"Фантастика 2025-166". Компиляция. Книги 1-24

Глава первая

Летнее солнце нагрело центральную площадь деревни до температуры раскалённой жаровни, на которой можно было жарить мясо. Но это не мешало большой толпе народа шумно обсуждать то, что произошло в местном трактире, стоя на самом солнцепёке. Тут были и заросшие бородами по самые глаза кметы, с мозолистыми от работы руками, и караванная стража, в кожаных доспехах с нашитыми на них металлическими бляхами, и солидные, зажиточные купцы, в расшитых шёлковых халатах.

Но самое большое внимание любого любопытного привлекала странная троица, виновники происшествия. Огромный, кряжистый, словно старый дуб, мужчина, и двое молодых людей, парень и девушка. С первого взгляда становилось ясно, что это близнецы. Оба высокие, мускулистые и гибкие, они были точным повторением друг друга, с той только естественной разницей, что указывала на их пол.

Мужчина старательно пытался устроить близнецам разнос, при этом пряча от всех окружающих довольную улыбку в небольшой кучерявой бородке. Близнецы, делали вид, что смущены, при этом, сестра пыталась держаться за плечом брата, то и дело, влезая в разговор.

-Ты что это такое творишь, бугай бешеный ?!- возмущённо гудел мужчина звучным, сочным басом. – А как бы зашиб человека ?

-Ну не зашиб же, дядя, - равнодушно пожал плечами парень. – А вообще, он сам виноват. Не нужно было к Лане с руками лезть.

-Ну, это конечно правильно, но не лупить же со всей дури, - ответил мужчина, заметно растеряв напор.

-Так я и не со всей, - усмехнулся парень. – Так, пнул легонько, а он с копыт. Слабый народец пошёл. Гонору много, а здоровья никакого. Так, только вонь одна.

Услышавшая это замечание караванная стража недовольно загудела, дружно делая шаг вперёд, но, наткнувшись на жёсткий взгляд парня, разом подалась назад, опасливо прячась, друг за друга. Зашибленный парнем охранник был самым здоровым, и как следствие, самым наглым во всём отряде, и то, с какой лёгкостью этот странный воин сделал из него отбивную, заставляло их сильно нервничать.

-Почтеннейший владетель, я так понимаю, этот доблестный воин твой племянник ?- вкрадчиво спросил караван-баши, внимательно прислушиваясь к разговору.

-Так и есть, - удивлённо кивнул мужчина.

-Прекрасно, - с удовольствием кивнул дородный купец, рассматривая близнецов блестящими от удовольствия глазами. – Мы можем решить это дело полюбовно. Я не стану подавать жалобу за нападение в городскую стражу, если ты отправишь этого могучего воина, сопровождать мой караван. Он лишил меня лучшего бойца, и теперь, должен заменить его. Думаю, это будет справедливо.

-Ты хорошо подумал, купец, когда решился предложить мне это ?- мрачно спросил гигант, сурово сдвинув брови. – Это тебе не солдат из стражи, а мой единокровный племянник, и наследник Марки.

-Позволь мне, дядя, - неожиданно вступил в разговор виновник скандала. – Почтеннейший, неужели ты и вправду решил, что я стану охранять тебя ?

-А почему бы и нет ? Ведь осмелился ты поднять руку на моего слугу ?- пожал плечами караван-баши, пытаясь унять неприятную дрожь в руках, и маскируя её быстрым перебором чёток. – Искалечив его, ты ослабил мою охрану, а значит, должен возместить мне убытки.

-Должен ?- тихо переспросил парень, и караван-баши невольно вздрогнул.

В голосе парня слышался, шелест стали выхватываемой из кожаных ножен. Сделав один единственный шаг вперёд, парень неожиданно оказался вплотную к купцу и, ухватив его стальными пальцами за отворот халата, ещё тише спросил, наклоняясь к самому лицу:

-А разве твой стражник не должен вести себя тихо и скромно, не приставая к незнакомым девушкам и держа себя в рамках приличия ? И теперь, ты смеешь заявлять мне, что я должен ?

Достав из-за своего наборного, боевого пояса золотую монету, парень силой заставил купца открыть рот, сжав ему пальцами челюсть, и сунув в него деньги, громко добавил:

-Это, вира за его никчёмную жизнь, и запомни, если я ещё раз услышу про тебя, ты умрёшь, но не так быстро, как твой выхолощенный боров. Поверь, я умею убивать не только быстро.

-Растан !- с заметным волнением окликнул парня владетель Марки, но стоявшая рядом с братом девушка, ответила вместо него.

-Дядя, брат прав. Если бы этот подонок не полез ко мне, остался бы жив, так что, пусть радуется, что вообще хоть что-то получил. Тем более что он жив. Золотой, слишком большая плата за такое. А ты, запомни, - повернулась она к купцу, - я сегодня же подам жалобу, что твои люди осмелились оскорбить девушку благородного происхождения. Посмотрим, что ты после этого запоёшь.

-Простите, госпожа. Вы, безусловно, правы, - быстро рассыпался мелким бесом караван-баши, ловко выудив монету изо рта.

Будучи опытным купцом, он давно уже изучил все законы королевств, в которых бывал, и теперь, с заметным сожалением поглядывал в сторону молодого воина. Караваны грабили от создания времён. Купцы, проходя по бескрайним степям и пустыням, молили всех богов, чтобы нападавшие удовольствовались только товарами, оставив им жизни. Деньги можно было заработать, а вот новую жизнь, ни за какие деньги не купишь.

Многие купцы тратили почти треть заработанных денег именно на охрану, и любой воин, сумевший пройти с караваном от точки к точке и остаться в живых, считался хорошим стражником, особенно, если караван оставался не ограбленным. Поэтому, купцы делали всё, чтобы опытные, сильные воины сопровождали именно их караваны.

Вот такую попытку и сделал караван-баши, увидев, как легко юноша расправился с огромным наёмником, попытавшимся тянуть лапы к его сестре. Парню потребовалось всего три удара, чтобы искалечить его, сломав обе руки, и челюсть. Никто из сослуживцев незадачливого ловеласа даже не понял, как он это сделал.

Налетев на громилу как ураган, парень взвился в высоком прыжке, ногой сломав ему челюсть. Отброшенный ударом к стене, громила устоял на ногах, но от этого только стало хуже. После прыжка, едва приземлившись на ноги, парень одним движением перебросил нападавшего через спину, умудрившись при этом заплести руки противника так, что кости бедолаги не выдержали, моментально сломавшись. Взвыв от боли, громила попытался достать противника ногой, но ещё один удар сапогом по голове, погрузил его в беспамятство.

Растан не умел щадить. С тех пор, как они с сестрой предали тело матери огню, посреди дикой степи, в нём словно что-то сломалось. Внешне, он был всё тот же спокойный, улыбчивый юноша, умевший смеяться и ценивший хорошую шутку, но стоило только возникнуть хоть малейшей угрозе опасности сестре, или дяде, и он превращался в зверя.

Регулярные тренировки и постоянная работа в кузнице, делали его всё сильнее, прибавляя к силе настоящее мастерство. Охранявшие замок Западной Марки ветераны, уже через год просто отказались вступать с ним в тренировочные бои. Юноша был слишком быстрым для них. Даже стоя вшестером против него одного, они не могли дотянуться до быстрого, словно ветер и гибкого как кошка парня.

Носясь по утоптанной площадке словно смерч, он разбрасывал противников, заставляя их бестолково метаться, сталкиваясь между собой и мешая, друг другу. Даже Лана, его родная сестра, прошедшая всё обучение, которое только смогла дать им погибшая Лин, заметно стала уступать брату в мастерстве владения парными клинками. Не смотря на то, что, работая с ней, Растан старался сдерживаться и не пускать в ход всю свою силу, уже через две дюжины ударов, девушка отступала, давая рукам отдохнуть.

В итоге, Растан вынужден был раздать ветеранам луки с учебными стрелами, и приказать стрелять в себя. Обнажённый по пояс, он рассекал стрелы мечами, или просто уварачивался от них, если не успевал нанести удар. Такие тренировки делали его быстрее и гибче, постепенно превращая в настоящую машину для убийства.

Много раз, внимательно наблюдая за ним из окна своего кабинета, владетель Марки, бывший кузнец оружейник Орматус, растеряно вздыхал, не понимая, что происходит с парнем. Несколько раз он пытался поговорить об этом с Ланой, но и та, только растеряно разводила руками. И вот теперь, Растан, словно дорвавшись до настоящего дела, за несколько ударов сердца просто искалечил видавшего виды бойца, превратив его в инвалида.

Выпроводив из Марки нахального купца, Орматус велел близнецам возвращаться в замок, а сам, усевшись в коляску, отправился в соседнюю деревню, чтобы проверить, всё ли там, в порядке после прохода каравана. Как оказалось, его опасения были не напрасны. Кровопролития удалось избежать только потому, что местные кметы, не долго думая, взялись за топоры и вилы, грозя положить всю охрану каравана.

Понимая, что это не просто угроза, караван-баши поспешил увести своих дебоширов подальше, но, судя по произошедшему, это мало помогло. Теперь, отпустив поводья своей ухоженной, смирной кобылы, запряжённой в коляску, Орматус мрачно раздумывал, что ему делать с парнем дальше. И дело тут было вовсе не в том, что брат заступился за сестру. Дало, было в том, что он бросался в драку, очертя голову, словно это был последний день его жизни.

Лана, будучи девушкой, была на много спокойнее и по-женски рассудительнее брата, но и в ней что-то изменилось после смерти матери. Вернувшись из столицы, она совершенно по-другому стала относиться к сражениям и к смерти людей. Продолжая регулярно тренироваться, она то и дело бросалась в драку на более сильных противников, стремясь победить любой ценой.

Испустив очередной тяжёлый вздох, Орматус пришёл к единственно возможному решению этой проблемы. Ему придётся отправить ребят в далёкое путешествие, чтобы они посмотрели мир, и успокоились. Конечно, был риск, и очень большой, что, ввязавшись в очередную драку, они погибнут, но и удерживать их в Марке, рискуя разориться на выплате вир, он тоже не мог. И дело тут было не в деньгах. Западная Марка приносила регулярный и весьма солидный доход.

Всё упиралось в законы. Ведь убийца благородного происхождения изгонялся за пределы королевства. Убийца простолюдин, подвергался простому повешению. Поэтому, пусть уж лучше они бегут домой, убив кого-то за пределами королевства, чем окажутся изгнанными из него. С момента гибели короля колдуна Озимантии, королевством управлял первый министр, ибо наследников король не оставил.

Вот уже два года, министры, советники и просто благородные нобили всего королевства только и делали, что грызлись между собой. Плели заговоры и вступали в сговор, чтобы устранить конкурента. Вся эта мышиная возня мало интересовала Орматуса, продолжавшего заботиться о своей Марке с упорством рачительного хозяина.

Придя к нужному решению, бывший оружейник тряхнул поводьями, погоняя кобылу, и решительно направился в замок. Отдав коляску подбежавшему слуге, огромный кузнец медленно поднялся по ступеням замка и, войдя в холл, медленно осмотрелся. В коридорах было прохладно и тихо. Означать это могло только одно, близнецы либо в оружейной, либо на тренировочном дворе. Это были их излюбленные места.

Немного подумав, Орматус направился в оружейную. Именно туда Растан отправлялся, когда хотел успокоиться и подумать, и именно там, его всегда находил Орматус, и сестра. Поднявшись на второй этаж, Орматус прошёл по длинному коридору до самого конца, и не долго думая, толкнул тяжёлую дубовую дверь угловой комнаты.

Вся угловая башня была превращена в оружейную, на стенах и полу и даже потолке которой находилось оружие. Здесь действительно было на что посмотреть. Пики, копья, бердыши, протазаны, палицы, монгерштерны, топоры, мечи, сабли, кинжалы и стилеты самых разнообразных форм и видов. Большинство из находившихся здесь клинков, были сделаны самим Орматусом, но находились и совсем экзотические виды оружия.

Чуть усмехнувшись, Орматус подошёл к сидевшим на полу близнецам и, оглядев их долгим, грустным взглядом, тихо сказал:

-Не знаю, что с вами твориться ребятки, но я принял решение. Должен признаться, мне это было не легко, но другого выхода, я не вижу.

-О чём это ты, дядя. Я же сказал, если бы он не полез к сестре, я бы его и пальцем не тронул, - растеряно ответил Растан.

-Я знаю, что ты поступил так, как должен был поступить. И дело вовсе не в том, что ты сделал. Дело в том, как ты это сделал, - вздохнул Орматус.

-А что он такого сделал ?- не поняла Лана.

-Ты искалечил того парня на всю жизнь. Откуда такая жестокость Растан. Ни я, ни тем более твоя мать, упокой Митра её душу, не учили вас быть жестокими.

-Я делал то, что считал нужным, дядя, - упрямо покачал головой Растан.

-Пусть будет так. Но я пришёл сюда, не для того чтобы ругаться, - махнул рукой старый кузнец.

-А для чего ?- моментально насторожилась Лана.

-Думаю, вам стоит отправиться в путешествие, пока вы тут никого не убили. Это не простое решение для меня, но иначе, вы здесь просто взбеситесь от безделья. Езжайте, побродите по миру, познакомьтесь с людьми, перебеситесь, а потом, возвращайтесь сюда, и начинайте заниматься Маркой. Главное, вернитесь живыми, - тихо добавил Орматус, низко опуская голову.

Удивлённо переглянувшись, близнецы дружно поднялись и, не сговариваясь, с двух сторон обняли кузнеца за огромные плечи. Прижав их к себе так, что у обоих захрустели рёбра, Орматус уткнулся лицом в густую гриву Ланы, и тихо прошептал:

-Ты береги её, парень. И возвращайтесь. Оба. Одному мне теперь не прожить. Не смогу.

-Мы вернёмся, дядя. Обязательно. Ты только дождись нас, - так же тихо прошептала девушка, ещё теснее прижимаясь к нему.

-Дождусь. Обязательно. Должен же я вам дела передать, - грустно пошутил кузнец, продолжая сжимать близнецов в объятиях.

-И куда нам по-твоему лучше отправиться ?- спросил Растан, взяв себя в руки и упрямо тряхнув густой гривой волос.

-На восток. На западе нет ничего интересного, - уверенно ответил Орматус.

-Откуда ты знаешь ?- с интересом спросила Лана. – Ты же всю жизнь прожил в столице.

-Всю, да не всю, - усмехнулся в бороду Орматус. – Было время, когда меня точно также отправили путешествовать. Только вместо коня, припасов и денег в дорогу мне дали только котомку с краюхой хлеба, и оловянную кружку.

-И далеко ты ушёл с такими припасами ?- усмехнулся Растан.

-С караванами, я прошёл почти все страны запада, нанимаясь слугой, погонщиком, стражником. Делал всё, что только может делать полный сил и здоровья мужчина.

-Ну, делать он может много чего, - задумчиво протянул Растан. – Я в столице такого насмотрелся, что уже ничему не удивлюсь.

-О чём это ты ?- не поняла Лана.

-О бандитах, ворах, и тому подобных ребятах, очень любящих веселиться за чужой счёт, - пожал плечами Растан.

-Запомни, - твёрдо ответил старый кузнец, гордо выпрямившись, - за всю мою долгую и бестолковую жизнь, я ни разу, ни чего не украл. Даже умирая с голоду в холодных Нордхеймских фьордах, я искал место, где мог бы заработать себе на еду, а не украсть.

-Прости дядя, я не хотел сказать ничего дурного, - быстро ответил Растан. – Я просто привёл пример.

-Знаю, поэтому, ты всё ещё здесь, а не машешь в кузнице самым большим молотом, в наказание за болтливость, - усмехнулся в ответ Орматус.

-Спасибо. Что ж, если ты считаешь, что нам лучше отправиться на восток, значит, мы отправляемся на восток, - кивнул в ответ Растан.

-Сейчас середина лета, и многие караваны проходят через нашу Марку. Так что, если вы быстро приготовитесь к дороге, то можете отправиться с первым же караваном, - вздохнул в ответ Орматус.

-А ты что скажешь, сестрёнка ?- повернулся к девушке Растан. – Хочешь побродить по миру, или считаешь, что нам лучше остаться ?

-Даже не знаю, - растеряно покачала головой Лана. – Меня словно разрывает на две части. Одна говорит, что нам нужно остаться и заниматься делами Марки, а другая, гонит в дорогу. Не знаю, что сказать. Решай сам.

-Но не могу же я решить за тебя, - развёл руками Растан. – Только ты сама знаешь, что для тебя лучше.

-А если я скажу, что хочу остаться, ты останешься с нами ?- спросила девушка, насторожено всматриваясь ему в глаза.

-Не знаю, - честно ответил Растан, после короткого молчания.

-Не нужно удерживать его, девочка. Ему и вправду нужно перебеситься. Я не хочу, чтобы он начал дурить здесь, в Марке. Не хватало, чтобы он ещё кого-нибудь зашиб, - снова вздохнул Орматус.

-Но я не могу быть одновременно с ним и здесь, с тобой, - возмутилась Лана.

-Ну, я ещё слава Митре, не на столько ослаб, чтобы нуждаться в твоём присмотре. Скажу честно, мне очень не хочется отпускать вас, но я должен это сделать. В жизни каждого человека наступает момент, когда родной дом становится для него слишком тесным. Тогда, он либо уходит, чтобы однажды вернуться, либо продолжает искать себе другое место. Так всегда бывает. Человек, а уж тем более мужчина, просто должен найти своё место в жизни. Решай девочка.

-Ты уверен, дядя, что готов отпустить нас ?- осторожно спросила Лана.

-Я уже всё сказал, девочка, - в очередной раз вздохнул Орматус.

-Хорошо. Тогда, я поеду с ним. Кому-то же нужно приглядеть за этим сорванцом, - лукаво усмехнулась она.

Рассмеявшись в ответ, Растан подхватил сестру на руки, и легко подкинув её в воздух, ответил, ставя на ноги:

-Обещаю не влезать в драку, если ты мне не разрешишь.

-Тогда, пошли собираться, - усмехнулась Лана, шутливо шлёпнув его по лбу.

* * *

Уйдя с караваном из столицы, Сида, юная воровка, добралась до соседнего королевства и, продав подаренную ей близнецами кобылу, сняла крошечную комнатку в трактире средней руки. Не очень дорого, и не слишком шикарно, но именно в таких заведениях часто останавливались купцы, и идущие в паломничество жёны богатых мужей.

Такие вещи, она знала ещё со времён своего босоногого детства. Избавившись от лошади, она принялась бродить по городу, старательно высматривая людей со знакомыми ухватками. Пора было приниматься за дело, а ничего другого, кроме как воровать, она не умела. Проходя мимо загонов гуртовщиков, она увидела, как лошадник, купивший её кобылу, уже увлечённо торгуется с каким-то кметом, при этом, требуя с него цену, на много превышавшую ту, что отдал за лошадь.

Грустно усмехнувшись, Сида бросила прощальный взгляд на покладистую скотинку, невольно вспоминая, при каких обстоятельствах получила её. Она вообще часто вспоминала ту странную парочку. Близнецы воины, чуть старше неё самой, но уже такие смелые, и уверенные в себе. Особенно парень. Его, Сида вспоминала чаще всего.

То и дело, перед её внутренним взором вставали его густые, слегка вьющиеся волосы, которые с упоением теребила рабыня. Внимательные синие глаза, способные смотреть ласково, и пронзительно. А главное, его руки, такие ласковые с кожей рабынь, и такие жёсткие, когда дело касалось драки.

Тряхнув головой, она отогнала нахлынувшие воспоминания и, отвернувшись от загона, сходу заметила вора, ловко срезавшего кошелёк у заезжего купца, восторженно рассматривавшего породистого жеребца. Воришка тенью скользнул в толпу, стараясь затеряться среди базарной толчеи, но Сида, выросшая в столице, чувствовала себя здесь, как рыба в воде.

Ей нужна была информация. Прежде чем начинать ощипывать купцов, нужно было объявиться, узнать, кто заправляет местным городским дном, и кому выплачивать дань. В противном случае, за нарушение подобных правил можно было поплатиться головой. Ловко скользя следом за удачливым вором, она добралась до старой харчевни и, убедившись, что воришка вошёл в неё, остановилась на пороге.

Выждав несколько минут, она вошла во внутрь и, оглядевшись, заметила того, за кем пришла сюда. Усевшись за угловой стол, воришка старательно пересчитывал добычу, держа украденный кошелёк под столом. Взяв у хозяина кружку вина, Сида медленно огляделась, делая вид, что скучает и, подойдя к столу, за которым сидел воришка, негромко спросила:

-Можно присесть ?

-Тебе места мало ?- мрачно спросил воришка, бросив на неё неприязненный взгляд.

-Одной пить скучно, - пожала плечами девушка, усаживаясь напротив. – И вообще, не нужно так старательно шевелить губами, когда деньги пересчитываешь. А ещё, от кошелька лучше сразу избавляться, даже если он очень красивый.

-Кто ты ?!- резко спросил воришка, одним движением выхватывая из рукава короткий, отточенный до бритвенной остроты кинжал.

-Не дёргайся, я из гильдии, - тихо ответила Сида, делая вид, что не замечает оружия.

Сохранить спокойствие ей удалось только потому, что она была готова к чему-то подобному. Медленно сдвинув медный браслет, она показала воришке запястье, на котором синела бегущая лиса. Испустив облегчённый вздох, воришка, убрал оружие и, помолчав, спросил:

-Зачем тогда сюда за мной пришла, если сама из гильдии ?

-Я не отсюда. А за тобой пошла, чтобы узнать, кому мзду платить.

-Откуда ты приехала ?- задумчиво спросил воришка, сверля её недоверчивым взглядом.

-Из соседней столицы.

-А чего сюда приехала ? Чем тебе столица не угодила ?- не унимался воришка.

-С местными характером не сошлась, - пожала плечами Сида.

-Что так ?

-Не твоё дело, - огрызнулась девушка. – Сведёшь меня со старшим, или мне кого другого спросить ?

-Не гони лошадей, не на скачках в честь зимнего солнцестояния, - проворчал воришка. – Приходишь, показываешь мне лису и думаешь, что я тебя вот так просто на старшого выведу ? Нет, подруга. А вдруг ты на тайную стражу работаешь ?

-Совсем сдурел ?- возмутилась Сида. – Сказала же, я из соседнего удела.

-Знаю, что не местная. Наших, я всех знаю, - проворчал в ответ воришка. – Тебя хоть звать-то как ?

-Сида.

-Сида, и всё ? Ни клички, ни звания ?

-Я не собака, чтобы на кличку отзываться. Сида и всё.

-Ну, Сида, так Сида, - вздохнул воришка. – Ладно, приходи сюда после восьмого колокола, отведу к старшому.

Ссыпав добычу в карман, он легко поднялся, собираясь уйти, но девушка удержала, быстро спросив:

-Тебя самого-то как звать, знакомец ?

-Серый Кот, - с заметной гордостью представился воришка.

-А почему серый ?- с интересом спросила Сида.

-А ночью все кошки серые, - усмехнулся воришка.

-Странное тебе прозвище дали, - пожала плечами Сида.

-Не странное, а правильное, - наставительно ответил он. – Обычно, котами кого называют ?

-Сутенёров.

-Вот именно, а я не сутенёр, а вор. Потому и Серый.

-А почему тогда Кот ?- не отставала от него Сида.

-Цепкий я очень, по крышам хорошо лазаю, потому и прозвали Котом, - с заметной гордостью отозвался воришка.

-Ладно, после восьмого колокола встретимся здесь, - кивнула Сида.

-Встретимся, - усмехнулся воришка, и бесшумно ступая, скрылся за дверью.

Проводив его взглядом, Сида быстро допила вино и, поднявшись, вышла на улицу. В городе кипела обычная жизнь. Торговцы громко торговались с покупателями, зазывалы пронзительно расхваливали товары в своих лавках, и различных заведениях сомнительного толка. Здесь же толкались проститутки, хватая проходящих мужчин за рукава, торговцы порошком серого лотоса, и другие не самые благонадёжные жители города. В общем, всё шло своим чередом.

Задумчиво оглядевшись, Сида решила не испытывать судьбу, и до разговора со старшим, за дело не браться. Не спеша, дойдя до своего трактира, она поднялась в комнату и, не раздеваясь, повалилась на кровать. Долгий путь и насыщенный день отняли у девушки почти все силы. Отключившись от уличного шума, она принялась вспоминать события прошедших месяцев, и незаметно для себя, задремала.

Разбудил её грохот и звон бьющейся посуды. Следом за ними, послышались крики, женский визг, и отборная ругань. Уже через минуту, в общем, зале зазвенели клинки. Выглянув в окно, Сида поняла, что проснулась очень вовремя, и быстро смыв сонную одурь над тазом для умывания, выскочила в коридор.

К тому моменту, схватка в зале разгорелась по настоящему. К женским взвизгам присоединились голоса, подбадривающие дерущихся, и послышался треск ломающейся мебели. Похоже, буяны разошлись не на шутку. Добравшись до ведущей вниз лестницы, Сида с интересом посмотрела на старательно колотящую друг друга толпу и, улучив момент, выскользнул на улицу, в последний момент, успев увернуться от пролетающего мимо табурета.

Но до харчевни она добраться не успела. Едва свернув за угол, девушка увидела Серого Кота, во все лопатки удиравшего от трёх наёмников, тяжело топавших следом за ним. Прижавшись к стене, она пропустила бегущих мимо и, не придумав ничего лучше, кинулась следом. Не смотря на солидный вес оружия и количество выпитого вина, наёмники нагоняли воришку, ловко загоняя его в тупик.

Сообразив, что запахло жареным, Серый Кот стремительно метнулся к ближайшему забору, и с разбегу вскочив на стоявшую под ним арбу, попытался перемахнуть на другую сторону. Понимая, что добыча вот-вот ускользнёт, один из наёмников резко взмахнул рукой, метнув ему в спину тяжёлый метательный нож-хассак. Болезненно вскрикнув, воришка тяжело перевалился через забор.

Проклиная всё на свете, наёмники тяжело преодолели препятствие, и Сида услышала взрыв очередной порции ругательств. За старым, но ещё крепким забором начинался пустырь, поросший лопухами и бурьяном высотой в рост среднего мужчины. Заглянув в щель между почерневших от времени досок, Сида понимающе усмехнулась. В таких зарослях, она могла бы прятаться часами, и именно сюда, бежал Серый Кот.

То, что наёмники продолжали ругаться и проклинать всё на свете, убедило её в том, что воришка жив, и сумел спрятаться. Оставалось только подождать, когда наёмники выберутся обратно и самой отправиться на его поиски. В том, что сможет найти его, девушка даже не сомневалась. Вскоре, её ожидания оправдались.

Сообразив, что высокие заросли, надвигающиеся сумерки сводят шансы найти вора на нет, наёмники с проклятьями и руганью перебрались обратно и, плюнув на всё, отправились обратно, туда, где их ждали друзья. Убедившись, что противник скрылся, Сида ловко перемахнула забор, и присев, начала внимательно осматривать землю. Смятая трава несколько капель крови сразу указали ей нужное направление.

Понимая, что в данной ситуации она легко может нарваться на кинжал, Сида принялась тихо звать своего нового приятеля по имени. Вскоре, из кустов раздался страдальческий стон, и Кот ответил. Убедившись, что он ещё жив, девушка быстро продралась сквозь заросли, и едва не наступила не лежащего не земле воришку. Присев над ним, Сида осторожно перевернула паря на бок, и тихо охнула, увидев торчащий из под правой лопатки нож.

-Кого тут можно на помощь позвать ?- тихо спросила она на всякий случай.

-Поздно уже, - прохрипел Кот, кривя окровавленные губы. – Похоже, придётся тебе кого другого для вступления в гильдию искать.

-Ты чего это, Кот ? Помирать что ли вздумал ?- растерялась девушка.

-Сделай так. Ступай в харчевню «Старый греховодник», скажи хозяину, что тебя Серый Кот прислал, пусть он тебя с Клешёй сведёт. Это старшой наш. Расскажешь ему, как всё было. Пусть похоронят по человечески. И ещё скажи, что Серый Кот свою берлогу тебе оставил, пусть проводника даст. Когда в берлогу мою придёшь, под половицей, по правую руку от входа, в углу, схрон мой найди. Закажи в храме Митры молебен, по душу мою. Пусть отпоют. Остальное, себе возьми. Дай слово, что сделаешь, а не то, я тебе по ночам являться буду.

-Сделаю, - растеряно кивнула Сида, стараясь удержать слёзы жалости.

Ей действительно стало ужасно жаль этого молодого, чуть старше неё самой парня, умирающего на заброшенном пустыре, от ножа пьяного наёмника. Услышав обещание девушки, Серый Кот обрадовано улыбнулся, и тихо захрипев, вытянулся. Тяжело вздохнув, Сида осторожно подняла руку убитого и, достав из рукава уже знакомый кинжал, сунула его себе за пояс.

Ей нужно было что-то, что в гильдии могли опознать как вещь погибшего. Это послужит гарантией того, что она рассказывает правду. Перебравшись через забор, девушка быстро осмотрелась и, вспомнив, что на базарной площади ютилось сразу полдюжины разных харчевен, отправилась туда. К её удивлению, «Старый греховодник» она увидела сразу, как только вышла на площадь.

Поправив браслет на запястье, Сида тяжело вздохнула, и решительно вошла во внутрь. Пройдя через зал, она подошла к стойке, широкой доске, установленной на двух бочках из под вина, и внимательно оглядев пожилого, мрачного вида человека, стоявшего за ней, спросила:

-Ты хозяин ?

-Смотря для кого, - усмехнулся старик, бросив на девушку быстрый, пронзительный взгляд.

-Меня Серый Кот прислал. Сказал, что ты меня с Клешнёй сведёшь.

-А зачем тебе Клешня ? И где этот самый Кот блудливый сам подевался ?

-Убили его, только что, - тихо ответила Сида, доставая из-за пояса кинжал.

-Вот оно как, - протянул старик, внимательно посмотрев на оружие. – Ладно, присядь вон там, в уголке, и подожди. Нету ещё Клешни. Как придёт, скажу.

Нацедив в кожаную кружку вина, он поставил её перед девушкой, и молча, покачав головой, отказался от денег, тихо добавив:

-Справь тризну. Хорошим парнем Котёнок был, да уж больно невезучим.

Удивлённо посмотрев на старика, Сида кивнула и, взяв кружку, молча направилась в указанную сторону. К её удивлению, быстро заполнявшаяся харчевня, не оказалась той клоакой, которую она привыкла наблюдать в своём городе. Проходившие мимо мужчины окидывали её быстрыми, оценивающими взглядами, но приставать никто не начал. Более того, никто даже не присел за её столик, словно вокруг девушки разом выросла глухая незримая стена и она стала невидимой.

Через колокол, в харчевню вошли четверо и, не обращая внимания на остальных, прямиком направились к хозяину. Перекинувшись с ним парой слов, они дружно развернулись, и быстро подойдя к столу Сиды, сели так, чтобы отрезать ей все пути к бегству. Сообразив, что это и есть Клешня, со своими присными, девушка молча, стараясь не делать резких движений, достала из-за пояса, кинжал и, положив его на стол, тихо сказала:

-Серого Кота убили.

Задумчиво посмотрев на кинжал, сидевший напротив неё сухощавый, смуглый мужчина средних лет кивнул и, проведя по острому подбородку широкой, неожиданно крепкой ладонью, ответил:

-Значит, от наёмников ему сбежать не удалось.

-Один из них успел метнуть нож, когда он перелезал через забор. Попал прямо под лопатку.

-Хороший бросок, - одобрительно проворчал один из громил. – На ходу, спьяну. Мастер, да и только.

-Придержи язык, Колесо, - осадил его Клешня. – Он одного из наших прирезал.

-Сам виноват. Ловчее работать надо, - вяло огрызнулся в ответ тот.

-Не тебе судить про его ловкость, - задумчиво возразил Клешня. – Ловок или нет, а мзду он приносил регулярно.

Подняв на Сиду неожиданно яркие, зелёные глаза, Клешня снова спросил:

-Что он просил сказать ?

-Просил похоронить по-человечески, и сказал, что ты дашь мне проводника до его берлоги. Остальное, я сама сделаю, - пожала плечами Сида.

-И кто же ты ему такая, что он тебе берлогу свою оставил ?

-Никто. Мы только сегодня познакомились.

-И почему тогда он тебе поверил ?

Вместо ответа, Сида молча сдвинула браслет на запястье, показывая ему лису. Протянув руку, Клешня взял девушку за запястье и, подтянув к себе, принялся внимательно изучать татуировку. Возмущённая такой бесцеремонностью Сида, попыталась вырвать руку, но в ту же секунду, её запястье словно угодило в железные тиски. Едва не застонав от боли, девушка замерла, понимая, что этот странный человек запросто может переломать ей все кости.

-Сиди спокойно, - посоветовал ей Колесо. – Его потому Клешнёй и прозвали, что запросто может любого искалечить.

Не обращая внимания на их разговор, Клешня продолжал внимательно изучать рисунок. Наконец, отпустив её руку, он тяжело опёрся на стол и, помолчав, спросил:

-Почему из столицы ушла ?

-Откуда ты знаешь, что я из столицы ?- растерялась Сида.

-У нас лиса по-другому бежит. Не так как в Велизаре, - усмехнулся Клешня. – Это давно придумали. Знак один, но у каждого города свои особенности, так что, тайная стража, даже если захочет обмануть, в знаках запутается. Точно рисунок изобразить только наши клеймовщики могут.

-А я и не знала, - растеряно протянула Сида.

-Это вообще мало кто знает. Где Кот остался ?

-На пустыре. От арбы сразу направо, и у большого камня влево. Там и лежит, - быстро ответила девушка.

-Колесо, возьми четверых парней, и сделай всё, как положено, - коротко приказал Клешня. – А с тобой, мы ещё поговорим, - повернулся он к Сиде.

-Так почему ты из Велизара ушла ?

-С местным старшим характерами не сошлась, - коротко ответила Сида.

-А что так ?

-Я воровка, а он всё норовил меня котам подсунуть и на улицу поставить, - нехотя ответила девушка.

-А ты значит, против была, - понятливо кивнув, протянул Клешня.

-Я и сейчас против. Это моя жизнь и моё тело. В постель я лягу только с тем, с кем захочу, и когда захочу. Понял ?- с вызовом спросила она.

-А мне это понимать незачем, - пожал Клешня плечами. – В шлюхи идут те, кто сам того хочет. Такое, не мне решать. Осесть тут собираешься, или дальше поедешь ?

-Не решила ещё. Вот сделаю, как Серый Кот просил, а там видно будет, - качнула она головой.

-Значит так. Если работать надумаешь, придёшь сюда, и скажешь хозяину. Пятая часть от всего что выловишь, в гильдию, остальное, твоё. Вздумаешь, крутить, или монету прятать, пеняй на себя. Попусту грозить не стану, но руку мою ты уже знаешь. Так что, остальное сама поймёшь, - подвёл итог разговору Клешня и, повернувшись к другому громиле, приказал, - отведи её в Котово логовище. Пусть осваивается. Но учти, начнёшь руки тянуть, пожалеешь.

-А если сама захочет ?- усмехнулся в ответ громила, игриво подмигивая девушке.

-Размечтался, - фыркнула та в ответ. – Сначала грязь с себя смой.

Усмехнувшись, Клешня подтолкнул к ней лежащий на столе кинжал, и кивком головы отпустил. Сунув оружие за пояс, Сида одним глотком допила своё вино, оказавшееся не таким уж плохим, и легко поднявшись, отправилась следом за громилой. Выйдя из харчевни, её проводник сразу повернул за угол, уверенно ориентируясь в лабиринте узеньких улочек.

Сделав несколько поворотов, громила решительно толкнул покосившуюся калитку и, войдя в крошечный дворик, ткнул пальцем в низкую, почерневшую от времени дверь.

-Тебе сюда. Напротив, красотка Мара живёт, но она сейчас на работе. Так что, обживайся.

-А чем эта Мара занимается ?-С интересом спросила Сида.

-Тем, чем ты заниматься не хочешь, - усмехнулся в ответ громила.

Понятливо кивнув, Сида осторожно толкнула низкую дверь и, пригнувшись, вошла в маленький, глинобитный дом. Кромешная темнота и едва слышный запах пыли встретили её прямо на пороге. Остановившись, Сида оглянулась на смотревшую за ней с явным интересом громилу, и быстро спросила:

-Огниво есть ?

-Найдём, - кивнул тот, роясь в складках своего широкого кушака.

Найдя кресало, он уверенно протиснулся в двери и, порывшись на полке, прибитой к стене слева от входа, достал маленькую плошку, наполненную жиром. Ловко стукнув камнем по куску железа, он поджёг фитиль и, убрав кресало, отступил в сторону.

-Спасибо, - кивнула Сида, внимательно осматриваясь.

-Сочтёмся, - пожал плечами мужчина и, развернувшись, выбрался на улицу.

Прикрыв дверь, девушка медленно прошлась по доставшемуся ей дому, и присев на единственный табурет, тяжело вздохнула. Ей совсем не хотелось застрять в этом городишке на всю оставшуюся жизнь, даже не смотря на такую роскошь, как свой собственный дом. Внимательно осмотрев каждую деталь не богатой обстановки, Сида испустила ещё один вздох.

Стол, табурет, очаг в углу, и матрац, набитый соломой у стены, вот и вся обстановка. Несколько полок на стенах, где хранились всякие хозяйственные мелочи и пара колышков у двери, на одном из которых висел потрёпанный плащ. Вспомнив про хозяйский схрон, Сида вытащила кинжал, и присев над указанной половицей, осторожно воткнула кинжал в дерево. Ловко приподняв доску. Она посветила в открывшееся отверстие своим светильником и, заметив холщовый мешочек, удовлетворённо кивнула.

Сунув руку в отверстие, она достала мешочек, с удивлением отметив, его солидный вес. Опустив доску на место, она положила находку на стол, и принялась аккуратно развязывать тесёмки. Ухватив мешочек за угол, она приподняла его над столом, высыпая содержимое, и не удержала восторженного оханья.

По старой столешнице, с весёлым стуком покатились золотые монеты. Вывалив всё содержимое мешочка, Сида с увлечением принялась пересчитывать золото. Покойный Кот оказался прижимистым и рачительным вором. В мешке хранилось ровно полторы сотни почти новых, золотых монет. Это было настоящее богатство.

Как молодой воришка умудрился скопить такое состояние, она понять не могла, ведь в городе было огромное количество всяческих соблазнов. С такими деньгами, она могла смело продолжить путь, выбирая место, которое пришлось бы ей по душе. Кроме того, у неё ещё оставались деньги, выданные ей близнецами. Всё вместе, это было весьма солидной суммой, благодаря которой она могла довольно хорошо устроиться.

Придя к такому мнению, Сида решительно ссыпала золото обратно в мешочек, и старательно завязав горловину, сунула его себе за пояс. Ночевать в этой лачуге она не собиралась. Тем более что ей очень не понравился взгляд, которым её одарил уходивший громила. Отлично понимая, что она пришлая в этом городе, и заступаться за неё никто не станет, Сида решила вернуться в трактир.

Погасив светильник, она прикрыла за собой дверь, и решительно направилась обратно на площадь. Обладая воровскими навыками, она легко нашла дорогу до трактира, где сняла себе комнату и, убедившись, что в разгромленном зале до неё никому нет никакого дела, бесшумной тенью проскользнула наверх.

Рабы, подгоняемые жгучими укусами плетей, с огромным трудом навели относительный порядок в столице королевства амазонок. Насланный Матерью Войны очередной ливень едва не смыл весь город в море, и теперь, они старательно убирали следы её гнева с покрытых грязью улиц. Присматривавшие за рабами амазонки, то и дело бросали в синеющее над головами небо растерянные взгляды.

Гнев богини напугал их, а упрямство отступницы и её детей, настораживало. Ведь они осмелились пойти против воли Матери Войны. Вернувшиеся в королевство посланницы рассказывали о своей встрече с ними со смесью растерянности и удивления. Амазонки всегда считали себя непревзойдёнными воинами, и можно сказать, не просто так, но то, с чем им пришлось столкнуться, повергло посланниц в шок.

Двое молодых ребят, почти подростков, умудрились запросто разметать опытных воительниц, заставив их почувствовать настоящий страх перед своим мастерством. Даже могучая Воевода, услышав рассказ жрицы, участвовавшей в походе, растерялась. Услышав, что жрице пришлось вымаливать у парня жизнь одной из амазонок, прибегнув к старинному обычаю, она не выдержала и, вскочив, в волнении забегала по залу совета.

-Как такое может быть ?!- вопила она во весь голос, при этом размахивая кулаками. – Чтобы самец, мальчишка так легко справился с опытной воительницей ?! Я в это не верю !

-Ты можешь верить во что угодно, - пожала плечами жрица. – Но это правда. От первого, до последнего слова. Но удивило меня не умение этих детей сражаться, а то, как легко эта отступница смогла воззвать к богине и получить ответ.

-Ты уверена, что богиня ответила ей ?- насторожено спросила Верховная жрица, всматриваясь в лицо своей посланницы.

-Да Верховная, уверена. Я видела, то, что видит каждая жрица, находящаяся рядом с взывающей, - твёрдо ответила ей женщина.

-Хорошо, продолжай, - ответила Верховная после короткого молчания.

-Я рассказала всё, Верховная. Он отпустил её, даже не потребовав выкупа.

-О каком выкупе ты говоришь ?- удивлённо спросила Старшая Мать.

-Я надеялась, что он согласиться взять меня в рабыни.

-Но зачем ?!

-Мать Войны сказала, что мы вырождаемся. И она права. Посмотрев на этих ребят, я вдруг поняла, что, получив ребёнка от такого воина, я смогу выполнить хотя бы часть её замысла. Но он отказался.

-Жаль, - тихо выдохнула Верховная. – Этот ребёнок нам очень помог бы, особенно, если бы это был мальчик.

-Ты в своём уме, Верховная ?!- снова завопила Воевода, решительно шагнув к её креслу. – Нам только мужского щенка тут не хватало !

-Сядь, и заткнись, - ровным, но удивительно жёстким голосом ответила Верховная. – Не умеешь думать, так не мешай это делать другим. То, о чём я сейчас говорю, тебя не касается.

-Ты забываешь с кем говоришь, женщина !- зарычала в ответ Воевода, но старшина гвардейцев быстро остудила её пыл, молча указав кончиком меча на пустующее кресло.

-Я помню, с кем говорю, - всё так же спокойно ответила Верховная, - но я так же помню, что ты ничего кроме войны не знаешь, и знать не хочешь. Мы почти десять лет шли в гору, развивали ремёсла и успешно пополняли нашу казну торговлей, а теперь, снова скатились в болото. Это не мои слова. Так сказал Мать Войны, и она права.

Из сообщества львиц, мы превращаемся в стаю гиен, вырождаясь и теряя то, что было дано нам богиней. В своей мудрости, богиня указала нам путь, по которому мы должны идти, но вы, вместо верного служения ей, снова начинаете спорить и доказывать собственную глупость. Нам нужны эти дети, и нам нужна эта отступница.

-Но по закону, она должна быть наказана, - пожала плечами Старшая Мать.

-Мать Войны не хочет её смерти. Отступница отмечена печатью богини, и только она может решить её судьбу, - твёрдо ответила Верховная.

-Так что нам теперь делать ?- неожиданно вступила в разговор тёмная королева по имени Сантия.

-Думать. И просить совета у Великой Матери. Сейчас, я ничего не могу ответить, - медленно произнесла Верховная и, поднявшись, отвесила трону короткий поклон.

Развернувшись, она ровным, неспешным шагом покинула зал совета, жестом приказав жрице отправляться следом. Поклонившись королевам, женщина поспешила за ней, придерживая рукой полы своей хламиды. Проводив их мрачным взглядом, Воевода в сердцах пристукнула кулаком по подлокотнику кресла и, не удержавшись, сказала:

-Вечно у этих святош всё через пень – колоду. Я бы притащила эту троицу сюда за уши.

-Великая Мать приказала, чтобы их пригласили в королевство. Они должны сами захотеть приехать сюда, - осторожно напомнила ей Старшая Мать.

-Захотела, приказала. Отступница и её выродки должны быть в королевстве, значит нужно было сунуть их в мешок и притащить сюда, - вяло огрызнулась Воевода.

-Ты готова оспорить решение богини ?- с интересом спросила Настия, светлая королева.

-А при чём тут спор ?- пожала могучими плечами Воевода, понимая, что ляпнула глупость. – Есть приказ, привезти их сюда, значит, нужно было его выполнить.

-Но богиня приказала не притащить за уши, как хотелось бы тебе, а попросить. Сделать так, чтобы они приехали сами, - снова напомнила ей Старшая Мать.

Тяжело вздохнув, Воевода махнула рукой, давая понять, что остаётся при своём мнении. Понимая, что продолжать совет при таком настроении бесполезно, королевы, сёстры близнецы, олицетворявшие тёмную, и светлую сторону Великой Матери Войны, дружно переглянулись и, не сговариваясь, поднялись с трона.

Заметив их движение, все оставшиеся в зале члены совета поднялись, провожая королев ритуальным поклоном. Дождавшись, когда королевы покинут зал, Воевода и Старшая Мать медленно направились к выходу, на ходу продолжая обсуждать всё услышанное. Как Старшая Мать и предполагала, неукротимая воительница осталась при своём мнении.

-Ну зачем всегда нужно всё так усложнять ?- продолжала ворчать она в полголоса. – Неужели так важно, каким образом эти выродки попадут в королевство ? Великие бойцы ! Хотела бы я посмотреть, какие они будут великие, столкнувшись с настоящим воином.

-Ну, ездили за ними не новички, - осторожно ответила ей Старшая Мать.

-Вот именно это меня и злит, - зарычала в ответ Воевода, сжимая кулаки. – Как могло такое случиться, что опытные амазонки не смогли скрутить двух сопляков и одну бабу недомерка ? Ну не верю я, что они на столько сильны. Не верю, не может этого быть.

-Но ведь случилось. И жрица сказала, что эта отступница легко смогла получить ответ богини. А это, не так просто. Вспомни, сколько сил для этого требуется Верховной.

-Ты же сама сказала, что она отмечена печатью богини, - пожала плечами Воевода.

-Тебя трудно понять, Воевода. То ты говоришь, что не веришь в их силу, а то соглашаешься, что отступница, несёт в себе печать богини.

-Я не говорю, что это не так. Пусть с этими делами разбирается Верховная, это не для меня. Но верить в то, что какой-то малолетний самец запросто смог побить опытную амазонку, просто не могу.

-В жизни бывает всякое, - пожала плечами Старшая Мать.

-Но не такое, - резко возразила Воевода.

-Ты просто не хочешь принять то, что действительно случилось, - вздохнула Старшая Мать.

-Принять ?! Да я поверить в это не могу, - фыркнула в ответ Воевода.

Выйдя из дворца, они молча разошлись каждая по своим делам. Старшая Мать вернулась к своим матерям, готовившимся принести королевству новых воительниц, а Воевода, проверять посты и наводить порядок в казармах. Тем временем, в храме, Верховная жрица, опустившись на колени перед статуей богини, медленно впадала в транс.

Ей до смерти нужен был совет Великой Матери, ибо сама она не могла найти нужного решения. Всё шло не так, как было сказано, и не так, как приказано. Понимая, что амазонки снова подвели свою покровительницу, она лихорадочно искала слова оправдания. Ведь даже отправив в этот поход самых опытных и выдержанных амазонок, она проиграла.

Сделав несколько глубоких вдохов, она задержала дыхание, чтобы аромат благовоний как следует проник в её кровь, и на выдохе, беззвучно воззвала:

-Великая Мать, ответь своей недостойной служанке. Выслушай её, и дай совет, как правильно поступить.

Сознание жрицы затуманилось, перед глазами встала стена сплошного серого тумана, сквозь который медленно проступило лицо богини, такое прекрасное, и печальное одновременно. Огромные, непередаваемо красивые глаза богини заглянули ей в душу, и жрица едва не закричала от восторга. Такого, она ещё не испытывала.

-Чего ты хочешь, женщина ?- раздался голос в сознании жрицы.

-Прости свою недостойную служанку, Великая, но мои сёстры снова подвели тебя. Они не смогли уговорить отступницу.

-Я знаю. Они сделали всё, чтобы она поступила именно так. Ваша спесь и наглость не знает границ. Но очень скоро придёт время, и вы сильно пожалеете, что не смогли выполнить мой приказ. А отмеченная мною женщина, погибла. Теперь, она недоступна ни для вас, ни для меня.

-Но как же так, Великая ? Разве после смерти мы не приходим в твои чертоги, чтобы снова служить тебе, и охранять твой дворец ?- растерялась жрица. – Ведь всех нас, с самого детства учат именно этому, и все мы верим, что, погибнув в бою, продолжаем служить тебе.

-Мне служат только самые достойные, а не злобные, спесивые сучки, - резко ответила богиня. – Я бы с огромным удовольствием приняла ту женщину в свою свиту, но нить её жизни, лежала вне моих рук. Она нашла своего мужчину, и была счастлива с ним. А самое главное, они любили друг друга. Любили так, что он пришёл за ней даже из серых миров, и теперь, они вместе. Но где, мне не известно. Их судьбами распоряжались другие.

-Но как нам теперь быть ?- окончательно растерявшись, спросила жрица.

-Спасение у вас теперь только одно. Упросить её детей приехать в ваше королевство, и сделать то, что я уже говорила. Скажу тебе сразу, женщина, её сын стал настоящим воином. Достойным сыном своего отца, а его сестра, его дополнение. Вместе, они непобедимы, и если вы сможете побороть свою спесь, и упросите их обучить вас, то сможете избежать гибели.

-О какой гибели ты говоришь, Великая ?- осторожно спросила жрица.

-О вашей. Вы уничтожили всё, что могло поставить вас в один ряд с самыми великими королевствами вашего мира. И теперь, ваши соседи готовят вторжение. Я не знаю, когда и где это случится, в тех королевствах почитают не меня, но если вы не решитесь измениться, то погибнете.

-Великая, разве ты не можешь помочь нам ?- растеряно спросила жрица.

-Боги помогают только тем, кто сам себе помогает, - жёстко отрезала богиня, и свет померк в сознании Верховной.

Внимательно наблюдавшие за Верховной, жрицы, увидев, как она безвольно повалилась на бок, стремительно метнулись к ней, неся заранее приготовленное вино, и ароматические соли. Подхватив Верховную на руки, они перенесли её в келью и, отпоив вином, отступили в сторону, вопросительно уставившись на бледную, резко осунувшуюся женщину.

Понимая, что должна поведать им всё услышанное, Верховная откашлялась, собираясь с мыслями, и тихо заговорила:

-Мы все в беде, сёстры. Богиня предупредила меня, что соседние королевства, разозлённые нападками наших воинов на пограничные поселения, готовят нападение. Не спрашивайте, когда это будет, но спасение у нас только одно, уговорить близнецов отступницы обучить нас настоящему бою.

-В каком смысле ?- растерялись жрицы.

Даже служа в храме, они продолжали оставаться амазонками, неистовыми и воинственными и то, что им нужно будет учиться у какого-то самца, повергало их в шок.

-Разве наши воины уже не способны защитить нас ?- возмущённо спросила одна из женщин.

-Великая Мать права, - вздохнула Верховная. – Тупые, спесивые сучки, не способные принять правильное решение даже перед лицом опасности.

-Но Верховная ! Разве мы не делали всё, что велела нам богиня ?

-Делали ?!- возмущённо фыркнула жрица. – Да вы даже в гости по человечески их позвать не смогли. Умудрились и здесь всё испортить. Сколько раз я должна была повторить, что их нужно просить, уговаривать помочь нам, а не лезть в драку ? Сколько раз я могла твердить вам, что их желание помочь нам, очень важно ? Но вы и тут решили поступить по-своему.

-Но Верховная, я сделала всё, чтобы удержать воинов, но ты же знаешь, если кровь ударила им в голову, их можно остановить только одним способом, убив.

-Значит, надо было прирезать этих дур, - в сердцах рявкнула Верховная, и жрицы дружно ахнули от такого святотатства.

-И что нам теперь делать ?- после долгого молчания спросила жрица, вернувшаяся из похода.

-Завтра, я снова попрошу совет собраться, и расскажу королевам, о том, что поведала мне богиня. А потом, ты отведёшь меня в то место.

-В какое ?

-Туда, где они живут. Я сама буду просить их о помощи.

-Но Верховная, ты не можешь покинуть королевство. Кто тогда станет проводить молебны ?- испугано пролепетала одна из молодых жриц.

-Если хочешь, чтобы всё было сделано правильно, сделай это сама, - презрительно пожала плечами Верховная. – А теперь, оставьте меня. Мне нужно отдохнуть и подумать.

Покорно поклонившись, жрицы бесшумно покинули келью, осторожно прикрыв за собой дверь. Сдёрнув с хрустального шара шёлковый платок жемчужного цвета, Верховная устало посмотрела на него и, сообразив, что у неё слишком мало сил для полного отрешения, вернула платок на место.

В тронном зале Митры бушевал настоящий смерч. Точнее, Тёмный Князь, Повелитель Хаоса, обратившись в смерч, ворвался в зал, сметая всё на своём пути. От такой наглости и неожиданности растерялись все, кто в этот момент находился в зале. Понимая, что угомонить разбушевавшегося князя можно только одним способом, Митра решительно поднял свой посох, и на его резной вершине засверкали сполохи молний.

Огромный смерч резко опал, и перед троном появился сам Тёмный. С ненавистью, сверкнув огромными, черными, как смола глазами на верховного бога, он сжал кулаки, и тихо прошипел:

-Решил, что уничтожив моё капище в одном королевстве сможешь справиться со мной ?

-Открытое противостояние нам запрещено, но успокоить тебя другим способом, просто невозможно, - совершенно ровным тоном ответил ему Митра, степенно усаживаясь обратно.

-Ты посмел навести этих малолетних поганцев на моё капище. Они посмели поднять руку на короля.

-О ком ты говоришь ?- с явным удивлением спросил Митра.

-Только не говори мне, что ни чего не знал, - огрызнулся Князь, резко теряя весь свой запал.

-Что я должен был знать ? Может, ты наконец объяснишь всё толком, вместо того, чтобы крушить мебель и бросаться обвинениями ?

-Король Гадара был моим адептом. Я сам много лет подряд готовил его к этой миссии, и теперь, двое каких-то недорослей посмели прирезать его, как свинью на бойне.

-Ты посмел основать своё капище в моей вотчине, и теперь имеешь наглость обвинять меня в том, что я смог вернуть себе то, что принадлежит мне по праву ? Твоя наглость не имеет границ, Тёмный. Но как это не прискорбно, я действительно ничего не знал об этом. И могу сказать только одно. Кто бы ни был тот, кто убил твоего адепта, я ему весьма благодарен, и с этого мгновения, они под моей защитой.

-Ты не посмеешь. Они не поклоняются тебе, - резко ответил Князь.

-Они не поклоняются никому, - прозвучало в воцарившейся тишине, и к трону решительно подошла Мать Войны, в самой опасной своей ипостаси воительницы.

Едва увидев её, Тёмный отступил в сторону и, отвесив богине, подчёркнуто изысканный поклон, спросил:

-Ты прекраснейшая, знаешь об этих выродках больше всех. Расскажи мне, как это случилось ?

-Эти ребята, потомки моей служительницы, и если кто-то может на них претендовать, то только я, - решительно ответила богиня, не обращая внимания на его выпад.

-По закону, любой свободный человек может сам выбрать себе покровителя, - иронично усмехнулся Тёмный, напомнив богине её же собственные слова, сказанные однажды, очень давно. – Так ты расскажешь нам, как случилось, что два малолетних недоумка осмелились добраться до короля ?

-Малолетних недоумка ?- иронично выгнула бровь богиня. – Если они такие недоумки, то почему ты проявляешь к ним такой интерес ?

-Ты уходишь от ответа, прекраснейшая, - усмехнулся в ответ Князь.

-Да, я наблюдала за ними и знаю, что и как произошло, но с чего ты взял, что я буду перед тобой оправдываться ? Как тебе должно быть хорошо известно, каждый из нас делает то, что хочет. Главное, чтобы это не мешало другим, - презрительно усмехнулась в ответ богиня.

-Это значит, что ты ничего не скажешь мне ?

-Угадал. Ты сделал всё, чтобы погубить мою служительницу, и этого, я тебе не забуду, - ответила она с неожиданной злостью.

-О чём это ты ?- спросил Князь с некоторой растерянностью.

-Ты знаешь о чём. Я делала всё, чтобы спасти её, а ты, направил своих ищеек по её следу.

-Да каких ищеек, что ты имеешь в виду ? Я уже ничего не понимаю, - зарычал в ответ Тёмный, снова начиная впадать в ярость.

-Я говорю о матери этих детей. Ты погубил её. Отомстил за то, что она и её сын убили твоё живое воплощение.

-Ах вот ты о ком ?! Баба недомерок. Да, я сделал это, потому что никто не может безнаказанно уничтожать мои воплощения. И я ещё заставлю твоих недоумков пожалеть, что они вообще родились на свет, - яростно сверкнул глазами Князь, понимая, что его хитрость раскрыта.

-Посмотрим, - ответила богиня, сверкнув глазами в ответ. – Я направлю их в другие королевства, чтобы они и там уничтожили все твои капища.

-В другие королевства ?- взволнованно спросила Деркето, быстро подходя к спорящим. – Как это понимать, Тёмный ?

-Не понимаю, о чём она, - пожал плечами Князь, бросив на мать Войны неприязненный взгляд.

-Вот как ? Ты не понимаешь ?- иронично усмехнулась богиня. – Может, тогда пояснишь ей, откуда в землях Митры взялось твоё капище ?

-Пожалуй, мне стоит проверить свои земли, - задумчиво протянул Деркето, бросив на Князя мрачный взгляд.

-Именно так, подружка, - ответила Мать Войны, бросив на Тёмного презрительный взгляд. – Думаю, нам всем нужно сделать это.

Собравшиеся в тронном зале заметно заволновались. По рядам сидевших у стен богов пробежал лёгкий шепоток, и Князь, медленно обведя их взглядом, презрительно скривился.

-Трусы. Вы только и можете, что кичиться своим званием и несуществующими подвигами.

-Ты снова решил начать войну ?- удивился Митра, медленно поднимаясь с трона. – Тебе мало того, что уже было ?

-Я не объявлял войны, - быстро ответил Князь, в очередной раз скривившись. – Но я никому не позволю поднимать руку на моих адептов.

-Делай что хочешь, но не мешай другим, - зачем-то повторила Мать Войны и, развернувшись, вышла.

За порогом зала раздался лёгкий хлопок, и всем собравшимся стало ясно, что богиня вернулась в свой удел. Тяжело вздохнув, Князь резко вскинул руки над головой и, хлопнув в ладоши, окутался клубами серого дыма. Послышался ещё один хлопок, и о его присутствии продолжало напоминать только маленькое облачко оставшегося дыма.

