, не имея такой подготовки как у близнецов, она тут же вывалилась из арбы. К счастью, падение обошлось только парой царапин и ушибленным локтем. Сидевшие у стенок кузова рабыни тихо захихикали над её неловкостью. Строго глянув на них, Лана прекратила все смешки, и тяжело вздохнув, принялась помогать неудачнице, забраться обратно в арбу.

-И почему вы никогда не падаете ?- проворчала Сида, потирая ушибленный локоть. – Пляшут на своём насесте, как хотят и даже не запнутся. –

-Это же воины, - фыркнула в ответ рыжая рабыня. Самая бойкая из всех.

-Сама знаю, - огрызнулась Сида, вспомнив слова Растана. – Эй, вы мне так и не ответили. Вы зарезать меня хотели ?-

-Знаешь, сестра, та идея нравится мне всё больше, - проворчал юноша, незаметно подмигивая Лане.

-Ну и ладно, - неожиданно расплакалась Сида. – И ладно, убивайте. Всё равно мне не выжить. Так, я хотя бы мучиться не буду. –

-Перестань выть, - рявкнула Лана. – Никто тебя убивать не собирается. Получишь всё, что мы обещали. Уедешь в другой город и заживёшь своей жизнью. Чего тебе ещё надо ? И потом. Какой смысл тащить тебя через всю страну, если в итоге ты всё равно окажешься на улице. Только на этот раз, без денег и припасов. Дядя терпеть воров не может. –

-Совсем ?- спросила Сида с потаённой надеждой.

-На дух не переносит, - усмехнулся в ответ Растан. – Так что, перестань ныть, и делай так, как мы предлагаем. Я себе все мозги набок свернул, пока придумал, что с тобой делать. –

-Значит ты думал обо мне ?!- радостно спросила Сида.

-Не о тебе он думал, а что с тобой делать, - развернулась к ней Лана. – Разницу чувствуешь ?-

-Не-а, - честно призналась девушка.

-Хорошо, - многообещающе протянула Лана, делая глубокий вдох. – Попробую объяснить. Помнишь, мы говорили тебе, что стараемся не убивать без нужды ?-

-Ага, - растеряно кивнула Сида, опасливо отодвигаясь подальше. На всякий случай.

-Так вот. Именно поэтому, он и начал придумывать, как лучше с тобой поступить. Чтобы избежать ненужной крови. Поэтому, мы решили отправить тебя в пограничье с первым же караваном. Денег мы тебе дадим. Сможешь устроиться, обжиться. А не понравится, отправишься в другой город. В другую страну. Да просто мир посмотришь. –

-Вам легко говорить, - проворчала Сида. – Вы сильные. И вы воины. А я,

что ? –

-А что ты ?- не поняла Лана.

-Я просто девчонка, умеющая немного воровать. Только чтобы прожить. И потом, вас двое. Всегда, - тихо добавила она.

-Найди себе пару. Не избегай мужчин. Поверь, далеко не все они скоты, - пожала плечами Лана.

-Может быть. Вот только мне почему-то всегда попадаются именно такие, - с кривой усмешкой ответила Сида.

-Это что ? Попытка меня оскорбить ?- развернулся к ней Растан.

-Ой ! Нет. Я в том смысле, что…- растеряно, зачастила Сида, но он уже не слушал её.

Презрительно хмыкнув, он отвернулся, коротко бросив сестре:

-У столицы делаем, как решили. И хватит разговоров. –

Кивнув в ответ, Лана молча отвернулась от воровки, уставившись в степь долгим, задумчивым взглядом.

Глава 4

Харчевня «Висельник», под руководством бывшего вышибалы заметно процветала. Дела шли, вино в общем, зале текло рекой, а пришлые рыбаки, как в клоаке называли контрабандистов, с большим удовольствием решали свои дела в задних комнатах харчевни.

Заметно раздобревший, но так и не утративший прежней хватки Санти, по прозвищу Ворона наблюдал за работой подавальщиц, сидя на своём любимом месте. За стойкой, на бочонке из под вина. С тех пор, как в его харчевне как следует, побуянили пришлые рыбаки, и от смерти его спасло только своевременное появление огромного воина, он нанял трёх бывших солдат, для наблюдения за порядком.

Частенько, сидя на этом месте, Санти вспоминал те весёлые деньки. Этот воин сделал его хозяином харчевни, заставив старого хозяина выпить отравленного вина. Старика сгубила его собственная жадность и осторожность воина. Санти поставил на воина, и не прогадал.

Прожив спокойной, размерянной жизнью без малого двадцать лет, Санти с грустью вспоминал то время, когда с замиранием сердца наблюдал за тренировками воина и его крошечной подруги. На это зрелище стоило посмотреть. И та и другой, были достойны друг друга. Сильные, гибкие, стремительные, они могли нагнать страху на кого угодно одним своим видом.

Неожиданно, приятные воспоминания Санти были прерваны решительным ударом в дверь, от которого сама дверь распахнулась настежь. Встрепенувшиеся было, вышибалы поднялись, чтобы усмирить ретивого гостя, но вместо здорового и не совсем трезвого мужчины, увидели на пороге женщину. От этого зрелища, Санти показалось, что он неожиданно вернулся на семнадцать лет назад.

Маленькая, в половину человеческого роста, с буйной гривой рыжих, словно пламя костра волос, перетянутых кожаным ремешком. В кожаной безрукавке и такой же юбке, едва достигавшей круглых, неожиданно нежных коленок. Узкую талию перетягивал боевой наборный пояс, а за спиной виднелись рукояти двух коротких, чуть искривлённых мечей.

-Митра светозарный ! Быть этого не может !- ахнул Санти, едва не свалившись от удивления с бочонка.

-Как видишь, может, Санти, - усмехнулась в ответ женщина, входя в харчевню.

Подойдя к стойке, она ловко запрыгнула на стоящий рядом табурет, и весело усмехнувшись, спросила:

-Как жизнь, приятель ?-

-Милостью Митры, живём, как видишь, - пробормотал Санти, пытаясь придти в себя от увиденного.

На языке у него вертелось сотня вопросов, но привычная осторожность взяла своё. Подозвав одного из вышибал, он оставил его на хозяйстве и, сделав рыжей знак, вышел на кухню. Спрыгнув с табурета, женщина отправилась следом за ним. Проходя знакомым до боли коридором, она с неожиданной грустью осматривала так и не изменившуюся обстановку.

Толкнув дверь в угловую комнату, Санти вошёл туда первым и, не дожидаясь появления гостьи, принялся доставать из стоявшего под стеной сундука кувшин, и серебряные кубки. Заметив эту роскошь, рыжая удивлённо выгнула брови и, повернувшись к хозяину, тихо спросила:

-Ты не стал сдавать эту комнату ?-

-Когда-то, я тебе уже говорил, - грустно улыбнулся Санти, - я не сдаю комнат. Вы были моими гостями. После вашего ухода, я решил сделать из неё комнату для своих дел. И знаешь, как это не смешно, но мне начало везти. Словно он продолжает помогать мне. –

-Верю. Он и мне помогает, - тихо вздохнула женщина.

Присев на край кровати, она обвела комнату долгим, задумчивым взглядом и, посмотрев на Санти, сказала:

-Похоже, у тебя ко мне сотня вопросов. Спрашивай. От тебя у меня секретов не будет. –

-Как ты спаслась ? Когда я видел тебя в последний раз, ты неслась сломя голову по улицам города на огромном боевом жеребце, сметая на своём пути всех болванов из тайной стражи. Потом, прошёл слух, что тебя убили. Я горевал. Увидев, как ты вырвалась, я надеялся, что тебе удастся спастись. –

-Меня задержал разъезд. Сапсан вывез меня в степь, и нам почти удалось оторваться, но патруль кинулся наперерез. Сапсан ударил коня командира патруля, но я не удержалась в седле. Мы дрались. Поверь, старый друг, это была хорошая драка. Солдаты не выдержали, и взялись за луки. Только так они смогли справиться с нами. Но они просчитались. Я не умерла. В меня всадили дюжину стрел, но я не умерла.

Проходивший мимо караван нашёл меня и привёз обратно в город. А здесь, на меня наткнулся ещё один наш друг. Мастер-оружейник. Кузнец из ремесленного квартала. У него Тигр покупал для меня оружие. И доспехи, в которых он вышел на турнир, тоже он выковал. –

-Так это … - радостно начал Санти, но женщина предупреждающе подняла руку.

-Не надо имён, старина. Он жив, здоров, и я не хочу доставлять ему неприятностей. Сам знаешь. Даже у стен есть уши. –

-Прости. Но я так растерялся, что забыл об осторожности, - смущённо проворчал Санти.

-Верю, - улыбнулась в ответ Лин. – Налей вина, старый друг. –

Спохватившись, хозяин быстро откупорил кувшин, и разлив вино по кубкам, галантно подал ей один из них. Благодарно кивнув, она поднесла кубок к лицу и, вдохнув аромат, прислушалась к букету напитка. Пригубив вино, она одобрительно кивнула и, улыбнувшись, сказала:

-Похоже, у тебя появилась возможность баловать себя хорошими напитками.

-Что делать ?!- пожал плечами Санти с заметным смущением. – Семьи у меня так и нет. Детей не нажил. Кому всё это копить ?-

-Неужели так и не женился ?- удивилась Лин.

-Да как-то не сложилось, - развёл руками Санти. – А у тебя как ?- осторожно спросил он.

-Едва оправившись после ранений, я умудрилась родить двух близнецов. У нас есть сын и дочь. –

-Ты шутишь ?!- изумлённо ахнул Санти. – Его дети ?!-

-А чьи же ещё ?- рассмеялась в ответ Лин. – Если помнишь, мы над этим вопросом работали очень даже усиленно. -

-Да уж, - рассмеялся в ответ Санти, - как вспомню ваши развлечения, так смех разбирает. Аж харчевня ходуном ходила. –

-Вот именно, - продолжала смеяться Лин. – Поэтому мне и пришлось сильно постараться и в положенный срок родить двух отличных здоровых тигрят. –

-Не могу поверить. Ты и младенцы. Ушам своим не верю, - сквозь смех прохрипел Санти, утирая набежавшие слёзы.

-Рано или поздно, каждая женщина приходит к этому. Ей хочется остепениться, родить детей и стать почтенной матерью семейства, - философски ответила Лин, с улыбкой пожав плечами.

-И как они ? На кого похожи ?- не удержался от любопытства Санти.

-На нас, - твёрдо кивнула Лин. – Но это воины. Прирождённые. Я не даром прозвала их тигрятами. Но теперь, они выросли, и я пришла сюда, чтобы закончить то, что не смогла сделать когда-то. –

-Погоди, погоди, - растерялся Санти. – Ты хочешь убить…-

-Да. Я хочу свершить месть. Ни кому не позволено отнять у меня любимого, не заплатив за это жизнью. И я сделаю это, - тихо ответила женщина, глядя бывшему вышибале прямо в глаза.

-Давай поговорим об этом позже, - осторожно предложил Санти, невольно бросая взгляд на дверь.

-Верно. О делах поговорим позже, - согласно кивнула Лин, проследив за его взглядом.

-Но как ты попала в город ? Не думаю, что тайная служба королевства забыла тебя. –

-Когда-то, очень давно, один наш друг показал нам тайную дорогу в город, о которой известно очень не многим, - лукаво улыбнулась Лин.

-Ты воспользовалась старой штольней ?!- растеряно спросил Санти.

-Конечно. Меня нет в городе. Просто, мимо столицы, к реке, проехал маленький караван, который после ночёвки ушёл в степь. –

-Но ведь там всё было завалено камнем. –

-Верно. Всё так и осталось. Не забывай. Я очень маленькая и гибкая. Мне не нужно много места. –

-И штольня всё ещё свободна ?- насторожено спросил Санти.

-Конечно. Сырость, крысы, паутина. Но пройти можно. Главное, не шарахаться от собственной тени. –

-Ты всегда была отчаянно-смелой, - восхищённо покачал головой Санти. – И так, ты пробралась по штольне, прошла по ночной клоаке, и добралась до моего подворья. А дальше ?-

-Решила переждать до утра на старой конюшне, - улыбнулась в ответ Лин. – Ты ведь так и не построил новую. –

-Построил, - усмехнулся в ответ Санти. – Только поставил её не на внутреннем дворе, а пристроил сбоку. Посторонним незачем бывать там, - пояснил он, ткнув пальцем в сторону заднего двора.

-Всё ещё ведёшь дела с рыбаками, - утвердительно кивнув, улыбнулась Лин.

-Ну, жить-то надо, - развёл руками бывший вышибала, хитро усмехнувшись. – А теперь, скажи мне, чем я могу тебе помочь ?-

-Мне не нужно ничего особенного. Всё, что мне нужно, я взяла с собой. Сюда я пришла только за тем, чтобы повидать старого друга, и узнать, где можно найти место, куда стражники не сунутся даже под страхом смерти. –

-Такое место в городе только одно. Ночной двор. Но там слишком много лишних глаз и ушей. Даже покровительство ночного короля не спасёт тебя от доноса. – Задумчиво ответил Санти.

-И что ты посоветуешь ?- насторожилась Лин.

-Ты открыто пришла, и так же открыто уйдёшь, - ответил Санти, понизив голос до шёпота, - но, уйдя, отсюда открыто, ты вернёшься так, чтобы тебя никто не увидел. Я оставлю заднюю дверь открытой. Эта комната снова станет твоей. Вашей, - добавил он ещё тише.

-Ты сильно рискуешь, друг, - так же тихо ответила Лин.

-Я не побоялся рискнуть тогда, не испугаюсь и сейчас. Слишком много долгов на моей совести. Видно, пришла пора отдавать их. Кроме того, здесь, в этой комнате есть секрет. Он появился уже после вашего ухода. –

С этими словами, Санти легко поднялся и, пройдя в дальний угол, осторожно потянул за прибитый к стене крюк. В ответ на это действие, часть пола вместе с куском стены отодвинулись, открыв проход в подвал. С интересом, заглянув в полутёмное пространство, Лин увидела дюжину ступеней и резкий поворот под харчевню. Взяв со стола потайной фонарь, Санти ловко спустился вниз, сделав ей знак соблюдать тишину.

Быстро спустившись следом за ним, Лин принялась с интересом рассматривать подземелье. За поворотом оказался ещё один коридор. Пройдя по нему до самого конца, Санти вывел её к очередной стене и, указав на ведущие вверх ступени, тихо сказал:

-Этот ход проложен под харчевней и выходит в винный подвал. Там, нужно от двери повернуть сразу на лево и отсчитать пятую бочку. За ней, будет ещё одна дверь. Она выведет тебя, в новую конюшню. Ну, а оттуда, куда сама захочешь. –

-А зачем такие сложности ?- удивилась Лин. – Не проще было вывести ход прямо на пустырь, или куда-нибудь ещё ?-

-Это слишком явно, - улыбнулся в ответ Санти. – А так, все преследователи решат, что ты выскочил через винный подвал в общий зал, или попытался сбежать через кухню. Все двери открываются соседними крюками. Не теми, что над дверью, а соседними. Запомни это. –

-И из конюшни я тоже могу попасть обратно в комнату ?- с интересом спросила Лин.

-Нет. Только оттуда сюда, - ответил Санти. – Но лучше выходить просто через заднюю дверь. Этот ход, только на самый крайний случай. –

-Это, я уже поняла, - улыбнулась Лин.

Развернувшись, Санти повёл её обратно в комнату. Тщательно закрыв ход, он уселся на своё место и, глотнув вина, тихо добавил:

-Еду я буду приносить тебе сам, а вина тут хватит, чтобы роте солдат до смерти упиться. –

-Я не хотела подвергать тебя такой опасности, - задумчиво проговорила Лин, - но меня словно что-то тянуло сюда. Как будто я знала, что всё так и будет. –

-Конечно, знала, - устало улыбнулся Санти. – Так же, как и я, всегда знал, что это когда-нибудь случится. Иногда я думаю, что он продолжает командовать нами даже оттуда. Не знаю, как это у него всегда получалось, но стоило ему что-то сказать, и ноги меня сами несли выполнять то, что приказано. Похоже, так же и с тобой. –

-Может, ты и прав, старый друг, - грустно улыбнулась Лин.

Они проговорили до самого вечера. Уже с наступлением ночи, Лин и Санти снова вышли в общий зал, и выпив по кружке вина, тепло попрощались. Выйдя на улицу, Лин быстро огляделась, и не спеша, двинулась в сторону белых кварталов, незаметно приготовив оружие к бою.

Уже полсвечи, все её инстинкты просто вопили, что за ней внимательно следят чьи-то злые глаза. Это началось, когда они с Санти вышли в общий зал. Один из бродяг, торопливо допив свою кружку дешёвого вина, бесшумно выскользнул за дверь. Спустя несколько минут, в харчевню вошли четверо.

Усевшись за свободный стол, они заказали вина и, бросив девушке подавальщице несколько медяков, уткнулись в свои кружки. Со стороны, могло показаться, что пришельцы просто пьют и тихо обсуждают свои дела, но взгляды, которые они изредка бросали в сторону стойки, ясно сказали Лин, что это за люди. Работорговцы, которым бродяга донёс о её появлении.

Девушек для развлечений всегда можно было найти в больших крестьянских семьях или среди брошенных в городских трущобах сирот. Но бывало так, что богатые и пресыщенные ублюдки искали необычных развлечений. Это могли быть маленькие дети, женщины с физическими уродствами, или такие как она.

Маленького роста, но идеально слажённые. Были и такие, кто предпочитал очень высоких женщин. Лин хорошо знала о подобных бандах работорговцев. Несколько подонков собирались в кучу, и принимались обслуживать богатых заказчиков, доставляя им обездоленных или просто схваченных на улицах несчастных, для сомнительных развлечений.

Уверенно шагая прямо по середине улицы, она быстро вспоминала, где и как они могли устроить засаду. Помня слова Тигра, что местность нужно помнить наизусть, она полдня провела на чердаке конюшни, внимательно изучая и запоминая окружающие улицы. И теперь, это знание должно было спасти её.

Дойдя до первого перекрёстка, она остановилась и, делая вид, что что-то ищет, принялась рыться в складках одежды, напряжённо всматриваясь и вслушиваясь в окружающую темноту. Первыми, не выдержали напряжения бандиты. Не ожидая от бабы-недомерка особых проблем, они, не мудрствуя лукаво вышли из потаённых углов и быстро окружили Лин, стараясь прижать её к стене дома.

-Значит так, малышка, делай, что говорят, и тебе не будет больно, - сурово прошипел главарь, подходя к Лин на расстояние вытянутой руки. – Отдай оружие, и всё будет хорошо. Иначе, я тебя сначала своим парням отдам, а только потом к клиенту доставлю. – Пригрозил он, протягивая руку за оружием.

-Ага. Уже отдала, - весело фыркнула Лин, молниеносно припадая на одно колено и нанося удар по вытянутой руке кинжалом.

Закалённая муаровая сталь легко рассекла плоть и кости, напрочь отрубив вытянутую конечность. Не останавливаясь, Лин продолжила разворот, выпуская кишки второму бандиту. Свист тяжёлой дубины заставил её забыть про брезгливость и срочно перекатиться через плечо, спасая голову от удара.

Вскочив на ноги, она сходу метнула кинжал в бандита с дубиной и, выхватив мечи, одним движением рассекла летящую на неё сеть с вшитыми по краям свинцовыми грузилами. Не ожидавшие от крошечной женщины такого отпора бандиты растерялись.

Не прошло и дюжины ударов сердца с момента начала нападения, а банда лишилась двух членов. Их главарь, грязно ругаясь, катался по покрывавшим улицу помоям, с хрипом зажимая перерубленную руку. Кроме того, сеть, главное оружие работорговцев была приведена в полную негодность, а эта ненормальная решительно шла на оставшихся в живых, лихо, прокручивая в руках два меча отличной проковки. Бандитам было от чего растеряться.

За их бытность, это был первый случай, когда жертва не бежала с места нападения, мечтая побыстрее спрятаться, а атаковала нападавших сама. Все эти мысли Лин прочла так, словно бандиты проговаривали их в слух. Мыслительный процесс в их дубовых головах шёл с таким напряжением, что она просто слышала, как скрипят давно уже заржавевшие мозги.

Не давая бандитам опомниться, она бросилась в бой. Её короткие клинки со свистом рассекали воздух, сплетая смертоносное кружево и легко рассекая всё, что попадало под их удары. Этот танец смерти она выучила у своего Тигра, и теперь, делала всё так, чтобы он, наблюдая за ней, с серых земель мог гордиться своей ученицей.

Место схватки оглашалось только звоном стали, и хрипами умирающих. Кричать и звать на помощь, никому из участников этой стычки и в голову не пришло. Резким движением, перерезав горло последнему бандиту, Лин подошла к хрипящему на мостовой главарю, и чуть усмехнувшись, тихо спросила:

-Ты ещё не передумал оружие у меня забирать ?-

-Иблисово отродье !- выругался в ответ главарь, неловким движением пытаясь вытащить из ножен кинжал.

-Похоже, нет, - перевела его слова Лин, и удручённо покачав головой, добавила, - я-то может и отродье, но вот таких как вы, всегда ненавидела. А значит, сегодняшнее моё дело можно считать благим. –

-Откуда ты взялась ?- растеряно прошипел бандит.

-Из серых равнин, приятель, - презрительно фыркнула Лин, и одним ударом снесла ему голову.

Быстро обыскав тела, она срезала кошельки и, убедившись, что вся банда мертва, бесшумно проскользнула вдоль стены в обратную сторону. Теперь, ей предстояло не просто исчезнуть, а сделать это так, чтобы ни одна собака не смогла бы найти её следы.

Достав из сумки кожаную маску и чёрную косынку, Лин скрыла лицо и волосы, моментально превратившись в тень. Ноги, ниже подола юбки она вымазала заранее приготовленной сажей. Приходить в харчевню в штанах, означало объявить всем, что она планирует что-то криминальное. Ведь всем известно, что наёмницы на отдыхе предпочитают кожаные юбки, надевая штаны только выходя на дело.

Медленно, то и дело поглядывая на небо, она двинулась в обратную сторону. Перебегая от подворотни к подворотне, она выжидала момент, когда очередное облако скроет луну и, пользуясь набежавшей тенью, скользила дальше.

Добравшись до знакомого пустыря, она ловко перемахнула покосившийся забор и, переступая по разбросанным на пустыре камням, добралась до забора, окружавшего задний двор харчевни. Преодолев и его, она подобралась к задней двери, и осторожно толкнула её кончиком меча.

Дело тут было не в доверии. К Санти в любой момент могли заявиться такие гости, которых он не мог бы просто выставить за дверь. И лишний риск был ей не нужен. Старая дверь бесшумно повернулась на отлично смазанных петлях, открывая едва освещённый коридор. Осторожно переступая по тщательно выскобленным доскам, Лин вошла в харчевню и, прикрыв за собой дверь, прокралась к дверям отведённой ей комнаты.

Внимательно прислушавшись, и не услышав ничего подозрительного, она толкнула дверь и, убедившись, что внутри никого нет, вошла. Бесшумно прикрыв дверь, она внимательно осмотрелась и не смогла сдержать улыбки. Хозяйственный Санти позаботился обо всём.

В углу, на неказистом, но крепком табурете стоял большой кувшин, полный ещё тёплой воды, в плошке, было полно щёлока, заменявшего мыло, а на столе, под расшитым полотенцем стоял поднос со свежими лепёшками, сыром и куском хорошо прожаренного мяса.

Задвинув щеколду, Лин быстро разделась, и с огромным удовольствием смыла с себя все следы своих приключений. Надев чистое, она уселась за стол, и в один присест уничтожила всё, что было принесено. Запив жаркое кружкой отличного вина, она откинулась на спинку хозяйского кресла, и обвела комнату задумчивым взглядом.

Ей предстояло провести здесь много времени, а значит, нужно было придумать, чем занять свободное время. Её размышления были прерваны осторожным стуком. Выхватив кинжал, она бесшумно подошла к двери и, встав сбоку от створки, тихо спросила:

-Кто ?-

-Санти, - послышался едва слышный ответ, и она быстро отодвинула задвижку.

Войдя в комнату, Санти быстро осмотрелся, и одобрительно кивнув, проворчал:

-Похоже, ты пришла даже раньше, чем я планировал. Надеюсь, я ничего не забыл ?-

-Всё было отлично, друг, - тепло улыбнулась Лин, погладив его по руке.

-Надеюсь, тебя никто не видел ?-

-Когда выходила, увязались какие-то подонки, но они никому не скажут, - усмехнулась в ответ Лин, и Санти заметно вздрогнул.

-Значит, я не ошибся, - тихо сказал он, огорчённо поморщившись.

-О чём ты, друг ?-

-Четверо, что вышли следом за тобой. Это банда Серго Шакала. Работорговцы. Поставляют живой товар всем извращенцам города. Ну и само собой, прибирают за ними, - ответил Санти, скривившись от омерзения.

-И большая у этого шакала банда ?- с интересом спросила Лин.

-Семеро. Уроды, каких ещё поискать. Даже здесь, в клоаке таких подонков найти сложно. Я не успел предупредить тебя. Прости. –

-Всё в порядке. А за этих шакальих прихвостней можешь больше не переживать. Они больше так не будут, - жёстко усмехнулась в ответ Лин, и удивлённо глядевший на неё Санти растеряно охнул.

-Они всё-таки догнали тебя ! –

-Ага, - весело кивнула Лин.

-И что ? Неужели ты их всех, того. –

-Всех, - твёрдо ответила Лин. – Или ты против ?-

-С ума сошла ?!- отмахнулся Санти. – Да тебе вся клоака спасибо скажет. Но как тебе удалось ? Эти ребята не промах, и с оружием обращаться умеют и сетью. –

-Ты забыл, кто учил меня ?- иронично спросила Лин. – Впрочем, завтра сам всё узнаешь. Не от меня, - с улыбкой добавила она.

-Похоже, мои мысли на счёт весёлых деньков воплощаются в жизнь, - рассмеялся в ответ Санти. – Что планируешь делать ?-

-Мне нужно несколько дней на подготовку. Не плохо бы добыть план дворцовых покоев. Но боюсь, это невыполнимо. –

-Не спеши, - хитро прищурился Санти. - В этом городе можно купить всё. Главное, знать кто, и что именно продаёт. –

-Не засветись. После такого, к тебе придут в первую очередь, - встревожено ответила Лин.

-Тайну составляют подвалы дворца. Ведь там королевская сокровищница. А расположение покоев, можно найти в библиотеке. Этот дворец считается жемчужиной западного строительства. Потерпи. Что-нибудь придумаем, - усмехнулся в ответ Санти.

-Ты начал посещать дворцовую библиотеку ?- ехидно усмехнулась Лин.

-Я ?! Да меня к ней на бросок баллисты не подпустят, - рассмеялся в ответ Санти. – Нет. Но в мою харчевню регулярно заходит один из её смотрителей. Должен сразу сказать, никчёмный человечишка. Ярый поклонник серого лотоса. –

-Неужели ты начал торговать этой гадостью ?!- с возмущением всплеснула руками женщина.

-Ты не изменилась, рыжая, - удручённо покачал головой Санти. – Всё такая же нетерпеливая и спешащая в выводами. Нет. Я не торгую порошком, но в моей харчевне, частенько попадаются те, кто торгует. Кроме того, рыбаки, что привозят такой товар, тоже у меня бывают. Думаю, я смогу достать малую толику этого товара, и предложить его смотрителю в обмен на план дворцовых покоев. –

-А он тут же побежит докладывать о тебе тайной страже. Ну, или подождёт, когда порошок закончится, - фыркнула в ответ Лин.

-Я же сказал, человечишка паршивый. И рыдать о нём никто не станет. На сколько я знаю, от него даже родственники отказались. Кому понравится, если такой ублюдок начнёт тащить из дома всё подряд, лишь бы добыть себе очередную порцию порошка. Он и на службе-то еле держится. Думаю, пора избавить мир от его существования. –

-И как это сделать ?- насторожилась Лин.

-Просто. Я добуду настоящий порошок, и добавлю в него немножко крысиного яду. Пусть нюхает на здоровье. –

-Но как ты заставишь его поверить в то, что у тебя есть порошок и ты готов обменять его на план дворца ?-

-Ещё проще. Выведу в заднюю комнату, и покажу шкатулку. Дам немножко, для пробы, а потом, выдвину условие. Не думаю, что он побежит куда-то ещё, кроме как в свою библиотеку. Это потом уже, нужно будет держать ухо востро, а до окончания сделки, он ни о чём другом и думать не станет. –

-Птицу видно по полёту, - проворчала в ответ Лин.

-Что ты имеешь в виду ?- не понял Санти.

-Чувствуется логика жителя клоаки, - усмехнулась Лин.

-С волками жить, - пожал плечами Санти, и лукаво покосившись на Лин, спросил, - так мне готовить порошок, или у тебя есть идея получше ?-

-План хороший, - задумчиво отозвалась Лин. – Но мне не нравится, что в этом деле прослеживается твоё участие. Ты почтенный хозяин харчевни. Пусть всё так и останется. Ты просто сведёшь меня с ним. Остальное, я сделаю сама. –

-Не стану спорить с тобой, - покачал головой Санти. – Ты для меня всегда была слишком упрямой, рыжая. –

-Сделаем, как решили, но говорить с ним буду я, - подвела итог Лин, мило улыбнувшись бывшему вышибале.

Они проговорили почти всю ночь. За порядком в зале присматривали вышибалы, девушки-подавальщицы ловко обслуживали клиентов, а в другом конце коридора, пришлые рыбаки обсуждали свои дела с местными воротилами и скупщиками краденного.

До замка Западной марки, близнецы добрались без приключений. Даже расставание с маленькой воровкой Сидой, прошло без особых проблем. Ей выдали два десятка золотых, три бурдюка воды и самую смирную кобылу из трофейного табуна.

Усадив девушку в седло, и подтягивая слишком длинные для неё стремена, Растан быстро инструктировал её:

-Не натягивай поводья слишком сильно, не пытайся погонять её плетью и не вертись в седле. Просто держись рукой за луку седла, и дай ей идти рядом с караваном. Кобылка смирная, умная, сама выберет место и за караваном пойдёт спокойно. –

Обречённо кивнув, Сида, в очередной раз тяжело вздохнула и, покосившись на весело щебетавших в арбе рабынь, тихо спросила:

-Ты уверен, что ваш дядя воров не любит ?-

-Уверен. Потому и хочу помочь тебе устроиться до того, как он увидит этот табун. Сейчас, я могу дать тебе всё, что нужно для дальней дороги. Но после того как мы окажемся в доме дяди, это будет невозможно. –

-А они ? Против них он возражать не станет ?- не удержалась Сида, кивком указывая на рабынь.

-Это рабыни. Имущество. Добыча, если тебе так больше нравится, - пожал плечами Растан.

Быстро покончив с подгонкой стремян и сбруи, он ещё раз напомнил ей правила обихоживания лошади и, сунув в руку девушке кошелёк с золотом, быстро вскочил в арбу. Махнув ей на прощание рукой, юноша ткнул верблюда стрекалом, и повёл караван в объезд столицы. Растеряно посмотрев им в след, Сида тяжело вздохнула и, подумав, залилась горючими слезами.

Избавившись от обузы, близнецы заметно повеселели. Даже Растан перестал постоянно вглядываться в степь, и с удовольствием подшучивал над сидящими рядом рабынями. То и дело, дорогу к Западной марке заливал звонкий, серебристый смех девушек.

Ещё через три дня, караван вошёл в ворота замка. Известие о возвращении близнецов облетело замок со скоростью степного пожара. Не успели ребята подогнать караван к главному крыльцу и спрыгнуть на землю, как в дверях появился сам хозяин, и с рёвом пьяного медведя ринулся обнимать близнецов.

Замершие от удивления рабыни ясно услышали, как захрустели кости близнецов в его объятиях. Подхватив обоих ребят на руки, этот огромный человек легко закружился с ними по двору, весело хохоча и постоянно повторяя:

-Вы сумели ! Я знал, что вы сумеете !-

-Дядя, поставь нас на место, задушишь, - прохрипела в ответ Лана, делая слабые попытки вырваться из могучих объятий.

Кое-как угомонившись, Орматус поставил близнецов на землю, и ласково потрепав их по головам, спросил:

-А это что за красотки ? Уж не задумал ли ты юноша себе гарем завести, на манер восточных богачей ?-

Смущённо потупившись, Растан принялся сбивчиво рассказывать ему об обстоятельствах, при которых им достались эти рабыни. Услышав, что в степи стало на одну банду меньше, Орматус одобрительно усмехнулся и, хлопнув его по плечу, довольно пророкотал:

-Ну, раз трофеи, тогда владей. Добычу, даже король не отбирает. –

Улыбнувшись в ответ, Растан бросил быстрый взгляд на сестру, и потихоньку облегчённо перевёл дух. Зная отношение дяди к рабству вообще и к рабам в частности, он ожидал другой реакции. В лучшем случае, Орматус мог отправить его в город с приказом продать рабынь. В худшем, дать им вольные немедленно.

Услышав, что не продавать, не прогонять их никто не собирается, девчонки заметно повеселели, и легко спрыгнув с арбы, грациозно согнулись в почтительном поклоне перед хозяином марки. Моментально оценив из фигурки и симпатичные мордашки, оружейник одобрительно кивнул, и довольно крякнув, велел ребятам разгружаться.

Не прибегая к помощи слуг, Растан и Орматус быстро перетащили мешки в главный зал и, передав рабынь на попечение служанок, уселись за стол. Обведя ребят внимательным взглядом, Орматус ещё раз одобрительно кивнул и, помолчав, спросил:

-Ну, а теперь рассказывайте всё по порядку. –

-В общем-то, это было не сложно, - пожал плечами Растан. Но, может быть мы подождём маму, чтобы не повторять всё несколько раз ?-

-Её нет, - тяжело вздохнул Орматус. – Она жива и здорова, но уехала. Так что, можешь начинать рассказ. –

-Что значит, уехала ?- растеряно спросила Лана. – Куда она могла уехать ? Вы же сами говорили, что ей нельзя появляться на людях. Что это значит ?!- возмущённо спросила она, вскакивая из-за стола.

-Сядь на место, Лана, - твёрдо ответил ей Орматус. – Есть вещи, которые касаются только вашей матери. Это её дело. И она должна сделать его сама. –

-Что за дело ?- тихо спросил Растан, но от его тона вздрогнул даже могучий оружейник.

-Я не могу сказать вам, ребята, - вздохнул Орматус, опустив голову. – Я дал слово. –

-И не надо, - жёстко усмехнувшись, ответил Растан. – Я знаю, где она. –

-И где же ?- удивлённо повернулась к нему Лана.

-В столице. Она отправилась закончить то, что не смогла сделать когда-то. Убить того, кто приказал убить отца. Наш поход был не только испытанием. Это была возможность, удержать нас от попытки отправиться с ней. Думаю, она ушла на третий, если не на следующий день после нашего отъезда. –

-Ты словно сам здесь был, - удивлённо проворчал Орматус, поглядывая на юношу с заметным уважением.

-Я сын своих родителей, - криво усмехнулся Растан. – Но самое смешное в этой ситуации не это. –

-А что ?- не поняла Лана.

-В том, что я могу понять и угадать, как она думает, а она нет. –

-Что ты имеешь в виду ?- насторожено спросил Орматус.

-Она не хотела, чтобы мы отправились вместе с ней. Но это не значит, что мы не можем отправиться туда сами, - пожал плечами юноша.

-Я не могу отпустить вас, - начал было Орматус, но Растан перебил его.

-Удержать меня, ты можешь только одним способом, дядя. Только если убьёшь. Это, моя мать. Наша мать. И я не могу бросить её одну. Она хотела сделать всё сама ? Что ж. Так и будет. Она сделает всё сама. Я просто буду неподалеку. Так, на всякий случай. –

-Не ты, а мы, - не терпящим возражения тоном ответила ему Лана.

-Только не ты, девочка !- неожиданно взмолился огромный кузнец. – Я уже потерял одну дочь, и не переживу, если потеряю ещё и вас. –

-Но, дядя…-

-Он прав, сестра, - тихо сказал Растан и, поднявшись, подошёл к ней вплотную. – Мы должны позаботиться не только о матери, но и о дяде. Это наш долг. На этот раз, нам придётся разделиться. –

-А если помощь потребуется тебе ?- возразила Лана, строптиво вскинув подбородок.

-Значит, я позову тебя. Ведь мы всегда вместе, и расстояние не имеет для нас значения. –

-Обещаешь ?- тихо спросила девушка, опуская голову. –

-Клянусь, - так же тихо ответил Растан, обнимая сестру.

-Тогда, я останусь с ним, - покорно вздохнула она, и тихо попросила, - верни её, брат. Ведь она ещё нужна нам. Пожалуйста, верни. –

-Обещаю, - ответил Растан и, повернувшись к Орматусу, попросил, - прикажи пригнать из табуна трёх лучших коней, и вели Хасану быть с утра готовым к долгому проживанию в степи. –

-Он будет готов, - кивнул Орматус, улыбаясь с заметным облегчением.

Бывший охотник и следопыт, Хасан, служил у Орматуса уже больше двадцати лет. Однажды, весенний вепрь, выскочив из зарослей орешника, одним движением вспорол брюхо лошади Хасана и, набросившись на охотника, почти оторвал ему левую ногу. Это было время, когда охотники не трогали дичь, давая справить ей брачные игры, и Хасан не имел при себе ничего, кроме кинжала.

Кое-как отбившись от взбешенного зверя, следопыт добрался до дороги, где его подобрал проходивший караван. Ногу ниже колена, пришлось отнять. Хаким, знавший его как одного из лучших следопытов только разводил руками и прятал глаза. Ничего другого, он сделать не мог.

Ставший калекой Хасан был обречён на жалкое существование, но гордость и не умение сдаваться без боя не дали ему опуститься. Едва поднявшись на ноги, калека отправился искать работу. Медленно, опираясь на костыль, он переходил от лавки к лавке и от мастерской к мастерской, прося не подаяния, а работы.

Именно так, он и познакомился с оружейником Орматусом. Огромному кузнецу понравилось, что безногий калека не побирается ради кружки вина, а просит дать ему работу. Немного подумав, кузнец поставил бывшего охотника раздувать меха. С тех про, одноногий Хасан, стал главным и самым незаменимым слугой и в лавке и в кузнице.

Бывший охотник отлично владел луком, рогатиной и кинжалом, с удовольствием обучая близнецов всем тонкостям владения этим оружием и щедро делясь с ними знаниями о диких животных. С тех пор, как Орматус начал вывозить ребят в степь, он стал их неизменным спутником.

Преданный кузнецу как собака, он умел быть совершенно незаметным и мог подкрасться на своей деревяшке к спящему оленю. Поэтому, если кто-то и мог прожить в степи без проблем столько, сколько это требовалось юноше, то это мог быть только Хасан.

Мысленно одобрив решение юноши, Орматус хлопнул в ладоши, и тихо приказав что-то вбежавшему мальчишке посыльному, снова повернулся к близнецам. Быстро переглядываясь, ребята тихо обсуждали все возможные действия матери.

В коридоре раздалось тихое постукивание, и в зал вошёл Хасан. Увидев близнецов, он расцвёл радостной улыбкой, и, обняв их, вопросительно посмотрел на Орматуса. Он вообще был очень не многословен, этот бывший охотник. В ответ на его невысказанный вопрос, Орматус молча ткнул пальцем в Растана. Кивнув, Хасан повернулся к юноше.

Заметив его взгляд, Растан чуть улыбнулся, и коротко спросил:

-Готов пожить в степи пару лун, старина ?- и дождавшись утвердительного кивка, продолжил, - наша мама отправилась в столицу. Думаю, ты знаешь, зачем и кто она вообще. Но я должен помочь ей. Не пытайся убедить меня не делать этого. Я не стану мешать ей, и даже не буду искать с ней встречи. Я просто буду рядом. У нас с тобой задача простая. Взять лучших коней и быть готовыми увезти её оттуда в любой момент. Для этого, ты мне и нужен. –

Помолчав, Хасан бросил на Орматуса быстрый взгляд и, подперев кулаком узкий подбородок, задумчиво заговорил:

-Коней и всё нужное я приготовлю. Это не сложно. Но нам нужно выбрать такое место, чтобы вы оба могли быстро до меня добраться. Но скажу честно, я не уверен, что ваша мать хотела бы видеть вас в столице. –

Окинув сухую, жилистую фигуру охотника долгим взглядом, Растан тихо ответил:

-Мы всегда считали тебя учителем и другом, старина. Я не хочу обижать тебя недоверием, и уж тем более не хочу тебе приказывать, но поверь, я должен быть там. К сожалению, мать уже не так молода, чтобы пускаться в такие авантюры без поддержки. И мы не хотим потерять её. Не скрою, это может быть очень опасно. Именно поэтому, я и говорю, мне нужна твоя помощь. Но если ты решишь отказаться, я пойму. –

-Ты так и не понял, о чём я говорю, - покачал головой Хасан. – Я не собираюсь отказываться, но я не уверен, что это правильно. –

-Правильно, старина. Правильно, - ответил за юношу Орматус, устало, вздохнув и тяжело оперевшись локтями о стол. – Я и сам не очень хочу отпускать его, но он прав. Наша лиса уже не так быстра и легка как когда-то. И очень может быть, что помощь придётся ей очень кстати. –

-Когда выезжаем ?- улыбнулся в ответ Хасан, повернувшись к юноше.

-Завтра. В крайнем случае, после завтра. – Решительно ответил Растан, радостно улыбнувшись в ответ.

Приняв решение, все собравшиеся с облегчением перевели дух, и старики дружно потребовали от близнецов подробностей их приключений. Ближе к вечеру, когда все истории были рассказаны, а поданное вино выпито, слуга доложил, что купальня для молодых господ приготовлена.

Радостно взвизгнув, Лана понеслась в купальню первой, по пути успев только окликнуть, испугано притихших рабынь, которых мажордом, не долго думая, загнал в ближайшую, пустую кладовку, не зная толком, что с ними делать, и куда селить.

Проводив сестру довольным взглядом, Растан повернулся к огромному кузнецу и, помолчав, тихо спросил:

-Она решила убить короля ?-

Невольно оглянувшись, Орамтус молча кивнул, делая юноше знак, говорить потише. Кивнув в ответ, Растан, ещё тише спросил:

-Остановиться решила в клоаке ?-

Получив очередной кивок, он подумал, и задал следующий вопрос:

-Что она хочет использовать ? Меч, лук, или яд ?-

-Не знаю, - развёл руками Орматус. – Как я могу ответить тебе, сидя здесь ?-

-Понятно, будет действовать исходя из ситуации, - тяжело вздохнул Растан.

-Глядя на тебя, можно подумать, что это ты её учил, а не наоборот, - усмехнулся кузнец.

-Знаешь, этот поход меня многому научил, дядя. Лана поняла это раньше меня, но теперь, я понимаю, что она права. –

-О чём это ты ?- не понял Орматус.

Растан пересказал ему их с сестрой разговор. Внимательно выслушав его, старики удивлённо переглянулись и, не сговариваясь, дружно пожали плечами. Теперь, настала очередь Растана удивляться. Оглядев обоих внимательным взглядом, он с интересом спросил:

-Ну и как понимать этот жест ?-

-Знаешь, парень, мы оба многого от вас ожидали, но не такого быстрого взросления. Вы действительно выросли. Оба. И я не знаю, радоваться этому, или огорчаться, - ответил Орматус с заметной грустью в голосе.

-Мы и сами не знаем, - пожал плечами Растан.

Пока они говорили и обсуждали будущий поход, девушки успели вволю наплескаться в купальне и отправились по комнатам. Слуга сообщил Растану, что купальня свободна, и юноша с огромным удовольствием отправился смывать пыль и дорожную грязь с тела.

Избавившись от изрядно надоевшей амуниции, юноша быстро разделся и со стоном наслаждения погрузился в большой мраморный бассейн, полный горячей воды. Пока он прощался со стариками и раздевался, слуги успели сменить воду.

Нырнув в бассейн с головой, он просидел под водой, сколько смог выдержать и, вынырнув на поверхность, с огромным удовольствием потянулся, разминая усталые мышцы. Но, едва открыв глаза, чуть было не нырнул обратно. На краю бассейна сидели три его рабыни, уже полностью обнажённые.

Растерявшись от такой неожиданности, Растан смущённо огляделся, но затем, вспомнив, что они уже видели его в таком виде, немного успокоился.

-Вы чего не спите ?- спросил он, обретя дар речи.

-Господин изволит помыться и мы должны помочь ему, - лукаво улыбнувшись, ответила рыжая рабыня.

-Я думал, что после долгой дороги вы уже спите как убитые, - проворчал Растан, пряча довольную улыбку.

-Мы предпочитаем спать, зная, что хорошо выполнили свою работу, - ответила брюнетка, одним гибким движением соскальзывая в воду.

Проходивший мимо купальни Орматус, услышав женский смех и довольное рычание юноши, с усмешкой покачал головой, и проворчав:

-А тигрёнок-то и вправду вырос, - не спеша, отправился к себе.

Утором, поднявшись по старой привычке чуть свет, оружейник в одних штанах вышел во двор и, достав из колодца полное ведро, с довольным уханьем вылил ледяную воду себе на голову. Вытянув ещё одно ведро, он сунул в него голову и, окончательно проснувшись, отправился на кухню, собирать себе завтрак.

Зная привычки своего хозяина, кухонная обслуга уже успела приготовить кусок свежего солоноватого овечьего сыра, пару свежих лепёшек и хорошенько прокопчённый окорок. Всё это можно было запить кувшинчиком молодого холодного вина.

Быстро уничтожив завтрак, Орматус снова вышел во двор, и хозяйским глазом, осмотрев своё владение, не спеша, направился к воротам. Ветераны, служившие в замке в качестве местного войска, уже успел открыть ворота замка, впуская крестьян, привезших в замок продукты и скот.

Пропустив крестьянские телеги, Орматус медленно перешёл подъёмный мост и, отступив в сторону, принялся осматривать стены замка. Кое-где, они уже требовали ремонта. Придя к такому выводу, оружейник собрался, было вернуться обратно, как вдруг, увидел десяток всадников, на рысях выезжающих из-за холма.

Это было странно и неожиданно. В том, что это не королевские стражники, Орматус был абсолютно уверен. Даже на таком расстоянии он сумел заметить, что доспехи на всадниках разные. Как и их кони. Королевские стражники имели одинаковую амуницию и одномастных коней. Это могли быть просто путники, проезжающие мимо или отряд наёмников, ищущих работу.

В любом случае, пугаться Орматус не собирался. Он, близнецы и два десятка ветеранов, очень даже не плохо владеющих оружием были вполне достаточной силой, чтобы заставить задуматься любую, даже очень большую банду грабителей. А если учесть, что всё оружие и доспехи в замке были только его работы, то не удивительно, что вместо того, чтобы поднимать тревогу, кузнец продолжал с интересом рассматривать приближающуюся кавалькаду.

Когда до группы всадников осталось не больше полутора сотен шагов, оружейник вдруг удивлённо охнул и покрутил головой. Весь десяток всадников были женщинами. Заметившие кавалькаду привратники подали сигнал тревоги, и ветераны быстро заняли свои места не стене.

Всадницы подъехали к мосту и, остановившись, принялись внимательно осматривать замок, не обращая внимания на стоящего рядом Орматуса.

-Кажется, это здесь, - не громко сказала женщина средних лет, с суровым, почти жестоким выражением лица.

-Кажется, - презрительно фыркнула одна из всадниц помоложе. – Ничего точнее ты сказать не можешь ?- язвительно спросила она у первой.

-Прикуси, язык, девчонка, - прошипела в ответ та. – Богиня показала мне замок так, словно я смотрела на него сверху и сбоку. Но это место, похоже на него. –

-Может, вы мне скажете, что именно вы ищите ?- чуть усмехаясь спросил Орматус.

Всадницы дружно переглянулись, и уставились на огромного кузнеца так, словно с ними заговорили их кони. После долгого, растерянного молчания, женщина, заговорившая первой, решила ответить.

-Мы ищем место, где поселилась одна из наших сестёр. У неё двое детей. Близнецы, девочка и мальчик. Сама она, очень маленького роста с рыжими как огонь волосами. Ты не видел их ?-

-В замке есть одна рыжая девушка, но она очень молода и у неё нет детей. А самое главное, она нормального роста, - осторожно ответил Орматус, моментально насторожившись.

-Откуда ты знаешь, кто живёт в этом замке ? Пытаешься обмануть нас ?- яростно прошипела одна из всадниц, хватаясь за рукоять меча.

-Я знаю всех, кто живёт в этом замке потому, что этот замок принадлежит мне. И все, кто здесь есть, живёт в замке только с моего разрешения, - с достоинством ответил оружейник.

-Ты ? Хозяин ? Купи себе для начал рубашку, бродяга, - презрительно рассмеялась девушка.

-Что ж. Вы сами решили отказаться от моей помощи, - пожал плечами Орматус и, развернувшись, перешёл через мост.

Встав в арке ворот, он ещё раз оглядел всадниц, и в полный голос приказал:

-Поднять мост. –

В ту же минуту огромный ворот с лязгом натянул цепи, и подъёмный мост, сбитый из толстых дубовых брусьев начал медленно подниматься. Изумлённо переглянувшись, всадницы принялись быстро что-то обсуждать. Не дожидаясь окончания их переговоров, Орматус быстро вернулся к себе в комнату и, надев рубашку, кольчугу, боевой пояс, и прихватив из угла своё любимое оружие, булаву, поднялся на стену.

Выглянув со стены в степь, он увидел женщин, всё ещё яростно о чём-то споривших.

-Вам лучше уйти отсюда, пока я не послал вестового сокола с сигналом о нападении, - крикнул он женщинам.

-Мы не нападаем на вас. Нам нужна наша сестра, - выкрикнула в ответ женщина, начавшая разговор. Судя по всему, старшей в отряде была именно она.

-Я уже ответил вам. Здесь нет женщин, подходящих под ваше описание. –

-Так ты действительно хозяин этого замка ?- додумалась наконец спросить старшая.

-Да. Это мой замок. –

-Тогда спустись к нам. Мы должны спросить у тебя кое-что. –

-Ждите, - коротко ответил Орматус после короткого раздумья.

Спустившись к воротам, он приказал приготовить арбалеты и закрыть ворота, как только он выйдет на мост. Ветераны начали, было спорить с ним. В итоге, сошлись на том, что вместо ворот, они опустят решётку, чтобы не дать нападающим ворваться во внутренний двор замка. Мост медленно опустился, и насупившиеся всадницы увидели того же мужчину, но уже в кольчуге и с булавой. В опытных руках это было страшное оружие.

Удивлённо переглянувшись, женщины насторожились, и словно невзначай, медленно разъехались так, чтобы не мешать друг другу. В ту же минуту, на стене раздался скрип и лязг. Подняв головы, всадницы в очередной раз вынуждены были надуться. В грудь каждой из них был направлен отточенный до бритвенной остроты арбалетный болт.

-Мы не хотим воевать, - проворчала старшая из женщин так, что Орматусу сразу стало понятно, что она уже готова броситься в драку.

-Так о чём вы ещё хотите спросить ?- ответил Орматус, сделав вид, что ничего не понял.

-Наша сестра, ушла с огромным воином. Не буду говорить, как и когда это случилось, но она ушла, и родила от него детей. Но теперь, она нужна нам, и мы хотим помочь ей вернуться домой. Тот воин, это ты ?-

-Я ?- растеряно переспросил Орматус. – Нет. Я кузнец, а не воин. И эта марка досталась мне в награду за победу на турнире моего воина. –

-Так значит, это действительно твой замок ?-

-Сколько раз я должен это повторить, чтобы ты поверила мне ?- спросил кузнец, начиная терять терпение.

-Не смей грубить ей, мужлан ?- зарычала одна из женщин, но в ту же секунду, арбалетный болт, вонзился в землю у ног её коня.

-Не стоит разговаривать со мной в таком тоне, - ответил Орматус, чуть пожав плечами. – Не знаю, что сделала вам та женщина, и зачем вы её ищите, но в замке её нет. Это всё, что я могу вам сказать. –

-Это ты так говоришь, - возразила ему всё та же нетерпеливая всадница. – Но мужчинам верить нельзя. Мы должны войти в замок и обыскать его сверху донизу. –

-В замок, вы не войдёте, - покачал головой Орматус. – Это мой дом, и я не привык, чтобы в нём рылся, кто не попадя. Уходите, и никто не пострадает. Я не хочу вашей смерти. –

-Ты смеешь угрожать нам, самец ?!- завопила другая женщина, и завизжав от ярости, пришпорила коня.

-Дана, стой !- закричала старшая, но та уже ничего не слышала от ярости.

Следом за ней, коня пришпорила и самая говорливая всадница. Сорвавшись с места, кони стремительно понеслись к спокойно стоящему кузнецу. Женщины не обнажили оружия, на ходу перебросив, друг другу сеть из толстой верёвки. Орматус сразу понял, что они задумали. Такими сетями, работорговцы ловили сбежавших рабов.

На ходу, набросив сеть на жертву, её сбивали с ног и увозили, висящей между двух лошадей. Но эти бешеные девицы не рассчитали вес огромного кузнеца и его огромную силу. Кроме того, им мешало узкое пространство моста.

Бросив булаву себе под ноги, Орматус как следует, упёрся ногами в настил моста, и приготовился устроить девицам показательную экзекуцию. Их план был ему более чем понятен. Схватить хозяина замка, и пытками вырвать у него правду, заодно заставив обитателей замка поднять решётку и сложить оружие.

Дождавшись, когда обе всадницы окажутся в двух шагах от него, кузнец резко вскинул руки, расставляя их так, чтобы обе всадницы налетели на его ладони грудью. Разогнавшиеся лошади пронеслись, вплотную, обдав кузнеца запахом пота и степной пыли.

В следующую секунду, обеих наездниц просто снесло с сёдел. Огромный кузнец чуть покачнулся, и быстро оглянувшись, удовлетворённо кивнул. Доскакав до решётки, кони остановились и растеряно затоптались на месте. Стоявшие за решёткой ветераны быстро схватили поводья, удерживая лошадей на месте.

Усмехнувшись, Орматус нагнулся и, ухватив обеих девиц за отвороты кожаных рубашек, поднял в воздух. Оглушённые падением девицы пытались вырваться и слабо брыкались. Подумав, кузнец легонько стукнул их друг об дружку, пресекая попытки дотянуться до оружия.

Держа обеих перед собой на вытянутых руках, он тяжело вздохнул, и мрачно проворчал:

-Сказал же, не хочу убивать вас. –

-Что здесь происходит ?- раздался звонкий юношеский голос, и у решётки появился Растан.

-Ничего особенного, парень, - пробасил Орматус, продолжая удерживать девиц.

-Кто эти женщины ? И что им нужно ? И почему иблис вас всех побери решётка опущена ?- продолжал возмущаться юноша.

-Они попытались напасть на нас, - нехотя пояснил один из ветеранов.

-Женщины ?!- не поверил ему Растан.

-Это не женщины, это бешеные сучки, - проворчал ветеран, подкидывая на ладони арбалет.

-Поднимите решётку, - приказал Растан.

Удивлённые ветераны принялись быстро переглядываться. Как бы то ни было, но хозяином марки был Орматус, и только его приказы они клялись выполнять. С другой стороны, вполне возможно, что этот юнец очень скоро займёт его место, и тогда, невыполнение его приказа может им аукнуться.

-Делайте, что он говорит, - разрешил их сомнения Орматус.

-Хозяин, они готовы наброситься, - попытался удержать его от необдуманного шага десятник ветеранов.

-Их всего десять, - пожал плечами Растан, и только теперь, все ветераны поняли, что юноша вооружён и облачён в полный доспех.

Внимательно слушавшие их перепалку всадницы удивлённо переглянулись. Снова загремели цепи, и решётка медленно поползла вверх. Не дожидаясь, пока ветераны поднимут её полностью, юноша одним гибким движением проскользнул под ней и, встав рядом с кузнецом, внимательно оглядел короткий ряд всадниц.

-Что вам здесь нужно ?- спросил он, и от его тона женщины дружно вздрогнули. Если кузнец, был воплощением огромной, но добродушной силы, то этот юноша, был самим воплощением смерти.

-Мы ищем нашу сестру. Рыжая, маленького роста, и у неё двое детей. Ты знаешь её ?- терпеливо повторила свой вопрос старшая.

-Её нет в замке, - качнул головой Растан.

-Но ты знаешь, где она, - утвердительно кивнула женщина.

-Даже если это так, с чего вдруг я скажу вам это ?- жёстко усмехнулся юноша.

-Сколько тебе лет, парень ?- неожиданно спросила женщина, внимательно всматриваясь в его лицо.

-Семнадцать. –

-И у тебя есть сестра близнец ?-

-Какое вам до этого дело ? Что вам нужно ?-

-Ты. А точнее, ты, твоя сестра, и ваша мать, - ответила женщина, радостно улыбнувшись.

-Не стоило им этого говорить, - проворчал Орматус, отбрасывая оглушённых девиц так, словно это были мокрые тряпки.

-В любом случае, кто-то им про нас рассказал, - пожал плечами юноша.

-С чего ты взял ?- растерялся Орматус.

-Они здесь. А значит, их кто-то направил сюда. – Ответил юноша, не сводя глаз с подходившей женщины.

Всадница подошла к нему вплотную и, посмотрев долгим взглядом в глаза, задумчиво проговорила:

-А ты действительно похож на неё. Только глаза и цвет волос другие. А так, похож. Но это не важно. Где твоя сестра ?-

-Вас это не касается, - твёрдо ответил Растан. – До тех пор, пока я не узнаю, зачем вы пришли сюда, говорить вы будете только со мной. –

-Пора научить этого щенка почтительности, - прорычала рослая, широкоплечая амазонка, спрыгивая с коня и широким шагом приближаясь к стоящим.

-Ну, попробуй, - презрительно усмехнулся Растан, и от этой усмешки поёжился даже оружейник.

-Раста, нет, - попыталась остановить её старшая, но та уже ничего не слышала.

Не сбавляя шага, она стремительно подскочила к юноше, и попытался сходу ударить его кулаком в лицо. Легко, словно играючи, он перехватил её руку, и стремительно поворачиваясь вокруг своей оси, протянул амазонку на много дальше, чем она хотела. Одновременно с этим, развернувшись, он нанёс один единственный удар сжатой в копыто ладонью ей по затылку.

Не удержавшись на ногах, женщина рухнула на колени, теряя сознание. Не останавливаясь, Растан резко развернулся в обратную сторону, выкручивая ей руку в обратном направлении. Вскрикнув от боли в вывернутых суставах, амазонка попыталась вырваться, но хватка юноши была железной.

Быстро нагнувшись, Растан ухватил женщину за пояс с нашитыми на него железными бляшками, и одним движением швырнул её в ров. Испугано вскрикнув, амазонка рухнула в застоявшуюся воду, подняв тучи брызг.

-Кто ещё хочет проучить меня ?- спросил Растан, поворачиваясь к оставшимся. Все, натыкавшиеся на его взгляд амазонки, невольно делали шаг назад. – Слишком горячих сучек нужно остужать, - добавил он, сознательно провоцируя амазонок на драку.

Но желающих не нашлось. Вместо этого, они принялись взволнованно переглядываться и размахивать руками.

-Она обучила самца нашей тайной борьбе ! Отступница !- услышал он голоса амазонок.

-Дуры вы дуры, - покачал головой Орматус. – Она обучила борьбе своего сына. А что до тайны, так их отец владел этими приёмами ещё лучше матери. Я сам видел. Так что, ничего тайного в этом нет. –

-Этого не может быть !- яростно возразила старшая амазонка. – Мужчина не может знать приёмов борьбы амазонок. –

-Говорю же, я это сам видел, - отмахнулся Орматус. – Вот ответь мне, какой смысл тратить на вас время, пытаясь что-то рассказать, если вы всё равно не верите ? Не верите, так проваливайте в степь и не мешайте нам жить. –

-Мы не привыкли верить мужчинам на слово, - огрызнулась старшая.

-Да плевать мне, к чему вы привыкли, а к чему нет. Разговор окончен. Убирайтесь, и больше не приходите сюда, - рявкнул в ответ Орматус, и от его рёва даже кони присели.

-Мы пришли сюда за сестрой и её детьми, и без них не уйдём, - упрямо покачала головой старшая амазонка.

-А с чего вы взяли, что мы поедем с вами ?- удивился Растан. – Наш дом здесь, и покидать его, мы не собираемся.

-Вы должны поехать с нами. Это важно, - туманно ответила амазонка.

-По-вашему, нам больше делать нечего ?- пожал плечами Растан. – Я же сказал. Наш дом здесь. Кроме того, я хорошо знаю, как вы относитесь к мужчинам, и что женщины, рождённые и выросшие вне вашего королевства амазонками не считаются. Вы держите таких как мы за животных. Так почему мы, должны относиться к вам по другому ?-

-Это важно. Вы должны поехать с нами, - упрямо повторила амазонка.

-Мы никому ничего не должны, - покачал головой Растан и, повернувшись к оружейнику, добавил. – Мне надоел пустой разговор, дядя. Давай вернёмся обратно и поговорим. Прикажи опустить решётку и удвоить караулы с арбалетами у ворот. –

-Я должна поговорить с твоей матерью, - быстро сказала амазонка, хватая его за плечо, и пытаясь развернуть к себе лицом.

В следующую секунду, её кисть оказалась вывернутой в обратную сторону, а локоть лежал поперёк предплечья юноши.

-Попробуешь схватить меня ещё раз, останешься без руки, - прошипел юноша, чуть усиливая нажим.

Взвыв, амазонка приподнялась на цыпочки, пытаясь уменьшить боль в выгнутой в обратную сторону руке.

-Я должна поговорить с твоей матерью, - простонала она, не делая попыток вырваться.

-Я уже сказал однажды. Её нет в замке, - прорычал юноша, отбрасывая амазонку в сторону.

-Бешеный самец, - прошипела одна из амазонок, не делая при этом попыток ввязаться в драку.

-Я сын своих родителей. А они вдвоём стоили больше, чем всё ваше стадо вместе взятое, - презрительно усмехнулся юноша и, развернувшись, ушёл в замок.

Едва за спиной оружейника опустилась решётка, как все амазонки кинулись приводить в чувство ушибленных и доставать из воды тонущую. Собрав своё потрёпанное воинство, старшая амазонка отвела отряд к холму и приказала разбивать лагерь.

Наблюдая за ними со стены, Орматус тяжело вздохнул и, покосившись на стоящего рядом Растана, угрюмо проворчал:

-Даже не знаю, что и делать. Они ведь теперь не отвяжутся. С чего это им рыжая так понадобилась ?-

-Пусть сидят, хоть до посинения. Хасан выведет коней в степь, а я выберусь тайным ходом. Главное, чтобы Лана им на глаза не попалась. –

-Кому это я не должна попасться на глаза ?- раздался вопрос, и к ним присоединилась Лана.

-Вот этим, - мрачно ответил Растан, кивком указав на лагерь у холма.

-И кто это такие ?- задумчиво спросила Лана.

-Амазонки, - коротко ответил Орматус.

-И что им от нас нужно ?-

-Мы. Все. Мама, ты и я. Не знаю, что им от нас нужно, но думаю, что ничего хорошего. Мама отступница, ты, рождена вне королевства, а я, вообще мужчина. Так что, не удивлюсь, если окажется, что они хотят принести нас в жертву, - с кривой усмешкой ответил Растан.

-И поэтому, я должна сидеть в замке безвылазно ? Из-за кучки ополоумевших дур ? Ну уж нет ! Я отправляюсь на охоту. И пусть только попробуют сунуться. Прирежу всех, - упрямо топнула ногой Лана, яростно сжимая кулаки.

-В степь, только в сопровождении арбалетчиков, - жёстко приказал Растан, и Лана растеряно замолчала. – Я не хочу потерять тебя, сестрёнка. Но я не могу быть одновременно в двух местах. Вот и тебе нашлась работа, сестра, - тихо добавил он, грустно улыбнувшись.

-Что ты имеешь в виду ?- не поняла Лана.

-Стоит только дать им волю, и они выжгут всю марку. Не дай им здесь разгуляться. Не щади. Пресекай любую попытку диктовать людям свои условия. Здесь только один хозяин. Наш дядя. Так есть, и так должно оставаться. После моего отъезда, ты будешь самым сильным воином в марке, а значит, вся работа по её защите ложится на твои плечи. –

-Ну, это ты парень загнул, - смущённо проворчал Орматус. – Я ещё не околел, и силы своей не лишился, так что, смогу о марке позаботиться. –

-Я знаю, дядя. Но ты не воин. Я видел, как ты остановил их, в последний момент чуть согнув руки, чтобы не проломить им рёбра. Ты слишком добр для таких дел. При всей твоей огромной силе, ты всё равно остаёшься просто оружейником. –

-Ну, тут ты прав, - нехотя признал Орматус, смущённо теребя свою бородку.

-Я знаю, дядя. Я всегда это знал. Именно поэтому я хочу, чтобы Лана осталась в замке. Ты сильный, умный, человек, но ты ремесленник, а не воин. Ты не можешь быть жестоким, даже когда это нужно. Зная свою силу, ты стараешься сдерживать её. А в бою это вредит. Вспомни, чему нас учила мама. Убей, или умри. Ты готов умереть сам, лишь бы не убить. У нас с сестрой, всё наоборот. Мы готовы убить, лишь бы не умереть. –

-Ты действительно вырос. Тигрёнок превратился в настоящего тигра, - тихо вздохнул кузнец, с заметным уважением глядя на юношу. – Что ж, командуй. Я рад, что могу переложить это бремя на твои плечи. В этой жизни, каждому предназначено своё. Мастеру, работать, а воину, защищать. –

-Я не один, дядя, - улыбнулся в ответ Растан. – Вырос не только тигр, но и тигрица, - сказал он, обнимая сестру за плечи.

-Нет, брат. Я хоть и воин, но тоже не люблю убивать. В нашем походе, я это поняла. Так что, тигр только один, - тихо улыбнулась Лана, даже не делая попыток вывернуться из под его руки.

-Похоже, и ты девочка выросла, - удивлённо проворчал Орматус. – Из сорванца подростка, ты превратилась в настоящую женщину. Ту, которая заботиться о доме, растит детей и хранит семейный очаг. Но ты из тех женщин, что могут моментально обернуться из домашней кошки в дикую тигрицу, защищая своё гнездо. Кажется, ваша мать смогла вас правильно воспитать. Так, как и должно воспитывать детей, - тяжело вздохнул кузнец, отворачиваясь и пряча навернувшиеся на глаза слёзы.

-Что с тобой, дядя ?- быстро подойдя к нему, спросила девушка.

-Ничего, девочка. Ничего, - тихо пробормотал оружейник, тяжело опираясь на камень стены.

-Это не твоя вина, дядя. Это твоя беда, - неожиданно сказал Растан.

-О чём ты, брат ?- не поняла Лана.

-Ты не виноват, что колдун сумел зачаровать разум твоей дочери и увести её из отчего дома. Но твоё горе не осталось безнаказанным. Наш отец убил колдуна. Теперь, мы твоя семья. И даже то, что вы рассказали нам правду, ничего не изменило. Мы всегда считали тебя своим дядей. Ты им и остался, - ответил ему Растан, не обращая внимания на вопрос сестры.

-Спасибо, сынок, - вздохнул огромный оружейник, порывисто обнимая близнецов.

-И так, пора решить, как нам заставить этих сумасшедших бегать за собственным хвостом, - сказал Растан, отдышавшись после могучих объятий.

-Очень просто, - улыбнулась Лана. – Я же сказала, хочу на охоту. Возьму десяток ветеранов, и в степь, но проеду мимо них. Они хотят поговорить со мной, вот пусть и попробуют для начала догнать. А пока мы носимся по степи, ты успеешь уехать. –

-Ты не должна ночевать в степи, - мрачно ответил Растан.

-А я и не собираюсь, - лукаво улыбнулась девушка. – Погоняем джейранов, постреляем дроф, и домой. Думаю, одного дня тебе будет достаточно. –

-Вполне, - усмехнулся в ответ Растан и, повернувшись к оружейнику, попросил, - Дядя, прикажи нашим ветеранам приготовить коней и луки. Арбалеты хороши на стенах, но в степи, от луков больше пользы. Пора отправляться. –

-Ты хочешь уехать уже сегодня ?- растерялся Орматус.

-Завтра, с утра, - решительно ответил юноша.

Это странное собрание получилось случайным и очень эмоциональным. То и дело, роскошные чертоги украшенные в лазорево-белых тонах, оглашались криками и звоном разбитой посуды. Боги ссорились. Ссорились как самые настоящие смертные. С взаимными обвинениями в предательстве, корысти и десятке других смертных грехов.

До рукоприкладства не дошло только потому, что каждый из них отлично понимал, что по силе и умению управлять магической энергией, они все практически равны, и в случае прямого столкновения, погибнут все. И правые и виноватые.

Чертоги Митры не видели такого бардака со времён своего создания. Даже их хозяин находился в растерянности. Сидя на высоком беломраморном троне, хозяин с грустью и растерянностью взирал на спорящих, не делая попыток примирить их, ибо отлично понимал, что сие деяние было невозможно.

Виновник этого скандала, князь хаоса, чёрный Сет, стоял посреди зала, и с высокомерным презрением опровергал все нападки. Больше всех шумел и ярился юный Агни, божество огня, чьих последователей слуги Сета вырезали целыми селениями.

-Ты снова посмел направить своих подонков в мои земли !- вопил Анги, топая босыми ногами. В янтарных глазах божества, пришедшего с жалобой к Митре, полыхало яростное пламя огня. – Если это повторится, я выжгу всю твою пустыню. Клянусь Великим Роком, я это сделаю !-

-С чего ты взял, что это мои люди ?- равнодушно пожал плечами Сет. – Разве они молились мне ? Или возвели в твоих землях моё капище ? Нет. Так почему ты решил, что можешь угрожать мне ?-

-Все нити ведут в твои земли. Все молитвы приходивших, обращены к тебе. Ты забыл, змееногий, что даже для молитв тебе, требуется частица моей сути. А там, где есть моя суть, есть и моё знание, - вполне резонно ответил Агни.

Чуть поморщившись от досады, Сет мрачно покосился на юношу и, пожав плечами, ответил:

-Ну, если твои поклонники не смогли защититься и погибли, это не значит, что мои люди действовали по моей указке. –

-Врёшь !- завопил Агни. – Вот что я сделаю. Отныне, ты и твои ублюдки, не получите ни капли огня. Я не дам вам своей сущности. Пусть жрут сырое мясо и пекут лепёшки на нагретых от ока Митры камнях. –

-Ты не посмеешь этого сделать !- вскинулся Сет.

Он отлично понимал, что без сжигаемых в божественной сути Агни благовоний, не сможет получить самого главного. Силы. Молитвы и завывания жрецов были слишком слабыми, чтобы обеспечить его силой в достаточной степени. Ведь вместе с запахом благовоний, схваченные души шли прямо к нему.

-Посмотрим, - зло оскалился в ответ Агни.

-Мы заключили договор. –

-Но ты нарушил его. И не единожды. Ты посмел насадить свои капища почти во всех вотчинах. Думаешь, я не знаю, что твои прихвостни есть даже там, где поклоняются Митре ?-

-Это правда ?- удивлённо спросил хозяин чертогов.

-Не понимаю, о чём он говорит, - пожал плечами Сет. – Возможно, мои последователи и живут в твоих землях, но я никогда не посылал туда своих жрецов. Я говорю правду. Испробуй заклятье ключа и убедись в этом сам. –

Предложение использовать одно из самых мощных заклятий, заставляющего испытуемого отвечать только правду повергло всех в растерянность. Ведь Сет, был одним из самых древних, и сильных богов третьего мира. Собравшиеся в чертогах боги замолчали, напряжённо ожидая ответа Митры. Наступившую тишину нарушила неистовая Деркето.

Быстро пройдя вперёд, она на ходу изменила свою внешность, использовав одну из своих самых опасный ипостасей. Искусительницы. Короткая туника едва прикрывала бёдра, мягкими складками обволакивая изящную фигуру богини, упругие полушария грудей мягко покачивались в такт её шагам, а тонкая ткань не могла скрыть упругих, напряжённых сосков.

Мягкие, чётко очерченные губы были влажными и манящими, а огромные зелёные глаза просто лучились желанием. Взгляды всех собравшихся богов невольно обратились на это совершенство, отвлекая их от спора. Обведя спорящих долгим, зовущим взглядом, она быстро облизала губки острым розовым язычком, и бархатным, грудным голосом спросила:

-Надеюсь, вы не собираетесь драться, мальчики ?-

Ответом на её выходку стал громкий, восхищённый смех Сета.

-Ты неподражаема, красавица !- откровенно смеялся тёмный князь. – Это же надо ?! Мальчики !- хохотал он, хлопая себя по бёдрам и будучи не в силах успокоиться.

Смех разрядил обстановку, но не снял вопроса. Спор был не окончен. Наконец, слово взял сам Митра. Медленно поднявшись со своего трона, он обвёл собравшихся долгим взглядом ярко-синих глаз и, проведя ладонью по русой бороде, громко сказал:

-Мы все знаем, что в наших вотчинах есть последователи разных культов. И это нормально. Люди верят в того, в кого они хотят верить. Но ни у кого нет права уничтожать чужих последователей. Тем более, исподтишка. Это неправильно и подло. Но речь сейчас не об этом.

Тебе, князь, лучше приструнить своих адептов, если не хочешь лишиться их совсем. Выходки твоих жрецов и их слуг давно уже раздражают всех нас. Не думай, что мы не найдём управы на них. –

-И как же вы это сделаете ?- презрительно усмехнулся Сет. – Опять побежите жаловаться на меня ?-

-Нет, - качнул головой Митра. – Но я могу напомнить тебе, как погибла одна из твоих ипостасей в моём городе. –

-Не стоит. Я и сам это хорошо помню, - скривился Сет. – Но ведь это было сделано не вами. Того воина вели высшие. При чём же здесь вы ?-

-Это может повториться, - чуть пожал плечами Митра. – Но на этот раз, мы будем делать это все вместе. Как думаешь, что…-

-Хватит, - перебил его Сет. – Я понял тебя. Но не думай, что смог напугать меня. Я делаю только то, что сам пожелаю. И вы об этом пожалеете. Все. – Жёстко ответил он, и широко разведя руки, громко хлопнул в ладоши над головой.

Раздался звучный хлопок, и тёмный князь исчез в клубах серого дыма, развеявшегося в несколько ударов сердца. О присутствии Сета, напоминал лишь лёгкий запах серы, оставшийся после его ухода.

-Эффектно, но на мой вкус, слишком театрально, - сказала Деркето, пожав изящными плечами.

От этого движения, её упругая грудь мягко качнулась, вызвав прилив желания у всех без исключения собравшихся мужского пола. Даже Митра, не удержавшись, бросил внимательный взгляд на это великолепие. Кое-как справившись с собой, он поднял глаза на уровень лица богини и, откашлявшись, попросил:

-Деркето, ты не могла бы сменить ипостась. Эта, слишком отвлекает нас от дела. –

-Зато помогает всем нам избежать кровопролития, - сварливо ответила богиня, тем не менее, меняя свою внешность.

Теперь, она была одета в длинную глухую хламиду нежного персикового цвета, полностью скрывавшую её фигуру. Мужская часть собравшихся не удержавшись, испустила стон разочарования. Не удержавшись, юный Агни тихо прошептал:

-И чего ему вечно всё мешает ?-

Юное божество забыло, что все присутствующие могли слышать не только шёпот, но и мысли друг друга. Прекрасно услышав его слова, боги не сдержали дружного смеха. Смутившись, Агни отступил в сторону, пытаясь скрыться за спинами других богов.

Проводив его насмешливым взглядом, Митра чуть качнул головой и, повернувшись к остальным, с тяжёлым вздохом произнёс:

-Он не успокоиться. Мы все это знаем. Но открытое противостояние приведёт к очень большим жертвам среди адептов всех богов. Мы не можем этого допустить. –

-Но что нам делать ?- не утерпел Агни.

-Прежде всего, перестать беситься. Это тоже доставляет ему удовольствие. Ты, Агни, придумал очень хорошее наказание для него. Отнять свою сущность. Это ослабит его. Но учти, ты вправе сделать это только после того, как он снова нарушит границы твоих владений.

Ну, а все остальные, могут взять пример с нашего юного друга. Ведь каждый из нас владеет чем-то, что, потеряв, он ослабеет ещё больше. –

-Не каждый, - перебила его Мать Войны.

Выступив вперёд, она встала перед владыкой мира и, помолчав, продолжила:

-Я, например, ничем подобным не владею. У меня есть только мои амазонки, и ничего больше. И что же я могу ему противопоставить ?-

-Ты сама сказала, у тебя есть амазонки. Не думаю, что его адепты и жрецы рискнут сунуться в твою вотчину. Свирепость этих женщин широко известна. –

-Верно. Но как быть, если он задумает устроить войну. Ведь сделать это, ему ничего не стоит. –

-В этом случае, тебе придётся сделать всё, чтобы удержать своих женщин от драки. Нельзя допустить безумного кровопролития. –

-Но как мне защитить их ?-

-Не знаю, - устало покачал головой Митра. – Я не знаю, что именно он может придумать. Но избежать больших потерь мы можем только одним способом. Полностью изолировав его и его жрецов от внешнего мира. Заставив потерять большую часть своей силы. А для этого, мы должны прекратить все войны. Хотя бы на время. –

Задумчиво кивнув, Мать Войны медленно отступила и, развернувшись, вернулась на своё место. Услышав, что именно предлагает Властелин Мира, боги задумались. Так и не придя к однозначному разрешению проблемы по имени, князь хаоса, они разошлись.

Глава 5

Спустя седмицу, после появления Лин в «Висельнике» у Санти возникла серьёзная проблема. Перепившиеся рыбаки устроили в харчевне дебош, едва не закончившийся пожаром. Всё началось с того, что контрабандисты решили отметить удачную сделку и, поднявшись в общий зал, потребовали вина.

Но одним бочонком дело не закончилось, и они раскупорили второй. Изрядно набравшись, они захотели веселья, и начали приставать к девушкам подавальщицам. В итоге, Санти пришлось вмешаться. Посетители начали буянить и бить посуду.

Но его вмешательство привело только к одному. В общем, зале разгорелась драка. Услышав грохот, и звон стали, Лин, немного подумала и, вздохнув, нехотя поднялась с кровати, на которой предавалась приятному безделью. Бесшумно прокравшись к задней двери в зал, она внимательно оглядела учинённое рыбаками побоище и, сообразив, что если с Санти что-то случится, все её надежды пойдут прахом, достала из портупеи метательный нож.

Тщательно выбрав первую жертву, она резко взмахнула рукой, и на одного нападающего стало меньше. Дальше, она действовала так, словно метала ножи не в живых людей, а в бездушные мишени. Спокойно, без всяких эмоций и жалости. Она просто помогала старому другу, навести порядок в заведении.

Тяжёлые дубины вышибал довели дело до конца, и вскоре, в разгромленном зале наступила тишина. Утерев кровь с разбитой брови, Санти медленно обошёл разбитый зал, хрустя подошвами сапог по глиняным черепкам, и перевернув ногой один из трупов, неопределённо хмыкнул.

Нож, торчавший между лопаток убитого контрабандиста, был ему хорошо знаком. Выдернув оружие из раны, он выпрямился и, быстро оглянувшись, удовлетворённо кивнул. Все посетители харчевни успели выскочить из зала до того, как драка разгорелась по настоящему, и теперь, среди царившего в зале хаоса бродили только вышибалы. Девушки подавальщицы успели спрятаться за стойкой, и теперь, сидели там словно мыши, боясь даже высунуть носы.

Быстро переворачивая все трупы подряд, Санти делал вид, что проверяет, нет ли живых и, выдернув очередной нож, ловко обыскивал трупы. Кто-то же должен был компенсировать ему убытки. Незаметно собрав всё оружие Лин, он приказал вышибалам и девушкам навести в зале порядок и, заявив, что должен залечить рану, отправился в заднюю комнату.

Тихо стукнув в створку, он вошёл, и устало присев на стул, тяжело вздохнул, протягивая Лин её ножи:

-Ты опять спасла меня, рыжая. Твои ножи решили дело. Для четверых, их было слишком много. –

-Брось, старина, - улыбнулась в ответ Лин. – Какие между нами счёты ?-

-Это верно, - кивнул Санти, - но всё равно, мой долг тебе увеличился. Ведь я мог остаться и без харчевни, и без жизни. Разошлись они не на шутку. –

-Я же сказала, перестань, - скорчила рожицу Лин, делая вид, что ей совсем не интересен этот разговор.

Забрав у него ножи, она быстро отмыла их от крови над тазом для умывания, и тщательно протерев, аккуратно убрала в перевязь. Вернувшись к столу, она решительным жестом убрала руку Санти, которой он прижимал ко лбу окровавленную тряпку и, рассмотрев рану, удовлетворённо кивнула.

-Кожу рассекло, но кость цела. Сейчас залатаю, и через пару дней будешь как новенький, - проворчала она, быстро роясь в своём мешке.

Достав памятный Санти узелок, она развернула на столе походную операционную, и промыв рану вином, принялась ловко зашивать рану. Ругаясь сквозь зубы, Санти стоически перенёс это процедуру и, дождавшись, когда она нанесёт на шов мазь, схватился за кувшин.

Глотнув вина, он утёр губы рукавом и, покосившись на Лин, проворчал:

-Похоже, латать мою многострадальную башку стало вашей семейной традицией. -

Рассмеявшись в ответ, Лин сделала глоток из своего кубка и, пожав плечами, ответила:

-Не всё же их разбивать ? Поверь мне старина, есть такие головы, которые выгоднее лечить. –

-Лиса, - рассмеялся в ответ Санти.

-Угадал, именно так меня называли последние восемнадцать лет, - улыбнулась Лин. – Но хватит шуток. Лучше скажи, как там дела с планом дворца ? –

-Пока никак, - нахмурился Санти, и чуть застонав, схватился за бровь.

-Не трогай руками. –

-Знаю. Но, похоже, гуля ещё та будет. К утру разнесёт так, что морда в два раза больше станет. –

-Пройдёт, - отмахнулась Лин. – Но ты не договорил. –

-Его ещё не было. Я видел его в городе, но подходить к чиновнику на улице, значит привлечь к себе чужое внимание. Другое дело, если он приходит к тебе сам. –

-Значит, жив ещё, - задумчиво проворчала Лин. Ну, хоть это радует. А не может сложиться так, что у него появился постоянный поставщик порошкакоторый носит ему его прямо в белые кварталы ?-

-Вряд ли, - покачал головой Санти. – Серый лотос находится под запретом, а все его приверженцы известны тайной страже. Поставщиков всегда стараются схватить. Мало вероятно, что кто-то окажется на столько глупым или жадным. Висельнику деньги не нужны. –

-Тогда, остаётся только ждать, - вздохнула Лин, с мрачным видом усаживаясь на кровать.

-Угу, - осторожно кивнул Санти.

У него давно уже было всё приготовлено для добычи нужного пергамента, но человек, которого они собирались заманить в свои сети так, и не появлялся. Лин уже несколько раз порывалась, плюнув на всё пробраться во дворец и, не мудрствуя лукаво, попросту прирезать короля. Но Санти, каждый раз умудрялся отговорить её от этой затеи.

Поворчав и поплевавшись, она снова принималась ждать. Но терпение её было на исходе. Это качество, никогда не входило в список её добродетелей. От необдуманного шага, её удерживало только одно. С того дня, как её удалось безнаказанно зарезать в коридоре дворца одного из советников, королевские покои перенесли, а сам дворец перестроили.

Немного помолчав, Лин спросила:

-А ты уверен, что он вообще сюда придёт ?-

-Придёт. В чистых кварталах его в трактиры и харчевни давно уже не пускают. Знают, что денег у него никогда нет. А здесь, и вино дешевле, и хозяева попроще. Да и порошок найти, он только здесь может, - ответил Санти и, поднявшись, медленно пошёл к дверям, но, неожиданно остановившись, быстро повернулся к Лин.

-Вот ещё что. Чуть было не забыл за всеми этими делами. Похоже, за харчевней следят. –

-Кто ?- тут же насторожилась Лин.

-Не знаю. Говорят, какой-то парень тут крутился. Всё чего-то высматривал. Бродяга, что его заметил, сначала даже не понял, что это человек. Уж больно ловко он прятался. А заметил случайно. Луна на рукояти кинжала блеснула. –

-Странно, - задумчиво отозвалась Лин. – Зачем кому-то следить за твоей харчевней ? Что такого можно увидеть снаружи ? А он не ошибся, этот твой бродяга ? Или, может, вино слишком крепким оказалось ?-

-Не думаю, - покачал головой Санти. – У местных бродяг чутьё на опасность как у дворняжек. Слишком много странного стало твориться в клоаке. –

-Что за странности ты имеешь в виду ? – не поняла Лин.

-Дети снова начали пропадать. Грудные. Находили несколько трупов юных девушек. Проститутки конечно, но дело не в этом. Их не зарубили случайно, и не задушили, как это бывает, если девушка столкнётся с необычным клиентом. Их тела были наполовину оплавлены, а лица, были почерневшими, как это бывает от яда. А самое главное, никто ничего не видел и не слышал. Они уходили с клиентами. Потом клиент появлялся снова, а они исчезали. –

-Так может, это кто-то из клиентов развлекается ?- пожала плечами Лин.

-Нет. Всех этих людей знают. Они все местные. И потом, люди видели, как они провожали клиентов. Значит, это было сделано после того, как мужчины уходили. –

-Странно, - протянула Лин. – Зачем убивать ядом, если проще прирезать ? И кто станет тратить дорогое зелье на такие развлечения ?-

-Знаешь, когда я увидел первое тело, первая мысль, которая у меня мелькнула, что такое могла сделать змея. Понимаешь, я видел, как змеи заглатывают свою добычу, и что потом с ней происходит. Однажды, когда я охранял ночных королей, к месту сбора подползла змея. Парни снесли ей голову и ради развлечения вспороли брюхо, чтобы узнать, чем она питается. Там была крыса. Но самое неприятное, что она была полупереваренная. Именно такая, какими были тела тех девчонок. Но что это за монстр, если он способен заглотить человека ?-

-Если помнишь, однажды здесь, в этой самой комнате Тигр задушил огромного нага. Тварь была, конечно, здоровой, но для взрослого человека, слишком маленькой. Такая добыча была ей не по зубам, - задумчиво ответила Лин.

-Я тоже сразу вспомнил ту историю, - кивнул Санти. – Но такую громадину просто невозможно не заметить. Это же не змея. Это настоящий монстр. А тут ещё эта история со слежкой. –

-Ты действительно думаешь, что за харчевней следили ?-

-Да. Понимаешь, лиса, всё дело в том, что я плачу этим ребятам. И они честно отрабатывают свои деньги. Ты же знаешь, в моём заведении бывают разные люди и проворачиваются разные сделки. Многие, из которых, не совсем законны. А значит, мне не нужны здесь лишние глаза и уши. –

-А тобой не могли заинтересоваться тайные ? Уж слишком гладко ты зажил. Может, кто-то навёл их на тебя ?-

-Я не такой дурак, как кажусь на первый взгляд, - усмехнулся Санти. – Даже тайным нужно на что-то жить. У меня есть там свой человек, и если бы моя харчевня оказалась под подозрением, я бы знал. –

-Ах ты паук бессовестный !- рассмеялась Лин.

-Не паук, а грамотный содержатель харчевни. Тем более что мне нужно от него только одно. В нужный момент, получить нужную весть. И ничего больше. С остальным, я как-нибудь сам разберусь, - усмехнулся в ответ Санти.

-Похоже, пришла пора мне самой тряхнуть стариной и вспомнить то, чему меня учил Тигр. Посмотрим, что это за шустрик тут крутиться, - лениво протянула Лин, сладко потягиваясь.

-Только ради всех светлых богов, умоляю, рыжая, будь осторожна, - тихо попросил Санти, глядя на неё с тревогой в глазах.

-Обещаю, - кивнула в ответ Лин, и озорно тряхнув своей рыжей гривой, легко соскочила с кровати. – Погаси свет над задней дверью и в коридоре. Нечего по ночам свечи переводить, - лукаво улыбнулась она, и Санти, разведя руками, направился к двери.

Дождавшись, когда он, нарочито громко топая, пройдёт мимо её двери, Лин начала готовиться. Набрав сажи из печной трубы, она быстро нанесла её на клинки своих мечей и, достав из мешка баночку с мазью, изготовленной по рецепту Тигра, принялась покрывать ею лицо.

Спрятав волосы и лицо под глухой маской, оставлявшей открытыми только глаза и рот, она переоделась в чёрный кожаный костюм, и несколько раз подпрыгнув на месте, бесшумно выскользнула на улицу. Хорошо смазанные петли бесшумно повернулись, и через мгновение она уже скользила по заднему двору харчевни, в сторону улицы.

Подобравшись к забору, она ловко взобралась на него и, высунув нос, принялась внимательно осматривать улицу. Яркая ущербная луна служила ей достаточным источником света. Убедившись, что кроме поздних гуляк, на улице никого нет, она перемахнула забор и, подкравшись к старому высокому платану, вскарабкалась на него, словно кошка.

Теперь, она могла видеть всех, кто проходил, проползал, или просто появлялся возле харчевни. Выбрав сук поудобнее, Лин уселась на него верхом, и приготовилась ждать. Ночь давно уже вступила в свои права, и ночные бражники начали расползаться по норам, чтобы, отоспавшись, на завтра снова вернуться к своим не вполне законным делам.

Спустя две свечи, клоака, наконец, затихла. Наступал час собаки. Время перед самым рассветом, когда засыпает всё живое, и из ночных теней появляется разная нежить.

Незаметно для себя, Лин задремала. Уютно устроившись в ветвях дерева, она прислонилась спиной к толстому, нагретому солнцем стволу дерева, и убаюканная тихим шелестом листвы, закрыла глаза. Она почти уснула, когда из страны сладких грёз, её вырвал глухой удар чего-то тяжёлого о ствол дерева и внизу, на земле забилось что-то очень большое и сильное.

Вздрогнув, Лин моментально пришла в себя и, опустив глаза, невольно содрогнулась от ужаса. На земле, у самых корней дерева билась огромная змея. Толстый арбалетный болт пробил голову чудовища, пришпилив её к дереву.

Но змея не сдавалась. Огромное тело монстра билось, яростно свиваясь в кольца и нанося мощные удары по земле. Силу этих ударов Лин оценила, заметив, как плоский валун разлетелся щебнем по всей улице. Наконец, змея начала затихать.

Агония огромного монстра становилась всё тише, пока, наконец, не стихла совсем. Только кончик огромного хвоста всё ещё продолжал подрагивать, словно змея всё никак не могла умереть. Но вот, огромные глаза чудовища полыхнули ненавистью в последний раз, и погасли, словно подёрнувшись пеплом.

Осторожно соскользнув на землю, Лин медленно подкралась к змее и, подумав, достала из ножен меч. Она не хотела оставлять чудовищу даже маленькую надежду на спасение. Тот, кто мог управлять им, наверняка имел возможность излечить её. Примерившись, Лин взмахнула мечом. Но даже великолепной, муаровой стали, способной разрубать стальные доспехи как пергамент, потребовалось два удара, чтобы обезглавить монстра.

Стряхнув с клинка кровь, Лин закинула меч в ножны, и стремительно метнулась обратно в харчевню. Утро вступало в свои права, и где-то неподалёку скрипнула калитка. Золотари и фонарщики выходили на работу.

Влетев в харчевню как ошпаренная, Лин одним движением сорвала с головы маску и, скинув портупею с оружием, понеслась к комнате Санти. Пинком, открыв дверь хозяйской спальни, она подскочила к широкой кровати и, не обращая внимания на испуганное ойкание светловолосой девицы, делившей ложе с хозяином, тряхнула его за плечо.

-Санти, вставай. Дело есть. –

Не сообразив спросонок, кто его трясёт, бывший вышибала попытался отмахнуться, но Лин была непреклонна. Заставив его подняться и натянуть штаны, она чуть ли не бегом потащила его на улицу. Так и не сообразив, чего она добивается, Санти только пыхтел и тихо бубнил, что любое дело может подождать до утра.

Но, едва выйдя за порог харчевни, моментально проснулся. То, что предстало перед его глазами, заставило Санти моментально проснуться, и растеряно замереть на пороге. Только спустя несколько минут, он обрел, наконец, дар речи, и растеряно повернувшись к Лин, изумлённо спросил:

-Что это за хрень такая ? Рыжая, что это ?-

-Змея, старина. Очень большая и, по-моему, очень опасная. Не знаю, откуда она взялась, но тот, кто умудрился всадить болт ей башку в полной темноте, настоящий мастер. Не будь я уверена, что мои дети сейчас в пустыне, решила бы, что это один из них. –

-Почему ?- не понял Санти.

-Я обучала детей владеть любым оружием, а для умения стрелять из лука и арбалета, даже наняла специально мастера. Сын научился поражать мишень с завязанными глазами, на слух. У дочери это получалось похуже, но тоже лихо. –

-А я думал, что это ты их всему обучала, - пожал плечами Санти, не сводя глаз с мёртвого чудовища.

-Стрелять из лука по настоящему, меня научил Тигр, но сама я, так научить не смогла. Пришлось нанять мастера, - пожала плечами Лин.

-Ясно. Но что ты собираешься делать дальше ?-

-В каком смысле ?- не поняла Лин.

-Ты вытащила меня из постели, показала эту гадину, и что дальше ?- пояснил Санти. – Чего ты от меня-то ждёшь ?-

-Ничего, - пожала плечами Лин. – Просто хотела, чтобы ты увидел это своими глазами и убедился, что твоя догадка была правильной. –

-Тогда пошли отсюда. Не стоит тебе маячить на улице, - проворчал Санти, и растеряно покрутив головой, толкнул дверь харчевни.

Пройдя к стойке, он достал из дальнего угла кувшин со своим любимым вином и, глотнув прямо из горлышка, в очередной раз вздохнул.

-Ты чего ?- удивлённо спросила Лин.

-Я только сейчас понял, что это чудовище могло натворить, проберись оно в любой дом, или в мою харчевню, - ответил Санти и, зябко передёрнув плечами, приложился к кувшину. – Как тебе удалось одолеть его ?- спросил он, утерев губы рукавом.

-Я же сказала, это не я. Должна признаться, если бы не тот неведомый стрелок, эта гадина пообедала бы мной. Я задремала, а когда проснулась, её башка уже была пришпилена к дереву. Мне осталось только спуститься и добить её. –

-Знаешь рыжая, твоей смелости я могу только позавидовать. Признаюсь честно, лично у меня бы духу не хватило, подойти к этой твари вплотную, - смущённо признался Санти. – Понимаешь, я многое повидал в своей жизни, и знаю, что она в любой момент может закончиться от удара ножа или дубины, но погибнуть в пасти такого чудовища, это страшно, - бывший вышибала в очередной раз передёрнулся и, отставив кувшин, растеряно пожал плечами.

-Откровенно говоря, я тоже не сильно радовалась, когда увидела, что именно бушует под деревом, - усмехнулась в ответ Лин. – Скажу честно, в первые минуты, я словно оцепенела от страха. В себя пришла только после того, как поняла, что кто-то успел прибить её башку к дереву. Хорошо ещё, что болт у стрелка железный оказался. –

-Угу, - кивнул Санти, - и болт стальной, и арбалет мощный, и стрелок отменный, - проворчал он, задумчиво почёсывая макушку.