Ажурная беседка из белого алебастра и мрамора стояла в тени раскидистого каштана. Раскидистая крона дерева укрывала своей тенью и саму беседку, и изумрудно-зелёную лужайку перед ней. Неожиданно, раздался грохот, сродни далёкому раскату грома, и на лужайку ступила женщина. Быстро пройдя в беседку, она плеснула в серебряный бокал немного вина из узкогорлого кувшина и, пригубив его, медленно опустилась на банкетку.

Всё произошедшее в тронном зале вывело её из себя и теперь, она пытался успокоиться и вернуть себе душевное равновесие. Даже будучи богиней, она продолжала оставаться, прежде всего, женщиной, и в сердцах наговорив Тёмному много гадостей, теперь искала выход из положения. Ведь она практически объявила ему войну, пообещав направить своих подопечных на поиски его капищ.

Неожиданно, её раздумья были прерваны появлением огромной чёрной птицы. Подлетевший к лужайке ворон сделал над беседкой круг, и мягко приземлившись у беседки, важно зашагал к женщине. Заметив посланца, богиня удивлённо выгнула брови, и недовольно поджала губы. Она знала, чья это птица.

Только повелитель Хаоса позволял себе использовать этих мрачных птиц. Он, Принц тьмы, мог позволить себе многое, но почему-то предпочитал именно воронов. Хотя, если отбросить эмоции, ей пришлось бы признать, что эти посланцы действительно отличались незаурядным умом и сообразительностью.

Не доходя до порога беседки пару шагов, ворон остановился и, посмотрев на женщину хитрым, блестящим глазом, негромко каркнул. Повернув клювастую голову, он покосился на неё вторым глазом и, открыв клюв, заговорил:

-Надеюсь, богиня, ты не откажешься поговорить со мной с глазу на глаз ? Это важно. Мне нужно встретиться с тобой, чтобы обсудить кое-какое дело. Если ты конечно не против. – Последнее выражение птица произнесла, с поразительной точностью воспроизведя ироничные интонации своего хозяина.

-Я думала, ты уже всё сказал, Тёмный, - ответила богиня с ноткой высокомерия в голосе. – Но если тебе это так важно, то я приму тебя.

-Это важно, прекраснейшая, - каркнул ворон и, взмахнув огромными крыльями, подпрыгнул, поднимаясь в воздух.

В ту же минуту раздался удар грома, и у беседки появился сам Князь. Легко поднявшись по ступеням беседки, он не спрашивая разрешения, присел напротив неё и, помолчав, задумчиво спросил:

-Я пришёл к тебе, чтобы задать только один вопрос. Почему ты так разозлилась на меня ?

-Ты сам сделал всё, чтобы вызвать мой гнев, - пожала плечами богиня. – Я просила тебя оставить эту семью в покое, но ты не уступил моей просьбе, а теперь, смеешь задавать мне такие вопросы ?

-Почему они так важны для тебя ? Ведь это, всего лишь люди.

-А почему ты пришёл сюда ? Ведь я, всего лишь одна из множества богинь – в тон ему спросила Мать Войны. – Та же Деркето на много искушённее меня в искусстве любви.

-Дело не в искусстве любви, и не во внешности. Деркето дарила свою благосклонность всем, кто смог хоть как-то развеять её скуку. А ты, только тем, кто был тебе интересен. Я не хочу сравнивать вас, но с некоторых пор, мне важно то, что ты обо мне думаешь, - признался Тёмный с некоторым смущением.

-Вот как ?- повернулась к нему богиня с искренним интересом. – С чего бы это вдруг ? И потом, если ты так заинтересован мной, то почему поступил по-своему ? Почему не уступил ? Это было так важно ?

-Привычка, - пожав плечами, ответил Князь. – Это как у твоих воинов, сначала ударить, а уж потом разбираться, кого приложил.

-И по той же привычке ты делаешь всё, чтобы соседние королевства развязали войну с моей вотчиной ?- недоверчиво фыркнула богиня.

-Можешь мне не верить, но это не я. Из всей той толпы, что сидела сегодня в тронном зале, ты единственная, с кем я действительно не хочу ссориться.

-Не верю. Никому кроме тебя эта война не выгодна, - решительно ответила она.

-Что я должен сделать, чтобы доказать тебе, что не лгу ? Хочешь, используй заклятье ключа.

-Ты это серьёзно ?- растеряно спросила богиня.

-Да. Мне не нужна эта война, тем более сейчас.

-А что такого происходит сейчас ?

-Тебе, я открою правду. Мои адепты отравились на восток, и вскоре, мои силы многократно увеличатся.

-Почему ?

-Им удалось склонить на мою сторону тысячи новых служителей.

-А разве там не было своих богов ?

-Были, и именно поэтому, мне сейчас не нужна война здесь. Это будет отвлекать меня от дел.

-Тогда кому это нужно ?- не унималась богиня.

-Не знаю, но поверь, когда я выясню это, ты будешь первая, кому я расскажу.

-Посмотрим, - недоверчиво фыркнула Мать Войны, беря со столика свой бокал.

Понимая, что разговор окончен, Князь нехотя поднялся и, отвесив ей изысканный поклон, вышел на лужайку. Снова раздался удар грома, и Тёмный исчез. Задумчиво посмотрев на то место, где он только что стоял, Мать Войны, сделала ещё глоток вина, и тихо прошептала:

-Похоже, кто-то решил расширить свою вотчину, потеснив меня ?

На рассвете, через три дня после того памятного разговора, близнецы покинули Марку, отправившись с караваном на восход. Гружёные мехами, воском и моржовой костью верблюды неспешно шагали по степи, гордо подняв головы и презрительно оттопырив нижние губы. Все эти редкости купец вёз с далёкого севера. Караван сопровождали два десятка охранников, но караван-баши с удовольствием согласился взять близнецов с собой, сходу оценив их стать и оружие.

Кузнец Орматус, проводив ребят до ворот замка, сделал им в след знак, отводящий беду, и тяжело вздохнув, отправился в кузницу. За долгие годы, он привык выгонять из себя тоску и боль разлуки тяжёлой работой. Так было и на этот раз. Проковав лезвие очередного клинка, он приказал подмастерьям продолжать и, вылив себе на голову, ковш холодной воды, вернулся в замок.

Тем временем, близнецы, пристроив коней рядом с арбой купца, вели с ним оживлённую беседу, с интересом слушая его рассказ о местах, из которых тот возвращался. Найдя в лице ребят благодарных слушателей, купец заливался соловьём, с удовольствием описывая ребятам красоты увиденных земель. Внимательно слушая купца, Растан задумчиво кивал, то и дело бросая на сестру быстрые взгляды.

Дождавшись, когда купец замолчит и отвлечётся на какие-то насущные дела, она дёрнула брата за рукав, и тихо спросила:

-Ты чего так косишься ?

-Тебе не кажется, что он держит нас за деревенских простачков, рассказывая всякие небылицы ?

-А даже если и так ?- пожала плечами Лана. – Нам то какая разница ? Пусть врёт, сколько влезет. Зато дорогу скоротаем.

-Согласен, но, честно говоря, так и подмывает осадить его, - усмехнулся в ответ Растан.

-Запросто, если захочешь мне что-то сказать, переходи на другой язык. К примеру, нордхеймский. Посмотрим, как он отреагирует, - лукаво улыбнулась девушка.

Но в этот день, воплотить их не хитрый план в действие, им было не суждено. То и дело купцу приходилось решать различные мелкие проблемы, обычные в долгом переходе. То расковалась лошадь у одного из охранников, то развязался узел верёвки, которой крепили поклажу, и драгоценные меха рассыпались в пыли. Ругаясь на чём свет, стоит и, понося нерадивых слуг, купец наводил порядок, и караван снова трогался в путь.

Выдержав ровно три дня такого аллюра, близнецы решили отправиться вперёд, и подождать караван в первом же городе, который попадётся им на пути. Договорившись, в каком именно трактире они должны его ждать, ребята пришпорили коней, и породистые животные легко унесли их вперёд. Рысью, ворвавшись в городок, они выехали на базарную площадь, небрежно бросив привратной страже несколько медяков.

Найдя указанный трактир, ребята поставили коней на конюшню и, расседлав, их, направились в зал, прихватив с собой перемётные сумы. Появление двух молодых воинов, не могло пройти не замеченным. Вокруг стола, который облюбовали себе близнецы, тут же принялись виться всякие странные личности. При этом даже сама Лана не могла толком понять, что их больше интересует, она или их вещи.

Растан, не обращая внимания на крутившихся рядом мужчин, с удовольствием впился зубами в хорошо прожаренную баранью лопатку, отдавая должное местной кухне. Следуя его примеру, едой занялась и Лана. Вскоре, утолив голод и жажду, близнецы заказали ещё кувшинчик вина, и принялись с интересом осматриваться.

Тем временем, мрачные личности, крутившиеся вокруг их стола, явно обидевшись на такое невнимание к ним со стороны девушки, перешли к более решительным действиям. К столу близнецов, медленно, вразвалочку подошёл мужчина лет тридцати, и оперевшись рукой о стол, и усмешкой спросил Лану, не обращая внимания на Растана:

-Может, позволишь мне угостить тебя, красавица ?

-Я не пью с незнакомцами, - спокойно ответила девушка, поднося к губам свой стакан.

-Тогда давай познакомимся, - не отставал мужчина.

Подняв голову, девушка обвела его долгим, оценивающим взглядом и, скорчив презрительную гримаску, фыркнула:

-Не с тобой.

-И чем же я не подхожу ?- спросил мужчина с явным удивлением.

Судя по его тону, это был записной местный сердцеед, не привыкший к женским отказам. С интересом наблюдавший за ним Растан, давно уже отметил, что выглядел он, по сравнению с другими вполне прилично, даже с претензией на роскошь. Жёлтая шёлковая рубашка, узкие штаны, заправленные в мягкие голенища коротких сапог, и широкий кожаный пояс, и тиснёным узором трилистника.

Самого мужчину можно было даже назвать красивым, если бы он не кривил так свои сочные, чувственные губы. Подбородок с ямочкой, серые глаза с поволокой, и чёрные, волнистые волосы, тщательно ухоженные и напомаженные. Лицо мужчины было тщательно выбрито, а в левом ухе сверкала золотая серьга.

-Приятель, тебе же сказали, нет. Отваливай, пока цел, - небрежно развалившись на стуле, в полный голос проворчал Растан.

-А тебя дружок, никто ни о чём не спрашивал. Сиди молча и соси своё пойло, - презрительно ответил мужчина, чуть повернувшись к юноше через плечо.

Испустив тяжёлый вздох, Растан удручённо покачал головой, и аккуратно поставив стакан на стол, одним резким движением подбил руку, которой приставала опирался на стол. Не ожидавший такого коварства мужчина не удержался на ногах и, покачнувшись, чуть не упал прямо на стол.

-Только не до смерти, братишка, - быстро сказала Лана, вскакивая на ноги и отходя к стене.

-Постараюсь, - буркнул Растан и, поднимаясь, резким ударом в спину отшвырнул противника в проход.

Вскрикнув от резкой боли, тот рухнул на пол, держась за бок, и страдальчески стеная. Хозяин трактира, увидев это безобразие, выхватил из под стойки увесистую дубину, и с решительным видом направился к возмутителю спокойствия. Заметив, что он вооружён, Растан мрачно насупился и, положив ладони на рукояти кинжалов, висевших на поясе, с угрозой в голосе спросил:

-С каких это пор, в трактирах стало можно беспокоить постояльцев ?

Сообразив, что попытка выбросить эту парочку на улицу может стоить ему жизни, хозяин решил предпочесть свой кошелёк, моментально оценив добротность одежды и оружия обоих.

-Простите господин, это не против вас. Прихватил на случай, если этот не успокоится, - согнувшись в поклоне, проворчал он, отставляя дубину в сторону.

-Сделай так, чтобы нас не беспокоили, и в накладе не останешься. А если решишь остаться в стороне, пеняй на себя, - рыкнул в ответ Растан, делая сестре знак вернуться на место.

-Конечно, господин. Я всё сделаю, - зачастил трактирщик, кланяясь, как кукла неваляшка.

Подчиняясь молчаливому приказу хозяина, слуги подхватили приставалу, и быстро вынесли его из зала. Усевшись на место, Растан обвёл завсегдатаев трактира долгим, мрачным взглядом, и все свидетели молниеносной расправы юноши над пристававшим к его сестре мужчиной вынуждены были отвести глаза. Слишком уж тяжёлым, и мрачным оказался взгляд этого необычного воина.

Уловив смену его настроения, Лана моментально насторожилась, и незаметно передвинув кинжалы на поясе под руки, тихо спросила:

-Что-то не так ?

-Просто смотрю, кто ещё хочет проверить меня на прочность, - так же тихо ответил Растан, улыбаясь ей одними губами.

Лана давно уже заметила, что брат чувствует опасность за долго до того, как что-то действительно случиться. Он словно улавливал мысли людей, задумавших что-то плохое против него или сестры.

-Что будем делать дальше ?- всё так же тихо спросила девушка.

-Пройдёмся по базару посмотрим, что тут есть интересного.

-А что тут может быть интересного ?- не поняла Лана.

-Что-нибудь, да найдётся, - пожал плечами Растан, озорно улыбнувшись.

Лана отлично знала эту улыбку, сулившую всем окружающим много неожиданных проблем. Именно с такой улыбкой он отправлялся на очередную авантюру, влезая в такие приключения, что страшно становилось всем сразу. Так было всегда, с самого детства. Испустив притворно удручённый вздох, Лана развела руками, и удручённо произнесла:

-Ты не исправим. Только прошу тебя, не затевай драку на пустом месте.

-И не собираюсь, сестрёнка, - очень серьёзно ответил юноша. – До тех пор, пока кто-то не решит иначе.

-Ладно, тогда пошли, - кивнула Лана.

Она и сама с нетерпением ждала, когда они выберутся на базар. Как женщине, ей было не занимать любопытства и всё новое очень интересовало её. Допив вино, Растан бросил на стол несколько мелких монет, и легко поднявшись, жестом подозвал к себе хозяина. Дождавшись, когда приземистый, коротышка с крупными чертами лица подойдёт к их столу, юноша негромко сказал:

-Мы сняли у тебя комнату, но помни, что наши вещи, которые мы там оставили, должны там и оставаться. Не наживай себе ненужной головной боли.

Тон, которым были сказаны эти слова, заставили трактирщика невольно вздрогнуть и вжать голову в плечи. Бросив на юношу быстрый взгляд, он неожиданно понял, что словам этого парня стоит верить. Изогнувшись в поклоне, трактирщик заверил близнецов, что в их комнате всё будет так, как они оставили. Чуть усмехнувшись, Растан с расстановкой протянул:

-Ну, посмотрим, - и, развернувшись к сестре, добавил, - пошли, погуляем.

Близнецы вышли из трактира, и не спеша, направились на базарную площадь. То и дело, останавливаясь у прилавков и лотков, близнецы принимались рассматривать товары, прицениваясь, и торгуясь. Купцы и лоточники, надеясь выгодно сдать свои товары, принимались расхваливать их, называя непомерную цену.

Отлично понимая, что их пытаются надуть, Растан принимался ругать товар, при чём делал это так виртуозно, что вскоре, и сам купец смущённо убирал предложенную вещь куда-нибудь подальше. Повеселившись, близнецы шли дальше. Добравшись до лошадиных загонов, они застряли там на долго.

Отлично разбираясь в лошадях, они довели до истерики двух гуртовщиков, моментально найдя в выставленных на продажу лошадях кучу недостатков. После чего отправились в оружейные ряды. Воспитанные кузнецом оружейником, ребята прекрасно знали все возможные способы плавки и проковки клинков.

Несколько удачно сказанных фраз, заставили всех мастеров в оружейных рядах отнестись к ним с уважением. В трактир, близнецы вернулись, только когда стемнело. От души, наговорившись с кузнецами, и торговцами, они поднялись в свою комнату, и приготовились отойти ко сну.

Но перед тем как улечься в кровать, юноша насторожил перед окном, затянутым слюдой арбалет, а дверь подпёр прихваченным у очага поленом, предварительно вонзив в пол кинжал. Именно в него он и упёр обратный торец полена. Нехитрый крюк, на который закрывалась дверь, он проигнорировал.

Обезопасив, таким образом, комнату от воров, юноша скинул сапоги и, улёгшись на кровать, задул светильник. Пожелав брату спокойной ночи, Лана свернулась калачиком и, подложив ладошки под щёку, спокойно уснула. Но выспаться, им было не суждено. Около третьего полночного колокола, в комнате раздалось басовитое гудение спущенной тетивы, и тихий вопль боли, сменившийся чьим-то падением за окном.

Моментально проснувшись, юноша метнулся к окну, но в ту же секунду отпрянул обратно. В раму окна, туда, где только что была его голова, с гулким стуком вонзился нож. С уважением, посмотрев на торчащую из рамы рукоять, Растан одобрительно кивнул, и быстро зарядив арбалет, осторожно выглянул в окно.

Как и следовало ожидать, там уже никого не было. Лана, проснувшаяся вместе с братом, мрачно покосилась на раскрытое окно и, отбросив за спину косу, сказала:

-Похоже, нас сочли достойными посещения.

-Ничего, зато теперь, они знают, что мы не так просты.

-Может, не стоило так круто обходиться с ними ?- задумчиво спросила Лана.

-А что ты предлагаешь, отдать им все наши вещи и попросить, не бить ?

-Ну, не так всё плохо, - усмехнулась она в ответ. – Рожи начистить, и выгнать. Они же теперь мстить начнут.

-Пусть попробуют, - презрительно фыркнул Растан. – Повторю то, что в столице сделал, сразу присмиреют.

-Ну, если вспомнить, что тебя после той выходки убить пытались, то я так не думаю.

-Напрасно. А убить меня пытался сумасшедший убийца, который считал себя лучшим. Его взбесило, что я лучше владею оружием, - наставительно ответил юноша.

-Сам ты сумасшедший, - отмахнулась Лана. – Лишь бы железом помахать.

Медленно поднявшись, Растан подошёл к кровати сестры и, опустившись на колени, тихо ответил:

-Я не сумасшедший, сестра. Просто, я очень боюсь потерять тебя. Дядя стар, а если не станет ещё и тебя, то мне останется только броситься на собственный меч.

Осторожно положив, его голову себе на колени, Лана вздохнула и, помолчав, так же тихо ответила:

-Я не знаю, что сказать тебе, братишка. Обещать, что останусь рядом с тобой всегда, глупо. Говорить, что меня не убьют, смешно.

-Я уже жалею, что заставил тебя пойти со мной.

-Напрасно. Я и сама с удовольствием посмотрю на остальной мир. Не забывай, я ведь женщина, а значит, любопытна, - улыбнулась девушка, ласково поглаживая его по волосам.

Они просидели так почти колокол, когда Лана, вдруг неожиданно рассмеялась.

-Ты чего ?- спросил Растан моментально насторожившись.

-Помнишь, тогда, в степи, маленькая воровка приняла нас за любовников ?

-И что ?

-Глядя на нас сейчас, она бы с удовольствием подтвердила свою догадку, - продолжала смеяться девушка.

-Да ну тебя, - фыркнул Растан. – Я её тогда чуть не пришиб за такие мысли.

-За что ? Она же не виновата, что в этой жизни так много всякой гадости.

-Но почему всегда надо предполагать самое плохое ?- возмутился Растан.

-Перестань, - махнула рукой Лана. – Главное, что мы знаем, что это не так, а всё остальное, не важно.

-Ладно, избавились от обузы, и ифрит с ней. Давай дальше спать, - усмехнулся в ответ юноша, снова настораживая арбалет.

-Ну, давай попробуем, - улыбнулась Лана, устраиваясь поудобнее.

Вскоре, близнецы уже спокойно спали.

Побродив по городу, Сида неожиданно для себя поняла, что это не её место. Даже имея собственное жильё, её не хотелось оставаться здесь. Заказав жрецам Митры поминальную тризну по погибшему Серому Коту, она вернулась в харчевню, где регулярно бывал, Клешня и, найдя взглядом хозяина, сделала ему знак, что хочет поговорить. Передав дела помощнику, тот сделал ей знак, пройти на задний двор и, подойдя, тихо спросил:

-Собралась работать ?

-Нет, хочу продать Котову халупу и уехать.

-А что так ?- с интересом спросил хозяин харчевни.

-Слишком много ночных цирюльников в слишком маленьком городке, - пожала плечами Сида.

-Сколько ты хочешь за дом ?

-А сколько дашь ?

-Двадцать золотых, но чтобы об этом никто не знал, - решительно ответил тот.

-Двадцать пять, и я вообще о тебе забуду, и уеду из города с первым же караваном, - твёрдо ответила Сида, внутренне содрогаясь от собственной наглости.

Подумав, хозяин харчевни кивнул, и решительно ответил:

-Хорошо, пусть будет по-твоему. Но ты уедешь из города с первым же караваном.

-Да, с первым же караваном, идущим на восток. Сам понимаешь, обратно мне не нужно.

-По рукам. Когда придёшь за деньгами ?

-Как только найду подходящий караван.

Удовлетворённо кивнув, мужчина развернулся и молча направился обратно, на своё место. Войдя в харчевню следом за ним, Сида взяла со стойки предложенный стакан с вином, и они всё так же молча обмыли сделку. Теперь, Сиде оставалось найти подходящий караван и договориться с караван-баши о проезде до следующего города.

Она и сама не знала, что именно ищет, просто ей было неуютно в чужом городе. Оказавшись выкинутой из привычной обстановки, она неосознанно искала место, хоть немого напоминавшее её прежние места обитания. Уже на следующий день, подходящий караван нашёлся. Договорившись с караван-баши, Сида отправилась к хозяину харчевни и, получив деньги, устроилась на ночлег в снятой комнате.

Караван уходил из города ранним утром. Попросив хозяина разбудить её, она заранее рассчиталась с ним за услуги, и заперевшись, забралась в кровать. Но страх перед дальней дорогой и неизвестностью не давал ей уснуть. Промучавшись до самого рассвета, девушка отправилась к городским воротам злая и не выспавшаяся.

Дождавшись, когда ворота откроют, караван-баши дал команду, и длинная вереница верблюдов, лошадей и мулов медленно выбралась в степь. Усевшись на выделенную ей лошадку, Сида набросила поводья на луку седла и, нещадно зевая, приготовилась к долгому путешествию.

Караван-баши, суровый сорокалетний мужчина, с окладистой чёрной бородой и пронзительными, черными, как антрацит глазами, разделёнными узким, орлиным носом, бросил на девушку один только быстрый взгляд, и снова вернулся к своим насущным делам. Слуги носились из конца в конец каравана, то и дело, подгоняемые его суровыми окриками. К удивлению Сиды, порядок в караване был образцовый.

К вечеру, устав от молчания, Сида попыталась завязать разговор с первым попавшимся погонщиком, но к её удивлению, мужчина, вместо разговора, приложил палец к губам и, указав ей глазами на караван-баши, тихо сказал:

-Почтенный Усман терпеть не может, когда люди делают не то, для чего их наняли.

-Но ведь мы просто разговариваем, - растерялась Сида, отвечая ему так же тихо.

-Во время разговора, я могу отвлечься от животных. Усман – ага терпеть не может, когда животные сбиваются с ритма и начинают шарахаться из стороны в сторону.

-Но ведь всё в порядке и они идут спокойно.

-Если хочешь поговорить, ступай к нему, он сам тебе всё объяснит, - быстро ответил погонщик, бросая быстрый взгляд в сторону паланкина, в котором ехал караван-баши.

Лёгкие носилки с навесом, рукояти которых были специально увеличены так, чтобы их можно было приторочить к сёдлам верблюдов. Сообразив, что разговора с погонщиком не получится, Сида толкнула свою кобылку каблуками и, поравнявшись с паланкином, осторожно спросила:

-Усман - ага, а почему ваши погонщики так боятся заводить разговоры в дороге. Ведь это помогает скоротать путь.

-И очень сильно отвлекает от дела, - чуть скривившись, ответил караван-баши. – Люди готовы делать всё, что угодно. Есть, говорить, лишь бы не работать.

-Но ведь животные идут спокойно, дорога ровная, так почему бы им не перекинуться парой слов ?- не унималась Сида.

-Знаешь почему меня называют лучшим караван-баши в Велизаре ?- вздохнул Усман.

-Почему ?

-Потому что в моих караванах всегда царит порядок, и при нападении, моя охрана всегда успевает приготовиться к отражению атаки. И всё это, только благодаря моей жёсткости. Да, я знаю, что бываю излишне строг, но именно благодаря моей строгости, все эти люди возвращаются домой, к своим семьям, привозя им заработанные деньги.

-И часто на ваши караваны нападали ?- насторожилась Сида.

Пережив одно нападение, во время путешествия с близнецами, она стала панически бояться всех этих боёв, стычек и вообще всего, что могло бы угрожать её жизни. И теперь, услышав о возможности нападения, она не могла не задать этот вопрос. Бросив на неё задумчивый взгляд, караван-баши ответил:

-Не могу сказать, что это случается постоянно, но должен признать, что бывает часто. Банды то появляются, то пропадают. Власти пытаются вылавливать их, но на место пойманных всегда приходят новые.

-И что же делать ? Как избавиться от этой напасти ?- встревожено спросила Сида.

-Только одним способом, уничтожить всех нападающих. Если каждый караван, на который напали, будет оказывать бандитам достойное сопротивление, то вскоре, они будут бояться нас, а не наоборот.

-Но ведь не все могут позволить себе нанять такую охрану как у вас. Хотя, однажды я видела, как пара молодых ребят умудрилась вырезать целую банду. Честно скажу, это было страшно.

-Двое ребят ?!- растеряно переспросил Усман. – Такого быть не может.

-Сама бы не поверила, если б своими глазами не видела, - кивнула в ответ Сида.

-И откуда взялась эта парочка ?- недоверчиво спросил караван-баши.

-Не знаю, они так и не сказали. Знаю только, что это брат с сестрой, близнецы. Молодые, чуть старше меня, но воины, каких поискать. Так вот, эта парочка умудрилась банду кривого Хамида вырезать.

-Откуда ты знаешь, как звали главаря ?- моментально вскинулся Усман.

-Кобыла главаря вывела нас к их становищу. Там ребята трёх рабынь нашли и всю казну банды. Вот от рабынь и знаю.

-Ты уверена, что главаря звали именно кривой Хамид ?- не отставал от неё караван-баши.

-Девчонки так его называли, - пожала плечами Сида, не понимая сути этих вопросов.

-Вот значит как ?! Я давно уже слышу, что его банда пропала, но не знал, что их уничтожили. Это была самая опасная банда в этой степи.

-Уничтожили, можете мне поверить. Да ещё и как ! Вырезали, словно баранов, от первого, до последнего, - ответила Сида и принялась с жаром рассказывать о пережитом приключении.

Внимательно слушая её рассказ, Усман то и дело кивал головой, иногда задавая уточняющие вопросы. Больше всего, его интересовали близнецы. Их, Сида описывала с особым удовольствием.

-Я сначала думала, они просто так болтают, ну, чтобы покрасоваться. А когда они всю банду к иблису в пасть отправили, поняла, что правду говорят. Умеют ребята с оружием обращаться. Особенно парень. Движется так, что глаз заметить не успевает, - восторженно тарахтела она, пока не заметила ироничный взгляд караван-баши.

-Что, понравился юный воин ?- спросил он, дождавшись паузы в этом словесном потоке. – Дрогнуло сердечко ?

-Интересно, с чего бы это ?- фыркнула Сида, заливаясь румянцем.

-Не хочешь говорить, дело твоё, - усмехнулся Усман. – Тогда скажи, что они в степи делали ?

-В глотку ифрита ходили.

-Ты посмеяться надо мной решила ?!- возмутился караван-баши. – В те места только большие караваны ходят, да и то только с проводниками. Там на четыре дня пути нигде воды нет.

-У них вода с собой была. Две арбы бурдюками загружены были. И ходили они только туда, и обратно. Как не пыталась узнать, зачем, не сказали, хотя обратно очень довольными ехали.

-Плохая ты воровка, если не смогла ночью в их мешках пошарить, - усмехнулся Усман.

Сида растеряно охнула, машинально схватившись за браслет, но караван-баши только усмехнулся в ответ:

-Не бойся, я с самого начала знал, кто ты.

-Откуда ?

-Люди Клешни ко мне после тебя приходили, очень интересовались, о чём это ты со мной договариваешься. От них и узнал.

-А Клешню вы откуда знаете ?

-Я караван-баши, девочка и должен делать всё, чтобы мои товары доходили до места в целости и сохранности. Я плачу ему, чтобы все остальные цирюльники свои ручонки блудливые, подальше от моих хурджинов держали.

-И много у вас таких знакомых ?

-Считай, во всех городах есть, - усмехнулся Усман. – Потому меня и считают лучшим караванщиком в этой степи. Купцы ноют, что беру дорого, а деньги всё равно платят.

-И как далеко вы идёте ?

-До Вендии, обратно пряности и шёлк повезём.

-А большие города у вас на пути будут ?

-Конечно, и не один. Может, скажешь, чего ты ищешь ? Я много мест повидал, могу толковый совет дать.

-Если б я сама знала, чего ищу, - тяжело вздохнула Сида.

-А чего из дома-то ушла ? Раз уж в гильдию вступила, значит, дело своё знаешь.

-С местными характером не сошлась. Они всё норовили меня на панель пристроить, а я не хочу. Вот и пришлось сбежать.

-А родители живы ?

-Нет. Давно уже на серых равнинах гостят, - вздохнула Сида.

-Что ж. Значит, тебе самое место в караване. По крайней мере, до тех пор, пока не поймёшь, чего ищешь.

-Да я и сама не знаю, чего ищу, - со слезами на глазах призналась девушка. – Бреду, куда глаза глядят. Лишь бы рядом с людьми и не лез никто.

-Ну, в моём караване к тебе точно никто не полезет, - кивнул Усман. – А вот дальше…

-А у вас самого-то семья есть ?- неожиданно спросила Сида.

-Вот приведу обратно караван, и займусь этим делом. Дом уже есть, лавка тоже, осталось только жениться, - усмехнулся караван-баши.

-А невесту уже нашли ?- не унималась Сида.

-Ещё нет.

-А сколько жён брать хотите ?

-Хотелось бы на одной остановиться, но это уж, как боги рассудят.

-А что они должны рассудить ?- не поняла Сида.

-Одна женщина, может родить много детей, а другая, и одного не выносит. А дом без детей, это пустыня. Потому и приходится мужчине вторую жену в дом приводить. Не гнать же несчастную на улицу.

-Некоторые так и делают, - пожала плечами Сида.

-Глупцы так делают, - резко ответил Усман. – Давая клятву перед алтарём Митры, мужчина обещает заботиться о своей избраннице и в радости и в горе и в силе и в болезни, а как только случается беда, гонит её прочь. А в чём она виновата ? В том, что боги обошли её своим благословением и она не может иметь детей ? Так это и для неё беда. Зачем же дважды наказывать за одно и тоже ? Ведь она и так наказана. Главное, чтобы сама женщина смогла понять это и смириться с тем, что её муж взял вторую жену и имеет от неё детей.

-В первый раз слышу, чтобы мужчина так рассуждал, - удивлённо проворчала Сида.

-А много ты мужчин видела в своей клоаке ?- фыркнул в ответ Усман. – Запомни, девочка. Все люди разные. И мужчины, и женщины, и не нужно мерить их на один аршин. Везде и хорошие, и подлецы найдутся.

-Может оно и так, - устало согласилась Сида.

-Ты погоди оставаться где-то, - неожиданно предложил Усман. – Поброди с нами, мир посмотри. А там видно будет.

Дюжина всадниц уверенно гнала лошадей через степь, вдоль границы государства Гадар. Те немногие, кто замечал эту кавалькаду, старались поскорее скрыться в зарослях ковыля, делая пальцами знаки, отгоняющие беду. Грозных воительниц знали хорошо, и сталкиваться с ними лишний раз желающих не было.

Добравшись до границ Западной Марки, кавалькада перевела коней на рысь, стараясь держаться на дороге, и всем своим видом показывая, что не намерены нападать. Даже оружие амазонки держали так, чтобы его было сложно достать быстро. Внимательно наблюдавшие за ними кметы, то и дело сжимали мозолистыми руками рукояти своих мотыг, а из деревень, в замок летели вестовые голуби.

К тому моменту, когда кавалькада подъехала к подъёмному мосту замка, все его обитатели уже знали, что к ним пожаловали необычные гости. Мост был опущен, но проезд перекрывала тяжёлая решётка. Осадив коней, амазонки понимающе переглянулись, и одна из них, не молодая женщина с седой гривой собранных в небрежный хвост волос, выехала вперёд.

В ту же минуту, в неё и её попутчиц уставились жала десятка арбалетных болтов. К решётке подошёл седой ветеран, в кольчуге и с арбалетом в руках, и мрачно посмотрев на гостью, громко спросил:

-Что нужно ?

-Я Верховная жрица Великой Матери Войны, покровительницы королевства амазонок. Мне нужно срочно поговорить с нашей сестрой и её детьми.

-О какой сестре речь ?- откровенно удивился ветеран.

-Небольшого роста, рыжая, с разноцветными глазами, - быстро описала отступницу Верховная.

-Если ты хочешь поговорить с госпожой Лин, то тебе придётся отправиться на серые равнины, - мрачно насупившись, ответил воин.

-Она погибла ?!- растеряно охнула Верховная.

-Плохие же вы сёстры, если не знаете, что вашу сестру похоронили, - покачал головой ветеран.

Его настроение сразу ухудшилось, как только он услышал о погибшей Лин. В его памяти ещё свежи были воспоминания, как их могучий хозяин три седмицы заливал горе вином, справляя тризну по погибшей женщине. Они с огромным трудом смогли прервать эту пьянку, и вот теперь, эти пришелицы снова пытаются всколыхнуть застарелую боль.

Полоснув ветерана неприязненным взглядом, Верховная усилием воли заставила себя говорить спокойно.

-Мне нужно встретиться с вашим хозяином.

-Зачем ?

-Нам нужны её дети.

-А её детям вы нужны ?- всё так же мрачно спросил ветеран.

-Ты лезешь не в своё дело, старик, - зарычала в ответ Верховная, непроизвольным жестом кладя ладонь на рукоять меча.

-Обнажи свой клинок, жрица. Дай мне повод всадить болт тебе в грудь, - прошипел старик, с жёсткой усмешкой.

Понимая, что любое неосторожное движение может стать для неё и её подруг последним, Верховная медленно опустила руку, и усилием воли справившись со своим гневом, ответила:

-Мы пришли сюда не драться. Мне нужно поговорить с твоим хозяином и её детьми. Это важно.

-В прошлый раз, твои сёстры говорили то же самое, а в итоге, уехали ни с чем. Не думаю, что теперь что-то измениться, - пожал плечами ветеран. – Уезжайте. Так будет лучше для всех.

-Я не спрашивала твоего мнения старик, просто позови сюда близнецов. Пусть стоят у решётки, если боятся выйти на мост.

-Боятся ?!- неожиданно рассмеялся старик. – Похоже, те, кто приезжал сюда в прошлый раз, рассказали тебе не всё. Девочка гоняла твоих подруг как кобыл на корде, а паренёк вообще размазал их по дороге. Не веришь, спроси у своих баб сама. Думаю, если эта парочка разозлиться, они вас голыми руками по уши в землю вобьют.

-Ты много говоришь, старик, но не уверена, что все твои слова, правда, - зашипела Верховная, уподобляясь раскалённой сковороде.

-А какой мне смысл врать ?- пожал плечами ветеран. – Уезжайте. И живы, останетесь, и позора избежите.

-Позови близнецов, - снова зашипела Верховная, начиная терять терпение.

-Не позову. Их нет в замке, - коротко ответил ветеран.

-Тогда скажи, где они ? Куда поехали ?- не унималась жрица.

-Не знаю, мне не сказали.

-Тогда, позови сюда хозяина, - продолжала настаивать Верховная.

-Что тебе от меня нужно, женщина ?- раздался густой бас, и к решётке подошёл сам хозяин Марки.

Верховная сразу узнала его по описанию женщин, побывавших здесь в прошлый раз. В своей жизни она повидала многое, но мужчину таких габаритов видела впервые. Сходу, оценив его стать и силу, жрица улыбнулась и, сделав шаг к решётке, спросила:

-Так ты и есть тот самый кузнец, ставший хозяином Марки ?

-Он самый, а теперь скажи, что тебе от меня нужно ?- не принял её игривого тона Орматус.

-Я приехала, чтобы поговорить со своей сестрой и её детьми, но мне сказали, что она умерла. И теперь, я должна поговорить с близнецами.

-Зачем ?

-Я скажу это им сами.

-Они уехали отсюда.

-Куда ?

-Не уверен, что тебе нужно это знать. Я хорошо знаю, как амазонки относятся к мужчинам, и женщинам, рождённым вне вашего королевства. Я не хочу пускать по следу моих детей, убийц.

-Твоих детей ?

-Я воспитал их. Сделал всё, чтобы они стали настоящими воинами и в будущем, хозяевами Марки. А теперь, уезжайте, - решительно ответил Орматус и, не дожидаясь ответа, развернулся, собираясь уйти.

-Я не собираюсь убивать их, - быстро ответила Верховная, мысленно проклиная людскую молву. – Наоборот, они нужны мне живыми и здоровыми.

-Зачем ?- Не оборачиваясь, спросил Орматус.

-Я не могу рассказать тебе всё, но поверь, от этого зависят жизни очень многих людей.

-Не могу сказать, что ты меня убедила, но в любом случае, вы опоздали, - вздохнул Орматус. – Они уехали посмотреть мир, и в какую сторону они направились, мне не известно. Как неизвестно и то, как скоро они вернутся.

Едва ли не в голос, застонав от разочарования, Верховная впилась напряжённым взглядом в спокойное, немного грустное лицо гиганта. Легко выдержав её взгляд, Орматус чуть пожал плечами и, развернувшись, не спеша, вернулся в замок.

Медленно развернувшись, Верховная подошла к своему коню и, усевшись в седло, тихо сказала:

-Разобьём лагерь. Мне нужно приготовиться и попросить помощи богини.

-Ты поверила этому самцу ?- мрачно спросила одна из амазонок.

-В его глазах грусть. Может он не сказал мне, куда они уехали, но в замке их точно нет, - задумчиво ответила Верховная и, тряхнув поводьями, направила коня в степь.

Отъехав от ворот замка на несколько полётов стрелы, амазонки сноровисто разбили лагерь, и приготовили всё, для долгого богослужения. Уединившись в шатре, Верховная встала на колени перед медным алтарём, в котором курились благовония и, закрыв глаза, тихо позвала:

-Ответь своей служанке, Великая.

На этот раз, ответ богини прозвучал так, словно она ждала зова Верховной.

-Что ты хочешь знать, женщина ?

-Только одно, Великая. Куда отправились близнецы, дети отступницы ?

-Ты хочешь найти их ?

-Да Великая. Ты сама сказала, что только они могут спасти нас.

-Хорошо. Я скажу тебе, куда они направились, но помни, их помощь только тогда окажется спасительной, когда они сами захотят помочь вам.

-Я помню твой завет, Великая.

-Они ушли на восток. Ищите их в восточных странах, но помните, они должны пойти с вами добровольно.

-Спасибо тебе, Великая, - обрадовано выдохнула жрица, теряя сознание.

Каждый раз, обращаясь к богине, она теряла силы, и только усилия помощниц помогало ей вернуться от границы серых равнин в тварный мир. Так было и в этот раз. Внимательно наблюдавшие за жрицей в приоткрытую завесу входа, амазонки увидели, как Верховная медленно повалилась на бок, и тут же вбежали в шатёр, укладывая её поудобнее и поднося к лицу фиал с резко пахнущим составом.

Дождавшись, когда жрица придёт в себя, они влили ей в рот немного подогретого вина и, убедившись, что Верховная быстро приходит в себя, облегчённо перевели дух. В этом походе, все они исполняли только одну роль, помощниц, служанок и телохранителей Верховной жрицы. Каждая из этих женщин давно уже вступила в пору полного расцвета своей зрелой силы и красоты, и их сильные, мускулистые тела несли на себе следы десятков стычек и схваток.

Отлично зная, что им грозит в случае гибели Верховной, воительницы старались сделать всё, чтобы уберечь её. Выпив вина, жрица перевела дух, и устроившись на кошме поудобнее, со вздохом сказала:

-Завтра отправляемся на восток. Они ушли туда.

-Думаешь, нам удастся догнать их ?- с сомнением спросила одна из амазонок.

-Они не убегают и не спешат. Если они решили посмотреть мир, то торопиться им некуда. У нас же, есть вполне определённая цель. Мы догоним их, - уверенно ответила жрица.

-Но восток большой. Где нам искать их, а главное, как узнать, что они пришли в какой-то город, или вообще были в нём ?- не унималась амазонка.

-Они воины. А значит, в любом городе, где на них попытаются напасть воры, или просто пьяные самцы, они отметятся трупами.

-Ты так уверена, что они станут убивать ?- насторожилась другая амазонка.

-Ты сама воин, так спроси себя, станешь ли ты терпеть, если кто-то попытается обокрасть тебя, или просто полезет лапать ?- пожала плечами Верховная.

-Но я же амазонка !- возмутилась та, передернувшись от омерзения.

-И что ?

-Как это что ?! Я воин, а они, просто сопляки, выросшие среди таких же слабаков, - возмущённо завопила воительница, от избытка чувств, схватившись за кинжал, висевший на её поясе.

-Собираешься зарезать меня ?- иронично выгнула бровь Верховная, заметив её жест.

-Прости, Верховная. Просто я не могу поверить, что ты сравниваешь нас, - смущённо потупилась амазонка.

-Права была Великая Мать, тупые, спесивые сучки, - фыркнула Верховная, протягивая бокал одной из амазонок и жестом прося налить ещё вина. – Даже то, что ваши сёстры вернулись побитыми после встречи с этими близнецами, ничему вас не научило. Вы слишком глупы и упрямы, чтобы понять очевидное.

-Ты оскорбляешь нас, Верховная, - мрачно насупилась виновница её гнева.

-Я повторяю слова богини. Той, кто дал нам наши заветы и помогает в нашей жизни. И каждый день я вижу только одно, она права.

-Как тебя понимать, Верховная ?- растерялись амазонки.

-Научитесь принимать этот мир не таким, каким вы видите его в нашем королевстве, а таким, какой он есть на самом деле. Запомните, здесь, за пределами наших земель, живут разные люди, и среди них есть те, кто способен в одиночку уничтожить десяток наших воинов. Их не много, но они есть, и пара таких воинов, это те, кого мы ищем.

-А кто ещё ?- задумчиво спросила амазонка вызвавшая гнев жрицы.

-Тот мужчина, что называет себя хозяином Марки. Наши воины рассказывали, что, даже не впав в настоящий гнев, он запросто выбил их из седла, удерживая на весу, каждую одной рукой. А теперь, попробуйте представить своими куцыми мозгами, что с ними было бы, разозлись он по настоящему.

-Если он так силён, то почему не стал воином ?- не унималась любопытная.

-Он мастер. Его сила, это сила честного труженика, привыкшего орудовать не мечом, а молотом. Он добр от природы, и потому мечтает отдать Марку под руку близнецов, но горе тому, кто попытается обидеть его близких. Дикий зубр, спокойный зверь, но если его разозлить, он затопчет любого, - задумчиво ответила Верховная.

-Откуда ты всё это знаешь, Верховная ?- растерялись амазонки.

-Знания, данные мне богиней, помогают не только служить ей, но и читать в душах людей. Слушайте, и запоминайте, может быть, это поможет вам сохранить свои жизни, - вздохнула Верховная. – Мы живём не так, как завещала нам Великая Мать. Вся беда в том, что даже королевы не желают правильно воспринимать то, что она пытается нам дать.

Во времена старой Верховной, мы успешно торговали, развивали ремёсла и даже научились делать то, за что когда-то платили серебром по весу. Но её не стало, и всё то, что она с таким трудом создала, снова пришло в упадок. Это огорчает богиню, и медленно губит наше королевство. Великая Мать сказала, что в этих близнецах заключено наше спасение, а значит, мы должны сделать всё, чтобы они согласились помогать нам. Сами, по своему желанию. Это главное условие богини. В противном случае, мы все обречены.

-Значит, чтобы спасти королевство от беды, мы должны будем терпеть капризы какого-то самца ?- растеряно спросила молчавшая до этого амазонка.

-Капризы ? О каких капризах ты говоришь, женщина ?- не поняла Верховная.

-Обычные капризы всех самцов, - пожала та плечами. – Хочу вина, подай мяса, постирай одежду, и так до бесконечности.

-Откуда тебе-то знать о таких вещах ?- удивлённо усмехнулась жрица.

-Однажды, я долго разговаривала с женщинами в деревне, по соседству с нашей границей. Она и рассказала.

-Не стоит путать воина и кмета, - наставительно ответила Верховная. – Не думаю, что он так избалован и капризен. Ведь воин должен уметь всё сам. В походе нет жён и слуг.

-Может, ты и права, Верховная, - задумчиво отозвалась амазонка.

-Я знаю, что права. А теперь, хватит разговоров. Идите отдыхать, завтра, с рассветом мы уходим отсюда, - решительно приказала Верховная, и амазонки покорно отправились по своим местам.

Глава вторая

Караван, с которым близнецы собирались путешествовать, добрался до городка только через два дня. За это время, ребята успели познакомиться со всеми оружейниками в торговых рядах базара, довести до истерики всех лошадников, и нажить кучу врагов среди городского дна. Ночные цирюльники так и не простили им смерти одного из своих собратьев.

За эти два дня, их трижды пытались убить, перед этим дважды попытавшись, как следует намять бока. Утром, после нападения, едва ребята вышли из трактира, к ним подошли четверо звероподобных громил, и без лишних разговоров, попытались прижать к стене заведения. Не долго думая, Растан всадил напряжённые пальцы правой руки в глаза ближайшему громиле, одновременно нанося удар ногой в подбородок другому.

Лана, которую вторые двое попытались сразу схватить за руки, ужом вывернулась из их лап, резко приседая, и с огромным удовольствием всаживая оба кулака и низ живота обоим. Не ожидавшие такого ответа громилы громко охнули, и дружно согнулись. Стремительно выпрямившись, девушка основаниями ладоней вбила им переносицы в мозги и, отступив в сторону, повернулась к брату.

Его парочка уже лежала в пыли, совершенно забыв, зачем их посылали. Чуть усмехнувшись, юноша двумя ударами кулака в виски, добил нападавших на сестру, и небрежно пожав плечами, проворчал:

-Как видишь, я не просто так заставил тебя кольчугу надеть.

-Ну, уж с этим бычьём я и в одной набедренной повязке справлюсь, - фыркнула, девушка, презрительно отряхивая руки.

-Не слишком-то наглей, сестрёнка, - покачал головой Растан. – Это только начало.

-Думаешь, они рискнут пойти на что-то большее ?- удивилась Лана.

-Даже не сомневаюсь. Они на простят нам смерти своего приятеля.

-И что будем делать ?

-Придётся объяснить им, что нас лучше оставить в покое, чем без конца терять людей, - жёстко усмехнулся Растан.

-Хочешь устроить настоящую войну ?

-Не я, а они её начали, - пожал плечами юноша, небрежно тыча пальцем в четыре остывающих трупа.

Мрачно покосившись на тела, Лана испустила тяжёлый вздох и, скорчив огорчённую мину, проворчала:

-Ну, сколько тебя просить, не до смерти.

-Прости сестрёнка, не в этот раз, - упрямо набычился Растан.

-Может, лучше вернуться в степь ?- задумчиво протянула девушка.

-Бежать от кучки подонков ? Ну, уж нет, - решительно ответил Растан, и не долго думая, ухватил за шкирку крутившегося поблизости паренька, в драной рубашке и сальных от грязи штанах.

Испугано пискнув от неожиданности, паренёк попытался вырваться, но тут же затих, чувствуя, как хрустят шейные кости в хребте, под пальцами воина. Ткнув пальцем в тела, Растан встряхнул паренька, и мрачно прошипел:

-Знаешь, на кого они работают ?

-Нет, господин. Откуда мне их знать ? Я просто сирота…

-Заткнись, - резко оборвал его причитания воин. – Свои сказки будешь рассказывать городской страже, а сейчас, посмотри на них внимательно, и передай их хозяевам, если не хотят так же сдохнуть, пусть забудут о нашем существовании.

Отбросив оборванца в сторону, юноша протянул сестре руку, и решительно повёл её на базар. С удивлением, поглядывая на брата, Лана покорно последовала за ним, но, не удержавшись, тихо спросила:

-Ты уверен, что твоё послание дойдёт до того, кого нужно ?

-Даже не сомневаюсь. У него на плече лиса нарисована. Не татуировка, а просто рисунок. Ещё не в гильдии, но знает всех, - чуть усмехнулся юноша.

-Очень интересно, и когда ты это рассмотреть успел ?- удивилась Лана.

-Когда за шиворот ухватил. Уж очень старательно он делал вид, что его это всё не касается. Значит, приставлен был следить за нами.

-Такое впечатление, что ты не в Марке вырос, а на улицах Велизара, да ещё и в тайной страже работаешь, - покачала головой сестра.

-Я пока по столичному дну болтался, многое узнал. Да ещё и девчонка, у которой жил, многое рассказала, - улыбнулся юноша, неожиданно тепло.

-Похоже, хороша была подружка, если у тебя до сих пор морда как у кота довольная становится, когда вспоминаешь, - фыркнула Лана.

-Не будь злюкой. А девчонка и, правда, хорошая. И готовит здорово, - усмехнулся Растан.

-Обжора. Лишь бы пузо набить, - рассмеялась Лана.

-Да уж, вкусно поесть я люблю, - усмехнулся в ответ Растан.

За разговором, он свернул в знакомые уже оружейные ряды, когда на встречу им, с рёвом кинулись шестеро парней с дубинами на перевес. Моментально оттолкнув сестру к стене, Растан подхватил прислонённую тут же лопату, и не долго думая, кинулся в драку, успев бросить удивлённой сестре:

-Дай повеселюсь.

Положив ладони на рукояти кинжалов, девушка с интересом наблюдала, как её брат ополоумевшей молнией мечется среди нападавших, успевая наносить удары сразу во все стороны. На это зрелище действительно стоило посмотреть. Растан ни на мгновение не останавливался, то и дело перегибаясь в поясе так, словно вместо хребта у него в спине был ивовый прут.

Тяжёлые дубины парней, с треском сталкивались с черенком лопаты, бессильно отскакивая в сторону, чтобы тут же снова взвиться в воздух. Сам же Растан, не только защищался, но ещё и успевал наносить удары. Его боевые сапоги, окованные по краям железом, метко били по коленям и локтям нападавших, заставляя их отскакивать и вскрикивать от боли.

Заставив таким образом выйти из боя троих, юноша с разворота всадил торец черенка в рот ближайшему противнику, одновременно сходу пиная второго в пах. Вопль боли заставил скривиться от жалости даже привычную ко всему Лану. В драке, её брат не ведал жалости. Швырнув разом ставшего беззубым противника на его приятеля, юноша ударом кулака в горло вышиб дух из третьего противника, и моментально развернулся, чтобы встретить остальных, пришедших в себя бандитов.

Не сообразив, что стало с их приятелями, парни, хромая и охая, снова пошли в атаку, но Растан уже разошёлся не на шутку. Закрутив дубину первого, он отбросил её в сторону второго противника, и тут же рубанул самой лопатой по шее третьего. Сухой хруст ясно сказал Лане, что местным цирюльникам придётся хоронить ещё одного приятеля.

Шея парня неестественно выгнулась, а голова завалилась на плечо. Резко подпрыгнув, Растан ударом каблука вбил переносицу в мозг ещё одному нападающему и, приземляясь, со всего маху огрел последнего лопатой по голове плашмя. Грохот удара разнёсся по всей улице, вызвав сочувственные стоны и смех собравшихся зевак.

Тяжёлая деревянная лопата не выдержала столкновения с каменным черепом бандита, разлетевшись в щепки. Но и парень, не ожидавший такого удара, покачнулся, и медленно осел в пыль, закатив зрачки под лоб. С мрачным видом, покрутив в руках остатки лопаты, Растан отбросил черенок в сторону и, повернувшись к сестре, развёл руками:

-Опять убытки. Придётся хозяину за инструмент испорченный платить.

-Вечно с тобой хлопоты, - усмехнулась в ответ Лана, доставая из пояса несколько медных монет.

Хозяин лопаты, владелец лавки, у которой разыгралось побоище, смотрел на Растана, словно на сошедшее с небес божество. Вылупив глаза и открыв рот. Заметив его ошеломление, Лана протянула руку, и аккуратно, чтобы не дай боги, лавочник язык не прикусил, вернула отвисшую челюсть на место. Удивлённо покосившись на него, Растан пожал плечами, и растеряно спросил:

-Почтеннейший, ты хочешь что-то сказать ?

-Мг-м-м, - очень содержательно промычал лавочник, но тут же взяв себя в руки, ответил, тряхнув головой, - в первый раз вижу, чтобы воин лопатой сражался, да ещё и так ловко.

-Не важно, что у тебя в руках, умелый воин сам по себе оружие, - пожал плечами Растан, делая сестре знак, отдать ему деньги.

Увидев монеты, лавочник отчаянно замахал руками и завопил на всю улицу:

-Не надо денег, неукротимые. За такое зрелище я сам вам заплатить готов. Только скажите, когда ещё раз драться будете.

-Не собираемся, почтенный, - рассмеялась Лана, убирая деньги в пояс.

-Жаль, чтобы увидеть такое, я бы серебряной монеты не пожалел, - откровенно огорчился лавочник.

-Спасибо почтенный, но я не наёмник и не гладиатор, и дерусь только тогда, когда на меня нападают, - улыбнулся в ответ Растан.

Убедившись, что вся банда не подаёт признаков жизни, и продолжения не будет, близнецы отправились дальше. Но вскоре, была предпринята ещё одна попытка. На этот раз, пытались добраться до Ланы. У лошадиных загонов, к ним подобрался маленький, тщедушный человечек и, пользуясь тем, что вокруг собралось много зевак, попытался ударить её ножом в печень.

Девушку спасла только реакция и собственная природная гибкость, хотя, имея на плечах кольчугу двойного плетения работы самого Орматуса, можно было особо и не стараться. Нож прошёл в волосе от бока девушки, едва задев надетую поверх кольчуги тунику. В ответ, Лана ребром ладони на отмаш перебила человечку гортань, после чего, близнецы покинули базар, оставив его валяться в грязи, выхаркивая кровь ртом.

Вторая попытка убить её, была предпринята за ужином, когда Растан отошёл от стола, чтобы принести ещё вина. Медленно пивший своё вино гуртовщик, неожиданно выхватил из-за голенища сапога метательный нож, и резким взмахом руки отправил его в грудь девушки.

Грохот упавшего табурета и отчаянная ругань Ланы заставила Растана моментально оглянуться. Вскочивший и места гуртовщик выхватил ещё один нож, но юноша уже взвился в воздух, с места прыгнув на убийцу. Ударив его всем весом, Растан сбил мужчину с ног и, не обращая внимания на зажатый в руке нож, сжал горло руками.

Одно резкое усилие, и юноша просто вырвал ему гортань, вместе с трахеей и куском становой жилы. Отшвырнув вырванный кусок плоти в сторону, юноша толчком с плеч вскочил на ноги, готовый продолжать бой. Струя крови, выплеснувшаяся из разорванной жилы, залила всех сидевших по соседству, заставив их вскочить, и с воплями шарахнуться в сторону.

Обведя зал бешеным взглядом, Растан поднял окровавленную руку и, сделав глубокий вдох, издал дикий, боевой кличь, заставивший всех вздрогнуть, и испугано замолчать. Каждый из сидевших в трактире понял, что в таком состоянии, этот молодой воин способен вырезать весь город, ведь напали на его сестру.

Бросив испуганный взгляд на плавающее в собственной крови тело, хозяин трактира вдруг взвыл и схватился за голову. Моментально сообразив, что он знал о готовящемся нападении, Лана вскочила на ноги и, выхватив кинжал, метнулась к нему, собираясь заживо содрать с подлеца шкуру.

В тот момент, когда она заметила, что гуртовщик делает замах, она просто оттолкнулась от стола, падая вместе с табуретом на пол. Это было единственное, что она могла сделать в такой ситуации, а падать правильно, она умела с детства. Успев заметить из под стола, что брат прыгнул на нападающего, она откатилась в сторону и, прижавшись к стене, напряжённо всматривалась в посетителей, готовая придти на помощь Растану.

И вот теперь, настала её очередь. Ухватив хозяина трактира пальцами за ухо, она прижала кинжал к его горлу и, полыхнув разъярённым взглядом, зло прошипела:

-Ну, поведай нам, почтенный, как тебя ифрит попутал, как запугали, обещая трактир сжечь.

Чувствуя кожей, холодное прикосновение остро отточенной стали, трактирщик издал тихий хрип, боясь пошевелить даже пальцем. Выкрутив ему, ухо так, что надорвалась кожа, Лана ещё сильнее прижала кинжал, окончательно решив прирезать трусливую тварь, но в дело вмешался Растан.

Подойдя к сестре, он взял её за руку, сжимавшую кинжал и, отведя в сторону, тихо сказал:

-Не надо, сестрёнка. Он всего лишь трус, дрожащий за собственную шкуру.

-Он сдал нас цирюльникам, - возмутилась Лана.

-Я знаю, и если нашей комнате пропала хоть одна пуговица, то я лично сдеру с него шкуру. С живого, - спокойно пообещал Растан, но от его тона в зале в очередной раз все вздрогнули.

-Там ничего не трогали, господин, - простонал трактирщик, медленно оседая на пол.

После всех передряг, ноги перестали держать беднягу. Взяв со стойки кувшин вина, Растан обнял сестру за плечи, и не спеша, повёл в комнату. Понимая, что у брата что-то на уме, Лана не стала сопротивляться, позволив увести себя наверх. Усадив сестру за стол, Растан налил ей вина, и задумчиво посмотрев в окно, тихо сказал:

-Кажется, они не поняли моего предупреждения и занялись нами всерьёз. Но это не страшно. Если послезавтра караван не придёт, мы с тобой уедем дальше сами. Мне надоело торчать в этом городишке. Но до этого, я вырежу всех воров в этом гадюшнике.

-А я тебе с удовольствием помогу, - усмехнулась в ответ девушка. – Но что мы будем делать завтра ?

-Смотреть внимательно по сторонам, и ждать нападения, - усмехнулся он.

Насторожив арбалет у окна, ребята легли спать. Ночь прошла спокойно, но с первыми лучами солнца, оба были на ногах. Обсудив сложившееся, положение, они решили остаться в трактире, дожидаясь прихода каравана. Пользуясь выпавшими свободными часами, близнецы извлекли из своих перемётных сумок книги, купленные на базаре.

Уткнувшись в свои фолианты, близнецы напрочь забыли о времени, и очнулись только после того, как пустой желудок Растана звучно заурчал, требуя наполнения. Бросив на брата ироничный взгляд, девушка рассмеялась и, посмотрев в окно, удивлённо проворчала:

-Похоже, и, правда, пора поесть.

-Пойдём вниз, или приказать чтобы принесли обед сюда ?

-Пусть подадут сюда, не хочу торчать с книгой у всех на виду, чуть подумав, ответила Лана.

Усмехнувшись в ответ, Растан отложил свой фолиант, и легко поднявшись на ноги, вышел из комнаты. Спустившись вниз, юноша приказал хозяину подать обед в комнату, но принести его лично. Трактирщик не понял, зачем это нужно, но после близкого знакомства с кинжалом Ланы, спорить не посмел.

Вернувшись в комнату, Растан быстро освободил стол, и едва успел переложить книгу, когда раздался осторожный стук в дверь, и на пороге появился хозяин трактира в сопровождении служанки. Оба держали в руках подносы, нагруженные разнообразной снедью. Дождавшись, когда они накроют на стол, Растан жестом отпустил служанку и, повернувшись к хозяину, жёстко приказал:

-Попробуй от каждого из этих блюд.

-Простите, господин ?- не понял трактирщик.

-Я сказал, попробуй от каждого из принесённых тобой блюд, и не забудь вино, - повторил юноша, медленно обнажая кинжал.

-Но зачем ?- снова не понял трактирщик.

-Хочу быть уверенным, что в них нет яда, - усмехнулся Растан, и от этой усмешки трактирщик разом покрылся ледяной испариной.

-Но в еде нет яда, - растеряно пролепетал он, медленно вытирая лоб ладонью.

-Тем лучше, значит, тебе нечего бояться, - снова усмехнулся Растан. – Лучше ешь, пока я не решил, что в этой еде есть яд и не выпустил тебе кишки.

Обречено вздохнув, трактирщик принялся хватать куски пищи с тарелок, и поспешно заталкивать себе в рот, глотая и давясь. Под пристальными взглядами двух воинов у него не хватало духу даже дать себе время прожевать ухваченные куски. Судорожно глотая, он отпил вина из принесённого кувшина и, утерев рот рукавом, отступил в сторону.

-Постой здесь, посмотрим, что с тобой будет дальше, - не унимался Растан.

Выждав что-то около четверти колокола, он сделал сестре знак, что всё в порядке и присев к столу, достал из ножен кинжал. Трактирщик, решив, что всё кончилось, и он может быть свободен, сделал осторожный шаг к двери, но юноша, звонко щёлкнув пальцами, заставил его остаться на месте. Сжав пальцами засаленный передник, трактирщик в очередной раз вздохнул и, опустив голову замер на месте с видом обречённой покорности судьбе.

Тем временем, близнецы с удовольствием отдавали должное местной кухне. К чести караван-баши, назначившего им встречу именно в этом трактире, готовили здесь отменно. Как поняли близнецы, это и было главным критерием выбора купца. Впрочем, не сложись обстоятельства таким опасным образом, ребята были бы вполне довольны заведением, но теперь, после нападения прямо в зале, оба были насторожены и несколько напряжены.

К концу обеда, когда близнецы уже с удовольствием уплетали принесённые фрукты, а трактирщик всё ещё оставался живым и невредимым, Растан снизошёл до того, что объяснил ему своё поведение.

-Не обижайся на меня, почтенный, - сказал он, надкусывая яблоко. – Всё дело в том, что подобная попытка убийства не нова. Тебе самому это может быть и не нужно, но тебя могли заставить. Мы приезжие, которых никто не станет искать, а ты живёшь в этом городе. Так что, сам понимаешь, если кто-то предложит тебе подмешать что-то в нашу еду, то ты с чистой совестью всегда сможешь сказать, что мы едим только после того, как нашу еду попробуешь ты сам.

-Вы очень сильный воин, господин, но травить своих постояльцев не станет ни один трактирщик, - обижено ответил хозяин.

-Даже если ему пообещают сжечь его заведение ?- иронично спросила Лана.

Поперхнувшись от такого предположения, трактирщик замолчал, растеряно разведя руками. Чуть усмехнувшись, Лана легко встала из-за стола и, отложив недоеденный персик, потянулась за деньгами, когда вдруг, слюдяное окно пробил арбалетный болт и, просвистев в волосе от её головы, вонзился в плечо трактирщику.

Взвившись с места, Растан одним движением подхватил с кровати взведённый арбалет, и моментально наложив болт, метнулся к окну. По соседней крыше, стремительно бежал человек в кожаных штанах и холщовой рубашке, держа на отлёте самодельный арбалет. Растан, жёстко усмехнувшись, чуть сместился в сторону и, не целясь, нажал на спуск.

Тяжёлый болт, легко пробив слюду, догнал беглеца за мгновение до того, как тот успел спрыгнуть с крыши, вонзившись ему прямо между лопаток. Бросив арбалет на кровать, он повернулся к сестре, и мрачно вздохнув, проворчал:

-Прости сестрёнка, кажется, я переоценил свои силы.

-Что ты хочешь этим сказать ?- не поняла Лана.

-Я должен был знать, что они постараются достать нас на расстоянии.

-Перестань, - отмахнулась девушка. – Лучше помоги мне. Он ранен, - добавила она, склоняясь над страдальчески стенающим трактирщиком.

Присев на корточки, юноша быстро смотрел рану, и с облегчением усмехнулся:

-Жить будет. Болт прошёл насквозь. Сейчас срежу наконечник и выдерну древко, потом просто заткнём дырку, и всё будет в порядке. Заживёт как на собаке.

-Имейте хоть каплю сострадания, господин, - простонал трактирщик. – Меня чуть не убили, а вы говорите так, словно это простая царапина.

-Не ной, через седмицу ты думать об этой дырке забудешь, - отмахнулся Растан, одним движением срубая наконечник.

Трактирщик хотел, было что-то возразить, но просвистевший мимо носа кинжал заставил его захлопнуть рот и сжаться в комок. Пользуясь моментом, Растан одним движением выдернул древко из раны и, отбросив его в сторону, с облегчением произнёс:

-Вот и всё, почтенный. Осталось только наложить лекарство и перевязать.

-Господин, вы действуете так, словно всю жизнь этим занимались, - проворчал трактирщик, осторожно косясь на своё плечо.

-Не всё так плохо, как кажется, - успокоила его Лана, ловко перевязывая рану.

-Значит, я не умру ?

-Нет. От таких ран ещё никто не умер, - улыбнулась девушка. – Я смазала рану травяной мазью, так что, всё будет хорошо.

Медленно поднявшись на ноги, трактирщик поблагодарил их, и тяжело вздыхая, скрылся за дверью. Проводив его взглядом, Растан мрачно сжал зубы и, помолчав, сказал:

-Сегодня, мы ночуем здесь последнюю ночь. Если караван завтра не придёт, мы уходим.

-Я бы с удовольствием, но куда ?- с улыбкой спросила Лана.

-Дорогу узнаем на базаре, у купцов.

-Как скажешь, - пожала плечами девушка.

Но выяснять дорогу им не пришлось. Вечером того же дня, перед самым закрытием городских ворот, в город вошёл долгожданный караван. Купец, подрядившийся довести ребят до стран восхода, как рачительный хозяин первым делом занялся насущными делами каравана. К тому времени, близнецы уже спали глубоким сном праведников.

Но утром, их разбудил требовательный стук в дверь. Моментально запрыгнув в штаны, Растан обнажил кинжалы и, став так, чтобы его невозможно было достать через дверь, осторожно спросил:

-Кто там ?

Услышав знакомое имя, он отбросил крюк, запиравший дверь и, оттолкнув ногой полено, которым она была подпёрта, сделал шаг в сторону. Купец, едва войдя в комнату, возмущённо завопил:

-Что вы устроили в этом несчастном городе ?!

-О чём это ты, почтенный ?- не понял Растан.

-Вы осмелились поднять руку на местных жителей.

-Ну, если забыть, что нас пытались сначала ограбить, потом избить, а потом вообще убить, то да, мы это сделали, - усмехнулся юноша.

-Ваше счастье, что все эти подвиги вы совершали на глазах десятков свидетелей, а нападавшие давно уже известны властям. В противном случае, не миновать бы вам зиндана . Вы умудрились переполошить всё городское дно, - продолжал возмущаться купец.

-По-твоему, мы должны были позволить ограбить себя ?- не поняла его возмущения Лана.

-Не нужно было убивать их, - ответил купец, устало, присаживаясь на табурет.

-Прости почтеннейший, но я не привык покорно сносить нападения, от кого бы, они не исходили. До тех пор, пока нас не трогали, мы никому не причиняли хлопот, - жёстко ответил Растан. – А теперь, я попрошу тебя указать нам дальнейшую дорогу, и мы уедем, чтобы никто не мог связать тебя с нами.

-Так будет лучше всего, - кивнул купец, не скрывая своей радости.

Достав из широкого кушака медный цилиндр, он быстро открутил крышку и, достав из него кусок пергамента, раскатал его на столе. Близнецы с интересом склонились над столом, едва не стукнувшись лбами, при этом, Лана совершенно не обращала внимания на то, что караван-баши глаз не сводит с её обнажённой груди.

-Это и есть знаменитый торговый тракт на восток ?- быстро спросил Растан, водя кончиком кинжала по карте.

-Именно так, мои юные друзья, - елейным голосом ответил купец, едва не заливая пол слюной.

Удивлённо обернувшись, Растан бросил на него внимательный взгляд и, сообразив, в чём причина такой резкой перемены настроения, резким движением приставил кинжал к носу купца.

-Это моя сестра, почтеннейший. Так что, подбери слюни, и даже не мечтай о ней, если не хочешь стать евнухом.

Испугано икнув, купец попытался отодвинуться от острого как бритва клинка, но юноша не дал ему пошевелиться, сдвинувшись следом. Обстановку разрядила Лана. Бросив на купца презрительный взгляд, девушка, набросила на плечи одеяло, и небрежно завернувшись в него, сказала:

-Оставь его, братишка. Он только что пришёл из степи, и соскучился по женскому обществу. Пусть любуется, не жалко.

-Ну, как знаешь, - пожал плечами Растан, одним движением убирая кинжал в ножны.

Опасливо отодвинувшись от юноши подальше, купец испустил осторожный вздох разочарования, и медленно потянулся за картой.

-Не так быстро, почтеннейший, - осадила его Лана, небрежно отбрасывая его руку.

Тем временем, Растан продолжал внимательно всматриваться в рисунок, стараясь запомнить каждую деталь. Отлично зная, как развита у брата зрительная память, девушка даже не стала предлагать купить, или перерисовать карту. Закрыв глаза, Растан мысленно проверил себя и, убедившись, что запомнил всё, небрежно передвинул пергамент купцу.

-Благодарю, почтеннейший. Теперь, мы не заблудимся.

-Что ты хочешь сказать ?- растерялся купец.

-Я запомнил карту, так что, теперь мы знаем, куда ехать.

-Но это невозможно ! Человек не может запомнить целую карту так быстро, - растерялся купец, на лице которого заиграла целая гамма чувств, от удивления до разочарования.

-Хочешь проверить меня ?- с улыбкой спросил Растан.

-Нет, я поверю тебе на слово. Просто, иметь карту с собой, было бы надёжнее.

-Я доверюсь своей памяти. А если вдруг ошибусь, сестра поправит меня, - усмехнулся Растан.

Сообразив, что всучить карту ребятам у него не получится, купец испустил ещё один вздох, и ловко скрутив карту в трубку, убрал её в свой пенал. Попрощавшись, он вышел из комнаты, забыв от разочарования даже пожелать ребятам доброго пути. Дождавшись, когда за ним закроется дверь, Лана лукаво посмотрела на брата и, не выдержав, звонко расхохоталась.

-Ты чего ?- не понял юноша.

-Ну и рожа у него была, когда ты ему кинжал под нос сунул, - продолжала заливаться девушка.

-Ничего, в следующий раз подумает, прежде чем на тебя облизываться.

-Перестань. Я специально так села, чтобы дать тебе время карту запомнить, - ответила Лана.

-И так бы подождал, - небрежно махнул рукой Растан. – Ладно, давай собираться. Мы и так застряли в этом городишке.

-Погоди, нам же потребуется заводная лошадь для припасов, раз уж мы решили путешествовать сами, - вспомнила девушка.

-До следующего города день пути, там всё и купим, - решительно ответила Растан, быстро одеваясь.

Покорно кивнув, Лана легко соскочила с кровати, и быстро одевшись, начала собирать вещи. Спустившись в зал, близнецы съели по паре булочек и, запив их несколькими глотками вина, отправились на конюшню. Оседлав лошадей, ребята вывели их на улицу и, усевшись в сёдла, направились к городским воротам.

Вскоре, ухоженные, породистые кони унесли их глубоко в степь. Размашистая рысь коней помогла близнецам добраться до следующего города к закату. Выбрав трактир, ребята обиходили коней и, сняв комнату, отправились ужинать. Утром, купив ещё одну лошадь и все, необходимые в дороге припасы, они снова отправились в дорогу.

Дюжина всадниц въехала в город, и все, кто видел их, испугано оглядывались в поисках стражников. Сильные, мускулистые женщины смотрели на жителей города, не скрывая своего презрения. Пустив коней шагом, они выехали на базарную площадь и, остановившись, выжидательно уставились на женщину, в длинном сером балахоне.

Приподнявшись в седле, Верховная обвела площадь внимательным взглядом, и молча, указав амазонкам на пару оборванцев, коротко приказала:

-Приведите сюда этих двоих.

Пришпорив коней, две амазонки рванули к указанным парням прямо сквозь толпу. Послышался грохот разбитой посуды, треск переворачиваемых лотков и ругань сбитых с ног обывателей. Проклиная всё на свете, люди отбегали в сторону, с ненавистью оглядываясь в след всадницам.

Увидев несущихся прямо на них воительниц, оборванцы стремительно бросились в разные стороны, стремясь скрыться в толпе. Понимая, что беглецы вот-вот скроются, амазонки снова пришпорили коней, срывая с сёдел арканы. Перепуганная ими толпа отхлынула в стороны, стараясь оказаться подальше от тех, кому не посчастливилось вызвать интерес амазонок.

Один из беглецов успел забежать в узкий переулок и нырнуть за арбу, перегородившую и без того узкий проезд. Второму оборванцу повезло меньше. Испугано шарахавшиеся от всадниц люди сбили его с ног, и едва парень успел подняться на четвереньки, как его горло захлестнула петля, сплетённая из конского волоса.

Круто развернув коня, пленившая его амазонка потащила парня следом за собой. Подтащив его к Верховной, она спрыгнула с коня и, ухватив за волосы, рывком поставила парня на колени, намотав верёвку на руку. Глядя на парня с нескрываемым презрением, Верховная склонилась к нему, и тихим, спокойным колосом спросила:

-Жить хочешь ?

-С тобой что ли, старая стерва ?- прохрипел оборванец, полоснув жрицу ненавидящим взглядом.

Улыбнувшись одними губами, Верховная чуть качнула головой, делая державшей его амазонке знак не убивать дерзкого.

-У тебя острый язык, хочешь сохранить его, или приказать, чтобы тебе его вырезали ?

-Что тебе нужно ?

-Мы ищем двух человек. Женщину и мужчину, они близнецы и должны были проезжать через ваш город несколько дней назад. Оба они воины, сильные, быстрые. Ты что-нибудь слышал об этих людях ?

-Здесь каждый день сотни людей проходят. Почему я должен что-то знать о двоих ? Чем они отличаются от остальных ?- упрямо качнул головой парень.

-Ты слышал о них, хотя бы потому, что мужчина наверняка убил в вашем городе кого-то, кто пытался его ограбить, - медленно ответила жрица.

-Тогда, вам нужно спрашивать не у меня, а в казармах городской стражи. Убийцами они занимаются, - прохрипел парень.

-Сейчас ты пойдёшь с нами, и я подробно опишу тебе этих людей. Кто-то из твоих друзей встречался с ними. Мне нужно знать, куда они отправились дальше, - приняла решение жрица, и державшая парня амазонка одним рывком вздёрнула его на ноги.

Направив коня к краю площади, где располагались трактиры для проходящих караванов, жрица продолжала напряжённо всматриваться в толпившихся вокруг людей. Но ничего, кроме открыто ненавидящих взглядов не замечала. Все, с кем она встречалась глазами, смотрели на амазонок так, словно это были их кровные враги.

Невольно поёжившись под десятками злобных взглядов, Верховная тряхнула поводьями, торопясь побыстрее добраться до трактира, где толстые стены укроют её и её подруг от людской ненависти. Но до трактира они добраться не успели. Неожиданно, словно из под земли, перед всадницами выросли несколько дюжин вооружённых людей, не самого приятного вида.

Удивлённо оглянувшись, Верховная неожиданно поняла, что их окружили, и у противников имеются не только ножи. Полдюжины арбалетных болтов смотрели на всадниц, поблёскивая отточенными наконечниками. Из толпы вышел седой, широкоплечий мужчина с жёстким, словно вырубленным из камня лицом, и ловко прокручивая в пальцах левой руки метательный нож, приказал:

-Сними петлю и отпусти парня.

-Да как ты смеешь так со мной разговаривать ?!- зашипела державшая оборванца амазонка, одновременно затягивая петлю.

Парень захрипел, судорожно борясь за глоток воздуха, но в этот момент, кто-то из толпы, метнувшись вперёд, успел перерезать аркан. Не ожидавшая такого подвоха амазонка покачнулась в седле, когда верёвка резко ослабла, и пленник, почувствовав свободу, бросился под защиту друзей. Понимая, что пленник потерян, и избежать драки можно только одним способом, Верховная положила руки на луку седла и, глядя в глаза скомандовавшему мужчине, ровным тоном ответила:

-Мы ищем двоих людей, и этот парень видел их. Нам нужны были только сведения, куда они поехали. Я готова заплатить за них.

-Откуда ты знаешь, что он видел этих людей ?- насторожился главарь.

-Я Верховная жрица Великой Матери Войны, и она даёт мне все нужные знания, - с нескрываемой гордостью ответила женщина.

-А вас не учили вежливо спрашивать, а не хватать людей на улице ? Он не ваш раб, а свободный человек, - зарычал в ответ мужчина, явно выходя из себя.

-Ты разговариваешь с верховной жрицей, смерд !- зарычала в ответ одна из амазонок, но мужчину уже понесло.

Сделав шаг вперёд, он сверкнул в ответ серыми глазами и, выхватив второй нож, ответил:

-Я король ночного двора этого города, и если вы не хотите остаться здесь навечно, то лучше убирайтесь в степь.

-Или что будет ?- всё так же спокойно спросила Верховная.

-Нас больше сотни, и все собрались сейчас здесь. Хотите сдохнуть ?

-В другое время, я бы с удовольствием посмотрела, как мои воины вырежут всех вас, но у меня другая цель, - усмехнулась Верховная. – Позови сюда того парня, мне нужно поговорить с ним.

-Никто не будет говорить с вами. Уходите из города, - снова зарычал главарь.

-Я узнаю то, что мне нужно так или иначе, но если ты станешь мешать мне, я обращусь к помощи богини, и тогда, вы пожалеете, что осмелились мешать мне. Хотите сдохнуть на острове прокажённых ? Все, кто сейчас стоит здесь, - последние слова она произнесла, так, чтобы её услышали все стоящие на площади.

-Что это за седмица такая ? Сначала два сопляка вырезают десяток проверенных ребят, теперь эти бешеные сучки заявились, - проворчал один из стоявших рядом с главарём парней, и Верховная моментально насторожилась.

-Расскажи мне о тех людях, что убили твоих друзей ?- попросила она, склоняясь с седла.

-Двое, парень и девка. Она спокойная, а он, просто бугай бешеный. Одной лопатой умудрился шестерых изувечить. А потом вообще голыми руками человеку горло вырвал. Зверь настоящий, - коротко ответил парень, поглядывая на главаря.

-Это правда, - повернулась Верховная к нему.

-Да.

-И вы так просто отпустили их ?

-Они сбежали раньше, чем мои люди успели добраться до них. Всё слишком быстро случилось, - нехотя ответил главарь.

-Сколько они пробыли здесь ?

-Три дня.

-И что делали ?- продолжала допрос жрица.

-Ничего особенного. Бродили по базару, говорили с торговцами, а потом уехали, - медленно ответил главарь, внимательно разглядывая Верховную.

-Давай пройдём в трактир, закажем вина, и просто поговорим, - неожиданно предложила жрица. – Мы долго были в дороге и моим воинам нужен отдых. Я угощу тебя.

Помолчав, главарь задумчиво оглядел своё разношёрстное воинство и, вздохнув, ответил:

-Через полколокола я приду в трактир «Хромой верблюд». Если ты хочешь говорить, то приходи туда одна. Если через полколокола тебя там не будет, я не стану ждать.

Развернувшись, он сделал знак своим подручным, и вся толпа словно растворилась в воздухе. Даже привычные ко всему амазонки невольно вздрогнули, от неожиданности.

-Ловкие крысята, - усмехнулась Верховная, одобрительно кивнув головой.

Но едва они тронулись с места, как из боковой улицы, громко топая, пыхтя, бряцая железом и отдуваясь, выбежали три десятка городских стражников. Едва увидев это воинство, амазонки дружно скривились от презрения. Любая из них легко могла бы разогнать это стадо обычной дубиной. Понимая, что их дело на много важнее, чем желание показать этим сторожам, с какого конца берутся за меч, Верховная придержала коня и, повернувшись к толстяку полусотенному, спросила:

-Что-то не так, почтенный ? С чего вдруг вы решили арестовать нас ?

-Нам сообщили, что вы схватили человека на площади, - пропыхтел толстяк, утирая пот с лица.

-Случилась ошибка, но как видите, всё уже разрешилось. Здесь только мои спутницы, - вежливо улыбнулась Верховная.

-Похоже, нас ввели в заблуждение, - ответил толстяк, старательно выговаривая сложное слово.

-Похоже, что так, - снова улыбнулась жрица и, тряхнув поводьями, направила коня к ближайшему трактиру.

Отступив в сторону, толстяк проводил кавалькаду долгим, мрачным взглядом, и в очередной раз, вздохнув, громко, от души выругался, изливая всё накопившееся раздражение. Верховная прекрасно расслышала всё им сказанное, но тихо приказала женщинам не реагировать. Она отлично понимала его чувства.

Выходя на площадь, стражники готовились к кровавому бою с десятком разъярённых воительниц, который пережили бы далеко не все, и теперь, испытывая облегчение от мирного разрешения дела, изливали души в плевках и смачной ругани. Ей и самой было не по себе, от всего произошедшего. Будучи Верховной жрицей, она прекрасно знала об отношении к амазонкам во всём остальном мире, но столкнулась с такой ненавистью впервые.

Оставив своих попутчиц в трактире, она приказал им вести себя сдержанно и ни в коем случае не ввязываться в драку и, узнав у подавальщицы как пройти в «Хромого верблюда», отправилась на встречу. Искомый трактир оказался настоящей развалюхой с покосившейся крышей и крошечными окошками, грязными на столько, что через них невозможно было что-то рассмотреть.

Едва войдя во внутрь, Верховная сходу поняла, что главарь назвал этот трактир не случайно. Во всех четырёх углах маленького зала сидело по странной, мрачно личности с арбалетом в руках. Во всём зале было всего три стола, за одним из которых уже сидел знакомый ей король ночного двора. Проморгавшись после яркого солнечного света, и привыкнув к полутьме зала, жрица подошла к столу и, стараясь не делать резких движений, медленно уселась на лавку.

-Прикажи подать хорошего вина, - произнесла она, убедившись, что бандит не собирается нарушать затянувшееся молчание.

Чуть приподняв руку, главарь громко щёлкнул пальцами, и к столу подскочила девушка подавальщица, уже неся в руках серебряный поднос, уставленный роскошными кубками, узкогорлым кувшином и блюдом с фруктами. Разлив вино по кубкам, девушка исчезла, словно её и не было.

Чуть пригубив бокал, Верховная с удивлением посмотрела на главаря, внимательно наблюдавшего за её реакцией. Это был настоящий мускат десятилетней выдержки. За такое вино, в королевстве амазонок платили серебром в половину веса бочонка, и позволить себе его могли только избранные.

Заметив её удивление, главарь чуть усмехнулся и, глотнув вина, спросил:

-Так что тебе нужно от меня ?

-Только то, что я уже сказала. Я ищу этих ребят, и прошу тебя рассказать мне всё, что ты знаешь о них.

-Мне известно не много, - пожал плечами главарь. – Они пробыли в городе всего три дня, но за это время я потерял почти полтора десятка отличных парней. Всё началось с того, что парень чуть не искалечил одного наёмного любовника, не вовремя сунувшегося к его сестре. Потом, двое ребят решили попытать счастья у них в комнате, и один умер, получив арбалетный болт, в грудь.

Потом, эта парочка убила четверых вышибал голыми руками, а этот ненормальный забил до смерти шестерых хороших парней обычной лопатой. На счету девчонки самый ловкий убийца в городе. Ну, а про парня с вырванным горлом ты уже слышала. Мой человек попытался достать их из арбалета, но промахнулся, и в ответ получил болт между лопаток. Я приказал своим людям готовиться к серьёзному делу, но они уехали. Это всё, что я знаю.

-Похоже, я не ошиблась. Это действительно они, - с довольным видом улыбнулась жрица. – Скажу тебе прямо, вам повезло, что они уехали. Эти ребята настоящие воины, и если бы твои люди сунулись к ним, улицы этого города покраснели бы от крови.

-Я это уже понял. Но что тебе нужно от этих ребят ?- спросил главарь.

-Это дела моего королевства, и тебе не нужно их знать.

-Они убили моих людей, и уехали, не заплатив виры. Я не могу простить этого.

-Что ж, тогда седлай коня, и попытайся получить свою виру, - жёстко усмехнулась жрица. – Только, боюсь, ничего кроме куска отточенной стали в грудь, ты не получишь.

-А ведь ты и сама боишься их, - неожиданно усмехнулся главарь.

-Нет, дело не в страхе, - покачала головой Верховная. – Мне нужно склонить их на свою сторону, но я не знаю, как это сделать. А перед этим, их ещё нужно догнать.

-Да уж, ребятки шустрые, - задумчиво протянул главарь. – Но я могу помочь тебе в твоих поисках.

-Как ?- с интересом спросила жрица.

-Пошлю с тобой своего человека, который выведет тебя на ночной двор в следующем городе. Там, ты получишь другого проводника, и так до тех пор, пока не найдёшь их.

-И что ты потребуешь за свою услугу ?

-Говорят, у амазонок хорошее серебро. Чистое. Сотня монет, и можешь выезжать хоть завтра. Человек будет ждать тебя у городских ворот, и сведёт с нужными людьми. Если сомневаешься, половину заплатишь сейчас, а половину после того, как поговоришь с соседями.

-У меня нет с собой таких денег, - разочаровано покачала головой жрица.

-Что ж, в таком случае, заплати за обиду моему человеку, и можешь уходить.

-И сколько стоит обида твоего человека ?- усмехнулась Верховная.

-Двадцать серебряных монет, - твёрдо ответил главарь, глядя ей прямо в глаза.

Громко рассмеявшись, жрица небрежно бросила на стол три монеты, и легко поднявшись, сказала:

-Этого хватит, чтобы унять обиды трёх таких оборванцев. Мне пора.

-Я сказал двадцать, - жёстко повторил главарь, и все четверо стрелков навели на жрицу арбалеты.

-Мои воины знают, куда я пошла, и если я не вернусь, то вы все умрёте.

-Возможно. А может, и нет. Ведь это не все стрелки, которых я могу вызвать, - усмехнулся главарь. – Подумай, что для тебя важнее, деньги, или твоя цель.

Понимая, что он прав, Верховная полоснула главаря злым взглядом и, швырнув на стол кошелёк, прошипела:

-Ты заплатишь за каждую монету в этом кошельке.

-Все, может быть, - рассмеялся главарь, с интересом заглядывая в кошель.

Не обращая внимания на арбалетчиков, Верховная вышла на улицу, и на мгновение ослепла. Вечернее солнце, уже не такое яркое, как днём, продолжало согревать землю, и её глаза, отвыкшие от света, теперь слезились и отказывались показывать ей дорогу. Морщась, и прикрываясь ладонью, жрица попыталась сориентироваться, но вместо этого, вдруг расчихалась.

Но как только её глаза снова обрели былую зоркость, чих прошёл, и она смогла двигаться дальше. Внимательно следившие за ней оборванцы, не скрываясь, откровенно потешались над её реакцией, ведь все эти странности с трактиром и были рассчитаны на подобное. При любой облаве, пока стражники приходят в себя, бандиты успеют скрыться.

Добравшись до трактира, в котором оставила своих попутчиц, Верховная устало опустилась на табурет и, оторвав ножку отлично прожаренного цыплёнка, принялась жевать, не чувствуя вкуса. Понимая, что что-то пошло не так, амазонки молча ждали, когда она примет решение. Прожевав мясо, Верховная глотнула вина и, поставив стакан, тихо сказала:

-Завтра отправляемся дальше.

Быстро переглянувшись, амазонки дружно испустили недовольный вздох, но спорить не решился никто. Сидя за столом, Верховная бросила по сторонам несколько быстрых взглядов, и неожиданно поняла, что кроме них, в зале почти никого нет. Пара гуртовщиков в углу, и три кожевенника рядом с ними, вот и все посетители.

Удивлённо посмотрев на сидящего за своей стойкой хозяина, жрица вдруг поняла, что он тихо ненавидит всю их компанию, но выгнать просто не решается. Глотнув ещё вина, женщина вдруг поняла, что им подали откровенную кислятину, мало, чем отличающуюся от уксуса. Такое вино, обычно подавали нищим и тем, кого больше не хотели видеть в своём заведении.

Верховная всего лишь во второй раз в своей жизни покинула королевство амазонок, но постоянное общение с купцами, и бдения у волшебного шара давали ей необходимые знания о внешнем мире. Сделав такое неприятное для себя открытие, она взяла со стола свой стакан и, поднявшись, подошла к стойке. Устало, посмотрев на хозяина, она кивком головы указала на стакан, и тихо задала один короткий вопрос:

-Почему ?

-Потому, что вы не живёте как все люди. Вы презираете всех вокруг, и думаете, что весь мир вам что-то должен. А это не так, - пожал плечами трактирщик, судорожно сглотнув.

-Ты смел, но глуп. За такие слова, я могу убить тебя, - удивлённо ответила жрица.

-И что ? Что ты этим докажешь, кроме того, что я только что сказал ? Как видишь, вы не хотите даже слышать, что другие, могут думать по-другому.

Сообразив, что трактирщик абсолютно прав, жрица удивлённо покачала головой и, забрав свой стакан, вернулась за стол. Внимательно наблюдавшие за ней амазонки так и не поняли, что произошло, но, увидев, что она вернулась обратно, сразу успокоились. Закончив ужин, женщины отправились по своим комнатам, чтобы с первыми лучами солнца, снова отправиться в дорогу.

В каждом следующем городе, близнецы останавливались на два, три дня, только чтобы дать лошадям отдохнуть, и закупить продукты в дорогу. Передохнув, и смыв дорожную пыль, они с первыми лучами солнца снова отправлялись в дорогу. Спустя три седмицы, когда купленная ими заводная лошадь расковалась прямо у ворот очередного города, близнецы решили сделать длинный привал, чтобы дать коням отдых, и немного побыть среди людей.

Но стоило им оказаться перед превратной стражей, как их маленький караван тут же окружила дюжина стражников. Бросая десятнику несколько медных монет за въезд в город, Растан удивлённо покосился на это воинство и, повернувшись к сестре, тихо проворчал:

-Хотел бы я знать, что всё это значит. Мы же вроде здесь ещё никого не убили.

-С твоими манерами, думаю, это не на долго, - фыркнула в ответ Лана, не удержавшись от шпильки.

-Сама дура, - прошипел в ответ парень, едва сдерживая смех.

Но Лана не смогла удержаться, и стоявшие неподалёку стражники насторожено переглянулись, услышав её звонкий, серебристый смех. Взяв под уздцы коней, Растан не спеша, направился в сторону площади, место нахождения которой сходу определил по воплям зазывал, звону, стуку и гомону.

Но стоявшие у ворот стражники преградили им путь. Вышедший вперёд седоусый десятник, насторожено глядя на ребят, прокашлялся и, положив руку на рукоять короткого меча, спросил:

-Зачем вы прибыли в наш город, почтенные ?

-Проездом, отдохнуть и перековать лошадей, господин, - так же вежливо ответил Растан, не понимая цели заданного вопроса.

-Вы следуете куда-то с определённой целью ?

-Извините мне мою грубость, господин, но какое вам дело до наших целей ? Я заплатил пошлину и назвал причину своего входа в город. Что вам ещё нужно ?- мрачно насупившись, спросил Растан.

-Понимаю ваше возмущение и приношу свои извинения, - всё так вежливо склонил голову десятник. – Но мои вопросы, это не праздный интерес. Я исполняю приказ моего хозяина и владетеля города. Поэтому, прошу вас ответить, вы едите куда-то именно ?

-Нет. Мы едем на восток, чтобы самим посмотреть мир. Надеюсь, это не считается преступлением в вашем городе ?- с изрядной долей яда в голосе ответил юноша.

-В таком случае, раз вы не ограничены во времени, я должен передать вам приглашение моего господина на встречу во дворце. Он собирает у себя всех приезжих воинов, - ответил десятник, не обращая внимания на тон ответа юноши.

-И зачем ему воины ?- спросила Лана, моментально насторожившись.

-Это, он объяснит вам лично, - уклонился от ответа десятник.

-Сначала, я должен позаботиться о лошадях и привести себя в порядок, - решительно ответил Растан. – Не являться же во дворец в пыли и конской пене, - добавил он, смягчая резкость своего ответа.

-Все воины, принявшие приглашение владетеля, получат кров, стол и всё необходимое для дальней дороги во дворце. О лошадях позаботятся дворцовые слуги, - не уступил десятник, и Растан удивлённо оглянулся на сестру, взглядом спрашивая у неё совета.

-Не нравится мне это, - ответила девушка, переходя на другой язык.

-Это верно, но деваться некуда. Это всё равно не отцепятся, - ответил Растан на том же языке.

-Вы говорите на языке северного народа ?!- удивлённо спросил десятник, насторожено прислушиваясь к их диалогу.

-А что, это преступление ?- повернулся к нему Растан.

-Нет, конечно, просто, я давно уже не слышал этого языка. Кроме того, вы не похожи на северян, - растеряно пояснил десятник.

-Мы просто советовались, как лучше поступить, и решили, что сначала мы снимем комнаты в трактире, отдадим перековать коней, и приведём себя в порядок, а уж потом отправимся на приём к вашему владетелю. Надеюсь, это не на столько срочно, что нам не дадут даже умыться ?

-Боюсь, я буду вынужден настаивать на вашем присутствии во дворце. Прямо сейчас, - упрямо насупившись, ответил десятник.

-Почтенный, давайте не будем устраивать соревнование в упрямстве, - усмехнулся в ответ Растан. – Нас двоих, ещё никому переупрямить не удавалось. Просто скажите, когда ваш хозяин устраивает этот приём, и мы придём туда. Не думаю, что ему понравится, если мы устроим драку прямо у городских ворот.

Сообразив, что выбирать особо не приходится, седоусый ветеран испустил мученический вздох и, помолчав, ответил:

-Я отправлю с вами двух солдат. Они помогут вам устроиться и проводят во дворец.

-А заодно присмотрят, чтобы мы не сбежали, - усмехнулся в ответ юноша.

Понимая, что его маленькая хитрость раскрыта, десятник развёл руками, всем своим видом показывая, что это не его желание. Понимающе кивнув, юноша махнул рукой и, не оглядываясь на солдат, повёл коней к базару. Выбрав приличный с виду трактир, ребята быстро сняли комнату и, приказав слугам нагреть воды, отправились искать хорошего кузнеца.

К удивлению нехотя следовавшим за ними солдат, ребята сумели выбрать действительно хорошего мастера, просто понаблюдав за ним некоторое время, и внимательно осмотрев изготовленные им вещи. Заметив их интерес, кузнец, высокий, худой мужчина отложил в сторону молот и, бросив в корыто с водой готовую заготовку для серпа, осторожно спросил:

-Чего желаете, молодые господа ?

-Перековать лошадей, устоз, - улыбнулся в ответ Растан. – Нам предстоит дальняя дорога. Не хочется вспоминать работу человека не добрым словом, как это случилось сейчас.

Быстро осмотрев подковы, кузнец с интересом посмотрел на ребят, и задумчиво потирая острый подбородок, ответил:

-Этих двух коней ковал хороший мастер, подковы сносились, а держатся крепко. А эту, ковали на продажу, хотя работал человек честный. Сбилась только одна подкова.

-Всё верно устоз. Именно поэтому я и не стал перековывать её после продажи. Надеюсь, после тебя мне не придётся искать мастера в соседнем городе, - улыбнулся Растан.

-Сделаю, как для себя, - кивнул мастер, делая подмастерьям знак забрать коней. – Куда их привести ?

-Я приду за ними сам, и принесу деньги, не будет меня, придёт сестра, - ответил юноша, кивая на Лану.

Внимательно посмотрев на обоих, кузнец кивнул, отмечая про себя кольчуги, отличной работы и оружие, без изысков, но явно стоящее особого внимания. Обоих ребят от всех остальных отличала аура настоящих бойцов, и гордые осанки людей, привыкших, что к их словам прислушиваются. Вежливо попрощавшись, близнецы покинули мастерскую, оставив мастера заниматься делом. Чтобы не огорчать его, Растан оставил кузнецу в качестве аванса серебряную монету.

Вернувшись в трактир, ребята потребовали заказанную воду, и в течении полутора колоколов плескались по очереди в бадье, установленной в задней комнате трактира. Отмывшись почти до скрипа, они с удовольствием пообедали, не обращая внимания на нетерпеливое покашливание приставленных к ним солдат.

Во дворец, они отправились только после того, как один из солдат, потеряв терпение, осмелился тронуть Растана за плечо, и просительным тоном произнести:

-Господин, пойдёмте во дворец, иначе, нам не избежать наказания.

-Ну, хорошо, пошли, - недовольно вздохнул юноша, нехотя поднимаясь из-за стола.

Оба близнеца были в кольчугах и кожаных штанах, заправленных в сапоги, а с оружием они не расставались даже ночью. Пара коротких мечей, висевших за плечами каждого, выглядели так необычно, что даже зеваки на улицах оглядывались. Стражники привели их во дворец кратчайшим путём и, с рук на руки передав гвардейцам, с облегчением отправились в казармы.

Гвардейцы, с интересом оглядев молодых воинов, без лишних слов проводили их в большой зал, где уже томились в ожидании человек тридцать бойцов самого разного возраста и вида. Что было самым интересным, на взгляд Растана, так это то, что все они были с оружием. Этот факт сходу насторожил и Лану.

Чуть тронув брата за локоть, она тихо прошептала на языке Кезанкийских горцев:

-Похоже, здесь затевается что-то странное. К трону владетеля с оружием не пускают.

-Не даром мы близнецы. Я тоже об этом подумал, - усмехнулся Растан, погладив сестру по ладони.

От этого мимолётного прикосновения, сердце девушки наполнилось теплом, и уверенностью в силе брата. Заметив новеньких, один из которых оказался красивой девушкой, все собравшиеся воины заметно оживились, и приосанились. Отлично понимая, о чём они думают, Лана взяла брата под руку, и вместе с ним прошла к стоявшей у стены лавке, покрытой пушистым Иранистанским ковром.

Присев, ребята принялись с интересом осматриваться, иногда обмениваясь короткими фразами на разных языках. Эту привычку они приобрели ещё в детстве, когда хотели скрыть свои планы от нянек. Зал, в котором местный владетель собирался устроить приём, не отличался особой роскошью или изысканностью убранства.

Давно уже ставшие привычными ковры на полу и на лавках, гобелены со сценами охоты на стенах, и несколько десятков мечей, развешанных тут и там для создания боевого духа. С иронией, полюбовавшись на это убожество, Растан неопределённо хмыкнул и, откинувшись на стену, тихо проворчал:

-Хотел бы я знать, как долго нам ещё тут торчать ?

Словно в ответ на его вопрос, по дворцу разнёсся гулкий удар гонга, и две дюжины гвардейцев слажено шагая, вошли в зал, становясь так, чтобы отсечь стену, у которой стоял трон, от всех остальных. Приглашённые воины дружно зашевелились, и подтянулись поближе к гвардейцам, с интересом ожидая дальнейших событий.

Послышался ещё один удар гонга, и в зал вошёл сам владетель. Не высокий, совершенно лысый человек с окладистой русой бородой и объёмистым животом. Парчовая алая мантия смотрелась на его плечах так, словно была чем-то чужеродным в этом зале, а золотая корона была явно изготовлена на более крупную голову и норовила сползти на уши новому хозяину.

С усмешкой, посмотрев на этого, так называемого короля, Лана не выдержала, и тихо фыркнув, спрятала лицо на плече брата. Отлично понимая, что именно её так насмешило, юноша незаметно подтолкнул её локтем, давая понять, чтобы девушка вела себя потише.

Усевшись на трон, владетель обвёл собранных воинов задумчивым взглядом неожиданно ярких, голубых глаз и, почесав бровь, сказал:

-И так неукротимые, прежде всего я хочу высказать вам свою благодарность за ваше согласие принять моё предложение и почтить мой дворец своим присутствием. Теперь, я должен пояснить то упорство, с которым звал вас сюда. Всё дело в том, что у нас назревает война, и мне нужны воины.

Настоящие воины, а не убогие наёмники. Среди вас, будет избран первый воин, который и будет представлять моё королевство перед битвой. Для этого, вы сразитесь между собой, и самый сильный воин будет избран первым. Если кто-то хочет что-то спросить, он может сделать это сейчас, после того, как вы покинете этот зал, вами займутся мои десятники.

-А почему вы решили, что нас интересует ваша война ?- громко спросил Растан, быстро проталкиваясь вперёд.

Ему совершенно не хотелось сражаться ради чужого ему королевства и застрять в этом убогом городишке надолго, тем более, вместе с сестрой.

-Вы выразили своё желание сами, приехав в моё королевство, - пожал плечами владетель.

-Не правда. Мы с сестрой свернули сюда только потому, что наша лошадь расковалась. До сегодняшнего дня мы слышать не слышали о вашем королевстве.

Собравшиеся воины одобрительно загалдели. Им не нравилось, что их обманом заманили во дворец, а теперь угрозами заставляют признавать себя солдатами убогого королевства.

-Не желающие сражаться, будут арестованы, как бунтовщики и посажены в зиндан, - повысив голос, ответил король.

-Ну, прежде чем посадить кого-то из нас в зиндан, вам придётся для начала его арестовать, а мы все вооружены. Так что, не наживайте себе головной боли. Солдаты вам и так нужны, зачем же терять их так бессмысленно ?- рассмеялся Растан.

Его поддержал смех нескольких десятков лужёных глоток, и гвардейцы с опаской сделали шаг назад, беря на изготовку щиты и короткие пики. Заметив их приготовления, Растан сделал ещё шаг вперёд и, положив руки на пояс, добавил:

-Даже если вам удастся убить кого-то из нас, остальные разнесут этот сарай по камешку, так что, лучше уберите своих сторожей, и прикажите вернуть нам наши вещи и лошадей. Хотите получить солдат, так нанимайте их, как это делают все порядочные владетели. Солдату нужно платить.

Понимая, что из-за этого молодого горлопана все его планы могут обернуться массовым побоищем прямо во дворце, король резко поднялся и, вскинув руки над головой, во всё горло прокричал:

-Я отдам вам захваченный город противника на три дня. Любой, кто примет участие в войне, получит ту добычу, которую сможет взять у врага.

-Это справедливо, но в войне должны участвовать только те, кто сам изъявит такое желание, - не унимался Растан.

-Ты много и красиво говоришь, парень, а что ты умеешь помимо слов ?- перешёл в атаку король. – Или ты только языком сражаешься ?

Услышав эти слова, Лана быстро сжала локоть брата, боясь, что он сейчас броситься доказывать, что он лучший в этом зале, но юноша, вместо этого просто рассмеялся. Одобрительно кивнув, он бросил на сестру быстрый, лукавый взгляд, и не долго думая, ответил:

-То, что я умею, знаю я, моя сестра, и те, кто уже об этом не расскажет. А остальным, знать не обязательно. Это ваша война, а мы с сестрой уходим. Нас ждёт дорога.

-Ты никуда отсюда не уйдёшь, пока я с тобой не закончу, - зарычал озверевший от такой наглости владетель, делая знак своим гвардейцам.

Две пики слажено были наставлены в грудь юноше, но в ту же минуту, оба гвардейца с грохотом и лязгом разгромленной скобяной лавки покатились по полу. Используя движение солдат, юноша, перехватив пики у наконечников, одним движением перекрестил их и, резко дёрнув на себя, подставил под ноги гвардейцам. Не ожидавшие такой каверзы, оба солдата споткнулись, на полушаге и, не удержавшись, рухнули на пол.

Одобрительный хохот воинов заставил владетеля вздрогнуть и страдальчески сморщиться. Лана, сделав шаг в сторону чтобы не мешать брату, одним движением обнажила мечи, готовясь встретить любого, кто попытается подобраться к нему сзади. Но собранные в зале воины и не думали вставать на сторону короля. Быстро раздавшись в стороны, они освободили место, оставив в центре зала только близнецов и гвардейцев.

Легко вскочив на ноги, Растан обнажил оружие, и лихо, провернув клинки в руках, сказал:

-Это не наша война, и я не собираюсь отдавать свою кровь за то, что мне не нужно. Пощади своих солдат, король.

-Я вижу, тебя не учили почтительности, - мрачно прошипел владетель, медленно опускаясь на трон. – Ты научишься этому в зиндане.

-Попробуй, и тогда твоим врагам даже не придётся нанимать воинов со стороны, - огрызнулся в ответ юноша, ловко перехватывая мечи.

Теперь, оба клинка лежали у него в руках обратным хватом. Стоявшие в зале воины одобрительно закивали, увидев, с каким мастерством это было проделано. Даже стоявшие перед троном гвардейцы невольно подались назад перед этими, сверкающими полосами отточенной стали.

По молчаливому сигналу владетеля, из-за трона выскочил солдат с лёгким арбалетом в руках, но Лана, ожидавшая чего-то подобного, одним движением вонзила клинок правой руки в пол и, выхватив из пояса метательную звёздочку, коротким броском всадила её стрелку прямо в лоб, в точку над бровями. Падая, солдат в последнем усилии нажал на рычаг спуска, и болт сорвался с ложа.

Но этот выстрел уже был случайным, как и его жертва. Выпущенный болт вонзился в спину одного из гвардейцев. Между тем, оба близнеца снова стояли перед троном с мечами в руках. Понимая, что оказался лицом к лицу с собственной смертью, и звездочка, убившая стрелка, у ребят далеко не последняя, король усилием воли заставил себя не вскакивать, а, мрачно посмотрев на бойцов, громко сказать:

-Хорошо, трусы и изменники могут покинуть столицу, но помните, вы должны покинуть город до заката, в противном случае, они будете приданы смерти.

Медленно пятясь, близнецы отступили от трона и, не убирая оружия, добрались до дверей зала. Едва захлопнув их за собой, ребята, не сговариваясь, метнулись по знакомым коридорам к выходу из дворца, торопясь побыстрее покинуть его. Следом за ними, из зала вышла ещё дюжина воинов, которые, не долго думая, отправились по своим комнатам за вещами.

Всё немудрёное имущество свободных воинов умещалась в одном, двух мешках, но походная жизнь давно уже приучила их не покидать обжитые места без необходимого минимума. Поэтому, спустя четверть колокола, слуги и конюхи, подгоняемые бранью и затрещинами, старательно собирали в мешки съестное и седлали коней.

Близнецы, вырвавшись из дворца, на ходу обговорили план действий и, бросив быстрый взгляд на вечернее солнце, решили разделиться. Лана понеслась в трактир, собирать пожитки и закупать продукты в дорогу, а Растан кинулся к кузнецу, за лошадьми.

Вбежав в трактир, девушка подскочила к стойке и, приказав хозяину собрать несколько ковриг хлеба, солёный сыр, вяленое мясо, пару бурдюков вина и четыре бурдюка воды, бросилась в снятую ими комнату. Удивлённо посмотрев ей в след, хозяин приказал служанке собрать всё перечисленное и, подумав, отправился следом за девушкой.

Вихрем, влетев в комнату, Лана сходу оказалась скрученной четырьмя здоровыми мужчинами, мало напоминавшими обычных грабителей. Все они были добротно одеты и гладко выбриты. Но самое неприятное, что командовала ими женщина. Едва почувствовав на себе чужие руки, Лана словно взбесилась.

Чувствуя, что руки закручивают за спину, девушка сильно оттолкнулась от пола, делая кувырок вперёд, одновременно резко выбрасывая ноги, прямо в лица двум стоящим перед ней противникам. Не ожидавшие такой наглости от сопливой девчонки, двое мужчин моментально оказались лежащими на полу, со сломанными челюстями. Наука матери не прошла для близнецов даром, бить они умели так, что ломали кости с одного удара.

Оказавшись между держащими её мужчинами в положении спиной вниз, Лана боднула правого головой в пах, и не долго думая, попыталась дотянуться ногой до головы второго. Но стоявший слева оказался проворнее или, во всяком случае, сообразительнее своих напарников. Увидев, что случилось с приятелем, он моментально отпустил руку девушки, прикрывая ладонями низ живота.

В итоге, удар ногой пришёлся не в висок, а в грудь, заставив мужчину охнуть и поспешно отступить в сторону. Толчком с плеч вскочив на ноги, Лана приготовилась к дальнейшей схватке, но сидевшая у окна женщина, резко встав, повелительным тоном приказала:

-Хватит ! Мы пришли сюда не за этим.

Услышавшие её команду мужчины нехотя отступили в сторону, поглядывая на девушку с явным желанием продолжить драку. Тем временем, женщина, закутанная в длинное серое покрывало из плотного шёлка, откинула край, закрывавший её лицо, и Лана невольно вздрогнула, увидев роскошные рыжие локоны.

-Где твой брат ?- властно спросила женщина, бесстрашно подходя к вооружённой противнице.

-Тебя это не касается, - с вызовом ответила Лана.

-Я знаю, что вам приказали покинуть город до заката. Встаньте лагерем в трёх перелётах стрелы от стены, за холмом. Я приду, чтобы поговорить с вами обоими, - всё так же властно приказала женщина.

-Да кто ты такая, чтобы приказывать нам ?- возмутилась Лана.

-Ты всё узнаешь ночью. Нам потребуется время, чтобы всё обсудить. Помни, в трёх перелётах стрелы, за холмом. Он один здесь, так что, не ошибётесь, - ответила женщина и, не обращая внимания, на растеряно замершую девушку, вышла из комнаты.

Мужчины, пытавшиеся схватить Лану, вышли следом за ней. Растеряно покачав головой, девушка быстро достала из под кровати их дорожные мешки и, осмотрев узлы, с довольным видом кивнула. Мать научила их завязывать горловины походных мешков хитрыми узлами, развязав которые, посторонний не сможет повторить, не зная правильного расположения верёвок.

Для контроля, поверх хитрого узла, завязывался обычный, который может развязать любой, но и тут была своя хитрость. Обычно, подобные узлы человек завязывает, не глядя, что не может не сказаться на точности воспроизведения. Убедившись, что гости мешки, пытались развязать, но, наткнувшись на хитрые узлы, бросили это занятие, Лана быстро уложила то немногое, что близнецы успели достать и, забросив их на плечи, спустилась вниз. Едва она успела расплатиться с трактирщиком и забрать продукты, как в трактир ввалился Растан и, не подхватив поклажу, вынес её наружу.

Быстро оседлав коней, юноша подставил сложенные ступенькой ладони, помогая сестре усесться в седло, и вскочил на коня сам, едва коснувшись стремени ногой. Прикрутив чомбур заводной лошади к луке седла, он пришпорил коня, направляя его к воротам. Рысью, проскакав мимо возмущённо завопившей стражи, он направил коня по дороге в сторону следующего города, но Лана неожиданно окликнула его, натягивая поводья:

-Брат, погоди. Нам не сюда.

-В каком смысле ?- не понял Растан осаживая коня.

-Поехали к тому холму, расскажу по дороге, - решительно ответила Лана, направляя своего коня в указанном направлении.

Удивлённо хмыкнув, юноша тряхнул поводьями, направляясь следом за сестрой. Дождавшись, когда он поравняется с ней, Лана в двух словах рассказала брату о странной встрече. Мрачно нахмурившись, юноша тихо выругался и, помолчав, спросил:

-А зачем нам вообще кого-то ждать ? Дорога есть, кони отдохнули, мы тоже. Поехали дальше. Зачем нам чужие сложности ?

-Что-то в этом королевстве не так, и мне интересно, что именно, - с виноватой улыбкой ответила Лана.

-Тоже мне, королевство, - презрительно фыркнул Растан. – Наша Марка и то больше.

-Ну не будь злюкой, - просительно протянула Лана. – Может, тут и вправду будет что-то интересное.

-Ну, как хочешь, только потом не говори, что это я виноват, - усмехнулся Растан, направляя коня к холму.

Уже поднявшись почти до его гребня, ребята услышали, как их кто-то окликает. Удивлённо оглянувшись, близнецы увидели воинов, которые были вместе с ними на приёме. Переглянувшись, они дружно придержали коней, давая им догнать себя, и дождавшись, когда воины въедут на холм, вопросительно уставились на них.

-Тоже решили не участвовать в этом великом походе ?- с интересом спросил Растан.

-Терпеть не могу, когда меня обмануть пытаются, - усмехнулся в ответ огромный мужчина, украшенный шрамами на бронзовой от загара коже. – Я конечно не мудрец и частенько попадаюсь на всякие хитрые трюки, но тут, даже я враньё раскусил.

Удивлённо посмотрев на добродушно улыбающегося гиганта, Растан растеряно улыбнулся в ответ, оглядываясь на сестру.

-Не очень то ты высокого мнения о своей голове, приятель, - проворчал юноша.

-А что делать, если это правда ?- пожал мужчина широченными плечами. - Моё дело мечом махать, это я умею. А вот думать, и всякие загадки разгадывать, это не про меня. Зачем тогда говорить, что знаешь, о чем речь ? Всё равно поймут, что обман.

-Ну, доля истины в этом есть, - кивнула в ответ Лана, удивлённо разглядывая богатыря.

-Ну, а от нас то ты чего хочешь ?- задал Растан самый главный вопрос.

-Да как вам сказать, - неожиданно смутился гигант. – Я слышал, как вы легко все хитрости этого короля раскусили, и подумал, если умный парень решил в такое дело не влезать, то и мне лучше подальше держаться, глядишь, и голова целее будет. А когда, увидел, куда вы едите, решил спросить, может, не откажетесь от попутчика.

-Так ведь мы не на войну едем. Путешествуем мы, просто так, для себя, - растеряно протянула Лана.

-Ну и ладно, я ведь тоже в наёмники подаюсь, когда жрать нечего станет, а сейчас, я при деньгах. Так что, возьмёте с собой ?

-Прости приятель, только я не совсем понимаю, что тебе мешает самому путешествовать ?- насторожено спросил Растан.

-Я же говорю, соображаю я туго, - насупился гигант. – Меня обмануть легко. Вот и ищу того, кто поумнее и поможет от глупости удержаться. Надоело всё заработанное терять.

-Да уж, задал ты нам задачку, - проворчал Растан, снова оглядываясь на сестру.

-Ну, а остальные что, тоже туго соображают ?- вместо ответа повернулась она к остальным воинам.

Быстро переглянувшись, мужчины смущённо засопели, и принялись подталкивать друг друга локтями. После долгого молчания и переглядывания, один, наконец, высказал то, что думали остальные.

-Слышали мы, как ты с королём говорил. Сразу ясно, грамотные, учёные, и знаете, кому что ответить. Вот мы и решили вас догнать. С умным командиром и дорога проще и дело быстрее сладиться.

-Что-то у нас тут получается какое-то сборище тугодумов, - мрачно проворчал Растан, с подозрением поглядывая на них.

-Да как тебе сказать, парень ?- задумчиво протянул говоривший. – Мы тут вроде и не дураки, а вся наша грамота, только то, что в жизни повидали, а вы, сразу видно, что наукам обученные. Значит, есть чего узнать у вас хорошего.

-Узнать, или отнять ?- всё так же мрачно спросил Растан.

-Ну уж нет ! Я с вашими звёздочками знакомиться не желаю, - горячо возразил воин. – Тут всем и так ясно, что против тебя, ни один из нас не выстоит. Если только вот он, - добавил он, кивая на гиганта. – Мы хоть и деревенские, а сразу поняли, что вы мастера, каких поискать. Я такую игру клинками только раз в жизни видел. На гладиаторских боях. Нет, парень, с тобой драться, себе дороже. Лучше уж по честному, просто в попутчиках, одним отрядом идти. А там, как боги рассудят, может дело, какое подвернётся денежное, а может, служба не пыльная.

Стоявшие рядом с ним одобрительно закивали, соглашаясь со всем сказанным. Удивлённо покрутив головой, Растан повернулся к сестре и, перейдя на язык Гипербореев, спросил:

-Что скажешь, сестрёнка ?

-Даже не знаю. Странно всё это как-то, - пожала плечами девушка. – Этот громила похоже не лжёт, а вот остальные ?

-А что остальные ?- не понял Растан. – Скажу откровенно, у меня такое впечатление, что они вправду себе толкового командира ищут.

-Похоже на то, - задумчиво кивнула девушка.

Стоявшие перед близнецами воины, быстро переглянувшись, уважительно закивали головами. На их физиономиях ясно отразилось уважение к знаниям и учёности ребят.

-В общем, так, друзья, - сказал Растан, поворачиваясь к ним, - мы с сестрой попутчикам рады, но скажу сразу и честно, чтобы потом лишних вопросов не было. За предательство, воровство, буду убивать сразу и быстро. Без долгих разговоров. Если кому не нравится, степь большая, может уйти прямо сейчас. И ещё, если я или сестра прикажем, должно быть сделано точно и быстро. Раз уж решили, что мы за вас думать должны, так исполняйте, как должно быть. Всё ясно ?