-Ты это про что ?- не поняла Лин.

-Про всё. Такое впечатление, что кто-то специально на неё охотился. Уж слишком всё гладко получилось. Ты становишься приманкой, а рядом тут же появляется охотник. Значит, история про то, что за харчевней следили, не шутка и не просто придумка, чтобы вытянуть из меня награду. Кто-то и вправду следил, но не за харчевней, а за улицей. Кто-то ждал этого монстра, заранее приготовив оружие. –

-Почему ты так решил ?- задумчиво спросила Лин.

-А как много ты видела стрелков, использующих стальные арбалетные болты ? Дорогое удовольствие, если не умеешь делать их сам. Да и арбалет тут тоже должен быть не простой, чтобы выбросить такой вес с достаточно большой силой. А то, что я видел, ясно сказало, что оружие было очень мощное. Болт почти полностью в голову той зверюге вошёл. Только оперение на половину торчит. –

-Человек, приютивший нас, умел делать такое оружие, - задумчиво отозвалась Лин, и вдруг, словно что-то сообразив, подскочила, - Великая Мать ! Только не это !-

-Что ? Чего ? Что опять не так, рыжая ?!- растеряно ахнул Санти, глядя на неё растерянным взглядом.

-Этого не может быть ! Он не мог сюда придти !- продолжала причитать Лин, мечась по залу и взволнованно заламывая руки.

-Да что на тебя нашло ?!- не выдержав рявкнул Санти. – Что ты мечешься как перепуганная курица ? Рыжая, ты на себя не похожа. Что случилось ?-

-Прости, - проворчала Лин, останавливаясь перед Санти, и удручённо опустив голову. – Всё дело в том, что такое оружие могло быть только у одного человека. У моего сына. Я потому и растерялась, что хотела скрыть всё это дело от них. –

-Не понял. С чего ты взяла, что такой арбалет может быть только у твоего сына ?- удивился Санти. – Мастеров-оружейников в городе много, и все достаточно именитые и умелые, чтобы сделать такое оружие. И болтов наковать, тоже дело не сложное. –

-Ты не понимаешь, - покачала головой Лин. – Слишком всё сходится. И оружие мощное, и болты, и сам выстрел, и то, что за харчевней следили. Всё. Понимаешь. Это не за харчевней следили. Это сын меня искал. –

-Да с чего ты это взяла ?!- возмутился Санти.

-Чувствую. Он где-то здесь. Рядом. –

-Так чего он прячется ? Раз уж знает, что ты здесь ?-

-Не знаю. Скорее всего, он понял, зачем я пришла в город, и не хочет мне мешать, - вздохнула Лин, бессильно опускаясь на лавку.

-Ничего не понимаю. Рыжая, может, объяснишь мне всё толком ? А то я уже совсем запутался, - вздохнул в ответ Санти, присаживаясь напротив.

Вздохнув в ответ, Лин помолчала, и начала рассказ. Но на этот раз, ей пришлось рассказать всё, без утайки.

Идея Ланы с охотой сработала безотказно. Едва в воротах замка показалась кавалькада под предводительством девушки, амазонки насторожились и, дождавшись, когда отряд подъедет поближе, попытались задержать его, но не тут-то было.

-Прочь с дороги !- рявкнула девушка, и огрев коня плетью, вихрем понеслась прямо на женщин.

Едва увернувшись от копыт несущейся кавалькады, амазонки лихорадочно принялись седлать коней и бросились следом. Ни кто из них и не подумал, что в этот момент, за ними внимательно наблюдали три пары настороженных глаз. Стоило только амазонкам скрыться за холмом, как из ворот снова выехали люди, и рысью направились в другую сторону.

Два всадника и четыре лошади ушли в сторону столицы. Посмеиваясь в седые усы, Хасан, с интересом поглядывал на молодого хозяина и делал вид, что интересуется только окружающим пейзажем. Бросив на него быстрый взгляд, Растан чуть усмехнулся и, помолчав, спросил:

-Ну и что же тебя так рассмешило ?-

-Тот старый охотничий трюк, который вы с сестрой так лихо провернули, - со смехом ответил старый охотник. – Похоже, этих девиц никто никогда не учил, что у норы зверя может быть два выхода, а звери, живущие парами, всегда стараются увести врага от логова. –

-Они воины, а не охотники, - пожал плечами Растан. – Меня сейчас больше другое интересует. –

-И что же ?- с интересом спросил старик.

-Как попасть в город. Проходить в ворота и объясняться со стражниками мне совсем не хочется. Нужно войти туда незаметно, чтобы потом, так же незаметно уйти. –

-Ну, это задача не из простых, - задумчиво отозвался Хасан. – Для такого дела, или подземный ход, или хитрость какая нужны. –

-Ход есть, но я не знаю, где именно он расположен. Перед выездом, я всех ветеранов опросил. Те, кто сопровождал её до города, сказали, что вернулись обратно, после того, как она слезла с коня, не доезжая трёх перелётов стрелы до города. Где-то у реки. Всё, что я знаю, это ориентиры. Сарая чинара у реки и камни. Большая куча камней. –

-Что ж. По таким ориентирам место найти не сложно. Ладно, не будем загадывать. Вот доберёмся до места, и посмотрим, что и как, - отозвался Хасан, расправляя усы.

Путь до города занял у них полтора дня. К третьему послеполуденному колоколу, они подъехали к старому кострищу на берегу реки и, спешившись, принялись тщательно осматривать берег. Старый охотник моментально взял след, словно выдрессированная ищейка. Глядя на него, Растан только удивлённо хмыкал и покачивал головой.

Это была работа настоящего профессионала. Сделав большой круг, центром

которого было дерево, охотник нашёл несколько крошечных следов, которые ещё не занесло песком. Их защищали камни. Внимательно осмотревшись и проведя мысленно прямую линию к дереву, он принялся последовательно осматривать каждый камень на этом протяжении.

Вскоре, их поиски увенчались успехом. Под большой грудой камней, Хасан заметил деревянный щит. Криво усмехнувшись, он присел рядом с камнями, и негромко окликнув юношу, молча указал ему на провал, скрывавшийся под щитом.

-Нашли, - радостно выдохнул Растан.

Вскочив на ноги, юноша бросился к заводному коню, и быстро достав верёвку с крюком, приготовился спуститься, когда за плечо его неожиданно ухватил железными пальцами Хасан.

-Ты куда это собрался, малыш ?- спросил охотник, разворачивая юношу к себе.

-Как это куда ?- не понял Растан. – В город конечно. –

-А ты не подумал, куда именно может вести этот ход ? Хочешь вылезти из колодца прямо среди белого дня ? Или вломиться в чужой дом, когда там все бодрствуют ?-

-А ? Ну, да. Ты прав. Прости старина. Увлёкся, - смущённо улыбнулся Растан.

-Запомни, парень. Ещё раз так увлечёшься, и станешь трупом. В таком деле как ваше, голова холодная нужна. Трезвая. Не позволяй чувствам управлять разумом. Это плохо кончается. –

-Ты прав, - кивнул в ответ юноша. – Просто, я за маму очень беспокоюсь. –

-Нашёл за кого волноваться, - усмехнулся в ответ Хасан. – Эта лиса умеет в такие щели прятаться, что обычному человеку и с голову не придёт туда заглянуть. Лучше о себе подумай. И запомни, если что-то с тобой случится, то ей, уже никто не поможет. А значит, тебе вдвойне осторожным быть нужно. Понял. –

Дождавшись ответного кивка, охотник одобрительно посмотрел на молчащего юношу, продолжил:

-Раз понял, значит, к рассвету и пойдёшь. Самое время, чтобы незаметно прошмыгнуть. Вот только как ты там ориентироваться будешь ? Ты же города не знаешь. –

-Найду. Единственное место, куда она могла пойти без опаски, харчевня «Висельник». Хозяин, её старый знакомый. Он укрывал их ещё вместе с отцом. –

-Весёлое название для харчевни, - криво усмехнулся Хасан. – Ну да ладно. Не будем об этом. Лагерь разобьём вон там. У реки. И со стороны не видно, и от прохода бежать недалеко. А самое главное, мне его видно будет. Как камни зашевелились, так начинай коней седлать. У тебя всё готово ?-

-Конечно, - пожал плечами Растан. – Всё, как учили. И мазь для лица и сажа для клинков, и маска. Ну, и всё остальное. –

Одобрительно кивнув, Хасан тяжело поднялся и, взяв поводья коней, повёл их к реке. Разбив лагерь, и приготовив ужин, они принялись ждать. С наступлением темноты, Растан начал готовиться к проникновению в город. Нанеся сажу на клинки, он смазал заранее приготовленной мазью лицо, и повязав маску, поднялся.

Сделав несколько быстрых движений и попрыгав на месте, он проверил, как подогнана амуниция и, вздохнув, повернулся к охотнику.

-Пожалуй, мне пора, старина. –

Посмотрев на ночное небо, охотник молча кивнул и, порывшись в седельных сумках, достал небольшой арбалет, и два тула с болтами. Удивлёно посмотрев на это оружие, Растан задумчиво покрутил его в руках и, повернувшись к Хасану, спросил:

-У меня же лук есть. Зачем ещё и это ?-

-Эту штуку Орматус специально для тебя сделал. Всё стальное, только ложе деревянное. Вместо жил, тетива из проволоки. А сила такая, что тяжёлый доспех с песком насквозь с тридцати шагов пробивает. Его даже взводить только воротом приходится. Сам попробуй. –

Вняв мудрому совету, юноша взялся пальцами за тетиву и, уперев приклад в живот, попытался взвести арбалет. Но едва дотянул тетиву до середины ложа. Удивлённо хмыкнув, он внимательно осмотрел ворот и, взявшись за рычаг, легко зарядил оружие.

-Вот это да !- восхищённо выдохнул он, внимательно рассматривая стальной болт. – А болты-то зачем было железные ковать ? Они же тяжёлые получаются. –

-Твой дядя сказал, что против смеси доброй стали с серебром, никакой колдун не устоит. А я ему верю, - проворчал в ответ Хасан, устраиваясь у костра поудобнее.

-Может, он и прав, - задумчиво отозвался Растан и, кивнув охотнику, решительно зашагал к подземному ходу.

Запалив потайной фонарь, он привязал верёвку к дереву, и немного расчистив проход, начал спуск. Вскоре, пропитанные жиром сапоги юноши громко чавкнули в жидкой грязи. Осмотрев подземелье, он чуть согнулся, и решительно зашагал по длинному сводчатому коридору.

Добравшись до другого конца подземелья, Растан ловко раскрутил верёвку с маленькой кошкой на конце и, забросив её на край ямы, начал подъём. Добравшись до края колодца, он осторожно выглянул на улицу и, осмотревшись, бесшумно выбрался наружу.

Присев за каменным бортиком колодца, он ещё раз осмотрелся и, убедившись, что остался незамеченным, проскользнул к старой верблюжьей поилке. Нужно было срочно смыть с сапог грязь, налипшую в колодце. Запах этой застоявшейся жижи мог выдать его с головой.

Смыв грязь, юноша внимательно осмотрелся и, выбрав, самый раскидистый платан, быстро взобрался на дерево. Нужно было дождаться рассвета, чтобы потом, спокойно сориентироваться на местности. Устроившись поудобнее, он достал из заплечного мешка флягу с уксусом, и принялся тщательно смывать сажу с лица.

Спрятав маску и флягу, Растан дождался рассвета, и легко соскользнув с дерева, спокойным шагом направился вдоль по улице, внимательно всматриваясь в вывески различных заведений. День вступил в свои права, и на улице начали появляться люди. Многие шли, не замечая ничего вокруг, но некоторые, с удивлением рассматривали молодого воина с двумя мечами за спиной.

Сделав круг, юноша добрался до белых кварталов и, подумав, свернул на соседнюю улицу. Так, раз, за разом обходя улицы клоаки, он, наконец, наткнулся на то, что искал. Харчевня «Висельник» находилась в трёх кварталах от старого колодца. Но по незнанию, юноша свернул на другую улицу.

Увидев знакомое название, юноша остановился и, отступив в сторону, внимательно осмотрел харчевню. Всё было так, как описывала мать. Только вместо старой конюшни на заднем дворе, появилась новая, пристроенная к харчевне. Запомнив место, Растан ещё раз осмотрелся и, заметив в конце улицы трактир, решительно направился туда. Пора было перекусить, и найти место для ночлега. Жить на улице и постоянно рисковать, что на тебя обратят внимание, он не хотел.

Гораздо проще, сделать вид, что ты обычный искатель приключений и переживаешь не самые лучшие времена. На таких, внимание почти не обращают. Войдя в трактир, юноша внимательно осмотрелся и, выбрав стол, уселся так, чтобы видеть весь зал, а за спиной была стена.

Сонная подавальщица, нещадно зевая и по-старушечьи шаркая ногами, медленно подошла к раннему посетителю и, посмотрев на него как на заклятого врага, мрачно спросила, чего ему нужно.

-Лепёшку, сыра и кружку вина, - коротко ответил Растан, выкладывая на стол несколько медяков.

Увидев деньги, подавальщица кивнула, и заметно подобрев, побрела на кухню. Растан с самого начала приготовил для оплаты повседневных нужд кошель с медяками, положив туда только несколько серебряных монет. Полторы сотни золотых он спрятал на дне своего мешка, в потайном кармане. Не стоило привлекать внимание воров блеском золота.

Не спеша, позавтракав, Растан заказал ещё кружку вина и, потягивая местную кислятину, принялся обдумывать дальнейший план действий. В том, что мать не покидает харчевню днём, он даже не сомневался. Уж слишком приметная у неё внешность. Но как убедиться, что она действительно там ?

Если вспомнить, что хозяин харчевни всегда был на её стороне, то вполне логично предположить, что после появления лисы, он удвоит осторожность и наймёт пару бродяг приглядывать за харчевней снаружи. И если попасться им на глаза, то хозяин это узнает и попытается выяснить, кто именно и зачем следит за харчевней.

Ну, а кто лучше маленькой лисы сможет ночью выследить возможного врага ? Верно. Никто. Придя к такому выводу, юноша допил вино, и со стуком поставил кружку на стол. Хозяин трактира, дородный пожилой мужчина с объёмистым животом и совершенно лысой головой, услышав знакомый стук, вразвалочку подошёл к его столу и, подумав, спросил:

-Что-нибудь ещё, юноша ?-

-Комнату с крепким запором. И как можно ближе к задней двери, - с усмешкой ответил Растан, поднимаясь со стула, медленно выпрямляясь во весь рост и жёстко глядя трактирщику прямо в глаза.

Вздрогнув под этим похожим на лезвие кинжала взглядом, хозяин бросил на юношу оценивающий взгляд и, помолчав, кивнул головой. Сделав юноше жест, следовать за ним, он развернулся, и повёл Растана на второй этаж по расхлябанной, скрипучей лестнице. Шаги трактирщика отдавались в пустом зале гулким эхом. Шагов юноши, слышно не было.

Добравшись до узкого балкона, хозяин с удивлённым видом повернулся, пытаясь понять, почему юноша не пошёл за ним, но, увидев стоящего рядом Растана, от неожиданности икнул. Угадав его мысли, Растан чуть пожал плечами, и усмехнувшись уголками губ, спросил:

-Что-то не так, Почтеннейший ?-

-А-а, э-э, нет, - нашёлся трактирщик. – Я не расслышал ваших шагов, мастер и решил, что вы остались внизу. –

-Как видите, я рядом с вами, - усмехнулся Растан, про себя отметив, как трактирщик резко повысил его в звании. Из юноши, он разом превратился в мастера.

Придя в себя, хозяин провёл его в дальний конец коридора и, толкнув дверь угловой комнаты, сделал приглашающий жест рукой. Пройдя в предложенные апартаменты, Растан обвёл комнату взглядом и, повернувшись к трактирщику, спросил:

-С комнатой всё в порядке, а как на счёт задней двери ?-

-Посмотрите в окно, мастер, - усмехнулся трактирщик.

Выглянув в окно, затянутое бычьим пузырём, Растан увидел под окном плоскую крышу сарая, пристроенного прямо к трактиру. Осторожно открыв раму, юноша выглянул на улицу и, окинув задний двор трактира быстрым, цепким взглядом, так тихо закрыл окно. Повернувшись к трактирщику, он порылся в кошельке и, достав две серебряные монеты, бросил их хозяину.

-Это за седмицу. Ровно через семь дней получишь ещё столько же, если меня никто не побеспокоит. –

Увидев серебро, трактирщик разом скинул свою настороженность, и подобострастно изогнувшись, расплылся в широкой улыбке.

-Клянусь вам собственной душой, мастер, без вашего на то желания, сюда никто не сунется. –

-Надеюсь, - усмехнулся Растан. – Не хочется лишней крови. Но, увидев в своей комнате незнакомца, я сначала пускаю в ход оружие, а уж потом разбираюсь, кто он, и что тут делает. –

-Не беспокойтесь, мастер. Сюда никто не войдёт. – Ещё раз поклонился трактирщик.

-Уборку здесь должны делать каждый день. Но служанка будет приходить, только когда я сам тебя об этом попрошу. Не терплю пыли, - добавил Растан ещё одно условие, но и оно не вызвало у трактирщика особых возражений.

За свою долгую жизнь, он и не такое повидал. Но этот странный юноша сумел с самого начала заставить трактирщика испугаться. Одним своим видом. Взглядом. Тем, как он умудрился бесшумно подняться по соловьиной лестнице. А ведь плотник, делавший её, гарантировал хозяину, что по ней ни кто незамеченным не пройдёт, и до появления этого парня всё так и было.

Но он это сделал. Легко, словно играючи, он прошёл там, где попадались известные мастера бесшумного передвижения. А ещё, его оружие. Всё, что было на глазах, всё, что можно было увидеть, без попыток обыскать парня, было парным. Мечи, кинжалы, ножи. Это юноша был убийцей. Настоящим. Таким, которого стоило опасаться, и в этом городе он появился не просто так. А значит, ночной двор должен узнать об этом парне.

Эти мысли промелькнули в голове трактирщика в один миг, но Растан легко почёл их. Так, словно сам подумал об этом. Внимательно посмотрев на трактирщика, юноша вздохнул и, подойдя поближе, ухватил хозяина за пояс согнутым пальцем и, подтянув к себе, тихо сказал:

-Моё дело, ночного двора не касается. Не стоит наживать себе врага. –

Испугано вздрогнув, трактирщик судорожно сглотнул, и попытался отодвинуться от этого страшного парня, но палец, которым он удерживал хозяина за пояс, был словно железным. Блестящая лысина трактирщика покрылась мелкими бисеринками пота, а гладко выбритые щёки мелко задрожали.

-Я не собирался доносить, - испугано пролепетал трактирщик.

-Я тебе уже поверил, - усмехнулся Растан.

-Мастер, я вправду не хотел доносить, но если я этого не сделаю, меня убьют. –

-Кто ?- удивился Растан.

-Это приказ ночного короля. Все необычные люди должны быть отслежены, и о них должно быть известно на ночном дворе. –

-И для чего Веслу такие знания ?- задумчиво спросил юноша.

-Ты знаешь, как зовут ночного короля ?!- растеряно спросил трактирщик, не веря своим ушам.

-Я много чего знаю. Впрочем, раз так, можешь сообщить обо мне на ночной двор. Но скажи так. О своём деле, я расскажу только ночному королю. Все остальные, пусть лучше держатся подальше, если хотят сохранить жизни. –

-Мастер, за такие слова мне язык вырвут, - поперхнулся хозяин.

-Не вырвут. Скажешь, это я так сказал, а ты только передаёшь сказанное. Слово в слово. –

-Как прикажете, мастер, - окончательно растеряв последние остатки смелости, пролепетал трактирщик.

Удовлетворённо кивнув, Растан отпустил его и, закрыв дверь, улёгся на кровать. Теперь, ему нужно было набраться терпения и, дождавшись ночи, выйти на охоту. С этими мыслями он и задремал.

Проснулся юноша от тихих, едва слышных шагов в коридоре. Несколько человек пытались осторожно подобраться к его двери. Чуть усмехнувшись, Растан тихо поднялся и, натянув сапоги, встал за дверь, предварительно обнажив кинжалы. Для работы мечами, в комнате было слишком мало места.

Подкравшиеся к двери пришельцы, о чём-то тихо пошептались, и затихли. Насторожено вслушивавшийся в их движения юноша уловил шорох одежды, тёршейся о доски двери. Кто-то пытался прослушать, что происходит в комнате. Хищно усмехнувшись, Растан замер, словно каменное изваяние.

Не услышав ничего подозрительного, пришельцы начали действовать. За дверью раздался глубокий вздох, и в дверь с силой ударили чем-то тяжёлым. Очевидно, её пытались вышибить ударом ноги. Новая щеколда, прибитая толстыми гвоздями, отлетела в сторону, и многострадальная дверь распахнулась. В комнату ворвались трое, и юноша начал действовать.

Резко толкнув дверь, он отбросил последнего ворвавшегося к стене и, не останавливаясь, рубанул кинжалом по запястью второго нападавшего. Отличная сталь рассекла плоть, кости и сухожилия. На вымытые с песком доски пола с грохотом упал короткий меч, гладиус, вместе с сжимавшей рукоять кистью руки. Одновременно с этим, Растан полоснул первого бандита кинжалом левой руки по горлу.

Моментально развернувшись к первому бандиту, он, не долго думая, пнул его сапогом в челюсть, и с разворота добавив рукоятью кинжала по затылку, отскочил в сторону. Но драться уже было не с кем. Бандит, ворвавшийся первым, с хрипом зажимал окровавленное горло, медленно оседая. Однорукий, с воем катался по полу, пытаясь унять хлещущую из отрубленной руки кровь. Третий бандит, пребывал в спасительном беспамятстве.

Коротким ударом в сердце, покончив с мучениями однорукого, Растан втащил последнего бандита в комнату, и быстро связав ему руки его же кушаком, плеснул в лицо воды из кувшина для умывания. Страдальчески застонав, бандит начал приходить в себя.

Усевшись на стул верхом, Растан с интересом принялся рассматривать лежащего. Среднего роста, худощавый, с коротко стриженными русыми волосами и острыми, словно вырубленными из известняка чертами лица. Дождавшись, когда взгляд бандита обретёт ясность, юноша приступил к допросу.

-Ну, и какая многомудрая голова до этой пакости додумалась ?- мрачно спросил он, выразительно покачивая кинжалом.

-Ты покойник, - прохрипел в ответ пленник, внимательно следя за оружием.

-Ну, пока что, двое из вас троих, покойники. А будешь кобениться, присоединишься к ним, - спокойно ответил Растан. – Так кто из вас решил меня на прочность пощупать ?- повторил он вопрос.

-Касим. Это ему вечно неймётся, - быстро ответил бандит, окидывая взглядом лежащие рядом тела.

-И кто такой, этот твой Касим ?-

-Пахан в банде. Старик сказал, что ты парень шустрый, но Касим не поверил. Приказал нам тебя к нему живьём притащить. –

-И где он сейчас ?-

-Внизу. Нас ждёт, - скривился бандит.

-Понятно. А трактирщик сказал, что говорить я буду только с ночным королём ?-

-Сказал. Но Касим не поверил. Он вообще никому не верит. Велел притащить тебя вниз. Связанным. –

-И сколько вас там ?-

-Почти дюжина. Это наш квартал, и в этом трактире мы всегда собираемся. –

-Там вся банда ?-

-Да. Касим недавно в паханы выбился. Людей ещё набрать не успел. –

-Теперь уже и не успеет, - усмехнулся Растан и, ухватив бандита за шиворот, одним рывком вздёрнул его на ноги.

Уперев остриё кинжала в поясницу пленнику, юноша повёл его перед собой, одновременно удерживая за локоть. Подведя бандита к лестнице, юноша остановился и встал так, чтобы тело бандита полностью скрыло его от сидящих внизу.

Увидев одного из своих людей, Касим удивлённо крякнул и, поднявшись из-за стола, громко, на весь зал спросил:

-Я чего-то не понял, Кот. Где парень ? И где остальные ублюдки ? Чего вы там возитесь ? Забыли с какого конца за кинжал берутся ?-

В ответ на его слова, банда разразилась взрывом хохота. Не зная, что ответить, растерянный Кот бросил вопросительный взгляд через плечо. Вместо ответа, Растан просто с силой пнул его в спину, сбрасывая бандита с лестницы.

Не ожидавший такого коварства Кот с грохотом покатился по лестнице. Докатившись до последней ступени, он врезался головой в стену, и растянулся на заплёванном полу с неестественно вывернутой шеей. Ещё один труп, подумал про себя Растан, появляясь в проёме коридора.

-Это ты посылал их за мной ?- спросил юноша, выхватывая мечи.

-Ого !- растеряно откликнулся Касим, - похоже, ты и вправду шустрый мальчишка. Сейчас повеселимся, парни, - радостно оскалился он, повернувшись к банде.

Повинуясь его команде, бандиты вскочили на ноги и, обнажив оружие, бросились к лестнице. Но Растан не собирался устраивать дуэль. Вонзив мечи в косяк, он одним движением выхватил из пряжки пояса две метательные звёздочки, и резким движением послал их в полёт.

Два бежавших первыми бандита с грохотом покатились вниз, сбивая идущих следом. Пользуясь моментом, юноша начал метать звёздочки одну за другой. Промахнуться в такой свалке было невозможно. Следом за звёздами, в ход пошли ножи. Не прошло и десяти ударов сердца, как от дюжины бандитов осталось только двое.

Главарь, и оставшийся рядом с ним громила с лицом гигантской серой обезьяны-людоеда из северных лесов. Растеряно посмотрев на груду мёртвых тел, Касим перевёл удивлённый взгляд на стоящего на втором этаже юношу, и медленно потянул из ножен кривую карабеллу.

-Ну, всё, щенок, за это, я тебя ломтями настругаю, - прошипел он, делая шаг к лестнице.

Презрительно усмехнувшись в ответ, Растан начал медленно спускаться в зал. Не сводя с него внимательного взгляда, Касим медленно попятился назад, одновременно делая громиле знак, подойти ближе. Но у юноши были свои планы на этот бой.

Не доходя до конца пролёта десяти ступеней, он с силой оттолкнулся и, сделав сальто, перемахнул через перила, одновременно оказавшись у громилы сзади с боку. Едва коснувшись ногами пола, Растан взмахнул клинками, рисуя в воздухе крест. Голова громилы оказалась вырубленной из торса вместе с шеей. Моментально развернувшись, Растан, замер в боевой стойке, внимательно следя за действиями главаря.

-Ну, вот теперь, мы можем и повеселиться, - усмехнулся он, плавно перемещаясь по кругу.

-Кто ты такой ?- спросил Касим, заметно дрогнувшим голосом.

-Твоя смерть, - усмехнулся юноша, взмахивая мечами.

Главарь банды не даром стал главарём. Орудовать саблей он умел неплохо, но не достаточно хорошо, для того, кто в детстве держал в руках оружие вместо игрушек. Несколько стремительных взмахов коротких мечей, и Касим с хрипом повалился на пол. Меч Растана разрубил ему грудь от ключицы до пояса.

Пинком, отбросив оседающее тело, юноша взмахнул клинками, стряхивая кровь, и одним движением убрал их в ножны. Вылезший из-за стойки трактирщик, растеряно посмотрел на устроенное им побоище, и горестно вздохнув, проворчал:

-Вот так всю жизнь. Кто-то веселиться, а кому-то потом за всё отвечать. –

Так он пытался намекнуть юноше, что за уборку тел и молчание, нужно платить. Но Растан не внял его ворчанию и, положив руки на кинжалы, мрачно ответил:

-Иногда, лучше долго жить молча, чем много сказать и быстро умереть. –

Вздрогнув, трактирщик угодливо изогнулся и, выставив перед собой руки, быстро зачастил, понимая, что жизнь его повисла на волоске. Этот парень, шуток не понимает.

-Мастер, я же просто так сказал. Я это про них, а не про вас. Вы же только защищались. Это они хотели повеселиться. –

-Я запомню, каждое твоё слово, трактирщик, - пообещал Растан и, развернувшись, принялся собирать своё оружие.

Вернувшись в комнату, Растан быстро привёл оружие в порядок и, умывшись, снова вернулся в зал. Пора было готовиться к ночной вылазке. Слуги и вышибалы уже вытащили тела, а служанки быстро замывали следы стычки. Усевшись за стол, юноша окликнул ближайшую подавальщицу и, заказав ей лёгкий ужин, бросил на стол несколько медяков.

Зная, что этот странный парень живёт в трактире, девушка одарила его игривым взглядом и, облокотившись о стол, спросила, стараясь одновременно коснуться его плеча пышной грудью:

-Что-нибудь ещё, красавчик ?-

-Пока только ужин. А там видно будет, - улыбнулся в ответ Растан.

-И ты не готов передумать ? Пока народу не много, - не отставала служанка, прижимаясь к нему ещё теснее.

-Прости милая, но у меня есть ещё неоконченные дела, - покачал головой юноша.

-Жаль, - усмехнулась служанка, нехотя отправляясь на кухню.

Быстро перекусив цыплёнком, лепёшками с сыром и вином, юноша вернулся к себе и, подперев дверь прихваченным из зала поленом, принялся готовиться к ночной разведке. Вымазав лицо смесью сажи с жиром, он надел маску, и открыв окно, бесшумно выскользнул на крышу сарая. Осторожно пройдя вдоль стены до края крыши, он легко спрыгнул во двор, и бесплотной тенью растворился в темноте.

Держась в тени стен и заборов, он добрался до харчевни, и засев в кустах на краю пустыря, принялся внимательно изучать улицу. Двух бродяг, крутившихся недалеко от харчевни, он заметил сразу. Моментально появился вопрос, что делают двое попрошаек на улице, где никто, ничего, никогда им не подаст ?

Ответ напрашивался сам собой. Ребятки явно наблюдали за проходящими по улице людьми. Улучив момент, когда ближний к нему бродяга окинет внимательным взглядом кусты, где засел Растан, юноша выхватил нож, и осторожно поймав клинком лунный луч, дал ему заметить отблеск.

Разом, насторожившись, бродяга тихо свистнул своему напарнику и, делая вид, что ищет удобное место, где может справить малую нужду, медленно приблизился к месту засады. Усмехнувшись про себя, юноша бесшумно перебрался за следующие кусты, и замер, ожидая его дальнейших действий.

Подобравшись к кустам, бродяга, не долго думая, облил их и, развернувшись, медленно побрёл обратно. Усмехнувшись ему в след, Растан перебрался ещё дальше и, взобравшись на дерево, принялся наблюдать за харчевней.

Часы медленно сменяли друг друга, ночные жители города давно уже закончили свои дела, разойдясь по трактирам и харчевням. Даже следившие за улицей бродяги скрылись. А юноша продолжал сидеть на дереве, не сводя глаз с дальней стены харчевни. Именно там, за углом, находилась задняя дверь.

Но его терпение было вознаграждено, хотя, и не совсем так, как ему хотелось. Ближе к рассвету, в дальнем конце улицы что-то зашевелилось. Моментально насторожившись, Растан принялся старательно всматриваться в непонятное пятно, медленно скользившее вдоль улицы.

Внезапно, настороженность юноши сменилась испуганной растерянностью. Наконец, ему удалось рассмотреть, что именно это было. От ужаса, у Растана зашевелились волосы на затылке. Судорожно сглотнув разом, пересохшим горлом, он замер, не зная, что предпринять.

Вдоль улицы, с тихим шорохом, блестя крупной чешуей, легко скользила огромная змея. Замерший, словно каменный монумент юноша с ужасом увидел, что из пасти огромной рептилии свисает младенец. В том, что ребёнок мёртв, юноша не сомневался. Следом за змеёй, волочились какие-то пелёнки, намотавшиеся на ножки ребёнка.

Только спустя четверть колокола, Растан смог взять себя в руки и унять нервную дрожь в пальцах. То, что проползло мимо дерева, невозможно было описать словами. Это был оживший ужас длиной в тридцать шагов и толщиной с винный бочонок.

Дождавшись первых лучей солнца, юноша соскользнул с дерева и стремительно понёсся к трактиру. К тому моменту, как город начал просыпаться, он успел добраться до места и бесшумно взобраться на крышу сарая. Подобравшись к своему окну, юноша хотел уже открыть его, как что-то его насторожило. Что-то тихое. Скрип, тихий стон, или что-то подобное.

Пригнувшись, он осторожно заглянул в окно, и скрипнул зубами от злости. Его ждали. В комнате, сидя на кровати, стульях и просто на полу, расположились пятеро. Мрачно качнув головой, Растан, достал из пояса звёздочки, и глубоко вздохнув, резко распахнул окно. Не давая пришельцам опомниться, он принялся метать своё оружие.

Не ожидавшие столь наглого нападения бандиты заметались, пытаясь понять, что происходит и кто их убивает, но Растан не останавливался. Как только закончились звёздочки, он пустил в ход ножи. От пятерых сидевших в засаде бандитов остался только один раненный.

С силой, оттолкнувшись от крыши сарая, Растан одним толчком влетел в комнату, перекатываясь через плечи и выхватывая кинжалы. Но воевать уже было не с кем. В комнате остались трупы. Только раненный, с воем и всхлипами пытался вырваться из комнаты, испуганно толкая её наружу, с перепугу забыв, что она открывается вовнутрь.

Не долго думая, Растан прижал раненного сапогом к полу и, уперев остриё кинжала ему в горло, тихо сказал только одно слово:

-Заткнись. –

Всхлипнув в последний раз, бандит замер, с ужасом глядя на такого молодого, но такого страшного человека.

-Что вы здесь делали ?-

-Тебя ждали, - прохрипел пленный.

-Зачем ?-

-На сходке было решено тебя наказать. Вот нас и отправили разобраться, - пробормотал бандит.

-Кто именно послал ?-

-Паханы кварталов рассердились. Ты Касима пришиб. Вот они и решили посчитаться. –

-Лучше бы змею ловили, уроды, - проворчал Растан, презрительно скривившись.

-Откуда ты про змею знаешь ?- растерялся бандит. – Её же никто не видел. Только слухи по клоаке ходят. –

-Я видел. Этой ночью. Прямо на соседней улице. Младенца где-то утащила, - устало ответил Растан.

-Быть не может !- ахнул раненный.

-Может, - вздохнул Растан. – Я по своим делам в городе был, а когда возвращался, эту гадину увидел. По соседней улице ползла. –

-Большая?- растеряно спросил бандит, от удивления даже забыв о своей ране.

-Огромная, - вздохнул Растан.

-Нужно на ночной двор сообщить. А то наши цирюльники уже оказываются на улицу в темноте выходить. И шлюхи бунтовать начали. Троих уже мёртвыми нашли, - задумчиво проговорил бандит, со значением поглядывая на юношу.

Тяжело вздохнув, Растан ловко повернул его на бок, и одним движением вырвав звёздочку из раны, отступил в сторону. Взвыв от боли, бандит схватился за пострадавший бок, и оглянувшись, плаксиво протянул:

-Предупреждать же надо !-

-Переживёшь, - равнодушно отозвался Растан. – Дыру тряпицей заткни, и иди. До ближайшего хакима доживёшь. Передай на ночной двор, что змея есть. И если от неё не избавиться, то скоро она всю клоаку сожрёт. И ещё. Ты последний, кто ушёл от меня живым. Скажи Веслу, меня учил тот, кто ему когда-то помог. –

-Как это ?- растеряно спросил бандит.

-Он знает, - отмахнулся юноша. – Иди. –

Растеряно кивнув, бандит скрылся за дверью, опасливо поглядывая на вертевшуюся в пальцах юноши звёздочку. Дождавшись, когда дверь за ним закроется, Растан быстро обыскал тела, став обладателем четырёх кошелей, содержимое которых он, не долго думая, переправил в свой карман. Как не удивительно, но в основном там было серебро.

Осмотрев трофейное оружие, юноша презрительно скривился и, подумав, принялся выбрасывать тела в окно. Ранний час сыграл ему на руку. Вытолкнув мёртвых посетителей в окно, он вылез на крышу сарая, и не долго думая, сбросил тела прямо на задний двор трактира. Прихватив всё трофейное железо, он спокойно спустился в общий зал.

На этот раз, его появление вызвало у всех обитателей трактира бурную реакцию. С удовольствием, полюбовавшись на растерянные физиономии хозяина и служанок, юноша свалил на стойку трофеи и, усевшись за стол, подозвал служанку. Но вместо неё, к столу подошёл перепуганный до синевы трактирщик.

Растеряно потоптавшись, он прокашлялся, и с трудом взяв себя в руки, спросил:

-Чего желаете, мастер ?-

-Лепёшек, сыру и вина, - коротко ответил Растан, не сводя с него сурового взгляда.

-Э-э, мастер, - растеряно проблеял трактирщик, - я могу спросить вас ?-

-Попробуй, - отозвался Растан, напуская на себя мрачный вид.

-Вас ничего не удивило утром ? Никто не побеспокоил ?- осторожно спросил хозяин.

-Если ты о тех болванах, что устроили мне засаду, то чего-то подобного я и ожидал, - усмехнулся Растан.

-Тогда позвольте спросить, мастер. А где остальные ? Одного я видел. А где остальные ?-

-На заднем дворе. У сарая. И кстати, отправь кого-нибудь в мою комнату замыть кровь. Не люблю когда в комнате грязно, - добавил Растан, и повернувшись к служанкам, испугано жавшимся в углу, громко спросил, - долго я ещё ждать должен ?-

Пискнув что-то непонятное, одна из подавальщиц галопом метнулась на кухню. Не прошло и пятой части колокола, как перед юношей стояло всё требуемое. Наполнив кружку, юноша глотнул вина, и с грохотом поставив её на стол, повернулся к трактирщику, застывшему у стола соляным столбом.

-Почтеннейший, ты хотел сказать что-то ещё ?-

-Ну зачем вам нужно было их убивать, мастер !- неожиданно взвыл трактирщик, хватаясь за голову.

-А ты бы предпочёл, чтобы убили меня ?- иронично усмехнулся Растан. – Думаю, да, - добавил он, заметив выражение лица хозяина, - но мне это не подходит. Видишь ли, почтеннейший, я ценю свою жизнь, на много выше, чем стоит весь этот поганый городишко. Я с самого начала предупредил, что приехал сюда по своим делам, и что мне лучше не мешать. Я даже сказал тебе, что доносить на ночной двор выйдет себе дороже. Но ты сделал по-своему. Так что, винить тебе придётся только себя. –

-А что я мог сделать ?!- продолжал завывать трактирщик. – Касим никогда никого не слушал. А теперь, когда и он, и все, кого послали за вашей головой мертвы, они сожгут мой трактир ! Сожгут, чтобы добраться до вас. Ночной двор таких вещей не прощает. –

-Однажды простил. Простит и ещё раз, - небрежно пожал плечами Растан.

-О чем это вы, мастер ? Когда такое было, чтобы ночной двор спустил такое оскорбление ?!- не поверил ему трактирщик.

-Однажды было. Семнадцать лет назад. Воин с юго-востока прирезал не только банду Хана, но и несколько ночных королей. С тех пор, король остался один. Весло, - со странной улыбкой ответил Растан.

-Митра милосердный ! Вам-то откуда это известно ?- ахнул трактирщик. – Вы же не местный. –

-Это верно. Но историю эту знаю наизусть. – Усмехнулся юноша.

Обречённо махнув рукой, трактирщик поплёлся на своё место. За стойку. Тем временем, девица, что вечером с таким энтузиазмом оказывала Растану знаки внимания, подобралась поближе к его столу и, делая вид, что старательно протирает столы, тихо прошептала:

-Красавчик, будь осторожен. Эта старая крыса хочет тебя отравить, чтобы выслужиться перед ночным двором. –

-Спасибо милая, - не поворачиваясь, ответил Растан. – Значит, сегодня же сменю трактир. –

-Не получится, - тихо ответила девица. – Он уже сообщил о тебе всем содержателям трактиров и караван-сараев. Тебя просто не примут. –

-И что же мне делать ? Прирезать его, чтобы не мешал ?- спросил Растан.

-Не надо. У него родственников много. Они мстить начнут. Лучше я тебя сама спрячу, - быстро ответила та, переходя к следующему столу.

-Как и где ?- не понял Растан.

-Подожди меня в своей комнате. Я приду полы замывать. Там и поговорим, - быстро ответила девушка и, развернувшись, отправилась работать дальше.

Покончив с едой, юноша не спеша, поднялся к себе и, подумав, начал собирать пожитки. В принципе, собирать ему было нечего. Все вещи лежали в заплечном мешке, который он так и не разобрал. Нужно было только, как следует уложить на место вещи, которые бандиты перевернули, обыскивая комнату. Растан изначально не доверял запорам своей комнаты, и в первую же вылазку спрятал всё ценное под крышей трактира.

Теперь, ему предстояло так же незаметно забрать их. Выглянув в окно, он убедился, что посторонних на улице не видно и, выбравшись на крышу сарая, быстро добрался до своего схрона. К тому времени, когда служанка постучала в двери его комнаты, он уже успел вернуться и уложить всё в мешок.

Впустив девушку, Растан выглянул в коридор и, убедившись, что там никого нет, плотно прикрыл дверь. Бросив на служанку быстрый оценивающий взгляд, он вздохнул и, усевшись на стул верхом, спросил:

-Ну, и что ты хочешь мне предложить ?-

-На постой тебя всё равно никто не возьмёт. Эта старая крыса постарался. Но у меня тут неподалёку домик свой. Халупа конечно, но зато чисто, и соседи не любопытные. Поживи у меня. Ночами я работаю, но зато дни все наши будут, - лукаво улыбнулась девица.

-А тебе-то это зачем ?- насторожено спросил Растан, внимательно оглядывая девицу.

-А нравишься ты мне очень, - откровенно призналась та, неожиданно заливаясь краской. – Как увидела озёра твои, так и утонула. –

Смущённо потупившись, девица неловко ковырнула доску носком сандалии. Помолчав, Растан медленно поднялся и, вздохнув, ответил:

-Тебя звать-то как ?-

-Таша, - тихо ответила девушка.

-Я хочу, чтобы ты знала, Таша. Остаться здесь я не смогу. Закончу свои дела, и уеду. Прости, но уехать мне одному придётся, - задумчиво ответил Растан.

-Ну и ладно, - неожиданно махнула рукой Таша. – Хоть одна ночка, но моей будет. А там, как боги рассудят, - добавила она с грустной улыбкой.

Удивлённо посмотрев на неё, Растан смущённо почесал затылок и, разведя руками, ответил:

-Ну, как знаешь. Но только сделать всё нужно так, чтобы никто на тебя не подумал. Не хочу, чтобы из-за меня у тебя проблемы начались. –

-Спасибо, - ответила служанка, ласково улыбнувшись. – Знаешь, а ты ведь первый, кто не только о себе, но и обо мне подумал. –

Удивлённо посмотрев на неё, Растан неожиданно понял, что она по-своему даже красива. Лет двадцати пяти. Высокая, статная, с пышными формами, что называется, кровь с молоком. Первое впечатление портили крупные черты лица, но это с лихвой компенсировалось густой, русой косой, толщиной с её запястье и длиной ниже пышных, округлых ягодиц.

-Как мне твой дом найти?- задумчиво спросил Растан.

-Выйдешь из трактира, и сразу по правую руку переулок будет. Отсчитай четыре калитки и входи в пятую, а там сразу налево. Там я тебя ждать и буду.

-Похоже, ваша клоака настоящий лабиринт, - криво усмехнулся юноша.

-Не то слово. Но ты не сомневайся. Я тебя спрячу. Сейчас тут закончу, и домой пойду. А ты, через колокол выходи, и прямо туда. Я к тому времени воды нагрею. Помоешься, постираю тебе, - быстро проговорила Таша.

Девушка говорила так, словно боялась, что он откажется или передумает. Молча, кивнув, Растан вышел в коридор, позволяя девушке быстрее разобраться с уборкой. Дождавшись, когда она замоет кровь на полу, он вернулся обратно и, достав из кошелька пару серебряных монет, вложил их в руку девушки.

-Купи еды и вина получше. А то местная кислятина уже обрыдла, - попросил он.

-На эти деньги, бочку вина купить можно, - растеряно пробормотала Таша.

-А ты не скупись. Купи того, что получше, - усмехнулся в ответ Растан.

Растеряно кивнув, девушка подхватила деревянное ведро с грязной водой, и быстро понесла его вниз. Проводив её задумчивым взглядом, юноша присел на кровать, и в очередной раз задумался. Верить кому-то в этом городе он не мог, но с учётом того, что сказала Таша, поверить ей стоило.

Как говаривала их мать, ради любви, женщина может пойти на что угодно. Но это не значит, что доверять ей можно безоглядно. Вполне возможно, что за его голову ночной двор назначил награду, и она просто пытается заработать. Но как бы то ни было, уходить из трактира было нужно. Два нападения за два дня, многовато даже для него.

Хотя, если верить рассказам матери, их папаша умудрился уничтожить две банды за один день. Улыбнувшись этим мыслям, Растан поднялся и, закинув мешок на плечо, не спеша, направился вниз. Спустившись в общий зал, он нашёл взглядом хозяина и, ухватив его за плечо, тихо сказал:

-Я ухожу. На весь день. Вернусь поздно и надеюсь, в моей комнате больше никто не появится. –

Заметно вздрогнув от его тона, трактирщик неопределённо пожал плечами и, бросив на мешок юноши выразительный взгляд, промолчал.

-Нужно кое-что передать одному человеку, - иронично пояснил юноша, поправляя лямку мешка. – Поэтому и говорю, что вернусь поздно. –

Мрачно кивнув, трактирщик пожевал сухими от страха губами, и задумчиво спросил:

-Может, вина перед дорогой, мастер ?-

-Нет, спасибо, хозяин, - покачал головой Растан. – Там куда я иду, вина на много лучше тех, что ты всучиваешь своим клиентам. –

Растеряно хрюкнув, трактирщик испугано оглянулся, боясь, что слова юноши услышат посетители. Воспользовавшись моментом, Растан развернулся, и широким шагом вышел на улицу. Мрачно посмотрев ему в след, трактирщик прошептал проклятие и, вернувшись за стойку, залпом вылил в глотку кружку вина не в пример лучше того, что подавалось на столы.

Выйдя на улицу, Растан быстро осмотрелся, и ровным, спокойным шагом двинулся по улице в указанном направлении. Свернув в переулок, он нашёл пятую покосившуюся калитку, и быстро оглядевшись, скинул с плеча мешок. Толкнув калитку, он просунул в образовавшийся лаз мешок, приготовившись к возможным неожиданностям.

То, что юноша назвал открывшийся проход лазом, ни чуть не противоречило истине. Покосившаяся калитка открывалась только на половину, упираясь нижним концом в торчащий из земли камень. В итоге, человек телосложением чуть крупнее Растана, вынужден был бы протискиваться туда с трудом.

Увидев, что удара или какого-то другого агрессивного действия не последовало, юноша быстро проскользнул в проход, стараясь держать весь двор в поле зрения. Но за калиткой никого кроме Таши не оказалось. Увидев Растана, девушка расцвела радостной улыбкой. Не долго думая, она попыталась забрать у него мешок, но Растан аккуратно, но твёрдо отвёл её руку.

-Он тяжёлый, - коротко пояснил юноша, заметив её растерянность.

-Не бойся, красавчик, я и не такие грузы носила, - усмехнулась Таша, пытаясь повторить попытку.

-Ну и упрямая же ты, - усмехнулся Растан, отдавая ей мешок.

Растеряно охнув, девушка едва удержала кожаный баул в руках, невольно присев от тяжести.

-Я же говорил, - усмехнулся Растан, подхватывая мешок, и легко закидывая его на плечо.

-А ты жилистый, - одобрительно проворчала Таша, окидывая фигуру юноши оценивающим взглядом. – Ты туда железа навалил, что ли ?-

-В этом мешке всё, что мне может понадобиться в дороге, - улыбнулся Растан, и добавил, - показывай, куда идти. А то встали посреди двора. –

-Сюда, - спохватилась Таша, быстро разворачиваясь и ныряя в какую-то щель между стенами.