Воины дружно закивали, соглашаясь с вполне справедливым требованием. Убедившись, что уходить никто не собирается, Растан чуть усмехнулся и, ткнув пальцем в старое кострище, видневшееся с другой стороны холма, приказал:

-Спускаемся туда и разбиваем лагерь. Ты ритор, с этой минуты за десятника будешь, а ты, малыш, за сестру головой отвечаешь. Согласен ?- спросил он у задумавшегося гиганта.

Вздрогнув, огромный мужчина растеряно посмотрел на Лану и, помолчав, осторожно спросил:

-А чего делать-то ?

Лана звонко расхохоталась над его растерянностью, а Растан, улыбнувшись, пояснил:

-Смотри, чтобы никто приставать не вздумал, или чего доброго, руки распускать, ну и так, по мелочи. А если до боя дело дойдёт, рядом будь. Всё понял ?

Сообразив, что именно от него требуется, гигант радостно улыбнулся и, кивнув, ответил:

-Не беспокойся, командир. Сделаю, ни одна гадина не подойдёт.

-Вот только бестолковой няньки мне не хватало, - фыркнула девушка, снова переходя на язык Гипербореев.

-Переживёшь, зато лишних телодвижений не будет, - усмехнулся в ответ Растан. – Похоже, мы с тобой сами того не ожидая, вдруг собственным войском обзавелись.

-Да уж, воинство, - снова рассмеялась Лана. – Один другого мудрее.

-От солдата не мудрость, а умение подчиняться приказам требуется. Ну и смелость конечно, - вздохнул в ответ юноша, внимательно наблюдая за тем, как их новые попутчики быстро разбивают лагерь.

К удовольствию ребят, новый десятник отлично справлялся со своими обязанностями. Назначив первым делом коневодов, он разбил маленький отряд на двойки, озадачив каждую определённым делом. Вскоре, у старого кострища был разбит самый настоящий солдатский бивуак, с коновязью и парой часовых, сменявших друг друга каждые два колокола.

Не спеша, перекусив каждый из своего мешка, попутчики расселись у костра. Завязалась не спешная беседа, в ходе которой Растан решил выяснить, кто чего ищет. Вскоре выяснилось, что новоиспечённый десятник был абсолютно прав, когда сказал, что все собравшиеся, выходцы из деревень. У каждого из воинов была своя история, но ничего нового, никто из них не услышал.

Каждый из них, в один не самый прекрасный день решил взять в руки оружие и идти искать счастья в других местах. Кого-то, согнали с земли за долги, у кого-то умерли от мора все родственники, а кому-то просто не хотелось всю жизнь гнуть спину на других. В итоге, бродя из города в город и, участвуя в разных сражениях, как наёмники, они оказались в этом городе.

Удивительной оказалась только история гиганта Марло. С ранних лет, выделяясь среди сверстников силой и статью, он попался на глаза хозяину мест, в которых вырос, и едва пареньку исполнилось четырнадцать, как его забрали из, отчего дома и продали королевским рекрутёрам.

Прослужив в армии короля без малого семь лет, он быстро понял, что не может претендовать на карьеру, в силу своей доверчивости и неумения быстро соображать и, воспользовавшись тем, что был ранен в очередной пограничной стычке, списался из армии, подавшись на вольные хлеба. То как он узнал о своей доверчивости, было достойно отдельного рассказа. Несколько раз, ночная степь оглашалась громким хохотом дюжины лужёных глоток, когда Марло рассказывал, как его легко обманывали товарищи по оружию.

Огромный воин, смущаясь и, краснея, как девица, откровенно поведал, что ни разу за всю его тридцатипятилетнюю жизнь толком не сумел скопить сумму, достаточную для того, чтобы купить клочок земли и осесть, обзаведясь семьёй. Впрочем, с женщинами ему тоже не везло. То и дело, очередная разбитная красотка находила способ вытянуть из него всё заработанное.

Внимательно слушая рассказы случайных попутчиков, Растан не переставал наблюдать за каждым, делая свои собственные выводы. Бросив быстрый взгляд на сестру, он неожиданно понял, что она занята тем же самым. Дождавшись, когда наёмники перешли от собственных личностей к байкам, он незаметно кивнул сестре, давая понять, что хочет поговорить с ней с глазу на глаз.

Легко поднявшись, Лана отступила в темноту. Растан тут же последовал за ней, сделав Марло знак оставаться на месте. Огромный воин, с беспокойством оглянувшись на близнецов, тем ни менее остался у костра. Отойдя от костра на десяток шагов, ребята остановились и, сойдясь почти вплотную, принялись тихо обсуждать всё увиденное:

-Какие мысли, сестрёнка ?- спросил Растан, внимательно всматриваясь в лицо девушки.

-На банду они не похожи, - уверенно ответила Лана. – Сразу видно, что не знают друг друга. Присматриваются точно так же, как мы к ним.

-А что скажешь по поводу поиска командира ?

-Похоже на правду. Судя по говору, они и вправду не грамотны. А, что у тебя ?

-То же самое. А к этому гиганту, присмотрись получше. Я вполне допускаю, что мы сможем взять его с собой и дальше.

-Дальше, куда ?

-Домой, в Марку. Хотя, загадывать не будем.

-Вот именно. И учти, братишка, первое время тебе придётся спать в полглаза.

-А то я не знаю, - усмехнулся в ответ Растан, снова возвращаясь к костру.

Едва они успели снова усесться на снятые с коней сёдла, как вдалеке раздался топот копыт, и окрик часовых. В этот момент, у близнецов появилась прекрасная возможность оценить боевые качества своих попутчиков. Только что, спокойно сидевшие у костра воины дружно смеялись над очередной байкой, и вот уже, при первом сигнале опасности стояли на ногах, обнажив оружие и повернувшись спиной к костру.

К лагерю подъехала кавалькада из пяти всадников, один из которых оказался уже знакомой Лане женщиной, с рыжими как огонь волосами. Сложив руки на луке седла, она внимательно рассматривала собравшихся у костра воинов. Четверо мужчин её охраны, мало, чем отличались от тех, что напали на девушку в трактире. Такие же крепкие, молчаливые и преданные ей, как собаки.

Не поднимаясь с седла, Растан не громко скомандовал воинам отбой, и блестевшее в свете костра оружие вернулось в ножны. Только огромный Марло, продолжал взвешивать в широких ладонях секиру, под стать себе. Встав так, чтобы оказаться между пришельцами и Ланой, он не сводил взгляда с приехавших.

Молчание затянулось, но Растан не спешил нарушать его. Внимательно рассматривая приехавших, в частности женщину, он неожиданно понял, что так удивило его сестру. Она действительно чем-то отдалённо напоминала их мать. Та же грива непокорных волос, тот же гордый разворот плеч, и такая же уверенная посадка головы. Но это была не она. Глаза женщины, серые, как ночной туман, смотрели на них с интересом, но без той неуловимой доли участия, которая всегда сквозила во взгляде их матери.

Наконец, не выдержав тишины, и настороженности, женщина заговорила первой:

-Я приехала, чтобы предложить дело, вам двоим, но раз у вас теперь появился свой отряд, то так даже лучше.

Сделав знак своим подручным, она освободила ноги из стремян, и один из слуг, спрыгнув с лошади, помог ей спуститься на землю. Подхватив брошенный другим слугой складной стульчик, он установил его у костра и, подав ей руку, проводил к месту. Заметив, что трое из четверых слуг стали за спиной хозяйки, отдав поводья коней четвёртому, Растан подобрал под себя ноги и, положив ладони на пряжку пояса, в которой находилось несколько метательных звёзд, коротко спросил:

-Что за дело ?

-Прежде, чем я начну говорить, я должна быть уверена, что всё здесь сказанное не дойдёт до королевского дворца, - неуверенно произнесла женщина.

-Если вы про тот сарай, из которого мы ушли сегодня днём, то можете не беспокоиться. Нам запрещено появляться не то что во дворце, а даже в городе, - усмехнулся Растан.

-Этот, как вы сказали, сарай, был моим домом почти двадцать три года. До тех пор, пока власть в городе не захватил человек, которого вы видели в тронном зале, - холодно ответила женщина.

-То-то я смотрю, корона не по мерке сделана, - снова усмехнулся юноша.

-Это корона моего отца, а человек, который сейчас носит её, мой двоюродный дядя. Он отравил отца и, воспользовавшись тем, что меня не было в городе, провозгласил себя регентом. А теперь, он собрался жениться на мне, чтобы узаконить свою власть и стать настоящим королём.

-А при чём здесь мы ?- пожала плечами Лана. – Это ваши семейные дела, и к нам они не имеют отношения.

-Кажется, я понял, что ей нужно, сестрёнка. Она хочет, чтобы мы прирезали дядюшку, и отдали трон ей, - улыбнулся Растан, внимательно наблюдая за реакцией женщины.

Невольно вздрогнув, она удивлённо посмотрела на юношу и, покачав головой, ответила:

-Ты действительно прав, воин. Я видела вашу стычку в тронном зале, и очень надеялась, что вы прирежете этого подонка, но вы ушли, и я решила нанять вас.

-Нанять ?! Предварительно напав на сестру ? Ваше счастье, что она пришла в трактир одна. Будь мы там вместе, вашему дядюшке пришлось бы искать другую невесту, - неожиданно разозлившись, зарычал Растан.

-Признаю, это было глупо. Мои люди решили, что это грабитель, и попытались скрутить его, сходу поплатившись за свою наглость, - смущённо ответила женщина.

-Но это не помешало им попытаться заглянуть в наши мешки, - не унимался Растан.

-Похоже, ошибок было сделано больше, чем я думала, - мрачно проворчала женщина. – Это я не сдержала любопытства и приказала проверить, с чем вы путешествуете. По вещам человека очень многое можно сказать о нём самом. Но, увидев ваши узлы, отказалась от своего намерения.

-А что за враг собирается напасть на ваше королевство ?- неожиданно спросила Лана.

-Мой брат, сбежав из города до того, как дядюшка добрался до него, сколотил небольшое войско, и теперь угрожает напасть на город, - тихо пояснила женщина.

-Тогда, я вообще ничего не понимаю, - пожал плечами Растан. – Кто мешает вам сесть на коня и присоединиться к брату, после чего, просто войти в город и отобрать у него корону ? К чему тратиться на наёмников, если можно обойтись своими силами ?

-Он держит нашу мать в плену. Заперев в угловой башне. Если я покину город, или брат подойдёт к его стенам, он прикажет убить её, - тяжело вздохнув, ответила она.

-И вы придумали, как одновременно прирезать дядюшку, и освободить мать.

-Да. Его покои находятся в другом крыле дворца. Пока один из вас пускает в ход свои звёздочки, другой, при помощи мечей устраняет охрану и выводит мою мать из темницы.

-Всё это очень интересно, но вы не сказали, как и кто охраняет её, а главное, как охраняют его. Есть и ещё один вопрос. На кого возложена обязанность убить вашу мать в случае, если будет предпринята попытка выкрасть её ?

-Не знаю. Мне и в голову не пришло, что он может приказать такое. Ведь из всех, по настоящему преданных мне слуг, осталось только шестеро. Теперь уже четверо, - растеряно ответила женщина, оглядываясь на Лану.

-Как видите, ваш план имеет много изъянов, - пожал плечами Растан. – Кроме того, как мы уже сказали вашему дядюшке, мы путешествуем для своего удовольствия, а не ищем работу. Нам это не интересно.

-Вы отвечаете так, словно ваши мешки набиты золотом. Я дам сотню золотых каждому, кто поможет мне освободить мать и вернуть трон.

Услышав названную сумму, все собравшиеся у костра воины растеряно переглянулись, тихо обсуждая услышанное. Даже гигант Марло, смотревший на Растана открыв от восхищения рот, вздрогнул, и от избытка чувств, хлопнул себя ладонью по колену. Заметив их реакцию, Растан небрежно пожал плечами, и сходу ответил:

-Как я уже сказал, мне это не интересно. Любой из этих воинов вправе принять решение самостоятельно, но я не работаю на того, кто скрывает своё имя от людей, у которых просит помощи. Кроме того, о вашем отсутствии во дворце, уже наверняка известно вашему дядюшке. Сумев захватить трон, он доказал, что не так глуп, а значит, приставил к вам своих соглядатаев.

Растеряно оглянувшись на слуг, женщина испугано посмотрела на юношу, но ответить ничего не успела. Вокруг лагеря, словно из под земли, выросли три десятка гвардейцев моментально беря его в кольцо, и над холмом раздался громкий, уже знакомый голос:

-Жаль, что вы отказались от моего предложения. Умные воины мне нужны.

-В темноту !- резко скомандовал Растан сестре, переходя на язык Кензакийских горцев.

Даже не пытаясь вскочить, близнецы одним слаженным движением перекатились через спины, делая кувырки назад и разом уходя из освещённого кольца. Арбалетные болты бессильно ударили в пустые сёдла, на которых они сидели, и в следующую секунду, из темноты раздались крики боли. Метательные звёздочки близнецов нашли свои жертвы. Пользуясь тем, что их одежда не сильно раскрывала их местонахождение, близнецы стремительно метнулись к окружившим лагерь гвардейцам, и в ночной степи зазвенела сталь.

Не ожидавшие такого ответа гвардейцы растерялись, а сидевшие у костра воины, не преминули этим воспользоваться, бросившись в атаку, словно обречённые на смерть. Гигант Марло, не смотря на свою пресловутую недалёкость, моментально сориентировался и, подхватив любимую секиру, ринулся именно туда, где уже во всю рубились близнецы.

Широкий серп отточенной до бритвенной остроты секиры, легко разрубал и доспехи, и плоть, наводя страшное опустошение в рядах противника. Следом за ним, в бой ввязались и остальные, отчаянно размахивая оружием и стараясь не упустить из виду новых приятелей. В итоге, вся дюжина воинов оказалась стоящей спина к спине, отбивая атаку гвардейцев, а близнецы, метались в темноте, как ангелы мщения, нанося врагу страшный урон.

Слуги принцессы, подхватив её на руки, быстро отнесли к лошадям, и попытались усадить в седло, но подбежавшие к ним гвардейцы вынудили их взяться за оружие. Получившаяся ночная свалка закончилась так, как и должна была. Не ожидавшие столь резкого отпора гвардейцы полегли, оставив своего короля один на один с кучей врагов.

Двое телохранителей, погибли, даже не сообразив, что именно их убило. Близнецы, не сговариваясь, метнули в них по метательному ножу, и ударами плашмя выбили узурпатора из седла. Скрутив ему руки его же перевязью, Растан вздёрнул короля на ноги, и не долго думая, от всей своей широкой души приложился кулаком к физиономии. Не ожидавший такого коварства король, кубарем покатился к костру, ругаясь и вздымая тучи пыли.

Марло, отделавшись от последнего гвардейца одним мощным ударом, внезапно замер, и растеряно оглянувшись, принялся звать едва ли не испуганным голосом:

-Хозяйка ! Мастер ! Хозяйка, где вы ?!

-Марло, ты чего орёшь ?- озадаченно спросил Растан, легко сбегая с холма.

Остановившись перед гигантом, он удивлённо посмотрел на его растерянную физиономию, и внезапно сообразив, в чём дело, растеряно покрутил головой. Увидев юношу, гигант разом успокоился, и теперь смущённо крутил в руках свою огромную секиру. Понимая, что должен что-то ответить, гигант ещё раз оглянулся и, увидев Лану, с облегчением произнёс:

-Я тут это, грешным делом подумал, что вы это, ну, как сказать…

-Решил, что мы сбежали, оставив вас на произвол судьбы ?- пришла ему на помощь девушка.

-Ага, - кивнул косматой башкой гигант, опуская её ниже плеч.

-Не бойся, мы хороших помощников не бросаем, - усмехнулся Растан, хлопнув его по плечу.

Обрадованно вскинувшись, Марло в три шага подскочил к Лане и, пригнувшись, принялся осматривать её кольчугу. Сообразив, что он ищет, девушка, легонько хлопнула его по макушке, привлекая к себе внимание и, быстро сказала:

-Не волнуйся, на мне ни царапины. Лучше посмотри, что там с нашими лошадьми.

-Слушаюсь, хозяйка, - пророкотал гигант, разворачиваясь и тяжёлой рысью отбегая к импровизированной коновязи.

Избавившись от его внимания, Лана не долго думая, показала усмехающемуся брату кулак и, покосившись на связанного короля, спросила:

-Что собираешься с ним делать ?

-Понятия не имею, - откровенно признался юноша, озадачено почёсывая макушку. – Не устрой он это дурацкое нападения, с рассветом мы бы уже к соседнему городу подъезжали, а теперь, даже не знаю.

Лежавший в нескольких шагах от них король, растеряно поднял голову, с удивлением рассматривая близнецов. Ему и в голову не могло придти, что кто-то не желает вмешиваться в дела его королевства. Услышав его слова, принцесса выхватила из-за пояса короткий кривой кинжал и, подскочив к нему, яростно зашипела:

-Ну, вот и настало твоё время расплатиться за все грехи.

Шагнув вперёд, Лана перехватила занесённую для удара руку и, сжав её так, что женщина застонала от боли, заставила её выронить кинжал. Отбросив его ногой в сторону, девушка отпустила принцессу, и небрежно пожав плечами, сказала:

-Прирезать его ты всегда успеешь. Лучше подумай, как мать освободить.

Кинувшихся было к ним слуг, встретил Марло и не долго думая, ухватив двоих за шкирки, как нашкодивших котят, не сильно стукнул друг об дружку. Третьему оказалось достаточно одного доброго взгляда гиганта, чтобы сразу найти более важные дела и отойти подальше в сторону.

-Что вы предлагаете ?- спросила принцесса поднимаясь на ноги и потирая онемевшее запястье.

-Честно говоря, я вам обоим не верю, - покачал головой Растан. – Но раз уж так сложилось, придётся доводить начатое до конца. Не радуйся, - осадил он женщину, заметив, как вспыхнули радостью её глаза. – С этой минуты, вы оба пленники. До тех пор, пока я и мои люди не получим обещанных денег.

-Но вы освободите маму ?- не отступила принцесса.

-Попробуем, - уклончиво ответил юноша.

-Не глупи парень, у потайного хода стоит караул. Вам не попасть во дворец, - быстро проговорил пленённый король.

-А тебе лучше вообще помолчать, - огрызнулся Растан. – Отвечать будешь тогда, когда я тебя спрошу.

Повернувшись к собравшимся вокруг них воинам, он мрачно помолчал и неожиданно принялся устраивать им самый настоящий разнос. Ухватив назначенного десятника пальцем за пояс, он подтащил его к себе и, глядя прямо в глаза, с угрозой спросил:

-Как получилось, что твои караульщики проморгали их ? Какие вы к иблису солдаты, если не умеете собственный лагерь охранять ?

-Простите, мастер. Это наша вина. Но она про такие деньги говорила, что мы все заслушались, - неожиданно вступился за десятника один из воинов, коренастый, широкоплечий малый с раскосым разрезом глаз, и кривыми как колесо ногами.

-Жадность обуяла ? А не пришло в голову, что она специально это говорит, чтобы от дела вас отвлечь ? Или решили, что мы с сестрой все деньги себе заберём ?- зарычал в ответ Растан.

Растеряно переглянувшись, наёмники покаянно опустили головы. Понимая, что любое доверие нужно заслужить, и ругать людей, которые и подчинились им только по воле обстоятельств, глупо, Растан со вздохом отпустил десятника, и помолчав, спросил:

-Раненные есть ?

-Только один, - быстро ответил тот, сообразив, что грозу пронесло.

-Как сильно ?- моментально подобралась Лана.

-Вон сидит, - ткнул десятник пальцем в темноту.

-Раздуйте огонь, и прикажи привести его сюда, - скомандовал Растан. - Остальным, собрать всех убитых и всё оружие. Четверо найдите их коней и проверьте, чтобы там никого не было. Живых не брать. Пленные нам не нужны.

Получив конкретные приказы, наёмники разбежались в разные стороны, и вскоре, костёр снова весело затрещал, освещая лагерь. Марло, не долго думая, подхватил раненного на руки и, перенеся к костру, усадил на седло. Присев рядом с ним близнецы внимательно смотрели рану и, облегчённо переведя дух, дружно полезли в свои мешки.

Лана извлекла на свет шкатулку с мазями и порошками, а Растан, высушенные сухожилия и кривую иглу, для зашивания ран. Испугано покосившись на это хозяйство, раненный осторожно отодвинулся сторону, и тихо спросил:

-Может, просто перевязать, и всё ?

-Не в этот раз, приятель, - озабоченно покачал головой Растан. – У тебя мышца плеча разрублена. До кости удар не дошёл, но если мышцу не сшить, можешь калекой остаться.

-Похоже, вы знаете, что делать, - проворчал пострадавший, испустив очередной тяжёлый вздох.

Хитро усмехнувшись, Растан достал из мешка оловянную флягу и, выдернув пробку, протянул её пациенту.

-Что это ?- не понял тот.

-Огненный напиток. Выдохни, глотни, проглоти и медленно выдохни воздух. Понял ? А главное, не торопись. И не больше двух глотков, - быстро пояснил Растан.

Удивлённо посмотрев на него, раненный послушно вдохнул, и не долго думая, выплеснул напиток в рот. Один глоток, и лагерь огласился его судорожным, надсадным кашлем. Дав ему отдышаться, Растан скатал из куска сыромятной кожи валик и, сунув ему в зубы, приказал:

-Закуси, и терпи.

Послушно сжав зубы, пациент зажмурился, и приготовился терпеть боль. Плеснув на рану немного вина, Растан принялся ловко зашивать мышцу. Лана помогала ему, осторожно оттягивая в сторону кожу плеча. Дождавшись, когда он закончит с мышцей, она плеснула немного вина в крошечную серебряную чашечку и, добавив в него по щепотке разных порошков, принялась наносить полученную мазь костяной лопаткой в рану. Дав ей закончить, Растан зашил кожу и, дождавшись, когда сестра нанесёт на рану очередную порцию мази, быстро перевязал его.

Внимательно наблюдавшие за ними воины, одобрительно закивали, отлично понимая, что мазь, которую близнецы положили в рану стоит не мало. Закончив с лечением, близнецы убрали свои медицинские принадлежности и смыв кровь с рук, устало присели у костра. Потерев ладонями глаза, Лана покосилась на брата и, помолчав, тихо спросила:

-Что будем делать дальше ?

Вместо ответа, Растан поднял голову и, посмотрев на луну, пожал плечами.

-И как это понимать ?- снова спросила Лана.

-Парни собрали всех коней, и тела погибших. Количество совпадает. Похоже, они не стали оставлять коноводов, и пошли арестовывать нас все хором. Это хорошо.

-А что плохо ?- удивлённо спросила Лана.

-То, что мы не знаем расположения покоев во дворце, количества охранников, места расстановки караулов. В сущности, мы вообще ничего не знаем.

-И что ты решил ?

-Дождёмся часа собаки, и отправимся во дворец.

-А дальше ?

-Сейчас попросим нашу обиженную принцессу рассказать нам, что там и как устроено, а потом допросим её дядюшку. Если их рассказы совпадут, попробуем.

-А если нет ?

-Ну, а если нет, то оставим милую семейку самих решать свои разногласия, - жестко усмехнулся Растан, подмигивая сестре.

-А может, рискнём ? Сотня золотых на нос, это серьёзные деньги, - задумчиво протянула Лана.

-И ты туда же ?- растерялся Растан.

-А что ? Мы же собирались ехать до самого края света. В дороге деньги всегда нужны, - пожала плечами девушка, лукаво улыбнувшись.

-Ну, тогда давай делом займёмся, - усмехнулся в ответ Растан и, поднявшись, направился к связанному королю.

Присев рядом с ним на корточки, юноша помолчал, склонив голову на бок, и вздохнув, спросил:

-Где королева ?

-В угловой башне. Под охраной, - нехотя ответил пленник.

-Сколько человек в охране ?

-Трое, сменяются каждые два колокола.

-И кто из них имеет приказ зарезать её, при попытке освобождения ?

-Все. Я пообещал, что упустившие её, будут разорваны конями.

-Добрый у вас король, просто жуть, - усмехнулся юноша, повернувшись к подошедшей принцессе. – Кто именно охраняет королеву и как долго проходит смена караула ?

-Дюжина телохранителей из наёмников, им выделена отдельная комната под лестницей, в самой башне, - всё так же нехотя ответил король, одарив юношу ненавидящим взглядом.

Медленно выпрямившись, Растан вопросительно посмотрел на принцессу и, дождавшись её утвердительного кивка, задумчиво протянул:

-Трое на посту, девять в комнате. Вдвоём сложновато придётся.

-Ты не хочешь никого с собой брать ?- удивилась Лана.

-Наоборот, считаю, сколько я могу взять с собой безболезненно, - покачал головой Растан.

-Как это понять ?

-И короля и принцессу мы оставим здесь, как заложников. С нами пойдёт один из её слуг, проводником. Из наших, возьмём пятерых, остальные, будут присматривать, чтобы они не сбежали. И если что-то пойдёт не так, разобрались с ними раз и навсегда.

-И кому ты хочешь поручить это ?- растеряно спросила Лана.

-Из всех наших новых попутчиков, доверять мы можем только Марло. Значит, придётся оставить гостей на его попечении. И потом, с его плечами, он просто застрянет в тех крысиных норах, что они называют коридорами, - усмехнулся Растан.

-Решай сам, - махнула рукой девушка, испустив тяжёлый вздох.

-Ты чего, сестрёнка ?- растерялся Растан.

-Ничего, просто устала, - грустно улыбнулась Лана, утыкаясь лбом в плечо брата.

-Потерпи, скоро всё закончится. Хочешь, останься здесь, а я возьму одного из наёмников ?

-Нет, я пойду с тобой, - решительно ответила Лана, моментально вскинувшись.

-Вот и ладно, - улыбнулся Растан и, подозвав к себе гиганта, принялся тихо отдавать ему приказания.

-Слушай мне внимательно, приятель. Нам с сестрой придётся вернуться в замок, но этих двоих, я решил оставить тут, заложниками. Если нас схватят, или попытаются убить, ты должен будешь сделать так, чтобы они не вернулись обратно в город. Оба. Просто снеси им головы, и всё. Понял ?

-А как же госпожу охранять ?- растеряно прогудел Марло, вертя в руках секиру.

-Там коридоры узкие, ты можешь застрять, и секирой твоей там не размахнуться. Так что, следи за ними, и сделай так, чтобы кроме нас к ним никто не приближался. Особенно к ней, - настойчиво ответил юноша, указав пальцем на принцессу, напряжённо прислушивавшуюся к их разговору.

Сообразив, что с этой минуты, и она стала пленницей, принцесса возмущённо вскинулась, но Лана не дала ей раскрыть рот. Одним резким движением стукнув женщину кулаком в живот, она повалила её на землю и, скрутив руки за спиной заранее приготовленной верёвкой, злорадно прошипела:

-Будешь знать, что чувствует женщина, которую скручивают сразу два бугая.

Судорожно хватая воздух широко открытым ртом, принцесса попыталась что-то ответить, но Лана, не долго думая, швырнула её рядом с дядюшкой и, повернувшись к растерявшимся слугам, приказала:

-Парни, свяжите и этих на всякий случай.

Наёмники моментально скрутили всех четверых, положив их рядком, рядом с хозяйкой. Одобрительно кивнув, Растан внимательно посмотрел на них и, выбрав самого старшего, приказал поднять его. Отведя слугу в сторону, он без долгих разговоров спросил:

-Хочешь, чтобы твоя хозяйка осталась жива и невредима ?

Растерявшийся от такого оборота дела слуга смог только удивлённо кивнуть.

-Хорошо. Значит, её жизнь теперь зависит только от тебя. Проведёшь нас во дворец так, чтобы никто не заметил, и поможешь освободить мамашу. Сделаешь все, как надо, верну тебе хозяйку живой и здоровой. Нет, малыш снесёт голову ей и дядюшке, - коротко пояснил юноша, кивая на Марло.

-Я сделаю всё, только принцессу не трогайте, - быстро ответил слуга, облизывая пересохшие губы.

-Не тронут, если сделаешь. Мне её жизнь не нужна, - решительно пообещал Растан и, достав кинжал, перерезал верёвку, которой тот был связан.

Осмотрев внимательно своё воинство, юноша отобрал самых молодых и гибких, и снова посмотрев на луну, тихо скомандовал:

-Пошли.

Близнецы, и пятеро отобранных юношей воинов беззвучно растворились в ночной темноте. Проводив их озабоченным взглядом, Марло пальцами сделал знак, отгоняющий беду и, положив секиру на плечо, встал над пленниками, замерев, словно каменный идол.

Тем временем, семёрка бойцов, скользя по степи бесплотными тенями, подобралась к городской стене, и выбранный в проводники слуга, уверенно повёл их в сторону от ворот. Добравшись до чахлых кустов, густо разросшихся у стены, он осторожно отодвинул в сторону деревянный щит, на который были навалены небольшие камни.

Под щитом открылся провал, в котором виднелись ведущие под землю ступени. Удержав проводника за рукав, Растан быстро зажёг потайной фонарь, и первым спустившись вниз, тихо позвал остальных. Дождавшись, когда щит вернут на место, он осветил длинный коридор и, принюхавшись, тихо спросил:

-Куда этот ход выводит ?

-В старую кладовую дворца. Ею давно уже никто не пользуется, - так же тихо ответил слуга. – Они потому верхом из города и выбрались, что не знают, где именно этот ход. Все про него слышали, а где именно не знают.

-Это хорошо, что не знают, но осторожность не помешает, - ответил Растан.

Достав из прихваченной с собой сумки несколько странного вида деталей, он принялся ловко складывать их в одно целое. Вскоре, перед изумлёнными взглядами воинов появился не большой, но очень мощный арбалет. Кивнув сестре, юноша одним плавным движением согнул стальной лук, и девушка быстро наложила в проушины проволочную тетиву.

Прикрепив его к ложу, Растан отдал готовое оружие сестре, и принялся собирать ещё один арбалет. Не сдержав любопытства, один из воинов взял готовое оружие в руки и попытался натянуть тетиву без помощи ворота. Удивлённо крякнув, он растеряно посмотрел на юношу, и молча, покрутив головой, вернул оружие девушке.

Наложив на ложе болт, она с интересом посмотрела на него и, пожав плечами, спросила:

-Тебя что-то удивляет ?

-Не думал, что эта штука такая тугая. Силён мастер, если голыми руками его согнул, - уважительно протянул любопытный.

-А ты думал, сила только одному Марло досталась ?- усмехнулся Растан, и зарядив свой арбалет, скомандовал, - пошли дальше. Скоро рассветёт.

Быстрым шагом команда добралась до другого конца коридора и, остановившись у двери, замерла, подчиняясь команде Растана. Приложив ухо к двери, юноша прислушался и, убедившись, что всё тихо, осторожно отодвинул засов. Раздался тихий, едва слышный скрежет металла по металлу, и часть стены, на которой крепились пыльные полки, отошла в сторону.

Войдя в кладовую, юноша нашёл взглядом дверь, и снова прислушавшись, осторожно приоткрыл её, внимательно осматривая коридор. Это была хозяйственная часть дворца, и охраны здесь почти не было. Один гвардеец, дежуривший на верхней площадке лестницы, ведущей в королевские покои, так и не понял, что мимо него проскользнуло семь человек.

Нещадно зевая и почёсываясь, он не столько караулил, сколько делал над собой героические усилия, чтобы не уснуть стоя. С усмешкой, полюбовавшись этим воякой, Растан дал остальным знак, следовать дальше, сохранив незадачливому караульщику жизнь. Бесшумно проскользнув по первому этажу до самой угловой башни, заговорщики остановились у дверей, на которые молча указал проводник, и близнецы взяли арбалеты наизготовку.

Подкравшись к двери, Растан прислушался к происходящему в караулке, и удовлетворённо кивнув, сделал сестре знак, приготовиться. Один из наёмников ухватил проводника за локоть и, прижав к стене, упёр острие кинжала в горло, ясно давая понять, что прирежет при первой же попытке подать сигнал караульщикам. Понимая, что это не шутка, и любое неосторожное движение будет стоить ему жизни, слуга вздрогнул, и покорно замер, прижимаясь лицом к стене.

Достав из сумки маленький фиал, Растан капнул несколько капель маслянистой жидкости на петли, и Лана, моментально сообразив, что он делает, одобрительно кивнула. Она уже видела этот фокус, когда они пробирались в королевский дворец Велизара, чтобы взыскать старые долги. В тот раз, юноша умудрился открыть старую дверь с заржавевшими петлями почти беззвучно. Выждав несколько мгновений, чтобы масло протекло поглубже, Растан кивнул воинам, и группа встала так, чтобы не мешать друг другу.

Осторожно взявшись за кольцо, заменявшее ручку, один из наёмников медленно, буквально по волосу, принялся открывать дверь. Оставшиеся в темноте коридора заговорщики успели рассмотреть троих сидящих за столом, занятых игрой в кости. Остальные, спали на грубо сколоченных нарах, выводя носами рулады на все лады.

Едва дверь приоткрылась на ширину двух ладоней, близнецы одним слаженным движением вскинули арбалеты, и две тетивы гулко загудели. Едва спустив рычаг, Растан бросил свой арбалет на пол и, выхватив из пояса метательный нож, резко взмахнул рукой. Сидевший лицом к дверям караульщик попытался вскочить, но нож вонзился ему в горло, и мужчина, тихо захрипев, медленно осел на пол.

Но заговорщикам уже было не до его страданий. Вихрем, ворвавшись в караулку, близнецы подскочили к нарам, на которых спали остальные, и началась форменная резня. Каждый удар кинжала приходился в горло, чтобы никто из спавших не успел подать голос. Даже видавшие виды наёмники невольно скривились и принялись судорожно сглатывать, борясь с подкатывающей тошнотой.

До них неожиданно дошло, с кем именно они решили связаться. Это ребята не ведали жалости. Покончив с охраной, заговорщики вышли из караулки и, старательно прикрыв за собой дверь, начали подниматься по лестнице. Проводник, которого наёмник отпустил только когда близнецы вышли, уверенно вёл их по крутой лестнице вверх. Убедившись, что никаких других помещений кроме самого верхнего, в башне нет, Растан жестом приказал одному из наёмников остаться внизу.

Проскользнув к единственной на площадке двери, близнецы в очередной раз переглянулись, и дружно взведя арбалеты, наложили на ложа болты. Но стоявший рядом с ними проводник неожиданно заговорил:

-Они сидят взаперти. Отрывают только на условный стук и после уловного слова.

-А раньше ты сказать мог ?- рассерженной змеёй зашипела Лана, упирая жало болта ему в горло.

-И что теперь делать ?- растеряно спросил один из наёмников.

-Как они стучатся ?- задумчиво спросил Растан.

Вместо ответа, слуга отбил на ладони нужный сигнал. Кивнув, юноша быстро осмотрел дверь и, убедившись, что открывается она наружу, удовлетворённо кивнул. Снова спустившись вниз, он подтянул к себе слугу и, глядя ему в глаза, спросил:

-Знаешь, как звали их десятника ?

-Деметрис, - удивлённо ответил слуга.

-Спустись с ним вниз на один пролёт, и сделай так, чтобы не заорал, - приказал юноша наёмнику, продолжавшему караулить слугу.

Понятливо кивнув, воин ухватил его за воротник и, оттащив на один на один оборот винтовой лестницы вниз, повторил свой приём, прижав кинжал к горлу мужчины. Убедившись, что слуга их слышать не может, Растан повернулся к сестре, и тихо сказал:

-Помнишь стук ?

Вместо ответа Лана молча кивнула.

-Тогда подойди к двери, постучи и скажи, что тебя прислал с вином Деметрис. Поверят или нет, не важно. Женский голос, условный стук и имя главаря. Любопытство всё равно пересилит.

Понимающе улыбнувшись в ответ, девушка легко поднялась на площадку и, дождавшись, когда бойцы займут указанные им места, постучала в двери условным стуком. За дверью раздались тяжёлые шаги и глухой, хриплый голос спросил:

-Кого Ифрит принёс ? До смены ещё целый колокол.

-Меня прислал мастер Деметрис. Он приказал принести вам вина, - нежным голоском проворковала Лана.

Стоявший за дверью поперхнулся и растеряно переспросил:

-Кто прислал ?

-Мастер Деметрис. Приказал отнести вам вина и спросить, всё ли в порядке, - снова пропела Лана, едва не давясь от хохота.

-Они что там, совсем до зелёных гоблинов упились ?- проворчал говоривший, и загремел засовом.

Заговорщики моментально подобрались. Едва дверь начала открываться, как один из наёмников, ухватившись за край, рывком распахнул её настежь, и Лана, не долго думая, всадила караульщику кинжал в горло. Отшвырнув его в сторону, Растан ворвался в комнату, и сходу разрядил сразу два арбалета в сидевших у стола солдат.

Оглядевшись, он шагнул к парчовой занавеси, закрывавшей вход в следующую комнату, и едва успел отпрянуть назад, уворачиваясь от удара медным кувшином для умывания по голове. Перехватив руку не молодой уже женщины, он резким движением прижал её к стене и, зажав рот рукой, тихо спросил:

-Вы королева ?

Прижатая к стене женщина отрицательно замотала головой.

-Где она ? Спит ?

Женщина кивнула.

-Нас прислала её дочь. Мы пришли, чтобы вывести вас отсюда. Сейчас я отпущу тебя, и ты разбудишь свою хозяйку. Но помни, если ты, или она попытаетесь закричать, или поднять шум, я вас убью. Всё поняла ?

Глядя на него широко раскрытыми от страха глазами, женщина кивнула, и Растан медленно убрал ладонь от её лица. Не сводя глаз с женщины, он отступил в сторону, держа ладонь на рукояти кинжала. Наёмники вошли в комнату, и Лана, вытирая кинжал об одежду убитого, быстро спросила:

-Чего ты там возишься ? Гони её сюда пинками.

-Она спит. Тебе придётся присмотреть за ними, чтобы шума не подняли, пока одеваются, но будь осторожна. Служанка пыталась мне голову кувшином проломить.

-Я этой овце сейчас сама башку дурную проломлю, - зарычала Лана и, не церемонясь, ворвалась в покои вдовы.

Из комнаты послышались удивлённые возгласы, возмущённое шипение и глухой удар, после которого служанка вылетела из комнаты вместе с занавеской. Врезавшись головой в стол, женщина рухнула на пол, и тихо застонав, попыталась подняться. Следом за ней, из комнаты широким шагом вышла Лана и, наступив сапогом на руку служанки, яростно проговорила:

-Ещё раз посмеешь возразить мне или брату, и я из тебя кишки выпущу, тварь тупая.

Круто развернувшись, девушка вернулась в комнату королевы, и оттуда снова послышалось рычание рассерженной тигрицы.

-Шевелись, корова старая.

Тихое возмущённое бормотание женского голоса сменилось очередной фразой Ланы:

-Поговори мне ещё, старая урючина, я тебя сейчас сама удавлю.

Из комнаты, погоняемая увесистыми тычками в спину почти выбежала женщина, кутавшаяся в широкое покрывало.

-Что с тобой, сестрёнка ? Ты злишься ?- удивлённо спросил Растан, беря девушку за руку.

-Мне до тошноты надоел этот вонючий городишко, его тупые правители и вся эта ушибленная на головы семейка. Я не выспалась, устала и хочу есть.

Зарычала в ответ Лана, выхватывая кинжал. Успокаивающе погладив сестру по плечу, Растан ответил:

-Тогда давай заканчивать эту историю. Откровенно говоря, мне она тоже надоела.

Повернувшись к наёмникам, он указал на женщин, тихо приказав:

-Забираем обеих. Если попытаются заорать или зашуметь, можете смело перерезать обеим глотки.

Удивлённо переглянувшись, наёмники подхватили добычу под локти и, сделав им, знак не шуметь, осторожно вывели на лестницу. Снова зарядив арбалеты, близнецы вышли следом за ними. Спустившись к караулке, заговорщики перестроились, и вся группа быстро направилась в сторону потайного хода.

Первой шла Лана, отход прикрывал Растан. Добравшись до кладовой, группа проскользнула в неё, и юноша, плотно прикрыв за собой дверь, осторожно отодвинул стену с полками. Пропустив всех в подземелье, он закрыл вход и, откинув дверцу потайного фонаря, двинулся вперёд. Выбравшись из подземелья, близнецы с упоением вдохнули свежий запах степи и, выбрав направление, повели женщин к холму.

Растан не удержался от лёгкого хулиганства, решив заодно проверить, как его новоявленные подчинённые выполняют приказы. Ведя группу к лагерю, он обошёл вершину холма, зайдя к стоянке со стороны степи, и остановившись в полусотне шагов от костра, с усмешкой проворчал, указывая сестре на лагерь:

-Если хочешь, чтобы всё было сделано правильно, сделай это сам.

Бросив взгляд в указанном направлении, девушка с улыбкой ответила:

-А моей няньке доверять можно.

Следуя приказу, огромный Марло так и стоял над пленниками, как оставили его уходившие из лагеря близнецы.

-Ну, сейчас я им устрою веселье, - прорычал Растан, быстро сбегая с холма к лагерю.

Группа не успела сделать и десяти шагов, как из лагеря послышались ругань, злобное рычание Растана, и звуки смачных затрещин, щедро раздаваемых хозяйской рукой. Уже через несколько терций, все остававшиеся в лагере выстроились у костра, растеряно поглядывая на подходящую группу и потирая ушибленные места.

Не досталось только стоявшему рядом с пленниками Марло. Больше того, одобрительно похлопав гиганта по плечу, Растан развернулся выстроившемся и, уперев кулаки в бёдра, мрачно прошипел:

-Похоже, мой разговор с вами так вас ничему не научил. Что ж. Не понимаете по-хорошему, заставлю вас понимать по-плохому. Вся пятёрка, что не смогла грамотно поставить службу, будет наказана. Из всех вас, только Марло сделал своё дело на совесть, а значит, из доли каждого из вас, я вычту по десять золотых в его пользу.

Не ожидавшие такого наказания наёмники растеряно переглянулись и, помолчав, насупились. Наконец, воин, назначенный десятником, не выдержал, и тяжело вздохнув, ответил:

-Мастер, вы лучше нам просто морды набейте.

-Не думаю, что вам это ума прибавит, - усмехнулся в ответ Растан. – Да и не хочу я за собой калек таскать.

-Мастер, так моя рана скоро заживёт как на собаке, - вскинулся раненный во время нападения воин.

-Я не о тебе говорю, - отмахнулся Растан. – Если уж сами решили, что нужно один отряд составлять, так и дело нужно делать всем отрядом.

-Простите мастер. Устали мы. Всю ночь на ногах, - покаянно вздохнул десятник.

-А мы с сестрой по-вашему выспались ? Или девушке проще чем опытным воинам ?- презрительно фыркнул юноша, и покачав головой, добавил:

-Нет у меня вам веры. Сами командиром выбрали, и сами же отказываетесь дело делать. Нет. С нами пойдут только те, кто в город ходил, и Марло с раненным. Если сами захотят. Остальные, могут убираться на все четыре стороны.

Услышав, что юноша готов взять его с собой, Марло радостно усмехнулся, и молодцевато подбоченившись, принялся поигрывать своей неразлучной секирой. Заметив его наивную радость, Лана не сдержалась, и громко фыркнув, устало опустилась на седло, так и оставшееся лежать у костра. Находившиеся под охраной гиганта пленники, заметив женщин, удивлённо переглянулись. Но у каждого из них, удивление было своим. Принцесса, едва увидев женщину, радостно охнула, а король узурпатор, испугано покосился на юношу.

Заметив связанную принцессу, вдовствующая королева попытался освободить её, но Марло, помня приказ Растана, грозно вскинул секиру, отгоняя её от дочери. Достав кинжал, Растан одним движением перерезал ремень, которым её связала Лана и, делая гиганту знак, что всё в порядке, решительно сказал:

-Мы своё дело сделали, принцесса. Теперь ваша очередь. Вы должны нам по сотне золотых на нос. Берите своего слугу, и отправляйтесь в город. Деньги привезёте сюда лично. А до этого момента, ваша мать побудет здесь. И учтите, если вместо денег я увижу солдат, перережу ей глотку, а его отпущу. Посмотрим, что из этого получится.

Услышав сумму, которую им придётся заплатить за свою свободу, королева охнула, и растеряно посмотрела на дочь. Испустив тяжёлый вздох, принцесса задумчиво покосилась на наёмников и, повернувшись к Растану, сказала:

-Всю работу сделали вы всемером. Эти пятеро, просто сидели и смотрели, так за что я должна платить им ?

Моментально сообразив, что она собирается начать торг, юноша жёстко усмехнулся и, покачав головой, ответил:

-Не надейтесь, не выйдет. Цену вы назначили сами, я вас за язык не тянул. По большому счёту, мы с сестрой могли и вдвоём управиться, но это мои люди, и они свои деньги заработали. Ваша мать свободна, а любимый дядюшка связан и приготовлен к принятию вашего решения. Все условия сделки мы выполнили. Теперь ваша очередь. По сотне золотых, или я прикажу убить её. Марло.

Услышав своё имя, гигант одной рукой ухватил королеву за плечо и вскинул секиру. Вскрикнув, принцесса судорожно сжала кулаки и, посмотрев на Растана полными слёз глазами, быстро сказала:

-Мне нужно время, чтобы собрать всю сумму.

-У вас есть три колокола. Ровно через три колокола, можете заказывать по ней тризну.

Растеряно кивнув, принцесса обернулась в поисках своего коня. Слуга, ходивший с группой проводником, подвёл его к хозяйке и, подставив ладонь, помог усесться в седло. Испугано оглянувшись на мать, принцесса тряхнула поводьями, и рысью направилась к городу. Мрачно посмотрев, на растеряно топтавшихся наёмников, Растан приказал:

-Выставьте наблюдателя на холм, и внимательно следите за воротами, если хотите получить золото в карманы, а не кусок стали в грудь. Все остальные могут отдохнуть. Марло, следи за пленниками. Если появятся солдаты, можешь зарубить баб, и слуг. Им они больше не понадобятся. Лысого оставь, стравим его с принцессой, - жёстко усмехнулся юноша, расстилая одеяло, и укрывая сестру.

Улёгшись у костра, юноша закрыл глаза, и моментально уснул, словно провалился. Проснулся он от суетливой беготни наёмников, что-то оживлённо обсуждавших между собой. Подняв голову, он обвёл лагерь быстрым, внимательным взглядом и, усевшись, спросил, повернувшись к раненному:

-Что случилось ?

-Из города выехала принцесса и два десятка гвардейцев, - быстро ответил тот, ловко притягивая раненную руку к телу, и вынимая из ножен саблю.

Одним плавным движением поднявшись на ноги, Растан шагнул к сладко спящей сестре, и осторожно тронув её за плечо, тихо сказал:

-Проснись сестрёнка. Пора.

Нехотя пробурчав что-то недовольное, Лана откинула одеяло с лица и, покосившись на брата сонным глазом, проворчала:

-Жаль что это ты. Кого другого я бы с удовольствием прирезала.

-Звереешь на глазах, подруга, - усмехнулся юноша и, погладив её по растрёпанным волосам, направился к вершине холма.

Бросив быстрый взгляд на приближающийся отряд, юноша повернулся к лагерю, и жёстко усмехнувшись, громко крикнул:

-Марло, тащи мамашу сюда.

Не долго думая, гигант перекинул женщину через плечо и, пыхтя, как кушитский носорог, бегом взбежал с ней на холм. Небрежно сбросив ношу на траву, он придержал её за плечо, не давая упасть, и не спеша, потянул секиру из петельки, прикреплённой к его широкому кожаному ремню.

Заметив его приготовления, принцесса что-то скомандовала сопровождавшим её гвардейцам, и солдаты придержали коней, с сомнением поглядывая на стоящих, на холме наёмников. Дальше, поехали только принцесса и слуга, которого Растан позволил ей взять с собой. Подъехав к стоящим на вершине холма, принцесса сделала слуге знак, и тот, спрыгнув с коня, протянул юноше увесистый мешок.

-Теперь я могу забрать маму ?- спросила принцесса, высокомерно поглядывая на юношу.

-Придётся ещё немного подождать, - усмехнулся Растан, и жестом подзывая к себе наёмников.

Быстро отсчитав каждому его долю, юноша отдал их с сестрой добычу Лане, и после чего вручил оставшиеся в мешке деньги огромному воину.

-Как я и обещал, ты получаешь самую большую долю благодаря своей честности, - решительно произнёс юноша и, повернувшись к остальным, продолжил:

-Теперь, каждый из вас может сам решать, куда ему отправляться и что делать дальше.

-Я поеду с вами, мастер, - быстро ответил Марло, с беспокойством поглядывая на близнецов.

-Я тоже, - добавил раненный, становясь рядом с ним.

Все остальные, продолжали задумчиво переглядываться, явно не зная, что предпринять. Лана, уже успевшая собрать их с братом вещи и оседлать коней, верхом подъехала к вершине и, улыбнувшись брату, спросила:

-Долго ты ещё с ними возиться будешь ?

-Если бы она приехала одна, как я велел, всё бы уже закончилось, а теперь, придётся снова что-то придумывать, чтобы не получить арбалетный болт в спину, - проворчал Растан, кивая на принцессу.

Возмущённо задохнувшись, та выпрямилась в седле так, словно кол проглотила, и растеряно оглянувшись на стоявших у подножия холма гвардейцев, мрачно ответила:

-Мне пришлось взять их с собой, чтобы не бояться нападения. Кроме того, они не поверили мне на слово, что узурпатор арестован.

-А теперь, вам придётся снова ждать, - угрюмо ответил Растан. – Сделаем так. Ваша мать проедет с нами ровно три перелёта стрелы, после чего, я отпущу её. Но помните, если хоть один человек сделает с этого места шаг, она умрёт.

-А кто из вас останется здесь ?- неожиданно спросила принцесса.

-Зачем ?- не понял Растан.

-В залог того, что ты действительно отпустишь её.

-Хотите затеять спор ?- мрачно усмехнулся юноша. – Что ж, попробуйте, только не забудьте, что пока, ваши жизни в наших руках.

-Значит, мне придётся поверить вам на слово ?

-Да. Утешьтесь тем, что мне не нужна её жизнь, а денег у вас в казне больше нет. Так что, лучше сделайте так, как я говорю, иначе, эта история никогда не кончится.

-Хорошо, уезжайте, - тяжело вздохнув, ответила принцесса.

Одобрительно кивнув, Растан повернулся к Марло, и жестом подозвав его к себе, приказал:

-Седлай коня, и выгоняй весь добытый табун на дорогу. Мы тебя догоним.

Услышав его слова, Лана скорчила удивлённую мину, но, понимая, что брат ничего не делает просто так, промолчала. Дождавшись, когда наёмники выгонят табун в степь, Растан вскочил на коня и, усадив королеву у себя за спиной, тряхнул поводьями. Вышколенный жеребец послушно взял с места рысью, и Лана, тут же пристроилась, рядом ведя в поводу заводную лошадь.

Отъехав от холма ровно три перелёта стрелы, юноша ссадил женщину, и чуть усмехнувшись, сказал:

-Мне жаль, что наше с вами знакомство случилось при таких странных обстоятельствах. Случись всё по-другому, очень может быть, что мы с вашей дочерью нашли бы общий язык. Но, к сожалению, она слишком заносчива, и своенравна, даже не смотря на крошечное королевство, и пустую казну. Прощайте, ваше величество.

Пришпорив коня, он намётом понёсся догонять уже далеко уехавшую сестру. То и дело, оглядываясь назад, он внимательно отслеживал передвижения гвардейцев города, названия которого даже не удосужился узнать. Дождавшись, когда брат догонит её, Лана чуть придержала коня, и удивлённо спросила:

-Зачем тебе столько коней ? Решил в лошадники податься ?

-Оставим себе несколько самых лучших, а остальных продадим. Кони хорошие, породистые, денег стоят, - пожал плечами юноша.

-Из воинов в купцы ? Интересное перевоплощение, - фыркнула Лана.

-Сама говорила, для путешествия деньги нужны, - рассмеялся в ответ Растан.

-Ты действительно решил взять этих двоих с собой ?- неожиданно спросила Лана, кивая на попутчиков.

-Тебя что-то настораживает ?- моментально подобрался Растан.

-Нет, большому я верю. Он действительно наивен как ребёнок, а вот второй… Я так и не смогла понять, из какого он племени.

-А какая разница ?- пожал плечами юноша. – Его же никто не держит. Сам решил ехать. По дороге присмотримся, если что, попросим поискать свою дорогу.

-Знаешь что странно ? Я совсем не помню, чтобы он рассказывал о себе, - задумчиво протянула девушка, мерно покачиваясь в седле.

-Ничего, на следующем привале поговорим и послушаем. Думаю, с нами он отправился только из-за нашего лечения. Сама посмотри, крови парень потерял много, рана сложная, а в седле держится ровно.

-Может ты и прав, - вздохнула Лана, продолжая рассматривать попутчика.

Глава третья

Вечером того же дня, гудевший, словно растревоженный улей городок снова всколыхнулся, когда в ворота рысью въехала дюжина всадниц, и с мрачным видом тут же принялась задавать вопросы превратной страже. Не ожидавшие такого явления горожане останавливались, с интересом рассматривая легендарных воительниц, но, наткнувшись на презрительные, мрачные взгляды, тут же спешили по своим делам.

Слишком много неприятных слухов ходило про этих женщин. Ожидая результатов допроса, Верховная внимательно осматривала базарную площадь и крепостную стену, делая вид, что ей нет дела до взглядов обывателей. Но они жалили её, словно стая рассерженных ос, обжигая кожу даже сквозь балахон и кожаный доспех.

Неожиданно, из переулка выбежали три десятка солдат в одинаковой форме с арбалетами в руках. Не ожидавшие такого приёма амазонки растерялись, но, не долго думая, схватились за оружие. Понимая, что любое необдуманное движение в такой ситуации будет стоить им жизни, Верховная резко приказала:

-Не сметь ! Оставайтесь на месте.

И толкнув каблуками коня, медленно выехала вперёд. Осмотревшись, она увидела молодую рыжеволосую женщину, рядом с которой стояло ещё два десятка солдат, и медленным шагом направила к ней коня. Не доехав до женщины, ровно пять шагов, он остановилась, и в повисшей над площадью тишине прозвучал её громкий, глубокий голос:

-Я, Верховная жрица Великой матери Войны, приветствую тебя, достойная. Мы ищем двух близнецов. Не далее как прошлой ночью они должны были проезжать через ваш город. Назови мне кого-нибудь, кто мог бы помочь нам.

-Прошлой ночью в нашем городе случилось много всего, и люди были заняты. Но если ты сможешь описать тех, кого ищешь, я прикажу узнать у моих солдат, - чуть подумав, ответила женщина.

-Это брат и сестра, оба воины. Она, кареглазая, красивая, стройная, и очень сильная, с волосами отливающими рыжиной. Он, синеглазый, с чёрными волосами, и ещё сильнее сестры, - принялась описывать жрица, и по мере того, как она говорила, глаза женщины медленно увеличивались.

Заметив её удивление, Верховная моментально насторожилась и, замолчав, оглянулась. Но все амазонки терпеливо стояли на своих местах. Сообразив, что она знает искомых людей, жрица осторожно произнесла:

-Судя по всему, тебе знакомы эти люди. Куда они поехали ?

-На восток, - коротко ответила рыжая. – А теперь, когда ты узнала что хотела, вам придётся покинуть наш город.

-Почему ?- растерялась Верховная.

Её удивлению не было предела. Да, амазонки всегда славились дурным характером и не желанием мириться с чужими правилами и законами, но, оказавшись в чужих краях, всегда старались держать себя в рамках. Это было впервые, чтобы им, вот так, прямо указывали на дверь.

-Я много слышала о злобности и непредсказуемости амазонок, и не хочу, чтобы в моём городе кто-то пострадал. Людям и так пришлось трудно в последнее время. Так что, вам лучше мирно уехать, - решительно ответила рыжая и, развернув коня, уехала.

Оставшиеся на площади гвардейцы, дружно вскинули арбалеты и, подчиняясь команде, сделали шаг вперёд. Понимая, что в данном случае, лучше подчиниться обстоятельствам, Верховная развернула коня, и не спеша, вернулась к своему отряду.

-Что случилось ?- тихо спросила одна из амазонок.

-Нам велели убираться отсюда, - с растерянной улыбкой ответила жрица, шагом направляя коня к воротам.

-Нас прогнала женщина ?- дружно охнули её товарки.

В ответ, Верховная смогла только растеряно кивнуть головой. Не понимая, что происходит, амазонки молча потянулись за ней. Всё тем же неспешным шагом выехав из города, они выбрались на дорогу и, переглянувшись, вопросительно уставились на жрицу. Понимая, что ехать дальше на ночь глядя глупо, Верховная быстро осмотрелась, и решительно приказала:

-Осмотрите окрестности. Нужно найти место для лагеря.

Женщины дружно пришпорили коней, с места разъезжаясь в разные стороны. Вскоре, одна из амазонок подала сигнал. За холмом она наткнулась на место недавней стоянки другого отряда. Внимательно осмотрев брошенный лагерь, Верховная одобрительно кивнула и, спрыгнув с коня, устало протянула:

-Похоже, мы не первые, кого эти люди выгоняют из города.

-И, кажется, здесь на людей нападают, - добавила одна из амазонок, указывая рукой на бурые пятна, разбросанные по склону холма.

Подобрав полы своего балахона, Верховная медленно прошлась по склону, рассматривая каждое пятно, и пытаясь понять, что здесь произошло. Неожиданно, в траве что-то блеснуло, и жрица, медленно, стараясь не упустить из виду блеснувший предмет, нагнулась, подбирая его. Выпрямившись, она быстро вернулась к кострищу, и присев прямо на голую землю, крепко зажала находку в ладони.

Заметив, что она что-то нашла, амазонки дружно обступили жрицу, с интересом поглядывая на её руку. Закрыв глаза, Верховная сосредоточилась, и попыталась увидеть того, кому принадлежал найденный предмет. Ещё во времена её ученичества, старая Верховная твердила ей, что любой предмет, который человек носил с собой больше седмицы, впитывает ауру хозяина, и по ней, всегда можно понять, что это был за человек.

Стоявшие рядом с ней амазонки, понимая, что она творит какое-то таинство, притихли, внимательно вглядываясь в лицо жрицы. Неожиданно, лицо Верховной исказилось, словно от боли, и женщина, вздрогнув, выронила найденный предмет. Сгрудившиеся вокруг ней амазонки с удивлением узнали метательную звёздочку.

Умение пользоваться такой штукой ценилось очень высоко. Мастеров, способных правильно использовать такое оружие было не много. В королевстве амазонок, таких мастеров было всего двое. Удивлённо уставившись на жрицу, амазонки ждали результатов её колдовства. Именно так они называли любое действо, которое видели в исполнении жрицы.

Открыв глаза, Верховная устало вздохнула, и растеряно улыбнувшись, сказала:

-Это оружие брата. Они были здесь, и уже успели кого-то убить.

-Мне всё больше нравиться эта парочка, - усмехнулась в ответ одна из амазонок. – По их следам иди легче, чем по следам медведя-людоеда. Везде трупы и кровь.

-Самое удивительное, что они не нападают сами, но к напавшим не знают пощады. Кажется, отступница сумела правильно воспитать даже молодого самца, - задумчиво ответила Верховная, снова подбирая звёздочку. – Хотела бы я знать, где он умудрился научиться пользоваться этой штукой ?

-Думаю, они умеют пользоваться не только этим, - проворчала другая амазонка. – Я осмотрела холм. Этой ночью здесь была серьёзная драка, и рубилось много народу. Но особо лютовали двое. Там, где побывали они, крови больше всего. Похоже, это наши детишки повеселились.

-Детишки ?! Это скорее бешеные звери, - фыркнула ещё одна женщина и, не дожидаясь приказа, принялась рассёдлывать коня.

-Что ещё ты нашла ?- с интересом спросила Верховная у следопыта.

-Больше ничего ?- покачала головой женщина, направляясь к своему коню.

Расседлав коней, амазонки устроились на ночлег. Перекусив вяленым мясом и пресными лепёшками, женщины раскатали у костра попоны и, распределив ночной караул, улеглись спать. Ночь прошла спокойно, но на рассвете, когда амазонки уже собрались уезжать, когда на вершине холма появились гвардейцы, сопровождавшие рыжеволосую женщину, прогнавшую их из города. Моментально насторожившись, воительницы взялись за оружие, но Верховная жестом удержала их на месте.

Властительница пустила коня шагом и, спустившись к потухшему костру, остановилась, задумчиво глядя на Верховную. Понимая, что она приехала, чтобы что-то спросить, жрица выпрямилась во весь свой не маленький рост и, обернувшись в высокомерие, как в плащ, тихо спросила:

-Что тебе нужно, женщина ?

-Хочу спросить, зачем вы ищите этих людей ? Какое дело женщинам-воинам до двух близнецов, один из которых, мужчина ?

-Это не касается ни тебя, ни твоего королевства. Это только наши дела, - покачала головой Верховная.

-Так сложилось, что эти люди, сами того не желая, спасли от смерти мою мать и меня. Да, не скажу, что они сделали это из добрых побуждений, или оказались почтительны ко мне и королеве, но они это сделали. И теперь, я хочу знать, почему их преследуют амазонки ?

-Хорошо, кое-что, я тебе объясню, - вздохнула Верховная. – Эти близнецы, дети одной нашей сестры. Не буду объяснять тебе, что и как случилось, но это так. Они выросли настоящими мастерами меча, и теперь, наше королевство нуждается в них. Поэтому, мы и стараемся догнать их. Чтобы уговорить поехать с нами.

-Значит, вы не собираетесь их убивать ?- насторожено спросила принцесса.

-Нет. Наоборот, они нужны мне живыми, - ответила Верховная, улыбаясь одними губами. – Кроме того, нас слишком мало, чтобы справиться с этой парочкой.

-И вы так легко признаёте это ?- удивилась принцесса, не заметив, как окаменели лица амазонок.

-Я Верховная жрица, а не полуграмотный воин, умеющий только мечом размахивать, - с гордостью ответила жрица. – Я умею правильно оценивать свои силы, и после ночёвки в этом месте, могу твёрдо сказать, нам с ними не справиться.

-Тогда и я скажу тебе кое-что, - медленно произнесла принцесса. – Они угнали отсюда целый табун коней, и с ними ушло два воина. Один из них ранен. Второй, огромный детина с секирой. Очень сильный, но судя по всему, не слишком умный.

-Как и все мужчины, - презрительно фыркнула одна из амазонок.

-О близнеце, этого не скажешь. Сестра послушно делает то, что говорит он, - пожала плечами рыжая. – Но и он постоянно советуется с ней.

-Вот как ? Это интересно, - задумчиво протянула Верховная. – Что ж, спасибо тебе, властительница. А теперь, нам нужно спешить, - добавила она, легко вскакивая на коня.

Амазонки последовал её примеру, и вскоре весь отряд стремительно скакал на восход. Проводив их долгим взглядом, принцесса тряхнула поводьями, разворачивая коня. Гвардейцы дождались когда, принцесса поравняется с ними и, развернув строй, направились к городу.

Оставив холм, где ночевали далеко позади, амазонки придержали коней, и дружно обернувшись к Верховной, в один голос принялись возмущаться её словами. Удручённо покачав головой, жрица молча достала из пояса найденную вечером звёздочку и, показав её всем, тихо сказала:

-Если дойдёт до драки, они вырежут весь наш отряд, даже не обнажив мечей. Все вы, не плохо владеете клинками, худо-бедно умеете метать ножи, но до этих ребят, нам всем далеко. Они, настоящие мастера. Только теперь, идя по их следам, я начала понимать, как права была Великая Мать, когда говорила, что наше спасение только в них.

-Но почему ?!- зарычала одна из амазонок, в бешенстве дёрнув повод так, что её конь взвился на дыбы.

Не ожидавшая этого амазонка вылетела из седла, тяжело грохнувшись оземь. Не смотря на всю серьёзность разговора, женщины не удержались, и дружно прыснули, глядя, на растеряно ворочающуюся, на земле подругу.

-Хребет не отбила ?- отсмеявшись, спросила Верховная.

-Нет, - мрачно ответила амазонка, поднимаясь на ноги.

-Вот об этом я и говорю, вы делаете, не думая не только о последствиях, но даже о том, что творите. Лишь бы сделать. А они, ни сделают, ни шагу, не будучи уверенными, что всё пойдёт именно так, как нужно им, - наставительно произнесла Верховная.

-С чего ты это взяла ?- насторожилась упавшая.

-С того, что сказала та рыжая. Близнецы, сами того не желая, спасли жизни ей и её матери. А такие вещи, просто так не делаются.

-Куда теперь едем ?- мрачно спросила амазонка, снова усаживаясь в седло.

-По дороге, на восток. Они угнали табун коней, значит, захотят продать его в следующем городе. Туда и отправимся. Торговля, дело не быстрое, может, и догоним, - чуть подумав, ответила Верховная, направляя коня дальше по торговому тракту.

Быстро переглянувшись, амазонки одобрительно кивнули, и молча последовали за ней. Пройдя рысью несколько лиг, женщины заметили на горизонте облако пыли, и радостно взвизгнув, пришпорили коней, надеясь, что увидели тех, кого ищут.

Бо безухий многое повидал в своей беспутной жизни. Был он и простым вором, срезавшим кошельки у зевак, и контрабандистом, промышлявшим торговлей серым лотосом, и наёмным убийцей, помогавшим нетерпеливым наследникам побыстрее подобраться к желанному наследству.

Прозвище безухий, он получил от своих приятелей после того, как лишился левого уха, едва не потеряв его вместе с головой. Выполняя очередной заказ, он не учёл, что старый граф, которого непутёвый сынок торопился отправить на серые равнины, был когда-то отменным воином. Моментально сообразив, что человек с кинжалом отнюдь не уличный попрошайка, старик обнажил клинок, и едва не снёс Бо голову.

Успев увернуться, Бо потерял только ухо. Заказ он выполнил, но прозвище прилипло к нему навечно. Выросший в трущобах портового города, Бо с самого детства привык видеть такое, что у любого нормального человека на долго отбило бы аппетит. Дожив, до сорока лет, Бо считал, что его уже никто и ничто не сможет удивить.

Не веривший ни в богов, ни в демонов, он всегда считал, что всё в этой жизни зависит только от человека, но то, что случилось с ним в этой забытой всеми богами степи, заставило его сильно усомниться не только в своих взглядах, но даже в собственном разуме. В очередной раз, бежав с каторжной галеры, он решил, что ему пора сменить морской бриз на пустынный суховей и, сколотив банду, принялся грабить караваны.

Избрав своим логовом брошенную деревню, названия которой уже никто и не помнил, он старательно обирал проходящие караваны. Но вот уже луну, Ба безухий бродил по деревне словно потерянный, невпопад отвечая на вопросы своих подельников. В банде поползли странные слухи, но Бо они мало интересовали.

Наконец, не выдержав, один из его ближайших подручных решительно ввалился в дом, где обосновался главарь, и с порога спросил:

-Слушай Бо, я, конечно, всё понимаю, не нужно грабить все караваны подряд, но мы уже целую луну сидим в этой богами забытой деревне и парни уже начали звереть со скуки. Что происходит ?

-Если я скажу тебе правду, ты решишь, что у вашего вожака мозгов совсем не осталось, - растеряно улыбаясь, ответил Бо.

-Это как ?- не понял бандит.

-Поверь, приятель, я не пьян, и не нанюхался лотоса, но уже третью седмицу подряд мне сниться один и тот же сон. Сначала появляется огромная змея, и начинает говорить со мной человеческим голосом.

-И что она говорит ?- с интересом спросил подручный.

-Что скоро, по тракту проедут близнецы, у которых будет с собой много золота, и табун коней. Она требует, чтобы я вывел вас в степь и убил их. А чтобы я поверил, что всё это мне не сниться, она утаскивает меня в другие места.

-В какие ?

-Каждый раз новые. То на край скалы в горах, то в болото где-то в кушитских джунглях, то в море. Знаешь, я уже начинаю бояться за свою голову.

-И когда ты должен вывести банду в степь ?

-Через три дня. Но согласись, вывести банду в степь, веря только сну, глупость, - всё так же растеряно произнёс Бо.

-А если это поможет тебе избавиться от этого сна ?- задумчиво ответил бандит. – В любом случае, попробовать стоит. Найдём этих близнецов, значит, сон в руку, нет, парней успокоим, что ты нормальный, а не умом скорбный.

-Ну, тогда объяви парням, что через три дня выходим в степь, - с облегчением улыбнулся Бо своей щербатой улыбкой.

Кивнув в ответ, подручный вышел на улицу, про себя решив не рассказывать остальным членам банды про странные сны их главаря. Сойдясь с Бо безухим, он сразу же заметил, что любое дело, за которое тот брался, выполнялось легко и почти без потерь, словно ему сам тёмный ворожил. Для любого бандита, иметь удачливого вожака было залогом успеха, и теперь, лишиться его только из-за глупых суеверий остальных членов банды, он считал глупостью.

Объявив банде о скором выезде на промысел, он успокоил людей, и с чувством выполненного долга отправился к себе. Теперь, всё зависело только от воли богов и удачи главаря. Ранним утром третьего дня, банда, в полном составе вскочила в сёдла, нетерпеливо посматривая на Бо безухого. Понимая, что от поездки не отвертеться, Бо медленно уселся в седло, и тяжело вздохнув, скомандовал:

-Поехали. И смотрите внимательно по сторонам, волчья пожива.

Приняв его слова за очередную шутку, вся банда ответила главарю весёлым гоготом и, заулюлюкав, пришпорила застоявшихся коней. Нехотя тряхнув поводьями, Бо последовал за ними. Всё существо матёрого, битого преступника, не понаслышке знакомого с калёным железом и плетью палача, просто вопило об опасности, которая нависла над бандой.

Не доезжая двух перелётов стрелы до тракта, банда рассредоточилась по давно уже выбранным укрытиям, выставив на холм самого зоркого в качестве наблюдателя. И вскоре, он подал сигнал, что по тракту кто-то едет. Жестом, подозвав наблюдателя к себе, Бо мрачно спросил:

-Кого увидел ?

-Дюжина баб, все верхами, - быстро доложил молодой парень с вырванными ноздрями.

Услышав, что их добычей станут женщины, бандиты заметно оживились. Поморщившись, Бо задал очередной вопрос:

-Что ещё видел ?

-Там, в стороне, где солончак начинается, вроде как пылит кто-то, но там дороги нет. Так что, джейраны, скорее всего, - пожал плечами парень, не желая отвлекаться от вожделенной добычи.

Испустив очередной вздох, Бо приказал ему возвращаться на место и внимательно следить за дорогой. Вполне возможно, что следом за женщинами поедет кто-то ещё. Кивнув, парень пнул каблуками свою кобылу, и рысью вымахнул на пригорок. По его сигналу, бандиты обнажили оружие и приготовили арканы. Упускать добычу, а уж тем более женщин, они не собирались.

Едва дождавшись сигнала наблюдателя, банда дружно сорвалась с места, и погнала коней к тракту, сходу стараясь взять проезжающих в кольцо. Всё это было сделано молча. Тишина сохранялась до тех пор, пока бандиты не оказались в поле зрения путешественников. С этого момента, таиться смысла больше не было, и вся банда разразилась криками и воплями.

Но к удивлёнию бандитов, вместо того, чтобы развернуть коней и попытаться сбежать, женщины обнажили мечи, и с воинственными криками устремились им на встречу. Два отряда сошлись, и в воздухе зазвенела сталь. Только теперь, Бо понял, с кем им пришлось столкнуться. Про женщин воинов он слышал много, но слухи, и то, что он увидел своими глазами, было разными вещами.

Не прошло и пятой части колокола, как эти бешеные бабы умудрились положить треть банды, после чего, спрыгнув с коней, дружно встали спина к спине, образовав круг, ощетинившийся клинками. Понимая, что просто так их не взять, Бо приказал пустить в ход арканы. Но и тут амазонки оказались на высоте.

Едва только в воздух взвились петли сплетённые из конского волоса, как женщины моментально разбились на пары и, страхуя друг друга, принялись с остервенением рубить верёвки. Из дюжины воительниц, бандитам удалось схватить только трёх. Оттащив их в сторону, бандиты ударами рукоятей мечей угомонили строптивую добычу и, связав, бросили, чтобы вернуться к бою.

Увлёкшись схваткой, Бо не заметил, как на тракте появились ещё трое людей. На этот раз, была только одна женщина. Не долго думая, двое мужчин врубились в схватку, нанося бандитам устрашающий урон, а женщина, точнее молодая девушка, сходу метнулась к главарю, стоявшему на пригорке и внимательно наблюдавшему за дракой.

Презрительно усмехнувшись, Бо выхватил из ножен палаш, но девушка не стала ввязываться в бой. Не доезжая до главаря десяти шагов, она резко взмахнула рукой, сходу метнув в него что-то маленькое, и Бо, странно вздрогнув, медленно свалился с коня. Прожужжавшая злым шмелём звёздочка вонзилась ему прямо в середину лба и, пробив кость, убила на месте.

Не ожидавшие нападения бандиты, слишком поздно поняли, что произошло, и попытались перестроиться, чтобы дать достойный отпор нападавшим, но отбиваться уже было практически некому. Огромный воин с секирой и юноша с двумя мечами выкашивали бандитов как спелые колосья. Больше всего, бандитов поразило умение юноши управлять конём только коленями, повесив поводья на луку седла.

Наблюдателя с рваными ноздрями, гигант достал последним, не долго думая, швырнув ему в спину свою секиру. Удар был на столько силён, что широкое, полукруглое лезвие пробило грудь парня насквозь, выйдя из середины груди. Женщины, к которым эти трое пришли на помощь только растеряно охнули, когда разглядели результат этого броска.

Быстро осмотревшись, юноша спрыгнул с коня, и принялся обходить поле боя, собирая своё оружие. Растеряно смотревшая на этот бой женщина в сером балахоне, удивлённо покачала головой, достав что-то из складок своего одеяния, решительно направилась к юноше.

Тем временем, огромный воин, подчиняясь приказу юноши начал ловко отлавливать коней, собирая их, по пять на створку. Девушка, одним ударом покончившая с главарём, спрыгнула с коня и, подойдя к юноше, что-то быстро спросила у него и, получив ответ, весело рассмеялась.

Всё это, Верховная разглядела, пока шла к ним, но неожиданно, девушка оглянулась и, увидев, кого им пришлось спасать, моментально ощетинилась, ткнув стоявшего рядом парня локтем в бок. Быстро оглянувшись, он увидел, что вывело её из себя и, положив ладони на рукояти кинжалов, висевших на наборном, боевом поясе, тихо произнёс:

-Только этого не хватало.

В то же время, высокий наголо стриженый мужчина, с мрачным видом наблюдавший за схваткой на тракте при помощи чаши, наполненной водой, разглядев, с кем именно столкнулись люди, за которыми он так внимательно наблюдал, тихо прошипел:

-Тупые ублюдки. С дюжиной баб справиться не смогли. Что ж, богиня, это ещё не конец. Мне спешить некуда.

Одним движением замутив воду в чаше, он отступил от стола и, вскинув руки, громко хлопнул в ладоши. Высокую фигуру мужчины окутали клубы серого дыма, и он исчез, словно растворился.

Перегоняя отбитый у гвардейцев табун, Растан то и дело поглядывал на раненного воина, мерно покачивающегося в седле. Больше всего юноша опасался, что рана может от тряски открыться, а опасение, что его бросят в степи одного заставит воина промолчать. Но время шло, а раненный продолжал ехать вперёд, словно и, не замечая собственной раны.

Наконец, не выдержав, юноша пришпорил коня и, поравнявшись с ним, тихо спросил:

-Как твоё плечо ?

-Немного ноет, но терпимо, мастер, - улыбнулся воин, и юноша невольно улыбнулся в ответ.

Улыбка у парня оказалась неожиданно доброй и открытой. Внимательно присмотревшись к нему, Растан вдруг подумал, что сестра абсолютно права и невозможно вот так сходу угадать, из какого народа происходит их новый попутчик. Чуть подумав, Растан спросил:

-Тебя как зовут, болезный ?

-Самар, мастер, - улыбнулся воин.

-Расскажи о себе, Самар. Откуда ты, чем занимался ?

-Родом я из тех мест, куда вы сейчас направляетесь. Я полукровка, мастер. Моя мать была рабыней, а отец, купцом в одной из стран восхода. Бастард ему был не нужен, и меня просто выбросили на улицу. Корзину с моим телом подобрал монах, и отдал на воспитание в бездетную семью. В десять лет, моих приёмных родителей унесла чёрная оспа, и я снова оказался на улице.

Прибился к проходящему каравану, и бродил по свету, пока не подрос на столько, что смог сам начать заботиться о себе. Караван-баши оказался добрым человеком, не имеющим собственных детей, и позволил мне бродить с ним, пока я не подрос. Был я у него вроде личного слуги. Подай, принеси, убери, помой. Кое-как выучился орудовать саблей, был матросом, караванным погонщиком, звероловом, теперь вот, в наёмники подался.

-И сколько тебе лет ?

-Двадцать восемь. Ни семьи, ни дома, ни близких. Живу, как придётся. У погонщиков выучился за лошадьми смотреть, верблюдов обихаживать. К слову, мастер. Не мешало бы лошадей выпасти. Их всю ночь пугали, а теперь, заставляем бежать без передышки. Если не дать им отдыха, хорошей цены за них не получим. Уж очень заморенными в город приведём.

-Согласен, отдых им нужен. Ты знаешь эти места ?

-Вон там, по левую руку, в шести перелётах стрелы солончаки начинаются. Трава сочная, и ручей есть, можно будет коней выпасти и самим передохнуть. Если конечно вы не торопитесь, мастер, - быстро добавил Самар.

-Мы не торопимся, Самар. Веди, раз уж знаешь, эти места, - улыбнулся в ответ Растан.

Усмехнувшись, воин пришпорил коня, ловко заворачивая табун в степь. Увидев, что они повернули, Лана удивлённо посмотрела на брата, но, увидев его жест, следовать за табуном, покорно повернула коня. Доехав до небольшого лужка, по краю которого протекал крошечный ручеёк, Самар остановил коня и, спешившись, сказал, поворачиваясь к Растану:

-Вот это место, мастер. Когда-то, здесь все проходящие караваны останавливались.

-Отличное место, - одобрительно кивнул юноша. – Располагаемся и отдыхаем. Все кто хочет, могут поспать, - добавил он, поглядывая на сестру.

-Я с удовольствием, - кивнула Лана. – Всю ночь на ногах, да ещё и со всякими болванами разбираться пришлось.

Одобрительно кивнув, Растан быстро снял с седла скатку с одеялами и, расстелив их на траве, сделал сестре приглашающий жест. Расстегнув пояс и сняв портупею с оружием, девушка улеглась на приготовленное ложе, и брат накрыл её своим плащом. Быстро проведя мозолистой ладонью по волосам сестры, он тихо спросил:

-Может, тебе поесть принести ?

-Не хочу, глаза слипаются, - улыбнулась в ответ Лана.

-Спи, - кивнул Растан, и легко поднявшись, направился к стоявшим в стороне воинам.

Окинув попутчиков задумчивым взглядом, Растан помолчал, и жестом велев Самару сесть, спросил:

-Как рана ?

-Всё так же, мастер, - улыбнулся воин, покорно стаскивая рубаху с раненного плеча.

Осторожно размотав повязки, Растан осмотрел рану и, убедившись, что ни нагноения, ни крови нет, принялся смазывать её, очередной порцией свежей мази. Перевязав парня свежими полосами ткани, юноша отдал использованную ткань Марло, с коротким приказом выстирать. Удивлённо посмотрев на него, гигант удивлённо спросил:

-А зачем, мастер ?

-Если мы собираемся ехать и дальше вместе, то должны иметь в запасе чистую ткань. Думаю, это не последнее наше приключение.

-Понял мастер, - кивнул гигант и, подхватив бинты, понёсся к ручью.

-Зачем вы это, мастер ? Я бы потом сам постирал, - растеряно пробормотал Самар.

-Если мы идём в одной группе, значит должны помогать друг другу. А иначе, какой это отряд ? Так, плохие соседи, - пожал плечами Растан.

-Вы позволите мне идти с вами и дальше, мастер ?- осторожно спросил парень.

-А куда ты вообще идёшь ?- вместо ответа спросил Растан.

-Хочу узнать, жив ли мой папаша. Мать умерла, это, я узнал точно.

-Погоди, если тебя вырастили чужие люди, то как ты вообще смог узнать, кто на самом деле твои родители ?- неожиданно сообразил Растан.

-В корзине была записка. Монах сохранил её, а приёмные родители никогда не скрывали, что я приёмыш. Оказавшись на улице, я отправился в храм, но монахи побоялись впускать к себе того, кто был рядом с умершими от мора.

-И кто же написал эту записку ?- не унимался Растан.

-Скорее всего, слуга, которому приказали вынести младенца на улицу, - пожал плечами Самар, невольно поморщившись от собственной неловкости.

-А как случилось, что твоя мать оказалась в другой стране, если она была рабыней в доме твоего отца ?

-Он продал её, едва она оправилась после родов. Тот монах узнал, что караван работорговца уходил на запад. Сначала, он хотел вернуть меня матери, но потом, подумав, решил отдать другим людям, ведь ребёнок рабыни, становится рабом.

-Похоже, ты возвращался в свою страну, если сумел так много узнать о своей семье.

-Я был там трижды. Как я уже говорил, я с малых лет бродил по земле с караванами. Так всё постепенно и узнал.

-А оно того стоило ?- задумчиво спросил Растан. – Ну посмотришь ты на своего папашу, а дальше ?

-Не знаю. Просто хочется посмотреть ему в глаза, и спросить, как он мог выбросить на улицу ребёнка, собственного сына ? Чем я ему помешал ?

-А потом ? Не знаю, решать, конечно, тебе, но я бы с таким папашей даже и видеться бы не стал. Он от тебя отказался ещё до твоего рождения, так почему ты должен его помнить ? Какая разница, жив он, или подох ? Живи своей жизнью, и всё.

-Может вы и правы, мастер, - вздохнул Самар. – Вот только как жить, и где ? Я же говорю, ни кола, ни двора.

-Ну, это дело поправимое. Деньги у тебя теперь есть, только распорядись ими с умом.

-Да уж, благодаря вам, мастер, деньги у меня теперь и вправду есть.

-Погоди, продадим табун, ещё больше будет, - усмехнулся Растан.

-Но ведь это ваш табун, - растерялся Самар.

-Это наш табун, парень. Мы его отбили, мы его пасем, и мы его приведём в город. Делаем мы всё это вместе, значит, и все доходы пополам.

-Знаете, мастер, я, наверное, поеду с вами и дальше. Правильно вы сказали, не стоит мне со своим бывшим папашей встречаться. Лучше уж я с вами, и мир посмотрю, и глядишь, деньги целее будут.

-Думаешь, нам и дальше так же везти будет ?- с сомнением спросил Растан.

-Ну, судя по тому что, я видел, боги на вашей стороне, - покачал головой Самар.

-Боги ? Нет, приятель, богам нет до нас никакого дела. Каждый человек сам делает свою судьбу.

Достав из седельной сумки несколько полос вяленого мяса и лепёшку, юноша с удовольствием вцепился в них зубами. Глядя на него, решили перекусить и его попутчики. Огромный Марло, ловко орудуя своей секирой, разрубил на дрова сухой карагач, и приготовился развести костёр, когда Самар, неожиданно поднявшись, принялся напряжённо всматриваться в степь.

Заметив вдалеке пыльный шлейф, Растан вскочив на своего коня, и встав ногами на седло, выпрямился во весь рост.

-Что там, мастер ?- спросил Марло, подхватывая секиру.

-То ли едет кто-то, толи бандиты на караван напали, - с сомнением протянул Растан.

-Что делать будем ?- быстро спросил Самар.

-В любом случае, ты останешься с табуном. С одной рукой ты не боец. Если что, мы и сами разберёмся, - решительно ответил юноша, продолжая всматриваться в даль.

Словно уловив его беспокойство, спокойно спавшая Лана подняла голову от подложенной под голову сумки и, найдя брата взглядом, спросила:

-Что там, братишка ?

-Не пойму, но похоже, на кого-то напали, - ответил Растан, приподнимаясь на цыпочки.

-И как он оттуда не свалится, - удивлённо проворчал Марло, с восхищением глядя на стоящего, на седле юношу.

-Не свалится, - уверенно усмехнулась Лана, направляясь к ручью.

Быстро умывшись, девушка вернулась к своей постели и, скатав одеяла, затянула на талии пояс с оружием. Подойдя к коню брата, она вскинула голову, и вопросительно посмотрев на него, тихо спросила:

-Ну, что высмотрел ?

-Кажется, нападение, - вздохнул Растан.

-Хочешь вмешаться ?- мрачно спросила Лана.

-Похоже, придётся. Сейчас у нас есть шанс объединиться с теми, на кого напали. Кто знает, что будут делать нападающие после того, как разделаются с ними ?

-Как всегда, прав, - пожала плечами девушка, направляясь к своему коню.

Быстро проверив оружие и амуницию, маленький отряд вскочил на коней, и лихо, гикнув, понёсся в сторону завязавшейся схватки. Уже подъезжая к тракту, Растан заметил стоящего отдельно человека и, повернувшись к сестре, быстро скомандовал:

-Лана, на пригорке главарь. Твой, остальные наши, - и пригнувшись к шее коня, послал его в сторону основного боя. Бросив быстрый взгляд в сторону яростной схватки, девушка криво усмехнулась, и прошипев:

-Не выйдет, братишка, - пришпорила коня, направляя его к стоявшему на пригорке главарю.

Увидев, как изуродованный клещами палача мужчина выхватывает из ножен палаш, Лана зло усмехнулась и, выхватив из пояса метательную звёздочку, одним движением отправила её в полёт. Этому приёму, их с братом научила мать, заставляя часами метать оружие в мишень, сначала просто с седла, потом, проезжая по двору шагом, а потом уже и галопом.

И давно уже прошли те далёкие времена, кода близнецы промахивались, пытаясь поразить мишень на полном скаку. Чуть придержав коня, девушка убедилась, что добавки главарю не требуется и, обнажив мечи, ринулась в схватку. Быстро прорубившись к брату, она очередным яростным ударом отделалась от особо настырного бандита и, послав Растану быструю улыбку, крикнула, перекрывая рёв, и звон стали:

-Ещё раз так сделаешь, ухо откушу.

Рассмеявшись в ответ, Растан двумя ударами уложил очередного бандита, повернувшись к сестре, ответил:

-Я же не виноват, что в этой степи даже главари бандитов как следует драться, не умеют.

Дружно развернув коней, близнецы ринулись в атаку, и с этого момента, банда Бо безухого перестала существовать. Чувствуя друг друга так, словно были единым организмом, близнецы выкашивали бандитов, тратя на каждого не более трёх ударов. Владение двумя одинаковыми клинками сразу вызывало у противников недоумение. Ведь смертельные раны ребята умели наносить любой рукой.

Весомый вклад в уничтожение банды внёс и огромный Марло, со своей гигантской секирой. С того момента, как они вломились в схватку, все бандиты, видевшие, что стало с их подельниками после столкновения с этим великаном, старались держаться от него подальше, как следствие, попадая под мечи близнецов.

Последнего бандита, Марло решил добить, не пускаясь в долгое преследование. Едва бандит успел развернуть коня и отъехать на дюжину шагов, как гигант, широко размахнувшись, запустил своё оружие ему в спину. Сила удара просто выбросила труп из седла. Секира разрубила торс убегавшего почти пополам.

Увидевший этот бросок Растан, только удивлённо покачал головой, а Лана, не удержавшись, проворчала:

-Ну, ты и силён, мужик. Таким броском можно было его вместе с конём разрубить.

-Осерчал я, хозяйка, - смущённо развёл руками Марло.

Рассмеявшись в ответ, девушка только махнула рукой и, подъехав к брату, спешилась. Растан уже принялся собирать своё метательное оружие. Бросив на сестру быстрый, внимательный взгляд, он убедился, что девушка цела и невредима и, улыбнувшись, спросил:

-Хоть повеселиться-то успела ?

-Да какое это веселье ?- рассмеялась в ответ Лана. – Кучка висельников с ржавыми секачами.

-Нахалка рыжая, - рассмеялся в ответ Растан, продолжая собирать оружие.

Всё ещё улыбаясь, девушка повернулась, чтобы рассмотреть, кого на этот раз им довелось спасти, и невольно вздрогнув, толкнула брата локтем, не сводя глаз с подходящей к ним женщины. Оглянувшись на её тычок, Растан заметил идущую, и резко выпрямившись, прошипел сквозь плотно сжатые зубы:

-Только этого не хватало.

Решительно подойдя к близнецам, женщина медленно подняла правую руку, протягивая Растану что-то на раскрытой ладони. С первого взгляда, узнав одну из своих звёздочек, Растан вздохнул и, не сводя глаз с женщины, спросил:

-Как вы здесь оказались ?

-Мы шли по вашим следам, - честно призналась женщина.

-Зачем ?- так же мрачно спросила Лана.

-Чтобы позвать с собой, - ответила женщина, продолжая держать руку перед собой.

Быстро переглянувшись, близнецы неожиданно улыбнулись друг другу, и в следующее мгновение, Лана резко хлопнула снизу по протянутой руке, подбивая лежащую на ладони звёздочку. Но едва только она оказалась в воздухе, как Растан одним резким движением перехватил её, сразу зажимая в боевой захват. Из этого положения, он мог метнуть оружие, или просто располосовать горло близко стоящему противнику отточенными до бритвенной остроты лучами.

Не ожидавшая такого фокуса женщина, растеряно вздрогнула, заметив оружие в опасной близости от своего тела, но тут же взяв себя в руки, одобрительно кивнула:

-Вдвоём, вы опаснее целого отряда. Я и не поняла, что вы задумали.

-А ты и не должна была понять это, - фыркнула в ответ Лана. – Это понимаем только мы двое.

-Я вижу, вы сумели достичь даже большего единения, чем наши королевы, хотя один из вас, мужчина.

-Именно поэтому мы ближе, и опаснее ваших королев, - пожала плечами Лана.

-Почему ты так плохо настроена против меня ?- неожиданно спросила женщина. – Я не сделала тебе ничего плохого. Больше того, по матери, мы с тобой сёстры.

-Да ? Не так давно, одна из таких сестёр кричала, что мы с братом ублюдки отщепенки, отступницы, - зарычала в ответ девушка.

-Оставь её, сестрёнка. Всё равно ты ей ничего не объяснишь, - усмехнулся Растан, кладя руку ей на плечо. – Чем дуть нам в уши о сестринской любви, лучше позаботься о своих подругах, - добавил он, указывая на связанных амазонок, лежавших в стороне от дороги.

Пока амазонки освобождали своих подруг, и считали потери, выразившиеся в синяках и царапинах, Марло успел отловить всех лошадей, а близнецы обшарить все тела, попутно собирая оружие. С презрительной миной, покрутив в руках кинжал одного из убитых, Лана повернулась к брату и, подкидывая оружие в ладони, спросила:

-И что ты собираешься со всем этим хламом делать ?

-Собирай, в городе всё продадим. Хоть пару медяков, а выручим.

-Нет, ты точно решил в купцы податься, - рассмеялась девушка.

-Ну, в купцы не в купцы, а подарить сестре диковинку из дальних стран я просто обязан. Как никак, ты у меня женщина, - улыбнулся в ответ Растан.

-Смотри, сам пообещал. Я тебя за язык не тянула, - тут же нашлась Лана.

Дружно рассмеявшись, близнецы снова вернулись к делу. Покончив с телами, Растан принялся осматривать собранных лошадей, и неожиданно остановившись, задумался. Понимая, что брату снова пришла в голову какая-то мысль, девушка с интересом наблюдала, как он разглядывает весь табун.

-Помнишь, как мы в прошлый раз становище бандитов нашли ?- неожиданно спросил Растан, повернувшись к сестре.

-Конечно, нас кобыла главаря вывела, - удивлённо ответила девушка.

-Может, попробуем ещё раз ?- лукаво улыбнулся Растан.

-Думаешь, и в этом лагере наложницы есть ? - тут же поддела его Лана. – Так скоро в Марке от твоих баб не протолкнуться будет.

-Отстань, вредина, - со смехом огрызнулся юноша, быстро отвязывая от створки крапчатого мерина главаря.

-Погоди, - быстро остановила его Лана. – У нас ещё эти на хвосте, - кивнула она, указывая на мрачно косившихся, на них амазонок.

-Сделаем так, - после недолгого размышления ответил Растан. – Езжай к Самару, и гоните сюда весь табун. Похоже, жили они где-то не далеко. На сёдлах ничего кроме пустых мешков нет. Значит, логово их где-то рядом. К тому же, Самар эти места, как свой карман знает.

Одобрительно кивнув своей непокорной гривой, Лана одним прыжком взлетела в седло, и азартно гикнув, понеслась прямо на столпившихся, на тракте амазонок. Не дожидаясь, пока женщины разбегутся, чтобы уступить дорогу несущейся на них лошади, она дала коню шенкеля, и просто перемахнув через сидящих, унеслась в степь.

В след ей неслись возмущённые крики и одобрительный хохот огромного Марло, но Лана уже была далеко. Рассмеявшись над её выходкой, Растан жестом подозвал к себе гиганта и, делая вид, что даёт ему какие-то указания, тихо сказал:

-Присматривай за этими чокнутыми.

-А почему они чокнутые, мастер ?- не удержался от вопроса наивный силач.

-Ты что, никогда про амазонок не слышал ?- удивился Растан.

-Слышал, конечно. Но люди говорят, что они все очень высокие и воины отменные, а эти, кошки ободранные, - ответил Марло, удивлённо поглядывая на женщин.

Услышав это определение, Растан не выдержал, и просто сложился пополам от хохота.

-Не стоит верить всему, что люди говорят, - простонал он, едва отдышавшись.

Спустя колокол, собранные кони начали беспокойно встряхивать гривами, и фыркать, беспокойно топчась. Послышался гул несущегося табуна, и два всадника подогнали лошадей к тракту. Одобрительно посмотрев на небрежно сидящего в седле Самара, Растан улыбнулся сестре и, подойдя к воину, спросил:

-Как думаешь, где бандиты могли засесть так, чтобы выезжать на тракт без припасов и даже без воды ?

-Говорили, что в той стороне есть заброшенная деревня, но где именно, я не знаю, - подумав, твёрдо ответил воин.

-Тогда, попробуем отпустить мерина главаря. Он нас к ней и выведет, - решительно ответил Растан.

-Одна лошадь от табуна не уйдёт, - с сомнением протянул Самар.

-Пойдёт, если поводья бросить, и весь табун следом гнать, - хитро усмехнулся в ответ юноша.

Уже через несколько терций, вся кавалькада не спеша, двигалась следом за медленно трусящим мерином, рядом с которым ехал Растан. Всматриваясь в следы, оставленные пришедшей бандой, он то и дело погонял четвероногого проводника, одновременно всматриваясь в степь. Неожиданно, Самар, догнав его, тихо сказал:

-Мастер, те женщины едут следом за нами.

-Я знаю, - скрипнул зубами Растан.

-И ещё, мастер. Нам лучше поторопиться.

-Почему ?

-Похоже, самум идёт, - ответил воин, всматриваясь в горизонт.

-С чего ты взял ?- удивлённо спросил Растан, услышав странное название. – Такой ветер в пустыне бывает.

-И здесь тоже. Однажды, я уже пережил это, больше, не хочу. Нужно быстрее в укрытие попасть, - ответил Самар, с беспокойством всматриваясь в горизонт.

-Постараемся успеть, - выдохнул Растан и, приподнявшись в седле, с размаху огрел плетью мерина.

Испугано заржав, крапчатый галопом припустил по следам, видневшимся на сухой земле. Словно почувствовав напряжение людей, лошади самостоятельно припустили следом за ним. То и дело, погоняя коней, Самар с беспокойством оглядывался назад. Сам Растан так и не понял, в какой момент вдруг всё изменилось.

Только что, лёгкий ветерок посвистывал в высоком ковыле, пели птицы и жужжали шмели, как вдруг, словно по волшебству, всё стихло, и над степью разносился только стук копыт несущегося табуна. Перемахнув очередной пригорок, они увидели заброшенную деревню, и снова пришпорили коней. Спрыгнув со своего скакуна, Растан обнажил мечи и, вихрем влетев в первый же дом, быстро выскочил обратно, тут же ринувшись во второй.

Сообразив, что он делает, воины принялись осматривать все дома подряд. Убедившись, что в деревне никого нет, воины принялись быстро заводить лошадей в дома и сараи, подпирая двери кольями. Пустынный ветер самум, был страшен не сам по себе, а песком, который он нёс с огромной силой. Попавший в такую бурю, рисковал погибнуть, оставшись без кожи, ведь летящие сухие песчинки обдирали её не хуже абразива, которым счищают ржавчину с оружия.

Спрятав всех коней, Растан подтолкнул сестру к самому большому дому, где, судя по всему, обитал главарь, и хотел, было войти следом за ней, когда увидел подъезжающих амазонок. Мрачно сплюнув, юноша бегом выбежал навстречу медленно подъезжающему отряду и, надсаживаясь, заорал на всю степь:

-Шевелите задницами, курицы тупые, сейчас буря начнётся !-

Ответом ему послужили возмущённые вопли и недоумённые взгляды женщин. Махнув на них рукой, Растан бегом вернулся обратно к облюбованному дому и, захлопнув за собой дверь, с мрачной усмешкой сказал:

-Я их предупредил, а дальше, пусть как хотят.

-Ничего себе предупредил, - насмешливо фыркнула Лана. – Облаял великих воительниц как пёс цепной. Да они же после такого предупреждения назло самим себе не улице останутся.

-Ну и ифрит с ними, - отмахнулся Растан. – Если мозгов нет, так пусть от пыли задыхаются. Сейчас перекусим, и посмотрим, что в этом бандитском логове есть.

-Хочешь по углам пошарить ?- понимающе кивнула Лана.

-Не пропадать же добру, - рассмеялся Растан.

-А может, ты потом свою утробу ненасытную набьёшь ? Иногда мне кажется, что тебя проще прирезать, чем прокормить, - не удержалась девушка от очередной шпильки.

-Я тебя тоже люблю, сестрёнка, - усмехнулся в ответ Растан, роясь в своих перемётных сумах.

Слушая их диалог, Марло удивлённо переводил взгляд с одного на другого, не понимая, что происходит. Самар, уже успевший хорошо узнать попутчика, тихонько подтолкнул его локтем в бок и принялся тихо пояснять, что ребята просто обмениваются шутками. Услышав его слова, Лана чуть улыбнулась и, повернувшись к гиганту, добавила:

-Запомни Марло. Если снова услышишь, как мы обзываем, друг друга, или даже начинаем размахивать кулаками, не вмешивайся, если не хочешь получить сразу от обоих. Мы близнецы, и с самого детства привыкли подшучивать друг над другом. Но мы всегда знаем, кто из нас, что хочет сказать, и поэтому не ссоримся. Понял ?

-Не-а, - честно покачал кудлатой башкой гигант.

-В общем, так, парень. Что бы ты, не услышал, если мы разговариваем между собой, не лезь. Это тебя не касается. Теперь понял ?- коротко пояснил Растан.

-А вы правда никогда не ссоритесь ?- неожиданно спросил Марло, задумчиво почёсывая в затылке.

-Никогда, даже если ругаемся, - успокаивающе улыбнулась Лана.

-А почему ?- не отставал от неё гигант.

-Да потому что мы брат и сестра, близнецы. Две половинки одного целого. Как яблоко может поссориться с самим собой ?- начиная терять терпение зарычал Растан.

-Простите, мастер, просто я не понимаю, как можно ругаться, и не ссориться, - смущённо прогудел Марло, опасливо отодвигаясь от него подальше.

-Мы просто не можем обижаться друг на друга, потому что мы слишком с ним похожи, - улыбнулась Лана. – Разве человек может обидеться на самого себя ?

-Нет, но ведь вы хозяйка, женщина, а мастер, мужчина, а вы говорите, что вы похожи, - окончательно запутался Марло.

-Ой мама !- схватившись за голову охнула Лана, бросая на брата беспомощный взгляд.

-Так, приятель, - сделав глубокий вдох, произнёс Растан. – Давай мы сейчас присядем, и пока едим, я попробую тебе объяснить, что такое быть близнецом.

Покорно кивнув, Марло просто ухватил свой мешок, прихваченный с седла и, перевернув его над полом, вывалил всё содержимое на пол. Перед удивлёнными взглядами сидящих оказалось несколько крупных свёртков, наполненных чем-то очень аппетитно пахнущим. Не обращая, внимая на их удивление, гигант быстро развернул домотканую скатерть, и принялся разворачивать свёртки, являя собравшимся самую разнообразную снедь.

Пара отлично зажаренных каплунов, солидная головка сыра, коврига ржаного хлеба, и как венец всего этого, жареный поросёнок. Нашлось и несколько отлично прокопчённых колбас, и фляга с вином. Растеряно посмотрев на это изобилие, Растан удивлённо покачал головой, спросив:

-Откуда такое богатство, приятель ?

-А пока мы ждали, что нам тот королишко скажет, я на кухне с главной поварихой познакомился. Вот она мне в дорогу и собрала всего понемногу.

-Ничего себе, понемногу !- рассмеялся Растан. – Похоже, знакомство с тобой ей явно понравилось, - не удержался он от шпильки.

-А что делать, если у них там одни заморыши ?- смутился Марло.

-А что, видная женщина ?- пряча улыбку продолжал спрашивать Растан.

-Ага, - кивнул в ответ гигант, бросая на девушку смущённый взгляд. – Ростом даже повыше вас, мастер, будет. В кости крепкая, в теле. Я люблю таких. Сильных. Как увидел, так и прикипел глазами. Ну, пока то да сё, мы и познакомились.

-Ай да Марло !- не выдержав, расхохотался Растан. – Хитёр, сукин кот. Пока другие к служанками присматривались да понять, чего от них хотят, пытались, он, не долго думая к главной поварихе клинья подбил. А ещё говорит, тугодум. Где надо, так быстро сообразил.

Окончательно смутившись, гигант покраснел как девица, и низко опустил голову.

-Не обижайся, приятель, это я в похвалу, а не в укор, - быстро добавил юноша, заметив укоризненный взгляд сестры. – Правильно и сделал. Если б не ты, жевать бы нам сейчас вяленину с лепёшками.

-Угощайтесь, мастер, - разом повеселев, предложил Марло.

Выхватив кинжал, Растан ловко рассёк поросёнка на части и, протянув кусок на острие Лане, впился зубами в свою долю. Следуя его примеру, за еду принялись и остальные. Марло, убедившись, что он действительно не имеет ничего против его находчивости, принялся с аппетитом уплетать жаркое, откусывая разом куски, каждого из которых хватило бы, чтобы наесться девушке.

Уничтожив поросёнка, гигант ухватил каплуна, и одним движением разорвав его пополам, протянул половину Растану. Но юноша уже отвалился от стола, с трудом переводя дыхание. Добродушно усмехнувшись, он отрицательно помотал головой и, заметив, как растеряно, вытянулась физиономия Марло, проворчал:

-Ешь, ешь. Не смотри на нас. Такому как ты много еды нужно.

-Да я с детства, сколько себя помню, вечно голодный хожу. Привык уже, - грустно усмехнулся Марло.

-Тогда, мне совсем непонятно, как ты при такой кормёжке таким огромным вымахать умудрился, - усмехнулся в ответ Растан.

-Я и сам не очень понимаю. Мамаша говорила, что я мастью в неё, а статью в папашу уродился.

-А папаша кто у тебя ?- с интересом спросила Лана.

-Она, по-моему, и сама толком не знала, - пожал плечами Марло. – Сколько себя помню, мы в деревне жили, а тот, кого я за папашу держал, всю жизнь щуплым был. Трепались соседки, что, мол, в заезжего воина я удался. Мол, через нашу деревню отряд наёмников проходил, и был среди них варвар с севера. Вот, мол, на него я и похож, да только думаю, врут. Северяне, они светлые все, волосы, как хлопок выбеленный, а я как пакля, серый.

-Ну и иблис с ним, с папашей, - махнул рукой Растан. – Главное, что ты сам человек хороший, а уж белый, чёрный, или серый, дело десятое.

-Спасибо, мастер, - с чувством кивнул Марло. – Так вы расскажете мне, почему вы с хозяйкой никогда не ссоритесь ?

-Даже не знаю, как тебе это объяснить, - вздохнул Растан.

-Ну, хоть как-то, интересно ведь, - просящим тоном ответил гигант.

-Ладно, попробую, - усмехнулся юноша, бросая на сестру удивлённый взгляд. – Вот слушай. У каждого человека, с самого рождения есть свой характер, свои привычки, замашки. Каждому, боги дают это от рождения. А близнецы, они с зачатия вместе. Вместе в утробе растут, вместе на свет появляются, вместе после рождения живут.

И вот поэтому, у нас все привычки одни на двоих. Потому, мы всегда знаем, что другой сказать хочет, что чувствует, и что делать собирается. Потому и поссориться мы просто не можем. Ведь каждый из нас, это часть другого. Я часть сестры, а она, часть меня. Не будешь же ты с самим собой ссориться ? Ну, вот представь, что у тебя правая рука с левой поссорились. Разве так бывает ?

-Не, не бывает, - решительно ответил Марло. – А почему тогда вы с хозяйкой ругаетесь ?

-А это просто. Сам же сказал, я мужчина, а она женщина. Вот и бывает между нами, что общего языка найти не можем. Но это не на долго, обычно, договариваемся. Теперь понял ?

-Ага, - радостно улыбнулся Марло.

В этот момент, дом, в котором они устроились, содрогнулся под порывом ветра. Предусмотрительно закрытые ставни прогнулись под его напором, словно в окно пытался пролезть кто-то огромный и свирепый. Насторожено переглянувшись, путешественники облегчённо вздохнули. Представив, что переживают те, кому выпало попасть под удар стихии, Лана зябко передёрнула плечами и, подтолкнув брата, спросила:

-Ну что, будешь бандитскую казну искать ?

-А чего её искать, хозяйка, - неожиданно ответил Марло. – Вон там, в углу, под паласом крышка от подпола. Там, наверное, всё и лежит.

Не ожидавшие от него такой прыти близнецы дружно рассмеялись. Не желая обижать наивного богатыря, Растан легко поднялся на ноги и, откинув мыском сапога, край паласа, действительно обнаружил под ним крышку люка, ведущего в подвал. Ухватив пальцами, железное кольцо, юноша поднатужился, и с трудом отвалил тяжёлый щит.

Сняв со стены зажжённый факел, он осветил подвал, и растеряно посмотрев на сестру, удивлённо проворчал:

-Вот это и называется, дуракам везёт.

-Что ?- не поняла Лана.

-Прав наш малышок. Вся казна здесь, - растеряно ответил юноша, удивлённо качая головой. – Марло, бери факел, и доставай оттуда всё, что найдёшь.

Радостно улыбнувшись, гигант легко спрыгнул в подпол, и вскоре, над краем люка показалась крышка здоровенного сундука. Запросто подняв его над головой, Марло поставил сундук на край люка. Растан и Самар, не сообразив, на сколько силён их попутчик, попытались вдвоём поднять сундук, чтобы отнести его на середину комнаты, но смогли только едва оторвать его от пола.

Услышав их удивлённую ругань, Марло выглянул из подпола, и одним движением отодвинув сундук в сторону, грохнул на его место пару кожаных мешков, в которых явно что-то звенело. Кое-как оттащив их от люка, воины снова вернулись к сундуку, но так и не смогли сдвинуть его с места. Хватая вещи полегче, они быстро очистили подвал и, дождавшись, когда гигант выберется на верх, с интересом принялись потрошить добычу.

В мешках кладоискатели обнаружили различную, домашнюю утварь из серебра, в хурджинах, парчу и шёлка, а в сундуке, который они так и не смогли сдвинуть с места, оказались деньги и украшения. Растеряно глядя на маслянисто поблёскивающую россыпь золотых монет, все четверо могли только вздыхать и разводить руками. От удивления, они просто потеряли дар речи.

Наконец, прокашлявшись, Растан аккуратно разгрёб монеты, пытаясь понять, что ещё есть в сундуке. Пара ниток жемчуга, не сильно привлекли его внимание, но блеснувшая в свете факелов алмазная диадема была слишком красива, чтобы не взять её в руки. Достав украшение из сундука, юноша задумчиво повертел диадему в руках и, протянув сестре, сказал:

-Примерь, сестрёнка. Посмотрим, как эта штука выглядит на красивой девушке.

Ответив брату удивлённым взглядом, Лана легко поднялась со своего места и, забрав у него диадему, задумчиво покрутила её в руках. Медленно развязав кожаный ремешок, которым она стягивала свою буйную гриву, девушка достала костяной гребень и, расчесавшись, вынула из своего мешка небольшое серебряное зеркальце.

Осторожно отложив его в сторону, девушка надела диадему, и выпрямившись, повернулась к мужчинам. Глядевший на сестру с лёгкой улыбкой Растан, одобрительно кивнул и, помолчав, тихо сказал:

-Тебе идёт.

Улыбнувшись в ответ, Лана взяла зеркальце и, посмотревшись в него, спросила:

-Думаешь ?

-Определённо, - кивнул юноша.

Растан действительно говорил правду. Крупные, едва огранённые алмазы заиграли в свете факелов, отбрасывая отсветы на матовую кожу девушки. Гордая осанка Ланы, её чеканный профиль и уверенный разворот плеч больше подошёл бы королеве, чем простому воину. Медленно сняв украшение, девушка хотела положить его в сундук, когда смотревший на неё с наивным восторгом Марло, неожиданно сказал:

-Оставьте её себе, хозяйка. Вы в ней такая красивая.

-И, правда, оставьте, - присоединился к нему Самар.

-Но ведь это часть добычи, - растерялась Лана.

-И что ? В этом сундуке столько, что мне и за всю жизнь не потратить, - пожал плечами Самар. – И потом, если бы не вы, оставаться бы мне калекой.

-Сделаем так, - неожиданно принял решение Растан. – Все украшения из этого сундука, отойдут моей сестре как её часть добычи, а всё, что мы выручим от продажи коней, тканей и утвари, будет разделено на три равные части. То, что лежит в сундуке, разделим на четверых. Надеюсь, такой делёж всем подходит ?

Быстро оглянувшись на Самара, Марло медленно отложил в сторону свою секиру и, опустившись на правое колено, склонил голову.

-Ты чего это затеял ?- насторожено спросил Растан, медленно отходя в сторону.

-Мастер, примите мою клятву на верность. В первый раз в моей жизни такое, чтобы человек не отнял, а дал. Я и королям служил, и дворянам, и купцам, но первый раз в жизни хочу дать такую клятву сам. Всю жизнь, сколько себя помню, у меня отнимали. Не силой, так обманом. Я всегда мечтал жить один, там, где меня никто не станет обманывать, но сейчас, я готов пойти за вами хоть на восток, хоть на серые равнины. Примите мою клятву, мастер.

Задумчиво посмотрев на него, Самар вытянул из ножен саблю, и точно также преклонив колено, сказал:

-Мастер, хозяйка, примите и мою клятву верности. Я прошёл с караванами половину мира, и повидал много людей, но Марло прав, это впервые, когда люди готовы разделить всё честно, не требуя себе большей доли.

-Но ведь мы все делали вместе, - растеряно ответила Лана.

-Нет, хозяйка. Это вы с мастером придумали, как спасти королеву, и это мастер настоял, чтобы нам выплатили полную долю. Это вы сумели найти эту деревню, и теперь готовы разделить всё найденной по совести. Я не хочу искать других хозяев. Лучше уж идти рядом с тем, кто думает не только о себе, чем с тем, кто не думает ни о ком. Вы спасли мне руку, а я, постараюсь отслужить, как умею.

Растеряно посмотрев на сестру, Растан неопределённо пожал плечами и, подумав, ответил:

-Наша жизнь, это не просто путешествие по миру. Придёт время, и нам придётся вернуться домой, чтобы заняться управлением Марки. Это значит, что вам придётся оставить бродячую жизнь, и стать обычными людьми.

-Так это же хорошо, мастер. Хоть крыша над головой будет, - радостно улыбнулся Марло, и Лана, не выдержав, рассмеялась его наивной радости.

-Хорошо, - решительно кивнул Растан. – Мы принимаем вашу клятву, и с этого мгновения, вы, наши солдаты, вассалы и данники, а мы, ваши командиры, хозяева, и защитники. Клянусь в этом своей душой.

-Душами своими, кровью вен, и жизнями клянёмся служить вам верой и правдой, - дружно ответили воины, склоняя головы.

-Да будет так, - дружно ответили близнецы, и воины медленно поднялись.

Задумчиво посмотрев на сундук, Растан прошёлся по дому и, прислушавшись к завываниям ветра за стеной, сказал:

-Сделаем так. Все товары, заберём с собой и продадим. В дороге нам деньги понадобятся. Сундук, мы зароем в этом же подвале, и только мы четверо будем знать, где именно он спрятан. Тащить с собой такое количество золота, просто глупо. Все согласны ?

Вместо ответа, воины кивнули головами, даже не сговариваясь. Лана, с интересом наблюдая за братом, спросила:

-А как ты собираешься продавать ткани ? Лошадей, оружие, это я понимаю. Но ткани и посуду ?

-Это сделаю я, хозяйка, - уверенно ответил ей Самар. – Не даром же я столько лет бродил с караванами. Эти товары не сложно продать, особенно, если знать кому.

-И ты это знаешь ?- с интересом спросила Лана.

-В следующем городе, есть несколько лавок, торгующих тканями. Я предложу им наш товар, и постараюсь выторговать побольше. Ткани хорошие, посуда тоже, так что, постараюсь не продешевить.

-Ну и ладно. Раз так, тебе и кости в руки, - весело ответил Растан. – Давайте на ночлег устраиваться. Этот ветерок, похоже на долго задул.

-Завтра стихнет, - рассмеялся Самар. – Самум долго не длится.

-Тебе виднее, - пожал плечами Растан. – Я такого ветра никогда не видел.

Раскатав одеяла, воины приготовились отдыхать. Уже улёгшись на одеяло, Растан неожиданно увидел, что огромный Марло, вместо того, чтобы устроиться отдыхать, уселся перед едва тлеющим очагом, положив на колени свою неразлучную секиру. Заметив удивлённый взгляд юноши, гигант, чуть улыбнулся, и тихо сказал:

-Отдыхайте, хозяин. Я покараулю.

-Но ведь ты тоже не спал. Не думаю, что на нас нападут в этой богами забытой деревне.

-Я могу не спать по несколько дней кряду. Вот приедем в город, и высплюсь.

-Представляю, как это будет, - проворчал юноша, укладываясь поудобнее. – Храпишь, небось, так, что посуда с полок сыплется.

-Храплю я мастер, только если сильно выпью. А чтобы сильно выпить, мне бочонок вина нужен, - смущённо усмехнувшись, ответил Марло.

Удивлённо качнув головой, Растан накрылся одеялом, и моментально уснул.

Глава четвертая

Едва придя в себя после боя, амазонки принялись на перебой приставать к Верховной с требованием немедленно начать разговор с близнецами, и поскорее закончить это путешествие. Но жрица, уже раз натолкнувшись на нежелание близнецов иметь с ними дело, не спешила начинать всё сначала. Приказав амазонкам держаться следом за маленьким отрядом, она судорожно пыталась найти аргументы, достаточные, чтобы заручиться их помощью.

Но каждый раз, вспоминая слова девушки, которые она произносила не из злобности, а, просто поясняя свой ответ, понимала, что все её аргументы бессильны против уже нанесённой обиды. Внимательно наблюдая за близнецами, Верховная растеряно пыталась понять, что они забыли в этой заброшенной деревне. Неожиданно, выбежав вперёд, парень завопил на всю степь:

-Шевелите задницами, курицы тупые, сейчас буря начнётся !-

Растеряно оглянувшись, Верховная попыталась понять, о какой буре он говорит, одновременно грозным рыком удерживая подруг на месте. Отлично понимая, что после таких слов, они, не задумываясь, кинутся в драку, жрица в очередной раз приказала им оставаться на месте, и внимательно осмотревшись, сказала:

-Кажется, он пытался нас так поторопить.

-Да о какой буре вы оба говорите ?- яростно огрызнулась одна из амазонок. – Даже лёгкого ветерка, и того нет.

-Раскрой глаза, дура !- выйдя из себя, зарычала Верховная. – Они спрятали всех лошадей и скрылись сами. Значит, нам нужно сделать то же самое.

-Но почему ?!- не унималась амазонка.

-Да потому, что они местные. Они выросли в этой степи и знают, когда и что нужно делать.

Сообразив, что Верховная знает, о чём говорит, амазонки пришпорили коней и, въехав в деревню, принялись заводить коней в первый же свободный сарай. Расседлав их, женщины перенесли свои вещи в дом и, закрыв двери, принялись обустраиваться. Усевшись на расстеленную попону, Верховная тяжело вздохнула и, помолчав, тихо сказала:

-Я взяла вас в этот поход только потому, что считала самыми достойными. Самыми умными и сдержанными. А теперь, всё больше убеждаюсь, что в нашем королевстве нет женщин, способных научиться хоть чему-то. Если вы, лучшие, то все остальные, просто стадо безмозглых овец.