Попетляв между покосившимися заборами и кривобокими лачугами, девушка привела его в старый, крошечный двор. Быстро оглядевшись, Растан оценил и отсутствие травы в углах двора, и чисто выметенные камни. Похоже, Таша оказалась действительно толковой хозяйкой. Пройдя в дом, юноша в очередной раз убедился в правоте своей догадки.

Дом был действительно маленьким, но чистым и уютным. Крошечный очаг, на котором девушка уже успела что-то приготовить, несколько полок на стенах, и широкий матрац, набитый свежим сеном в углу. Вот и вся обстановка. Ни стола, ни стульев в доме не было.

Удивлённо хмыкнув, Растан поставил свой мешок к стене и, повернувшись к девушке, удивлённо спросил:

-Ну и на чём же ты сидишь, когда ешь ?-

-А вон там и сижу, - усмехнулась Таша, ткнув пальцем в матрас.

-А ешь на чём ?- не унимался Растан.

-А вон. Из угла выкатываю, ставлю перед матрацем, и ем, - с улыбкой ответила девушка, указывая на маленький круглый столик на низеньких ножках.

-Ну и ладно, - улыбнулся Растан. – Зато до любого угла не вставая с постели дотянуться можно. А главное, чисто. Не люблю, когда в комнате грязно. А где тут можно воды набрать ?-

-Зачем, - не поняла Таша.

-Помыться, зачем же ещё ? Коня-то у меня нет, - рассмеялся юноша.

-Присядь, и не мешай, - ответила Таша, одним движением поднимаясь с колен.

Приведя юношу в дом, она тут же принялась хлопотать по хозяйству и, говоря и ним, опустилась на колени к очагу. Растан едва успел отступить в сторону, как дородная девица, с необычайным для такого телосложения проворством подскочила и, взметнув подолом длинной домотканой юбки, стремительно выскочила во двор.

Послышалось какое-то громыхание, что-то покатилось по камням двора и следом за этим, такое откровенное высказывание, что Растан только головой от удивления покачал. Такие выражения он слышал только на конюшне, где ветераны, служившие в замке, частенько собирались, чтобы скоротать вечер за игрой в кости.

Не сдержав любопытства, Растан выглянул во двор. Из притулившегося к забору сарая, Таша выкатила во двор большую деревянную кадку и, установив её во дворе, принялась заливать водой. Не сообразив, что именно она делает, юноша вышел во двор, и с удивлением заглянул в кадку.

-А горячей у тебя нет ?- с удивлением спросил он.

-А ты попробуй, - лукаво улыбнулась Таша, продолжая носить воду из сарая.

Сунув пальцы в воду, Растан едва не вскрикнул от удивления. Вода была горячей.

-Как это у тебя получается ?- с интересом спросил юноша, пытаясь заглянуть в сарай.

-А это папаша мой, упокой Мира его беспутную душу, такую штуку придумал. Заливаешь воду в бак, разводишь огонь, а в огонь не дрова, а уголь, который кузнецы используют, кладёшь. Он горит долго да жарко. Бак большой и воды на долго хватает. Он и стенки там какие-то хитрые придумал, чтобы дольше не остывала, - с улыбкой пояснила Таша.

-А посмотреть можно, как он устроен ?- с интересом спросил Растан.

-Смотри. Только чтобы понять, что там да как, в кузнечном деле понимать надо. –

-Разберусь, - усмехнулся в ответ Растан, тут же ныряя в сарай.

Облазив странную конструкцию со всех сторон и сунув нос даже в топку, юноша вышел во двор, и удивлённо покачав головой, проворчал:

-Похоже, твой папаша умным человеком был. Стенки двойные, а между листами песок засыпан. Днище у бака круглое, сразу половину бака нагревает. Интересно. -

-Папаша-то не дурак был, да только идеи его, его же и сгубили, - вздохнула Таша.

-Как это ?- не понял Растан.

-А так. Вздумалось ему летать научиться. Как птицы летают. Четыре луны всё чего-то там строгал, пилил, клеил, конопатил, и полез с этими крыльями на скалу, пробовать, - коротко пояснила Таша.

-И что ? Попробовал ?-

-Ага, попробовал, - вздохнула девушка. – Так попробовал, что костей не собрали. Сиганул со скалы, да вниз камнем. Вместе с крыльями со своими. А там глубина такая, что никто и доставать не полез. Все отказались. Сколько маманя денег не сулила, сколько не просила, все отказались. –

-Жаль, - смущённо проворчал Растан. – Интересно было бы с ним поговорить. –

-С кем ? С папашей то ?- удивлённо спросила Таша. - Это верно. Поговорить он любил. Ладно, иди, раздевайся. А то вода остынет, - добавила она, отставив ведро в сторону.

Сообразив, что мыться ему придётся прямо во дворе, Растан не долго думая, скинул портупею с оружием, снял пояс и, пристроив всё это на краю кадки, начал быстро раздеваться. Чтобы не смущать гостя и не показаться ему слишком навязчивой, Таша прошла в дом.

Аккуратно сложив одежду на небольшом валуне, служившем хозяйке табуретом и колодой для рубки дров, суды по насечкам, оставленным секачом, Растан быстро забрался в кадку. Услышав плеск воды, Таша вышла из дома, неся с собой кусок чистого полотна и плошку со смесью щёлока и песка, заменявшей простецам мыло.

Погрузившись в воду с головой, Растан с удовольствием ощутил, как расслабляются натруженные за прошедшие сутки мышцы. Распустив кожаный ремешок, стягивавший волосы в конский хвост, юноша ещё раз погрузился в воду и, вынырнув, мотнул головой, отбрасывая мокрые волосы с лица.

Ответом на этот жест послужил испуганный визг Таши. Удивлённо оглянувшись, Растан растеряно спросил:

-Ты чего пищишь ?-

-Не ожидала, что ты брызгаться начнёшь, - смущённо улыбнулась девушка, утирая воду с лица.

-Прости, я случайно, - развёл руками Растан, зачёрпывая из плошки мыло.

-Погоди. Дай я, - тут же подскочила Таша, и не долго думая, запустила пальцы в его спутанную гриву.

Купание заметно затянулось, но они оба не имели ничего против. Только спустя два колокола, перебравшись, наконец, в дом, они кое-как угомонились, почувствовав не шуточный голод. С трудом, оторвавшись от юноши, Таша поднялась на ноги и, пошатываясь, отправилась собирать на стол.

Понаблюдав за её бесплодными попытками выкатить из угла столик, Растан поднялся, и просто взяв его в руки, переставил к постели. Бросив на него быстрый взгляд, Таша удивлённо покачала головой и, закусив нижнюю губу, растеряно улыбнулась.

-Ты чего ?- не понял Растан.

-Посмотрела на тебя, и подумала. Тебе всего семнадцать, а силы, уже на четверых хватит. Что же будет, когда тебе исполнится двадцать и пять ?-

-А что будет ?- опять не понял юноша.

-Да то, что ты любую бабу до смерти заездишь, - рассмеялась Таша.

-В каком смысле ?- растерялся Растан.

-В прямом. Не знаю, откуда у тебя такие познания, но ты уже сейчас умудряешься так двигаться, что я с ума схожу. А что же дальше будет ? Когда ты научишься и во вкус войдёшь. –

-Ничего не понимаю, - откровенно признался юноша, усаживаясь на матрац. – Я всегда думал, что это все умеют. –

-Ага, ифрита лысого они умеют, - рассмеялась в ответ Таша. – Три минуты попыхтят, а потом храпят как зарезанные кабаны. –

-Как это ?- окончательно растерялся Растан.

-А вот так. Признайся, я у тебя первая или вторая ?- лукаво спросила Таша.

-Четвёртая, - вздохнул Растан.

-Жаль, - откровенно огорчилась Таша. – А я надеялась тебя научить кое-чему. –

-Ну, думаю, научить меня тебе удастся, - усмехнулся в ответ Растан. – Я ведь только недавно эту науку постигать начал. Так что, у тебя должно получиться. –

Поужинав, они решили просто отдохнуть и, заперев двери дома на засов, дружно повалились на постель. Спустя три колокола, оба проснулись голодные, и довольные жизнью. Поужинав, оба начали собираться по своим делам. Узнав у Таши, за каким забором находится улица, где расположен трактир, где она работает, Растан принялся готовиться к длинной ночи.

Увидев, как он наносит на лицо сажу, Таша растеряно охнула и, уставившись на него во все глаза, растеряно спросила:

-А это-то зачем ?-

-Чтобы ночью не заметно было, - коротко ответил Растан. – И вот ещё что. Старайся в темноте на улицу не выходить, - предупредил он подругу.

-Чего это ?- не поняла Таша.

-Того. В городе появилась огромная змея. Не хочу, чтобы она на тебя напала.

-И ты уже в эту сказку поверил ?- рассмеялась Таша.

-В сказку ?- мрачно переспросил Растан. – Хотел бы я, чтобы это было сказкой. Я эту тварь своими глазами видел. Потому и говорю, ночью, из трактира ни шагу. Ясно ?-

-Ты это серьёзно ?- растеряно спросила Таша, растеряно плюхаясь на матрац рядом с ним. – Значит, она всё-таки есть ?-

-Есть, - вздохнул Растан, доставая из мешка арбалет.

-Надеюсь, ты ловить её не собираешься ?- испугано спросила Таша, не сводя с него глаз.

-Ловить, нет. Но если придётся снова столкнуться, прибью, - ответил он, взводя тетиву, и проверяя работоспособность оружия.

-Не пущу !- неожиданно всхлипнула Таша, обнимая его за шею. – Никуда не пущу. –

-Ты чего ? Задушишь, ненормальная, - растеряно охнул Растан, осторожно отрывая от себя девушку.

-А если ты снова с ней встретишься ? Что я делать буду, если эта гадина тебя проглотит ?- всхлипывая спросила Таша.

-Подавится, - криво усмехнулся Растан. – Успокойся. Чтобы напасть на меня, ей придётся ко мне подобраться, а я в таком месте буду, что сделать это, ей будет сложно, - пояснил он, пытаясь успокоить девушку.

-Обещаешь ?- насторожено спросила она.

-Обещаю, - улыбнулся Растан и, выглянув в окно, добавил. – Иди. Скоро стемнеет. Да и мне скоро уходить нужно. И помни, до рассвета, из трактира ни ногой. –

-Ага, - кивнула в ответ Таша, и быстро собравшись, выскочила из дома.

Закрыв за ней дверь, ведущую во двор, Растан надел портупею с оружием, и проверив, всё ли взял, коротко разбежавшись, взлетел на забор. Следуя полученным от Таши инструкциям, он быстро добрался до нужной улицы и, выбрав подходящее дерево с удобной развилкой, устроился, приготовившись к долгому ожиданию.

Ему в очередной раз удалось проскользнуть под носом у карауливших харчевню бродяг. Устроившись на дереве, Растан взвёл арбалет и, наложив тяжёлый болт, пристроил его на соседней ветке. Убедившись, что лежит оружие надёжно, он уселся так, чтобы видеть боковую часть харчевни, и улицу из конца в конец.

Ущербная луна ярко освещала город, лишь изредка скрываясь за не большими облаками. Всё это, было как нельзя кстати. Игра теней скрывала юношу даже лучше древесной кроны. Устроившись поудобнее, он начал ждать. Внимательно наблюдая за каждым входящим и выходящим посетителем харчевни, Растан быстро понял, что процветает данное заведение не только благодаря дешёвому вину и сговорчивым девушкам.

Многие из выходивших, не были ни пьяными, ни бродягами. Больше того, они явно были не из этого города. От безделья, юноша принялся раздумывать, кто бы это мог быть. На ремесленников, караванных охранников, и даже подданных ночного двора они похожи не были. Оставалось, только одно. Контрабанда.

Придя к такому выводу, Растан удивлённо покрутил головой, и решительно отбросил мысли о моральных устоях владельца заведения. В конце концов, лично ему, до этого не было никакого дела. А если мать доверяет такому человеку, значит, он того заслуживает.

Поток посетителей иссяк только под утро. Теперь, в дверях харчевни появлялись только выходящие. Но ближе к часу собаки, терпение юноши было вознаграждено. Вдоль боковой стены харчевни проскользнула маленькая, гибкая тень.

Чуть улыбнувшись, юноша полюбовался отточенными, ловкими движениями матери и, переложив арбалет на колени, принялся наблюдать, что она будет делать дальше. Но и лиса оказалась не так проста. Проскользнув к соседнему дереву, она ловко взобралась на него, и быстро устроившись, тоже принялась ждать.

Растан был готов к тому, что она попробует прочесать всю прилегающую к харчевне местность, но к такой тактике он готов не был. Мать решила взять лазутчика измором. Просто выследив его. В том, что наблюдатель появится, она не сомневалась, а уж увидеть его, она сумеет запросто. В этом, Растан даже не сомневался.

Играя в эту игру, он так увлёкся, что чуть не пропустил внезапно появившуюся опасность. В дальнем конце улицы, под лучами заходящей луны блеснула длинная, упругая лента. Моментально насторожившись, Растан приготовился к драке. В том, что драка будет, он был уверен так же, как и в своём имени.

Он не ожидал другого. Сидевшая на дереве лиса, то ли слишком увлеклась наблюдением за улицей, то ли просто задремала, убаюканная тихим шелестом листвы, но она даже не пошевелилась, когда огромный гад подобрался прямо к дереву, на котором она сидела. Вздрогнув, от растерянности, Растан принялся судорожно искать выход из положения.

Выход напрашивался сам собой. У него в руках арбалет, а на кону жизнь его матери. Но убить такую огромную тварь одним болтом было просто не возможно. Значит, нужно срочно придумать что-то такое, что поможет ему расправиться с этой тварью.

Он медленно поднял арбалет, и чуть не выругался в голос. В тот момент, когда он приготовился к выстрелу, и без того заходящая луна скрылась за тучей. Теперь, он не видел, не только матери, но даже такой огромной змеи.

Окончательно растерявшись, юноша неожиданно для себя взмолился.

Но не богам, к которым был равнодушен, так же как и его родители, а давно погибшему, неизвестному отцу. Плотно зажмурившись, Растан про себя простонал:

-Отец, если ты слышишь меня, помоги. Помоги мне спасти маму. Ведь ты любил её. Она виновата во многих грехах, но не заслуживает такой смерти. –

Словно в ответ на его молитву, в голове юноши что-то мелькнуло, и он вдруг понял, что видит. Видит улицу и всё окружающее, но не как обычно, а каким-то странным, внутренним взглядом. В одно мгновение, все привычные предметы вдруг стали странными и разноцветными.

Дерево, на которой засела Лин, было нежно жёлтого цвета. Арбалет, в руках юноши отливал холодным, синим цветом, а сама Лин, светилась в темноте маленьким красным огоньком. Но змея, медленно поднимавшая огромную голову от самой земли, так и осталась чернильно-чёрной, словно проклятая душа висельника.

Все предметы светились ярко и чётко выделялись на фоне серой, пустынной улицы. Плавным движением, вскинув арбалет, юноша тщательно прицелился, и медленно нажал на рычаг спуска. В ночной тишине раздалось басовитое гудение тетивы, и шмелиное жужжание сорвавшегося с ложа болта.

Мощное оружие, придуманное старым мастером оружейником, не подвело. Тяжёлый стальной болт пробил голову монстра, вонзившись с самую середину огромного черепа. Пройдя насквозь, болт глубоко вошёл в плотную древесину старого платана, пришпилив голову монстра к стволу. Стальное оперение не позволяло змее сдёрнуть голову с болта, а заточенный на манер гарпуна наконечник, прочно удерживал болт в дереве.

Яростные удары огромного тела сотрясали дерево, раздаваясь в ночной тишине, словно гром. Постепенно, силы начали покидать монстра. Удары становились всё слабее, а броски всё тише. Наконец, монстр затих. В последний раз блеснули огненными рубинами огромные глаза, и всё кончилось.

Растан и сам не знал, почему так в этом уверен, но в смерти змеи уже не сомневался. Совсем другого мнения придерживалась Лин. Осторожно соскользнув на землю, она обошла огромное тело, и обнажила клинок. Примерившись, она двумя ловкими ударами снесла монстру башку и, отряхнув меч от крови, убрала его в ножны.

-Правильно, - раздался в голове юноши незнакомый голос со странным, гортанным акцентом, и волшебное зрение, которым он продолжал смотреть, вдруг погасло.

Только теперь, юноша понял, что так и сидит с закрытыми глазами. Распахнув веки пошире, он едва не вскрикнул. В этот самый момент, словно специально, ветер отогнал тучу, закрывшую заходящую луну, и улица ярко осветилась. Смаргивая набежавшие слёзы, Растан успел заметить, как лиса ловко перемахнула забор, скрывшись за углом харчевни.

Убедившись, что с матерью всё в порядке, юноша решил больше не задерживаться и, покинув свой наблюдательный пост, метнулся вдоль улицы. Пора было возвращаться в своё временное пристанище. До дома Таши он добрался быстро и без приключений. Но отдохнуть, юноше было не суждено.

Едва он успел смыть с лица сажу, спрятать маску и переодеться, как во двор вихрем ворвалась Таша. Захлопнув калитку, она бегом ворвалась в дом и, увидев Растана, испугано проговорила, едва произнося слова от быстрого бега:

-Спасайся ! Тебя ищет весь ночной двор. Ночной король требует тебя к себе, а оттуда ещё никто живым не возвращался. Беги !-

-Ты всерьёз считаешь, что мне дадут выйти из города ?- улыбнувшись, спросил Растан. – Поверь, то, что я у тебя, думаю, уже известно. Ведь ты прибежала сюда, никому ничего не сказав. Верно ?-

-Да, - растеряно выдохнула Таша.

-А это значит, что бродяги уже поняли, где меня искать. –

-Нет. Я сказала, что мне срочно нужно домой. Забыла очаг погасить. –

-Но то, что ты хотела со мной познакомиться поближе, наверняка известно твоим подругам из трактира. А то, что знают три женщины, знают все, - улыбнулся юноша.

-Это верно, - мрачно насупилась Таша. – Наши клуши не могут, чтобы языками не почесать. –

-Значит, нам осталось только подождать. Есть, конечно, другой вариант, но я не знаю, где располагается ночной двор. –

-А зачем тебе ночной двор ?- насторожилась Таша. – Хочешь убить ночного короля ? Или в заложники взять, чтобы из города выбраться ?-

-Ну и мысли у тебя, - рассмеялся в ответ Растан. – Нет, не всё так кровожадно. Понимаешь, одно дело, когда меня приводят на ночной двор, и совсем другое, когда я прихожу туда сам. Думаю, Весло, как человек мудрый захочет выслушать такого человека. –

-С чего ты взял ?- удивилась Таша.

-Знаю, - загадочно улыбнулся Растан. – Так что, расскажешь мне, как туда попасть ?-

-Думаешь, мне это известно ?-

-Я вполне допускаю такую мысль, - улыбнулся в ответ Растан, внимательно глядя на девушку.

-Ладно. Слушай, - вздохнула Таша, и принялась подробно описывать долгий путь на самое дно городской клоаки.

Внимательно выслушав её, Растан задал несколько уточняющих вопросов и, убедившись, что запомнил всё правильно, принялся собираться. Сменив глухую чёрную рубашку из шёлка на кожаную безрукавку, он достал из мешка ещё десяток метательных звёздочек, несколько ножей и, рассовав всё это по местам, медленно подошёл к девушке.

-Не бойся. Я вернусь, - тихо сказал он, ласково погладив её по щеке.

-Только не погибни там. Пожалуйста, - прошептала в ответ Таша, и судорожно всхлипнув, изо всех сил обняла его.

-Задушишь, сумасшедшая, - рассмеялся Растан, обнимая девушку ни чуть не слабее.

Выскользнув во двор, юноша прошёл уже знакомым путём и, выйдя на улицу, решительно зашагал в указанном направлении, ни чуть не таясь и не делая попыток прятаться от прохожих.

Глава 6

Погоня отряда амазонок за Ланой и её сопровождением закончилась так, как и должна была. Вихрем, пролетев по степи в сторону столицы, девушка съехала с дороги, и направила коня по широкой дуге в обратную сторону. Породистые скакуны внесли отряд в замок за долго до того, как далеко отставшие амазонки смогли достичь места своей стоянки.

Отдав коня слугам, Лана легко взбежала на стену и, найдя Орматуса, сходу спросила:

-Ушли ?-

-Конечно, - рассмеялся в ответ огромный кузнец. – Пока они гонялись за тобой, можно было и пешком уйти. –

-Только бы ему удалось, - вздохнула Лана.

-Не бойся. У него получится, - ободряюще улыбнулся ей кузнец. – Должно получиться. Иначе, и быть не может. Он ведь ради матери туда ушёл. –

-Надеюсь, ты прав, - грустно улыбнулась Лана. – Что теперь делать будем ?-

-Ты о чём ?- не понял Орматус.

-Об этих, - ответила Лана, кивком головы указав на мрачно смотрящих, на замок амазонок.

-А что тут сделаешь ?- пожал плечами оружейник. – Сидят, и пусть себе сидят. Нам они не мешают. Не убивать же их. –

-Это верно. Но на сколько ещё им хватит терпения ? Эти сумасшедшие бабы могут и на штурм пойти. Может, мне самой попробовать поговорить с ними ?

-Зачем ?- моментально насторожился Орматус.

-Попробую убедить их, что ехать с ними никто не собирается. Думаю, женщину они всё-таки послушают. Пусть даже рождённую вне их королевства. –

-Не верю я в это, - покачал головой Орматус.

-Я знаю, что они все поголовно ненормальные, но нельзя же просто сидеть и ждать, когда они в драку полезут. А самое паршивое, если кинутся, то могут бед наделать. Что-что, а драться они умеют, - задумчиво ответила ему Лана.

-Это верно, - тяжело вздохнул оружейник и, помолчав, добавил, - только, будь очень осторожна, девочка. Не верю я им. И ты не верь. Не знаю, зачем вы им понадобились, но ничего хорошего от этого не жду. –

-Не беспокойся, дядя. Никуда ехать я не собираюсь. А уж тем более с ними. -

-От ворот не отходи, и не давай им зайти себе за спину, - быстро добавил Орматус.

-Как скажешь, дядя, - улыбнулась Лана и, поднявшись на цыпочки, ласково чмокнула огромного кузнеца в бородатую щёку.

Вернувшись в замок, девушка переоделась, сменив охотничий костюм на кольчугу и портупею с оружием. Увидев её приготовления, Орматус приказал ветеранам прикрыть девушку арбалетами. Выйдя к воротам, Лана осмотрелась и, заметив, что амазонки насторожено, рассматривают её, сделала им знак, подойти.

От десятка женщин отделились три амазонки, и не спеша, пытаясь сохранять достоинство, направились к воротам. Уперев кулачки в бёдра, Лана внимательно наблюдала за ними, пытаясь предугадать, что именно они скажут. Но все её придумки так и остались только догадками.

Медленно подойдя к мосту, амазонки остановились, и быстро переглянувшись, внимательно уставились на девушку. Ответив им таким же внимательным, оценивающим взглядом, Лана вышла из арки моста и, не доходя до амазонок пяти шагов, остановилась. Амазонки молчали. Лана тоже не спешила нарушать тишину.

Наконец, не выдержав этого молчания, амазонка в длинной серой хламиде, заговорила:

-Я знаю, что ты дочь нашей сестры. Мы приехали сюда за вами. Где она ?-

-Уехала. –

-Куда ?-

-Вам незачем это знать. Эти дела касаются только нашей семьи, - жёстко ответила Лана.

-Ты не веришь нам. Почему ?- удивлённо спросила начавшая разговор амазонка.

-Я знаю, как вы относитесь к тем, кто не рождён в вашем королевстве. А теперь, расскажите, зачем вы пришли ?-

-Я же сказала, мы приехали за вами, - пожала плечами амазонка.

-Это не ответ, - упрямо покачала головой Лана. – С чего вы вдруг взяли, что мы поедем с вами ? И главное, зачем нам это нужно ? Наш дом здесь. А самое главное, как вы узнали, что мы живём именно в этом замке ?-

-Это все вопросы, которые ты хотела задать ?- мрачно спросила амазонка.

-Нет. Вопросов у меня ещё много. И чем честнее вы на них ответите, тем будет лучше, - твёрдо ответила Лана.

-Лучше для кого ?- сурово спросила женщина, с явной угрозой в голосе.

-Для вас, конечно, - пожала плечами Лана. – От этого будет зависеть, поверим мы вам, или нет. –

-Я могу рассказать об этом только нашей сестре, - насупилась амазонка.

-Тогда, вы рискуете состариться в этой степи, - усмехнулась Лана, делая вид, что собирается уходить.

-Постой, - попыталась удержать её амазонка, делая шаг вперёд и протягивая руку. В ту же секунду, стальной арбалетный болт, с громким «цанг», вонзился, у её ног в деревянный настил моста. Растеряно отступив, амазонка бросила ненавидящий взгляд на стоящих на стене ветеранов и, опустив руку, спросила:

-Наша сестра уехала так на долго ?-

-Это не имеет значения. Мы можем приходить и уходить, когда нам вдумается, а вы, будете тупо сидеть и ждать неизвестно чего. Так что ? Ты скажешь мне, зачем вы явились ? Или на этом закончим ?-

-Позови своего брата. Пусть он тоже услышит, - приняла решение амазонка. – Не хочу повторять всё несколько раз. –

-Придётся, - усмехнулась в ответ Лана. – Брат тоже уехал. Туда же, куда и мама. –

-Не смей врать, девчонка !- зашипела одна из сопровождавших жрицу амазонок. – Мы видели, что твой брат в замке. –

-Вы видели, что он был в замке, - откровенно рассмеялась над ней Лана. – Но ты забыла, что вы бросились следом за мной, когда я поехала кататься. А в это время, брат успел уехать. –

-Он не мог проехать мимо нас. Дорога здесь одна, - попыталась возразить ей амазонка, но слова её прозвучали очень неуверенно.

-Я же сказала, это наш дом. Мы родились здесь. И далеко не всегда пользуемся дорогами. Вся эта степь, наша дорога, - ещё громче рассмеялась Лана.

-Ну погоди, соплячка !- взвилась от злости амазонка, моментально напрягшись, и одним прыжком бросившись на веселящуюся девушку.

Настороженно следившие за ними ветераны не стали стрелять, побоявшись зацепить Лану, но и допустить, чтобы остальные амазонки бросились в драку, не могли. В итоге, жрица, и стоявшая рядом с ней амазонка упали на землю, заходясь криком и держась за пробившие бёдра болты.

Ветераны не даром ели свой хлеб. Каждая из женщин получила по болту в ногу. Немного выше колена. Для жизни не смертельно, а прыти здорово поубавит, рассудили старики, спуская рычаги своих арбалетов.

Тем временем, бросившаяся на Лану амазонка, растеряно охнув, перелетела через голову девушки, и со всего размаха грохнувшись о доски, мучительно застонала, пытаясь вдохнуть хоть один глоток воздуха. Ожидавшая чего-то подобного Лана, не пропустила бросок женщины, и встретила её по всем правилам борьбы, которой обучила её мать.

Перехватив руки нападавшей, она резко подвернулась под неё, и резко согнувшись, ловко перебросила женщину через спину. Услышав вопли раненных, она сделала два шага в сторону, и чуть согнув колени, приготовилась к продолжению схватки. Ушибленная амазонка не разочаровала её ожиданий.

Едва глотнув воздуха, она с трудом поднялась на ноги и, зашипев не хуже раскалённой сковородки, на которую попала вода, снова бросилась в атаку. Но на этот раз, помня об умении девушки, она попыталась достать её кулаком. Делая шаг в сторону, Лана выскользнула из под удара, одновременно уводя атакующую руку в сторону и протягивая её дальше, чем планировала амазонка. Одновременно с этим, девушка нанесла не сильный, но резкий удар раскрытой ладонью по носу противницы.

Разом, ослепнув от резкой боли и выступивших слёз, амазонка сделала по инерции два шага назад, остановившись на самом краю моста. Не долго думая, Лана подпрыгнула и, пнув её ногой в грудь, отправила в ров, остудиться. Убедившись, что продолжения не будет, и все остальные больше озабочены состоянием собственного здоровья, чем дракой, девушка презрительно фыркнула и, повернувшись, к растеряно топтавшимся в стороне подругам поверженных амазонок, громко крикнула:

-Эй, вы ! Заберите своих подруг, и достаньте из воды эту дуру. Нечего ров жабами поганить. –

Не дожидаясь ответа, девушка развернулась, и прошла на двор замка. Стоило ей оказаться во дворе, как подъёмная решётка упала, отрезав замок от внешнего мира. Быстро поднявшись на стену, Лана выглянула наружу и, убедившись, что помощь раненным уже, оказывается, снова спустилась вниз, по пути приказав служанке принести бальзам для заживления ран и полосы чистого полотна.

У решётки, она с улыбкой поняла, что удивлённые амазонки не знают, что делать со стальными болтами, пронзившими ноги их подруг насквозь. Чуть подумав, Лана громко крикнула:

-Свинтите наконечники. Иначе, вы их просто изуродуете. –

Оглянувшись, амазонки мрачно посмотрели на девушку и, вняв её совету, принялись скручивать наконечники болтов. Удалив стрелы, они принялись перетягивать раны, чтобы унять кровь, и Лане снова пришлось окликнуть их.

-Идите сюда. Это бальзам и чистое полотно. Нанесите бальзам на раны и плотно перевяжите. Вечером, смените повязки, - быстро пояснила она, отдавая всё принесённое одной из амазонок.

-Может, сделаешь это сама, раз уж всё это из-за тебя получилось ?- мрачно спросила амазонка, забирая лекарство и бинты.

-Это получилось только из-за вашей глупости. Вас потому все и презирают. Ни терпения, ни понимания. Одна только злобность и ненависть. Никто не просил эту дуру бросаться на меня с кулаками, - ответила Лана, подбородком указывая на амазонку, больше напоминавшую мокрую кошку.

Свисавшие космами мокрые волосы, прилипшая к телу одежда, и разбитый в кровь нос не добавляли ей привлекательности. Бросив на Лану злобный взгляд, женщина медленно поднялась и, оставляя на мосту мокрые следы, подошла к решётке.

-Твоё счастье, что вы все нужны нам живыми. В противном случае, тебя бы уже хоронили, - прошипела она, сжимая кулаки.

-Таких как ты, можно убедить только одним способом. Перерезав горло. Боюсь, мне придётся это сделать. Если, конечно, ты, наконец, не успокоишься, - презрительно ответила Лана.

-Однажды, тебе придётся вылезти из-за этих стен, и тогда, я убью тебя, - пообещала амазонка, с ненавистью глядя на девушку.

-Попробуй, - пожала плечами Лана. – Однажды, я тебя пощадила. Но больше, этого не будет. В следующий раз, ты умрёшь. –

-Выходи, и я прирежу тебя прямо сейчас, - завизжала амазонка, пытаясь дотянуться до стоящей за решёткой девушки.

-Хорошо. Жди. – Коротко ответила Лана, неожиданно разозлившись.

Внимательно слушавшие их перепалку амазонки растеряно переглянулись, и попытались угомонить развоевавшуюся подругу, но та уже не желала ничего слышать. Обнажив меч, она несколькими быстрыми взмахами отогнала подруг в сторону, и встала на дороге перед мостом.

Услышав обещание, Ланы выйти на бой, Орматус кубарем скатился со стены к решётке, и не долго думая, схватив свою булаву, ринулся к мосту. В этот момент, огромный оружейник больше напоминал разъяренного буйвола, чем человека. Лане с трудом удалось удержать его от того, чтобы сходу броситься на амазонок.

Встав на пути гиганта, она упёрлась ему в грудь узкой ладошкой, и чуть склонив голову на бок, тихо улыбнулась:

-Не беспокойся, дядя. С этой курицей я разберусь, даже не вспотев. Там больше гонору, чем знаний. Лучше проследи, чтобы нам не мешали. –

Тяжело вздохнув, кузнец грохнул булавой о камни двора, и во всю мощь своих огромных лёгких проревел:

-Пусть только попробуют. Сам всех лично в землю вобью. –

Не ожидавшие такой прыти от этого огромного мужчины, амазонки растеряно переглянулись, и дружно отступили в сторону, освобождая место для поединка. Сообразив, что их подруга сама подписала себе приговор, они решили положиться на волю матери Войны. Ведь только она решает, кому из её дочерей жить, а кому умереть.

Орматус приказал поднять решётку, и ветераны снова вскинули арбалеты. Выйдя на мост, оружейник остановился и, посмотрев на женщин мрачным взглядом, громко проговорил:

-Если хоть одна из вас шевельнётся, получит болт. Ранения, были последним предупреждением. Но вы, похоже, хорошего отношения не понимаете. Одно движение, и вы умрёте. –

-Это не драка. Это поединок, - мрачно отозвалась жрица. – Теперь, всё решит Великая Мать. Если ей действительно угодна служба этой девчонки, а не настоящей амазонки, значит, так тому и быть. Но если победит сестра, ты позволишь нам просто уйти. Это будет означать, что мы ошиблись, и они не нужны нам. –

-Хорошо. Пусть так и будет, - тяжело вздохнув, ответил Орматус.

Крепко обняв его, Лана успела тихо шепнуть замершему от волнения как камень кузнецу:

-Всё правильно, дядя. Ты всё сделал правильно. Я смогу побить её. –

-Надеюсь, девочка, - выдохнул Орматус, изо всех сил сжимая рукоять своей булавы.

Повернувшись к противнице, Лана сошла с моста и, обнажив клинки, легко ими взмахнула. Не ожидавшая такой наглости амазонка выхватила кинжал, и решительным шагом направилась к девушке.

-Я из тебя сейчас рагу сделаю, - прорычала она, взмахивая своим изогнутым товларом.

Её изогнутый меч, с полуторной заточкой и расширяющимся к концу лезвием молнией сверкнул в солнечных лучах, норовя рассечь дерзкую от плеча до пояса. Но короткий, лёгкий клинок в правой руке девушки, встретив его на полпути, легко закрутил атакующий меч, и смертельная пляска завертелась.

Раз за разом амазонка бросалась в атаку, норовя рассечь её мечом или нанести смертельный удар кинжалом. Но девушка встречала все её атаки так, словно знала о них заранее. Прочно встав на одном месте, Лана заставляла амазонку плясать вокруг себя, словно дрессированную собачку. Легко, как будто играючи, отбивая все её атаки.

Уже через пятую часть колокола амазонка начала задыхаться и делать ошибки. Лана уже трижды могла убить её, но не делала этого, решив раз и навсегда заставить этих женщин уважать свою семью. А добиться этого она могла только одним способом. Амазонки уважали только силу. Значит, она должна быть очень сильной.

Дождавшись, когда уставшая женщина отступит назад, чтобы перевести дыхание, Лана пошла в атаку. Только теперь, все, внимательно следившие за ходом боя зрители, поняли. Девушка не просто атаковала. Одновременно с атакой, она начала наращивать скорость ударов.

Растерявшаяся от такого напора амазонка вынуждена была уйти в глухую защиту. Улучив момент, Лана изловчилась, и одним движением выбила кинжал из её руки. Отступив назад, девушка убрала клинок из левой руки в ножны, и не долго думая, снова атаковала.

Тяжёлый толвар давно уже оттягивал руку своей владелицы, заставляя её вкладывать остатки сил в каждый удар, но Лана не давала ей ни секунды передышки, продолжая наращивать темп. Лицо амазонки исказилось от страха. Выбрав момент, она бросила умоляющий взгляд в сторону своих подруг, но амазонки даже не шелохнулись. Ещё свежо было грозное предупреждение огромного кузнеца, а нацеленные на них арбалеты не добавляли желания вмешаться.

Почувствовав страх противницы, Лана шагнула ещё ближе, и снова увеличила скорость. Казалось, это просто невозможно. Человек не может наносить удары и отражать их с такой скоростью, но Лана это делала. Но вот, последний, резкий удар, и тяжёлый меч амазонки отлетел в сторону. Одновременно с этим, Лана резким движением перерезала амазонке горло.

Захрипев, задира рухнула на песок, и судорожно дёрнув обнажёнными ногами, затихла. Стряхнув с клинка кровь, Лана повернулась к растеряно замершим подругам погибшей и, обведя их суровым, жёстким взглядом, громко спросила:

-Ну, кто ещё хочет испытать мою семью на прочность ?-

-Ты честно выиграла этот поединок, - мрачно отозвалась жрица. – Твой брат, тоже неплохо дерётся. А мать ? Она не растеряла былых навыков ?-

-Брат ?- удивлённо переспросила Лана. - Да брат прирезал бы вас всех даже, не запыхавшись. Ну, а мама учила нас обоих. Так что, сами понимаете, что с вами будет, если мы возьмёмся за вас втроём. –

-Вчетвером, - решительно прогудел Орматус, поигрывая своей любимой палицей.

-Думаешь, сможешь попасть в кого-то из нас своей дубиной ?- презрительно спросила одна из амазонок.

-Иди сюда. Увидишь, - многообещающе ответил кузнец, и не долго думая, швырнул своё оружие под ноги говорившей. – Подними. Попробуй. –

Удивлённо пожав плечами, амазонка небрежно ухватилась рукой за рукоять булавы, и попыталась вскинуть её на плечо. Но вместо этого, растеряно ахнула, не сумев даже оторвать её от земли. Перехватив рукоять двумя руками, женщина изо всех сил напряглась и, приподняв булаву над землёй, тут же уронила её на землю.

-Я эту штуку под свою руку ковал, - с усмешкой прогудел кузнец. – А теперь представь, что с тобой будет, если я тебя, её огрею. –

Оглянувшись на подруг, амазонка отодвинулась подальше от булавы, и неожиданно, зябко передёрнула плечами. Проследив за её реакцией, Орматус понимающе усмехнулся и, подойдя, легко поднял оружие. Закинув булаву на плечо, он подошёл к Лане и, обняв девушку за плечи, громко сказал:

-Пойдём в дом, девочка. Ужинать пора. Да и помыться тебе не помешает. –

-Конечно, дядя, - улыбнулась в ответ Лана и, обняв его за пояс, направилась с ним в замок.

Мрачно глядевшие на них амазонки завистливо вздохнули. Отмыться от многодневной степной пыли и конского пота, было их давнишней мечтой. Но в замковом рву, вода была стоячей, колодцы располагались либо на территории замка, либо в окрестных деревнях, а река протекала ещё дальше. Даже для того, чтобы напоить лошадей, им приходилось разделяться. И именно это, беспокоило амазонок больше всего.

Услышав их вздох, Лана тихо спросила у кузнеца:

-Может, стоит приказать слугам, чтобы вынесли им пару бочек воды ?-

-А зачем ?- пожал плечами Орматус. – Чем больше неудобств, тем быстрее они от нас отвяжутся. Одну, ты уже прикончила. Попробуют безобразить, я за свою малютку возьмусь. А так. Пусть сидят. Надоест, сами уберутся. –

-Боюсь, не всё так просто. Что-то им от нас нужно. И нужно очень сильно, раз уж они решились в нашу глухомань приехать. Больше всего, меня заботит тот, кто их сюда привёл. – Задумчиво ответила Лана.

-Не забивай себе голову, девочка. Кто бы, их не привёл, нам до него не добраться. Давай думать о том, что у нас под боком, - философски прогудел кузнец, пожимая могучими плечами.

-Тогда, с чего начнём ?- лукаво улыбнулась Лана.

-А с самого главного. Нужно для начала отмыть одного маленького, упрямого поросёнка. – Рассмеялся кузнец.

-Это верно, - вздохнула в ответ Лана. – А то пока я эту старую кобылу по улице гоняла, совсем взмокла. Сама вонь чувствую. –

-Ну, значит, этим и займёмся. Беги, переодевайся, а я прикажу воды нагреть, - усмехнулся Орматус и, развернувшись, отправился на кухню, где располагался огромный очаг, на котором и грели воду для мытья.

Рассказав Санти всё без утайки, Лин посмотрела на старого друга виноватым взглядом и, помолчав, спросила:

-Обиделся ?-

-На что ?- удивился Санти.

-Что я тебе сразу всё не рассказала. –

-Не глупи, рыжая. Ты была просто осторожна. Всё верно. Меньше знаешь, лучше спишь. Но раз ты так уверена, что это твой мальчишка, то я не могу не спросить, что собираешься делать дальше ?-

-Не знаю ? А самое главное, не понимаю, как он умудрился меня найти. Хотя… если подумать, то ничего особо сложного в этом нет. –

-Объяснись, - мрачно потребовал Санти.

-Не здесь. Пошли в мою комнату. Вина захвати. Нам с тобой как следует подумать нужно, - скомандовала Лин.

-Ну, пошли, - вздохнул Санти, доставая из под прилавка запечатанный кувшин.

Пройдя в комнату Лин, друзья расселись и, глотнув вина, молча уставились друг на друга. Ещё раз, пригубив свою кружку, Лин вздохнула, и прервала затянувшееся молчание:

-Всё дело в том, старина, что мои детки научились не только воевать, но и думать. Не знаю, у кого и когда они сумели этому выучится, но склоняюсь к тому, что это его кровь. –

-Тигр, - тихо кивнул в ответ Санти. – Я помню, как он умел замечать любые мелочи и делать правильные выводы. –

-Верно. Именно так действуют и они. Причём, не столько дочь, сколько сын. Он часто поражал меня своей наблюдательностью, и умением размышлять. И теперь, мне кажется, он сумел сложить во едино все части головоломки. Но как они сумели так быстро вернуться обратно ? Вот что меня удивляет – развела руками Лин.

-Погоди, рыжая, - остановил её Санти, выставив вперёд ладонь. – Ты сказала, что отправила детей за сокровищем в глотку ифрита. Надеясь, что они застрянут там, на долго, и это даст тебе время не только сделать задуманное, но и вернуться обратно. Я ничего не упустил ? –

-Всё верно, - удивлённо кивнула Лин.

-И теперь, зная своих детей, ты теряешься в догадках, как им удалось так быстро вернуться обратно ?-

-Ну, да, - снова кивнула Лин.

-Но если ты их знаешь, так чему же ты удивляешься ?- развёл руками Санти.

-Они отправились в глотку ифрита, - упрямо повторила Лин. – Дорога туда и обратно, время, чтобы найти пещеру, погрузить всё. На это целая луна нужна. –

-Думаю, ребята двигались без остановок, и сумели разобраться с картой на много быстрее, чем ты рассчитывала, - пожал плечами Санти. – Меня больше интересует то, как он смог тебя найти. –

-Я же сказала, он умеет слушать и думать. Иногда, его память поражала меня. Наверняка он запомнил всё, что я им рассказала и, отправившись искать меня, пошёл по тем местам, которые, я ему и называла. –

-И одно из них, моя харчевня, - кивнул в ответ Санти. – Я только одного не понимаю. Почему ты так уверена, что это именно он, а не они. Ведь ты сама сказала, у тебя близнецы. Значит, они должны были явиться оба. –

-Нет. Скорее всего, Растан оставил Лану рядом с Орматусом. За неё, старик перегрызёт горло кому угодно. Да и в одиночку он быстрее, мобильнее, и я бы сказала, опаснее. –

-Ничего себе описание собственного сына !- усмехнулся Санти.

-Я растила воина, - грустно улыбнулась Лин.

-И что теперь собираешься делать ?-

-Не знаю. Боюсь, мне придётся отложить задуманное. –

-Почему ?- насторожено спросил Санти.

-Я не могу рисковать жизнью сына. Сделаем так. Добудем план дворца, и, я уеду из города. Он следит за харчевней, а значит, увидит, как я ухожу, и отправится за мной. Там, за городом, мы встретимся, и я попытаюсь объяснить ему, что настала пора им стать самостоятельными, а не цепляться за мою юбку. –

-Ну, за твою юбку не очень-то и ухватишься, - усмехнулся Санти. – Но всё это означает, что ты всё-таки вернёшься, чтобы продолжить начатое. –

-Всё верно, старый друг, - улыбнулась Лин. – Отвезу сына обратно, пережду время, и вернусь. –

-Ладно, - покладисто согласился бывший вышибала. – Значит, так тому и быть. А мне, остаётся только ждать, и вспоминать весёлые деньки. –

-Что это с тобой, старина ? С чего вдруг такие мрачные мысли ?-

-Да так, - отмахнулся Санти. – Гадину эту у дерева вспомнил. И драку вчерашнюю. Знаешь, пока ты здесь, мне спокойнее. Знаю, что, в крайнем случае, есть, кого на помощь позвать. –

-Но ведь жил же ты все эти годы без моего вмешательства, - развела руками Лин.

-В том то и дело, рыжая, - вздохнул Санти, отпивая вино. – Ладно. Посиди пока тут. А я нашего приятеля поищу, - добавил он, и тяжело поднявшись, медленно вышел из комнаты.

Задумчиво посмотрев ему в след, Лин вздохнула, и от нечего делать, принялась бродить по комнате. Бессонная ночь заставила её бросить это занятие и, умывшись, улечься спать. Санти разбудил её уже под вечер, без стука ворвавшись в комнату, и с порога заорав:

-Рыжая вставай, новости есть. –

Не ожидавшая такого вторжения Лин подскочила на своей постели, ещё не проснувшись, но уже готовой к бою. Голышом, но с кинжалом в руках. Плюхнувшись на табурет, Санти сгрёб со стола кувшин и, не мучаясь моральными терзаниями, с удовольствием приложился к горлышку.

Утерев губы рукавом, он покосился на Лин, и с заметным усилием отведя взгляд от её обнажённой груди, проворчал:

-Рыжая, совесть имей, оденься. Я ведь всё-таки мужчина. –

-Зато я не женщина, - беззлобно огрызнулась Лин, натягивая через голову рубашку из выбеленного полотна. – Что там у тебя ?-

-Опиши, как твой сын выглядит ?- неожиданно попросил Санти.

-Ну, выше тебя ростом, широкие плечи, длинные чёрные волосы, ярко-синие глаза. Что ещё ?-

-Достаточно, - махнул рукой Санти. – Значит, всё правильно. Это его ищут. –

-Кто ищет ?- растерялась Лин.

-Твой малышок умудрился прирезать банду державшую соседний квартал, уложить пятерых наёмных головорезов, и исчезнуть, как дым сквозь пальцы раньше, чем трактирщик успел угостить его отравленным вином. И теперь, за эти подвиги, его хочет видеть сам ночной король.

А твоя подружка, которую ты оставила у дерева, перепугала до посинения всю клоаку. Даже городские стражники свой завтрак показали, когда эту зверюгу увидели. А белых кварталах переполох. Городской голова приказал перевернуть все частные зверинцы и найти хозяина этой гадины. Стражники носами землю роют. Боятся, что до дворца весть дойдёт. –

-Да наплевать мне на стражников, - отмахнулась Лин. – Лучше скажи, зачем ночной король Растана ищет ?-

-Не знаю. Скорее всего, из-за банды Касима. Сама знаешь, прирезать ночных цирюльников как баранов и не ответить за это, невозможно. –

-Надеюсь, Весло не станет делать глупостей и назначать цену за голову мальчика, - мрачно произнесла Лин.

-Ещё чего, - фыркнул Санти. – Он приказал, а значит, и так найдут. –

-Великая Мать ! Ну где этот паршивец мог спрятаться ?!- всплеснула руками Лин. – Он же города совсем не знает. И знакомых у него здесь нет. –

-А если где-то в развалинах засел ?- осмелился предположить Санти.

-В каких ? Ваши цирюльники все развалины как свои пустые карманы знают, - отмахнулась Лин, мечась из угла в угол.

-Рыжая, сядь. А то у меня от твоей беготни морская болезнь начинается, - проворчал Санти, наливая в кружку вина и протягивая её Лин.