Растеряно переглянувшись, амазонки мрачно насупились и, выстроившись у противоположной стены, обижено промолчали. Понимая, что просто обязана пробиться сквозь завесу их упрямства, Верховная презрительно усмехнулась, и продолжила:

-Даже сейчас, после того, как вы увидели собственными глазами, на что способны эти двое, вы готовы броситься на них в драку, чтобы быть попросту зарезанными. Парень сказал правду, вы действительно тупые курицы. И всё это, вместо того, чтобы, покорно склонив головы просить их обучить вас настоящему бою. Мастерству, которое доступно только избранным. Даже учиться у них, это честь. А вы, готовы лишиться её ради собственной глупой гордыни.

-Верховная, мы приехали сюда, не для того чтобы слушать твою ругань, а чтобы заставить их ехать с нами, - резко ответила амазонка, спорившая с ней по поводу бури.

-Вот, пожалуйста, - грустно усмехнулась жрица. – Даже чётко отданный вам приказ вы слышите так, как хотите сами услышать. Великая Мать велела уговорить их, сделать так, чтобы они сами захотели нам помочь, а ты говоришь, заставить. И даже не хочешь понять, что заставить их, просто невозможно.

-Нет ничего невозможного. Схватим девчонку, и самец сам побежит за нами, как щенок, - окрысилась амазонка, в сердцах выхватывая меч.

-Ты действительно дура, - покачала головой Верховная.

-Но почему ?!- завопила женщина, яростно размахивая оружием. – Они должны прийти в королевство, и они придут.

-Да, но кто заставит их обучать наших воинов, а главное, как ? Снова угрозами ? А если они в отместку начнут учить их неправильно ? Так, чтобы в настоящем бою они побыстрее гибли, вместо того, чтобы начать побеждать. Что тогда ? Запомните все, и не говорите потом, что я не предупреждала вас. Если кто-то из вас вздумает полезть в драку и окажется на краю гибели, я не стану останавливать их. Смерть любой из вас, будет только вашей виной.

-Ты готова предать своих сестёр ради призрачного искусства, которым якобы владеет этот самец ?- зашипела амазонка, делая мягкий, вкрадчивый шаг вперёд.

Отлично зная, что это значит, Верховная закрыла глаза и, сделав глубокий вдох, мысленно воззвала к богине. Ответ пришёл почти мгновенно. Сознание жрицы словно раздвоилось, одна его часть, наблюдала за женщинами как будто со стороны, вторая, склонилась в поклоне перед богиней.

-Что у тебя опять случилось, нерадивая ? - прогремел голос богини в голове жрицы.

-Великая, прошу тебя, надели меня частицей своей божественной силы, чтобы я смогла заставить этих безмозглых, подчиниться твоей воле, - смиренно ответила жрица.

-Хорошо, я дам тебе силу, и даже оставлю её с тобой, до тех пор, пока ты не выполнишь мой приказ, - неожиданно смилостивилась богиня.

В то же мгновение, всё существо жрицы словно окатили жидким огнём. Чувствуя, что способна голыми руками разорвать в клочки всех противостоящих ей женщин, Верховная медленно открыла глаза, и с усмешкой посмотрев на стоящую перед ней амазонку, тихо сказала:

-Убери свою железку, или лучше сразу перережь ею себе горло, потому что, если ты этого не сделаешь, я сама уничтожу тебя.

-Трудно уничтожить кого-то с отрубленной головой, - презрительно фыркнула амазонка, вскидывая меч.

Стоявшие у стены женщины растеряно ахнули, не ожидая от неё такой решимости, но в то мгновение, когда меч начал своё стремительный полёт к шее Верховной, жрица вскинула руку, и с её вытянутых пальцев сорвался короткий огненный пучок, отдалённо напоминающий молнию. Ударив амазонку в грудь, он отбросил её к стене с такой силой, что она едва не проломила стену.

В ту же минуту, на улице раздался странный, шипящий гул, и ставни дома прогнулись под ударом ветра. Но стоявшим у стены амазонкам было не до разгула стихии. Не поднимаясь, и даже не шевелясь, Верховная медленно поднялась в воздух, просто воспарив над полом в том положении, в котором сидела на попоне.

Глядя на амазонок сверху вниз, она жёстко усмехнулась, и медленно подняв руку, спросила:

-Кто ещё мечтает получить мою голову ?

В этот момент, сильные, свирепые воины превратились в жалобно причитающее, обливающееся слезами стадо. Упав на колени, амазонки принялись молить Верховную о пощаде, клянясь ей в верности. Полюбовавшись этим зрелищем несколько терций, жрица удручённо покачала головой, и мрачно произнесла:

-Глупые, жалкие спесивицы, не способные понять самых простых вещей. И это лучшие из лучших в нашем несчастном королевстве. Замолчите сейчас же, пока я действительно не уничтожила вас, никчёмных.

Ушибленная молнией амазонка, придя в себя, со стоном подняла голову, но, увидев парящую под потолком жрицу, разом проглотила все свои стоны и жалобы, и медленно усевшись прямо на глинобитный пол, громко захохотала, даже не пытаясь поднять оружие. Стоявшие на коленях амазонки, растеряно поглядывая на свою товарку, быстренько отодвинулись подальше, так, на всякий случай.

Удивлённо посмотрев на неё, Верховая выпрямила ноги, и плавно опустившись на пол прямо перед истерично ржущей женщиной, сходу влепила ей оглушительную пощёчину. Растеряно икнув, ушибленная замолчала и, бросив на Верховную один испуганный взгляд, снова грохнулась в обморок.

Устало, вздохнув, Верховная вернулась на свою попону, и присев, сказала:

-Разожгите очаг, и приготовьте ужин. Как вы можете сами услышать, буря всё-таки началась. А теперь, давайте отдыхать. Сегодня был тяжёлый день. Но мы догнали их, а это главное.

Прислонившись к стене, жрица прикрыла глаза, окружив себя незаметным для глаза коконом из тончайших струй подаренной ей энергии. Вместе с силой, она получила и знания, как правильно её использовать, и теперь, старалась сделать всё, чтобы обезопасить себя от вполне возможного следующего нападения.

Кокон покрывал пространство в три шага в каждую сторону от тела жрицы, и о любой попытке пересечь эту границу, она сразу же узнавала. Это означало, что теперь, к ней никто не мог подкрасться незаметно. Не дожидаясь, когда амазонки справятся с делом, которое у любой другой женщины займёт не больше колокола, она спокойно уснула, давая отдых свои натруженным мышцам.

Когда затеянная амазонками каша, наконец, поспела, женщины расселись на полу, вокруг большого медного котелка, и быстро переглянулись, не решаясь произнести вслух то, что подумала каждая. Теперь, им предстояло решить, кто из них решиться разбудить жрицу. После долгих переглядываний, и покашливаний, одна из женщин не выдержала и, повернувшись к жрице, громко позвала:

-Верховная, ужин готов. Присоединяйся.

-Спасибо, начинайте без меня, - ответила жрица, медленно поднимаясь.

Широко, от души потянувшись, она с удовольствием почувствовала, как кровь весело струиться по жилам. Полученная от богини сила наливала её сознание ощущением всесильности, она даже не хотела, есть, но истощать себя, находясь так близко от поставленной цели, она просто не имела права. Не спеша, подойдя к сидящим, Верховная села на выделенное ей место, и дождавшись своей очереди, неохотно ковырнула кашу.

Как и следовало ожидать, эта пригорелая, полусырая субстанция оказалась на редкость противной, но кривиться и отказываться от пищи, означало обидеть всех, сидящих рядом. С трудом, проглотив несколько ложек каши, жрица поднялась и, достав из своего мешка флягу с вином, основательно приложилась к горлышку.

Заметив настороженные взгляды женщин, она, не долго думая, пустила флягу по кругу, и вскоре, у быстро пустеющего котелка завязался разговор. Вино всегда было редкостью в королевстве амазонок, и весьма ценилось женщинами. Быстро захмелев, они принялись болтать обо всём на свете и вскоре, разговор свернул на цель их поисков.

-А что ? Этот молодой самец очень даже симпатичный. Будь я помоложе, отправилась бы к нему прямо сейчас, - весело хихикая, сказала одна из женщин.

-А при чём тут возраст ?- возмутилась другая. – И потом, разница не так уж и велика. К тому же, зрелая женщина на много лучше знает, что ей нужно в постели, и умеет это получать. Главное, чтобы мальчишка не вздумал взбрыкнуть. Тогда, всё может получиться очень даже хорошо.

-А мне больше тот громадный понравился. Сразу видно, что настоящий самец. Одни плечи чего стоят, - призналась третья амазонка, восторженно закатывая глаза.

-Да уж, такой сожмёт, так и про удовольствие забудешь. Все рёбра переломает, - усмехнулась ей в поддержку четвёртая.

Слушая в пол-уха их трёп, Верховная принялась размышлять над создавшейся ситуацией. Теперь, по трезвому размышлению, она всё больше приходила к мысли, что её миссия не так проста, как казалась в начале. Оба близнеца и знать не желали о проблемах их королевства, и решительно отметали любую попытку просто поговорить.

Так и не найдя ответа, она снова устроилась на своей постели, и накрывшись плащом, незаметно уснула.

Сидя над широкой чашей, выточенной из цельного куска антрацита, Тёмный с мрачной миной наблюдал за происходящим в степи. Даже насланный им ураган не смог добраться до этих ребят. Взяв со стола хрустальный бокал, он глотнул вина, и в этот момент, острая боль пронзила всё его существо.

Хрипло вскрикнув, он выронил бокал, и схватился за голову, пытаясь справиться с неожиданно налетевшей болью. Прошло несколько мгновений, и он, медленно выпрямившись, тихо прошептал:

-Опять. Это опять случилось.

Склонившись к чаше, он сделал несколько быстрых пассов рукой, и поверхность налитой в чашу воды словно замёрзла. Постепенно, на ней начали проступать какие-то тени, и удивлённый Князь Тьмы неожиданно понял, что видит. Перед его удивлённым взором разворачивалась картина настоящего побоища.

Несколько дюжин воинов пытались остановить разъярённую толпу, вооружённую кольями и топорами. Восставшие рвались в роскошный дворец, и защитники пытались остановить их. Но вскоре, толпа смяла жидкий строй солдат и, прорвавшись в здание, принялась, крушись всё подряд.

Вскоре, кто-то из нападавших, прорвавшись в подвал, увидел выстроенное там капище, и вся толпа, завывая и улюлюкая, ринулась вниз по лестнице. Четверо бритых наголо адептов пытались удержать напор толпы, творя слабое волшебство, но налетевшая толпа просто разорвала их в клочья. Дальше, люди начали крушить каменное изваяние змея, и вода в чаше замутилась.

Устало, откинувшись на резную спинку кресла, в котором сидел, Тёмный Князь с силой сжал кулаки и, глядя в пространство не видящим взглядом, тихо прошипел:

-Ещё одно капище. Их снова кто-то навёл их на моё капище. Каждый раз одно и тоже.

Помолчав, он звонко щёлкнул пальцами, и рядом с креслом появился ворон. Мрачно покосившись на своего посланника, Тёмный приказал:

-Лети в удел Матери Войны, и скажи, мне нужно поговорить с тобой, богиня. Я готов придти немедленно.

Хрипло каркнув, ворон взмахнул огромными крыльями и, поднявшись над полом, исчез. Тяжело поднявшись, Князь медленно прошёлся по залу и, вздохнув, задумчиво огляделся. Широкий, округлый зал со сводчатым потолком, казался дном какого-то огромного колодца, край которого терялся где-то высоко вверху.

Десяток шандалов, расставленных по периметру зала, не мог осветить высокий потолок. Их неверный свет терялся в непроглядной тьме. Отполированный до зеркального блеска мозаичный пол, сверкал в отблесках пламени, словно собранный из драгоценных камней. Ни дверей, ни окон в зале не было.

Дожидаясь, пока его посланник вернётся с ответом, Князь небрежным жестом убрал осколки стекла от разбитого бокала и, сделав ещё один пасс, взял со стола новый. Поднеся бокал к носу, он вдохнул аромат напитка, и удовлетворённо кивнув, вздохнул:

-Хотел бы я знать, кто так старательно пытается лишить меня силы ? Похоже, очень скоро мне будет брошен вызов.

В этот момент, раздалось хлопанье сильных крыльев, и его чёрный посланец опустился прямо на стол, перед своим хозяином. Сложив крылья, ворон важно прошёлся по полированной поверхности и, покосившись на Князя блестящей бусиной глаза, громко каркнул:

-Ты как всегда не вовремя, Темный, но раз уж ты прислал вестника, то так и быть, я приму тебя. Приходи прямо сейчас.

-Молодец, - хрипло рассмеявшись, кивнул Князь, взмахом руки отпуская посланца.

Взмахнув крыльями, ворон исчез, словно растворившись в воздухе. Поставив бокал с вином на стол, Князь широко раскинул руки в стороны и, сделав глубокий вздох, хлопнул в ладоши над головой. Клубы серого дыма окутали его высокую фигуру, моментально скрыв от взгляда любого стороннего наблюдателя.

Сидевшая в своей любимой беседке богиня, заметив приближающуюся по небесной синеве тёмную тучку, скорчила недовольную гримаску, но к тому времени, когда она оказалась над беседкой, её лицо снова было спокойным и бесстрастным.

В изумрудно-зелёную траву ударила молния, и перед беседкой появился сам Тёмный Князь. Вскинув голову, он быстро осмотрелся, и криво усмехнувшись, направился в беседку. Войдя под сень белоснежного алебастра, он отвесил хозяйке изысканный поклон и, не дожидаясь приглашения, сел на резную банкетку.

Ответив на его поклон лёгким кивком головы, Великая Мать снова замерла, как изваяние, устремив задумчивый взгляд в даль. Повисшее в беседке молчание начало затягиваться. Наконец, медленно повернувшись к гостю, богиня спросила:

-И искал встречи со мной, чтобы молчать ?

-Нет, прекраснейшая. Я принёс тебе новости, но не мог не дать себе возможности полюбоваться тобой, - улыбнулся в ответ Тёмный.

В огромных глазах женщины мелькнула тень удовольствия, тут же сменившаяся очередной маской непроницаемости.

-Ты начал говорить комплименты, это настораживает. Так что у тебя случилось ?

-Несколько колоколов назад, было разгромлено ещё одно моё капище, а земное воплощение убито. Это уже третье, за последние годы.

-Ты хочешь, чтобы я сказала, что мне жаль это слышать ? Не хочу тебя обманывать. Ты знаешь, как я отношусь к твоим гадам, - пожала плечами богиня.

-Я не ищу твоего сострадания, - скривился Тёмный. – Я пришёл за тем, чтобы сказать, что кто-то из той толпы, что так яростно и смело, гавкает на меня в зале Митры, делает всё, чтобы стравить богов между собой.

-С чего ты это взял ?- удивлённо спросила богиня, разом сбрасывая с себя маску спокойствия.

-Посуди сама, - пожал плечами Тёмный. – Ты при всех объявляешь, что мои капища есть почти во всех уделах, и уже спустя седмицу, одно из них уничтожают.

-И что ? Ты отлично знаешь, что у меня нет власти в других землях, - удивилась богиня.

-Знаю, и именно поэтому сижу здесь, с тобой, а не строю козни для развязывания войны с твоим уделом. Но расчёт сделавшего это, прост. Он хорошо знает мой темперамент, и ждёт, что я в ярости ворвусь в твой дворец, требуя ответа. Кроме того, вспомни, что властители двух соседних королевств, граничащих с твоим уделом, готовят нападение на твоё бабье царство. Но я повторюсь, это не я. Как я уже говорил тебе однажды, сейчас у меня другие дела, и эта война мне не нужна.

-И кому же по-твоему пришла в голову эта мысль ?- задумчиво спросила Мать Войны.

-Не знаю. Сейчас, я знаю только одно. Кто-то прилагает очень большие усилия, чтобы ослабить меня, и отвлечь твоё внимание от происходящего в нашем мире.

-Но почему мы ?

-Из всех трусов, что собираются на большом совете, только мы двое реально способны не только грозить, но и призвать к ответу подлеца.

-А Митра ?- удивилась богиня.

-Он имеет дурную привычку выжидать до последнего, в надежде, что всё исправится само собой. Он, безусловно, силён, но слишком ленив.

-Хорошо, оставим Митру в покое. Что ты предлагаешь ?- быстро спросила Мать Войны.

-Исходя из всего сказанного, я прихожу к выводу, что кто-то из молодых божков решил изменить настоящее положение вещей и, дождавшись, когда мы сцепимся, захватить верховную власть. Я предлагаю сделать так, чтобы его планы так и остались планами.

-Но как ?

-Просто. Ты, защищаешь свой удел от нападения, а я свои капища, но при этом, мы остаёмся в добрых отношениях. Посмотрим, что он будет делать дальше, когда поймёт, что его планы провалились ?

-И ты обещаешь мне, что не будешь строить козни против меня ?- насторожилась богиня.

-Я уже говорил, прекраснейшая. Против тебя, в последнюю очередь, - ответил Тёмный, прикладывая широкую ладонь к груди.

-Хорошо, Князь. Я сделаю, как ты просишь, но помни, если я заподозрю хотя бы тень твоих козней, тебе несдобровать.

-Даю слово, прекраснейшая, не в этот раз, - твёрдо ответил Князь и, поднявшись, вышел из беседки.

Отвесив богине ещё один поклон, он небрежно щёлкнул пальцами, и зигзаг молнии ударил его прямо в бритую макушку. Миг, и там, где только что стоял высокий, могучего сложения мужчина ничего не было. Только примятая трава указывала на то, что по ней только что кто-то прошёл.

Одобрительно кивнув, Мать Войны нехотя признала, что сил у Тёмного действительно хватает. Та небрежность, с которой Тёмный вызвал тучу, при помощи которой путешествовал между уделами вызвала у неё чувство острой зависти. Её сил, на подобные фокусы просто не хватало. Кроме того, с того момента, как её Верховная отправилась искать близнецов, моления в главном храме королевства стали проходить всё более небрежно. Сил от них и от курений, что сжигались во время молебна, прибывало всё меньше.

Задумчиво вздохнув, богиня выплеснула немного вина прямо на стол и, проведя над лужицей ладонью, вызвала видение происходящего в королевстве. Всё было как обычно. Амазонки лениво бродили по городу, перебрасываясь небрежными фразами. Рабы нехотя выполняли порученную им работу, а на границах, сторожевые отряды с интересом наблюдали за работающими в полях кметами.

Откинувшись в кресле, богиня испустила тяжёлый вздох и, помолчав, тихо сказала:

-Совсем обленились. Кажется, моих предупреждений им уже не достаточно.

Ранним утром, едва солнце поднялось над горизонтом, близнецы, дружно проснувшись, не сговариваясь, выглянули в щели ставней. Убедившись, что ветер стих, ребята вышли во двор, и сладко потянувшись, отправились справлять нужду. Достав из колодца ведро воды, Растан сунул в него голову и, отбросив на спину мокрые волосы, весело улыбнулся подошедшей сестре.

-Поросёнок, нам же пить из него, - проворчала девушка, ласково хлопнув его ладошкой по мокрому лбу.

-Не отравишься, вредина, - со смехом ответил юноша, и не долго думая, выплеснул остатки воды ей на голову.

-Ах ты змей ядовитый !- завопила Лана, взвизгнув от неожиданности. – Ну, держись.

Не долго думая, девушка, коротко разбежавшись, взвилась в воздух, норовя достать брата ногой по челюсти. Моментально пригнувшись, Растан пропустил её удар над головой, тут же ответив ударом ноги в бок. Приняв его на предплечье, Лана легко отскочила в сторону, и близнецы закружили по двору, выбирая момент для атаки.

Услышав визг девушки, огромный Марло вылетел во двор, едва не сорвав дверь с петель. Сжимая в руках рукоять секиры, он быстро осмотрелся, высматривая противника, но, увидев, чем заняты близнецы, растеряно замер, пытаясь понять, что происходит. Следом за ним, из дома выбежал Самар с саблей в руках, но, увидев, что ребята затеяли шутливую драку, успокаивающе похлопал приятеля по плечу.

С сомнением, покосившись на него, Марло опустил оружие и, покачав головой, отправился проверять лошадей. Самар, сунув саблю в ножны, прислонился к стене дома и принялся внимательно наблюдать за близнецами. Это было действительно поучительное зрелище. Каждый из ребят владел внушительным набором приёмов, каждый из которых, попади он в цель, мог превратить человека в инвалида, или вообще убить.

Но близнецы, отлично понимая, чем владеют, были очень аккуратны, и наносили удары едва ли в четверть силы. Мастерства контроля им было не занимать. Особенно старался Растан, помня, что пред ним не противник, а его родная сестра, близнец. Каждый раз, блокируя её удары, он старался не просто отбить его, а ещё и пассировать, пружиня блокирующей рукой.

Но Самар, был не единственным, кто внимательно наблюдал за тренировкой близнецов. Услышав крик Ланы, амазонки дружно выскочили из дома, в котором прятались от урагана и, подскочив к невысокому забору, сложенному из плоских камней, с интересом уставились на разворачивающееся действо.

Но чем дольше амазонки наблюдали за боем, тем сильнее становились мрачные мины на их, вытянувшихся от удивления лицах. Им, обучавшимся бою с детства, и в головы не могло придти, что кто-то, выросший вне их королевства способен владеть искусством боя лучше них. Только Верховная, глядя на близнецов, удовлетворённо кивала головой. Ей, как одной из немногих посвящённых было понятно, чем именно владеют эти ребята.

Трактаты по искусству боя без оружия, хранились в храмовой библиотеке, и несколько особо посвящённых жриц были обучены ему, но то, что вытворяли во дворе соседнего дома эти ребята, не шло ни в какое сравнение с тем, что умели жрицы. Иногда ей казалось, что тела ребят просто не имеют костей и могут изгибаться под самыми неожиданными углами. При этом удары, которыми они обменивались, были по настоящему сильными.

Верховная поняла это после того, как Растан, промахнувшись, проломил кулаком ставень, а Лана, вышибла ногой камень из кладки забора. Видевшие это амазонки обменялись растерянными взглядами, и мрачно скривившись, покосились на жрицу. Заметив их мины, Верховная презрительно усмехнулась и, выйдя со двора, не спеша, направилась к резвящимся близнецам.

Заметив подходящую жрицу, Самар мрачно насупился, и быстро пройдя к покосившейся калитке, встал так, чтобы женщина не могла попасть во двор. Заметили её и близнецы. Скорчив разочарованную рожицу, Лана отступила в сторону и, опустив руки, глазами указала брату на подходящую жрицу.

Скорчив ей рожу в ответ, Растан кивком головы указал сестре на дом и, развернувшись, направился к дверям. Увидев, что близнецы направляются в дом, Верховная прибавила шагу, но, заметив стоящего у калитки воина, остановилась, удручённо покачав головой. Эти ребята не просто не хотели с ней говорить, они даже не желали видеть её.

Встав у забора, Верховная медленно сложила руки на груди и, бросив стоящему у калитки воину вызывающий взгляд, принялась ждать. Полюбовавшись тренировкой ребят, она твёрдо решила поговорить с ними, во что бы то ни стало. Стоявший у калитки Самар, презрительно усмехнувшись, отошёл к дверям дома, и присев на колченогую лавочку, осторожно поправил перевязь, на которой висела его раненная рука.

Проверив коней, к дому вернулся Марло, и едва заметив жрицу, сходу схватился за свою секиру. Сделав ему знак, что всё в порядке, Самар дождался, когда гигант подойдёт поближе и, тихо сказал:

-Поешь и смени меня. Не хочу, чтобы эта ворона в дом заходила.

-Я быстро, - согласно кивнул тот, пригибаясь и заворачивая плечи.

Войти и выйти из дома, для него было настоящей проблемой. Огромные габариты богатыря заставляли его постоянно горбиться и прижимать руки к телу, чтобы случайно не сбить или не сломать что-то. Перешагнув порог, Марло медленно разогнулся, и в доме сразу стало тесно.

Не долго думая, гигант уселся на пол и, вытряхнув из своего мешка остатки припасённой в городе снеди, сделал близнецам широкий жест, приглашая к столу. Благодарно кивнув, близнецы уселись рядом с ним, и дружно принялись уничтожать колбасу. Их проснувшиеся тела требовали пищи, и оба близнеца уничтожали еду, словно молодые волки. Быстро и с огромным аппетитом.

Марло, запив половину холодного каплуна вином, вышел на улицу, и на его место заступил Самар. Уничтожив то, что осталось, воин быстро убрал остатки трапезы и, завернув их в мешковину, которую использовал как скатерть, вынес во двор. Проводив его взглядом, Лана повернулась к брату и, уперев кулачки в бёдра, спросила:

-И долго мы ещё тут сидеть будем ?

-Соберём табун, погрузим найденное, и в путь, - усмехнулся Растан, прикладываясь к фляге.

-Тогда давай делом заниматься, - проворчала девушка и, прихватив тюк с тканями, вышла не улицу.

-Вот ведь торопыга, - усмехнулся юноша и, забрав мешки с посудой, вышел следом за ней.

Увидев, что близнецы начали выносить добычу, Марло метнулся в дом, и из дверей полетели тюки и мешки. Растан со смехом ловил выброшенную добычу, укладывая её на землю. Самар, сообразив, что намечается отъезд, принялся выводить лошадей, сразу собирая их в табун, и снимая сёдла. Жрица, на которую никто не обращал внимания, попыталась войти во двор, но близнецы, краем глаза отслеживая её передвижения, сразу ушли в дом.

Вскоре, к Верховной присоединились её подруги, уже оседлавшие лошадей и готовые к дороге. Теперь, вся группа амазонок молча стояла по другую сторону забора, ожидая сами не зная чего. Дождавшись, когда воины погрузят тюки на лошадей, Верховная всё-таки вошла во двор и, подойдя к Растану, решительно сказала:

-Нам нужно поговорить.

-Вам ? Что ж, поговорите, - пожал плечами юноша, разворачиваясь, и направляясь к своему коню.

Устав от бесплодных ожиданий и пустых разговоров, пришедшая с нею амазонка, не долго думая, схватила его за плечо, злобно прошипев:

-Не смей уходить, пока жрица не отпустила тебя, щенок.

В ту же секунду, её рука оказалась зажатой, словно в тисках, а сама амазонка, перелетев через голову, рухнула в пыль. Выворачивая ей руку в плечевом суставе, юноша перевернул женщину на живот и, наступив ногой ей на поясницу, прорычал:

-Не смей прикасаться ко мне, тварь.

-Больно, - простонала в ответ амазонка.

Верховная, попытавшаяся шагнуть ей на помощь растеряно замерла, почувствовав холод, стали на шее. Лана, увидев, как амазонка попыталась схватить её брата, метнулась к жрице, ожидая от неё какой-нибудь каверзы. Едва заметив блеск, стали, оба воина обнажили оружие, дружно шагнув к схватившимся за мечи амазонкам.

Над двором нависла угрожающая тишина. Бросив быстрый взгляд на жрицу, Растан одними губами улыбнулся сестре, и ещё раз встряхнув свою пленницу, прошипел:

-Поднимешь на меня руку ещё раз, и сдохнешь. А это, чтобы лучше запомнила, - добавил он, резким движением выбивая ей руку из сустава.

Двор огласился воплем боли, и Верховная страдальчески сморщилась, представив, как это больно. Лана плавно нажала на клинок, заставляя Верховную медленно отступать. Выведя её за калитку, она отступила назад, и одним движением убрав меч в ножны, решительно произнесла:

-Возвращайтесь домой. Мы не поедем с вами. Ваши товарки уже всё сказали, когда видели нас в прошлый раз. Вы презираете нас, а мы терпеть не можем вас. Так что, вам лучше уехать, и забыть о нас раз и навсегда.

-Дайте мне немного времени, чтобы я могла объяснить вам моё упорство, - решительно ответила жрица. – Вы даже не хотите выслушать меня.

-А зачем нам слушать тебя ? Какое нам дело до твоего королевства. Ваши женщины заявляются в наш удел, грубят, и даже пытаются напасть на нас, и после этого, ты хочешь чтобы мы слушали тебя ?- возмутилась Лана.

-Я знаю, что мои сёстры виноваты перед вами, и готова извиниться, - с покорным вздохом ответила Верховная.

-Мы не нуждаемся в твоих извинениях. Просто уезжайте и оставьте нас в покое. Сестра уже всё сказала. Нам нет дела до вашего королевства, - сказал Растан, становясь рядом с сестрой.

-Что я должна сделать, чтобы уговорить тебя ?- неожиданно спросила жрица. – Лечь с тобой с постель, станцевать голой ? Скажи, я сделаю всё, что ты скажешь.

Услышав её слова, амазонки возмущённо зароптали, а близнецы удивлённо переглянулись. Покачав головой, Растан чуть усмехнулся, и слегка подтолкнув сестру, ответил:

-В своей постели я предпочитаю видеть подруг, а не врагов. А танцевать так, как танцевала наша мама, никто из вас просто не умеет.

-Ты хочешь унизить меня ?- тихо спросила Верховная.

-Единственное, чего я действительно хочу, так это больше никогда не видеть вас, - фыркнул в ответ Растан.

-Просто дай мне время рассказать тебе всё. Выслушай меня, - всё так же тихо попросила жрица.

-Ифрит с тобой, упрямая кляча, - зарычала Лана. – Поедешь рядом с нами, и будешь рассказывать. Но учти, если хоть одна из этих бешеных сучек посмеет приблизиться к нам, я убью её.

-Что тебе сделали мои сёстры, что ты так ненавидишь их ?- растеряно спросила Верховная.

-Твои сёстры, осмелились назвать нашу маму шлюхой, осмелившейся родить сына от чужака. И не просто от чужака, а от свободного воина. Но она родила нас не просто от воина, а от мужчины, которого любила больше собственной жизни. Это они, тупые, злобные шлюхи, превратившие таинство зачатия в животное соитие.

Они называли её отступницей, а она была отмечена печатью богини и получила ответ сразу, как только обратилась к ней. Так кто из вас отступницы ? Она, которая последовала заветам богини, или вы, извратившие всё, что было вам завещано ?- яростно спросила Лана, не скрывая злых слёз, выступивших на глазах.

-Откуда ты всё это знаешь ?!- испугано спросила Верховная, беспомощно оглядываясь на подруг.

Услышав слова девушки, амазонки замерли, словно обратившись в соляные столбы. Даже их кони, перестали встряхивать гривами и грызть удила.

-Это знала ваша старая Верховная, которая была воспитательницей нашей матери. Это знала наша мама. Ведь она была отмечена печатью богини и, как тебе известно, легко получала ответы на свои вопросы у самой богини, - быстро успокоившись, ответила Лана, небрежно пожимая плечами.

-Это знали они, но откуда это знаешь ты ?- не унималась жрица.

-Не будь дурнее, чем ты есть на самом деле, - презрительно фыркнул Растан, обнимая сестру за плечи. – Нас растила и воспитывала мама. Наверное, это именно то, чего не хватает всем вам.

Силой, развернув Лану, он подвёл её к коню и, подставив ладони, заставил сесть в седло. Заметив, что близнецы закончили разговор, оба воина быстро уселись на своих коней и, подчиняясь безмолвному знаку юноши, начали выгонять табун в степь. Точнее, табуном занялся Самар, а гигант Марло, забрав у юноши чомбур заводной лошади, повёл следом за табуном их маленький караван.

Не обращая внимания на амазонок, близнецы прикрыли отход, двигаясь по дороге плечом к плечу. Вскочив на своего коня, Верховная огрела его плетью, и галопом понеслась следом за близнецами. Быстро переглянувшись, амазонки бросились догонять караван. Поравнявшись с ребятами, жрица придержала коня, и с надеждой посмотрев на юношу, тихо спросила:

-Ты готов меня выслушать ?

-Мы слушаем тебя, жрица, - мрачно ответил юноша, бросая сестре ободряющий взгляд.

-Вы ? Ты говоришь так о себе ?- не поняла Верховная.

-Ты действительно дура, - презрительно скривилась Лана. – То, что я выполняю его приказы, не значит, что я не могу принять решение сама. Мы близнецы. Вбей это себе в свою дурную голову раз и навсегда.

-Я думала, что все решения принимает он, - вздохнула жрица, покорно снеся очередное оскорбление.

-Да, решения принимаю я, но только после того, как своё мнение выскажет она, - с усмешкой ответил юноша. – Скажи, женщина, неужели ваши королевы до хрипоты спорят, пытаясь доказать свою правоту ?

-Нет, они всегда правят дружно, - растеряно ответила Верховная, не понимая сути вопроса.

-Так почему близнецы в вашем королевстве могут принимать решения вместе, а близнецы, выросшие в другом месте, должны спорить ? Только потому, что ваши королевы сидят на стульях, которые вы по ошибке называете троном ?- не удержался от шпильки Растан.

-Ты снова прав, - кивнула жрица.

-Как и всегда, - усмехнулась Лана. – Привыкай, женщина. Очень часто ты будешь это понимать.

-Мне сложно принять, что самец способен думать лучше женщины, - нехотя призналась жрица.

-Если хочешь, чтобы тебя услышали, научись принимать это, и чем быстрее, тем будет лучше для тебя. Если он иногда сдерживается, только потому, что вы женщины, то у меня нет ни одной причины делать то же самое, - жёстко ответила Лана, полоснув жрицу ледяным взглядом.

-Ты выросла вне королевства, но по крови, ты больше амазонка, чем большинство моих сестёр, - ответила жрица, и в её голосе прозвучал неподдельный страх.

-Я дочь своей матери, а она была настоящей амазонкой. Той, кого отметила сама богиня, - с нескрываемой гордостью ответила девушка.

-Мы оба, дети своих родителей, - поправил её Растан. – Наш отец, был лучшим воином во всех западных королевствах, а мать, настоящей амазонкой. Но ты хотела нам что-то сказать. Говори.

-Я искала вас потому, что нашему королевству грозит большая война. Это рассказала мне Великая Мать, и она же велела отыскать вас, сказав, что залог нашего спасения, это вы.

-Очень интересно, - недоверчиво фыркнул Растан. – По-твоему, мы вдвоём выйдем на поле битвы и победим всех ваших врагов ?

-Я думаю, всё дело в вашем мастерстве. Твоя сестра обучит наших воинов правильно сражаться, а ты, одаришь всех молодых женщин детьми. Богиня отвела нам на это ровно год.

-Ты в своём уме женщина ?!- возмутился Растан. – Для того чтобы изучить приёмы боя которыми владеем мы, требуется вся жизнь. А ты хочешь, чтобы мы научили ваших ослиц за год ? Или ты действительно безумна, или ваша богиня решила посмеяться над вами. Пойми, это невозможно. Я уже не говорю о том, что не собираюсь становиться племенным быком для кучки полоумных баб.

-Ты хочешь погубить свою прародину ? Место, где родилась ваша мать ?

-Заткнись ! Мама давно уже на серых равнинах, рядом с отцом, и ей совершенно всё равно, что происходит здесь. Тем более, что вы сами отказались от неё, назвав отступницей, - резко ответила Лана.

-Вы должны помочь нам, - упрямо повторила жрица. – Вернитесь со мной. Я отслужу молебны, и буду спрашивать богиню до тех пор, пока, или не получу ответы, или не сойду с ума.

-Ну, последнее, тебе точно не грозит. Его у тебя и так нет, - рассмеялся юноша.

-Ты делаешь всё, чтобы заставить меня отступить, но теперь, когда я нашла вас, я не отступлю, даже если мне придётся ползти за вами на коленях по дороге. Можешь оскорблять меня, унижать, бить, я не отстану, - решительно ответила жрица.

-Я не бью женщин, если они не лезут в драку, - пожал плечами Растан.

-Но и не помогаешь, когда они просят тебя о помощи, - быстро ответила жрица.

-А почему он должен помогать вам ?- не стала сдерживаться Лана. – Если он и должен кому-то, то только мне, но не вам и ни всем тем, кто не в состоянии помочь себе сам.

-Ты жестока, сестра.

-Не больше, чем твои бешеные сучки, - зло парировала девушка.

-Как ты сама себе это представляешь ?- неожиданно спросил Растан. – Я знаю, что появление в вашем королевстве мужчины без рабского ошейника, самоубийство. Каждая, едва научившаяся держать в руках меч баба, тут же кинется доказывать, что она сильнее и более умелая, чем я.

В итоге, на место каждой убитой мною, будут становиться три следующих и, в конце концов, это превратится в настоящую бойню. Я не собираюсь глупо погибать ради призрачных намёков вашей богини. Как сестра уже сказала, я несу ответственность перед ней, и нашим дядей. Они, моя семья, и я должен сделать всё, чтобы им было хорошо.

-А жизни тысяч амазонок для тебя пустой звук ?- пустила жрица в ход последний аргумент.

-Да. Я так много слышал, что амазонки непревзойдённые воины, что даже начал верить в эту легенду. Тем более, зная свою маму. А теперь, появляетесь вы, и говорите, что без нашей помощи вы обречены ? Так что же в рассказах о вас правда ? Или вы сильны только в соотношении три к одному ? Нападая на безответных кметов ?

-Ты знаешь, что это не так, - спокойно ответила жрица, не обращая внимания на сердитое ворчание едущих рядом амазонок. – Наши воины всегда были смелы и сильны. Но вся беда в том, что мы не умеем сражаться так, как это делают наши враги. У нас нет тех, кто мог бы предугадать планы противника, кто научил бы нас сражаться правильно.

-Короче говоря, вам нужен не мастер боя, а военачальник, способный сделать из стада ослиц войско, - кивнул в ответ Растан. – Но тогда, всё ещё проще. Наймите армию, пригласите известного стратега, прославившегося в разных войнах, и всё.

-Но ты сам говоришь, что вы мастера, так зачем нам нанимать кого-то ещё ?- не поняла жрица.

-Да потому, что мы не стратеги. Мы воины, рубаки, умеющие сражаться. Ни я, ни Лана и понятия не имеем о построениях, правилах переходов и тому подобных вещах.

-Но вы воины, и богиня указала именно на вас, - упрямо повторила жрица.

-Упряжка мулов в женском обличии, - усмехнулся Растан, поворачиваясь к сестре.

-Да уж, тут не морковка, а кнут нужен, - поддержала она его.

-Вы хотите наказать меня ?- растерялась жрица. – Если да, то просто скажите, что мне нужно делать. Я не стану противиться.

-Тебе нравится чувствовать боль ?!- растеряно спросил юноша.

-Нет, но я сказала, что стерплю от вас всё, и сделаю это, - с достоинством ответила Верховная.

-Они и вправду ненормальные, - проворчал Растан, оглядываясь на едущих следом амазонок.

-Не будь здесь Верховной, вы бы давно уже бежали следом за лошадьми с верёвкой на шее, - огрызнулась одна из женщин, сверкнув ненавидящим взглядом.

Придержав коня, Растан остановился, и презрительно глянув на говорившую, ответил:

-Нападай. Если сможешь победить меня, увезёшь в своё королевство, а если нет, останешься здесь, на поживу падальщикам.

Оглянувшись на подруг, амазонка злобно оскалилась и, выхватив меч, пришпорила коня. Привстав в стременах, чтобы усилить удар, она с разгону налетела на спокойно стоящего юношу, стремясь покончить с ним одним яростным ударом. Растан ждал её, спокойно сидя в седле. Он даже не обнажил меча, а на губах, всё так же играла презрительная улыбка.

В тот момент, когда амазонка, налетев на него как ураган, начала опускать меч, юноша одним плавным движением сместился вперёд, и уперевшись ногами в стремена, резко выбросил правую руку в голову противницы. Удар основанием ладони пришёлся в подбородок женщины. Скорость коня, помноженная на силу удара, просто сломали ей шею. На землю, она упала уже мёртвой.

-Ваша глупость умрёт только вместе с вами, - фыркнул Растан, и обведя замерших женщин мрачным взглядом, спросил, - кто-то желает получить с меня виру за её смерть ?

Не получив ответа, но небрежно тряхнул поводьями, и поравнявшись с сестрой, добавил:

-Похоже, чему-то их научить всё-таки можно.

-Да, но, только перерезав половину, для наглядности, - усмехнулась Лана.

Отъехав вместе с ним в сторону, он тихо, так, чтобы не слышали остальные, спросила:

-Ну и зачем было так рисковать ? Ты же мог убить её, не подпуская к себе.

-Мог, но так им будет понятнее, - пожал плечами юноша.

-Хвастун, - проворчала девушка, хлопнув его по руке.

-Не хвастун, а опытный воин, который одним движением всё им объяснил, - менторским тоном ответил Растан, и Лана, не выдержав, рассмеялась.

Именно таким тоном говорил их наставник ритор, и Растан старательно передразнивал его, смеша сестру до слёз. Тем временем, амазонки, получив столь наглядную демонстрацию его боевых качеств, растеряно переглядываясь, принялись собирать поминальный костёр. Верховная, сойдя с коня, медленно опустилась на колени и принялась читать молитву, прося Мать Войны принять душу одной из своих дочерей.

Избавившись от изрядно надоевшего соседства, близнецы быстро догнали табун и, не оглядываясь, отправились дальше. Дочитав молитву, жрица медленно поднялась и, посмотрев им в след, тихо сказала:

-Великая Мать, ну почему ты дала такую силу и ум людям, которые считают нас своими врагами ?

-О чём ты говоришь, Верховная ? Как Великая Мать могла дать им что-то, если они не поклоняются ей ?- с удивлением спросила одна из амазонок.

-Замолчи, тупая ослица !- зарычала в ответ жрица. – Как же вы надоели мне своим упрямством. Чего добилась Сана, напав на него ? Ещё раз доказала им, что всё, что они думают о нашем королевстве правда, не больше. И чем это закончилось ? Вот она, лежит тихая и мёртвая, а для того чтобы сделать её такой, парню потребовался только один удар. Один !

Схватившись за голову, Верховная опустилась прямо в дорожную пыль и, встав на колени, громко закричала, глядя в бездонное небо:

-Великая Мать, скажи, что мне сделать, чтобы заставить этих недалёких понять простые вещи ?! Как мне доказать близнецам, что их жизням никто не посмеет угрожать ?! Дай совет, или просто убей, потому что я больше не могу переносить глупость своих сестёр !

Стоявшие у сложенной поленницы амазонки испугано вскинули головы, ожидая, что молния сейчас поразит жрицу за такое святотатство, ведь она не просто просила совета. Она осмелилась требовать его у богини. Но время шло, а вокруг всё было так же тихо. Выплеснув напряжение, Верховная медленно поднялась на ноги и, подойдя к своему коню, приказала:

-Заканчивайте с ней. Нам пора ехать.

-Мы прощаемся с сестрой. Не гоже в таком деле торопиться, - мрачно отозвалась другая амазонка, разжигая факел.

-Если ещё кто-нибудь осмелиться сказать что-то мне поперёк, прокляну. Сдохните на острове прокажённых. Любая, кто откроет рот, без моего приказа будет убита мной. Каждый раз, когда я начинаю нащупывать хоть какую-то ниточку к их чувствам, какая-нибудь дура вмешивается и ломает мне всё дело. Больше, этого не будет. Или вы молча исполняете мои приказы, или можете убираться обратно и рассказать, как бросили Верховную жрицу одну, посреди чужих земель.

-Ты знаешь, что мы не допустим такого позора, - мрачно отозвалась женщина с факелом. – Но мы не понимаем, как два сопляка могут спасти наше королевство ?

-Два сопляка ?- изумлённо переспросила жрица. – Оглянись, безмозглая. Клянусь клинком Матери Войны, вы действительно самые глупые женщины на всём свете. Любой из них знает и умеет больше, чем все мы вместе взятые.

Сев на лошадь, Верховная вздохнула, и добавила, уже на много тише:

-Год, долгий срок. За это время, даже самая тупая из вас может научиться правильно, держать меч в руках. Нам нужно только упросить их согласиться.

-Но как ? Они не хотят помогать нам, - не унималась женщина.

-Просить. Вы слышали, я готова пойти на любые условия, и если потребуется, заставлю делать то же самое вас. Угрозами, проклятьями, но вы будете делать всё, что они потребуют. Иначе, я просто уничтожу вас, ибо жизнь десятка глупых самок, ничто, по сравнению с существованием королевства.

Со страхом, посмотрев на неё, амазонка поднесла факел к поленнице, и собранные здесь же сухие ветки, и кустарник вспыхнул. Ветер раздул пламя, и вскоре, огонь загудел, быстро пожирая всё. Не дожидаясь, когда костёр прогорит, Верховная тряхнула поводьями и, не оглядываясь на попутчиц, рысью погнала коня следом за близнецами.

Юная рани Салина, задыхаясь от охватившего всё её существо восторга, упала на колени и, зачерпнув из жертвенной чаши, полную горсть свежей крови, вымазала ею, каменное изваяние великого Нага. Описание древнего культа она нашла в дворцовой библиотеке, где хранились самые разные свитки. Этот свиток, она нашла на дне старого сундука, когда библиотекарь, старый евнух, служивший ещё её деду, отлучился по каким-то делам, оставив её в библиотеке одну.

Девушку сразу захватило не только описание ритуала, но и сам свиток. Внимательно изучив его, она вдруг поняла, что это не просто кожа. Это была кожа девственницы, а слова на ней, были написаны кровью. Салина и сама не могла сказать, откуда у неё такая уверенность, но это открытие не только не отвратило её от свитка, а наоборот, заставило ещё крепче сжать пальцы, словно боясь, что кто-то осмелится отнять его.

Но это было глупо. Любой, дерзнувший прикоснуться к дочери раджи, моментально лишался вначале своих мужских атрибутов, а потом и головы. Даже возразить юной рани решались не многие. Слишком хорошо в княжестве знали её буйный нрав и скорую на расправу личную охрану. Да и сама Салина была не изнеженной дочерью раджи, а потомком многих поколений кшатриев. Воинов, сражавшихся в бесчисленных войнах, терзавших их многострадальную страну.

Отлично владея луком, метательными ножами и кривой саблей – толвар, Салина была опасным противником, даже для настоящего воина. Но больше всего, была опасна её красота. Невысокая, обманчиво хрупкая, с осиной талией и длинными, сильными ногами танцовщицы, девушка казалась верхом изящества и беззащитности.

Это впечатление усиливалось узкими плечами, тонкой, трогательно нежной шеей, которая казалось, сгибается под весом роскошной гривы иссиня-чёрных вьющихся волос. Огромные, чёрные как ночь глаза, в обрамлении пушистых ресниц, прямой тонкий нос со страстно трепещущими крыльями, и нежный овал лица сердечком. Упругие, близко посаженные полушария высокой груди, тонкие руки с музыкальными пальцами, и нежный, словно колокольчик голос. Красоту юной рани воспевали все придворные лизоблюды, и пришлые певцы, слагающие стихи за гроши. Юная рани, действительно была красива.

Но в отличии от внешней красоты, душа и разум её были ужасны. С самого детства, её привлекали темные культы и тайные служения тёмным богам. Её нянька и кормилица, осмелилась нарушить строжайший запрет раджи, и поведала девочке о нескольких культах, процветающих диких джунглях востока и севера страны, где жили парии. Неприкасаемые, промышлявшие грабежом и воровством.

С восторгом, слушая рассказы пышнотелой кормилицы о чудовищных обрядах, творимых этими презренными, девочка грезила о силе и могуществе, которые дарят тёмные боги своим адептам. И вот теперь, найдя спрятанный на самое дно сундука свиток, она мечтала, как сама будет проводить тайные ритуалы, и сжигать врагов и недовольных огненными молниями.

Едва войдя в пору девичества, юная рани решила испробовать один из описанных кормилицей ритуалов, сделав жертвой саму рассказчицу. Заманив глупую бабу в тайком построенное капище, она опоила женщину настоем белладонны и, привязав к алтарю, перерезала ей горло каменным ножом, распевая гимны тёмным богам. Но толи кормилица что-то перепутала в своих рассказах, толи сама рани не сильно старалась, но ничего кроме лужи крови и мёртвого тела на камне у неё не получилось.

Сообразив, что самой вытащить толстую бабищу из капища ей не удастся, рани позвала на помощь двух кастрированных рабов нубийцев. У обоих были вырезаны языки, так что за свою тайну, рани могла не опасаться. Но едва черные великаны увидели ещё тёплое тело, как тут же пали перед девушкой ниц, знаками о чём-то прося её.

После долгих повторов и переспросов, рани вдруг поняла, чего они хотят, и чуть не завопила от радости. Оба раба были из племени людоедов и, увидев так много хорошего, свежего мяса, не удержались. Отдав им, тело кормилицы, рани с интересом наблюдала, как рабы жадно поглощают едва подогретое на огне жаровни мясо.

Вернувшись в свои покои, Салина долго бродила по комнате из угла в угол, пытаясь успокоить бушевавший в крови огонь. Совершённое ею убийство заставляло и без того горячую кровь многих поколений кшатриев буквально гореть в жилах. В ушах стоял гул, и перед глазами висела розовая пелена.

Кое-как успокоившись, она отправилась в покои отца и в ультимативной форме потребовала отдать ей в безраздельное пользование двух рабов нубийцев. Удивлённый настойчивостью дочери, раджа, после не долгого размышления не нашёл в этой просьбе ничего крамольного и приказал главному распорядителю дворца отдать рабов ей.

Так, юная рани обзавелась маленькой личной гвардией. Эти бесполые гиганты, воспитанные в собачьей преданности своим хозяевам были покорены ею, только тем, что не испугалась их родовых ритуалов и без колебаний осмелилась попробовать их трапезы. Кусок сочащейся кровью плоти кормилицы она съела, с улыбкой глядя на рабов, смотревших на неё с обожанием и благоговением. Ведь она оказалась единственной, кого не отвратили их кулинарные пристрастия.

Ещё через год, её гвардия увеличилась до десятка. Но теперь, став по меркам их страны достаточно взрослой, она могла сама покупать этих рабов.

Купцы работорговцы привозили молодых юношей в страну, где их отдавали в руки палачей, после чего, излечив, начинали тренировать. Не растраченная мужская сила превращалась в наращенные от постоянных тренировок мышцы, а преданность воспитывалась жестокостью надсмотрщиков и лаской хозяина.

Каждые несколько дней, надсмотрщики придирались к какой-нибудь мелочи, и пускали в ход кнут. Заранее зная об этом, хозяйка входила в пыточную, и останавливала экзекуцию. Получив всего несколько ударов, молодые дикари, толком не знающие языка, тем не менее, понимали, что их наказание остановлено этой юной красавицей и невольно проникались благодарностью к ней, плавно переходящей в собачью преданность.

К концу обучения, каждый из них просто грезил временами, когда сможет взять в руки настоящую саблю и встать у дверей её комнат, охраняя покой молодой хозяйки. Ведь не смотря на вырванные языки, рабы нубийцы очень быстро начинали понимать систему знаков, которую они же и придумали. Общаясь с уже служащими ей рабами, они узнавали, что хозяйка ничего не имеет против их пристрастий, и частенько обеспечивает их вожделенным мясом.

Единственное, чего нельзя было привить этим рабам, это смелость. Жестокость, с которой им приходилось столкнуться, и регулярные побои научили их бояться. А, познав страх однажды, они навсегда превращались в трусов. Ведь лишившись мужских атрибутов, они становились бесполыми, а требовать смелости от подобных существ, было, по меньшей мере, глупо.

С тех пор, юная рани везде появлялась в сопровождении нескольких обнажённых рабов с огромными саблями в руках. Закрывшись в своей спальне, Салина запоем читала найденный свиток, не обращая внимания на летящее время. Небрежно отмахнувшись от служанок, звавших её обедать, а потом и ужинать, она продолжала старательно разбирать строчки, похожие на след пробежавшей по песку ящерицы.

Усвоив, что ей нужно сделать для создания настоящего капища, она приказала своим рабам найти подходящего ваятеля. Им оказался запойный мастер каменотёс. Найдя его пьяным до невменяемого состояния, рабы просто взвалили бесчувственное тело на плечи и принесли в подвал, где рани собиралась устроить свою молельню.

Заковав мастера в железный ошейник, они оставили его отсыпаться. Очнувшись в тёмном, сыром подвале, каменотёс едва не отдал душу богам, с перепугу решив, что оказался в камере смертников. Но когда перед ним предстала ослепительная красавица, и объяснила, что от него требуется, тут же взялся за работу. Ведь ему обещали не только свободу, но ещё и столько серебра, сколько будет весить, высеченная им статуя Нага.

Получив в своё распоряжение несколько огромных кусков обсидиана, и все нужные инструменты, мастер принялся за работу. Не смотря на пьянство и внешнюю несуразность, мастером он оказался отличным. Хорошо зная все свойства камня, из которого высекал статую, он умудрился сделать так, что даже придирчивый взгляд рани не сумел найти швы, в местах соединений.

Следующий заказ Салины был выполнен ещё быстрее. Вытесав из цельного куска камня жертвенник, каменотёс отполировал его до зеркального блеска и, предъявив ей работу, потребовал оплаты. Мило улыбнувшись, рани приказала приковать его к алтарю. Мастер каменотёс и стал первой жертвой, которую она принесла своему новому божеству.

На этот раз, соблюдя ритуал до последней буквы, она получила ответ. Дым от курений на несколько мгновений затуманил ей разум, и перед внутренним взором девушки предстал высокий, наголо бритый мужчина, с орлиным носом и пронзительным взглядом черных глаз, в которых плескалось адское пламя и бездонное озеро смолы.

Улыбка мужчины заставила рани затрепетать, а голос, прозвучавший в её мозгу, поверг в настоящий экстаз. Подарив ей одобрительную улыбку, мужчина кивнул головой, и видение исчезло. Обессилено упав на пол, Салина утёрла залитое потом лицо ладонью, и медленно поднявшись, отправилась в купальню.

С тех пор, её рабы рыскали по всему городу, выискивая тех, чьё исчезновение не вызовет паники и пересудов. Из найденного свитка Салина знала, что наибольшую силу её божество получает от невинных, едва родившихся душ и постепенно, принялась собирать сирот. Деревни, раскиданные по джунглям вокруг города, то и дело подвергались нападению диких животных, а в реках водилось множество крокодилов.

Чёрные как ночь рабы, умудрялись проникать во дворец, словно бесплотные тени, а маковый настой, смешанный с медовым напитком позволял им не беспокоиться о том, что жертва поднимет шум. В капище, где рани приносила жертву, почти каждую ночь курились благовония, и текла кровь.

Слуги уже ни раз доносили радже о странных увлечениях дочери, но у него на всё был один ответ, выйдет замуж, успокоится. Сам раджа, был большим любителем охоты и воинских забав. Но давно уже перестал выходить на ристалище сам, предпочитая наблюдать за боями со стороны. Сидя в тени парчового навеса, в собственной ложе.

Про эту забаву, он узнал у заезжих купцов и не долго думая, приказал построить в столице настоящий цирк, не манер тех, что существовали на западе. С тех пор, это место стало не только местом сражений, а настоящим прибежищем зрелищ. Приговорённых к смерти не просто казнили, а заставляли сражаться между собой, обещая в случае победы даровать жизнь и свободу.

Если же смертников случайно не находилось, то использовали зверей. Царские звероловы старательно отлавливали тигров и слонов, крокодилов и леопардов, чтобы стравить их на ристалище. Цирк начал приносить солидный доход, ведь любая чернь падка до кровавых игрищ, и раджа издал указ, в котором строго оговаривалось, когда в какие дни и как часто должны проходить бои. Все зрительские места были строго распределены по кастовому различию, и стоимость прохода тоже была разной.

Крестьяне, и люди низших каст платили за вход медный грош, но их ряды располагались на самом верху амфитеатра. Там, где было видно хуже всего.

Купцы и богатые ремесленники платили серебром, и сидели в середине, а воины кшатрии и жрецы, уплатив золотой, устраивались прямо перед ареной, получая вдобавок к зрелищу, напитки, разносимые очаровательными рабынями.

Рассказы слуг о том, что его дочь умудрилась построить где-то в подвалах дворца тайное капище, он называл не более чем ложью и вскоре, все кто пытался раскрыть радже глаза, оказались на песке цирка. Сам раджа, которого боги по какой-то причине лишили счастья иметь сына, души не чаял в единственной дочери, с самых юных лет позволяя творить всё, что взбредёт ей в голову.

Едва выйдя из младенческого возраста, Салина быстро поняла, какую власть имеет над отцом, и беззастенчиво этим пользовалась, избавляясь от не угодивших ей слуг и воспитателей. Единственное, в чём раджа был непреклонен, так это в том, что его дочь должна получить самое лучшее образование. В итоге, девушка только и делала, что днями на пролёт изучала историю, веды, и тому подобную тягомотину, нагонявшую на неё тоску.

Только танцы, иностранные языки и рассказы о других странах могли развеять выражение скуки на её лице. Но больше всего, она интересовалась верованиями и культами, процветавшими за границей государства. Наконец, избавившись от изрядно надоевших учителей, она получила долгожданную свободу, и принялась делать то, о чём мечтала.

Даже её родная мать не знала, чем так увлечена девочка, отчаянно интригуя с другими обитательницами сераля за внимание раджи. Зная всё это, Селина часто задавала себе вопрос, не в этом ли кроется причина странного бесплодия её отца ? Ведь раджа был зрелым, полным сил и здоровья мужчиной, способным запросто обработать за ночь двух, а то и трёх наложниц.

Но проблемы отца перестали интересовать её с тех пор, как она заполучила в руки странный свиток. Теперь, она просто грезила властью, которую должна была получить от своего нового божества. Ведь он ответил ей. Он явил ей свой лик, и теперь, когда они видели друг друга, грёзы девушки стали ещё более смелыми. Она была очень красива, а, как известно, боги часто одаривали своим вниманием смертных.

В своих мечтах, она уже видела себя любовницей божества, от которого намеревалась родить сына. В награду, она собиралась потребовать силу, которая позволит ей захватить власть над всем миром. Именно об этом она всегда мечтала. Власть, вот что пьянило и манило её больше всего. Неограниченная, вечная власть.

Однажды, увлёкшись своими мечтами, она не заметила, как начала отдавать приказания собственному отцу. В чувство её привела увесистая оплеуха, отвешенная отцовской дланью. Очнувшись от своих грёз, она поняла, что лежит на полу, слушая долгий звон в левом ухе. Щека горела, а видевшие это слуги злорадно усмехались.

Медленно поднявшись на ноги, она одарила отца таким взглядом, что раджа невольно поперхнулся и, выйдя из зала, поклялась, что все, кто посмел смеяться над ней, окончат свои дни на её алтаре.

В город, маленький караван вошёл на рассвете. Растан с самого начала решил устроить ночёвку в степи, чтобы войти в город с первыми лучами солнца и сходу заняться насущными делами. Стражники у ворот, с интересом рассматривали странное шествие. Ведь караван действительно был необычным. Полсотни отличных коней, годных под седло, и десяток груженных мешками и хурджинами вьючных животных. А вели этот караван всего четыре воина, один из которых, при ближайшем рассмотрении оказался очень красивой девушкой.