Благодарно кивнув, женщина залпом проглотила вино и, грохнув кружкой об стол, с размаху плюхнулась на кровать. Тряхнув огненной гривой, она убрала кинжал в ножны и, покосившись на Санти, тихо спросила:

-Где его искать ?-

-Мне-то почём знать ?- развёл тот руками. – Хотя, если он парень не глупый, и так хорош собой, как ты описала то, думаю, уже успел найти себе подружку и отсиживается где-то в трущобах. А там, сам иблис ногу сломит. Деньги у него есть ?-

-Должны быть, - задумчиво отозвалась Лин. – В твоих словах доля истины есть, но до ухода в глотку ифрита, он женщины не пробовал. Не думаю, что у него хватит нахальства и опыта, чтобы так быстро завести подружку. –

-Ну, в этом городе опыт не обязателен, - усмехнулся в ответ Санти. – Были бы деньги. А опыт, дело наживное. Многим нашим девчонкам наоборот больше такие, не испорченные нравятся. –

-Вот только похабных болячек нам и не хватало, - фыркнула Лин.

-Не всё так плохо, - усмехнулся Санти, лукаво подмигивая ей. – В трактире, где он обосновался, девчонки сговорчивые, но чистые. –

-Погоди, - неожиданно сообразила Лин. – А, почему ты решил, что это именно Растан ?-

-Я решил ? По-моему, это ты сегодня утром металась по всей харчевне как курица с отрубленной головой и с воплями, что это твой сын. И по описанию он подходит. И потом, кто ещё мог вот так, запросто вырезать целую банду ?-

-Вот именно это меня и удивляет, - ответила Лин. – Всё дело в том, что до похода в степь, он никого не убивал. Да, оружием он владеет мастерски, но убить… Не знаю, - задумчиво покачала она головой, не зная, что и думать.

-Ну, это дело не хитрое. Особенно, если на тебя с железом прут. Сама говоришь, оружием он владеет. А тот парень их трактира, большую часть банды одними звёздочками и метательными ножами положил. Только Касима и его главного мордоворота мечами зарубил. А самое главное, у того парня, тоже два клинка было. Как у тебя. И у Тигра. Сама понимаешь, таких совпадений не бывает. -

-Да уж. Таких совпадений не бывает, - удручённо вздохнула Лин. – Ну и что теперь делать ?-

-Ждать, - развёл руками Санти. – Я своих ребят предупрежу, чтобы держали уши и глаза открытыми. Как только объявится, попробуем перехватить. –

-И что будет с твоей харчевней и с тобой, если об этом на ночном дворе узнают ?- грустно улыбнулась Лин.

-Ничего хорошего, - в тон ей усмехнулся Санти. – Но бросать друзей в беде, я не привык. Это ваш сын. А значит, я должен это сделать. –

-Знаешь, старина, если с твоей харчевней что-то случится, я тебе в нашей марке лично караван-сарай построю, - ответила Лин, глядя на него растерянным взглядом.

-Если будет, для кого строить, - отмахнулся Санти.

-А вот за это, я весь ночной двор вырежу, - мрачно пообещала она.

-Угомонись, рыжая. Развоевалась, - усмехнулся Санти. – Попробуем выкрутиться из этой истории без большой крови. –

-Боюсь, не получится, - мотнула гривой Лин.

-Почему ?-

-Твои ребята не только на тебя, но и на ночной двор работают. А значит, как только Растан опять исчезнет, вся клоака будет знать, что ты искал его. –

-Так, да не совсем, - хитро усмехнулся Санти. – Мои бродяги, отверженные. Изгои. Их даже с ночного двора выгнали. А я приютил. Малость деньжат подкидываю, кормлю, пою, в сарае ночевать разрешаю. Не станет меня, не станет и кормушки. А больше, их кормить никто не будет. Побоятся. –

-Это почему ?- не поняла Лин.

-Я же говорил, моя харчевня на особом счету, и то, что позволяется мне, не допустят для других. А всё из-за Тигра. Весло, когда узнал, где именно он жил, и как за постой платил, сразу сказал, что я могу дела по-своему вести. Главное, чтобы в ночную казну отступного регулярно платил. –

-Ну, решать тебе, - покорно вздохнула Лин. – Но помни. Главное, выберись из этой передряги живым. А там, придёшь ко мне в марку, и всё с начала начнёшь. Только на этот раз, никому отступного платить не станешь. –

-А караванов там много бывает ?- задумчиво спросил Санти.

-Ну как тебе сказать ?- развела руками Лин. – Смотря, с чем сравнивать. –

-Ладно, - усмехнулся Санти. – Подумаем. Сейчас, главное, твоего сорванца найти. –

-А может, мне самой, на ночной двор, к Веслу сходить ?- неожиданно предложила Лин.

-Не торопись железом махать, - проворчал в ответ Санти. – Давай подождём. Может, паренёк сам сообразит из города удрать. –

-Не думаю, - вздохнула Лин. – Пока я здесь, он никуда не уйдёт. Такой же упрямый, как и его отец. Если чего удумал, колом не вышибешь. –

-Значит, нужно искать, - вздохнул Санти и, поднявшись, отправился в зал.

Быстро одевшись, и приведя себя в порядок, Лин отправилась на кухню и, собрав себе плотный ужин, закрылась в комнате. Но едва она успела доесть, как снова раздался знакомый стук в дверь, и на пороге в очередной раз появился Санти. Усевшись на свой любимый табурет, он молча глотнул вина прямо из кувшина и, посмотрев на Лин непонятным взглядом, тихо сказал:

-Я всегда знал, что вы с Тигром люди не простые, но чтобы на столько…- не закончив фразы, он снова приложился к кувшину и, утерев подбородок ладонью, продолжил, - твой парень устроил ночному двору большое представление. –

-В каком смысле, - упавшим голосом спросила Лин.

-В прямом. Он припёрся на ночной двор среди бела дня, и потребовал встречи с королём. Ума не приложу, как он вообще узнал, где находится это место, но он его нашёл. Больше того, привратников, которые пытались его с лестницы спустить, почти колокол водой отливали, а телохранителей он так отделал, что их пришлось к коновалу тащить.

В общем, половину ночного двора по углам разогнал, и к Веслу пошёл. Не знаю, о чём они там говорили, но вышли они от короля вместе. И Весло при всех сказал, что разрешает ему в городе свои дела решать, и виры за банду Касима не требует. Ну, а кто сам за друзей посчитаться решит, это уж только их дело. Пусть сами разбираются. –

-И где он теперь ?- растеряно пролепетала Лин, не веря своим ушам.

-Как в воду канул. Со двора ушёл, и словно растворился, - смущённо пожал плечами Санти.

-Ну, раз целым ушёл, попробую, его сама отловить, - вздохнула Лин, взяв себя в руки.

-Как это ?- не понял Санти.

-Он меня защищает. И как оказалось, не напрасно. Не окажись он ночью рядом, та гадина мной бы и пообедала. Значит, ночью он снова придёт. Не может не придти. А я попробую его найти. –

-Вчера значит, не нашла, а сегодня получится, - скептически усмехнулся Санти.

-Вчера я просто соглядатая высматривала, а сегодня, буду родного сына искать, - огрызнулась Лин.

-Ладно. Со своим бешеным семейством сама разбирайся. Меня во всей этой истории только одно интересует. Что он такого королю сказал, что Весло даже от виры отказался ?-

-Весло всегда умным человеком был, - задумчиво ответила Лин. – Не даром его и Тигр в живых оставил. А долго они говорили ?-

-Не знаю. Меня там не было, - пожал плечами Санти. – Самое странное, что Весло его вот так запросто отпустил после того побоища, что он на ночном дворе устроил. –

-Многих убил ?- мрачно спросила Лин.

-Пятерых, но самых отпетых, - вздохнул Санти. Остальные порезаны, но жить будут. Он больше кулаками да кинжалами работал. –

-Вот встретимся, точно уши надеру, - в сердцах прорычала Лин, звучно ударяя кулачком о ладонь.

-Дотянись сначала, рыжая, - усмехнулся в ответ Санти. – Вырос твой птенчик. Точнее, котёнок. Похоже, в настоящего Тигра превратился. –

-Как же, вырос он, - фыркнула Лин, - Паршивец сопливый ! Это надо же удумать ?! На ночной двор попёрся !- возмущённо проговорила он, соскакивая с кровати и снова начиная мереть комнату шагами.

-Рыжая ! Сядь !- жёстко остановил её Санти. – Хватит дурью маяться. Нытьём ты здесь ничего не изменишь. Всё, вырос парень. И тебе придётся это принять. Хочешь ты того, или нет. –

-Значит, и Лана тоже…- растеряно прошептала Лин, без сил падая на кровать.

-Что тоже ?- не понял Санти.

-Значит, она тоже выросла, - вздохнула Лин, глядя на него полными слёз глазами.

-Конечно, - развёл руками Санти, - а ревёшь то чего ? Только не говори мне, что думала, будто они всегда останутся маленькими. –

-Нет. То, что они вырастут, я всегда знала, но не думала, что это так быстро будет, - всхлипнула в ответ Лин.

-Не так давно, мне тут кто-то рычал, что она не женщина, - усмехнулся Санти.

-Сам дурак, - снова всхлипнула Лин и, не удержавшись, в голос заревела.

-Ну, здрасти, - охнул Санти, осторожно пересаживаясь с табурета на кровать. – Рыжая, ну кончай реветь. Ты чего ?- тихо спросил он, ласково гладя её по голове как маленькую.

Прижавшись щекой к его ладони, она продолжала плакать, словно ни как не могла принять то, что произошло. Они оба так и замерли, сидя на кровати, и не зная, что делать дальше. Лин, ни как не могла принять, что её дети выросли и больше не нуждаются в её защите, а Санти не знал, как успокоить её. В своей жизни он повидал многое, но, зная её как сильную, упрямую, мужественную женщину, никак не мог поверить, что она способна вот так, взахлёб, от души реветь.

Наконец, кое-как успокоившись, Лин вытерла слёзы и, утерев нос, с грустной улыбкой сказала:

-Со времён гибели Тигра не ревела. А теперь, вот, сырость развела. Всё лицо, небось, опухло. –

-Нашла о чём думать, - покачал головой Санти. – Лучше скажи, как ты собираешься сына искать ?-

-Просто. В полночь выйду на улицу. К тому дереву, на котором сидела, и просто позову его. Если это он, то он отзовётся. –

-А если нет ?- задумчиво ответил Санти.

-Значит, у тебя будет шанс узнать, кто и зачем следил за твоей харчевней, - пожала плечами Лин.

-Как это ?-

-Просто. Ты будешь рядом со мной. Тот, кто следил за харчевней, наверняка решит, что его раскрыли, и попытается убить меня. Тут-то ты его и накроешь. –

-Ну, значит, тогда до полуночи, - кивнул Санти и, поднявшись, отправился в зал.

Побродив по комнате, Лин достала из под кровати свой мешок, но, подумав, сунула его обратно. Ей предстояло найти сына, а не устраивать засаду. На этот раз, она должна была действовать открыто. Значит, на улицу она должна выйти не в боевом облачении, а так, чтобы Растан сразу понял, что рядом с ней друзья.

Едва дождавшись полуночи, она подхватила со стула портупею с мечами и, повесив клинки за спину, решительно направилась к двери. Но стоило ей только переступить порог, как в коридоре показался Санти, со своей любимой дубиной, из которой во все стороны торчали толстые гвозди.

-Готова ?- коротко спросил он.

-Готова, - решительно кивнула Лин.

-Ну, тогда пошли, - вздохнул Санти, закидывая дубину на плечо.

Друзья дружно шагнули на улицу, решив выйти через заднюю дверь. Не стоило привлекать к себе лишнее внимание. Выбравшись на задний двор, они осторожно выглянули на улицу и, убедившись, что все желающие разбрелись по питейным заведениям, тихонько подобрались к дереву, на котором прошлой ночью сидела Лин.

Внимательно оглядевшись, Лин вскинула голову, и тихо засвистела. Не ожидавший такого финта Санти удивлённо покосился на неё и, сжав дубину покрепче, приготовился к драке. Этот свист, знали только четверо во всём свете. Так, она звала своих детей ещё во времена их обучения.

Время шло, но ничего не происходило. Лин чувствовала, что её зов услышан, но кем именно, она не знала. Наконец, спустя почти два колокола, она тяжело вздохнула, и мрачно посмотрев на Санти, тихо сказала:

-Он, или не пришёл, или решил не выходить. В любом случае, делать здесь больше нечего. –

-Значит, пора возвращаться, - мрачно кивнул Санти.

В очередной раз, вздохнув, Лин развернулась, и устало, ссутулившись, медленно побрела в сторону задней двери харчевни. Мрачно посмотрев ей в след, Санти от души выругался, и отправился за ней. Войдя в заднюю дверь, он устало вздохнул и, покосившись на дверь в её комнату, тихо спросил:

-Что будем делать ?-

-Пойдём, выпьем и подумаем, - устало ответила Лин, толкая дверь.

Повернувшись, чтобы войти, она вдруг замерла, словно наткнувшись на невидимую стену. Стоявший у неё за спиной Санти, в поддержку её растерянности долго и витиевато выругался.

Выйдя из дома Таши, Растан не спеша, двинулся вниз по улице. Туда, где, по словам его случайной подруги, располагалось самое сердце клоаки. Равнодушно пройдя мимо десятка местных обитателей, не самого благонадёжного вида, юноша свернул к городской стене и, увидев арку, украшенную рисунком бегущей лисы, решительно свернул в неё.

В ту же минуту, откуда-то из боковых ниш появились двое громил и, окинув юношу презрительным взглядом, принялись молча оттирать его обратно на улицу. Чуть усмехнувшись, Растан плавно шагнул в сторону, и резко развернувшись на пятке, одним ударом ноги отправил одного из громил в отключку.

Не сообразивший, что с напарником что-то не так, второй мордоворот широко, от всей души размахнулся и, сжав пудовый кулак, попытался снести им Растану голову. Легко пропустив удар над головой, юноша резко толкнул громилу в плечо, заставляя его окончательно развернуться, делая шаг вперёд, и сильно выпрыгнув, пнул его каблуком в затылок.

Сделав по инерции два шага вперёд, громила сходу врезался лбом в стену, и странно икнув, медленно сполз на землю.

-Не так страшно, как кажется, - задумчиво проворчал Растан и, осмотревшись, решительно зашагал к старой, скрипящей лестнице, ведущей на второй этаж.

По словам Таши, именно там располагались покои ночного короля. Бесшумно поднявшись наверх, Растан остановился у низкой, деревянной двери, и осторожно приложив к ней ухо, прислушался. За дверью тихо переговаривались два голоса. Прислушавшись, Растан понял, что сторожа в полголоса обсуждают достоинства какой-то белобрысой Маты.

Решив не врываться в незнакомое помещение, юноша решительно трижды стукнул кулаком в дверь, и быстро отступил в сторону. Дверь стремительно распахнулась, и сидевшие у входа охранники дружно ринулись в узкий проём. Как и следовало ожидать, громилы просто застряли в дверях, пыхтя, и пытаясь поскорее выбраться наружу.

Полюбовавшись на них, Растан выхватил кинжал, и ловко треснул обоих по макушкам навершием, пытаясь избежать ненужной крови. Убедившись, что ненужной активности от этой парочки в ближайшее время ожидать не приходится, юноша выволок громил на площадку, и не долго думая, спустил обоих с лестницы.

Войдя в комнату, он закрыл за собой дверь и, осмотревшись, медленно двинулся в сторону дальней стены. Именно там, за старым, потёртым ковром, должна была находиться потайная дверь, ведущая в покои ночного короля. Отбросив ковёр, он нашёл дверь и, толкнув её, сделал шаг в сторону. Это была ловушка, о которой Таше было известно.

Сколько их там ещё, девушка не знала, но о существовании арбалета за дверью, она его предупредила. Звонко щёлкнула тетива, и толстый арбалетный болт вонзился в закрытую юношей дверь. Выхватив меч, Растан пошуровал им в проёме, и убедившись, что ловушек больше нет, насторожено, шагнул в длинный коридор.

Только теперь, он понял, что это было не одно, а несколько зданий, соединённых между собой на уровне второго этажа. И все эти комнаты, и коридоры образовывали своеобразный лабиринт, в котором любой агрессор запросто мог заблудиться. Подумав, Растан набрал в лёгкие побольше воздуха, и во всю силу своих лёгких закричал:

-Весло ! Ты хотел меня видеть ! Я пришёл !-

Из-за поворотов и углов начали выбегать нищие и оборванцы, выхватывая ножи и яростно бросаясь в драку. Не долго думая, Растан обнажил второй клинок и, встав в проёме двери, встретил эту визжащую и ругающуюся толпу.

Пытаясь добраться до него, оборванцы отталкивали друг друга, спотыкаясь и нанося больше ущерба себе, чем юноше. Два коротких клинка заставляли их держаться на расстоянии, стремительно сплетая ослепительную смертоносную вязь, прорваться сквозь которую у бандитов не было никакой возможности. Жить хотелось всем.

Но и Растану приходилось не сладко. Орудуя мечами, он старался только выбивать ножи, нанося удары плашмя и просто ломая руки, сжимавшие оружие. Неожиданно, эту какофонию прервал громкий, властный голос:

-А ну хватит !-

Услышав эти слова, толпа отхлынула, моментально распавшись надвое. Сквозь этот живой коридор медленно шёл широкоплечий, кряжистый мужчина с окладистой седой бородой. Остановившись в трёх шагах от юноши, мужчина внимательно оглядел Растана и, покачав головой, удивлённо сказал:

-Расскажи мне кто-нибудь такое двадцать лет назад, ни за что бы, не поверил. –

-О чём это ты ?- удивился юноша.

-Не важно, - отмахнулся мужчина. – Ты искал меня. И вот, нашёл. –

-Это не я, это ты меня искал, - усмехнулся в ответ Растан. – Я пришёл поговорить. Если конечно, ты и есть, тот самый Весло. –

-Я и есть, - кивнул мужчина, внимательно всматриваясь в лицо юноши. – Но кто рассказал тебе обо мне. Он не мог. –

-Кто он ? –

-Ответь на вопрос. –

-Моя мать. Она рассказала мне о тебе. –

-И кто же она ?-

-Мы так и будем говорить в дверях ?- вопросом на вопрос ответил Растан.

-Пошли, - усмехнулся в ответ ночной король. – Никто не может сказать, что я плохо принимаю гостей. –

-Король ! Это глупо !- тут же подскочил к нему один из ночных цирюльников, но Весло только махнул рукой.

-Успокойтесь, парни. Если бы он пришёл убить меня, я бы уже умер. Как и вы все. Такое владение оружием я видел только один раз в своей жизни. И запомнил навсегда. Нет, парни. Я, конечно, умру, но не сейчас.

-Это верно, - усмехнулся в ответ Растан, убирая клинки в ножны. – Я не драться, а поговорить пришёл. –

В ту же секунду, один из стоявших рядом с проёмом бандитов выхватил нож, и попытался дотянуться до Растана. Подсознательно ожидавший чего-то подобного юноша моментально изогнулся и, перехватив атакующую руку, просто сломал её об колено. Хруст сломанной кости, и вопль искалеченного бандита слились воедино.

Удручённо покачав головой, Весло вздохнул, и мрачно оглядев своих подданных, твёрдо сказал:

-Я же сказал, он мой гость. Что не ясно ?-

Смущённо потупившись, бандиты начали быстро расходиться. У Растана создалось такое впечатление, что они просто просачивались сквозь стены. Так быстро и бесшумно исчезла вся эта толпа. Удивлённо покосившись на ночного короля, юноша вздохнул и, разведя руками, произнёс:

-Я говорил, что готов встретиться с тобой. Но боюсь, твои люди меня не поняли. –

-Ты всерьёз решил, что я готов встретиться с каждым, кто этого пожелает ? Поверь, это совсем не так. Встретиться со мной, сложнее, чем встретиться с настоящим королём. Поверь. –

-Ну, если я решу его увидеть, я это сделаю, - ответил Растан, закладывая большие пальцы рук за пряжку боевого пояса.

-Поверь, это будет на много легче, чем встретиться со мной, - усмехнулся Весло. – Пойдём. Нам многое нужно обсудить, - добавил он и, развернувшись, медленно двинулся по коридору вглубь дома.

С сомнением, посмотрев ему в след, Растан вздохнул и, качнув головой, медленно направился за ним, стараясь запоминать все коридоры и повороты, которые они проходили. Бросив быстрый взгляд через плечо, Весло чуть усмехнулся, и негромко сказал:

-Не стоит так беспокоиться. Или мы договоримся, и тогда ты выйдешь отсюда с сопровождением. Или мы не договоримся, и тогда, один из нас умрёт. А второму, придётся долго и тяжело прорубать себе дорогу. –

-Тогда, может быть стоит начать прямо сейчас ? Обед, так и быть, пропущу, а к ужину, думаю успею, - ответил Растан, собрав в кулак всю свою волю и произнося это как можно более равнодушно.

Громко, от души расхохотавшись, Весло с интересом посмотрел на юношу и, покачав головой, ответил:

-Ты не только похож на него, но характер такой же. Мне это по душе. Не часто встретишь человека, способного убить любого, но делающего это только ради дела. –

-Прости, но я не понял тебя, - удивлённо покачал головой Растан.

-Поймёшь, - усмехнулся ночной король и, сделав приглашающий жест, двинулся по коридору дальше.

Пройдя ещё два поворота, они вошли в большую, квадратную комнату, полы которой были застелены коврами в несколько слоёв. Стены тоже украшали ковры. Внимательно осмотревшись, юноша понял, что всё это великолепие свезено сюда из самых разных уголков земли.

Посреди комнаты стоял низкий круглый стол красного дерева, инкрустированный перламутром и светлыми породами дерева, и широкая, прямоугольная тахта, накрытая шёлковым покрывалом, на котором были разбросаны подушки самых разных размеров.

Обойдя стол, Весло опустился на тахту и, подложив под локоть подушку, сделал приглашающий жест рукой. Растан уселся на расстоянии вытянутой руки от него, и ещё раз осмотревшись, спросил:

-Так зачем ты хотел меня видеть ?-

-Я расскажу тебе одну историю, - задумчиво начал Весло. – Когда-то, много лет назад, этим городом правили шесть ночных королей. Но случилось так, что один из них столкнулся с воином. Настоящим воином. И нас стало пятеро. Я сразу предложил оставить его в покое. Уж слишком хорошо он умел убивать.

Но оставшиеся четверо не захотели меня слушать. Мы собрали сход, и он пришёл. Один. Снял всю нашу охрану, умудрившись не убить никого, и появился перед нами, словно джинн из сказки. Из воздуха, словно ниоткуда. Это было страшно. Испугался даже я, хотя всегда считал, что с этим воином нам связываться не нужно.

Но он пришёл говорить. И доказал это, убрав оружие, и рассказав, почему пришёл в наш город. Но те четверо, не захотели его услышать. Они слишком привыкли к тому, что любое их желание исполняется. И тогда, я сказал, что если бы всё зависело только от меня, он мог бы не оглядываться через плечо. Он меня услышал. Так, я стал единственным полновластным ночным королём этого города.

С тех пор, прошло много лет. И вдруг, мне говорят, что в городе появился юноша, почти мальчик. Но этот мальчик, в одиночку положил всю банду Касима, даже не вспотев. А когда мне сказали, что из пятерых головорезов, посланных за ним моим помощником вернулся только один, и тот искалеченный, я вдруг вспомнил, что и в тот раз, всё начиналось точно так же. Поэтому, я приказал привести тебя сюда.

Но, к сожалению, мои ребята и с этим справиться не смогли. Ты пришёл сюда сам. Знаешь, увидев, как ты двигаешься, а потом как следует, рассмотрев твоё лицо, я понял, что не ошибся. Тигр умер, но на его место пришёл Тигрёнок.

А теперь, когда ты узнал всё, ответь мне. Зачем ты пришёл в этот город ?-

-Это была не моя идея, - грустно вздохнул Растан. – Мать решила отомстить. Она отправила нас с сестрой в дальнюю поездку, а сама приехала сюда. Но мы вернулись раньше, чем она рассчитывала, и я, узнав, что она задумала, отправился следом за ней. –

-Зачем ? На сколько я помню, она тоже была воином и оружием владела отлично. –

-Это верно, но так было много лет назад. Как сказал мой дядя, наша лиса уже не так ловка и быстра как когда-то. Я приехал сюда, чтобы найти и быть рядом. Прикрыть, если потребуется. Но так сложилось, что мне пришлось раскрыть себя. –

-Как это ?-

-Надеюсь, тебе уже доложили, что у харчевни «висельник» утром нашли огромную змею с отрубленной головой ?-

-Хочешь сказать, что это твоя работа ?-

Вместо ответа, Растан достал из сапога арбалетный болт, и молча протянул его ночному королю.

-Сравни их, и ты поймёшь, что они сделаны одним мастером. Я пришёл вовремя. Потому я и говорю, что мне пришлось раскрыть себя. –

-Знаешь, парень, - задумчиво протянул Весло, рассматривая болт, - кажется, сами боги привели тебя в наш город именно в это время. Даже мои головорезы уже начали бояться выходить на улицы в темноте. Слишком много странных смертей случилось в последнее время. Очень странных. Но как так могло получиться, что мы все долгое время ничего не могли понять, а пришёл ты, и сходу пришиб эту гадину ?-

-Всё просто, - пожал плечами юноша. – Твои цирюльники работают обычно в первой половине ночи. А эта тварь вылезла на улицу в час собаки. –

-Вот как ?! Что ж. Тогда всё верно. К этому времени, все дела уже сделаны, и парни стараются оказаться как можно дальше от мест, где гуляли. Ладно. Одно благое дело для моей пользы ты уже совершил. А теперь скажи, чем я могу тебе помочь ?-

-Неожиданный вопрос, - усмехнулся в ответ Растан. – Даже не знаю, как на него ответить. Пожалуй, у меня только одна просьба, сделай так, чтобы твои люди мне не мешали. Не хочу лишней крови. –

-Добрый паренёк, - расхохотался Весло. – Но ты сказал, а я услышал. Я прикажу своим парням держаться от тебя подальше. Но, как ты сам понимаешь, если кто-то из них вздумает свести с тобой счёты, помешать ему я никак не смогу. –

-Главное, чтобы не лезли банды, а с одиночками я как-нибудь разберусь, - усмехнулся в ответ Растан.

-Тебя пугают банды ?- удивился Весло.

-Нет, не пугают, - отмахнулся юноша. – Но они будут отнимать очень много времени. А время, для меня главное. Я должен быть рядом с матерью. –

-Хорошо, - решительно кивнул ночной король. – Пусть будет так, как ты просишь. Эй, кто там ?!- крикнул он, поворачиваясь в сторону двери, занавешенной гобеленом с вытканной на нём сцены охоты.

В ответ на его зов, в комнате появился маленький, тощий человечек, внешне больше напоминавший хорька, чем взрослого человека и согнувшись в глубоком поклоне, угодливо спросил:

-Что прикажешь, король ?-

-Передай всем. Этот парень может делать в городе всё, что решит. Его дела нас не касаются. Никаких споров, никакой виры. Он свободен. Передай это всем, и если я узнаю, что кто-то решил по-своему, пусть пеняет на себя. –

-Будет исполнено, - поклонился человечек, бесшумно скрываясь за гобеленом.

-Ну, вот и всё, парень. Ты свободен, и можешь делать, что захочешь. –

-Спасибо, ночной король. – Ответил Растан, медленно поднимаясь на ноги.

-Пообедаешь со мной ?- спросил Весло со странной улыбкой.

-Спасибо за предложение, но нет. Не хочу злоупотреблять твоим гостеприимством, - улыбнулся в ответ Растан.

-Похоже, тебя кто-то ждёт. –

-Верно. Не хочу расстраивать её, - смущённо усмехнулся юноша.

-Молодо-зелено, - рассмеялся Весло. – Ладно. Иди, развлекайся. Если боги захотят, мы увидимся, и уж тогда, не обессудь. Мы с тобой сядем за стол, и как следует, отметим наше знакомство. Знаешь, когда я увидел тебя, то вдруг понял, что все последние годы жалел о том, что не познакомился с твоим отцом как следует. Великий воин был, - неожиданно вздохнул ночной король, и медленно поднявшись, протянул юноше широкую ладонь.

-Прощай, король. Надеюсь, мы и вправду с тобой ещё увидимся, и как следует, отметим это хорошим вином. – Улыбнулся в ответ Растан, пожимая протянутую руку.

Выйдя в коридор, он едва не сбил с ног посыльного, похожего не хорька. Молча, поклонившись юноше, хорёк указал ему направление, и бесшумно заскользил вперёд. Удивлённо хмыкнув, Растан молча направился следом за этим странным провожатым, внимательно наблюдая за ним.

Оказавшись в знакомой комнате привратников, юноша благодарно кивнул хорьку, и ещё раз скользнув по его тщедушной фигуре взглядом, неожиданно понял, что этот маленький, тощий человечек опаснее весеннего скорпиона. Словно прочтя его мысли, человечек криво усмехнулся, и одним неуловимым движением выхватил откуда-то тонкий кинжал.

-Это моё любимое оружие. Стилет. Так меня зовут. И если бы не приказ короля, я бы с удовольствием испытал на тебе своё умение, - тихо прошипел он, поигрывая кинжалом.

-Не знаю, с чего ты на меня взъелся, но поверь, стилет, плохая защита от меча, - ответил Растан, стараясь произносить слова как можно более равнодушно.

-А ты отчаянный, - одобрительно кивнул человечек. – Я люблю убивать таких. Отчаянных. –

-Делай своё дело, и держись от меня подальше. Дольше проживёшь, - усмехнулся Растан одними губами.

Удивлённо посмотрев на него, Стилет отодвинулся в сторону, освобождая проход, и проводив юношу долгим взглядом, тихо сказал:

-Ничего, ещё свидимся. Вот тогда и посмотрим, что в уличной толчее лучше защищает. –

Не оглядываясь, Растан прошёл мимо новых привратников и, выйдя на улицу, вздохнул полной грудью. Вот теперь, он действительно мог делать всё, что хотел. Проходя по улицам, юноша неожиданно понял, что с ним здороваются какие-то совершенно незнакомые люди, при этом почтительно кланяясь и призывая на него благословение богов.

Растерявшись от такого открытия, Растан изумлённо отвечал на приветствия, понемногу ускоряя шаг. Стремительно выйдя перекрёсток, он быстро сориентировался и, прибавив шагу, быстро пошёл по направлению к дому Таши. В переулок он ворвался почти бегом. Влетев в знакомый двор, юноша перевёл дух, и осторожно стукнув костяшками пальцев в дверь, хотел, было войти, но всё произошло с точностью наоборот.

Таша, услышав его стук, стремительно распахнула дверь, словно только и ждала, что он постучит, и одним прыжком выскочив на улицу, сходу повисла у него на шее.

-Вернулся ! Живой !- радостно выдохнула она, истово целую его лицо.

-Да что случилось то ?- растерялся Растан. – В этом городе все какие-то сумасшедшие. То в драку лезут, то здороваются как со знатным нобилем, а теперь ещё ты ревёшь белугой, - проворчал в ответ Растан, сжимая девушку в объятиях.

-А чего ты удивляешься ?- сквозь слёзы рассмеялась Таша. – Уже вся клоака знает, что это ты ту гадину порешил. Да на тебя все местные молиться готовы. –

-Не было печали, - вздохнул Растан. – Мне же теперь на улицу не выйти будет. –

-Вот и хорошо. Дома посидишь. Хватит уже подвигов, - тут же нашлась Таша.

-Не получится. У мне ещё свои дела не окончены, - упрямо качнул головой Растан.

-Опять уйдёшь ?- с неожиданной грустью спросила Таша.

-Придётся, - кивнул Растан, и вздохнув, неожиданно спросил, - у тебя поесть ничего нету ? А то с утра маковой росинки во рту не было. –

-Да как же нету ?!- возмущённо всплеснула руками Таша. – Пошли, всё давно готово, - затарахтела она, силком втаскивая юношу в дом.

Растану пришлось в очередной раз убедиться, что мужчина, женившийся на Таше, об этом не пожалеет. У матраца, заменявшего девушке кровать стоял уже полностью накрытый столик. Ей осталось только снять с очага накрытое крышкой блюдо. Дождавшись, когда юноша покончит с умыванием, Таша легко подхватила огромную посудину, и ловко переставив его на стол, сняла крышку. От удивления, Растан только охнул.

Целиком, зажаренный барашек, нафаршированный яблоками и сладкой картошкой. Как и где она умудрилась приготовить это блюдо, Растан так и не понял, но, вцепившись зубами в аппетитно прожаренную ляжку, испустил стон наслаждения. Специи и пряности придавали мясу не передаваемый вкус и аромат.

Запив мясо хорошим молодым вином, Растан изумлённо посмотрел на подругу и, разведя руками, спросил:

-Ты где так готовить научилась ?-

- У меня тётка главной кухаркой у первого советника была. Она и научила. Было бы из чего готовить, а как, это дело десятое, - вздохнула Таша, и пригубив вина, спросила, - нравится ?-

-Ещё как !- проворчал юноша с набитым ртом.

-Ну, ешь, ешь, - в очередной раз вздохнула девушка.

-Ты чего вздыхаешь ?- насторожился Растан.

-Не знаю. Только щемит здесь, - тихо ответила Таша, указав пальцем себе на грудь. – Уйдёшь ты скоро. Совсем. И опять я одна останусь. –

-Погоди. С чего это ты мне хоронить вздумала ?- удивился Растан.

-Нет ! Не хоронить ! Глупый, - вскинулась девушка. – Ты просто уйдёшь. Из города. –

-Ты ещё и гадалка ?- с улыбкой спросил он.

-Любая баба, гадалка. Особенно, если это любимого касается, - отмахнулась девушка и, подперев подбородок ладонью, принялась с интересом наблюдать, как он ест.

-Ты чего ?- снова спросил юноша.

-Люблю смотреть, как мужчина ест, - смущённо улыбнулась Таша.

-А что тут интересного ?- не понял Растан.

-Много. Я могу с первого взгляда сказать, каков мужик на работе и в постели. Стоит только на него за столом посмотреть. –

-Как это ?-

-Не знаю, как это объяснить, но я всегда знаю, что из себя мужчина представляет. Особенно, когда посмотрю, как он ест. Просто знаю, и всё. –

-Ладно, не можешь так не можешь, - махнул рукой юноша, - лучше ешь, давай. А только сидишь да смотришь на меня. –

-Я не голодна, - улыбнулась Таша.

-Ешь, говорю, а то и я не стану, - пригрозил ей Растан. – Не привык я в одиночку за столом сидеть. Тем более, когда рядом есть кто-то. –

-Как прикажете, мастер, - лукаво улыбнулась Таша, и ловко оторвав от барашка ребро, принялась обгладывать его.

Изрядно проголодавшийся юноша умял половину тушки и, отвалившись от стола, удовлетворённо вздохнул:

-Ну, спасибо. Накормила просто на убой. –

-На здоровье, - улыбнулась в ответ Таша. – Что делать собираешься ?-

-Посплю немного, а ночью опять уйду, - вздохнул Растан, устраиваясь поудобнее.

-Совсем ?-

-Что совсем ?-

-Совсем уйдёшь ?- спросила Таша, заметно погрустнев.

-Не знаю, - честно признался юноша. – Могу пообещать тебе только одно. Что бы, не случилось, я найду тебя, чтобы попрощаться. –

-Обещаешь ?- с надеждой спросила девушка.

-Обещаю, - твёрдо ответил Растан.

Радостно улыбнувшись в ответ, Таша заботливо накрыла его одеялом, и принялась почти бесшумно убирать со стола. Быстро наведя порядок, она осторожно пристроилась рядом с юношей и, положив голову на согнутый локоть, принялась внимательно рассматривать его.

Спустя два колокола, Растан проснулся свежим, отдохнувшим, и готовым к новым схваткам. Юный организм быстро восстанавливал силы, помогая ему не тратить, много времени на отдых. Чуть пошевелившись, юноша обнаружил спящую рядом девушку, и чуть улыбнувшись, хотел, уже потихоньку выбраться из постели. Но не тут-то было.

Чутко спавшая Таша, не открывая глаз, обняла его за шею и, прижавшись губами к груди, начала целовать. Не удержавшись, Растан сжал её в объятиях, и подъём был отложен на неопределённое время.

Выбраться из постели второй раз, они попытались ещё через два колокола. На этот раз, Растану удалось выбраться во двор, и на обратном пути даже глотнуть воды. Но едва он успел поставить кружку, как Таша снова потащила его в постель. Она словно никак не могла насытиться его телом, каждый раз набрасываясь на него с новой силой.

Наконец, окончательно измотав и себя и его, она без сил рухнула на матрац, и вольно раскинувшись, глубоко вздохнула.

-Что с тобой происходит ?- кое-как отдышавшись, спросил Растан.

-Не знаю, - улыбнулась Таша.

Улыбнувшись в ответ, Растан поднялся и, выглянув через крохотное оконце на улицу, принялся собираться.

-Уже уходишь ?-

-Темнеет. Да и тебе пора на работу собираться. Опоздаешь, и этот старый паук может прогнать тебя. –

-Пусть гонит, - отмахнулась Таша. – Надоел, хуже болячки. –

-А чем жить будешь ?-

-Придумаю что-нибудь, - усмехнулась Таша. – Были бы деньги, давно уже свою пекарню бы открыла. –

-И сколько тебе на это денег нужно ?- заинтересованно спросил юноша.

-Тридцать золотых, в самый раз бы было. Да только где их взять ?-

-Тридцать ? А почему так мало ?- удивился Растан.

-Мало ?!- растеряно ахнула Таша. – Да я таких денег в глаза не видела. –

Чуть усмехнувшись, Растан вытащил из угла свой мешок и, порывшись в нем, несколько минут, достал плотно набитый кошель. Распустив завязки, он быстро отсчитал полсотни золотых и, убрав оставшееся в мешок, протянул деньги девушке.

-Держи. Здесь полсотни. Надеюсь, в следующий раз, я найду тебя не подавальщицей из трактира, а почтенной булочницей. –

-Но, как… Это же… Я же не для этого…- окончательно запутавшись, Таша закрыла лицо ладонями и неожиданно расплакалась.

-Ты чего ?- опешил Растан.

-Ты теперь подумаешь, что я в твоём мешке рылась и деньги видела, потому и разговор об этом завела, - прохлюпала в ответ Таша.

-Скажи пожалуйста, неужели все женщины такие дуры ?- тяжело вздохнул Растан. –

-Почему ?- растерялась Таша, от удивления даже перестав плакать.

-Да потому, что я знаю, что ты мой мешок не трогала. И не рылась в нём. Всё как лежало, так и лежит. А деньги… Это просто деньги. Ты мечтаешь о своей пекарне ? Так пусть твоя мечта исполнится. Разве это так плохо ? Если я могу помочь тебе, то почему бы мне этого не сделать ?-

-Откуда ты знаешь, что я не трогала твой мешок ?- насторожено спросила Таша, не сводя глаз с его ладони, на которой лежали деньги.

-Оттуда. В тот угол я его сам поставил. Ты пыль вытирала, и старалась мешок не задеть. Вот вокруг него полоска и осталась, - принялся терпеливо пояснять Растан, тыча пальцем в угол, где стоял мешок. – Завязки на мешке, хитрым узлом завязаны. Не знающий, такой узел с первого раза не повторит. И вещи все лежат так, как я сам складывал. Ну, что ? Хватит ?-

-Ты и правда готов мне такие деньги дать ?- всё ещё не веря ему, спросила Таша.

-Конечно. –

-А как же я тебе их верну ?-

-А зачем возвращать ?- не понял Растан. – Они твои. Просто так. Я не меняла и денег в рост не даю. Просто, мне хочется сделать тебе что-то приятное, вот я и решил помочь тебе мечту осуществить. Это просто подарок. –

-Ты на столько богат, что можешь вот так просто полсотни золотых подарить ?- всё ещё упиралась Таша.

-Боги всеблагие !- чуть не взвыл Растан. – Тебе говорят, бери, значит бери. Я тебе помочь хочу. Просто так. А если хочешь думать, что за что-то, то отвечу. За приют за ласку, за слово доброе. Я такого барашка в жизни своей не пробовал. Что тебе ещё надо ?-

-Ничего, - покачала головой Таша, испуганная его вспышкой.

-Ну, так бери, и спрячь. И на работу ступай. Мне и самому уходить пора, - улыбнулся Растан, высыпая деньги на одеяло.

Сунув мешок обратно в угол, он потянулся за портупеей с оружием. Быстро собрав масляно блестевшие монеты, Таша присела за очагом и, выдвинув из его основания один кирпич, достала оттуда кожаный кисет. Ссыпав в него деньги, она легко поднялась на ноги, и смущённо улыбнувшись, тихо сказала:

-Твои полсотни, да мои полтора десятка. Можно будет самую настоящую пекарню открыть. –

-Ну и хвала богам, - усмехнулся в ответ юноша и, застегнув пояс, обнял девушку.

-Ну, до утра, подружка. –

-Пусть хранят тебя высокие боги, - ответила Таша, целуя его, и незаметно делая пальцами знак, отводящий беду.

Выйдя во двор, Растан бесшумно проскользнул по узким как собачий лаз проходам и выбрался на улицу. Уже совсем стемнело, и юноша мог не опасаться, что его узнают. Повязав на лицо широкую кожаную маску, он практически сливался с ночными тенями, медленно пробегавшими по городским улицам.

Добравшись до дерева, на котором провёл уже две ночи, Растан внимательно осмотрелся и, заметив, что бродяг, карауливших харчевню не видно, решил сменить тактику. Не стоило пользоваться одними и теми же методами много раз подряд. В какой-то момент, они могут дать осечку.

Оглядевшись, юноша нашёл взглядом старый, покосившийся сарай с плоской крышей, и ловко взобравшись на него, уселся, скрестив ноги под собой. Сарай, и стена, к которой он был пристроен, находились в тени деревьев, так что, за спину, Растан мог не опасаться.

В этой позе, юноша просидел почти три колокола, когда на улице, неожиданно появилась Лин, в сопровождении здорового мужика с увесистой дубиной, утыканной толстыми гвоздями. С интересом, посмотрев на странную парочку, Растан усмехнулся, и приготовился к дальнейшим действиям.

Перебравшись через забор, они подошли к дереву, под которым прошлой ночью был убит, гигантский Наг и, остановившись, принялись осматриваться. Неожиданно, до слуха Растана донёсся тихий, до боли знакомый свист. Так, когда-то, мать звала их к себе.

Тяжело вздохнув, Растан мрачно посмотрел на мать, и тихо проворчал себе под нос:

-Вот как знал, что моя стрельба меня выдаст. –

Но, не удержавшись от лёгкого хулиганства, решил не подходить к ней на улице. Бесшумно соскользнув с крыши, юноша подобрался к задней двери харчевни и, убедившись, что она не охраняется, пробрался в коридор. Осторожно приоткрыв одну дверь, он понял, что там никто не живёт, и попытался открыть вторую.

Ответом ему послужил тихий стук запертой щеколды и богатырский храп, раздавшийся из-за двери. Усмехнувшись уголками губ, юноша подкрался к третьей двери, и едва открыв её, удовлетворённо кивнул. Это была комната матери. Это он понял сразу.

Знакомый мешок у кровати, отличная посуда, кувшин с хорошим вином, а главное, запах. Ничем не передаваемый, родной до боли запах матери, который он помнил с самого детства. Бесшумно проскользнув в комнату, юноша прикрыл дверь и, усевшись на стул, налил себе вина. Теперь, оставалось только дождаться, когда ей надоест свистеть, и она соизволит вернуться к себе.

За вином, Растан просидел почти два колокола, когда, наконец, в коридоре послышались знакомые шаги, и тихие голоса. Что-то, сказав своему спутнику, Лин толкнула дверь, и в растерянности замерла на пороге. Стоявший за её спиной мужчина, заглянул в комнату и, увидев спокойно сидящего юношу, загнул такую фразу, что Растан с интересом вслушался и, дождавшись окончания, с хитрой ухмылкой спросил:

-Долго мне ещё вас ждать ?-

-Я должна была догадаться, - покачала головой Лин и, испустив облегчённый вздох, быстро подошла к сыну.

Прижав голову юноши плечу, она нежно поцеловала его в щёку, и тут же ухватила сильными пальцами за ухо.

-Ты как здесь оказался, паршивец ?- прошипела она, не давая ему подняться.

Вместо ответа, Растан мягко взял её за кисть руки, и чуть нажимая на пальцы, освободил ухо.

-Не надо так больше делать, мама. Я уже не ребёнок, - улыбнулся он, снова обнимая мать.

-Я тебя сейчас вообще прибью, поганец. Признавайся, как ты меня нашёл ?- прорычала Лин, впрочем, не делая попыток вырваться. Точнее, попыталась прорычать. Её голос предательски сорвался.

-Просто, - усмехнулся в ответ Растан. – Перед тем, как отправить нас в степь, ты сама нам всё рассказала, и дала нужные ориентиры. –

-Хочешь сказать, что ты пошёл за мной в незнакомый город, опираясь только на те знания, которые услышал от меня ? А если бы харчевни уже не существовало ? Или здесь сменился хозяин ? О чём ты вообще думал, когда пришёл сюда ?- начала было распекать его Лин, но Растан не дал ей договорить.

-О тебе, - тихо сказал он, прервав её тираду. – Я думал о тебе. И как оказалось, я пришёл вовремя. –

-Зачем ты вообще пришёл ?!- чуть не подпрыгнула Лин.

-Помочь тебе. Я знаю, что ты задумала. Я пришёл просто помочь. Не хотел вмешиваться. Просто шёл бы следом за тобой, прикрывая спину, - ответил Растан, не повышая голоса.

-А глотка ифрита ? Вы сделали, что я сказала ?- никак не могла угомониться Лин.

-Всё сделано, мама. Мы сделали всё, как ты велела. А после этого, я пришёл сюда. –

-Как дома ?- грустно спросила Лин.

-Всё в порядке. Но для тебя есть новости, - улыбнулся в ответ Растан.

-Что ?- тут же насторожилась Лин.

-К замку пришли твои, так называемые сёстры, - пожал плечами юноша.

-Ка-акие сёстры ?- от удивления Лин даже начала заикаться.

-Они так назвали себя, - развёл руками Растан. – Амазонки. Это уже я сам понял, немножко поговорив с ними. –

-Как они нашли меня ?- растеряно проворчала Лин, опускаясь на кровать.

-Этого я не успел узнать. –

-И что им было нужно ? Что они вообще сказали ?- продолжала допытываться Лин.

-Заявили, что им срочно нужно поговорить с тобой. Что они приехали за всеми нами, и что это, очень важно, - коротко ответил Растан.

-Так. Только этого не хватало, - схватилась за голову Лин. – И ты посмел оставить сестру рядом с ними ?!- неожиданно набросилась она на сына.

-Мама ! Лана не дура и отлично знает, что её там не примут. И потом, кто-то же должен был присмотреть за дядей, - решительно возразил ей сын.

-За дядей ?!- изумлённо переспросила Лин. – Да его кувалдой не перешибёшь. Нашёл о ком беспокоиться. –

-Не торопись с выводами. Дядя сделал всё, чтобы Лана осталась рядом с ним. А вообще, я думаю, тебе лучше вернуться и разобраться с ними. –

-Сейчас не до них, - упрямо качнула головой Лин. – Лучше расскажи, что ты в городе устроил и где умудрился спрятаться. –

-Ну, с этим всё просто, - усмехнулся юноша и, собравшись с мыслями, начал рассказывать о своих похождениях.

Замерший в дверях Санти слушал рассказ юноши, открыв от удивления рот. Выслушав всю историю до конца, он растеряно покачал головой и, покосившись на молчавшую Лин, проворчал:

-Яблочко от яблони не далеко падает. Что папаша, что сынок. Так и норовят ночным королям глотки перерезать. –

-Да уж, не знай, я, что ты говоришь правду, ни за что бы, не поверила, - криво усмехнулась Лин. - Как же теперь быть ?-

-Пожалуй, парень прав. Давай сделаем так. Добудем план, и ты отправишься обратно. Обмозгуешь всё, с сыном посоветуешься, а уж потом, когда будете знать, что и как делать, придёте сюда, - немного подумав, предложил Санти.