Заплатив въездную пошлину, Растан выяснил у стражников, где располагаются конные ряды и, подозвав к себе, Самара, тихо спросил:

-Возьмёшь лошадей с товарами сразу, или для начала поищешь своих знакомых ?

-Пусть Марло присмотрит за товаром. Нужно быть уверенным, что нужные люди в городе, - решительно ответил воин и, тряхнув поводьями, направил коня в соседний переулок.

Оставив гиганта у коновязи трактира, близнецы отправились к барышникам, и вскоре, Растан уже увлечённо торговался с дюжиной обрадованных лошадников. Весть о том, что какой-то человек продаёт полсотни хороших, боевых коней облетела город со скоростью пожара. Понимая, что, отдав весь табун оптом, он сильно проиграет в цене, юноша принялся продавать их, как придётся.

Стоя рядом с братом, Лана только диву давалась, как он умудрялся ловко оговаривать любой изъян, найденный у облюбованного покупателем коня. Но природная доброта и тут взяла своё. Когда к юноше подошёл пожилой крестьянин, и с тоской во взгляде спросил, сколько стоит не молодая уже кобыла, юноша, не долго думая, отдал её, взяв столько, сколько мужчина мог заплатить.

Растеряно переглядываясь, стоявшие рядом барышники попытались возмутиться, но, наткнувшись на стальной взгляд юноши, разом замолчали.

-Ему семью кормить нужно, а вы от жадности последнюю рубаху с человека снять, готовы, - жёстко отрезал Растан, отдавая кмету поводья кобылы.

Не веря собственному счастью, крестьянин посмотрел на юношу полными слёз глазами, и вдруг, схватив его за руку, истово поцеловал её.

-Эй, ты чего ?!- завопил Растан, выдёргивая свою длань обратно.

-Спасибо мастер. Пусть хранят вас светлые боги. Это ведь теперь кормилица наша, - хрипло ответил кмет, утирая слезу, и ласково оглаживая кобылу.

-Семья-то большая ?- спросил Растан.

-Восемь душ, а пахать на себе приходиться. В том году мерин мой прямо в борозде издох, - тяжело вздохнув, ответил крестьянин.

Оглянувшись на сестру, юноша подкинул на ладони десяток медных монет, которые получил от него в уплату за лошадь и, подумав, сказал:

-Ну-ка постой, приятель. Сделаем так, - высыпав на широкую, как лопата, мозолистую ладонь мужчины все полученные деньги, демонстративно взял всего одну монету. – Кобыла моя, и продаю я, её тебе, за одну монету, - добавил он, показывая крестьянину взятую медяшку.

-Мастер…- срывающимся голосом прохрипел кмет, и повалился в пыль, норовя поцеловать сапог юноши.

-Забирай её и ступай домой, ради всего святого, - зарычал Растан, выплясывая вокруг кмета танец диких.

Глядя на это зрелище, от смеха не удержалась даже Лана. Уж больно комично было наблюдать, как её грозный братец смущённо отскакивает в сторону от огромных ладоней крестьянина, не давая ему целовать свои пыльные сапоги. Кое-как избавившись от него, юноша вернулся к торговле. Крестьянин, забрав свою покупку, отправился восвояси, громко прославляя великого и доброго мастера.

К середине дня, почти весь табун был продан. Оставшихся четырёх коней, Растан отдал по оптовой цене скромно стоявшему в стороне барышнику. Он давно уже заметил, как стоящий в стороне человек внимательно присматривается к каждой лошади, но, услышав цену, только удручённо качает головой. Когда все лошадники уже разошлись, а устроенный юношей ажиотаж спал, Растан жестом подозвал мужчину к себе, и не долго думая, спросил:

-Почтеннейший, ты весь день тут стоишь, но не торгуешься и не покупаешь. Может, скажешь, чего ты ждёшь ?

-Простите мастер, не хотел вас беспокоить, - вежливо поклонившись, ответил мужчина. – Просто цены на ваших коней мне не по карману. Хотя не могу не признать, что цена разумная, и торговаться вы умеете. Но вся беда в том, что мне она не доступна.

-И сколько ты готов заплатить за этих коней ?- с интересом спросил Растан.

-Пять серебряных монет за каждую, - ответил мужчина, высыпая на ладонь деньги из кошелька. – Это всё, что у меня есть. Мой племенной табун степняки угнали, вот и приходится начинать всё сначала.

-Когда это случилось ?

-Две луны назад. Я местный, можете любого спросить, как Рухан-лошадник весь свой табун потерял, - тяжело вздохнув, ответил мужчина.

-Пять серебряных за лошадь, это маленькие деньги, - задумчиво протянул Растан. – Но всё дело в том, что я не барышник. Забирай их, и пусть эти кони принесут тебе удачу, - с улыбкой добавил он.

Мрачно смотревший на него мужчина растеряно улыбнулся в ответ, словно не веря собственным ушам. Потом, ссыпав деньги в кошелёк, осторожно протянул его юноше, и тихо спросил:

-Вы не шутите, мастер ?

-Нет, Рухан-лошадник. Если ты сказал правду, и у тебя действительно угнали коней, то я готов отдать их тебе за эту цену.

-Душой своей клянусь, мастер, детьми и родителями. Да вы сами у кого угодно спросите, - заговорил лошадник, всё больше горячась.

-Верю, - рассмеялся Растан, хлопнув его по плечу. – Забирай коней. Нам с сестрой ещё комнаты в трактире снять надо.

-Так может, не побрезгуете моим гостеприимством, мастер. Дом у меня не богатый, но места всем хватит, - тут же отозвался Рухан.

-Спасибо, почтенный, но дело в том, что с нами ещё люди есть, - улыбнулся Растан.

-И много ?- не отставал от него лошадник.

-Ещё двое.

-Слава богам, я уж подумал, вас три десятка, а четверым, в моём доме место всегда найдётся. И коней ваших обиходим, и товары спрячем. Пойдёмте мастер, - попросил он таким тоном, что растерялась даже Лана.

-Ох, и наживёшь ты себе с нами головную боль, - усмехнулся Растан. – Уж больно беспокойные мы гости.

-Мастер, позвольте мне хоть так вас за щедрость отблагодарить, - чуть ли взмолился Рухан. – А за место не беспокойтесь. У меня ведь и конюхи, и купцы, и гуртовщики мои иногда ночуют. Места всем хватает.

-Что скажешь, сестрёнка ?- повернулся юноша к Лане.

-А что ? Всё лучше в хорошем доме, чем в трактире, - улыбнулась девушка.

-Добро, расскажи, как твой дом найти ? Закончим дела, и придём, - решительно сказал Растан.

Быстро оглянувшись, Рухан свистнул крутившимся поблизости мальчишкам и, подозвав одного из них, приказал:

-Пойдёшь с этими людьми, и когда они закончат все свои дела, проводишь их домой. И учти, паршивец, вздумаешь удрать, уши вытяну и на макушке узлом завяжу. Понял ?

Вызванный мальчишка насупился, и мрачно кивнув, с интересом покосился на близнецов.

-Это мой младший, - пояснил Рухан, отвешивая мальчишке лёгкий подзатыльник.

-Какой же он младший ? – улыбнулась Лана. – Уже почти воин.

Взяв его за руку, девушка приветливо кивнула лошаднику, и близнецы отправились туда, где оставили своего великана с товарами. Но едва они успели подойти к знакомой коновязи, как увидели толпу, оживлённо что-то обсуждавшую. Встревожено переглянувшись, близнецы быстро протолкались вперёд, и растеряно замерли, глядя на два разрубленных от плеча до пояса тела.

Над трупами, с окровавленной секирой в руках, живым монументом возвышался Марло, мрачно оглядывая толпу. Увидев близнецов, гигант радостно улыбнулся и, не обращая внимания на подходивший к месту происшествия десяток стражников, громко сказал:

-Сделал, как вы велели, мастер. Эти твари пытались в хурджины руки сунуть, вот я их и окоротил малость.

Услышав его слова, подошедший десятник ногой перевернул тела на спину и, скривившись, проворчал:

-Нарвались всё-таки, крысы.

Повернувшись к Растану, он внимательно оценил добротные доспехи, отличное оружие и стать юноши и, сообразив, что перед ним не простой купец, вежливо спросил:

-Это ваши товары, господин ?

-Да почтенный, мои.

-Нужно так понимать, что и воин из вашей охраны ?

-Правильно понимаете, почтенный.

-Ну, тогда проще.

-В чём именно, неукротимый ? Судя по тому что, я вижу, эти двое, осмелились сунуться к моим товарам, и получили по заслугам. Или в вашем городе нет законов запрещающих воровство ?

-Есть. Да только их нужно было не секирой рубить, а схватить и в руки властей передать, для дальнейшего разбирательства.

-Вот как ? А я думал, что охрана для того и существует, чтобы таким подонкам окорот давать, - усмехнулся в ответ Растан.

Понимая, что безнадёжно проигрывает этому очень грамотному воину по всем статьям, десятник сделал ещё одну попытку.

-Человек ваш мог и доброго жителя таки манером зарубить.

-Ну, это вряд ли. Вокруг сотни людей пол дня ходили, и ничего. И сейчас вон, зеваки собрались, а он стоит и никого не трогает. Так что, позвольте дать вам совет, почтенный. Вы, судя по всему, в этом городе каждую собаку знаете, так вот, передайте на ночной двор, что человек, который в Велизаре Стилета прирезал, а на торговом тракте банду безухого разбил, в городе, и связываться с ним, себе дороже.

-Банду Бо-безухого прикончили ?- растеряно спросил десятник, не веря собственным ушам.

-Прикончили. Не знаю, как звали их главаря, но уха у него не было, а теперь, и головы нет. Именно их коней я сегодня продал в вашем городе, и именно найденные в его логове товары лежат в этих тюках. Сами понимаете, добычу, и король не отбирает, - усмехнулся в ответ Растан.

-И вы готовы поклясться собственной душой, что прикончили Бо-безухого ?- не унимался десятник.

-Готов. Точнее, прикончил его не я, а моя сестра, но разницы, в общем-то, никакой, - рассмеялся юноша. – Её клинки так же остры и беспощадны, как и мои.

Внимательно посмотрев на девушку, десятник кивнул и, приказав своим людям забрать тела, вежливо поклонился, отдавая дань уважения людям, сумевшим уничтожить банду, за которой уже два года безуспешно гонялась вся королевская гвардия. Избавившись от стражников, Растан одобрительно кивнул гиганту, и устало, вздохнув, спросил:

-Самар ещё не появлялся ?

-Приходил один раз, два мешка забрал и опять ушёл, - быстро доложил Марло.

-Значит, придётся ждать, - кивнул Растан и, оглянувшись на трактир, сказал, - пойди, перекуси. Потом сменишь нас.

Выдав гиганту три серебряных монеты, он вспомнил про его неуёмный аппетит и, прибавив ещё две, добавил:

-Можешь не спешить. Только вином не увлекайся.

-Как прикажете, мастер, - поклонился гигант, и чуть не бегом понёсся к дверям трактира.

Усевшись на лавку у стены, юноша вытянул натруженные ноги и, посмотрев на сестру, спросил:

-Устала ?

-Бывало хуже, - усмехнулась Лана. – Лучше скажи, сколько ты сегодня выторговать умудрился ?

-Точно не знаю, но, сколько не есть, всё наше.

Не успел он договорить, как к трактиру быстрым шагом подошёл Самар и, протянув ему кошелёк, сказал:

-Это задаток. Посуду я уже продал, осталось только товар передать и деньги получить. А вот тканями ещё не занимался.

-И ладно. Завтра займёшься. Иди, поешь. Марло уже там развлекается, - с улыбкой сказал Растан.

-Я у купца перекусил, - отмахнулся Самар. – Нужно ночлег искать.

-Нас к себе Рухан-лошадник пригласил. Знаешь его ?

-Видел пару раз, - задумчиво кивнул Самар. – Говорят, хороший человек. Честный.

-Знаешь, где он живёт ?

-Нет, но найти смогу, - уверенно ответил воин.

-Заканчивай с посудой, и приходи сюда, - решительно приказал Растан. – Сейчас наш великан поест, и с тобой отправиться. Для охраны.

Понятливо кивнув, Самар уселся рядом с близнецами и, вздохнув, спросил, с интересом глядя на стоящего рядом мальчишку:

-А это что за гвардеец ?

-Сын Рухана. Его нам в проводники дали.

В этот момент, в дверях трактира появился Марло с неописуемо довольной миной на физиономии. Заметив великана, Растан усмехнулся и, поднявшись, сказал:

-Пошли, избавимся от товара, закупим провизию, и отправимся в гости.

Подхватив мальчишку на руки, он усадил его на своего коня и, отвязав лошадей, не спеша, двинулся следом за воином. Самар уверенно вёл их узкими, извилистыми улочками, и вскоре, остановился перед небольшим, но очень ухоженным домиком, с крошечным садом, и изящной беседкой. С интересом, посмотрев на дом, Растан жестом приказал ему заканчивать дела, и принялся осматриваться.

На глаза ему тут же попался щуплый оборванец, выглядывавший из-за угла. Мрачно покачав головой, юноша повернулся к сестре, и тихо сказал:

-Приготовь свои звёздочки и ножи. За нами следят.

Едва заметным кивком Лана дала ему понять, что услышала его слова и, делая вид, что потягивается, быстро передвинула пояс так, чтобы было удобно выхватить оружие. Тем временем, Самар быстро снял с лошадей все мешки с посудой и, отнеся их в дом, вернулся с увесистым мешком в руках. Увидев солидный кожаный мешок, Растан удивлённо посмотрел на воина и, покачав головой, спросил:

-И сколько ты умудрился у него выторговать ?

-Ровно тысячу золотых, - с гордостью ответил воин, отдавая ему мешок.

-Ничего себе !- ахнула Лана.

Не найдя что сказать, юноша покачал головой, и усевшись в седло, подтолкнул мальчишку:

-Ну, говори, куда ехать, проводник.

Надувшись от важности, мальчишка ткнул пальцем в сторону соседнего переулка, и юноша тронул коня. Проезжая через базарную площадь, воины закупили разной провизии и вина, и спустя полколокола, стучались в ворота указанного мальчишкой дома. Встречать их вышел сам Рухан. Широко распахнув ворота, он помог им ввести лошадей во двор и, увидев, сколько продуктов воины привезли с собой, откровенно огорчился.

-Мастер, я же обещал вам своё гостеприимство.

-Друг мой, ты и понятия не имеешь, сколько могут съесть четверо голодных воинов, - рассмеялся в ответ Растан. – Лучше прикажи нагреть воды побольше. Нужно дорожную пыль смыть.

-Всё уже готово, мастер. И вода, и полотенца, и на кухне во всю готовят, - улыбнулся лошадник.

-Ладно, тогда показывай, где нам можно расположиться, - кивнул юноша, помогая сестре слезть с лошади.

Проведя гостей в дом, Рухан проводил их в отведённые комнаты, и, дождавшись, когда воины освободятся от оружия и доспехов, повёл их в купальни. Не сговариваясь, мужчины уступили право первенства девушке, и вскоре, Лана с огромным удовольствие плескалась в огромном чане, заменявшем хозяевам купальню.

Дождавшись, когда девушка, наконец, освободит комнату для омовений, мужчины решили не терять времени ввалились в неё хором. Из-за закрытых деверей послышалось довольное уханье гиганта Марло и добродушное ворчание Растана, что отмыть такого великана можно только в море, или, в крайнем случае, в речке.

Слугам пришлось основательно потрудиться, прежде чем воины решили, что достаточно отмылись и, завернувшись в приготовленные хозяином куски белёного полотна, вышли из терм. Уже успевшая переодеться в чистое Лана, с улыбкой наблюдала, как мужчины, весело переговариваясь, шли по коридору. Окликнув брата, она сказала, где он может найти свои вещи и, расчёсывая свою непокорную гриву, отправилась в столовую.

Жена Рухана, миниатюрная, усталая женщина по имени Шачи, лет тридцати пяти, с интересом поглядывая на девушку, осторожно спросила, кем ей приходится Растан. Услышав, что они близнецы, женщина понятливо кивнула, и принялась накрывать на стол. Попытку Ланы помочь, она категорически отвергла, велев ей просто присесть к столу, и отдыхать.

Немного обидевшись на её ответ, Лана уселась на стул, и принялась наблюдать за хозяйкой. Сообразив, что её ответ прозвучал несколько резковато, Шачи ещё раз проверила всё ли приготовлено, и присев рядом с девушкой, тихо сказала:

-Не обижайтесь на меня, госпожа. Муж рассказал мне, что ваш брат сделал для нашей семьи. Теперь, если боги будут благосклонны к нему, мы снова сможем зажить прежней жизнью.

-Брат не сделал ничего особенного, - пожала плечами Лана. – Он сделал только то, что сделал бы любой нормальный человек, узнав, что случилась беда.

-Любой, да не каждый, - с грустной улыбкой ответила Шачи. – Рухан ведь не просто барышник. Он потомственный лошадник, уже третье поколение выводящий породистых коней. Когда наш табун угнали, я думала, он с ума от горя сойдёт. Ведь в этом табуне было всё наше богатство. Две луны я его улыбки не видела, а сегодня, он даже пел. Ждал вас, как невеста жениха перед свадьбой.

Он всех знакомых, даже самых случайных обошёл, пытаясь денег на новый табун занять. Да только коневодство, дело долгое, и на долгий срок, деньги давать никто не хотел. Хорошо хоть он додумался сразу жалобу судье написать, нас хоть от налогов освободили. А сегодня, он словно ожил. Сразу четыре коня, да ещё и хороших кровей. Да благословят вас светлые боги.

-Перестаньте, - отмахнулась Лана. – Мы не бедствуем, так почему не помочь хорошему человеку ?

-Так ведь вы нас не знали, - растерялась Шачи.

-Один из наших воинов сказал, что слышал о твоём муже, и назвал его честным человеком. Так что, мы не ошиблись.

Растеряно кивнув, женщина удивлённо посмотрела на Лану и, поднявшись, снова отправилась на кухню. Переодевшись, мужчины спустились в столовую и, рассевшись у стола, вопросительно уставились на хозяйку. Отправив младшего сына за отцом, женщина вышла на середину комнаты и, помолчав, неожиданно поклонилась всем четверым.

Не ожидавшие этого мужчины растеряно переглянулись, но прежде, чем кто-то из них начал возражать, в столовую вошёл сам Рухан. Заметив жест жены, он, не долго думая, повторил его. Окончательно растерявшись, воины смущённо переглянулись, и Растан, медленно поднявшись, проворчал:

-Приятель, ты нас в гости пригласил, чтобы крышей над головой поделиться, или спину гнуть ?

-Вы спасли не только меня, мастер. Вы всю мою семью спасли.

-Перестань. Что сделано, то сделано, и я рад, что смог помочь вам. Лучше распорядись, чтобы на стол накрыли, а то у меня уже полтора колокола в брюхе урчит. Или ты решил нас голодом заморить ?- с улыбкой спросил юноша, с размаху хлопнув хозяина по плечу.

Покачнувшись от его хлопка, Рухан цыкнул на жену, и вскоре, и гости и хозяева, с удовольствием отдавали должное кухне хозяйки. Уничтожив пару кувшинов вина, воины с огромным удовольствием отправились спать. Едва добравшись до своих постелей, все четверо уснули спокойным, крепким сном.

Глава пятая

Ехавшие следом за близнецами амазонки задержались у ворот, улаживая вопросы оплаты пошлины и объясняя, по какой причине вообще оказались в этих местах. К тому времени, когда всё закончилось, караван близнецов уже скрылся в переулках города. Сообразив, что потеряли их, амазонки беспомощно заметались по превратной площади, но Верховная успокоила их, командирским рыком приказав успокоиться.

Выбрав ближайший к воротам трактир, она велела одой из женщин наблюдать за выездом из города, а сама, позвав остальных, отправилась снимать комнаты. Амазонки сменяли друг друга, ни на секунду не выпуская из вида городские ворота. Внимательно вслушиваясь в разговоры местных, жрица вдруг поняла, что близнецы и тут уже успели кого-то пришибить.

Мрачно усмехнувшись, она выразительно посмотрела на сидящих рядом женщин и, помолчав, сказала:

-Я была права, когда говорила, что за по следу этих ребят идти легче, чем по следам тигра.

-Прости Верховная, но я всё больше убеждаюсь, что помощи от этих близнецов мы не дождёмся. Они дети отступницы, и не желают помогать нам.

-Если я ещё раз услышу это слово, сама тебе глотку перережу, - зашипела жрица, пригибаясь к столу. – Хочешь знать, почему они так настроены против нас ? Да просто потому, что вот такие вот дуры как ты, не смогли вовремя удержать свои поганые языки за зубами. Эти ребята не забывают обид, и нам придётся очень сильно постараться, чтобы убедить их, что мы не считаем их никчёмными.

-Перестань угрожать нам, женщина, - неожиданно зашипела в ответ одна из амазонок. – Мы по горло сыты и тобой, и этими выродками. Если ты в следующую нашу встречу не заставишь их подчиниться, это сделаем мы.

-И сдохните, как это случилось с Саной, - презрительно усмехнувшись, ответила жрица. Неужели вы и вправду до сих пор не поняли, что вам не справиться с ними ? Скажу вам честно, я даже не могу представить человека, способного победить этих двоих в открытом бою.

-А кто говорил про открытый бой ?- пожала плечами амазонка, неожиданно успокаиваясь. – Арканами мы ещё пользоваться не разучились. Их всего четверо, а нас десять и у каждой есть аркан. Что нам мешает пустить их в ход, когда мы окажемся в степи ?

-Ты в очередной раз доказываешь собственную глупость, - пожала плечами жрица. – Я уже устала повторять вам, добровольное согласие, это не моя прихоть, а наказ богини. Хотите прогневить её ? Что ж, тогда вперёд. Кроме того, они не просто должны оказаться в королевстве, а ещё и помочь нам справиться с врагами. Хотите, чтобы они сделали всё наоборот ?

Запомните, глупые гусыни, я взяла вас в этот поход только потому, что вы наиболее спокойные из всех наших бешеных сучек, по ошибке называемых воинами. Вы не воины, вы просто тупое мясо, способное только железом махать. Так что закройте рты, и не мешайте мне думать.

Если кто-то хочет вернуться, я не держу. Если потребуется, я отправлюсь дальше одна. С вами или без вас, я сделаю то, что повелела мне богиня. А теперь, решайте, со мной вы, или покроете свои глупые головы позором предательства ?

-И в чём ты видишь предательство ?- мрачно спросила спорившая с ней амазонка.

-В том, что вы отказываетесь исполнять завет богини. Великая Мать войны приказала нам найти близнецов и уговорить их помочь нам, а вы делаете всё, чтобы этого не произошло. Это ли ни есть предательство своей страны ? Собственной родины ?

-Тогда скажи, что нам делать ? Как уговорить их ? Я не могу больше бесцельно болтаться по этой степи.

-Тогда попробуй уложить парня в свою постель и получить от него ребёнка. Так, ты хоть частью исполнишь завет, - равнодушно пожала плечами жрица.

-Что ?! В постель ?- возмутилась амазонка, но тут же осеклась под жёстким взглядом Верховной. – Ты же знаешь, я никогда не вынашивала детей. Вины не становятся матерями.

-А наша богиня, прежде всего, Великая Мать, а уж потом, война, и всё остальное, - наставительно ответила жрица. – Так что вы решили ? Поедите дальше, или вернётесь ?

-Придётся ехать, - тяжело вздохнув, ответила спорщица.

-Тогда, договоримся сразу, что это был последний раз, когда вы спорили со мной. Если я приказала прыгать, вы прыгаете, если сказала, раздевайтесь, вы раздеваетесь. Кто не согласен, может уходить прямо сейчас. Больше, споров и неподчинения я не потерплю.

-Ты решила окончательно превратить нас в бессловесную скотину ?- возмутилась молчавшая до сих пор амазонка.

-А что остаётся делать, если вы ни на что другое не годитесь ? - спокойно ответила жрица, прикладываясь к своему стакану.

-Совсем взбесилась, старая сука, - мрачно проворчала амазонка, задавшая вопрос.

-Если бы мне не приходилось тратить столько времени на споры, они давно бы уже обучали наших воинов, а молодые женщины уже носили бы его детей. Но вы делаете всё, чтобы разозлить Великую Мать. Дождётесь, что она сотрёт наше королевство с лица земли. Забыли, какую бурю она наслала на нас ?

-И ты снова утверждаешь, что это был гнев богини ?- не поверили ей женщины.

-Я это знаю, - пожала плечами жрица.

Удивлённо переглянувшись, женщины уткнулись в свои стаканы, пытаясь осмыслить всё услышанное. Обведя их задумчивым взглядом, жрица чуть усмехнулась и, оставив их размышлять, вернулась к своим думам.

Ранним утром, все обитатели дома лошадника Рухана были разбужены настойчивым стуком в ворота. Едва запрыгнув в штаны, воины разобрали оружие и скопом скатились во двор. Даже Лана, успевшая накинуть только длиннополую рубашку, стояла у ворот, сжимая в руках оба клинка.

Удивлённый Рухан, приоткрыв створку ворот, растеряно покачал головой и, отступив, пропустил во двор знакомого уже воинам десятника. Увидев вооружённых людей, бравый вояка заметно растерялся, и, найдя взглядом знакомое лицо, спросил, обращаясь к Растану:

-Скажите мастер, вы продавали вчера лошадей ?

-Да.

-Не припомните ли, покупал у вас лошадь кмет ?

-Да.

-Вы можете узнать его ?

-Могу.

-Тогда, я прошу вас выйти на улицу и сказать, тот ли это человек и ту ли лошадь вы ему продали.

Удивлённо посмотрев на сестру, Растан ловко провернул клинки в руках, одним движением меняя, хват, и с интересом выглянул на улицу. Его удивлённому взгляду предстал тот самый крестьянин, которому он продал кобылу за один единственный медяк. Руки крестьянина были скручены за спиной, а под глазом наливался солидный синяк. Один из стражников держал под уздцы проданную кобылу.

Покачав головой, Растан пинком распахнул ворота и, повернувшись к десятнику, мрачно спросил:

-За что вы схватили этого человека ?

-Он утверждал, что купил кобылу всего за одну медную монету, - растеряно ответил десятник.

В этот момент, узнав юношу, крестьянин повалился на колени, завопив на всю улицу:

-Мастер, окажите милость, скажите этим достойным воинам, что я не крал эту лошадь.

-Развяжите его, - приказал Растан, окидывая стражников суровым взглядом. – Они ничего не крал. Я действительно продал ему эту самую лошадь за одну медную монету. Прежде чем избивать его, нужно было проверить его слова. Эту сделку видели десятки людей.

-Отдать хорошую кобылу за одну монету. В это трудно поверить, - ответил десятник, быстро перерезая верёвку, которой был связан крестьянин.

Сделав стражнику знак, отдать кобылу, он аккуратно, стараясь не делать резких движений, убрал нож в ножны и, вздохнув, сказал:

-Отчего вы так добры к этому кмету, мастер ?

-У него большая семья, и нет лошади, чтобы вспахать свой надел. Детей нужно кормить, если ваш владетель хочет получать ежегодный доход. А вообще, вам стоило бы помнить, что на таких людях держатся все королевства на этой земле, - со вздохом ответил Растан, и достав из пояса несколько монет, не глядя высыпал их в руку крестьянину.

Растеряно глядя на серебро, блестевшее в лучах утреннего солнца, кмет охнул, и медленно опустившись на колени, прошептал:

-Мастер, это же всю мою семью на эти деньги купить можно.

-Я не покупаю твою семью. Я хочу, чтобы ты купил себе корову, - скупо улыбнулся Растан.

Достав ещё пару монет, он протянул их десятнику, и добавил:

-Возьмите это, почтенный, и проследите, чтобы этот человек смог купить корову, а потом проводите его до ворот. Надеюсь, мне не придётся разыскивать вас, чтобы выяснить, отчего он корову так и не получил.

Поёжившись под этим стальным взглядом синих глаз, стражники невольно подтянулись, и дружно кивнув, с интересом покосились на кмета. Всё ещё стоя на коленях, он плакал, глядя на лежащие, на ладони деньги. Взяв его за плечи, огромный Марло поставил крестьянина на ноги и, хлопнув по плечу, тихо сказал:

-Не плачь, старина. Просто сделай, что мастер приказал, и моли за него богов. За него, и его сестру. И запомните все, у каждого из вас в деревне родственники есть. Так прежде чем бить, просто подумайте, что кто-то и их избить может.

Эта вспышка полуголого гиганта была так неожиданна, что растерялись все, даже близнецы. С интересом, рассматривая наивного великана, Растан одобрительно кивнул и, повернувшись к десятнику, добавил:

-Надеюсь, вы и ваши воины меня хорошо поняли ?

-Не беспокойтесь, мастер. Сделаем всё, как вы велели, - твёрдо пообещал десятник и, взяв крестьянина за плечо, подтолкнул его в сторону базара.

Убедившись, что инцидент исчерпан, все вернулись в свои комнаты, чтобы одеться и привести себя в порядок. Самар, едва успев перекусить лепёшкой с сыром, отправился продавать ткани. А близнецы, поднявшись из-за стола, отправились осматривать конюшни Рухана. Проведя весь день в гостеприимном доме лошадника, близнецы от всей души наслаждались выпавшими им часами безделья.

Самар оказался толковым купцом. Избавившись от тканей, он принёс в казну отряда ещё полторы тысячи золотых. Мешок с деньгами тащил гигант Марло, которого воин взял с собой, когда вернулся за тканями. Услышав, за какие деньги он умудрился продать добычу, Растан от неожиданности даже начал слегка заикаться.

-Т-ты, хо-оть понимаешь, что натворил ?- спрашивал он, растеряно заглядывая в мешок.

-Что-то не так, мастер ?- растерялся Самар. – Простите, но вы не сказали, сколько у меня времени, и я торопился. Думаю, за седмицу я сумел бы выторговать ещё пару сотен монет.

-С-сума сошёл ?!- чуть не завопил Растан. – Да нам этих денег хватит, чтобы весь мир объехать.

-А разве это плохо ?- не понял Самар.

Сообразив, что они просто не понимают друг друга, Растан сделал глубокий вздох и, помолчав, медленно пояснил:

-Прости приятель. Ты всё сделал правильно, просто я не ожидал, что тебе удастся так здорово расторговаться.

-Значит, всё хорошо ?- насторожено спросил Самар.

-Всё в порядке, друг. Просто моему братцу жадность мозги застила, - рассмеялась Лана, локтем подталкивая брата.

Рассмеявшись в ответ, Растан задумчиво посмотрел на сестру и, обведя взглядом, широкий двор с пустыми стойлами, неожиданно спросил:

-Друзья, надеюсь, вы не будете против помочь нашим хозяевам в беде ?

-Что ты задумал ?- тут же насторожилась Лана.

-Хочу дать Рухану денег, чтобы он смог восстановить свой табун.

Переглянувшись, воины дружно кивнули, и Растан, жестом позвав их за собой, направился в дом. Дружно ввалившись в комнату, где хозяйка уже накрывала стол к ужину, юноша попросил её отправить сына за мужем и, грохнув на стол мешок с деньгами, уселся на стул. Вызванный сыном Рухан вбежал в комнату с встревоженным видом и, подойдя к столу, быстро спросил:

-Что случилось мастер ?

-Ничего страшного, - успокоил его Растан, и жестом попросив Шачи остаться, спросил:

-Как много времени тебе нужно, чтобы восстановить своё дело ?

-Если боги будут ко мне благосклонны, то лет через пять, я смогу снова начать выводить свою породу, - немного подумав, ответил лошадник.

-Хорошо. Я не могу помочь тебе вернуть твой табун, но в благодарность за ваше гостеприимство, хочу сделать подарок от всех нас.

Развязав мешок, он принялся отсчитывать деньги. Увидев маслянисто блеснувшее золото, Рухан от удивления потерял дар речи. Выложив на стол четыре сотни монет, юноша затянул горловину мешка и, улыбнувшись, добавил:

-Надеюсь, это поможет тебе побыстрее возродить свой табун.

Испугано смотревшая на него Шачи, вдруг повалилась на пол и, прижавшись лбом к отскобленным до бела доскам, заголосила:

-Да благословят вас светлые боги, хозяева ! Пусть пошлют вам сил, здоровья, и удачи в бою. Пусть отведут они от вас горе, печали и болезни, - и так, в течении четверти колокола, за которые воины, вместе с хозяином дома тщетно пытались остановить её излияния.

Наконец, не выдержав, Лана принесла из кухни ковш холодной воды и, выплеснув его в лицо женщине, возмущённо сказала:

-Я понимаю, что это нежданная радость. Но орать-то так зачем ?

Не ожидавшая такого коварства Шачи, поперхнувшись от неожиданности, замолчала и, утерев ладонью мокрое лицо, тихо ответила:

-Хозяйка, ради вас жизни своей не пожалею. Только скажите, чем мы вас отблагодарить сможем ?

-Вот когда снова поднимете свой табун, пришлёшь пару боевых коней в Гадар. В западную Марку. На том и сочтёмся, - улыбнулась в ответ Лана.

После ужина, было решено отправить Самара за припасами, и готовиться к дальнейшей дороге. Рухан доложил, что все лошади осмотрены, и они могут смело выезжать. Опытный лошадник первым делом проверил, здоровы ли их кони, в каком состоянии находятся подковы, и нет ли потёртостей от сбруи. И теперь, он со спокойной душой заявлял, что каждая из восьми лошадей легко дойдёт до следующего города. Благодарно кивнув, воины допили вино, и разошлись отдыхать.

С первыми лучами солнца, Самар отправился на базар, и быстро закупив всё нужное, вернулся обратно в дом Рухана. К тому времени, все уже были собраны, лошади осёдланы, и воины готовы к дороге. Дав своему фуражиру, время перекусить, они вывели коней на улицу и, вскочив в сёдла, дружно подняли руки, в знак прощания с гостеприимным домом. Семья Рухана, в полном составе вышла провожать их, и пожелания удачной дороги слышались до тех пор, пока отряд не скрылся за поворотом.

Подъехав к воротам, Растан пропустил весь отряд, и быстро осмотревшись, пришпорил коня. Быстрый взгляд, брошенный на превратную площадь, позволил ему увидеть, как от коновязи, в трактир метнулась высокая жилистая фигура. Мрачно скривившись, он догнал сестру и, вздохнув, сказал:

-Наши заклятые подруги нас скоро догонят. Может, прибавим ходу ?

-Кони отдохнули, можно и размяться, - улыбнулась в ответ девушка и, догнав едущих впереди воинов, приказала:

-За мной, рысью.

Не говоря ни слова, воины пришпорили коней, и вскоре, маленький отряд скрылся среди степных ковылей.

Амазонки едва успели выпить по стакану вина, когда в зал ворвалась дежурившая у ворот женщина и, побежав к столу, сходу выпалила:

-Они уезжают. Что делать ?

Этот вопрос не был праздным. Верховная отрядила двух женщин на базар, чтобы закупить припасы в дорогу, и теперь, разрывалась между желанием седлать коня и нестись за близнецами, и долгом перед своими подругами. Но, немого подумав, она пришла к мнению, что, направляясь на восток, близнецы не станут сворачивать в сторону, и им достаточно будет просто поторопить своих коней, чтобы нагнать упрямцев перед следующим городом. Отправив ещё одну амазонку поторопить подруг с покупками, она приказала седлать коней, и готовиться к отъезду.

Едва услышав, что они уезжают, хозяин трактира, не скрывая своей радости, назвал сумму, которую они ему задолжали, и старательно пересчитав деньги, пожелал им удачного пути, сразу же отвернувшись к другому клиенту. То, что он осмелился так тщательно пересчитывать деньги, само по себе было оскорблением, но Верховной было не до него.

Женщин с припасами она дождалась уже сидя в седле, и едва дав им, время переложить покупки в перемётные сумы подруг, пришпорила коня, галопом вылетая из города. Растеряно переглянувшись, амазонки запрыгнули в сёдла, и пустились вдогонку за жрицей. Но расчёты Верховной не оправдались.

Близнецы не даром выбрали из имевшегося под рукой табуна самых лучших коней, погрузив на них все припасы. Их же лошади, с самого начала были на много лучше тех, что использовали амазонки. То и дело пришпоривая своего скакуна, Верховная со слезами на глазах тщетно пыталась догнать отряд упрямых близнецов. Но разрыв, почтив полтора колокола сводил все её усилия на нет.

Наконец, сообразив, что скорее загонит коня, чем догонит отряд, она пустила его лёгкой рысью и, оглянувшись на подруг, устало сказала:

-Я сделала глупость, когда послушалась вас, и не приказала сразу закупить всё нужное. Теперь, нам снова придётся догонять их.

-Ты снова винишь во всём нас, Верховная, не желая признать, что выродки отступницы слишком упрямы даже для тебя, - ответила ей амазонка, затеявшая спор в трактире.

-И я не виню их, - спокойно пожала плечами жрица. – Кто из вас стал бы помогать людям, от которых при каждой встрече слышишь только оскорбления ? Вы сами, своим поведением делаете всё, чтобы нарушить приказ богини и не исполнить её завет.

-А по-твоему, мы должны падать перед ними на колени ?

-Нет. Достаточно было проявить обычную вежливость и уважение к их мастерству. Я не говорю уже о том, что они спасли всех нас от рабства.

-Чего ?! Когда это ?- возмутилась спорщица, но её возмущение прозвучало насквозь фальшиво.

-Может, я что-то путаю, и это не ты валялась в пыли, связанная, словно овца для заклания ?- спросила Верховная, вложив в вопрос столько яду, что им можно было отравить целое королевство. – Пойми, они действительно спасли нас. Получив клеймо рабыни, ты никогда бы не смогла вернуться домой, и был бы обречена до конца своих дней, скитаться по миру. Но вы слишком глупы и слишком спесивы, чтобы понять это, и отнестись к своим спасителям с должным почтением.

-Что-то я не заметила, чтобы ты бросилась ноги целовать своим спасителям, - ответила амазонка с сарказмом.

-Им это и не нужно. Они пришли на помощь попавшим в беду путникам просто так, не ища благодарности. Но когда поняли, кого спасли, пожалели о том, что сделали. Это было так ясно написано на их лицах, что мне стало стыдно. Стыдно за себя, и за всех тех, с кем они встречались до нас.

-Откуда ты знаешь, что они пожалели о сделанном ?

-Прочла на их лицах. Обоих аж передёрнуло, когда они поняли, с кем имеют дело, - грустно вздохнула Верховная. – А самое страшное, что и те, кто остался там, дома, думают точно так же как вы. Им нет дела до заветов богини, до того, что королевство может быть уничтожено, главное, чтобы всё оставалось только так, как хочется им.

-А что плохого в том, как мы живём ?- не поняла амазонка.

-Неужели ты вправду не понимаешь того, что сказала богиня ?- повернулась к ней жрица.

-Я не говорю с богиней, а слышу только то, что говоришь нам ты.

-Хочешь сказать, что я специально всё это придумала ?- растерялась Верховная. – А ты знаешь, что случается с той, кто осмелилась изменить хоть одну букву в словах богини ? Их разрывает изнутри, словно в женщину вливают огромную бочку воды, и плоть трескается под её напором. Хочешь умереть такой смертью ? Вот и я не хочу. Поверь, я рассказала совету всё, слово в слово. И теперь, сама теряюсь в догадках, как два человека могут спасти целое королевство. Но я верю слову богини, и сделаю всё, что она приказала. Даже если мне придётся идти одной.

-А кто может проверить слова, которые ты сказала сейчас ?- не унималась спорщица.

-Их незачем проверять. Каждая жрица, принимая сан Верховной, получает заклятие самой богини. Оно позволяет нам говорить с ней, но и заставляет сообщать совету только правду. Если жрица солжёт, вольно или невольно, она умрёт, - равнодушно пожала плечами Верховная.

Её спокойствие подействовало на женщин как ушат воды. Услышав, что одна из сестёр не верит словам жрицы, они ожидали чего угодно. Гнева, драки, даже колдовства, но спокойствие Верховной окончательно убедило их в правдивости её слов.

-Значит, вместе с саном вы получаете и заклятие ?- осторожно переспросила одна из женщин.

-Да. Сан Верховной, даёт женщине много свободы и возможностей, но не бывает свободы без обязанностей. На каждого найдётся свой кнут и своя узда.

-Но если ты сама не знаешь, чем они могут помочь нам, то почему постоянно твердишь, что они это сделают ?

-Да потому, что так сказала богиня, - в очередной раз вздохнула жрица. – Она приказала позвать их в королевство, и заручиться согласием. А уж потом, она объяснит мне, что делать дальше.

-А почему не сразу ?

-Потому, что богиня слишком хорошо знает нас. Каждая амазонка слышит только то, что хочет услышать.

-Получается, что богиня не доверяет нам ?!

-Да, и правильно делает, - резко ответила жрица. – Скажи она вам, что вы должны обучиться у этих ребят искусству боя без оговорок, вы все уже неслись бы в их королевство, размахивая железом и вопя, что ни один выродок не может быть лучше вас в обращении с мечом. А вы сами видели, на что способны эти ребята. Сана уже поплатилась за собственную глупость.

-Да уж, такого фокуса я в жизни своей не видела. Одним ударом шею сломать, это действительно уметь нужно, - покачала головой спорщица.

-Вот об этом я и говорю. Они умею то, о чём мы и понятия не имеем.

-Но как уговорить их помочь нам ?

-Прежде всего, перестать оскорблять, и принимать, как равных. Я не прошу вас кланяться им как королевам, или делать что-то подобное, но относиться к ним, вы должны, как к равным. Забудьте о том, что они дети отступницы, помните только, что это мастера, которые могут спасти наше будущее. Ведь принимали вы наёмных мастеров в королевстве, так почему не можете делать тоже самое сейчас ?

Растеряно переглянувшись, амазонки недоумённо пожали плечами, не находя ответа на такой простой вопрос. Чуть усмехнувшись, Верховная тряхнула поводьями, погоняя коня, и вся кавалькада рысью понеслась по степи.

Раджа Гюристар впервые за долгие годы пребывал в растерянности. Сидя в своём тронном зале, он задумчиво смотрел на согбенные спины своих подданных, распростёршихся ниц на полу, и пытался осмыслить услышанное. Только что, радже сообщили, что в столице появилось чудовище, похищающее детей.

Старшины всех кварталов явились к нему, прося защиты и теперь, с содроганием ждали его решения. Не смотря на любовь к кровавым забавам, раджа слыл рачительным хозяином и всегда придерживался очень мудрого правила, чем меньше запуган крестьянин, тем лучше он работает. Даже то, что в построенный им цирк, наравне с благородными пускали, и простецов сыграло ему на руку.

Любая толпа любит потехи, и бои давно уже стали общелюбимой забавой черни. И вот, нежданная напасть заставила квартальных старшин побеспокоить великого раджу. Понимая, что должен что-то объявить им, раджа задумчиво оглядел зал. Глаза его остановились на могучем красавце усаче, воеводе по имени Марута.

Выше четырёх локтей росту, с руками, перевитыми могучими мышцами и покрытыми густым чёрным волосом. Бычий загривок, и маслянистые чёрные глаза на выкате, крючковатый нос, и роскошные, лихо, закрученные усы над полными, чувственными губами. Марута был по-своему красив, но раджа ценил его за смелость, и преданность.

Поманив воеводу пальцем, раджа тихо спросил:

-Что за тварь в городе объявилась ?

-Не знаю, господин. Сам знаешь, моё дело границы и торговые тракты. Город стражники охраняют, - покачал головой Марута.

Его роскошный, синий тюрбан, сдвинутый по обычаю кшатриев на правую бровь, всколыхнул три пера белой цапли, отличительный знак воеводы. Мрачно кивнув, раджа хлопнул в ладоши и, приказав старшинам подняться, сказал:

-Воевода Марута, отправит сотню воинов патрулировать ночной город. С этой минуты, любой, кто окажется на улице после захода солнца, будет задержан и отправлен в тюрьму до разбирательства. Раз уж появилось в городе чудовище, сидите ночью дома. Нечего по улицам шляться, - добавил он, взмахом руки отправляя старшин домой.

Повернувшись к воеводе, он ухватил его за перевязь из буйволовой кожи, украшенную тиснением и медными бляшками и, подтянув поближе, тихо сказал:

-Поймай мне этого зверя живым. Давно уже на арене интересных зверей не было. Сделаешь, озолочу, нет, отправлю в самый дальний гарнизон, до конца жизни дикарей гонять.

Молча, поклонившись, Марута вышел из зала, и вскоре, в коридорах дворца послышался, его громогласный кличь, созывавший тысячников на срочный сход. Чуть усмехнувшись, раджа одобрительно кивнул, и поднявшись, направился в сторону зверинца, посмотреть на привезённых звероловами тигров и медведей.

Это был не первый случай, когда красавцу воеводе поручали столь деликатное дело. Отлично зная пристрастия своего господина, он даже не стал убеждать его, в своей старательности, предпочитая делать дело, а не говорить. Ведь именно он, со своей отборной сотней умудрился поймать тигра людоеда, притащить в цирк взбесившегося слона, и живьём взять банду разбойников, оседлавших караванный тракт, ведущий на север.

Но пока раджа придавался размышлениям, его дочь, юная рани Салина, услышав, что старшины кварталов требуют избавить их от чудовища, неслась по коридору следом за воеводой, торопясь перехватить его раньше, чем он отдаст приказ своим головорезам. Но она опоздала. Шёлковое сари не предназначено для быстрого бега.

К тому времени, когда рани выскочила на балкон над малым военным залом, там уже собрались все тысячники, и Марута описывал им новое задание раджи. Услышав, что им придётся ловить неизвестное чудовище в лабиринте городских улочек, тысячники мрачно скривились. Ведь одно дело, ловить тигра, или даже бешеного слона в джунглях, и совсем другое, плутать в лабиринте среди лачуг, где не то, что конному, пешему-то не развернуться.

Но с приказом раджи не шутят, и тысячники, в очередной раз отдали приказ о сборе отборной сотни. Услышав, что отец приказал изловить чудовище живым, Салина сразу поняла, что он задумал. Прекрасное лицо девушки озарила ироничная улыбка, и она, развернувшись, направилась в свои покои. Ей не составит труда узнать, куда в первую очередь будет направлена сотня, и послать живое воплощение своего божества в другую сторону.

Огромный Наг не даром был живым воплощением бога. Змея понимала всё, что говорила ей юная рани, и даже иногда выполняла её приказы. Так однажды, слишком глазастый слуга, рискнувший проследить за юной Салиной был найден мёртвым. Тело несчастного было переломано и перекручено так, словно побывало под ногами боевого слона.

А вырвавшийся из оков раб, попытавшийся броситься на неё, оказался укушенным и умер в страшных конвульсиях. Салина до сих пор вспоминала, как выглядело его лицо после смерти. Чёрное, опухшее от действия яда, с вытаращенными от боли глазами и судорожно распахнутым ртом, это воспоминание вызывало в ней какое-то сладострастное возбуждение.

Вернувшись к себе, Салина в задумчивости прошлась по комнате и, понимая, что не сможет успокоиться, пока не узнает всё, отправилась прямиком к отцу. Раджу она нашла в зверинце, увлечёно обсуждающим достоинства пойманных животных. Встав в сторонке, она с интересом принялась наблюдать за мечущимися по клетке тиграми.

Было в этих огромных кошках что-то такое, что заставляло её восторженно замирать. Столкнувшись взглядом с самым большим самцом, она вдруг поняла, что этот зверь видит и понимает на много больше, чем она думает. Словно в ответ на её мысли, зверь оскалил огромные клыки, и яростно зарычал, ударив по прутьям лапой.

Стальная решётка задрожала, но выдержала. Не ожидавшие его рёва люди присели от неожиданности, испугано шарахнувшись в стороны. Звероловы обеспокоено заозирались в поисках причины тигриного раздражения, и увидев юную рани, склонились в поклоне. Увидев дочь, раджа удивился и, подойдя к Салине, спросил:

-Что ты здесь делаешь, девочка ?

-Как и ты, пришла посмотреть на новых зверей для следующих боёв, - улыбнулась девушка, гибкой змейкой проскальзывая отцу под руку.

Раджа никогда не мог устоять, когда дочь так доверчиво прижималась к нему. Обняв Салину за плечи, он подвёл её к клетке зарычавшего тигра, и с улыбкой посмотрев на великолепного зверя, сказал:

-Полюбуйся на него, дочка. Разве он не прекрасен ? Настоящий раджа среди тигров.

-Да отец, он действительно великолепен, - проворковала Салина, обнимая отца за пояс.

Словно в ответ на её жест, тигр снова зарычал и, просунув лапу между прутьев, попытался дотянуться до неё. Огромные когти вспороли воздух в половине локтя от тела юной рани, но она даже не вздрогнула. Одобрительно покосившись на дочь, раджа улыбнулся и, оглянувшись на стоящих рядом звероловов, весело сказал:

-У этой девочки сердце настоящего воина. Придёт время, и она сменит меня на троне. Но не завидую я тому, кто решит стать её мужем. Чтобы укротить эту тигрицу, потребуется настоящий тигр.

-Разве кто-то может сравниться в храбрости с тобой, отец, - лукаво улыбнулась Салина, вызывая довольную усмешку раджи.

Неожиданно, внимательно смотревший на них зверь, вместо рычания звучно зевнул и, облизнувшись, посмотрел на раджу со странным выражением на морде. Салина готова была поклясться, что в его взгляде читались жалость и презрение. Очевидно, старший зверолов тоже заметил что-то подобное, потому что взгляд его, брошенный на рани, был удивлённым и испуганным.

Отметив про себя, что с этим пропахшим звериным духом человеком нужно будет пообщаться плотнее, Салина повернулась к тигру, и попыталась ещё раз заглянуть его жёлтые как янтарь глаза. Но огромный зверь повернулся к ним спиной, и злобно хлеща хвостом, уставился куда-то вдаль. Оглянувшись на старого зверолова, Салина резко приказала:

-Заставь его повернуться к нам.

-Простите госпожа, но зачем ?- растерялся зверолов.

-Никто не смеет поворачиваться спиной к радже, даже звери, - ответила рани, и тут же осеклась, сообразив, что ляпнула глупость.

Но приказ был отдан, и зверолов, вооружившись трезубцем и длинным бичом, подошёл к клетке. Распустив кольца из буйволовой кожи, зверолов коротко размахнулся, и бич, просвистев в воздухе, звонко хлопнул. Но тигр даже ухом не повёл, замерев, словно изваяние. Только кончик длинного хвоста медленно извивался из стороны в сторону.

Удивлённо качнув головой, зверолов снова взмахнул бичом, пытаясь нанести удар между прутьев. Но словно зная, что сейчас произойдёт, тигр в мгновение ока развернулся, и в воздухе лязгнули огромные челюсти. Короткий рывок, и на дощатый пол клетки упал обрывок плетёной кожи. Растеряно охнув, зверолов попытался отогнать зверя от добычи, просунув в клетку трезубец, но удар огромной лапы пригвоздил оружие к полу, а в лицо человеку прозвучал яростный рык, вызов, заставивший его отшатнуться.

Внимательно наблюдавший за этим действом раджа, громко рассмеялся, и жестом отогнав зверолова от клетки, громко сказал:

-Этот зверь достоин настоящего противника. Откатите клетку в сторону, и смотрите, чтобы у него всегда была вода и свежее мясо. Мы выпустим его на арену только против лучшего бойца.

Обняв дочь за плечи, раджа направился обратно во дворец. Шагая рядом с отцом, Салина не выдержала, и оглянулась, чтобы ещё раз увидеть, куда смотрит этот странный зверь. Сама того, не замечая, рани вздрогнула. Зверь смотрел ей в спину долгим, не мигающим взглядом, словно старался запомнить, и в этом взгляде читалось твёрдое желание убить. Убить именно её.

Вернувшись во дворец, девушка оставила отца заниматься своими делами и отправилась в свои покои. Ей так и не удалось ничего узнать, но теперь, это мало её беспокоило. Ей не давал покоя этот странный зверь. Его взгляд, его царственная осанка. Отец был прав, когда сказал, что этот зверь раджа среди тигров.

Было в этом звере что-то такое, что заставляло Салину снова и снова возвращаться к его взгляду, глазам, спокойным, бесстрастным, и таким выразительным. Ведь именно эти глаза сказали ей о желании тигра. О том, что он уже видит, как ударом лапы опрокидывает её на землю и запускает огромные клыки в нежное девичье горло. Как струится её горячая кровь, радуя его язык, как беспомощно бьется молодое, сильное тело, не желая умирать.

Вздрогнув, рани вынырнула из своих страшных грёз, и зябко передёрнув плечами, закуталась в прозрачную газовую шаль. Выйдя на балкон, она опёрлась руками о резную балюстраду и, подняв голову, устремила взгляд в вечернее небо, окрашенное в розовый цвет закатным солнцем.

Предгорья Кезанкийского хребта встретили путешественников холодным ветром, и громким клёкотом беркутов, круживших высоко в поднебесье. Торговый тракт упирался в подножие горы, и извилистая тропа, уходя в горы, терялась между серых, отполированных ветром и дождями скал. Задумчиво посмотрев на тропу, Растан повернулся к спутникам, и тихо спросил:

-А другого пути нет ?

-А чем тебя этот не устраивает ?- не поняла Лана.

-Я же не горный козёл, чтобы скакать по скалам. Да и лошади не привычны к таким дорогам, - усмехнулся юноша, с сомнением разглядывая тропу.

-Не сомневайтесь, мастер, наши кони пройдут здесь, - уверенно заявил Самар.

-Ну, тогда веди, - кивнул юноша, и воин, чуть улыбнувшись, уверенно направил кона вверх по тропе.

Небольшой караван растянулся по тропе, и вскоре, путешественникам пришлось завернуться в дорожные плащи. Чем выше поднимался караван, тем холоднее им становилось. Морды коней покрылись инеем, а кольчуги и оружие едва ли не примерзали к рукам и телу. То и дело, кто-то из воинов начинал приставать к проводнику с вопросом, когда они уже пройдут эти горы.

Ответ всегда оставался неизменным. Для перехода через горы, каравану требовалось ровно две седмицы. Без верблюдов, только на конях, время перехода сокращалось до полутора седмиц. То и дело, проклиная горы, осыпи и холод, огромный Марло кутался в овчинную шкуру, погоняя коня. Понимая, что должен как-то отвлечь спутников от возникших проблем, Растан окликнул его, и не долго думая, спросил, первое, что пришло на ум:

-Марло, где ты достал коня себе под стать ?

-Случайно, мастер. В королевском табуне, где я служил, конюхи не усмотрели за загулявшей кобылой, и та умудрилась спутаться с настоящим тяжеловозом. Так и появился мой Приблудыш.

Услышав кличку коня, путники дружно рассмеялись, а Марло, усмехнувшись, продолжил:

-Конюхи хотели сразу задавить жеребёнка, но я не дал. Забрал его, и подпустил к кобыле, родившей мёртвого жеребёнка. Три года сам его вываживал, дрессировал, и объёзжал. Повезло, силы у него, как у настоящего тяжеловоза, и бегает не хуже скакового коня. А главное, этот паренёк не из пугливых.

-Я заметил, - одобрительно кинул Растан.

Юноша действительно заметил, что огромный, под стать своему ездоку, жеребец действительно отличался драчливым нравом и был очень послушен. Не отличаясь особой сообразительностью, гигант с крестьянской обстоятельностью сумел воспитать настоящего боевого коня.

Переходя перевалы, и перетаскивая по узким тропам коней едва ли не на руках, они добрались до Вендии. Это случилось так резко и неожиданно, что путники даже не поняли, что произошло. Просто, тропа свернула за очередную скалу, и перед их глазами предстал бесконечный зелёный ковёр джунглей, сливавшийся на горизонте с небом.

Увидев эту красоту, Лана невольно ахнула и, придержав коня, тихо сказала:

-Боги всеблагие, как же здесь красиво !

-Это только с виду, госпожа, - вздохнул в ответ Самар. – Чтобы жить в этих местах, нужно иметь железное здоровье.

-Почему ?- моментально насторожился Растан.

-Влажные джунгли, змеи, ядовитые насекомые, кровососы, лихорадка, прибавьте к этому множество разных хищников, и всё поймёте сами, - пожал плечами Самар.

-Ну, думаю это не самое страшное, - усмехнулся в ответ юноша. – Наша мама всегда говорила, что нет никого страшнее человека.

-Не могу с ней не согласиться, - рассмеялся воин, направляя коня в долину.

Схождение с горы заняло почти весь день, и к вечеру, путники разбили лагерь на самом краю джунглей. Огромный Марло, не долго думая, притащил целое сухое дерево, обеспечив их топливом на всю ночь, а удачный выстрел из арбалета, сделанный Ланой, обеспечил их отличным ужином. Крупный самец косули оказался слишком любопытным или слишком самоуверенным.

Медленно поворачивая тушу над костром, Растан священнодействовал, посыпая жаркое различными приправами, и поливая соком каких-то плодов, которые он нашёл неподалёку от места, где они разбили лагерь. Заинтригованный Марло, долго вертел в руках бледно-жёлтый, продолговатый плод, после чего рискнул откусить кусок.

Через мгновение послышался его возмущённый вопль, и гигант принялся яростно отплёвываться.

-Ну и кислятина !- возмущённо фыркнул он, полоская рот водой. – Что это такое ?

-Это штука называется лимон. И не смотря на вкус, к мясу она очень даже подходит, - усмехнулся Растан, лукаво подмигивая сестре.

Усмехнувшись в ответ, девушка подошла к костру и, принюхавшись к аромату жаркого, одобрительно кивнула:

-Мамина школа не прошла для тебя даром. Пахнет так, что я уже слюнки глотаю.

-Потерпи ещё чуть-чуть. Скоро будет готово, - улыбнулся в ответ Растан, продолжая поворачивать вертел.

Вскоре, жаркое поспело, и вся четвёрка дружно вонзила зубы в мясо. Огромная порция не смутила только Марло. Спустя колокол, от туши остались только обглоданные кости, а объевшиеся до сонной одури воины вольготно развалились у костра, глядя осоловелыми глазами на тлеющие угли костра.

Ночные джунгли огласились шорохом и криками ночных обитателей. То и дело, кто-то из воинов хватался за оружие, встревожено всматриваясь в темноту ветвей. Только Марло лишь приоткрывал один глаз и, погладив древко своей секиры, снова закрывал его. Не удержавшись, Растан спросил:

-Ты вообще никогда не спишь ?

-Сплю, мастер. Но за годы службе я научился спать по волчьи.

-Это как ?- с интересом спросил юноша.

-Спят только тело и глаза. Уши всегда бодрствуют. И любой, самый тихий звук заставляет меня проснуться.