-Придётся, - вздохнула Лин, нехотя соглашаясь. – Ты нашёл того писаря ?- спросила она у Санти.

-Через три дня придёт, - усмехнулся тот.

-Значит, через три дня уходим отсюда, - решительно подвела итог Лин.

-Через пять, - поправил её Санти. – Ему ещё нужно пергамент добыть. –

-Ну, значит через пять, - вздохнула Лин, и посмотрев на сына, лукаво улыбнулась, - а ты, я так понимаю, отправишься к своей подружке ?-

-А ты против ?- с интересом спросил Растан.

-Почему это я должна быть против ?- удивилась Лин. – Меня только одно удивляет. Как ты лихо начал. Здесь подружка, дома аж три рабыни. Сильно. А вообще, объясни мне, зачем вы притащили этих девчонок в замок ?-

-А что было делать ?- развёл руками Растан. – Прирезать в степи и бросить на поживу падальщикам ? Или привезти в город и продать ?-

-Выписал бы вольные, - пожала плечами Лин, но тут же пожалела о своих словах.

Близнецов обучали не только мастера боя, риторики, и каллиграфии. Среди их учителей были и знатоки законов. Крючкотворы, как называл их Орматус, но они не даром ели свой хлеб. Не долго думая, Растан ударился в цитирование законов и уложений о купле продаже и содержании рабов, а также о правилах обращения в рабство.

В итоге, в ужасе схватившись за голову, Лин просто застонала:

-Малыш, хватит ! Я уже давно поняла, что ляпнула глупость. Ты сделал так, как было проще и надёжнее всего. Молодец. –

-Мам, ты чего ?- озабочено спросил Растан. – Ты себя нормально чувствуешь ?-

-А что ? Похоже, что я больна ?- удивилась Лин

-Нет. Просто ты не споришь и не доказываешь мне, что я в очередной раз сделал глупость, за которую ты должна меня, как следует отчитать, - пожал плечами юноша.

Растеряно охнув, Лин повернулась к Санти, ища у него поддержки, но тот в ответ только беспомощно развёл руками. Тяжело вздохнув, она снова повернулась к сыну и, помолчав, с грустной улыбкой ответила:

-Думаю, в этом нет необходимости. Ты действительно вырос, сын. И теперь, похоже, мне придётся прислушиваться к твоему решению. –

-Значит, Лана и вправду была права, - задумчиво ответил Растан.

-В чём это ?- не поняла Лин.

-Она сказала, что та поездка изменила нас. Сначала, я не сообразил, о чём она говорит, но потом понял. Мы действительно переступили порог, и вошли в двери, которые окрыли нам новые грани жизни. И вернуться, мы уже не сможем. –

-Это Лана так сказала ?- растеряно спросила Лин.

-Да. И, похоже, она была права, - улыбнулся в ответ Растан. – Ладно, потом поговорим об этом, - неожиданно прервал он сам себя и, поднявшись, добавил, - сделаем так. Я буду приходить сюда после звона полуночного колокола каждую ночь. Ты будешь знать, что со мной всё нормально, а я буду, уверен, что ты не сбежала. Как только ты закончишь своё дело, мы уйдём из города. –

-Эй, малыш !- возмущённо перебила его Лин. – А ты ничего не перепутал ? Вообще-то, это я твоя мать, а не наоборот. –

-Спасибо мама, я это помню. Именно поэтому я и хочу быть уверенным, что ты не полезешь туда сломя голову. Для такого дела, нужно как следует приготовиться, - улыбнулся в ответ Растан, и быстро поцеловав мать, бесшумно исчез за дверью.

-Вот ведь привидение ходячее, - восхищённо проворчал Санти, так и не услышав, как юноша проскользнул через заднюю дверь.

-Нет ! Ну ты слышал, этого нахалёнка, а ?- возмущённо подскочила Лин, но Санти с усмешкой отмахнулся.

-Помолчи, рыжая. Чем шипеть и фыркать как рассерженная кошка, лучше бы порадовалась, что твой сын вырос и стал настоящим мужчиной. Теперь, тебе есть на кого опереться. –

Возмущённо открыв рот, Лин хотела, было возразить ему, но, сообразив, что он прав, вздохнула, и молча налив в бокалы вина, в очередной раз вздохнула.

Глава 7

В одну из ночей, когда луна была почти полной и ярко освещала своим призрачным светом город, в одном из подвалов королевского дворца, человек среднего роста с тщательно ухоженными, заметно поседевшими волосами и руками, на которых были заметны мозоли от рукояти кинжала неожиданно вздрогнул и, очнувшись от транса, навеваемого сладковатым дымом порошка серого лотоса. В подземелье было жарко и влажно. Жар источали несколько десятков жаровен, расставленных по периметру огромного зала. По стенам подземелья медленно стекали крупные капли влаги, словно сами стены плакали, понимая, какие ужасы им приходиться скрывать.

Обнажённое тело мужчины лоснилось от пота. Набедренная повязка намокла, и неприятно липла к телу, но он не замечал этого. Устремив в стену невидящий взгляд, мужчина судорожно вздохнул и, утерев лицо дрожащей рукой, тихо прошептал:

-Это случилось опять ? Кто-то снова посмел поднять руку на посланца Великого Нага ? Как тогда. Но кто ? Ведь в городе было тихо. -

Не найдя ответов на свои вопросы, мужчина медленно поднялся, и подошёл к огромной статуе изображавшей змею, раздувшую капюшон. Упав на колени, мужчина воздел руки, и громко воскликнул, глядя в огненные рубины, вставленные в глазницы статуи :

-Великий Отец. Хозяин тьмы и хаоса, ответь своему недостойному слуге !-

Распростёршись ниц, мужчина ждал ответа. Медленно, словно преодолевая огромное сопротивление, голова статуи повернулась, и огненные глаза остановились на спине мужчины.

-Кто-о ?- раздался тихий вопрос, прозвучавший в подземелье как гром.

-Это я осмелился воззвать к тебе, Великий Отец Хаоса, - в полголоса ответил мужчина, не рискуя поднять глаза.

-Что тебе нужно, смертный ?- прошелестел голос. Этот вопрос, заданный с непонятным и непривычным человеческому уху голосом поверг мужчину в трепет. Молившийся испытывал одновременно ужас и экстаз. По мокрому от пота телу то и дело пробегала дрожь, гладкие, ухоженные руки дрожали, но голос оставался твёрдым.

-Я осмелился нарушить твой покой только по одной причине. Твоё живое воплощение погибло. Кто и как это сделал, мне узнать не удалось. Помоги мне найти виновного, чтобы я мог принести его тебе в жертву, -

-Ты снова допустил смерть моего воплощения, смертный ? А знаешь ли ты, червь, какое наказание ждёт тебя ?- зловеще прошелестел голос, и мужчина задрожал ещё сильнее.

Кое-как справившись с волнением, он сглотнул застрявший в горле ком, и ответил, стараясь, чтобы голос его прозвучал как можно твёрже:

-Ты волен, делать со мной всё, что тебе будет угодно. Но позволь напомнить тебе, о великий, что я единственный в этой стране, кто истинно верует в тебя и служит не щадя своих слабых сил. –

-Как это случилось ?- спросил голос более спокойно.

-Принеся тебе жертву, великий, я выпустил твоё воплощение на охоту, как и положено по завещанным тобою канонам. Я поступал так всегда. С того момента, как твоё новое воплощение вошло в полную силу и смогло охотиться. Так было и сегодня. Он вышел, и отправился на охоту. Я следил за ним, но увидел только добычу, которую оно решило схватить. Потом, я почувствовал, как что-то ударило в его мозг, но не смог увидеть того, кто это сделал. Я воззвал к твоей силе, но не получил ответа. Твоё воплощение пыталось освободиться, но я ничего уже не видел. Всё было, словно в тумане. А когда силы его иссякли, твоё воплощение погибло. –

-И ты воззвал ко мне, - закончил за человека голос.

-Это так, великий, - тихо подтвердил мужчина.

-И ты хочешь, чтобы я показал тебе того, кто это сделал ?-

-Да великий. –

-Это будет сложно, - задумчиво прошелестел голос. – Ты не видел его. А значит, и моё воплощение его не заметило. На кого он охотился ?-

-Какой-то ребёнок взобрался на дерево. Твоё воплощение было голодно, и начало подкрадываться к нему. Тогда всё и случилось. – Быстро ответил мужчина, пытаясь справиться с дрожью в голосе.

-Я не стану тратить силы на поиски виновного, но дам тебе один совет. В городе уже знают о Наге ? –

-Да великий. Смерды, не скрываясь, радуются его гибели, и это очень злит меня. –

-Побереги злость для лучших времён. Объяви, что хочешь наградить того, кто победил чудовище. Он сам придёт к тебе в руки. Но помни. Его смерть должна быть долгой. Очень долгой. Иначе, на алтаре окажешься ты, - прозвучало в голове молившегося, и глаза статуи потухли.

Вздрогнув, мужчина медленно поднялся и, утерев пот, медленно вышел из зала. Только одно слово билось в его голове. Обошлось. Великий Наг, снова не поразил его своим гневом, оставив жизнь своему адепту. Теперь, нужно было сделать всё, чтобы виновный в гибели его воплощения в полной мере испытал ужас и боль за своё преступление.

Это будет достойная жертва. Её агония продлиться много часов подряд, прежде чем он вырвет ещё живое сердце из груди. Много лет назад, некромант, которого он назначил главным астрологом королевства, научил его нескольким удачным заклинаниям, удерживающим душу жертвы в теле ещё некоторое время уже после того, как само тело уже умерло.

Но если наложить это заклинание на ещё не раненного человека, то он долго не умрёт. Даже кровь едва будет сочиться из его ран. Но самое главное, что жертва будет чувствовать всё, что с ней происходит. Каждый порез, каждый ожог жертва чувствует так, словно находится в нормальном состоянии. Это, было самым главным.

Не обращая внимания на согнувшихся в поклоне огромных, чернокожих рабов, мужчина быстро поднялся по узкой лестнице и, войдя в маленькую потайную комнату, принялся омывать себя над узким мраморным бассейном. Смыв с тела пот и запах благовоний, мужчина оделся, и старательно расчесав длинные волосы, осторожно выбрался в коридор.

Убедившись, что его приказ беспрекословно выполняется и в этой части дворца никого посторонних нет, король Озимантия медленно, двинулся в сторону жилой части дворца. Стоявшие в карауле гвардейцы встретили его высоко вскинутым оружием, отдавая воинское приветствие.

Для них, в этой части коридора у короля находился свой потайной кабинет, где он без посторонних изучал важные бумаги и принимал особо важные для государства решения. Именно так, пояснил он свой приказ командиру дворцовой стражи. Нарушить уединение короля не мог никто.

На следующий день, на всех углах был зачитан королевский указ, о награждении погубителя гигантского змея золотом в размере тысячи монет. О таких деньгах, большая часть населения города могла только мечтать. Но для получения награды требовалось представить неоспоримые доказательства, как то, арбалет, из которого был сделан выстрел и стальные болты к нему. Точно такие, каким было убито чудовище. А также меч, отсекший ему голову.

Глашатаи надрывались четыре дня, взывая к герою. Но он так и не объявился. Король уже начал проявлять нетерпение. Городская стража, и тайная служба королевства сбились с ног, в поисках таинственного героя. Но всё было напрасно. Убийца, как в воду канул. Не отвечал на призывы своего адепта и Великий Наг.

Проведя несколько ритуалов вызова подряд, король чернокнижник не на шутку испугался. Разгневанный Наг, легко мог отправить его самого на алтарь, приказав провести ритуал чернокожим рабам. Присутствуя при проведении ритуалов постоянно, с самого детства, они отлично знали, как именно должна быть умерщвлена жертва, а заклинания самому Нагу были и вовсе не нужны.

Устав от бесплотных попыток вызвать своего покровителя, Озимантия поднял на ноги все службы, требуя немедленно найти и привести к нему человека, убившего чудовище. Стражники носились по всему городу, тайная служба ухватила за горло всех своих осведомителей, а придворные начали перешёптываться по углам.

Сообразив, что подобная активность ни к чему хорошему не приведёт, король сделал вид, что забыл о своём приказании, только иногда спрашивая, найден ли герой. Но все предпринятые меры, так и не дали результатов.

В конец, отчаявшись, король приказал приводить к нему всех, кто когда-то заявлял, что именно он расправился с чудовищем. Принимая их вечером в малой приёмной зале, он приглашал героев в свой кабинет, для приватной беседы. Так, меньше чем за две седмицы, на алтаре нашли свою смерть без малого двадцать мошенников, пытавшихся обмануть своего короля.

Наконец, зов был услышан. В один прекрасный момент, глаза статуи снова загорелись мрачным адским огнём, и обнажённый до набедренной повязки король услышал ответ. Упав на колени, он уткнулся лбом в пол у подножия статуи, и едва сдерживая ужас, мысленно произнёс:

-Надеюсь, ты доволен моими стараниями, повелитель ?-

-Ты принёс хорошую жертву, смертный. Но среди этих людей не было того, кто виноват в смерти моего воплощения. –

-Его ищут, повелитель. Я сделал так, как ты приказал, но пока, приходили только эти смерды. –

-Не отменяй указ. Пусть приходят. Может сложиться так, что его уже нет в городе. А эти смертные дадут тебе материал для ритуалов и силу мне. Продолжай. –

-Как прикажешь, повелитель, - вздрогнув всем телом, ответил король, не решаясь разогнуться и принять более подобающую его рангу позу.

Великому Нагу было всё равно, кто перед ним, король, или нищий. Любой, не выказавший ему достойного почтения, бывал наказан. В этом, король чернокнижник убедился сам, много лет назад, увидев, как верховный жрец Нага, в главном храме Нилпа был убит живым воплощением только за то, что не успел быстро и глубоко поклониться.

Один стремительный бросок, и всё было кончено. Сухое, смуглое тело жреца долго билось в агонии, выгибаясь так, что слышно было, как хрустят суставы и сухожилия, а его крики частенько звучали в ушах короля, когда он склонялся перед статуей Нага.

Всей кожей, почувствовав, что Наг, вернулся в свой мир, король медленно разогнулся, и с трудом переведя дух, поднялся на ноги. Теперь, можно было заняться более насущными делами. Заметно успокоившись, король вернулся к повседневным делам королевства. Но каждый раз, когда за наградой являлся новый претендент, король принимал его лично. И только в своём личном кабинете.

Дверь, выводившая из коридора нового крыла к дороге на старый акведук, избавляла короля от необходимости объяснять начальнику охраны, куда деваются все приходящие за наградой. Этой дорогой никто не пользовался с тех самых пор, как один известный западный архитектор построил подземный коридор, по которому в замок постоянно подавалась речная вода.

Эту воду использовали и для питья, и для бассейнов и фонтанов и для хозяйственных нужд. Только для королевской семьи добывали воду из глубокой скважины, пробуренной усилиями нескольких десятков рабов, ещё при жизни деда Озимантии.

Избавляясь от каждого из приходивших, король продолжал надеяться, что однажды, настоящий убийца Нага всё-таки объявится, и тогда, он сможет удовлетворить желание своего повелителя.

Как и обещал, юноша каждую ночь приходил в харчевню, чтобы узнать новости и убедиться, что Лин не решилась на какую-нибудь авантюру. Спустя два дня после их встречи, на всех углах города был зачитан указ короля, о награде человеку, убившему огромную змею. Услышав указ, Таша бросила все дела, и бегом понеслась домой, сообщить Растану приятную новость. Но его реакция удивила девушку.

Услышав о награде, Растан мрачно покосился на возбуждённую подругу и, пожав плечами, тихо ответил:

-Не нужны мне его деньги. Пусть их бедным раздаст. –

-Ты не пойдёшь ?- растеряно спросила Таша.

-Нет. Я не верю в королевскую милость. Думаю, вместо награды, я найду там только свою смерть. –

-Но почему ? Ведь ты избавил город от этого ужаса. –

-Именно поэтому. Мне кажется, что эта тварь обитала именно там. Во дворце. –

-С чего ты вдруг так решил ?- не поверила ему Таша.

-Стражники и тайная служба обшарили все зверинцы в городе, побывали даже в клоаке, но так и узнали, кто держал эту тварь. –

-И что ?-

-А то, что не искали они только в одном месте. Во дворце. –

-И что ты собираешься делать ?-

-То, что и делал. Буду заниматься своими делами. –

-А деньги ?-

-Поверь, этих денег никто не увидит. Даже я. И ещё, если сможешь, передай на ночной двор, чтобы во дворец никто не совался. Из-за этой награды, могут погибнуть многие. –

-Ты говоришь так, словно твёрдо это знаешь, - удивлённо ответила Таша. – Но раз ты просишь, я сделаю. –

-Хорошо, - кивнул Растан, и неожиданно понял, что он только что сказал.

Это было странно, но он и сам не мог объяснить, почему он так уверен в том, что награда, не более чем приманка. Задумавшись над собственными словами, юноша даже не заметил, как его подруга ушла, оставив его наедине со своими мыслями.

Тем временем, Санти и Лин начали притворять в жизнь свой план. Встретившись с чиновником из королевской библиотеки в соседнем трактире, Санти шепнул ему, что в его харчевне появляется человек, готовый отдать большое количество лотоса в уплату за маленькую услугу. Как раз то, что по его части.

Услышав такую приятную новость, чиновник пообещал непременно прибыть вечером в харчевню, чтобы встретиться с интересным заказчиком. В тот же вечер, он явился в харчевню, переодевшись в платье попроще и прикрывая лицо краем плаща. Увидев эту маскировку, Санти чуть не лопнул со смеху. Лицо этого любителя лотоса давно было известно всем обитателям клоаки и конфидентам тайной стражи.

Только усилием воли сдержав рвущийся наружу смех, Санти похвалил его за предусмотрительность, и повёл в задние комнаты харчевни. Для встречи с чиновником, была выбрана одна из пустующих комнат. Лин переоделась в свой костюм для ночных похождений, и повязался на голову кожаную маску с косынкой, спрятав под ней свою буйную гриву.

Увидев в руках крошечной женщины шкатулку, чиновник затрясся, и всё время разговора не сводил с неё глаз. Узнав, что именно нужно этой странной женщине, он не несколько терций задумался, но потом, радостно кивнул. Жажда обладания шкатулкой перевесила осторожность. Не сходя с места, он придумал, как вынести из библиотеки нужный пергамент.

Пообещав принести всё необходимое через день, он попытался выторговать задаток, но Лин была непреклонна. Всё, или ничего. Именно так прозвучал её ответ, и чиновник смирился. По опыту, зная, что спорить с человеком, имеющим доступ к запретному порошку себе дороже, он согласился. Теперь, заговорщикам осталось только дождаться его возвращения.

В том, что он сделает, как обещал, они даже не сомневались. Любители серого лотоса и сами боялись лап тайной стражи. Ведь попав к ним в застенки, они лишались любимого порошка, что для любого из них было страшнее смерти. А все торговцы, узнав, кто именно предал поставщика, уже никогда не будут иметь дело с предателем.

Сообщив сыну, что дела близятся к завершению, Лин попыталась набраться терпения и не устроить в харчевне очередное побоище. Как ни странно, ей это удалось. Старею что ли ? Подумала она, тщательно просматривая принесённый пергамент и передавая чиновнику шкатулку.

Продажный любитель лотоса сделал даже больше, чем его просили. Вытащив из дальнего шкафа, пропахшего пылью и мышами, кучу пергаментов, он выбрал самые свежие, и не долго думая, притащил на встречу весь ворох. Среди них, оказались и чертежи всех последних перестроений дворца, включая и поземные водоводы.

Убедившись, что он принёс именно то, что нужно, Лин передала ему шкатулку, а Санти проводил до дверей харчевни, со всей возможной почтительностью. Вернувшись обратно в комнату, бывший вышибала просто рухнул на стул, и громко, от всей души расхохотался.

Глядя на него, залилась смехом и Лин. Сидя друг напротив друга, они хохотали и не могли остановиться. Отсмеявшись, они дружно глотнули вина, и, успокоившись, задумчиво переглянулись.

-Как скоро подействует твоё зелье ?- тихо спросила Лин.

-Одной дозы будет маловато, но, на сколько мне известно, он вдыхает три раза в день по такому количеству, что слона убить можно. –

-Но он до сих пор жив, - пожала плечами Лин.

-И мы постараемся исправить это недоразумение, - жёстко усмехнулся Санти. – В той шкатулке яда намешано столько, что можно всю клоаку на тот свет отправить. Но он будет вдыхать его постепенно, а значит, сдохнет только дней через десять. И то, что ты будешь вне города, меня больше всего устраивает. Как и то, что ты увезёшь эти картинки отсюда. –

-Тебя что-то пугает ?- насторожилась Лин.

-Не пугает, но если помнишь, меня когда-то звали Вороной. –

-Не поняла ?- удивлённо выгнула бровь Лин.

-Всё просто. После его смерти, тайная стража начнёт проводить проверку. И наверняка явятся сюда. И вот на этот случай, тебе лучше быть подальше отсюда, - спокойно пояснил Санти.

-Похоже, вы с Растаном сговорились увезти меня из города, - мрачно проворчала Лин.

-Не сходи с ума, рыжая. Но то, что ты задумала, нужно делать тщательно приготовившись. Нельзя лезть во дворец, не зная толком расположения покоев и залов. Хочешь попасть вместо спальни в кордегардию ? Или ты собираешься взять этот домик приступом ?-

-Я похожа на ненормальную ?- усмехнулась в ответ Лин. – Даже при всех своих умениях я не смогу пробиться сквозь отборную тысячу гвардейцев. –

-Вот именно, - тут же поддержал её Санти. – Поезжайте домой, и как следует, всё обдумайте. Ну, а уж после того, как говориться, добро пожаловать в ад. –

-Добряк, - усмехнулась Лин.

-А что прикажешь делать ?- усмехнувшись в ответ, пожал плечами Санти.

-Ладно. Уговорили. Завтра отправляемся восвоясье, - вздохнула Лин.

-Ты вздыхаешь так, словно у тебя любимую игрушку отобрали, - рассмеялся Санти. – Не злись, рыжая. Всё не так плохо. Кто знает, может быть, твои малыши смогут придумать что-то такое, до чего нам с тобой никогда не додуматься. –

-Малыши ! Издеваешься да ? Этот малыш уже мамашей командует. А опыта, только поездка в степь да встреча с ночным королём. –

-Ну, если забыть, что в степи он уничтожил целую банду грабителей, а чтобы встретиться с Веслом, вырезал дюжину цирюльников, то всё правильно, - усмехнулся в ответ Санти.

-Кажется, именно это и называется мужская дружба, - язвительно отозвалась Лин.

-Язва рыжая, - не остался в долгу Санти.

Дружно рассмеявшись, они приложились к своим бокалам, и разошлись каждый по своим делам. Санти вернулся за стойку, а Лин отправилась в свою комнату. В полночь, едва отзвучал колокол, в дверях её комнаты появился Растан.

Увидев сына, Лин моментально сорвалась с кровати, и не долго думая начала пытаться накормить его. Рассмеявшись над её попытками, юноша сгрёб мать в охапку и силой, усадив на стул, весело сказал:

-Мам, я сыт. Перестань суетиться и просто расскажи мне, как дела. –

-Ну вот, не мог всё не испортить, - огорчённо вздохнула Лин. – Я тут уже со скуки на стены лезу. Думала, тебя накормлю и хоть чем-то занята буду. –

-Не обижайся. Но Таша умудряется готовить так вкусно, что я скоро ни в одни двери не влезу. –

-Ты часом не влюбился в эту девку ?- ревниво спросила Лин, тут же насторожившись.

-Нет, мама, - улыбнулся Растан. – Она хорошая девушка, но я не влюблён. И она это знает. Нам хорошо вместе, и это всё. Она знает, что я скоро уйду. Так что, можешь не беспокоиться. –

-И то ладно, - проворчала Лин. – А уйдёшь ты от неё завтра ночью. –

-Только вместе с тобой, - не терпящим возражения тоном ответил Растан.

-А куда я от тебя денусь ?- фыркнула Лин, довольная, что смогла разыграть сына.

-Тогда, согласен, - улыбнулся юноша. – Я приду за тобой в полночь. А теперь, мне пора возвращаться. –

-Будь осторожен, - тихо опросила его Лин.

Кивнув в ответ, Растан выскользнул в коридор, и исчез, словно тень. Проводив его долгим взглядом, Лин испустила долгий страдальческий вздох и, погасив свет, улеглась спать. За то время, что она провела в городе, она успела выспаться на несколько лун вперёд, и теперь, просто лежала в полудрёме, вспоминая прошлое и мечтая о будущем.

Быстро добравшись до дома Таши, Растан застал девушку за странным занятием. Не смотря на поздний час, она сидела, склонившись над столом и в свете сальной свечи, что-то сосредоточенно считала, чиркая медным стилосом по большому куску пергамента.

-Чем это ты занята ?- удивлённо спросил Растан, заглядывая ей через плечо.

Вздрогнув, Таша дёрнулась, от испуга выронив стилос и посадив на пергамент жирную кляксу. Двигаться бесшумно, на столько вошло в привычку юноши, что он умудрился войти в дом, даже не потревожив её.

-Баньши ходячее ! Так и заикой сделать не долго, - выругалась Таша, облегчённо переводя дух.

-Прости, я думал, ты услышала, как открылась дверь, - смущённо улыбнулся Растан.

-Ты же сам петли смазал, чтобы не скрипели, - возмущённо ответила Таша.

-Эй, я же извинился !- развёл руками Растан.

-Ладно. Не померла, - усмехнулась в ответ девушка.

-Так что ты делаешь ?- повторил свой вопрос Растан.

-Считаю, сколько муки, и приправ я смогу закупить на оставшиеся деньги. Ещё нужны дрова для печи, и пара новых кадок под опару, - принялась пояснять Таша.

-Погоди, погоди, не нужно так подробно, - замахал руками юноша. – Я в этом всё равно ни иблиса лысого не смыслю. Просто скажи, денег хватает, или нет ?-

-Ну, если закупать всего понемногу, то должно хватить, - задумчиво ответила девушка.

-А если не экономить ?-

-Ну, тогда ещё десяток золотых где-то добыть нужно, - пожала плечами Таша.

-Почему где-то ?- пожал плечами Растан, и порывшись в своём мешке, протянул девушке деньги.

-Нет, - решительно возразила Таша. – Ты и так дал мне больше, чем я мечтала. –

-Не глупи, - поморщился юноша. – Мне они всё равно не потребуются. Я завтра ночью уйду. А ты сможешь сделать то, о чём давно мечтаешь. Так какая разница, сколько денег я тебе дам ? Пятьдесят или шестьдесят монет ? Бери, и делай то, что хотела. –

-Знаешь, если когда-нибудь ты решишь вернуться в город, то знай, в моём доме ты всегда будешь самым дорогим гостем, - всхлипнув, ответила девушка.

-Надеюсь, что так, - улыбнулся в ответ Растан, обнимая девушку.

Отложив свои вычисления, девушка набросилась на него так, словно хотела насытиться его телом на всю оставшуюся жизнь. Уже на рассвете, они с трудом оторвались друг от друга и, не разжимая объятий, провалились в сон.

Растан проснулся после четвёртого колокола пополудни.

Продрав глаза, он обвёл дом сонным взглядом, и широко, от души зевнув, выбрался из постели. Голышом, выбравшись во двор, юноша вылил себе на голову ведро ледяной воды, и окончательно проснувшись, начал разминаться. За всеми своими перипетиями, он на время забросил ежедневные тренировки и теперь, чувствовал серьёзную потребность в привычных нагрузках. Молодое, сильное тело скучало по привычным усилиям.

Уже приступив к работе с оружием, юноша вдруг почувствовал знакомый зуд между лопаток. Так бывало всегда, когда кто-то пытался следить за ним. Это ощущение юноша запомнил с самого детства. Ещё с тех времён, когда мать учила их с сестрой улавливать любую опасность, чувствуя её всей кожей.

Именно так было и сейчас. Словно кто-то очень осторожный и очень злобно настроенный против него уставился недобрым взглядом в спину юноши. Внутренне насторожившись, Растан отложил мечи в сторону и, пройдя в дом, надел кожаные штаны, сапоги и боевой пояс. Застегнув пряжку наборного ремня, он толкнул дверь, и замер на пороге, стоя на одной ноге.

У колоды, на которой он оставил свои мечи, стоял человек, очень похожий на хорька. Стилет, тут же вспомнил его прозвище Растан. Окинув двор и прилегающие к нему заборы быстрым взглядом, юноша убедился, что странный посетитель пришёл один, и чуть улыбнувшись, медленно шагнул во двор.

Заметив его настороженность, Стилет криво усмехнулся, и одним молниеносным движением выхватив своё любимое оружие, с жёстко усмешкой, исказившей его мало выразительные черты, спросил:

-Ну, вот мы и встретились, отчаянный боец. –

-И какого иблиса тебе от меня нужно, - небрежно пожав плечами, спросил Растан, продолжая внимательно наблюдать за пришельцем.

-Похоже, ты забыл, что я тебе обещал, - мрачно процедил Стилет.

-Ага, забыл, - усмехнулся Растан. – Помню только, что обещал прирезать тебя, если сунешься. –

-А ты действительно отчаянный, - одобрительно кивнул пришелец. – Но ничего, очень скоро твоя отчаянность превратится в отчаяние. Многие пытались хорохориться, но я всегда доводил их до отчаяния. Не люблю убивать быстро. Это глупо. Убивать нужно так, чтобы человек чувствовал каждую секунду убегающей вместе с кровью жизни. Чтобы он ощущал боль и боялся. –

Стилет продолжал говорить, всё больше распаляясь и входя в раж. К концу монолога, глаза его блестели, а лицо приобрело восторженное выражение. Удивлённо покачав головой, Растан неожиданно понял, что видит перед собой одержимого убийством человека. Того, кто готов убивать всегда. Не защищая свою жизнь, не ради наживы, а просто, ради самого убийства.

Продолжая молчать, Растан медленно сдвинулся в сторону так, чтобы видеть двери сарая, вход во двор, а за спиной была стена дома. Не замечая его перемещений, Стилет продолжал говорить. Отбросив эмоции, Растан приготовился к драке. Из всего, что только что сказал этот человек, он понял только одно. Уничтожив его, он окажет ещё одну услугу ночному королю. Жить рядом с таким человеком, было смертельно опасно.

Наконец, выговорившись, Стилет ногой отбросил мечи юноши в угол и, развернувшись к нему всем телом, с мрачной усмешкой спросил:

-Страшно ?-

-Не-а, скучно, - ответил Растан, демонстративно зевая. – Говоришь много, делаешь мало. Чего мне бояться ?-

-А вот за это, я буду убивать тебя очень медленно, - прошипел Стилет и, согнувшись, медленно двинулся к юноше, держа оружие на отлёте.

Не спуская глаз с противника, юноша продолжал стоять на своём месте. Интуиция не подвела его. Не выдержав напряжения, убийца бросился в атаку. Плавно шагнув в сторону, Растан успел уйти от широкого, режущего замаха противника, и резко толкнув его в плечо, просто отшвырнул его от себя.

Юношу очень удивило, что такой любитель колющего оружия использует его не по назначению. Ведь стилет, всегда считался кинжалом для нанесения глубоких колотых ран. У этого оружия нет режущей кромки. Но убийца, или не хотел знать об этом, или считал, что всё это, только досужие разговоры.

Своим кинжалом он размахивал так, чтобы нанести широкие, резаные раны, при этом, удерживая кинжал твёрдо, и уверенно. С первого взгляда было ясно, что таким образом он действует не впервые. Гибкие воровские пальцы ловко перехватывали оружие, позволяя ему наносить удары из самых разных положений.

В очередной раз, уйдя от удара, Растан повернулся так, чтобы солнечный свет ударил нападавшего по глазам. Не ожидавший такого ловкого манёвра убийца охнул, и моментально отскочив в сторону, принялся тереть глаза пальцами, стараясь побыстрее вернуть себе зрение. Этим и воспользовался юноша, одним ударом сапога выбив у него кинжал.

Отскочив ещё дальше, Стилет выхватил второй кинжал, и злобно оскалившись, прошипел:

-Что, шустрик, не вышло ?-

-Забирай свои железки и просто уходи отсюда. Тогда останешься, жив, - спокойно ответил Растан.

-Ну, нет, - хрипло рассмеялся Стилет. – Мне нравится эта игра. Попрыгай. Ну, давай, покажи мне, на что ещё ты способен без своих мечей. –

-А ты не пожалеешь ?- с мрачным юмором спросил Растан, уже придя к окончательному решению.

В этой драке, выжить сможет только один. И это было не его решение. Чуть согнув колени и опустив расслабленные руки вдоль тела, юноша снова отдал противнику инициативу первого удара, решив действовать по обстановке. Исходя из того, что сделает противник.

Ловко перебрасывая кинжал из руки в руку, Стилет медленно двинулся к юноше. Подпустив его почти вплотную, Растан, уже успевший уловить ритм движений противника, неожиданным ударом ноги успел отправить кинжал в сторону до того, как убийца поймал его. Теперь, они оба были с голыми руками. Во всяком случае, так думал юноша, ударом кулака ломая противнику нос.

Отлетев к стене, Стилет одной рукой схватился за лицо, а другой, выхватил ещё один кинжал. Удивлённо качнув головой, юноша стремительно метнулся к ушибленному противнику, и в очередной раз, выбив оружие, со всего размаха припечатал носок кованого сапога к его рёбрам. В тишине двора ясно раздался треск ломаемых костей. Но Растан уже рассердился.

Не давая противнику опомниться, он принялся вбивать пришельца сапогами в стену, не давая ему шанса взяться за оружие. Некоторое время, двор оглашался только глухими ударами, треском ломаемых костей и страдальческими стонами избиваемого.

Наконец, это развлечение Растану надоело. В очередной раз, пнув едва шевелящееся тело, он ухватил убийцу за голову, и не долго думая, одним резким движением свернул ему шею. Отбросив обмякшее тело, юноша тяжело вздохнул и, отступив в сторону, тихо проворчал:

-Говорил же, проваливай домой, целее будешь. –

Вылив себе на голову ещё одно ведро воды, Растан присел в тени сарая, привалившись к его стене, и бросив быстрый взгляд на труп, неожиданно вздрогнул. За последние дни, ему пришлось забрать много жизней, но голыми руками он убил впервые. Вспомнив непередаваемый хруст костей и ни с чем не сравнимую дрожь умирающего тела, он неожиданно содрогнулся и, едва добежав до стоящего в углу помойного ведра, вывалил весь свой завтрак наружу.

Усилием воли, подавив рвотные позывы, юноша выпрямился и, прополоскав рот, устало вздохнул, про себя порадовавшись, что никто не видел его реакции на смерть бандита. Больше всего, его порадовало отсутствие рядом матери. Увидев такую бурную реакцию, она легко могла принять её за слабость, моментально посадив у своего подола. Но теперь, ему предстояло решить, что делать с телом.

Задумчиво бродя по двору, юноша подобрал всё выбитое у Стилета оружие. Покрутив в руках отлично прокованные кинжалы, он неожиданно понял, что в руки ему попали настоящие шедевры оружейного мастерства. Все три стилета были отлично прокованы. Имея в сечении крестообразную конфигурацию, они отливали, синевой великолепной стали. Муаровые разводы ясно говорили, что эта работа настоящего мастера.

Рукоять, набранная из плашек красного дерева, была простой, и очень удобной, а медные гарда и навершие больше оттеняли переход, от синевы стали к тёплому цвету дерева, чем играли функциональную роль. Немного подумав, Растан подошёл к трупу и присев, принялся тщательно обыскивать его.

Спустя несколько минут, он стал обладателем ещё трёх кинжалов и четырёх ножей, выполненных в той же манере, что и первые стилеты. Изумлённо покачав головой, Растан принялся с интересом рассматривать оружие. Теперь, у него уже не возникало сомнений, что всё это оружие сделано одним мастером. И юноша вынужден был признать, что оружейник этот ни чуть не уступал в мастерстве их с Ланой дяде.

Подумав, Растан убрал всё оружие в свой мешок и, выйдя во двор, задумчиво посмотрел на медленно темнеющее небо. Теперь, ему предстояло выполнить саму неприятную часть дела. Спрятать труп. Вспомнив про пустырь, расположенный неподалёку, он в очередной раз вздохнул и, пройдя в сарай, принялся искать, во что бы завернуть тело.

Найдя пару больших мешков из под овощей, Растан с большим трудом запихнул в них труп и, подумав, обвязал его верёвкой. Теперь, ему осталось дождаться темноты. Юноша надеялся, что успеет убрать со двора тело до прихода Таши, но как специально, всё случилось с точностью до наоборот. Едва он успел затянуть последний узел, как калитка распахнулась и во двор, быстрым шагом вошла Таша.

Увидев странный тюк у стены, девушка вздрогнула, но, быстро взяв себя в руки, с бледной улыбкой спросила:

-Не можешь не душегубствовать ? Даже дома одного оставить нельзя. –

-Можешь мне не верить, но он сам сюда пришёл. Я даже предложил ему убраться по добру по здорову, но он решил по своему. Пришлось срочно принять меры, чтобы он не проковырял во мне пару новых дырок. –

-Он был так серьёзно настроен ?- растеряно спросила Таша.

-Очень. И честно говоря, я рад, что всё так сложилось. По-моему, у этого парня было не всё в порядке с мозгами. –

-А кто это ? Ты знаешь ?- насторожилась девушка.

-Стилет. Ты знаешь такого ?-

-Что-о ?!- изумлённо протянула Таша, - хочешь сказать, что сумел вот так, запросто прирезать самого Стилета ?-

-Ну, я бы не сказал, что прирезал его, - пожал плечами Растан. – Скорее, я просто оказался сильнее. –

-И что ?- не поняла Таша.

-И свернул ему шею, - развёл руками юноша. – Но что тебя так удивило ?-

-Стилет был личным палачом ночного короля. Боюсь, после такой выходки, Весло точно прикажет тебя убить. –

-Это вряд ли, - усмехнулся в ответ Растан. – Всё дело в том, что он сам разрешил мне делать всё, что сочту нужным, и сразу предупредил меня, что решивший посчитаться со мной одиночка, только моя головная боль. Он сам сюда пришёл, а значит, я в своём праве. К стати, я давно хотел тебя спросить, откуда ты так хорошо знаешь ночной двор ?-

-Ты и правда хочешь это знать ?- растеряно спросила Таша.

-Конечно. –

-Зачем ? Поверь, это только моя беда. Тебе это всё ни к чему, - вздохнула она с неожиданной грустью.

-Ты чего-то боишься ?- тут же насторожился Растан.

-Только одного. Узнав это всё, ты станешь призирать меня, - ответила девушка, и неожиданно расплакалась.

-Ну чего ты ?- растерялся Растан. – И что это за глупость, про призрение. С чего ты взяла, что я стану тебя призирать ? Тем более, за прошлое. –

-Ладно, - всхлипнула в ответ Таша. – Раз ты всё равно уходишь, расскажу. Будь что будет. Когда папаня разбился, мамаша моя сильно запила. Мне тогда всего тринадцать было, но я уже тогда от всех соседских девчонок отличалась. Созрела рано. Мать быстро всё пропила, а когда поняла, что в доме только стены да папашины железяки остались, погнала меня на улицу. Зарабатывать. Там меня и нашли Весловы подручные.

Я у него, на ночном дворе почти три года прожила. А когда постарше стала, он меня домой отправил. Точнее, выгнал. Не любит он взрослых женщин. Ему молоденьких подавай. Не детей конечно, но помоложе. Мамаша к тому времени от вина сгорела. Вернулась я домой, а тут шаром покати. Благо, Весло человек не жадный, когда уходила, денег дал, и своим цирюльникам трогать меня запретил. Как никак, три года его ублажала. С тех пор, тут и живу. –

-Погоди, получается, что Весло маленьких девочек любит, - мрачно спросил Растан.

Он не мог поверить, что этот сильный, умный мужчина на поверку оказался извращенцем, но его сомнения Таша развеяла быстро.

-Да нет же. Не маленьких, - ответила она, усиленно замотав головой. – Молодых. Ну, тех, кто уже созрел, а в самую женскую пору ещё не вошёл. Знаешь, я единственная, кто у него так долго прожил. Обычно, он берёт девчонок лет в пятнадцать, а через год меняет. Он когда узнал, сколько мне лет, чуть с кровати не упал. Всё поверить не мог, что мне всего тринадцать. –

-И где он таких берёт ?- мрачно спросил Растан.

-А на улице. Сутенёры сразу видят, кто в первый раз на заработки вышел, ну и если есть слух, то сразу к нему и ведут. А девчонок хватает. Кому мы тут нужны, если близких нет, или родители пьющие. А так, хоть с голоду не подохнешь. А Весло, человек не злой. И позаботится, и денег на первое время даст. А если девчонка с головой, то и цирюльников своих приструнит. Чтобы поборами не мучили. Да и так, если обидел кто, всегда заступится. –

-Что, даже потом ?- удивился Растан.

-В том-то и дело. Думаешь, куда я сегодня ходила ?-

-У него была ?-

-Ага. Просила, пару ребят со мной послать, чтобы с купцом договориться, насчёт муки да приправ. –

-И что он ответил ?-

-Завтра, с утра, придут. Купцы, народ ушлый. Как увидят, что баба одна, так сразу норовят или цену вздуть или вообще обмануть. А так, сразу видно, чьи люди за плечом стоят. Никому не хочется вместе с лавкой сгореть. –

-Сурово, - криво усмехнулся юноша.

-Да ты не беспокойся. Я ему не слова не сказала, что ты у меня живёшь. –

-Как же тогда Стилет меня нашёл ?- задал Растан вполне резонный вопрос.

-Ох ! Но я же… - растеряно пробормотала Таша, прижав ладони к лицу. – Милый, Митрой клянусь, я ни слова, и взгляда !- со слезами на глазах проговорила она, но Растан только махнул рукой.

-Успокойся. Я тебе верю. Да и не интересно это. Теперь уже, не интересно. Только сделай для меня одну вещь. Когда увидишься с Веслом в следующий раз, скажи, что Стилет ко мне сам пришёл. А я из дома не выходил. Не хочу я с ним ссориться. Мне ещё сюда вернуться нужно будет. –

-Вернёшься ?!- радостно спросила Таша. – Точно ?!-

-Точно. Когда, не знаю, но вернуться сюда мне придётся. Так что, очень возможно, что мы ещё увидимся, - улыбнулся Растан её неподдельной радости.

-А придёшь ?- с надеждой спросила девушка.

-Ну, если ты к тому времени никуда не переедешь, то приду, - кивнул он.

-Да куда же я из своего дома поеду ?!- удивлённо спросила Таша. – Тут родилась, тут и помирать буду. –

-Что-то рано ты помирать собралась, подружка, - усмехнулся Растан, и неожиданно подхватив её на руки, стремительно закружил по двору.

Взвизгнув от неожиданности, Таша залилась радостным смехом.

-Поставь, меня, сумасшедший, надорвёшься !- рассмеялась она, ещё теснее прижимаясь к юноше.

Поставив девушку на землю, Растан крепко поцеловал её, и покосившись на труп, со вздохом сказал:

-Я его на пустырь вынесу, чтобы на тебя не подумали. А ты завтра всё Веслу сообщи. Ладно ?-

-Погоди. Не надо. Пусть лежит. Ты уйдёшь, а я сама с этим разберусь. –

-Как это ?- не понял Растан.

-Из трактира цирюльников приведу, и велю его на ночной двор отнести. Ну, и пару серебряных дам, чтобы тризну справили. Скажу, ты велел. Чтобы, мол, всё по человечески было. –

-Вот, - быстро ответил юноша, доставая из кошелька горсть монет, среди которых было и несколько серебряный кругляшей. – Свои деньги придержи. Они тебе ещё понадобятся. –

-Погоди, милый, я же…-

-Бери. – Жёстко прервал её излияния Растан. - Пойми, я очень хочу, чтобы твоя мечта исполнилась. Надеюсь, в следующий свой приезд, я твоих булочек от души поем, - с улыбкой добавил он, обнимая девушку.

-Для тебя, я их специально каждое утро печь буду, - прошептала она в ответ, прижимаясь к нему, и затихая.

Через три дня, в ворота замка Западной марки въехал одноногий всадник. Внимательно следившие за воротами амазонки удивлённо переглянувшись, отправили трёх женщин во главе со жрицей поближе к подъёмному мосту. Отсутствие новостей приводило их в бешенство, как и дружное молчание всех обитателей замка.

С каждым днём, терпение неистовых воительниц подвергалось всё большим испытаниям. Уже ни раз, среди маленького отряда возникали споры по поводу возвращения домой, но каждый раз, жрице удавалось подавить бунт в зародыше. Одновременно с этим, она всё больше убеждалась, что миссия, возложенная на неё Верховной, далеко не так проста, как казалось ей вначале.

Едва приблизившись к мосту, амазонки получили очередное подтверждение того, что им здесь совсем не рады, и нестись слоя голову куда-то в их королевство, никто не собирается. Из ворот замка вылетела кавалькада из шести верховых, и понеслась прямо на них. Первой, как и в прошлый раз, неслась Лана.

Увидев девушку, жрица опрометью метнулась к своей лошади, надеясь догнать, и как следует поговорить с ней без свидетелей, но, как и в прошлый раз, породистые лошади обитателей замка успели унести своих седоков так далеко, что кинувшиеся следом амазонки безнадёжно отстали.

-Ничего их не учит, - презрительно рассмеялся Хасан, глядя на погоню со стены.

Растан, наблюдавший за этим действом стоя у самого гребня соседнего холма, презрительно хмыкнул и, сбежав вниз, одним прыжком взлетел на коня, даже не коснувшись стремени. Бросив весёлый взгляд на Лин, он усмехнулся, и коротко сказал:

-Поехали мам. –

-Получилось ?- насторожено спросила Лин, трогая коня.

-Ещё бы, - рассмеялся в ответ Растан. – Их, похоже, только кулаками чему-то научить можно. –

-Полегче, парень. Это всё-таки мои сёстры, - смущённо проворчала Лин.

-Глядя на них, этого не скажешь, - не удержался от шпильки Растан.

Искоса глянув на сына, Лин поняла, что юноша развлекается от всей души и, не удержавшись, прыснула. Звонко расхохотавшись в ответ, Растан толкнул каблуками коня, и быстро повёл свой маленький отряд прямо в ворота замка.

Их уже ждали. Огромный оружейник, стоя посреди двора, с беспокойством всматривался в видневшийся за воротами участок степи, когда три лошади галопом влетели во двор замка. Не дожидаясь, пока его лошадь остановится, Растан спрыгнул на землю и, обменявшись с дядей крепкими объятьями, принялся снимать поклажу с заводной кобылы.

Шагнув к коню Лин, Орматус просто снял её с седла и, не давая опомниться, крепко прижал к своей широченной груди.

-Вернулась. Лиса рыжая, - тихо прогудел он, смаргивая набежавшие слёзы.

-Пришлось, - прошептала в ответ Лин, срывающимся голосом.

Так и не поставив её на землю, гигант медленно развернулся, и широким шагом вошёл в дом. Проводив их задумчивым взглядом, Растан отдал коней подошедшим конюхам и, подхватив снятые с коней чересседельные сумки, отправился следом за ними.

Бросив всю поклажу у стола, юноша уселся на своё привычное место и, посмотрев на мать и дядю, задумчиво покачал головой.

-Ты чего башкой крутишь ?- спросил Орматус с нарочитой грубостью.

-Да вот, смотрю на вас, и думаю. И чего вы друг другу головы морочите ? Даже мне ясно, что вы не равнодушны друг к другу. Так и жили бы вместе. –

-Растан !- смущённо воскликнула Лин, заливаясь краской.

-Перестань, парень, - проворчал Орматус. – Всё не так просто, как ты думаешь. –

-Да ? Тогда с чего это ты вдруг её в дом на руках вносишь ?- с лукавой улыбкой спросил юноша.

-Соскучился. Только сейчас я вдруг понял, что за семнадцать лет ни разу не расставался с вами. И вдруг, вы уехали. Все. И дом сразу опустел. Страшно стало. Так страшно, что и не сказать сразу. Я за эти дни, всю свою прошлую жизнь вспомнил. До того, как с вами познакомился, - он кивком головы указал на Лин и, помолчав, продолжил. – Не знаю, что там мне боги приготовили, но только об одном молюсь. Чтобы позволили мне не умереть в пустом доме. Не хочу. –

-Дядя, ты чего ?- растеряно спросил юноша, не веря собственным ушам.

За все прошедшие годы он привык к тому, что этот огромный, могучий человек всегда был опорой и защитой для всех, и вот теперь, ему самому вдруг потребовалась опора. Изумлённо посмотрев на мать, Растан медленно поднялся и, подчиняясь порыву, подойдя, прижал кудлатую голову кузнеца к груди.

Вздрогнув всем телом, Орматус обнял юношу, и с силой прижал его к себе. Не выдержав, с другой стороны к нему подошла Лин и, прижавшись к плечу, тихо сказала:

-Прости меня. Прости, что ради мести забыла о тебе. –

-Лиса рыжая, - проворчал Орматус, прижимая её к себе. – Не знаю, что и сказать. Головой понимаю, что дело твоё свято, а сердце рвётся тебя дома удержать. –

-Вот и я теперь не знаю, что сказать, - тихо вздохнула Лин, пряча слёзы.

В коридоре раздались быстрые шаги, и в зал стремительным смерчем ворвалась Лана. Отбросив лёгкий хлыст, она радостно улыбнулась и с воплем:

-Мама !- бросилась к Лин.

Легко опустившись на колено, она обняла мать, как в детстве, спрятав лицо у неё на груди. Обняв дочь, Лин радостно всхлипнула и, повернувшись к Орматусу, с интересом спросила:

-Надеюсь, хоть она тебе трудностей не создавала ?-

-Ты не поверишь, лиса, но с ней мне было на много проще чем с тобой, - усмехнулся в ответ Орматус, проводя огромной ладонью по голове девушки.

Поднявшись, Лана обняла брата и, целуя его в щёку, лукаво спросила:

-Ты её к седлу привязал, или в мешок засунул, чтобы сюда привезти ?-

-А какая разница ?- усмехнулся в ответ Растан.

-Хочу знать, что мне делать, если придётся самой её возвращать, - рассмеялась Лана, искоса поглядывая на мать.

-Ты только послушай, о чём эти паршивцы говорят !- возмущённо воскликнула Лин, протягивая руку за хлыстом.

-Да не смеши ты их, лиса, - с усмешкой прогудел Орматус, махнув рукой. – Я тут на досуге полюбовался, что наши котятки умеют, и скажу тебе честно, волосы на всех местах разом дыбом встали. Так что, лучше угомонись, и расскажи, чего успела там натворить. –

-Много чего, - растеряно ответила Лин, усаживаясь на стул. – Но я то так, по мелочи. А вот племянничек твой, решил все дела своего отца повторить. Включая уничтожение городских банд. –

-Чего ?!- изумлённо переспросил Орматус, всем телом поворачиваясь к юноше.

-Да ладно тебе, мам. Так, приструнил кое-кого, и всё, - смущённо пожал плечами Растан, на всякий случай, отодвигаясь подальше от стола.

-Ничего себе, приструнил !- возмущённо всплеснула руками Лин. – Одну банду целиком вырезал, от другой только одно оставил, а под конец, вообще на ночной двор отправился. К самому ночному королю. И умудрился оттуда без единой царапины выбраться. Как тебе, такие похождения ?- повернулась она к Орматусу.

-Ты это серьёзно, или так пошутить решила ?- растеряно проворчал кузнец, не сводя глаз с юноши.

-Серьёзнее некуда, - вздохнула Лин.

-Но мам, согласись, что моё появление пришлось очень кстати. – Ловко перевёл на неё всё внимание Растан.

-Да уж, - нехотя отозвалась Лин. – Твой арбалет оказался очень мощным, - добавила она, покосившись на оружейника.

-Вот кстати, об оружии, - неожиданно пришёл ей на помощь Растан, вытаскивая из под стола свой мешок.

Быстро развязав горловину, юноша достал из мешка свёрток и, положив его на стол, быстро распустил завязки, стягивавшие его. Отбросив углы промасленной ткани, он разложил на столе шесть стилетов и четыре ножа. С первого взгляда становилось ясно, что всё это оружие ковал один кузнец, и делались они точной копией друг друга.

Взяв один из стилетов, Орматус задумчиво повертел его в руках и, взвесив на ладони, повернулся к юноше.

-И что ты хочешь у меня спросить ?-

-Сам видишь, сталь отличная. И проковка, что надо. Не знаешь, кто мог такое оружие сделать ?-

-А зачем тебе это знать ?- удивлённо спросил Орматус.

-Интересно. Я такое оружие только у тебя в мастерской видел. Но клейма нет, я и решил у тебя узнать. Всё дело в том, что эти кинжалы я забрал у человека, который такого оружия совсем не достоин. Убийца. Но не тот, кто по найму работает, а настоящий, от души. Если конечно, она у него была. –

-Вот значит как ?!- протянул Орматус. – Хорошо. Ты прав парень. Это моя работа. И делал я её много лет назад для одного купца. Он свою личную охрану специально таким оружие снабдил. Ну, вроде пропуска в его личные покои. Чтобы значит, только доверенным людям его выдавать. Но потом, он уехал куда-то, да так и сгинул в степи. А кинжалы, значит вернулись. –

-И сколько их было, таких кинжалов ?- с интересом спросил юноша.

-Десять стилетов и пять ножей. Стилеты для телохранителей, а ножи для старшин караванной охраны. –

-Интересно. Значит, не хватает четырёх кинжалов и одного ножа. Есть о чём подумать. –

-Зачем тебе это ?- удивился Орматус.

-Интересно, - пожал плечами Растан, быстро деля всё оружие пополам.

Не долго думая, он протянул половину клинков сестре, и покосившись на мать, спросил:

-Чем теперь займёмся ?-

-Тем, ради чего вернулись, - решительно отозвалась Лин, поднимаясь из-за стола. – Пошли, поговорим с ними. –

-Думаешь, стоит это делать ?- задумчиво спросила Лана.

-Должна же я узнать, ради чего они проделали такой путь ?- весело усмехнулась Лин, озорно тряхнув своей буйной гривой.

-Тогда дай мне немного времени, - быстро ответила Лана, моментально исчезая за дверью.

Спустя несколько минут, она вернулась в зал с полным вооружением. Удивлённо посмотрев на дочь, Лин растеряно пожала плечами.

-Ты воевать с ними собралась ?-

-От этих ненормальных всего ожидать можно, - фыркнула Лана, пожимая плечами.

-Не очень-то вы высокого мнения о моём народе, - покачав головой, проворчала Лин.

-Знаешь, мам, ты, с этими дурами не очень-то вяжешься, - ответила девушка, и круто развернувшись, решительно зашагала во двор.

Не долго думая, Растан отправился следом за ней. Увидев, что огромный оружейник потянулся за своей любимой булавой, Лин жестом остановила его, тихо сказав:

-Прости, старина. Но при тебе они ничего не скажут. Останься пока в стороне. Я тебе потом сама всё расскажу. –

Мрачно кивнув, Орматус отложил оружие и, направляясь следом за ней, тихо проворчал:

-Далеко от ворот не отходите. Чтобы мы могли вас арбалетами прикрыть. –

Кивнув в ответ, Лин прибавила шагу, догоняя детей. Выйдя на двор, они разделились. Лин с детьми вышла из ворот на дорогу, а Орматус, быстро поднялся на стену, раздавая приказы ветеранам. Осмотревшись, Лин заметила лагерь амазонок у дороги, и не долго думая, издала громкий, пронзительный свист.

Так и не догнавшие Лану женщины, вернувшись в лагерь, сходу затеяли очередной спор. Именно в разгар этого увлекательного занятия их и застал свист Лин. Разом, замолчав, амазонки оглянулись и, увидев всё семейство, стоящее у моста, принялись, растеряно переглядываться.

Наконец, все их сомнения разрешила жрица. Собравшись с духом, она решительным шагом направилась к тем, кого они все так упорно ждали. Не доходя нескольких шагов до стоящих, амазонки остановились, и оценивающе посмотрев на Лин, многозначительно переглянулись.

Ответив им не менее мрачным взглядом, Лин принялась молча разглядывать каждую из женщин, попутно оценивая их как бойцов. Придя к выводу, что со всей этой шайкой она и сама справиться, Лин немного успокоилась и, покосившись на детей, устало вздохнула:

-Ну и зачем вы сюда приехали ?-

-За вами, - коротко ответила жрица.

-В каком это смысле ?- удивлённо выгнула бровь Лин.

-В прямом. Вы должны поехать с нами, - решительно ответила жрица.

-Ты в своём уме, женщина ?!- раздражённо спросила Лин. – Мы много лет живём здесь, никого не трогая, и вот являетесь вы, и заявляете, что мы должны всё бросить и ехать с вами ? Тебе не кажется, что это смешно ?-

-Это не смешно. Мы приехали за вами, - упрямо повторила жрица.

-Если королевы и новая Верховная решили устроить показательное наказание отступницы, то можете начинать прямо сейчас. Но знайте, это будет не просто. –

-Ты не понимаешь, - покачала головой жрица. – Дело не в наказании. –

-Тогда в чём ?-

-На королевство наложено заклятие. Великая Мать прогневалась на нас, - нехотя начала отвечать жрица, неприязненно поглядывая на Растана. – Она приказал найти вас, и привести в королевство. Ты, должна обучить нас всем своим умениям. Твоя дочь, должна стать устами богини, а твой сын, - тут она скривилась так, словно глотнула уксуса, - должен прожить в королевстве ровно год, подарив всем подобранным Верховной девушкам детей. –

-Ты смеёшься над нами, женщина ?- возмущённо спросила Лин. – Я родилась там, и хорошо знаю, что именно ждёт меня по возвращению. Я не верю твоим словам. Девочки, выросшие вне королевства, не могут стать амазонками. Тем более, устами богини. Про сына, я даже не говорю. Вы попытаетесь убить его в тот момент, как он пересечёт границу королевства. Хватит. Я больше не хочу это слушать. –

-Но это правда ! – растеряно воскликнула жрица. – Я готова дать тебе любую клятву, что все мои слова, правда, от первого, до последнего слова. –

-Грех клятвопреступления нельзя искупить, - сурово ответила Лин. – Не стоит брать его на душу. Даже ради исполнения приказа. –

-Мне говорили, что ты всегда была упрямой, но то, что я вижу, выше всякого терпения, - мрачно отозвалась жрица. – Чтобы убедить тебя, у меня есть только одно средство. Верховная сказала, что тебе дана высшая степень посвящения. Ты сама можешь воззвать к Матери. Обратись к ней, и спроси, правду ли я говорю. –

-Ты сама об этом попросила, - ответила Лин в угрозой в голосе. – Я задам вопрос богине, и берегись, если что-то окажется не так, как ты сказала. –

Стоявшие рядом со жрицей амазонки вздрогнули от её тона, и невольно потянулись за оружием. Заметив их движение, близнецы дружно шагнули вперёд, единым жестом положив ладони на рукояти кинжалов. Не оглядываясь, Лин жестом удержала детей на месте и, не обращая внимания на амазонок, медленно опустилась на колени.

Сложив ладони в жесте сосредоточения, она закрыла глаза, и принялась читать молитву духа, помогающую молящемуся войти в транс. Почти двадцать лет она не вспоминала этих слов, но плавный речитатив молитвы моментально всплыл в её памяти, словно и не было этих долгих лет.

Не прошло и дюжины ударов сердца, как Лин впала в транс, и богиня ответила на её призыв. Ответила так, словно ждала этого зова. Перед внутренним взглядом Лин появилось знакомое, и такое памятное лицо. Божественно прекрасное, и немного грустное.

-Давно я не слышала твоего зова, дочь моя, - улыбнулась богиня, и Лин невольно вздрогнула от этой улыбки.

-С тех пор, как ты не захотела услышать мои мольбы, я не звала тебя, - собравшись с духом, ответила женщина.

-Я знаю, почему ополчилась против меня, - вздохнула богиня, - и я не виню тебя. Влюблённые глухи к доводам разума. Впрочем, как и к предупреждениям об опасности. Ведь если помнишь, в нашу последнюю встречу, я сказала тебе, что нити ваших судеб лежат вне моих рук. И твой воин, должен совершить то, что предначертано ему свыше. Но ты не услышала меня. Жаль. –

-Я слышала тебя, богиня, и если помнишь, просила твоей помощи не столько в том, чтобы спасти его, сколько помочь отомстить. Но ты была занята. Я понимаю. Что за дело богине до одной только жалкой просящей. Не божеское это дело. – Иронично ответила Лин, и лицо богини на мгновение исказилось от ярости. Не обращая внимания на угрозу, полыхнувшую в её прекрасных глазах, Лин продолжила:

-Но взывала к тебе не за этим. Дело сделано, и ничего уже не изменить. Лучше ответь, о чём мне твердит эта недостойная. Неужели ты и вправду решила наложить на них такое наказание ?-

-Ты не веришь моей жрице ?- удивлённо спросила богиня.

-Я и себе-то не всегда верю, - усмехнулась Лин. – Зная нравы нашего королевства, я не сильно удивлюсь, если они решили заманить нас в ловушку, чтобы устроить показательное наказание, и снискать твоё благоволение. –

-Ты жестока ко мне, дочь, - вздохнула богиня. – Но я не сержусь. Ты права. Они вполне могли додуматься до подобной глупости, а ведь я не принц хаоса и кровавые жертвы мне совсем не нужны. Но на этот раз, они сказали тебе правду. Это я послала их за тобой. Ты и твои дети научите их смирению и оживите их застоявшуюся кровь. –

-Прости богиня, но я не могу позволить своим детям оказаться в их королевстве. Это опасно. Особенно для сына, - упрямо покачала головой Лин.

-Это одна из тех причин, по которой я и хочу направить вас в свою вотчину. Там, моя сила возрастёт, и смогу помочь вам. Защитить. –

-Защитить ? От кого ? Кто угрожает нам ?- тут же вскинулась Лин.

-Тёмный заметил твоих детей и хочет перетянуть их на свою сторону. А если не получится, убить. –

-Тёмный, значит, - криво усмехнулась Лин. – Но ведь ты сама говорила, что боги не могут сами вмешиваться в дела людей, и вынуждены действовать только через людей. Я ничего не перепутала ?-

-Всё верно, - непонимающе кивнула богиня.

-Ну и хорошо. Значит, нас попытаются убить люди, а с этим, мы как-нибудь справимся, - весело ответила Лин.

-Нахалка рыжая. Ты, похоже, забыла, что говоришь с богиней, - вскинулась Мать Войны, но напугать Лин было не так-то просто.

-Ничего я не забыла, - ответила она, собрав в кулак всю свою наглость. – Мы прожили без малого двадцать лет, без помощи богов. Опираясь только на себя, и друг друга. Значит, пусть так остаётся и дальше. Мои дети выросли, и теперь, нас не двое, а четверо против всего мира. Мы справимся. –

-Значит, я должна понимать твои слова, как отказ от моей помощи ?-

-Прости, богиня, но я больше не верю в помощь богов, - грустно улыбнулась Лин.

-И всё-таки, я хочу помочь тебе. Это важно. –

-Для кого, богиня ? Для меня, или для тебя ?- неожиданно спросила Лин.

-Для вашего мира. Пойми, девочка. Зло набирает силу, и это становится опасным для всех. И для людей, и для богов. И я хочу спасти хотя бы то немногое, что могу спасти. –

-И поэтому ты прислала к моему дому десяток сумасшедших баб, вместо того, чтобы просто сказать мне об этом ?- удивлённо спросила Лин. – Не самый удачный способ предупредить об опасности. Тем более что они сами по себе опасность. –

-Ты вырастила хороших детей, девочка. И мне жаль, что они не поклоняются мне. Это настоящие воины, и они не глухи. Это самое главное. Такие люди, всё больше становятся редкостью. –

-И поэтому, мы должны бросить всё, и сломя голову бежать в твою вотчину, чтобы спрятаться от какой-то мнимой опасности ?-

-Поверь девочка, эта опасность не мнимая. Проходя по степи, твои дети повстречали банду разбойников. В городе, твой сын столкнулся с ночными цирюльниками и наёмными убийцами. И последним, кто пытался убить его, был лучший убийца ночного короля. Все эти встречи, были не случайны. Все эти люди были посланы за их жизнями. И за твоей жизнью. –

-Так же, как и гигантский Наг ?- задумчиво спросила Лин.

-Кто ?- удивлённо переспросила богиня.

-Огромная змея, наводившая ужас на все нищие кварталы столицы. –

-Такая же, как была убита когда-то твоим воином ?-

-Да, только во много раз больше. –

-Живое воплощение тёмного. Так вот почему он был в такой ярости, - мрачно протянула богиня. – И кто же прикончил это чудовище ?-

-Мой сын. Всадил ему арбалетный болт в башку, пришпилив к дереву. –

-Что ж. Теперь, ты и сама видишь, что мои слова не пустой звук. Тёмный доберётся до вас. Он не позволит таким воинам, как твои дети жить без покровителя. Или переманит их на свою сторону, или убьёт. Уходите в мою вотчину, и тогда я смогу защитить вас. –

-А кто защитит твои земли от тёмного ? Нет, богиня. Мы не станем прятаться. –

-Ты упрямо называешь меня богиней, но не матерью, - грустно констатировала Великая Мать. – Тебе так неприятно произносить это ?-

-Неприятно ?- удивлённо переспросила Лин. – Нет. Просто, много лет назад, мой воин сказал мне, что богам нет никакого дела до людей. И я убедилась в этом, когда ты не отозвалась на мой зов, и не направила мою руку. С тех пор, я тоже решила отказаться от богов. От всех. Но если хочешь, я буду называть тебя так, как раньше. Мне это не сложно. –

-Ты делаешь мне одолжение ?!- растерялась богиня. – Ты, смертная… -

-Перестань, мать, - устало вздохнула Лин. – Это не одолжение. Впрочем, ты можешь считать как тебе угодно. Но с того момента, как вы отняли у меня половину моей души, я перестала бояться вас, и верить в вашу справедливость. И прошу тебя, уведи отсюда этих бестолковых. Мы не поедем. Наш дом здесь, и будь, что будет. –

-Упрямица ! Приведи ко мне хотя бы дочь. Я постараюсь уберечь её от беды. Хотя, здесь, в чужой земле мне будет сложно это сделать. –

-Если только она сама этого захочет, - вздохнула Лин.

-Ты усложняешь мне задачу. Но пусть будет по-твоему, - вздохнула в ответ богиня, и Лин неожиданно для себя очнулась.

Обведя стоящих неподалёку амазонок ещё затуманенным взглядом, Лин краем сознания отметила, что женщины смотрят на неё с заметно возросшим уважением. Ведь впадать в транс так легко, могла только та, кто была отмечена печатью богини.

Поднявшись, Лин размяла затёкшие ноги, и криво усмехнувшись, сказала:

-Как не странно, ты сказала правду, жрица. Богиня ответила на мой вопрос. –

-Когда вы будете готовы к отъезду ?- тут же спросила жрица тоном, не терпящим возражений.

-Мама, ты собираешься ехать ?!- удивлённо спросила Лана.

-С ума сошли ? Что я там забыл, в этом бабьем царстве ?- возмущённо фыркнул Растан. – Хоть лбы себе разбейте, а я никуда не поеду. –

-Ты будешь делать то, что тебе прикажет мать, самец !- зарычала в ответ жрица, но её монолог был прерван стремительным ударом меча.

Не желая убивать женщину, Растан нанёс удар плашмя, но и этого хватило, чтобы сильная, молодая амазонка с воплем боли покатилась по земле. Не ожидавшие такого стремительного нападения амазонки ещё не успели ничего сообразить, когда юноша принялся расшвыривать их в стороны ударами меча.

-Проклятые психованные ведьмы !- рычал Растан, нанося удары сразу всеми конечностями. – Если ещё хоть одна тварь позволит себе заговорить со мной в таком тоне, башку снесу !-

Разбушевавшегося юношу не могли остановить ни мать с сестрой, ни прибежавший к ним на помощь огромный кузнец. Ужом, выворачиваясь из их рук, Растан продолжал вколачивать амазонок в землю, хотя те и не помышляли о сопротивлении. Ни одна из женщин – воинов не успела даже обнажить оружие, чему Лин была несказанно рада.

Ведь стоило только, блеснуть стали, и Растан моментально превратиться одержимого кровью демона. А при его умении владеть оружием, для амазонок это не могло не закончиться плачевно. Не выдержав этой схватки, Лана отскочила в сторону и, набрав полную грудь воздуха, завизжала на всю степь:

-Брат, остановись !-

От её вопля, все столпившиеся у моста замерли, и растерянно присели, зажимая уши руками. Нанеся последний удар, отбросивший жрицу на полдюжины шагов в сторону, Растан обернулся, и мрачно посмотрев на сестру, спросил:

-Ты чего орёшь ?-

-Чтобы хоть как-то тебя остановить, - хрипло ответила Лана. Испустив такой вопль, она посадила себе связки. – Что на тебя нашло ? Ты словно взбесился.

-А как я должен относиться к тому, что меня унижет какая-то полудурошная баба ? Радоваться и благодарить ? И после такого, ты хочешь чтобы я ехал туда ?- повернулся он к матери. – Да пусть они хоть все передохнут. Ноги моей там не будет. –

-Растан, хватит, - резко ответила Лин. – Ты устроил драку, не дослушав меня. -

-А чего ту слушать ? Я сказал не поеду, значит, не поеду, и пропади они пропадом. –

-Может, ты всё-таки замолчишь и послушаешь то, что скажу я ?!- яростно топнув ногой, прорычала Лин.

-Говори, - огрызнулся Растан, не сводя с матери мрачного взгляда.

-Я не сказала, что готова ехать туда. Я только сказала, что её слова, правда. Но мы не поедем. –

-Что ?- растеряно спросила жрица медленно поднимаясь с земли и охнув от неловкого движения, схватилась за ушибленные рёбра. – Что значит, ты не поедешь ? Ведь ты говорила с богиней. На тебе её печать. Ты должна…-

-Ничего я тебе не должна, - жёстко осадила её Лин. – Да, я говорила с богиней, но мы не поедем. Вы вернётесь домой одни. Богиня знает о моём решении, и приняла его. Остальное, тебе знать не нужно. –

-Ну, слава клинку, - облегчённо вздохнул Растан. – А я уж решил, что ты решила поддаться на их уговоры. –

-Твоя мать ещё не совсем из ума выжила, - усмехнулась в ответ Лин.

-Значит, всё было зря ?- растеряно спросила жрица. – Мы проделали долгий путь, потеряли сестру, претерпели кучу унижений от самцов, и всё это зря ?-

-Ты глупа, жрица, если решила, что это путешествие вас ничему не научило. И все вы ещё глупее, если это действительно, правда. Но если это так, то мне жаль вас. Жаль мою родину, и богиню, которой поклоняются такие глупцы, - вздохнула Лин, с грустью глядя на жрицу.

-Ты говоришь так, словно знаешь, что-то такое, чего не знаем мы, - угрюмо отозвалась жрица.

-Ты права. Я действительно знаю то, что не доступно вам. Не забывай, я отмечена печатью богини, и имею высшую степень посвящения. Она говорит со мной. А это значит, что мне известно на много больше, чем всем вам вместе взятым. –

-Раз так, и богине вы теперь не нужны, то я должна получить с твоего сына виру за те побои, - неожиданно вступила в разговор одна из амазонок.

-Я же говорил, придурошные, - рассмеялся Растан. – Ничего их не учит. –

-Ты хочешь получить виру ?- с мрачным интересом спросила Лин у амазонки. – И какую же виру тебе нужно ?-

-Кровь за кровь. Твоя дочь убила нашу сестру, а твой сын, осмелился унизить нас. Он должен ответить за это. –

-Ты вправду хочешь сразиться с ним ?- не поверила своим ушам Лана. – Неужели ты думаешь, что он сражается хуже меня ?-

-Мы сойдёмся кулак на кулак. Не может какой-то самец быть сильнее настоящей амазонки. Я убью его голыми руками. –

-Ты ещё глупее, чем я думала, - покачала головой Лин. – Даже голыми руками, он свернёт тебе шею быстрее, чем ты успеешь позвать на помощь Великую Мать. –

-Этого не будет, - упрямо покачала головой амазонка. – Мать Войны не позволит взять верх какому-то глупому самцу. –

-Ты и вправду дура, - презрительно фыркнула Лана, покосившись на брата.

-Что скажешь, самец ? Готов встретиться лицом к лицу с настоящей амазонкой ?- зло спросила женщина, снимая перевязь с оружием, и завязывая волосы в хвост.

-Ну, если ты и вправду так ищешь смерти, то я готов, - рассмеялся Растан, снимая портупею и передавая её сестре.

Медленным шагом, пройдясь по кругу, юноша внимательно посмотрел на амазонку, и чуть усмехнувшись, сделал приглашающий жест рукой. Радостно усмехнувшись, амазонка сходу, без подготовки взвилась в высоком прыжке, пытаясь нанести удар ногой в голову юноше.

Презрительно усмехнувшись, Растан пригнулся, и одним гибким движением уйдя от удара, не стал дожидаться, пока она приземлиться. Высоко вскинув ногу, он пнул амазонку в спину. Удар окованного железом сапога, заставил амазонку громко охнуть, и невольно схватиться за ушибленное место. В итоге, вместо того, чтобы мягко встать на ноги, она со всего размаху рухнула на твёрдую, утоптанную землю.

Не спеша, развернувшись, Растан с интересом рассматривал стонавшую от боли женщину.

-Хватит с тебя, или желаешь продолжать ?- иронично спросил он, глядя в исказившееся от боли лицо.

-Убью, подонок, - прошипела амазонка, поднимаясь на ноги только усилием воли.

-Ты сама этого захотела, - пожал плечами Растан и, повернувшись к остальным амазонкам, добавил, - смотрите, и запоминайте. Я сделаю так, чтобы эту драку вы запомнили на всю жизнь. Вы все свидетели, я давал ей шанс спастись, но она решила по-своему. И теперь, она умрёт. Но умрёт так, как я этого захочу. Пощады не будет. –

-Растан, нет !- растеряно воскликнула Лин, но он уже не слышал её.

Окончательно рассвирепев, юноша устроил амазонке показательную экзекуцию. Раз за разом она бросалась на него с кулаками, в отчаянной попытке нанести хотя бы один удар, но каждый раз, её атаки приходились в пустоту. Он словно растворялся в воздухе, чтобы тут же возникнуть совершено в другом месте. И каждый раз, она получала только один удар, чтобы тут же оказаться на земле.

Растан делал всё, чтобы заставить её почувствовать страх и унижение. Легко уходя от каждого её нападения, он наносил удар по особо болезненным точкам, заставляя амазонку охать и складываться от боли пополам. Уже через несколько терций, она вставала только благодаря силе воли. Колени амазонки подгибались, а руки предательски дрожали.

Не выдержав молчаливого презрения юноши, она бросила отчаянный взгляд на подруг, но те только молча отводили взгляды. Она сама вызвала юношу на поединок, и теперь, могла или просить пощады, надеясь на милосердие противника, или умереть. Ведь она сама пообещала убить его.

Даже Лин, не решалась вмешаться и удержать сына, чтобы спасти амазонку. В этот момент, он очень походил на своего отца. Сосредоточенно-спокойный, и суровый, как сама смерть. Лин растерялась. Слишком хорошо она знала такое выражение лица сына. Это означало, что он принял окончательное решение и пойдёт до конца.

Точно так же смотрел на своих противников её Тигр. На его суровом лице легко можно было прочесть приговор нападавшему. Вздрогнув, Лин зябко передёрнула плечами и, вздохнув, решила оставить решение за сыном. Теперь, только он мог решить судьбу этой ненормальной, осмелившейся бросить ему вызов.

В очередной раз, дождавшись броска противницы, Растан не стал уходить от удара, а просто встретил её так, как и должен встречать атаки настоящий боец. Жёстко, почти жестоко.

Амазонка взмахнула кулаком, норовя попасть ему в голову, но он резко вскинул руку, принимая удар на предплечье. Объединённая сила двух ударов, заставила женщину в очередной раз охнуть, от боли в ушибленной руке. Одним движением скользнув вперёд, юноша зажал руку амазонки между своим телом и локтевым сгибом, выгибая её локоть в обратную сторону.

Застонав от резкой боли в руке, амазонка попыталась ударить его другой рукой, и тут же оказалась в очередной ловушке. Все её попытки ударить юношу коленом в пах разбивались о ловко подставленной бедро. Не дожидаясь, когда она придумает ещё что-то, Растан резким движением шеи ударил её лбом в лицо.

Кровь из разбитого носа залила амазонке лицо, превращая его в злобную маску. Удар был такой силы, что женщина почти потеряла сознание, обвиснув на вывернутых руках. Рывком, развернув её к себе спиной, Растан зажал шею амазонки в локтевом сгибе и, развернувшись к остальным воительницам, громко сказал:

-Ну, что скажете, бешеные бабы ? Свернуть ей шею, или подарить её жалкую жизнь вам ? Хотите получить свою подругу частями ?-

-Останови его, - тихо попросила жрица, повернувшись к Лин. – Ты его мать, ты можешь. –

-Не теперь. Он очень разозлился. Вы сами во всём виноваты. Так и не поняли, что это не просто дети, а настоящие воины. С которыми никому из вас не сравниться. Я не могу его остановить. Из мальчика, он превратился в воина, который сам решает, как ему поступить. Таким же, был и его отец. Живая сталь, которую бесполезно пытаться приручить, или обмануть. Это, настоящий мужчина. –

Вздрогнув от её слов, жрица удивлённо посмотрела на юношу и, вздохнув, медленно опустилась на колени. Изумлённые амазонки дружно переглянулись, и как по команде, отступили в стороны. Даже Лин, удивлённо охнула, увидев жест жрицы.

Этому обычаю было больше полутора сотен лет. В поединке, амазонка могла вымолить жизнь своей подруги у победителя, сознательно приняв позу смирения и подчинения. Это было позорно, и женщины предпочли забыть о нём. Но жрицы, как самая образованная каста королевства знали о нём.

Сняв портупею, жрица сложила всё имевшееся у неё оружие рукоятями к юноше и, склонив голову, тихо произнесла:

-Пощади мою сестру, и я стану твоей рабыней. –

Это тоже была ритуальная фраза. После неё, получив жизнь подруги, амазонка действительно могла стать рабыней ровно на один год. Для гордых воительниц это была величайшая жертва. Ведь спустя год, любой из них приходилось ещё долгое время доказывать остальным, что рабство не изменило её, и она продолжает оставаться воином.

Удивлённо посмотрев на мать, Растан вопросительно выгнул бровь, безмолвно спрашивая, что он должен сделать дальше. Грустно улыбнувшись сыну, Лин со вздохом ответила:

-Это только тебе решать. Можешь взять её жизнь, можешь пощадить, и взять рабыню на год, а можешь просто отпустить обеих. –

-Интересный выбор, - криво усмехнулся Растан.

Он ещё не остыл от драки, и оскорблений и теперь, не хотел решать сгоряча. Побеждённая амазонка безвольной куклой болталась у него в руках, даже не делая попыток вырваться из его захвата. Не зная, что сказать, Растан бросил вопросительный взгляд на сестру, словно спрашивая её совета, и был удивлён, её мрачно-покорным видом.

Убедившись, что совета ни от сестры, ни от матери ждать не приходится, юноша просто отшвырнул побитую амазонку к ногам жрицы, и помолчав, сказал:

-Забирай эту курицу, и уходи. Мне не нужны рабыни, готовые всадить нож в спину. Просто уходите, и останетесь живы. А главное, передайте всем, любой, кто придёт сюда с оружием или угрозами, умрёт. Это мой дом. Наш дом. И мы будем защищать от всех. –

-И ты готов отдать мне её жизнь ?- с мрачным удивлением спросила жрица, не ставая с колен.

-Уже отдал, - махнул рукой Растан, и подойдя к матери, с грустной улыбкой спросил, - довольна ?-

Кивнув в ответ, Лин молча взяла его за руку и, сделав, дочери, знак подойти, повернулась к амазонкам.

-Сделайте, как вам сказано. Уходите. Эти воины не для вас. Так и передайте королевам. –

-А богиня ? Как быть с её приказом ?- растерялась жрица.

-А богиня и сама всё знает, - грустно улыбнулась Лин и, взяв за руку Лану, повела близнецов в замок.

Спустя седмицу после всей этой катавасии, всё семейство, сидя в большом зале замка, весело обсуждало очередное приключение. Периодически заходясь от смеха, Лана вспоминала всё новые эпизоды из их переговоров с амазонками и, очень точно передавая интонации и позы, смешила остальных.

Наконец, устав кривляться и обезьянничать, она уселась за стол, и с интересом посмотрев на брата, лукаво улыбнулась:

-Братишка, признайся, почему ты отказался от новой рабыни ? Ведь тебе даже вольную ей не пришлось бы выписывать. –

-Я же сказал, не хочу ложиться спать в кольчуге, - попытался отшутиться Растан, он Лана не отставала.

-А, по-моему, ты много потерял. Она ведь жрица. Глядишь, и научила бы тебя чему интересному. –

-Старовата она для подобных игр, - смущённо проворчал Растан, бросая быстрые взгляды на мать и дядю.

-Ну не знаю. Женщина сильная, умная. У такой есть чему поучиться, - не унималась Лана.

-Отстань, - едва не взмолился Растан, бросая на мать умоляющий взгляд. – Мама, уйми её. –

-А мне и самой интересно, почему ты отказался, - неожиданно ответила Лин.

-Вы издеваетесь надо мной ?- спросил юноша, переводя растерянный взгляд с одной на другую.

-Нет, - покачала головой Лин. – Я действительно хочу это знать. –

-Ну какая из неё рабыня ?- удивлённо спросил Растан. – День, два и она бы точно на меня с ножом кинулась, или попыталась бы мне ночью горло перегрызть. Они же все сумасшедшие. –

-Нет. Её гордость не позволила бы ей так поступить, - улыбнулась в ответ Лин. – Это древний обычай. И раз уж она решилась вспомнить его, значит, пошла бы до конца. –

-И даже легла бы с ним в постель ?- тут же влезла в разговор Лана.

-Похоже, эта тема стала для тебя очень важной ?- иронично спросила Лин, поворачиваясь к дочери.

-Ну, не то чтобы очень… - растеряно протянула Лана.

-Но при этом, ты постоянно сворачиваешь разговор на неё, - жёстко ответила Лин. – Тебе так не терпится выскочить замуж ?-

-Ну уж нет !- подскочила Лана. – Только не замуж. –

-Тогда постарайся поменьше говорить об отношениях мужчин и женщин, - сурово подвела итог Лин. – Но на твой вопрос я всё-таки отвечу. Да. Она легла бы с ним в постель. И с большим удовольствием. –

-Почему это ?- растеряно спросил Растан.

-Одно из условий, которое заставило их приехать сюда, звучит так, ты должен прожить в королевстве ровно год, чтобы как можно больше женщин могли зачать от тебя детей. Великая Мать хочет оживить кровь амазонок. А значит, у неё был бы шанс, выполнить это условие и заручиться расположением богини. Она сильна, здорова, и вполне может зачать сильного ребёнка. Ну, а после того, как вы показали им, на что способны, она и сама этого захотела. –

-Погоди, погоди, мам. Это что ? Они хотели сделать из меня быка производителя ? Ваша богиня породистых лошадей разводит, или своих баб защищает ?- возмущённо вскинулся Растан.

-Придержи язык, парень. Ты о богине говоришь, - возмутилась Лин.

-С каких это пор, тебя стали волновать такие вещи ?- не унимался Растан. – Это моя жизнь, мама. И только я буду решать, с кем мне спать, а кому отдавать своих детей. –

-Хорошо, хорошо, - замахала руками Лин. – Только в драку не лезь. Совсем озверел, - проворчала она, пряча довольную улыбку.

Ей нравилось, что сын готов взять на себя ответственность за своих будущих детей. Что готов защищать их, и не хочет, чтобы они болтались по свету голодной безотцовщиной. Бросив быстрый взгляд на Орматуса, она заметила в его глазах одобрительные искры, и быстро улыбнувшись ему, снова повернулась к сыну.

-Именно поэтому я и решилась воззвать к богине. Не стоит ссориться с теми, кто стоит над нами. Я знала, что ты упрешься, и никакая сила не заставит тебя ехать. –

-Значит, ты и вправду говорила с ней ?- растерялся юноша.

-Да, сын. Я говорила с ней. Спустя столько лет, я воззвала, и получила ответ. Знаешь, я была готова к тому, что она разгневается на меня. Не ответит, или даже поразит своим гневом, но всё было не так. Она ответила, и говорила со мной. –

-Ты знала, что богиня может разгневаться, и всё равно рискнула ?- мрачно спросил Растан. – Но зачем ?-

-Ты мой сын, и я не могу рисковать твоей жизнью, - просто ответила Лин. – Я твоя мать, и должна защитить тебя. –

-Мама. Я мужчина, и это я должен защищать тебя, - возмущённо подскочил Растан, но Лин не дала ему закончить.

-Ты мой ребёнок, - грустно улыбнулась Лин. – Даже через много лет, став ещё старше, ты им останешься. И даже став немощной, беззубой старухой, я всё равно буду защищать тебя. Я всегда буду защищать вас. –

-Я знаю, мама, но ты не должна так рисковать, - упрямо покачал он головой, посмотрев на сестру.

Согласно кивнув, Лана медленно поднялась и, подойдя к матери, опустилась на колени. Прижавшись головой к материнским коленям, она тихо сказала:

-Не сердись на нас, мам. Но то, что ты задумала, тебе уже не по плечу. Теперь, это наше дело. –

-Глупенькая, неужели ты всерьёз думаешь, что я отпущу вас на такое дело одних ? Нет, милая. Это должна сделать я. Сама. – Вздохнула Лин.

-Мама. Лана права. Ты не сможешь сделать всё это сама, - попытался поддержать сестру Растан, но Лин была непреклонна.

-Помолчите оба и послушайте меня, - сурово сказала она, глядя на сына и машинально поглаживая по голове дочь. – Я выполнила то, что было предназначено мне свыше, и теперь, я должна уйти. Оставить вас. В этой жизни, я была только телом. Моя душа всегда была там. Рядом с вашим отцом. Только ваше появление и неоплаченный долг удерживали меня здесь. Но вы выросли, и я могу со спокойной душой уйти. Осталось только оплатить долги. Все. –

-Ты не пойдёшь туда одна, - твёрдо произнёс Растан, отвечая, матери не менее твёрдым взглядом.

-Ты поднимешь на меня руку ?- спокойно спросила Лин.

-С чего ты это взяла ?- не понял юноша.

-Только так ты сможешь удержать меня. Ранив, или заперев в темнице. –

-Есть и другой способ, - криво усмехнулся Растан. – Я просто поеду следом за тобой. И теперь, уже побывав в городе, я смогу найти тебя быстрее, чем ты думаешь. –

-Мы, сможем найти, - решительно добавила Лана, осторожно высвобождая голову из материнских рук.

-Кажется, я плохо воспитала вас, - покачала головой Лин. – Вы готовы нарушить мой приказ и поступить по-своему. -

-Только ради твоего же блага, - усмехнулся молчавший всё это время Орматус. – И как мне не грустно это признавать, но они правы. Ты действительно уже не так быстра и легка, как когда-то. Тебе потребуется помощь. –

-Орматус !- возмущённо повернулась к нему Лин, но огромный оружейник только махнул в ответ могучей дланью.

-Я помню, как меня зову, лиса. Как помню и то, что прошло почти двадцать лет с того момента, как я впервые увидел вас входящими в мою лавку. Да, в те далёкие времена, ты могла проскользнуть под носом у дворцовой стражи и выбраться обратно. Но с тех пор, многое изменилось. И потом, в тот раз, ты не искала одного человека. Тебе было всё равно, кто это будет.

Но теперь, всё не так. Ты должна будешь найти только одного, но самого главного. Того, кто отдал тогда тот страшный приказ. И это будет на много сложнее, чем просто войти и выйти. Нужен, будет кто-то, кто прикроет тебе спину, и тот, кто отвлечёт от тебя стражу, если что-то пойдёт не так. –

-И ты хочешь, чтобы я повела своих детей на смерть ?!- возмущённо всплеснула руками Лин.

-Ты не слушаешь меня, лиса. Я ни слова не сказал о смерти. Но они будут нужны тебе там. И это правда. Поверь, я говорю всё это с тяжёлым сердцем, но другого выхода нет. Это дело не для одиночки, - тяжело вздохнув, ответил оружейник, и низко опустив голову, добавил, - Видно, судьба у меня такая. Терять всех, кто мне дорог. –

-Не хорони нас раньше времени, дядя, - ответила Растан, поднимаясь на ноги и выходя из зала.

Спустя несколько минут, он вернулся с тугим свёртком пергаментов в руках и, разложив их на столе, сделал всем остальным приглашающий жест. Четыре головы дружно склонились над столом, внимательно изучая схемы и запоминая расположение покоев.

Следующие две седмицы, каждый из заговорщиков был занят своими делами. Огромный оружейник пропадал вместе с Растаном в кузнице, Лана отбирала и готовила лошадей, а Лин, тщательно подбирала оружие и амуницию.

На этот раз, они решили войти в город официально, и уйти так, чтобы никто не понял, что это именно они являются виновниками большого переполоха. Чтобы спрятать Лин, было решено ввезти её в город в большом мешке. Одноногий Хасан запряг в арбу спокойного серого мерина, а близнецы уселись на крепких коней с боевой выучкой.

Вскоре, маленький караван выехал на дорогу, и не спеша, запылил в сторону столицы. Огромный оружейник, обняв их всех разом, долго стоял на подъёмном мосту, с грустью глядя вслед маленькому каравану. Из глаз огромного, сильного мужчины медленно скатывались крупные слёзы, которые он даже не пытался прятать.

Обратно в замок, но ушёл только после того, как караван скрылся за поворотом, тихо прошептав им вслед:

-Спаси хоть одного из них, Тигр. Ведь это твои дети. –

Через три дня, в ворота столицы, уплатив положенную пошлину, въехали трое. Два молодых всадника на породистых лошадях, и старый одноногий погонщик, сидевший в полупустой арбе. На ленивый вопрос стражника, с какой целью они прибыли в столицу, юноша уверенно ответил:

-Приехали помолиться в храме Митры, и присмотреть кое-какие товары для праздника. –

Одобрительно кивнув, стражник принял потянутые монеты и, убедившись, что там заметно больше, чем положено, быстро отступил в сторону, показывая юноше, что они могут войти. Быстрым кивком, поблагодарив доблестного стража, Растан сделал Хасану знак, и тряхнул поводьями своего коня.

Уверенным шагом проехав до караванной площади, Растан остановился и, убедившись, что на них никто не обращает внимания, быстро, тихим голосом произнёс:

-Сейчас свернём в переулок, ведущий в клоаку. Мама, за это время ты должна будешь выскочить из мешка, а ты Хасан, выезжай через западные ворота. Не задерживайся тут. Ты знаешь, где ждать нас. –

Молча, кивнув, старый охотник едва заметно усмехнулся в длинные седые усы и, пристроив поудобнее свою деревяшку, шевельнул поводьями. Свернув в переулок, караван ещё больше замедлил ход, и медленным шагом двинулся в сторону клоаки. Не теряя времени даром, Растан выхватил из арбы свой походный мешок и, спрыгнув с коня, быстро привязал поводья к задку кузова. Зеркально повторяя каждое его движение, Лана сделала то же самое.

Протянув руки, юноша легко снял с арбы Лин и, тронув за плечо сестру, бесшумно исчез у узком, словно коридор проходе между задними стенами домов. Удивлённо покачав головой, Лин быстро шла следом за сыном. Не удержавшись, она еле слышно проворчала:

-И когда только ты успел этот собачий лаз найти ?-

-Пока тебя и твою любимую харчевню по всей клоаке искал, - усмехнулся в ответ Растан, уверенно сворачивая в ещё один проход.

Юноша уверенно вёл их по каким-то закоулкам, выводя в сторону клоаки. Спустя четверть колокола, они вышли к знакомому пустырю. Растеряно охнув, Лин удивлённо посмотрела на сына, и покачав головой, со вздохом спросила, подбородком указывая на задний двор харчевни:

-Ну, а туда мы как попадём ?-

-Просто, - улыбнулся Растан. – Скоро стемнеет. С темнотой, мы и постучимся к твоему другу. –

-Надеюсь, ты не собираешься идти через общий зал ?- насторожено спросила Лин.

-Мам, ну не держи меня за несмышлёныша, - рассмеялся Растан. – Надеюсь, у твоего друга крепкое здоровье ?-

-А что ?- ещё больше насторожилась Лин.

-Просто, его ждёт очень неожиданный сюрприз, - продолжал ухмыляться юноша.

-Так парень, - уперев кулачки в бёдра, прорычала Лин, - или ты мне сейчас расскажешь, что задумал, или я тебе прямо здесь уши надеру. –

-Потерпи, мам. Скоро сама всё увидишь, - улыбнулся Растан, заговорчески подмигнув сестре.

-И, правда, мам. Давай подождём, и просто посмотрим, что именно он задумал, - поддержала брата Лана.

-Хочешь сказать, что ничего о его сюрпризе не знаешь ?- спросила Лин, повернувшись к дочери и рассматривая её подозрительным взглядом.

-Честное слово, мам… - начала Лана, клятвенно сложив руки, но Растан перебил её.

-Не знает она ничего. Я всё это только в городе придумал, - сказал он, внимательно наблюдая за харчевней.

-Что там ?- спросила Лин, заметив его настороженность.

-Пока ничего. Харчевня стоит, народ входит и выходит. Похоже, дела идут. -

-Тогда, почему у тебя такой вид, словно ты на злейшего врага смотришь ?- тут же спросила Лана.

-Только что в харчевню вошли пятеро, вид которых мне совсем не понравился. Вполне возможно, что вскоре, у нашего друга могут возникнуть неприятности. –

-Какие неприятности ?- не поняла Лин.

-Эту пятёрку, я видел на ночном дворе. Что-то здесь не так. Думаю, дождаться ночи у нас не получится, - ответил Растан, продолжая всматриваться в харчевню, словно мог взглядом проникнуть сквозь стены.

-Только этого не хватало, - мрачно проворчала Лин. – Если мы вломимся туда на виду у всех, то можно смело ставить крест на всех наших планах. –

-Не всё так плохо, - хищно усмехнулся Растан. – Вы останетесь здесь, а туда, я пойду один. Попробую решить дело без крови. –

-Ты думаешь, тебя одного никто не узнает ?- задумчиво спросила Лана.

-Мою рожу и так вся клоака знает, - пожал плечами Растан.

-Откуда ?- не поняла Лана.

-Да так, было одно дело, - неопределённо ответил юноша, бросив быстрый взгляд на мать.

Тяжело вздохнув, Лин обречённо кивнула и, покосившись на дочь, махнула рукой:

-Пусть идёт. Его и вправду весь ночной двор знает. –

-Ладно. Потом узнаю, - пожала плечами Лана.

-Что узнаешь ?- делано удивилась Лин.

-То, что вы пытаетесь скрыть, - усмехнулась девушка, много значительно посмотрев на брата.

-Сидите здесь, и ждите моего сигнала, - решительно перебил её Растан, и бесшумно метнулся через пустырь.

Мрачно переглянувшись, Лин и Лана огляделись, и дружно присели на торчащие из земли камни. Теперь, им оставалось только терпеливо ждать. Не особо скрываясь, юноша добрался до заднего двора харчевни и, заглянув во внутрь, внимательно осмотрелся. День уже клонился к закату, и на улицах было полно людей, но происходящее на старом, заросшем бурьяном пустыре, мало кого беспокоило.

Убедившись, что на заднем дворе пусто, Растан легко перемахнул через забор, и быстро подобравшись к задней двери харчевни, осторожно попытался открыть её. Едва слышно стукнувший деревянный засов, убедил юношу, что хозяин харчевни не забывает о своей безопасности.

Вытащив кинжал, Растан ловко просунул его между дверью и косяком, и осторожно сдвинув засов в сторону, проскользнул в харчевню. Бесшумно пробравшись к дверям знакомой комнаты, он присел на корточки и, приложив ухо к двери, прислушался.

В принципе, этого можно было и не делать, находившиеся в комнате не стеснялись и выражения, услышанные юношей, являлись перлами площадной брани. Криво усмехнувшись, Растан решил подождать. А комнате никого не били, а значит, и врываться туда не имело смысла. Тем временем, голоса в комнате наливались силой. Юноше уже не требовалось даже прижиматься ухом к двери, чтобы понять, что там кому-то очень серьёзно угрожают.

Вслушиваясь в тихие ответы хозяина харчевни, Растан неожиданно понял, что вся эта пятёрка действует на свой страх и риск. Их не устраивало, что Санти ведёт свои дела, как ему захочется, просто выплачивая мзду в ночную казну. Им этого было мало. Сообразив, что его появление легко избавит хозяина харчевни от этих вымогателей, Растан поднялся, и пинком распахнув дверь, шагнул в комнату.

-А Весло знает, чем вы тут занимаетесь ?- сходу спросил он, быстро оглядывая бандитов.

Растеряно переглянувшись, громилы удивлённо уставились на вошедшего юношу. Стоя в двух шагах от них, Растан явственно услышал скрип, с которым шевелятся их мозги. Процесс размышлений, явно был не самой сильной стороной этой пятёрки.

Наконец, после сильно затянувшейся паузы, один из громил, хрипло произнёс:

-Ты ведь тот самый парень, что чудовище порешил, и с королём говорил ? Так ?-

-Так, - кивнул в ответ Растан.

-А чего ты тут делаешь ?- задумчиво спросил громила.

-Живу, - коротко ответил юноша, продолжая контролировать каждое движение громил.

-Король сказал, что в городе ты можешь делать, что захочешь. Но потом, когда Стилет пропал, он хотел тебя увидеть. Но ты исчез. А теперь говоришь, что живёшь тут. Как это понять ?- медленно проговорил громила, даже вспотев от такого титанического умственного напряжения.

-Были дела вне города. Но теперь, я вернулся, и остановлюсь здесь. А если Весло хочет видеть меня, пусть скажет, где и когда. Я приду, - решительно ответил Растан, не сводя глаз с бандитов.

-Не, парень. Ты с нами пойдёшь, - неожиданно ответил громила и, протянув огромную волосатую лапу, попытался ухватить юношу за плечо.

Не долго думая, Растан пнул его сапогом в подмышечную впадину, заставив согнуться от резкой боли, и тут же взвился в воздух, нанося удары сразу всеми конечностями. Не ожидавшие его атаки громилы с грохотом повалились на пол. Извернувшись в воздухе, как кошка, Растан умудрился приземлиться на ноги, и в туже секунду снова подпрыгнул.

Его окованные железом сапоги легко разбивали носы и вышибали последние зубы у нападавших. Убедившись, что, напав на него скопом в таком маленьком пространстве, они просто задавят его массой, юноша выскочил в коридор и встал в дверях так, чтобы бандитам пришлось просачиваться только по одному.

Легко уходя от широких, размашистых ударов, Растан отвечал короткими, резкими тычками сложенных особым образом пальцев, заставляя громил охать, и отступать, хватаясь за повреждённые рёбра и ключицы. Таким ударом, Растан умел проламывать доски толщиной в три пальца, и было не удивительно, что очень скоро, двигательной активности у бандитов значительно поубавилось.

Убедившись, что справиться с ним голыми руками они просто не могут, громилы отступили от дверей, и растеряно затоптались. Теперь, они вдруг дружно вспомнили, что этот странный парень в одиночку удерживал всех бойцов ночного двора при помощи двух мечей. А с их пятёркой, он легко справлялся и без оружия.

-Чего ты хочешь ?- нехотя спросил самый умный из громил.

-Я уже всё сказал. Уходите, и останетесь живы. А если ночной король хочет меня видеть, то пусть пришлёт сюда весть, где и когда. Я приду сам. Вам всё ясно ?-

Громилы молча кивнули.

-Тогда уходите. И запомните. Изменив решение ночного короля своевольно, легко можно остаться без головы. –

Отступив в сторону, Растан освободил проход, давая громилам возможность выйти из комнаты. Кривясь, охая и поминутно оглядываясь, бандиты выбрались в коридор, и тяжело затопали по направлению к общему залу. Проводив их долгим взглядом, Растан повернулся к растеряно смотревшему на него Санти, и чуть усмехнувшись, спросил:

-Цел ?-

-Ага, - кивнул тот, даже не делая попыток встать.

-Только не говори мне, что ты не рад меня видеть, - усмехнулся Растан.

-У меня такое впечатление, что вас специально учили появляться в самый нужный момент, - проворчал Санти, и ухватив со стола кувшин, основательно приложился к его горлышку.

Утерев подбородок ладонью, он посмотрел на юношу, и в очередной раз, покачав головой, спросил:

-Ты один, или с рыжей ?-

-Втроём. С нами ещё сестра. –

-Похоже, вы решили всем семейством со своим должником поквитаться, - проворчал Санти, изумлённо глянув на юношу.

-Прикажи приготовить нам комнаты. Если ты конечно не против, - ответил Растан.

-Издеваешься ?!- возмущённо подскочил Санти. – Да без вас, меня уже раз десять бы прикончили. Веди их всех сюда. Вечером отметим это дело, - весело добавил он, потирая руки.

Глава 8

Тёмный князь хаоса, великий Сет, метался по своим покоям как затравленный зверь. Этот мальчишка Агни, всё-таки исполнил свою угрозу, отобрав у всех поклонников хаоса свою сущность. Сет словно одновременно ослеп и оглох. Моления всех его адептов оставались без ответа, а силы, которые он получал вместе с курившимися в храмах благовониями, проходили мимо.

Он терял силы. То и дело, его волшебное зрение застило странным туманом, и он не мог видеть, что происходит не только в его тайных святилищах, но и того, что твориться в его вотчине. Сет отлично понимал, что сговорившиеся боги снова подвергли его остракизму, забрав те немногие частицы своих сущностей, которыми он вынужден, был пользоваться.

Но всё это было не самым страшным. Самое отвратительное заключалось в том, что он слабел. Ещё немного, и он превратиться из могучего бога, в жалкое второсортное божество, не способное даже управлять погодой. И это, бесило его больше всего.

Уже третью седмицу, король-колдун каждый вечер спускался в своё тайное святилище, чтобы провести очередной ритуал. Но все его попытки воззвать к князю хаоса оставались без ответа. Не помогали ни кровавые жертвы, ни различные благовония, ни долгие медитации и молитвы. Его жертвы не принимались.

Уже впав в отчаяние, Озимантия приказал в срочном порядке собрать всех беспризорных детей в клоаке, и под конвоем привести во дворец. Растерявшиеся гвардейцы, не долго думая, принялись хватать по городу всех детей подряд, в надежде, что в Башне Молчания стражники разберутся, кто беспризорник, а у кого есть родители.

Эти меры взбудоражили народ. По трактирам и харчевням поползли слухи, а на улицах, то и дело вспыхивали стихийные сходки. Через три дня, взволнованные и разгневанные родители схваченных детей толпой осадили Башню Молчания, требуя вернуть им детей. Опасаясь бунта, стражники просто выпустили всех собранных детей на улицу.

Узнав об этом, Озимантия приказал арестовать всех стражников, дежуривших в тот день в башне, и срочно принялся стягивать в столицу войска. Но как назло, именно в этот момент, оживились стычки на границах государства, и королю пришлось отказаться от своих планов.

После долгих размышлений, король отдал другой приказ. Гвардия, вместе с городской стражей должна была окружить кварталы под названием клоака и, арестовав всех воров и грабителей, заодно собрать всех беспризорных детей. На этот раз, ошибок быть не должно было.

Об этом, король лично предупредил командира гвардейской тысячи, пообещав, в случае успеха, поистине королевскую награду и свидание с палачом, в случае провала. Сообразив, что на карту поставлена его собственная жизнь, тысячник самым тщательным образом проинструктировал солдат, пообещав лично снести башку любому, кто осмелится хоть пальцем прикоснуться к ребёнку, имеющему родителей.

Ранним утром, ворча, зевая и проклиная солдатскую долю, гвардейцы и городская стража окружили клоаку. После чего, начались повальные аресты и обыски. Любой, на чьём запястье находился знак бегущей лисы, немедленно забивался в колодки и отправлялся за городскую стену. В специальный лагерь, сооружённый для арестованных. Содержать такое количество преступников в городе, власти сочли опасным.

Не зная всего этого, Лин, Растан и Лана, выбрались из харчевни после второго полуночного колокола, и бесшумными тенями проскользнули в белые кварталы. Зная, что им предстоит тяжёлая ночь, заговорщики уложили в свои мешки только то, что могло им понадобиться в деле.

Бесшумными тенями, подобравшись к стене дворца, они замерли, встревожено всматриваясь в суматоху, царящую на улицах. То и дело, по мостовым, грохоча коваными сапогами, проходили отряды солдат. Растан удивлённо покачал головой и, повернувшись к матери, тихо прошептал:

-Похоже, в нижних кварталах будет тяжёлая ночка. Все отряды идут в сторону клоаки. –

-Вовремя мы оттуда убрались, - так же тихо ответила Лин, не сводя глаз с очередного отряда, проходившего мимо кустов, в которых устроились заговорщики.

-Надеюсь, Санти успел убрать все свои хитрые товары, - вклинилась в разговор Лана.

Приложив палец к губам, Растан молча призвал сестру к тишине, и вопросительно посмотрел на мать. Задумчиво оглядевшись, Лин приняла решение. Сделав близнецам знак, пригнуться к ней поближе, она тихо заговорила.

-Не знаю, что там случилось, но кажется, большинство гвардейцев тоже выведены на улицу. Нам это на руку. Чем меньше мечей будет во дворце, тем лучше. –

-Ну, это как сказать, - задумчиво проворчал Растан. – Основная часть гвардейцев на улице, значит, остальные на взводе и будут внимательно следить за своими постами. –

-Эти вояки не сражались уже лет тридцать. Они только и умеют, что на пришлых купцов страх наводить, - презрительно фыркнула Лана.

-Не торопись презирать, - осадил сестру Растан. – Они хоть и не воевали, но это лучшие бойцы королевства. Гвардия. А значит, хорошо знают, с какого конца за меч берутся. Нам нужно быть очень осторожными. –

-Нужно, значит, будем, - усмехнулась Лана и, покосившись на мать, многозначительно посмотрела на брата.

Сообразив, что именно она хочет сказать, Растан кивнул и, приподнявшись, принялся высматривать дальнейший маршрут их движения. Теперь, оказавшись у дворцовой стены, им предстояло обойти дворец по периметру, и зайти с задней стороны. Там, где в стене проходил старый акведук. Так было проще всего попасть на территорию дворца, не привлекая к себе внимания.

О том, что старое русло было перекрыто решёткой, они отлично знали, но Растан не даром провёл столько времени в кузнице вместе с мастером оружейником. За две седмицы, они отковали и закалили кучу отмычек. На крайний случай, у юноши в мешке лежала маленькая лебёдка, при помощи которой он легко мог просто вырвать решётку из креплений.

Определив направление, юноша подал женщинам знак, и бесшумной тенью заскользил в сторону от улицы. Спустя полколокола, они добрались до старого акведука, и присев в тени раскидистой чинары принялись высматривать часовых.

Как Лин и ожидала, старую дорогу, проходившую по поверхности акведука никто не охранял. Начальство решило обойтись одним единственным постом у стены дворца. Стоявший на страже караульный, поёживаясь и отчаянно зевая, прохаживался под горящими над узкими дверями факелами, больше заботясь о том, чтобы не уснуть, чем, охраняя двери.

Присмотревшись, Растан нашёл место в арочной боковине акведука, где решётка была давно уже выломана и, достав из мешка верёвку с кошкой, принялся с силой раскручивать её. Ловкий бросок, и небольшая кошка глухо стукнула о камни. Растан заранее обвернул железо полосами войлока.

Дернув пару, раз за верёвку, юноша убедился, что кошка зацепилась прочно и, сделав женщинам знак, что всё в порядке начал подъём. Лин и Лана тоже не теряли времени даром. Пока юноша готовил место для подъёма, они достали из мешков арбалеты и теперь тщательно страховали его, отслеживая любое передвижение гвардейца.

Благополучно добравшись до старого русла, Растан тихо свистнул сойкой, и подъём начала Лана. Помогая сестре побыстрее добраться до места, юноша принялся быстро выбирать верёвку. Втащив сестру в арку, Растан сбросил верёвку вниз.

Теперь, им предстояло самое неприятное. Стоя в русле акведука, они не могла прикрыть мать арбалетами, и потому, юноша, не долго думая, просто обернул верёвку вокруг пояса и, дождавшись, когда Лин как следует схватиться за неё, побежал. Крошечная женщина просто взлетела на высоту тридцати локтей.

Ухватив мать за пояс, Лана просто переставила её во внутрь акведука, и облегчённо вздохнув, повернулась к брату. Растан подошёл к ним, на ходу сматывая верёвку. Хозяйственно прибрав верёвку в мешок, он достал оттуда потайной фонарь, и несколько раз ударив кресалом, высек огонь. Узкий луч света осветил старое русло акведука.

Быстро осмотревшись, Растан повёл женщин в сторону дворца. Добравшись до решётки, юноша внимательно осмотрел её, и неопределённо хмыкнув, снова полез в мешок. На этот раз, он достал из него большое кольцо, на котором висело полтора десятка отмычек. Увидев этот набор, Лин удивлённо покрутила головой и, покосившись на сына, тихо проворчала:

-Это ты на ночном дворе таким добром разжился ?-

-Нет. Дядя сделал, - усмехнулся в ответ юноша и, Лин растерялась ещё больше.

-Не знала, что он так хорошо знаком с поклонниками Бела. –

-Я тоже не знал. Но дядя молчать умеет. Я так и не смог у него выпытать, откуда у него такие познания, - тихо рассмеялся Растан, осторожно подбирая подходящую отмычку к огромному висячему замку.

Выбрав одну из отмычек, он вставил её в скважину, и попытался открыть замок. В ответ на это действие, раздался ужасающий скрежет и, ничего не произошло. Беззвучно выругавшись, юноша достал из мешка крошечный фиал и, открыв пробку, принялся вливать его содержимое в скважину замка.

-Что это ?- не смогла сдержать любопытства Лана.

-Смесь оружейного масла и земной крови. Дядя говорит, любую ржавчину за пару минут разъедает, - тихо ответил Растан, ворочая замок из стороны в сторону.

Дождавшись, когда смесь, по его мнению, справиться со своей задачей, юноша снова вставил отмычку, и ещё раз попытался повернуть её. На этот раз, замок издал протяжный скрип, и открылся. Радостно усмехнувшись, Растан быстро снял замок и, убрав связку отмычек за пояс, толкнул решётку.

Издав отчаянно противный скрип, она немного подалась, и встала. Вздохнув, юноша повернулся к сестре, и тихо попросил дать ему её жестянку с оружейной смазкой. Влив масло в петли, юноша принялся осторожно раскачивать решётку, с каждым разом толкая её всё дальше. Наконец, она открылась на столько, что в образовавшуюся щель мог пролезть даже он, Растан оставил решётку в покое и, повернувшись, сделал знак, что можно идти дальше.

Следующим этапом, стала дубовая дверь, запертая изнутри на тяжёлый медный засов. То, что там засов, юноша понял, после того, как осторожно пошевелил тяжёлую дверь. Засов, закреплённый одним концом на двери, пошевелил головку здоровенного болта.

Достав из мешка длинную стальную спицу и моток тонкой проволоки, Растан быстро выгнул спицу и, привязав к одному концу проволоку, ловко просунул получившуюся конструкцию в щель двери. Почувствовав, что зацепил засов, юноша принялся осторожно подтягивать проволоку. Медленно, словно нехотя, спица начала подниматься, приподнимая засов из пазов.

Стоявшие рядом с ним Лана и Лин, следили за его действиями, словно заворожённые. Когда засов поднялся и, дверь открылась, Лин мрачно крякнула и, покосившись на сына, спросила:

-И где ты только таким штукам научился ?-

-Чему-то тут, чему-то там, - неопределённо ответил Растан, пожимая плечами.

Фыркнув в ответ и скорчив ему забавную рожицу, Лана ткнула пальчиком в мешок и, не выдержав, тихо спросила:

-У тебя там вся дядина мастерская собрана ?-

-Нет, железо на переплавку брать не стал, - усмехнулся в ответ Растан.

Проскользнув в двери, Растан закрепил засов так, чтобы дверь легко можно было открыть и, оглядевшись, медленно двинулся по коридору, вглубь дворца. Они попали именно туда, куда и рассчитывали. В новое крыло, построенное после начала правления Озимантии.

По слухам, именно эта часть дворца охранялась меньше всего. И всё по тем же слухам, именно здесь, король проводил почти все вечера. Как, где и сколько денег Санти заплатил за эти сведения, для Лин осталось загадкой, но, вспомнив, как ей в руки попали пергаменты с чертежами, только в очередной раз вздохнула, подавив природное любопытство.

Троица добралась до узкой лестницы и, остановившись, принялась безмолвно совещаться, куда именно идти. Вверх или вниз. Их спор, прервал странный, заунывный звук. Так мог стонать, или выть человек, которому очень больно.

Быстро сориентировавшись, Растан повёл женщин вниз. Спустившись в подвал, юноша присел на краю последней ступени, и осторожно выглянул в коридор. Сорок локтей коридора упирались в глухую стену. По бокам коридора, напротив друг друга, было только две двери. У одной из них, Растан увидел двух огромных чернокожих охранников, с кривыми, широкими саблями в руках.

Чуть отступив назад, Растан едва слышно поведал женщинам об увиденном, и пальцем указал на арбалеты. Дружно кивнув, они спустились к самому краю арки, ведущей в коридор, и дружно вскинули оружие. Лане пришлось стрелять через голову матери, но это не помешало девушке сделать точный выстрел.

Два арбалета одновременно выбросили два стальных болта, пронзивших чернокожих насквозь. Выстрел Ланы был точнее. Её болт пробил горло охранника, перебив ему позвоночник. Болт Лин, вошёл чернокожему в широкую как стол грудь, отбросив его на стену, и выбив из лёгких воздух. Но он всё ещё был жив.

Едва слышно выругавшись, Лин метнулась к упавшему, и одним взмахом кинжала, перерезала ему горло. Подобравшись к двери, которую охраняли убитые, Растан сделал женщинам знак, проверить, что находится за второй дверью, принялся прислушиваться.

Гул арбалетов и звук падения тел не потревожил того, кто находился за дверью. Оттуда раздавались стоны и тихое заунывное пение. Едва услышав слова этой песни, Растан насторожился. Там происходило что-то страшное. Все волоски на теле юноши встали дыбом, а между лопаток пробежала холодная дрожь.

Женщины тоже не теряли времени даром. Толкнув вторую дверь, они вошли в маленькое, округлое помещение с низким сводчатым потолком, посреди которого возвышался небольшой каменный бортик колодца. Осторожно заглянув во внутрь, они увидели быстро бегущую воду поземной реки.

Удивлённо переглянувшись, они быстро осмотрелись и, убедившись, что больше ничего интересного в этой комнате нет, вернулись обратно в коридор. Увидев их, Растан сделал им знак не шуметь, и снова прислушался. Убедившись, что ничего не изменилось, он выпрямился и хотел уже толкнуть дверь, когда на лестнице раздались шаги, и в коридор спустились ещё двое чернокожих.

Противники увидели друг друга одновременно. Арбалеты женщин так и остались разряженными, а у противников, были только сабли. Растеряно замерев, все пятеро уставились друг на друга удивлёнными взглядами. Из ступора, их вывел чей-то голос, приказывавший кому-то пошевеливаться. В ту же секунду, чернокожие вскинули сабли и открыли рты, но Растан оказался быстрее.

Не дав им, издать боевой кличь, или позвать на помощь, он двумя руками выхватил из пояса метательные звёздочки и одним движением отправил их в полёт. Бросок юноши был не точен. Один из чернокожих беззвучно повалился на пол, а второй, взвыв от боли, стремительно метнулся к лестнице.

-Проклятье !- чуть не взвыла Лин, одним движением взводя свой арбалет.

-Кажется, попались, - мрачно прорычал Растан, с силой пиная дверь, у которой стоял.

Дверь распахнулась, и юноша, не долго думая, шагнул в большой круглый зал. Капище, мгновенно определил он, обведя помещение быстрым взглядом. Посреди зала стоял высокий обсидиановый алтарь, на котором лежало прикованное окровавленное тело ребёнка лет семи.

Высокий обнажённый до набедренной повязки мужчина стоял на коленях перед огромной статуей Нага, молитвенно взывая к ней и протягивая к ней ещё трепещущее сердце ребёнка. Услышав грохот открываемой двери, мужчина оборвал свою молитву и в ярости оглянулся на пришельцев.

Сердце Лин дрогнуло. Это был король. Тот самый человек, что приказал сжечь заживо её любимого. Тот, кто осмелился отобрать у неё всё. Шагнув вперёд, она подняла арбалет, но на лестнице послышался топот кованых сапог и гомон множества голосов.

-Как вы посмели войти сюда ?- яростно оскалившись, спросил король, шагнув к вошедшим.

-Как видишь, осмелились, - хищно оскалился в ответ Растан. – Пора платить по старым долгам, король. –

-Ты осмеливаешься предъявлять мне счёт ? Смерд ! – презрительно рассмеялся Озимантия, и вскинув руки, принялся произносить что-то нараспев.

-Ты ещё и колдун, король, - усмехнулся юноша и, подхватив из рук матери арбалет, выстрелил от пояса.

Тяжёлый болт, коротко свистнув, пробил королевское бедро, сбив его с ног и прервав быстрые речитатив заклинания. Упав, Озимантия взвыл так, словно его рвали на части. Схватив рукой торчащее из ноги оперение, он попытался вырвать болт, но тут же выпустил его, словно сталь обожгла ему руки.

-Против доброй смеси серебра и стали, никакое колдовство не устоит, - со злой усмешкой сказал Растан, медленно подходя к королю.

Прислушавшись к голосам на лестнице, Лин выхватила из рук дочери арбалет и, выскальзывая за дверь, быстро сказала:

-Запри дверь. Я уведу их. –

-Мама !- успела только ахнуть Лана, но тяжёлая дверь уже захлопнулась.

Быстро подперев дверь тяжёлым кованым шандалом, Лана беспомощно оглянулась на брата. Медленно подходя к лежащему на полу королю, Растан бросил быстрый взгляд на лежащее на алтаре тело и, скрипнув зубами, повернулся к лежащему.

-Много лет назад, ты приказал сжечь нашего отца только за то, что он осмелился убить колдуна. Отец искал справедливости, а нашёл лишь пытки и смерть. Но мы пришли спросить с тебя за эту смерть. За всё нужно платить, король. Рано или поздно, но платить всё равно приходится. Даже королям. –

-Ты не осмелишься убить меня, смерд, - презрительно прохрипел король, не сводя с юноши ненавидящего взгляда.

-Ты уже мёртв, - жёстко ответил Растан, медленно вытягивая из-заплеча меч.

Вскинув обе руки, король скороговоркой произнёс несколько слов, и с кончиков его ухоженных пальцев сорвались две зелёные молнии, ударив юношу в грудь. Гортанно вскрикнув, Растан отлетел в сторону и, не удержавшись на ногах, рухнул на алтарь, прямо на окровавленное детское тело.

-Бра-аа-ат !- изо всех сил закричала Лана, и метнувшись к лежащему на полу королю, взмахнула сразу двумя мечами.

Всё время, пока Растан говорил с королём, она стояла у двери, и готовилась к тому, чтобы дать отпор ворвущимся в капище стражникам. Но, увидев ударившие в грудь брата колдовские молнии, быстрее ветра метнулась к королю. Непроизвольный крик, вырвавшийся из её груди, заставил короля вздрогнуть, и нарушить концентрацию. В следующую секунду, голова колдуна покатилась по каменным плитам капища.

Бросив мечи, она на подгибающихся ногах подошла к брату, и медленно опустившись на колени, взяла в руки его голову. Осторожно убрав со лба прядь волос, она нежно погладила его по щеке, и тихо позвала:

-Брат. Братик. Ответь мне, пожалуйста. Не надо. Не бросай меня. Я тебя очень прошу. Не бросай. –

Словно услышав её зов, Растан глубоко вздохнул, и зашёлся хриплым, лающим кашлем. Повернувшись на бок, он кое-как отдышался и, сплюнув, хрипло спросил:

-Чем это он меня так ?-

-Не знаю, - смеясь, и плача одновременно ответила Лана и, прижавшись к брату, судорожно выдохнула, - не смей меня так больше пугать. Не смей даже думать, что можешь умереть раньше меня. –

-Не дождёшься, - беззлобно огрызнулся Растан, прижимая к себе сестру. – Ну, здесь мы разобрались, теперь нужно подумать, как выбраться из этой крысоловки. А где мама ?- только теперь он заметил, что Лин в зале нет.

-Она решила увести стражников, - тихо ответила Лана, по новой заливаясь слезами.

-Да погоди ты реветь, - осторожно встряхнул её Растан. – Наша лиса в таких местах пройдёт, где любой другой застрянет. Ещё не всё потеряно. –

В этот момент, земля содрогнулась, и огромное каменное изваяние закачалось. Пол, покрытый огромными каменными плитами, вздыбился, и от алтаря, во все стороны побежали широкие трещины.

-Только этого не хватало, - проворчал Растан, тяжело поднимаясь на ноги. – Пошли-ка отсюда, сестрёнка, пока вся эта мерзость не провалилась туда, откуда её вытащили. –

Соблюдая предельную осторожность, близнецы добрались до дверей и, отбросив шандал, выбрались в коридор. Тем временем, земля начала трястись всё чаще и сильнее. Уже на лестнице, близнецам пришлось опираться на стену, чтобы удержаться на ногах и не скатиться обратно в подвал.

Добравшись до коридора, по которому пришли, они выбрались в русло акведука и, пройдя по нему за стену, быстро спустились на землю. Отбежав в сторону, близнецы спрятались в густом кустарнике, и дружно уставились на содрогающийся королевский дворец.

Это было странное и страшное зрелище. Всё новое крыло дворца с грохотом скрипом и скрежетом медленно оседало, словно действительно сама земля решила поглотить то, что было противно всему земному.

Захлопнув за собой дверь капища, Лин стремительно метнулась к факелам, слабо освещавшим коридор, и клинком выбив их из держателей, отбросила в дальний конец. Шаги на лестнице приближались. Вскоре, она заметила отблеск нескольких фонарей и, встав за угол, вжалась в стену, пряча арбалет за спиной.

Крошечная фигурка, одетая в чёрную матовую кожу практически сливалась со стеной. Дюжина гвардейцев, под предводительством десятника громко протопала по лестнице и, ввалившись в коридор, растеряно замерла, удивлённо переглядываясь, при виде трёх мёртвых тел.

Бесшумно поднявшись на несколько ступеней вверх, Лин вскинула арбалет, и прошептав:

-Выручай, Мать Войны, - нажала на рычаг.

Гулко хлопнув, арбалет выбросил болт с такой силой, что тот, прошив горло ближайшего стражника, вошёл в спину второму. Удар был такой силы, что обоих гвардейцев швырнуло на стоящего впереди десятника. Загремев латами, тот рухнул на пол.

-Догоняйте, топтуны !- звонко крикнула Лин, и невесомой тенью метнулась вверх по лестнице.

Сообразив, что стреляли с лестницы, гвардейцы дружно развернулись и кинулись следом за ней. Они не поняли, кто именно в них стрелял, не знали, кто это был и чего искал, но в том, что стрелок убегал вверх, никто не сомневался.

Дружно взревев от злости, доблестные воины ринулись к лестнице. Но узкий пролёт был рассчитан только на одного человека. В итоге, на узком, крутом марше образовалась свалка. Спотыкаясь, оскальзываясь, разбивая себе, локти и лбы, гвардейцы кое-как добрались до коридора второго этажа и растеряно остановились, быстро оглядываясь, и высматривая стрелка.

Нужное направление им указал труп чернокожего раба, лежавшего за следующим поворотом в луже собственной крови. Перевернув тело, стражники удивлённо переглянулись. Грудь, живот и горло раба были располосованы так, словно он попал под крылья какоё-то спятившей мельницы с отточенными мечами вместо крыльев.

Быстро шагая по коридору, гвардейцы попутно проверяли все попадавшиеся по пути двери, не обращая внимания на возмущённые крики придворных и вопли перепуганных служанок. Следующий труп, они нашли у балконной двери.

На этот раз, убийца не стал ввязываться в драку, а воспользовался метательным ножом, мастерски всадив его в горло караульному. Бедолага умер, даже не успев сообразить, что именно его убило. Вскочив на балкон, гвардейцы нашли только маленькую кошку, к которой была привязана длинная верёвка.

Выглянув вниз, один из гвардейцев оценил высоту и, бросив быстрый взгляд на соседнее дерево, растеряно охнул, указывая остальным на крошечную тень, мелькнувшую среди густой листвы. В ту же секунду, что-то блеснуло в свете факелов, и гвардеец повалился на спину, с метательной звёздочкой в переносице.

Прикончив глазастого гвардейца одним броском звёздочки, Лин быстро осмотрелась, и с силой раскачав ветку, на которой сидела, перепрыгнула на дерево, стоявшее ближе к дворцовой стене. Именно в этом и заключался её план.

Добравшись до дворцовой стены, заставить стражников бегать за собой по всему её периметру. Ещё только изучая карту дворца, она на всяки случай запомнила несколько мест, где могла бы просто спрыгнуть со стены, использовав пологий склон и воду рва. И теперь, стремительно рвалась именно на стену.

Быстро сообразив, что повторить подобные прыжки они просто не смогут, гвардейцы с воплями и руганью кинулись вниз. Им предстояло оббежать новое крыло дворца и, выбравшись в сад, добежать до внешней стены замка. Пользуясь представившимся временем, Лин принялась ловко перепрыгивать с ветки на ветку, быстро добираясь до стены.

Используя свой малый вес, и запущенность верхнего яруса крон деревьев, она быстро добралась до последнего ряда посадок, и замерла, всматриваясь в темноту ночи. До стены, было слишком далеко, а верёвку она оставила на балконе. Но другого выхода не было. Выругавшись в полный голос, Лин выхватила из сумки боевой хлыст и, примерившись, захлестнула им самую высокую ветку.

С первого раза, её бросок оказался не точен. Мешала густая крона, но в очередной раз, выругавшись и помянув Мать Войны, она сумела захлестнуть гибкий конец хлыста с вплетёнными в него прядями стальной проволоки на выбранной ветке и, дёрнув за рукоять, убедилась, что попала. Быстро проверив оружие, Лин с силой оттолкнулась от ствола, и принялась раскачиваться.

С каждым разом, амплитуда качаний дерева становилась всё больше. Наконец, выбрав момент, когда её ноги уже зависли над самой стеной, Лин отпустила руки и, сделав в воздухе красивый пируэт, приземлилась прямо на гребень стены. Перекатившись через плечи, чтобы погасить силу удара, она не рассчитала ширину стены, и с тихим воплем повисла на руках, ухватившись за едва ощутимые выбоины в камне.

Всунув кончики пальцев в едва заметную трещину, она быстро оглянулась через плечо, и тихо, одними губами послала небесам проклятье. Прямо под ней, находился верховой гвардеец, очевидно ожидавший кого-то. Рядом с ним, вытянувшись в струнку, стоял часовой.

Убедившись, что все попытки взобраться на стену привлекут внимание стражников, Лин осторожно упёрлась мысками окованных железом сапог в стену и, примерившись, спрыгнула прямо на круп высокого, каурого жеребца, за спину гвардейца.

Оттолкнувшись от стены, она в воздухе успела развернуться, и выхватить кинжал. Присевший от неожиданно свалившегося груза жеребец испуганно заржал, когда узкий стилет нашёл щель в латах растерявшегося гвардейца. Сбросив обмякшее тело с седла, Лин перепрыгнула на место убитого и, подобрав поводья, с разворота метнула звёздочку в часового.

Растерявшийся вояка с воплем схватился за пробитое плечо, оседая на землю и роняя свою уставную алебарду. В ответ на его крик, из сада послышались ответные вопли и отблеск десятков факелов. Укрепившись в седле, Лин плашмя огрела жеребца мечом по крупу, посылая его в галоп.

Злобно оскалившись, каурый всхрапнул, и стремительно понёсся в сторону караванной площади. Выбежавшие в маленькие ворота сада гвардейцы с руганью набросились на караульного, требуя сказать, в какую сторону поскакал преступник. Ткнув пальцем в сторону города, тот подобрал свою алебарду и, зажимая окровавленное плечо, медленно поплёлся в казарму.

Столпившись у ворот, гвардейцы принялись решать, что делать дальше, когда послышался громкий гул, а со стороны нового крыла раздался треск осыпающегося здания. Дружно вздрогнув, гвардейцы растеряно уставились на новое крыло дворца, медленно, словно нехотя разваливавшееся у них на глазах.

Проносясь по ночному городу, Лин заметила несколько отрядов гвардии и городской стражи, но все они шли пешком, практически не обращая внимания на несущегося галопом всадника. В городе творилось что-то непонятное. Не зная, что делать дальше, Лин направила коня к городским воротам. Так или иначе, но ей нужно было срочно выбираться из города.

Проехав по боковой улице к привратной площади, Лин невольно охнула от удивления. Городские ворота были открыты. Но выбраться через них было невозможно. Десятки схваченных в клоаке поклонников Бела, подданных ночного королевства, гремя кандалами, медленно выходили под конвоем городской стражи в степь.

Со стороны центральной площади, вышла ещё одна группа кандальников и, не доходя, сорока шагов до ворот, остановилась. Стражники не хотели устраивать столпотворение и решили дать свободно пройти первой группе, прежде чем выгонять вторую.

Дождавшись, когда гремящая железом толпа перейдёт мост, Лин пригнулась к шее коня, и в очередной раз, хлестнув его клинком меча, издала пронзительный, боевой кличь амазонок. Словно в ответ на её вопль, жеребец пронзительно заржал и, взяв с места в галоп, вихрем понёсся к воротам.

Ворвавшись в арку ворот, словно смерч, боевой жеребец сбил грудью с ног одного стражника, успел укусить за поднятую руку второго и, прогрохотав коваными копытами по доскам моста, вырвался в степь.

Услышавшие вопли, ржание и треск подков кандальники дружно обернулись и, увидев, что всадник выглядит не как стражник и совсем не похож на взрослого, с радостью засвистели и заулюлюкали, сознательно кидаясь под ноги лошадям стражников, кинувшихся в погоню.

Крики, вопли арестованных, конское ржание, ругань стражников, всё смешалось в дикую какофонию звуков. Над всем этим великолепием разносилась яростная ругань десятников, пытавшихся навести хоть какое-то подобие порядка.

Наконец, ударами плашмя и древками копий стражники сумели отогнать арестованных в сторону, освободив проезд, и три десятка стражников, на рысях, вынеслись в степь. Следом за ними, из города выехали ещё полтора десятка и, растянувшись длинной цепью, понеслись за беглецом.

Лин гнала коня в степь. Длинная ночь подходила к концу, и на горизонте медленно вставало солнце. Быстро оглядевшись, Лин неожиданно узнала место, куда нёс её краденый конь. Дорога на глотку ифрита. Вздрогнув, она быстро оглянулась и, выругавшись, тряхнула поводьями, погоняя коня.

За ней гнались. Длинная кавалькада, растянувшись по дороге, медленно нагоняла её. Быстро оглядевшись, Лин поняла, что спрятаться ей негде, оставалось только положиться на выносливость коня и удачу.

Но внезапно, из-за холма, мимо которого она проезжала, выехал конный разъезд и, заметив погоню, кинулся ей на перерез. Заметив патруль, Лин криво усмехнулась, и в очередной раз, оглянувшись, тихо прошептала:

-Всё, как в прошлый раз. –

Увидев до боли, знакомое нагромождение камней, Лин повернула коня и, подъехав к ним, спрыгнула на землю. Быстро осмотревшись, она проверила оружие и, прислонившись к камню, подняла голову к светлеющему небу.

-Тигр, если ты слышишь меня, ответь, у них получилось ?- с мольбой прошептала она, даже не надеясь на ответ.

Но спустя секунду, вдруг увидела его лицо. Лицо того, кого любила всю свою жизнь. Того, чьё присутствие она ощущала рядом с собой всё это время. Его добрая, и немого грустная улыбка поразила её в самое сердце. Закрыв глаза, он медленно склонил голову, словно молча, отвечая на её вопрос.

-Да. Они смогли, - прошептала Лин, не замечая струящихся по щекам слёз. – Теперь, все долги отданы. Я могу уйти к тебе. –

И снова молчаливый кивок в ответ. Видение пропало, и Лин встряхнувшись, перевела взгляд на подъезжающих стражников. Дождавшись, когда солдаты слезут с коней, она положила руки на свой боевой пояс, нащупывая спрятанные там звёздочки. Подпустив их на верные двадцать шагов, она глубоко вздохнула, и метнула звёздочки двумя руками.

Двое, шедших первыми рухнули в пыль. Не останавливаясь, Лин принялась метать в них всё, что у неё было припрятано в поясе, сапогах и складках одежды. Эти двадцать шагов дались стражникам слишком тяжело. Из почти полной полусотни, до камней, к которым она прислонилась, добрались только тридцать солдат.

Настало время клинков. Медленно обнажив мечи, Лин глубоко вздохнула, и шагнула на встречу стражникам. Только теперь, они поняли, что перед ними не ребёнок и не подросток из воровского квартала, ловко орудующий ножами, а взрослая женщина очень маленького роста.

Мало того, она была не только маленькой, но ещё и очень быстрой. Её пара коротких клинков металась среди тяжёлых палашей стражников как жало атакующих змей. То и дело, кто-то из солдат с криком падал на землю, зажимая полученную рану.

Пыхтя, ругаясь и вздымая сапогами тучи пыли, озверелые стражники тщетно пытались дотянуться до маленькой бестии, превратившейся в их ночной кошмар. Но на этот раз, разница в росте и габаритах сыграла на руку Лин. Тяжёлые палаши стражников то и дело со свистом рассекали воздух, врезаясь в землю и задевая кого-то из стражников.

Лин дралась так, словно это была самая важная рубка в её жизни. Отдавая схватке все силы, без остатка. Мечи порхали в её руках, словно став продолжением рук. Легко, словно танцуя, она металась между стражниками, нанося длинные, резаные раны, быстро выводившие стражников из боя.

Её душе пела. Теперь, когда все долги были уплачены, а дети выросли, она смело могла сделать то, о чём мечтала все эти годы. Соединиться с тем, кого не переставала любить всю свою жизнь. Именно поэтому, она и не хотела смерти этих солдат, но и сдаться без боя не могла.

Один из стражников, которому лёгкий клинок Лин рассёк бедро, отполз в сторону и, перетянув рану хозяйственно припасённым для подобных случаев куском верёвки, тяжело поднялся на ноги. Окинув место схватки злым взглядом, он медленно доковылял до своей лошади и, сняв с седла арбалет, одним привычным движением взвёл тетиву. Наложив на ложе болт, он проковылял к сплошной стене собратьев по оружию и, набрав полную грудь воздуха, во весь голос закричал:

-А ну разойдись !-

Не ожидавшие такого вопля стражники дружно вздрогнули и шарахнулись в стороны. Не сообразившая, что происходит Лин, быстро огляделась, высматривая нового противника, но поднятая сапогами пыль закрыла ей обзор.

Стражник с арбалетом, первым заметил блеснувшие в лучах восходящего солнца клинки, и немного опустив оружие, нажал на рычаг. Его выстрел больше был сделан на удачу, но он попал. Тяжёлый арбалетный болт ударил Лин в грудь, отбросив к огромному валуну, и выйдя между лопаток.

Ударившись о камень, Лин охнула и, обведя стражников долгим, презрительным взглядом, закрыла глаза, мягко осев на землю.

-Зачем ?- растеряно спросил один из оставшихся в живых десятников. – Она нужна была нам живой. –

-Это проклятая уже перерезала половину отряда. Я не хочу сдохнуть в этой степи от потери крови, - огрызнулся стрелявший стражник.

Махнув рукой, десятник осмотрел своё изрядно потрёпанное воинство и, утерев потное лицо, приказал:

-Осмотреться, перевязать раны, убитых на сёдла, и по коням. Пора возвращаться. -

С ворчанием и руганью, стражники принялись перевязывать друг друга и укладывать тела погибших через сёдла их коней. Спустя колокол, оставшиеся в живых повезли убитых в город. Уже сидя в седле, десятник оглядел своих соратников, и удивлённо покачал головой. Было во всём произошедшем что-то знакомое. Что-то, что уже когда-то было.

Так и не найдя ответа на свои вопросы, он встряхнулся, и дал команду к движению.

Дождавшись окончательного разрушения нового крыла дворца, близнецы удивлённо переглянулись, и молча отправились в сторону клоаки. Теперь, им предстояло выбраться из города, и найти стоянку Хасана. Бесшумно скользя среди узких улочек и ещё более узких переулков, они добрались до границы белых кварталов, и присев за толстым стволом старого платана принялись наблюдать за происходящим.

Шум и грохот в белых кварталах удивил стражников и гвардейцев, заставив их бросить почёсывание клоаки, и бегом направиться к королевскому дворцу. Там явно произошло что-то, чего никто не ожидал. А значит, это что-то может быть на много важнее, чем поимка воров и бандитов.

Убедившись, что вся стража быстро покинула клоаку, близнецы поднялись и, не обращая внимания на крики напуганных шлюх, стоны избитых и то и дело, мелькавшие на улицах человеческие тени, прямиком направились к брошенному колодцу. Сейчас, им было не соблюдения предосторожностей и скрытности.

Уже не подходе к колодцу, Растан достал из мешка верёвку, которую успел забрать, убегая от землетрясения, и быстро приладив крюк на краю бортика, легко соскользнул вниз. Услышав его тихий свист, Лана спрыгнула в темноту провала следом за братом.

Старого следопыта они нашли в условленном месте. Там, где он устроил себе лагерь в прошлый раз. Растан уверенно вывел сестру знакомой тропинкой прямо к его костру. Ничему, не удивляясь и не задавая лишних вопросов, разом проснувшийся охотник принялся сворачивать лагерь.

Помогая ему, Лана то и дело поглядывала на горизонт и, укладывая вещи в арбу, бросала на брата быстрые взгляды. Почувствовав её нетерпение, юноша повернулся к сестре, и тихо спросил:

-Что с тобой ?-

-Не знаю, - ответила Лана, с досадой закусив губу. – Но, по-моему, мы нужны ей. Мне страшно, брат. –

-Ты слышишь её ?- задумчиво спросил Растан.

-Да, но очень слабо, - задумчиво ответила Лана.

-Тогда поведёшь нас, - решительно подвёл итог её сомнениям Растан и, повернувшись к Хасану, скомандовал, - езжай домой, старина. Мы догоним тебя по дороге. –

Кивнув в ответ, старый охотник внимательно осмотрел место стоянки и, убедившись, что в арбу уложено всё, медленно взобрался в кузов. Сделав близнецам пальцами знак, означавший осторожность, он ткнул стрекалом верблюда и, не оглядываясь, погнал его в сторону марки.

Проводив старика взглядом, Растан вскочил на коня и, разобрав поводья, нетерпеливо посмотрел на сестру. Усевшись в седло, Лана медленно оглядела степь, словно вслушиваясь в неё, и удовлетворённо кивнув, произнесла только одно слово:

-Сюда. –

Пришпорив коней, близнецы понеслись по степи так, словно за ними гнались все демоны ада. Обогнув город, они вылетели на знакомую уже дорогу, по которой ехали в глотку ифрита, и снова пришпорили коней. Но уже через несколько минут, Лана резко осадила коня, и растеряно посмотрев на брата, испугано сказала:

-Я не слышу её. Растан. Не слышу. –

-Я тоже, сестрёнка, - так же растеряно пробормотал Растан, быстро оглядываясь.

Осмотревшись, он понял, где именно они находятся и, бросив сестре:

-Это должно быть здесь, - рысью направил коня в сторону от дороги.

Удивлённо посмотрев ему в след, Лана тряхнула поводьями и, поравнявшись с братом, тихо спросила:

-Что ты ищешь ? –

-Мама как-то сказала, у камней всё началось, там всё и кончится, - задумчиво ответил юноша, продолжая напряжённо всматриваться в степь.

Неожиданно, издав сдавленный вопль, он жёстко пришпорил коня и стремительно понёсся в сторону видневшихся неподалёку огромных валунов. Подлетев к огромному камню, юноша слетел с коня, даже не дожидаясь, когда он остановится. Пробежав несколько шагов, Растан упал на колени и, подхватив с земли крошечное тело, во весь голос закричал:

-Мама ! Не-ет !-

Услышав его крик, полный боли и неверия, Лана спрыгнула с коня и, подбежав к брату, опустилась на колени. Медленно, словно боясь причинить ей боль, девушка погладила огненную гриву матери и, закрыв лицо ладонями, тихо заплакала.

Осторожно баюкая тело матери, Растан смотрел на неё, надеясь снова увидеть лукавую улыбку, и озорной прищур её разных глаз. Черты материнского лица расплывались от слёз, катившихся из его глаз, но он не мог заставить себя выпустить её, чтобы утереть их. В чувство, его привёл тихий голос сестры.

-Мы должны позаботиться о ней. Скоро наступит жара, - сказала Лана едва слышным шепотом.

Усилием воли, заставив себя положить тело Лин на землю, Растан поднялся, и на заплетающихся ногах отправился собирать топливо для погребального костра. Надрезав древко арбалетного болта, Лана обломила наконечник, и осторожно вытащила его из груди Лин. Сняв с седла бурдюк с водой, она омыла тело матери и, сняв с неё всё лишнее, приготовила к погребению.

Сложив поленницу, Растан осторожно поднял тело на руки и, переложив его на поленницу, высек огонь. Запалив два факела, она протянул один из них сестре и, обняв её за плечи, замер, не зная, что ещё должен сказать или сделать.

-Жаль, масла нет, - прошептала Лана и, собравшись с духом, шагнула к поленнице.

Одним слаженным движением близнецы поднесли факелы к дровам, и сухое дерево вспыхнуло, раздуваемое лёгким степным ветерком. Костёр занялся. Пламя быстро добралось до тела Лин, и в ту же секунду, что-то в середине костра ярко вспыхнуло. Пламя яростно загудело, словно пытаясь дотянуться до ярко синеющего неба.

-Прощай, мама, - прошептала Лана.

И словно в ответ на её слова, высоко в небе раздалось звонкое конское ржание. Близнецы дружно вскинули головы, и растеряно замерли. По лазурной синеве, в далёкую дымку горизонта уносился огромный боевой жеребец, неся на своей спине двух всадников. Огромного мужчину, и крошечную женщину.

-Теперь, они вместе, - пошептал Растан, грустно улыбнувшись.

-Да, теперь они вместе, - эхом повторила Лана, прижимаясь к плечу брата.