-Но как ты этому научился ?- продолжал допытываться Растан.

-Пришлось. На службе, я увлёкся костями и, проиграв, частенько вынужден был отдавать долг службой. Денег-то не было, - грустно усмехнувшись, ответил Марло.

-Получается, что твои сослуживцы не только обирали тебя, а ещё и служить за себя заставляли.

-Это точно. Я своё жалование в руках держал, только когда от казначея до казармы шёл. А там уже парни стаканом трясли. Пара кругов, и я снова всем кругом должен. Вот и пришлось волчьему сну обучиться, чтобы под перекладиной не сплясать, за регулярные нарушения служебного долга.

-Похоже, десятники с тобой здорово повозились, если ты до сих пор такие выражения помнишь, - усмехнулся Растан.

-Да уж, палок мне от них досталось… До сих пор вспоминать больно. Меня один старый солдат спас. Он и научил, как спать на посту правильно, так, чтобы и службу нести, и сам отдыхал.

-Интересно. Надо будет попробовать, - с интересом протянул Растан.

-Научу, если хотите, мастер. Дело не сложное, главное, самому себе в голову вдолбить, что уши всё слышать должны.

-А как ты от пристрастия к костям избавился ?- вступил в разговор Самар.

-А никак, - неожиданно ответил Марло. – После ранения, пока в храме отлёживался, мне играть не с кем было. А потом, когда из армии списался, не до игры стало. Жалование, что после ранения получил, всё на лекарства потратил, да на жертвы в храмах. Жрецы ведь ничего просто так не делают.

-Это точно, - вздохнул Самар. – А ты задумывался, почему всё время проигрываешь ?

-Как же, задумывался, конечно. Только с этим делом у меня всегда туго было.

-А было хоть раз, чтобы ты выиграл ?- снова спросил Самар.

-Так редко, что по пальцам одной руки посчитать можно, - испустил тяжёлый вздох Марло.

Сообразив, что вопросы Самар задаёт не просто так, Лана перебралась поближе к ним и, устроившись рядом с братом, спросила:

-Ты ведь не просто так спрашиваешь. Рассказывай, давай.

Вместо ответа, Самар развязал свой мешок и, порывшись в нём, достал кожаный стакан и игральные кости. Ловко встряхнув стакан, он резким движением поставил его на попону, на которой лежал, кверху дном. Медленно приподняв стакан, он продемонстрировал попутчикам трёх быков, петуха, и трезубец. Всё так же молча, собрав кости, он ссыпал их в стакан, и протянув Марло, коротко сказал:

-Брось.

Удивлённо посмотрев на него, гигант взял стакан и, тряхнув его пару раз, сбросил кости. Все сидевшие у костра с интересом склонились над попоной. Выпало два трезубца, петух, и пара коней. Его набор оказался слабее. Тяжело вздохнув, Марло сокрушённо покачал головой, не громко проворчав:

-Вот так всегда. Даже здесь проиграл.

-Всё дело в костях, приятель, - улыбнулся Самар. – Если уметь их правильно кидать, то всегда будешь выигрывать. Вот смотри, - с этими словами Самар взял один из костяных кубиков и, повернув его нужной гранью к свету, сказал:

-Вот сюда заливается капля свинца, и кость становиться хитрой. Если правильно её бросить, она всегда будет падать тяжёлой частью вниз.

-Значит, меня столько лет просто дурили ?- спросил гигант с обидой в голосе.

-Прости приятель, - пожал плечами Самар.

-А у тебя-то откуда такие кости ?- спросил Марло подозрительно рассматривая воина.

-Иногда, приходится и так себе на хлеб зарабатывать, - усмехнулся Самар.

Ссыпав кости в стакан, он убрал его обратно в мешок и, завязав горловину, снова улёгся на попону, закинув руки за голову. Глядя в чернильно-чёрное, усыпанное алмазами звёзд небо, он тихо добавил:

-Не знаю, в каком королевстве ты служил, приятель, но за то, что с тобой твои соратники делали, любой нормальный правитель их бы всех на колья рассажал.

-Надо же, столько лет службы, и всё псу под хвост, - огорчённо вздохнул Марло.

Услышавшие эту фразу не выдержав, дружно расхохотались. В голосе гиганта прозвучала неподдельная, почти детская обида. С трудом, успокоившись, Растан хлопнул его по плечу и, качая головой, сказал:

-Не переживай, приятель. Теперь, ты за кости сядешь только после того, как их Самар проверит. Да и то, только если твоим противником будет один из нас. Не хочу, чтобы ты потерял всё, нажитое с таким трудом.

-Я и сам не хочу, мастер, - развёл руками гигант.

-Вот и договорились, - улыбнулся юноша, укладываясь на своё одеяло.

Неожиданно, где-то неподалёку раздался яростный рёв охотящегося леопарда, и испуганные крики людей. В одно мгновение вся четвёрка была на ногах. Похватав из приготовленной для костра кучи дров ветки, мужчины разожгли от костра своеобразные факелы, и ринулись в чашу. Только Растан успел скомандовать сестре:

-Встань за дерево и будь настороже.

Процедив сквозь зубы ругательство, которое юной девушке не то что знать, а даже слышать не полагается, Лана выхватила мечи и, отступив за кусты, принялась внимательно наблюдать за окружающими джунглями. Между тем, мужчины стремительно неслись по джунглям, ориентируясь по всё ещё слышавшимся крикам.

Выскочив на берег ручья, воины остановились, и быстро оглядевшись, увидели странную, очень необычную картину. На крошечной поляне у ручья стояли двое, парень и девушка. А на них, припадая к самой земле, медленно двигались два леопарда. Растан сразу догадался, что это самец и самка. Это было странно, из уроков о живой природе он помнил, что крупные кошки редко живут устойчивыми парами.

Понимая, что у ребят нет шансов на спасение, если они не поторопятся, Растан вскинул голову, и не долго думая, издал свой боевой кличь. Этот душераздирающий вопль заставил хищников остановиться и оглянуться в описках нового противника. Взмахнув клинками, Растан пошёл прямо на хищников.

Ощетинив загривки и оскалив мощные клыки, оба зверя медленно попятились от этого свистящего смерча, смертоносной стали. Клинки вращались, сверкая в свете импровизированных факелов, и леопарды медленно отступали в джунгли. Звери не хотели отдавать такую близкую добычу, но и связываться с таким количеством вооружённых людей тоже не желали.

Издав ещё одно рычание, леопарды развернулись, и скрылись в джунглях. Не поворачиваясь спиной к кустам, за которыми исчезли хищники, юноша отступил назад и, оглянувшись на спасённых, спросил:

-Все целы ?

Услышав от этих странных людей знакомую речь, ребята удивлённо переглянулись, после чего, парень ответил, стараясь сдерживать дрожь в голосе:

-Да, мы целы. Вы пришли очень вовремя.

-Держитесь между моими воинами. Здесь неподалёку наш лагерь. Или вы собираетесь идти по джунглям ночью ?

-Нет, мы пойдём с вами, - быстро ответила девушка, бросив на парня умоляющий взгляд.

Подозрительно покосившись на воинов, парень нехотя кивнул и, взяв девушку под руку, встал на указанное место между Самаром, и огромным Марло. Не убирая мечи, Растан уверенно двинулся в обратную сторону. Спустя четверть колокола, воины вышли к своему лагерю, и юноша, быстро осмотревшись, позвал:

-Сестрёнка, всё в порядке, можешь выходить.

Из-за кустов появилась Лана, сжимавшая в руках оружие. С интересом, посмотрев на спасённых, она чуть улыбнулась брату, и спросила:

-Это на них охотились ?

-Ага. Пара леопардов решила, что их мясо нежнее оленины или косули.

-Людоеды ?! И сразу два ?!- удивилась девушка.

-Меня это тоже удивило, - кивнул в ответ Растан.

Внимательно прислушиваясь к их разговору, спасённый парень неожиданно спросил:

-Вы, воины с запада ?

-Скорее, из серединных земель, - улыбнулась в ответ Лана. – Решили с братом побродить по свету, посмотреть другие места.

-Вы брать и сестра ?- удивилась девушка.

-Больше того, мы близнецы, - усмехнулся Растан.

Охнув, девушка прижалась к парню, с которым шла, и быстро сказала:

-Вам нельзя идти дальше. Возвращайтесь.

-Почему ?- насторожился Растан.

-Нашему радже было видение, что его погубят близнецы, чтобы занять его трон. Он приказал убить всех близнецов в своём княжестве. Всех, и больших, и маленьких.

-Поэтому вы оказались ночью в джунглях, - утвердительно кивнул Растан.

-Да, наш отец, из касты брахманов, но это не спасёт нас, - быстро ответила девушка.

-Так, ребята, давайте-ка по порядку, - решительно остановил её Растан, присаживаясь к костру.

-Погоди братишка, они же, наверное, голодные, - остановила его Лана и, порывшись в мешке, предложила ребятам лепёшки, сыр и вяленое мясо.

-Извините ребята, но косулю мы уже съели. Не знали, что у нас будут гости, - улыбнулась она, передавая им мех с вином.

Быстро прикончив угощение, ребята глотнули вина и, вернув Лане мех, устало откинулись на предложенные попоны. Дождавшись, когда их нежданные гости насытятся, Растан подкинул в костёр несколько веток, и помолчав, сказал:

-Теперь вы готовы рассказать нам всё, что с вами случилось ?

-Да. Я расскажу вам всё, - устало кивнул юноша. – Вы спасли нас, и теперь, мы перед вами в долгу, хотя, по нашим обычаям, накормивший брахмана совершает добрый поступок.

-А я всегда думал, что накормить любого голодного, значит сделать доброе дело, - усмехнулся Растан.

-Да, я забыл, что вы чужеземцы, - растеряно, улыбнулся парень. – Но я начну по порядку. Я и моя сестра, так же как и вы, близнецы. Мне зовут Рама, а её Мира. Мы, дети знаменитого брахмана по имени Шардаван. Нам по семнадцать, и уже этой осенью мою сестру должны были отдать замуж, а меня отправить на обучение, но всё пошло прахом. Наш раджа, чтоб ему на том свете киннары все мужские причиндалы тупым ножом отрезали, увидел свой вещий сон.

Его воины начали с тех, кто мог бы претендовать на трон по знатности рода. Потом, по кастовой принадлежности, а потом, начали хватать всех подряд. Услышав, что дело дошло даже до младенцев, отец приказал нам бежать, но радже донесли, и за нами отправили погоню. Мы пытались скрыться в лесу, но заблудились.

Настал вечер, и я решил разбить лагерь у ручья, но едва мы слезли с коней, как леопарды подали голос, и кони, испугавшись, сбежали, унеся заодно и все наши припасы. Я кинулся ловить их, но пока носился по джунглям, уже стемнело. Даже огонь развести нечем было, и мы решили переждать ночь так. Остальное, вы знаете.

-И как далеко отсюда находится ваше королевство ?- задумчиво спросил Растан.

-Четыре дня езды отсюда. Мы давно уже пересекли границу и убегали по чужой земле, но они не отставали. Я надеялся, что на границе чужих земель они отстанут от нас, но ошибся. Угроза раджи, не пустой звук. Они, или привезут ему наши головы, или вообще не вернутся.

-И что вы собираетесь делать ? Судя по всему, сражаться ты не умеешь, про твою сестру я вообще не говорю.

-Не знаю, - растеряно покачал головой парень.

-Ты сказал, что это земли другого раджи. Значит, если вы сможете добраться до города, то они не смогут схватить вас.

-Они наймут тугов-душителей, или наёмников-сатри , и всё равно получат наши головы, - испугано ответила Мира.

-Значит, нужно просто убить их, и ваши проблемы на этом закончатся, - неожиданно прогудел Марло.

Удивлённо посмотрев на гиганта, Растан усмехнулся и, покрутив головой, проворчал:

-Ладно, если их не больше трёх десятков. А если целая сотня ?

-Их десяток, - тихо ответил Рама. – Чтобы убить двух близнецов, не нужно много народу. Их стало десять после того, как раджа узнал, что мы сбежали.

-Ну, это, смотря каких близнецов, - хищно усмехнулась Лана, потягиваясь, словно дикая кошка.

В этом жесте было столько силы и гибкости, что растеряно пялившийся в костёр Рама сразу забыл про свои проблемы и просто пожирал её глазами. С усмешкой, посмотрев на него, Растан лёгким толчком вернул ему отвисшую челюсть на место и, бросив быстрый взгляд на Миру, задумчиво покачал головой.

Ему совсем не нравилось влезать в драку ради случайных знакомых, но и бросить двух беспомощных ребят на произвол судьбы, тоже не мог. К тому же, юная красавица Мира, смотрела на него своими огромными чёрными как небо над головой глазами так, словно он был не человеком из плоти и крови, а, по меньшей мере, полубогом.

Подумав, Растан повернулся к сестре и, помолчав, тихо спросил:

-Что скажешь, сестрёнка ? Стоит нам влезать в это дело, или может, стоит дать им коня и отправить своей дорогой ?

-Не пройдут они через перевал, - покачала головой Лана. – Сразу видно, что беспомощные, словно птенцы.

-И что нам делать с этими птенчиками ?

-Придётся взять с собой. Сам же видел, их одних в джунглях оставишь, а потом даже костей не найдёшь, - ответила Лана, бросая на Раму изучающий взгляд.

-Ого, сестрёнка, похоже, чёрные глаза заглянули глубже положенного, - лукаво усмехнулся Растан.

-Ну, если забыть, что ты на ней уже всё платье до дыр глазами протёр, то может и так, - не осталась в долгу Лана.

Рассмеявшись, Растан повернулся к спасённым близнецам, и снова перейдя на Вендийский язык, сказал:

-Вы пойдёте с нами. Мы хотим попасть в ближайший город, чтобы пополнить запасы и посмотреть, как тут люди живут.

-А если наши преследователи найдут нас ?- тихо спросила Мира, не сводя с него огромных, испуганных глаз.

-Им же хуже, - пожал плечами Растан.

-И вы готовы вступить в бой ради случайных людей ?- не поверил своим ушам Рама.

-Глупо конечно, но мы так воспитаны, - пожала плечами Лана.

-Но как мы сможем отблагодарить вас ?- тихо спросила Мира, не отводя глаз от Растана.

-Что-нибудь придумаем, - улыбнулся юноша, и от его улыбки Мира залилась румянцем.

Заметив её смущение, Рама неожиданно насупился и, покосившись на Лану, тихо сказал:

-Мы изгои, и полностью зависим от вашего благодушия, но это моя сестра.

-А это, моя, - в тон ему ответил Растан, кивая на Лану.

Сообразив, что попался, парень смущённо потупился и, помолчав, тихо ответил:

-Давай договоримся, что они сами решат, как поступить.

-Моя сестра всегда сама решает, как поступить. Но обидеть её, я никому не позволю. Учти, если я увижу хоть одну слезинку, причиной которой станешь ты, твоя голова скатиться с плеч раньше, чем ты успеешь позвать маму.

-Ты воин, я признаю это, - с неожиданной яростью ответил Рама, - но я так же убью тебя, если ты посмеешь обидеть мою сестру.

Чуть усмехнувшись, Растан вздохнул и, подбросив в костёр пару веток, ответил, пытаясь полностью прояснить ситуацию:

-Ты заботишься о своей сестре, а я о своей. Но разница между нами в том, что ваши родители живы, и даже то, что они далеко, не значит, что их нет. А мы, давно уже заботимся, друг о друге просто потому, что больше у нас никого нет. Только дядя.

-Прости нас, - тихо сказала Мира. – Прости его, и не держи зла. Ведь мы не знали.

-Потому и говорю, что б знали, - грубовато ответил Растан, но осёкся, когда Лана положила ему на локоть свою узкую ладошку.

Маленький отряд амазонок снова и снова пытался догнать караван неуловимых близнецов, но каждый раз, когда им уже начинало казаться, что они вот-вот догонят их, близнецы снова пропадали, исчезая, как вода сквозь пальцы. Уже в горах, осторожно проводя коней по узким тропам, Верховная, ведя под уздцы своего коня, неожиданно опустилась на колени и, запрокинув голову, громко позвала:

-Великая Мать ! Чем я прогневила тебя, что мне приходится вести безвинных через эти горы ?

Но безоблачное небо не ответило ей. Только где-то высоко в поднебесье раздался недовольный клёкот беркута, описывавшего широкие круги в поисках добычи. Шедшие за жрицей амазонки испугано переглянулись, пытаясь понять, что происходит. Медленно поднявшись на ноги, Верховная подобрала повод и, опустив голову, двинулась дальше.

Женщина шла так, словно вся тяжесть этого мира разом навалилась ей на плечи. Ссутулившись, и тяжело шаркая ногами. Амазонки не решились задать ей терзавший их вопрос, и недоумённо пожав плечами, двинулись следом. Только вечером, когда отряд расположился на ночлег в небольшом гроте, где до этого ночевали близнецы, женщины, не выдержав, спросили её, что случилось на тропе. Помолчав, Верховная тихо ответила:

-Я боюсь.

Не ожидавшие такого ответа амазонки дружно охнули, и растеряно уставились на Верховную. Услышать от потомственной амазонки, Верховной жрицы Матери Войны, что она боится, было так же неожиданно, как увидеть в степи белого медведя. Шкуры таких зверей очень ценились в их королевстве, и все амазонки знали, что добывают их далеко на севере.

-Я боюсь погибнуть, не исполнив завета богини, - тихо добавила жрица. – Мне кажется, что мы все найдём свою смерть в этих горах.

-Тебе было видение ?- быстро спросила одна из женщин.

-Нет, но мне вдруг стало так страшно, что я не смогла удержаться. Мне и сейчас страшно.

-Но чего ты боишься ?- не поняли женщины.

-Будущего. Я боюсь того, что должно случиться.

-Но как можно бояться того, чего не знаешь ? Если ты ничего не видела, то почему ты боишься ?

-Есть знания, есть видения, а есть ещё и чувства. Точнее, предчувствие, - вздохнула жрица.

-Получается, что ты боишься неизвестно чего ?

-Понимайте, как хотите, - устало вздохнула женщина. – Я не могу вести вас на верную смерть, но и обратно вернуться, я тоже не могу. Простите сёстры, но я не знаю, как мне поступить.

Сидевшие у крохотного костра женщины растеряно переглянулись. Впервые за много лет, они столкнулись с чем-то, что нельзя было разрешить при помощи меча. Растерянность Верховной действовала на них удручающе. Повисшее в пещере молчание нарушалось только тихим пофыркиванием лошадей, и тяжёлыми вздохами женщин.

Неожиданно, амазонка, караулившая вход в пещеру тихо подала сигнал опасности, и все сидевшие у костра моментально оказались на ногах, сжимая в руках оружие. Бесшумно проскользнув к выходу, Верховная осторожно выглянула на тропу и, присмотревшись, медленно выпустила воздух сквозь плотно сжатые зубы, издав шипение рассерженной гадюки. На языке воинов это значило серьёзные неприятности.

Вернувшись обратно в грот, жрица прижалась спиной к холодному камню пещеры и, уронив безвольно руки, тихо сказала:

-Случилось то, что должно было случиться.

-Кто там ?- быстро спросили женщины.

-Горцы. Идут по нашим следам. Будь у нас луки, мы могли бы спастись, а так…- Верховная удручённо покачала головой.

-Тропа узкая. Мы сможем задержать их, пока ты и остальные уйдёте с конями дальше, за близнецами.

-Кто остальные ?- не поняла Верховная.

-Ты пойдёшь с Сатой и Раваной.

Услышав названные имена, Верховная неожиданно поняла, что задумали её подруги. Эти две женщины были самыми молодыми из всех, и по меркам амазонок ещё не были готовы к последнему бою.

-Я не могу бросить вас умирать, - вздохнула Верховная.

-Ты должна исполнить завет богини, - ответила амазонка, твёрдо глядя ей в глаза. – Давай не будем спорить, и тратить время понапрасну. Делай, что должна делать. А мы будем делать то, что должны делать мы. Уводи коней.

Понимая, что спорить с теми, кто призван защищать её глупо, Верховная тихо окликнула названных женщин и, приказав им выводить коней на тропу, обняла остающихся сестёр. Короткий ритуал прощания, и три женщины вышли на тропу. Увидев их, горцы издали громкий радостный крик, но внезапно, между ними и уходящими, словно из неоткуда возникли разъярённые фурии с оружием в руках.

Горы огласились боевыми кличами и звоном клинков. Уходя от места боя, Верховная судорожно сжимала кулаки, вслушиваясь в звон, стали и крики умирающих. Шедшие следом за ней женщины порывались вернуться, но свалившийся на них долг, а главное, решительно шагавшая впереди жрица удержали их от того, чтобы вернуться обратно и броситься в драку.

Женщины шагали всю ночь. Не смотря на непроглядную тьму, и всё усиливающийся холод, Верховная продолжала шагать так, словно видела тропу. Шедшая за ней женщина тихо запела погребальную песню, но вскоре, морозный, колючий, словно свиная щетина воздух заставил её замолчать.

Так они шли остаток ночи и весь следующий день, не останавливаясь даже чтобы поесть. К вечеру, они добрались до спуска в долину, но сумерки заставили Верховную решить провести ещё одну ночь в горах. Спускаться по узенькой тропе в темноте, было равносильно самоубийству. Женщины устроили привал на небольшом пятачке, у самой тропы, и вскоре, с наступлением темноты, Равана, тихо охнув, сказала, указывая пальцем в темноту:

-Верховная, мы скоро догоним их.

-Твои бы слова да богине в уши, - вздохнула жрица, невольно прослеживая взглядом направление, которое указала женщина.

Но как следует, присмотревшись, она вдруг поднялась, и, прижав ладони к груди, тихо сказала:

-Клянусь клинком богини, ты права, девочка. Это может быть только их костёр. Ложитесь спать. С первым лучом солнца мы начнём спуск, и к тому времени, когда они соберутся уходить, мы будем рядом с ними.

Удручённо вздохнув, женщины принялись раскладывать одеяла. Неожиданно, бросив едва снятую с седла скатку, Сата повернулась к Верховной и, шагнув к вперёд, сказала:

-Я вернусь туда.

-Зачем ?- спросила Верховная, уже зная её ответ.

-Я должна знать, что с ними случилось.

-Ты и так это знаешь, - тихо ответила жрица. – Они умерли, как истинные амазонки. В бою.

-Откуда ты знаешь, что они умерли ?

-Нас не догнали ни горцы, ни сёстры. Значит, они все погибли.

-Я должна это увидеть сама, - в полный голос закричала женщина.

-Хорошо. Иди. Но помни, ждать тебя, мы не станем. Утром мы уйдём отсюда, с тобой, или без тебя.

-Верховная !- попыталась остановить её Равана, но жрица только отмахнулась.

-Решай сама, что тебе делать. Идти назад, или продолжить путь с нами. Но будет так, как я сказала. Наши сёстры отдали свои жизни не для того, чтобы мы погибли, совершив глупость, и не выполнили завет богини. У нас есть цель, и мы должны идти дальше. Ты думаешь, мне не больно сознавать, что погибли мои сёстры ? Каждую из них я знала ещё в те времена, когда мы проходили обучение в казармах. Это потом меня забрали в храм, и я стала жрицей. Но это не значит, что мы забыли друг друга. Мы были подругами, даже с вечной спорщицей Китой.

-Я не знала, - тихо ответила Сата.

-Вы многого не знаете, - также тихо вздохнула Верховная. – Если ты решила остаться, то ложись спать. Силы нам завтра понадобятся.

Покорно кивнув, Сата раскатала свои одеяла, и тяжело вздыхая, устроилась отдыхать. Верховная, тяжело опустившись у крошечного костерка, завернулась в плащ и, устремив взгляд на мерцающий далёкой звездой огонь, задумалась. Вымотавшиеся за прошедшие сутки до невозможности амазонки уснули, едва коснувшись головами сёдел, заменявших им подушки, и только Верховная продолжала неотрывно смотреть на звезду далёкого костра.

Едва горизонт начал светлеть, и на тропу упали первые лучи солнца, как жрица, поднявшись, принялась будить своих попутчиц. Зевая так, что хрустели кости челюстей, женщины нехотя поднялись и, бросая на тропу мрачные взгляды, принялись седлать коней. Не обращая внимания на их мрачные физиономии, Верховная принялась нещадно подгонять женщин, торопясь двинуться в путь.

Но их снова ждало жестокое разочарование. Спуск к подножию перевала оказался длиннее, чем она рассчитывала, и к тому времени, когда амазонки добрались до стоянки близнецов, там уже никого не было. Устало, осмотревшись, Верховная присела перед подёрнувшимися серым пеплом углями и, тронув несколько головёшек рукой, тихо сказала:

-Они ушли с рассветом. Мы опоздали.

-И что теперь делать ?- устало спросила Сата.

-Ищите их следы. Мы пойдём дальше, - решительно ответила жрица, медленно выпрямляясь.

Привязав поводья лошадей к ближайшим кустам, амазонки принялись осматривать всё пространство вокруг лагеря. Восемь лошадей с поклажей не могли пройти по высокой, налитой соком траве не оставив следов, и вскоре, три амазонки лёгкой рысью ехали по следам отряда. Их вела Сата, лучше всех умевшая читать следы.

Не смотря на молодость, а она была моложе всех в отряде, девушка была опытной охотницей и частенько участвовала в отлове сбежавших рабов. Именно это и стало главной причиной, по которой её включили в состав этого отряда. Свесившись с коня так, что Верховная даже начала беспокоиться, что она свалится, женщина легко находила след прошедшего отряда.

Перейдя небольшой ручей, амазонки не на долго задержались, чтобы пополнить запасы питьевой воды. Наполнив меха, женщины едва успели погрузить их на лошадей, когда где-то рядом послышался рёв леопарда, и кони, словно взбесившись, принялись рваться с привязи. Понимая, что без коней они обречены, амазонки клещами повисли на поводьях коней, пытаясь удержать их на месте.

Но женщин было слишком мало. Из кустов послышался очередной рёв, и восемь из дюжины коней вырвались, чтобы тут же скрыться в джунглях. Опомнившись, Верховная быстро пробормотала заклятие недвижимости и, развернувшись, обнажила оружие. На поляну, не спеша, словно гордясь своей красотой, выступили два леопарда.

Окончательно озверев от очередной задержки, Верховная, издав не человеческий вопль, спятившим смерчем метнулась через всю поляну, и не долго думая, со всего размаху рубанула тяжёлым палашом по голове ближайшего зверя. Раздался тошнотворный хруст и короткий лязг железа. Паршивый клинок, привезённый в королевство амазонок, вороватым купцом переломился у самой рукояти, оставив свою хозяйку безоружной.

Движение жрицы было столь стремительным, что вышедший на поляну зверь не успел даже понять, что на него нападают, но второй леопард, самка, которую Верховная заметила, уже нанося удар, с места метнулась в атаку, норовя вцепиться ей в горло огромными клыками. Понимая, что не успевает выхватить кинжал, жрица швырнула в широко открытую пасть рукоять клинка, и мысленно попрощалась с жизнью, когда над поляной раздался дикий вопль Раваны:

-Пригнись !

Больше подчиняясь инстинкту, чем команде, Верховная рухнула на траву, прикрывая горло руками. В следующее мгновение, в воздухе просвистел кинжал. Тяжёлое оружие вонзилось в глотку зверя, пробивая её насквозь и сбивая с траектории. Яростный рёв, оборвавшийся, когда самка упала на землю, вернул жрицу в сознание. Вскочив на ноги, она выхватила кинжал, но сражаться уже было не с кем.

Упавшая самка несколько раз дёрнула мощными лапами, вырывая с корнем дёрн огромными когтями, и вытянувшись, затихла. Медленно подойдя к зверям, ставшим причиной таких серьёзных бед, Верховная с ненавистью пнула тушу самца и, опустившись на траву, безвольно уронила руки.

-Отдохни пока, а мы шкуры снимем, - быстро сказала Равана, подходя к ней.

-Где теперь лошадей искать ?- вместо ответа вздохнула жрица. – Там же все припасы были.

-С поклажей далеко не уйдут. Сата уже пошла искать. Ты посиди пока, переведи дух, - ответила женщина, бросая на жрицу какой-то странный взгляд.

Заметив это, жрица невольно оглянулась, не понимая, что происходит и, убедившись, что за спиной ничего нет, растеряно спросила:

-Ты чего на меня так косишься ? У меня рога выросли, или змеиный хвост из под подола торчит ?

-Я просто понять не могу, как ты умудрилась через всю поляну пролететь. Я и глазом моргнуть не успела. Да ещё и палаш сломала, - ответила женщина, растеряно кивнув на голову самца, разрубленную почти пополам.

Клинок разрубил ему череп от правого глаза к левому уху и прошёл до нижней челюсти. Мрачно покосившись на торчащий из головы зверя клинок, Верховная тихо проворчала:

-Ещё и без оружия осталась.

-Не гневи богиню, женщина. Жива, здорова, а остальное, наживём. Были бы кости, а мясо нарастёт, - осадила её Равана, ловко сдирая шкуру с убитого зверя.

В кустах послышался хруст, топот, и на поляну выехала Сата, ведя в поводу всех сбежавших лошадей. Ей повезло. Верховые кони, поводья которых были брошены на землю, когда амазонки набирали воду, с перепугу влетели в кусты акации, ведя за собой заводных лошадей, где благополучно и запутались. Шедшая по следу Сата, нашла их быстро. Больше времени у неё заняло освобождение беглянок из колючего плена.

Увидев коней, Верховная моментально воспряла духом, и едва дождавшись, когда Равана снимет шкуры, приказала Сате вести их дальше. Быстро найдя оставленный ранее след, женщина тряхнула поводьями, и вся кавалькада скрылась в кустах. На изрытой копытами коней поляне остались только две окровавленные туши, над которыми уже кружили тучи жирных мух.

Перегрузив поклажу на двух других лошадей, Растан выделил спасённым близнецам пару коней, и с первыми лучами солнца, отряд снова двинулся в путь. Но теперь, они не искали тропу, и не тиранили Самара, заставляя его вспоминать давно пройденный путь. Отряд вели близнецы. Будучи местными жителями, они ловко ориентировались в джунглях, выводя отряд к городу ближайшим путём.

Помня, что, убегая от погони, они всё-таки умудрились заблудиться, Растан попросил Самара на всякий случай отслеживать их путь, но вскоре убедился, что Рама не так бестолков, чтобы снова потерять тропу среди бела дня. Двигаясь рядом с сестрой, юноша регулярно ловил на себе быстрые, словно оценивающие взгляды юной красавицы Миры.

Только теперь он мог по достоинству оценить девушку и, оставаясь честным перед самим собой, не мог не признать, что здесь было на что посмотреть. Жёлтое, словно яичный желток платье, со странным названием сари, не скрывало достоинств её фигурки. Из-за узости подола, девушке пришлось ехать боком, держась рукой за гриву коня. Благо, ехали они спокойно, никуда не торопясь.

Тонкая талия девушки, изогнувшись, ещё больше подчёркивала плавную амфору бёдер, а высокая, упругая грудь грозила вот-вот прорвать тонкую ткань. Длинные, сильные ноги с изящными ступнями и такие же изящные, узкие ладошки с длинными пальцами. Тяжёлая грива длинных, до пояса, иссиня-чёрных волос венчала это совершенство, а смуглая, оливковая кожа словно светилась изнутри. Тонкие черты лица, и огромные чёрные глаза могли свести с ума любого.

Заметив интерес брата к этой красавице, Лана не удержалась и, подъехав к нему поближе, тихо сказала:

-Что, нравится красотка ?

-Такая не может не нравиться, - улыбнулся в ответ Растан.

-Да уж. Жаль только, что братец её не боец, - притворно вздохнула Лана.

-Это точно. На сколько я помню, брахманы, это местные жрецы, что-то вроде местной элиты.

-Верно. Но наш учитель говорил, что искусству боя здесь обучают все высшие касты, но основа этого искусства, заключается в умении пользоваться большим луком. Всё остальное, изучают потомственные воины.

-Кажется да. Странно, когда учились, я думал, что вся эта муть нам никогда в жизни не пригодиться, а теперь жалею, что не запоминал, как следует, - растеряно усмехнулся Растан.

-Я тоже, - улыбнулась в ответ девушка.

-Но он нравится тебе ?- ещё тише спросил Растан.

-Не знаю, - честно призналась Лана после короткого молчания. – Есть в нём что-то интересное. Это, наверное, всё, что я могу пока сказать.

-Учти сестрёнка, в этих местах женщина считается чем-то, что стоит чуть выше домашней скотины. Так что, если вдруг вздумаешь здесь остаться, мне придётся тащить тебя обратно силой. И поверь, я это сделаю, - очень серьёзно произнёс Растан.

-Верю, - так же серьёзно ответила Лана, глядя ему в глаза. – Но поверь, я не останусь здесь даже за всё золото мира. Это не моя земля, и не мой дом. Я привыкла к степным просторам, а не к зелёному морю, где в двух шагах ничего не видно.

-Тогда, можешь делать всё, что захочешь, - с облегчением вздохнул Растан.

Перекусив лепёшками и вяленым мясом прямо в сёдлах, они продолжили путь, когда впереди послышался заполошный топот копыт, и из-за поворота вылетел десяток вооружённых всадников. Испугано вскрикнув, Мира одним движением соскользнула с лошади и, не глядя, понеслась к придорожным кустам. Ехавший впереди Рама, увидев всадников, резким движением натянул повод. Не ожидавший такой выходки мерин, пронзительно заржав, вскинулся на дыбы, и бестолковый наездник шлёпнулся на землю.

Увидев ребят, мчавшийся впереди десятник радостно завопил и, пришпорив коня, выхватил из петли дротик. Быстро переглянувшись с сестрой, Растан отдал короткий приказ:

-К бою !- и быстро выехав вперёд, закрыл конём оглушённого падением юношу.

Услышав приказ, воины быстро встали рядом с ним, обнажив оружие. Мчавшийся на них десятник заметно растерялся, не ожидая от чужеземцев такой наглости. Растан понял это, заметив, как он опустил дротик. Из такого положения, этим оружие воспользоваться было сложно. Бросив быстрый взгляд по сторонам, Растан чуть усмехнулся, сообразив, в чём была причина растерянности воина.

Только что, он видел перед собой нескольких чужеземцев, от которых не приходилось ожидать каких либо неожиданностей, а теперь, дорогу им перегородил настоящий, боевой отряд. Один Марло со своей секирой чего стоил. Кроме того, встретить воинов с двумя мечами сразу, редко можно было не только в серединных землях, но и где-либо вообще.

Дождавшись, когда мчавшийся на них десяток окажется в пределах досягаемости метательного оружия, Растан сделал глубокий вздох, и медленно положив ладони на пряжку пояса, чуть улыбнулся. Едва заметно, одними губами. В следующее мгновение руки близнецов описали плавные дуги, и воздух застонал, рассекаемый остро отточенной сталью.

Со стороны казалось, что оба близнеца дружно зачерпывают горстями воду, щедро разбрасывая её в лицо несущимся на встречу воинам. Но вместо брызг, в них летели стальные посланцы, неся им смерть. Четверо из десятка умерли раньше, чем успели понять, что уже мертвы. Дальше, расстояние сократилось на столько, что пришла пора принимать ближний бой, и в воздухе сверкнула сталь.

Четыре парных клинка сплетали в воздухе смертельную вязь, и любое оружие, попавшее под удар этих стальных крыльев, перерубалось, или отбрасывалось в сторону. По бокам, ребят прикрывали Марло и Самар. Резкий взмах секиры, и ещё одно тело валиться на землю, разрубленное едва ли не пополам, а изогнутая сабля клыч, ласково, почти нежно коснувшись шеи противника, едва не отделила его голову от плеч.

Ещё несколько звонких ударов, и над узкой дорогой повисла тишина. Легко спрыгнув с коня, Растан принялся быстро собирать оружие. Едва пришедший в себя после падения Рама, поднявшись на ноги, медленно проковылял к упавшему десятнику, и с размаху пнув труп ногой, яростно закричал:

-Будь ты проклят, собака !

-Рама, перестань, - резко осадила его Лана.

-Эта тварь избила наших родителей, когда пыталась узнать, куда мы делись, - яростно огрызнулся юноша.

-Он мёртв, и всё равно ничего не чувствует, - пожала плечами Лана. – А я не люблю тех, кто смел после драки, - добавила она, пытаясь смягчить свою резкость.

Спрыгнув с коня, она подошла к брату и, забрав у него своё оружие, глазами указала ему на забившуюся в кусты девушку. Понятливо кивнув, Растан подошёл к кустам, прервавшим стремительный бег Миры, и осторожно протянув ей за руку, тихо сказал, пытаясь говорить так, чтобы его голос звучал как можно ласковее:

-Всё кончилось, девочка. Их больше нет.

Ухватившись за его ладонь, как утопающий хватается за соломинку, девушка медленно подняла заплаканное лицо и, глядя на него огромными от страха глазами, тихо спросила:

-Значит, они не убьют нас ?

-Они уже вообще никого не убьют, девочка, - улыбнулся Растан.

Глаза Миры, и без того большие, сейчас были просто огромными, от страха, и набежавших слёз. Осознав, что всё закончилось, и им с братом больше ни что не угрожает, она вдруг всхлипнула, и порывисто обняв Растана за шею, в голос разревелась.

Сжимая ладони на её талии, юноша принялся шептать ей что-то бестолково-утешительное, одновременно поражаясь про себя нежности и шелковистости её кожи. Постепенно, девушка успокоилась, но Растан не торопился разжимать объятья. Ему нравилось прижимать к себе это гибкое, и такое нежное тело. Нравилось ощущать на шее тёплое дыхание, чувствовать, как шелковистые волосы щекочут лицо…

За спиной раздалось острожное покашливание Ланы, и сказка прервалась. Оглянувшись, Растан бросил сестре вопросительный взгляд, и по её лицу понял, что происходит что-то необычное. Бросив взгляд в указанном направлении, он не выдержал, и мрачно прошипел:

-Когда же эти сучки от нас отвяжутся.

По дороге, старательно подгоняя коней, скакали три амазонки. Осторожно и с явным сожалением отцепив от себя руки Миры, он развернулся к новой напасти лицом и, заложив большие пальцы рук за пояс, мрачно посмотрел на сестру. К тому времени, когда амазонки поравнялись с отрядом, воины успели собрать всё оружие, проверить пояса и карманы, и отловить всех коней.

-Опять с прибытком, - весело хохотнул Марло, протягивая Лане широкую как лопата ладонь.

Горсть серебряных, несколько золотых, и десяток медных монет местной чеканки.

-Нужно дрова собрать, - неожиданно сказал Рама.

-Зачем ?- не понял Марло.

-Для погребальных костров. Нельзя так бросать тела, это грех, - наставительно ответил юноша.

-Да темноты время есть, помогите ему, - нехотя кивнул Растан, когда две пары глаз вопросительно уставились на него.

Перепуганная Мира продолжала цепляться за его руку, словно боялась отпустить хоть на миг. Обняв её за плечи, Растан медленно, словно больную, повёл её в сторону от побоища, чтобы не пугать ещё больше, но в это время, одна из амазонок, спрыгнув с коня, решительно направилась к нему.

-Эй ты, самец. А ну стой. Не смей уходить, когда с тобой разговаривает амазонка. Из-за тебя мы проехали половину мира, из-за тебя погибли наши сёстры, из-за тебя, ой !

Последнее выражение вырвалось у неё непроизвольно. После того, как Лана, ухватив женщину за обвинительно вытянутую руку, резко дёрнула её на себя, и ловко подвернувшись, перебросила амазонку через спину, со всего размаху грохнув о землю. Не выпуская руки поверженной противницы, девушка наступила ей ногой на горло и, выворачивая руку из сустава, жёстко ответила:

-Никогда не смей так разговаривать с моим братом, тварь.

-Отпусти её, - завопила другая амазонка, хватаясь за меч, но в то же мгновение со стоном уронила правую руку, схватившись левой за окрасившееся красным плечо.

В руке Растана стремительно вращалась чакра, метательный диск местных воинов. С неприкрытой ненавистью, глядя на Верховную, он тихо, но так, что у всех присутствующих выступила холодная испарина, произнёс:

-Если хоть ещё одна бешеная сучка посмеет открыть рот на меня или сестру, я убью её. Вы мне надоели хуже чирья на заднице. Говорю это в последний раз. Вы надоели нам. Нам нет дела до вашего королевства, и до ваших дел. Это только ваши заботы.

-Прости их, воин, - тихо, бесцветным голосом попросила Верховная. – Они устали, голодны, а позапрошлой ночью, горцы убили наших сестёр. Прости их, и позволь нам ехать рядом с тобой.

-Зачем ? Чтобы ты снова начала скрипеть нам в уши про ваши проблемы ? Возвращайтесь обратно. Так будет проще всем, - жёстко отрезал Растан.

-Втроём мы не сможем пройти через горы, - покачала головой Верховная. – Нам не хватит ни сил, ни припасов. Позволь нам пойти с тобой, иначе, мы просто погибнем в этих зарослях.

-Только на моих условиях, - немного подумав, ответил Растан.

-Каких ?- всё так же устало спросила жрица.

-Ты не пристаёшь к нам со своими разговорами, а твои бабы никуда не лезут. Если я или сестра приказали стоять, вы стоите, приказали лежать, лежите. Согласны ?

-Это твой поход, и это справедливо, - медленно кивнула Верховная.

Отпустив свою пленницу, Лана быстро подошла к брату и, уперев кулачки в бёдра, мрачно спросила:

-Зачем ? Ты же знаешь, что рано или поздно они попытаются убить тебя.

-Тогда, у меня будет право просто прирезать их, и навсегда закончить эту историю, - усмехнулся в ответ Растан, и от этой усмешки вздрогнула даже Лана.

Услышав про грозящую ему опасность, Мира ещё теснее прижалась к руке юноши, словно пытаясь защитить его. Почувствовав локтем мягкую округлость её упругой груди, Растан обнял девушку за талию и, погладив сестру по плечу, сказал:

-Им действительно не перебраться обратно через горы. Но даю тебе слово, если хоть одна из этих кобыл взбрыкнёт, мы в тот же миг бросим их там, где это случиться. Просто, не обращай на них внимания.

-Как скажешь, брат, - вздохнула Лана, в ответ, погладив его по щеке.

Повернувшись к растеряно замершей Мире, она лукаво подмигнула ей и, улыбнувшись, сказала:

-Надеюсь, ты умеешь всё, что должна уметь женщина, чтобы как следует позаботиться о моём брате. Учти, если ему не понравится, я тебя сама лично вздую.

-А как ты проверять станешь ? Со свечой рядом будешь стоять ?- не осталась в долгу Мира.

Услышав её слова, близнецы дружно расхохотались. Глядя на них, рассмеялась и Мира, вместе со смехом выплёскивая испуг и напряжение последних событий. Вышедший из кустов с охапкой хвороста Рама, удивлённо посмотрев на них, недоумённо пожал плечами и, помолчав, спросил:

-Чего тут смешного ?

-Не обращай внимания, бубни свои молитвы, - ответила ему Мира, вызвав очередной приступ веселья.

Тем временем, ушибленная Ланой амазонка, отдышавшись и придя в себя, медленно, шаг за шагом подбиралась к своей обидчице со спины. Стоявший к ней боком Растан, не замечал женщину. Но прижавшаяся к нему всем телом девушка, оказалась к ней лицом. Заметив манёвры амазонки, Мира тихо сказала, продолжая улыбаться:

-Кажется, эта тётка что-то задумала.

Чуть кивнув, Лана дала ей понять, что услышала её слова и, сделав брату, знак не вмешиваться, насторожилась, внимательно вслушиваясь в происходящее за спиной. Подкравшись на расстояние прыжка, амазонка издала дикий вопль, и с места прыгнула Лане на спину. Не видя, что она собирается делать, девушка просто ушла с линии её атаки, сделав изящный, почти танцевальный пируэт.

Услышав вопль амазонки, Растан легко подхватил Миру за талию и, приподняв над землёй одной рукой, шагнул назад, освобождая сестре место для драки. В итоге, после всех этих перемещений, неистовая амазонка пролетела мимо, рухнув в заросли колючего кустарника. Ворочаясь в нём, словно пьяная медведица, она кое-как выбралась обратно и, поднявшись на ноги, сжала увесистые кулаки.

Бросив взгляд на её исцарапанную физиономию, Лана не удержалась и презрительно фыркнула:

-В таком виде ты похожа на драную кошку. Угомонись, или я тебе последние мозги выбью.

Но Сату уже понесло. Горячая кровь потомственной амазонки вскипела, заставив сознание отключиться, и женщина, не долго думая, ринулась в драку, молотя кулаками воздух почём зря. Презрительно усмехнувшись, Лана сделала шаг в сторону и, развернувшись на пятке, резко выбросила другую ногу на уровень её головы.

Жёсткий удар каблука в ухо заставил амазонку запнуться и, запутавшись в собственных ногах, снова рухнуть на траву. Ошарашено потряся головой, головой, Сата кое-как уняла звон и остановила странное вращение земли, после чего снова попыталась подняться. Сделав шаг назад, Лана спросила:

-Что подруга, в коленках слаба, или задница слишком тяжёлая стала, к земле тянет ?

Утвердившись на странно подгибающихся ногах, Сата сжала кулаки, и приставными шагами принялась подбираться к противнице. Глядя на её неуклюжие движения, Лана снова усмехнулась, и чуть повернувшись к брату, громко сказала:

-Это уже даже не смешно. Не могу поверить, что эта неуклюжая дура и вправду считает, что может побить меня.

Взвыв от обиды, Сата метнулась вперёд, мечтая нанести хотя бы один удар, который подарит ей преимущество. Увесистый кулак амазонки начал движение в точёный подбородок девушки, но довести удар до конца, Лана ей не позволила.

Легко прогнувшись в пояснице, она пропустила его мимо, и тут же, одним круговым движением корпуса оказавшись сбоку от противницы, нанесла ответный удар. По всем правилам науки боя, используя движение тела и собственную силу, она с размаху приложилась к челюсти амазонки, одним ударом отправив её в беспамятство. Стоявшие услышали глухой удар и увидели, как Сата, закатив глаза, безвольной куклой рухнула на землю.

-Ну, вот кажется и всё. Теперь она на своём месте. На спине, и с закрытым ртом, - подвела Лана итог бою.

Подойдя к брату и его новой подружке, девушка иронично усмехнулась и, покосившись на юношу, спросила:

-Ну что подруга, теперь веришь, что я могу тебя вздуть ?

-Знаешь, если это случиться, то я предпочту, чтобы меня побил мой мужчина, а не его сестра, - подумав, ответила Мира.

-Думаешь, пожалеет ?- не унималась Лана.

-Нет. Просто виновата, я буду перед ним, а не перед тобой, - пожала плечами Мира, ещё теснее прижимаясь к юноше.

-Хватит пугать её, сестрёнка, - попросил Растан.

-А я не пугаю. Я хочу, чтобы она как следует, поняла, что у нас слова с делами не расходятся.

-Это, я давно уже поняла, - улыбнулась в ответ Мира. – А вообще, мне бы хотелось, чтобы мы подружились, а не ссорились. Я не враг тебе.

-До тех пор, пока ему хорошо, - твёрдо ответила Лана. – Сама подумай, кого ты станешь защищать, если это был бы твой брат ?

Удивлённо посмотрев на неё, Мира растеряно кивнула и, вздохнув, ответила:

-Должна признать, что я бы такой твари глаза выцарапала.

-Вот и не обижайся, - рассмеялась Лана, погладив её по плечу.

К тому времени, воины уже успели сложить один большой погребальный костёр и, уложив на него тела, оставили Раму творить молитвы о душах покойных. Бросив задумчивый взгляд на темнеющее небо, Марло подошёл к близнецам и, отвесив короткий поклон, словно попытался боднуть воздух, сказал:

-Мастер, скоро стемнеет, может лагерь разобьём ?

-Отойдём на пару сотен шагов вперёд, и начинаем устраиваться. Не стоит ночевать рядом с этими, - чуть подумав, ответил Растан, кивком головы указывая на сложенную поленницу.

Сообразив, что от него требуется, гигант собрал лошадей, и не спеша, отвёл их на указанное расстояние. Быстро расседлав, их, он выбрал место для костра, и снова принялся собирать хворост. Усадив Миру на одно из сёдел, Растан отправился на охоту, а Лана, принялась хлопотать у костра, готовя ужин из того, что нашлось в мешках.

Увидев, что воины готовят лагерь, амазонки обступили всё ещё лежащую без сознания подругу, и общими усилиями попытались привести её в чувство. Наконец, вылитые ей на голову пол бурдюка воды возымели своё действие, и Сата, тихо застонав, приподняла голову.

-Чем это она меня так ?- растеряно спросила амазонка, сумев принять вертикальное положение только с третьей попытки.

-Кулаком, - коротко ответила Верховная, пряча довольную усмешку.

-Челюсть болит, - пожаловалась Сата, ощупывая пострадавшую часть лица.

-Удивляюсь, как она тебя вообще не убила таким ударом, - качнула головой Верховная, осторожно прикасаясь к заметно опухшей кости.

-И откуда у этой соплячки столько силы ?- мрачно проворчала Равана.

-И ты туда же ?- сурово покосилась на неё жрица.

-Куда, туда же ?- тут же насупилась амазонка. – Девчонка на много младше любой из нас, а такое вытворяет.

-Попробуй хоть раз, прежде чем рот открыть, подумать, - вяло огрызнулась жрица. – Вспомни, что сказал её брат, когда я просила его обучить наших воинов. Они тренируются с самого детства. Для них бой, это жизнь.

-А для нас ?- растеряно спросила Сата.

-А для нас, обычай, - грустно ответила Верховная. – Мы столько лет похвалялись друг перед другом своим умением сражаться и воевать, что постепенно и сами забыли, что всё это только слова.

-Слова ? Мы воины от рождения, - попыталась возразить ей Сата, но замолчала, невольно схватившись за челюсть.

-Не бывает воинов от рождения, - устало ответила жрица. – Бывают воины по крови, по духу, по воспитанию, а рождаются люди одинаковыми. Маленькими, голыми и беспомощными.

-И из каких тогда эти ?- мрачно спросила Равана, кивая на близнецов.

-Эти, из всех трёх случаев. Их родители были настоящими воинами, значит, они воины по крови. Их воспитала женщина воин, и значит, они воины по воспитанию. И, наконец, их души, это души воинов, а значит, они воины по духу.

-Но ведь мы тоже рождены от воинов, - вскинулась Равана.

-Разве ?- иронично усмехнулась Верховная. – Тебя зачал раб из райской башни, а выносила и родила женщина, которую просто назначили на роль матери. Отобрали, как племенную кобылу. Сильные ноги, широкие бёдра, большая грудь, и вот, ты уже не воин, а мать.

-Но ведь матерей рожали амазонки, - растеряно ответила женщина.

-Такая же избранная мать, и такой же раб, отец.

-Но ведь рабов для райской башни выбираются из пойманных в походе воинов, - слабо возразила амазонка.

-А разве это жизнь для настоящего воина ? Бык на племя. Привели, увели, и сиди на цепи, пока не придёт следующая.

-Прости Верховная, но, по-моему, ты уже заговариваешься от усталости, - покачала головой Сата.

-Разве ? Тогда вспомни сама, как часто наши девушки бывают в райской башне, и почему тогда все так рвутся в пограничный патруль ?

-А при чём здесь это ?- не поняла Равана.

-Притом, что игры мужчин и женщин, это не только возможность зачатия, а ещё и ни с чем не сравнимое удовольствие. И наши воины могут получить его, только уйдя в патруль, и случайно поймав нескольких охотников или кметов. Но, получив своё, они убивают пойманных, чтобы их тайна не была раскрыта. Они не понимают, что это уже давно ни для кого не секрет. Все приграничные королевства знают об этом, и это одна из причин, по которой над нами нависла война. Нельзя без конца истреблять чужих подданных, нельзя постоянно жить за стеной. Старая Верховная знала это и старалась проломить эту стену, но теперь её нет, и мы снова спрятались за свою стену неприятия и отрицания других.

-Что с тобой, женщина ? Ты смеешь порицать и хулить всё, что было завещано нашей богиней. А ведь ты, её Верховная жрица.

-Я порицаю то, что мы сами, в своей глупости и гордыне умудрились исказить и изуродовать. А говорю я так потому, что богиня сама открыла мне глаза на многие вещи, - грустно улыбнулась Верховная и, поднявшись, отправилась к лошадям.

Глава шестая

Рани Салина и треском захлопнула веер и, отбросив его в сторону, резко встала с изящного резного кресла из сандалового дерева. Веер, изящная игрушка, привезённая из Кахарийских земель, отлетел к стене, и словно боевая чакра ударил евнуха прямо в лоб. Испугано взвизгнув, бесполый подскочил на своём коврике, и возмущённо фыркнув, выскочил за дверь, оставив рани наедине с воеводой.

Бравый усач, смерив изящную, словно статуэтка фигурку девушки очень внимательным взглядом, испустил вздох, в котором ясно слышались нотки сожаления, и ещё раз поклонившись, повторил:

-Мои люди прочёсывают город каждую ночь, госпожа, но проклятое чудовище словно знает, где они будут, и нападает в другом месте. Его дважды видели, но оба раза ему удавалось ускользнуть. Самое странное, что каждый раз эта тварь ползла в сторону дворца.

-Хочешь сказать, что гигантский змей ползает во дворец, а твои болваны топчутся в городе ?- прошипела в ответ Салина, не хуже той самой змеи.

-Дворец тщательно охраняется. Если в городе и есть безопасное место, так это только здесь, - решительно ответил воевода, продолжая глазами раздевать девушку.

От роившихся в его голове мыслей взгляд его стал маслянистым, на лбу выступила испарина. Делая вид, что рассержена, юная рани в душе искренне потешалась над ним. Все его помыслы стали ясные ей после того, как шёлковое дхоти воеводы весьма недвусмысленно оттопырилось в определённом месте.

Будучи невинной телом, она давно уже отлично поняла, какие ощущения вызывает у мужчин и, ознакомившись с определёнными трактатами, которые сумела выкрасть в библиотеке, стала развратной в мыслях. Глядя в лицо воеводе, она словно читала написанный на коже текст, так ясно отражались на нём его мысли, хотя самому Маруте наверняка казалось, что оно сталось непроницаемым.

Чуть улыбнувшись, Салина прикрыла нижнюю часть лица краем сари и, бросив на воеводу взгляд искоса, тихо произнесла:

-Марута, ты смотришь на меня так, что это будит во мне странные чувства.

-Простите меня, госпожа, но я смотрю на вас так, как должен смотреть любой настоящий мужчина. С почтением и восхищением, - ответил воевода, у которого от слов рани спёрло в груди.

Ещё раз, поклонившись, он вышел из покоев дочери раджи и, проходя по длинным коридорам дворца, продолжал размышлять о девушке. Мысли его текли в уже найденном русле, и перед глазами всё время вставала её кокетливая улыбка, и брошенный искоса взгляд.

-А красотка-то созрела. Вон как налилась, словно персик. Эх, не будь она дочерью раджи, я бы ей объяснил, как правильно нужно ублажать мужчину. Сбил бы княжескую спесь, - думал он, грохоча по разноцветным плиткам пола подошвами боевых сандалий.

Богатое воображение услужливо рисовало ему картинки из пикантных ситуаций. Как он срывает с неё сари и, сняв широкий кожаный ремень, от души прикладывается к пышным ягодицам красавицы, как бросает её на шёлковые ковры, и рывком, раздвинув ноги, берёт её сходу, словно врываясь во вражескую цитадель, как…

В этот момент, словно в насмешку над ним, из-за угла выскочил дежурный сотник и, не успев вовремя остановиться, сбил размечтавшегося воеводу с ног. В коридоре раздался грохот упавших тел, звон оброненного оружия и отборная площадная ругань. Кое-как поднявшись на ноги, воевода, не долго думая, залепил сотнику увесистую оплеуху, во весь голос зарычав:

-Смотри куда прёшь, чучело.

-Простите господин, но я искал вас, - скороговоркой пробормотал сотник, ошалело потряся головой.

-Ну вот, нашёл. Что там опять случилось ?

-Наш следопыт окончательно сбрендил. Твердит, что змея нужно искать во дворце, и рвётся обыскивать подвалы. Тысячник приказал посадить его под замок, а меня послал за вами.

-А я-то ему зачем, если следопыт сбрендил ?- не понял воевода, пытаясь вернуться к более интересным мыслям.

-Две луны назад, эта тварь у него единственного сына сожрала. Для парня это теперь дело чести. Он днями и ночами напролёт по городу рыскает, всё следы змея ищет. Не думаю, что он головой повредился, скорее, и вправду нашёл что-то, - задумчиво ответил сотник.

Мрачно посмотрев на него, воевода поправил перевязь с оружием и, вздохнув, решительно приказал:

-Ладно, пошли разбираться, что там с вашим следопытом случилось.

Выйдя из дворца, воины прошли в казармы, где располагалась отборная сотня и, найдя нужного тысячника, приступили к допросу. Как выяснилось вскоре, следопыт действительно не сошёл с ума. День, за днём обыскивая город, он действительно сумел выяснить, что все следы чудовища ведут во дворец раджи, и теперь рвался в его подвалы.

Внимательно выслушав всю историю до конца, воевода задумчиво почесал затылок шестопёром, и мрачно посмотрев на тысячника, проворчал:

-Тащи сюда этого следопыта. Послушаем, что он там нашёл.

Спустя четверть колокола, возмутитель спокойствия был доставлен пред очи воеводы. Связанный, с наливающимся под глазом синяком, он мрачно сверлил Маруту взглядом, словно обвиняя во всех смертных грехах. Поёжившись под этим взглядом, воевода снова прошёлся шестопёром по собственному затылку и, помолчав, спросил:

-Ну, и с чего ты взял, что эта гадина обитает именно во дворце ?

-Следы командир. Все его следы вели именно сюда, - ответил следопыт, и взгляд его загорелся фанатичным блеском.

-А ответь мне, доблестный воин. Как ты умудрился найти его след на камнях, которыми покрыты улицы вокруг дворца ?

-Даже на камнях остаётся пыль, а кровь, вытекающая из жертв, может многое рассказать о своём убийце.

-Вот как ? А почему тогда ты ничего не сказал нам об этом раньше ?

-Мне нужно было удостовериться, что всё именно так. Когда я обнаружил первые следы, я глазам своим не поверил, но следы не лгут. Потом, я думал, что гадина просто кружит вокруг дворца, но после долгих поисков, я нашёл.

-Что нашёл ?- насторожился воевода.

-Лаз, через который она пробирается в город и возвращается обратно. Потому и стража ничего не замечает, и во дворце не случается нападений.

-Почему, потому ?- окончательно растерялся воевода.

-Этот лаз, старое русло ручья, по которому в город отводили воду из реки. Оно проходит под дворцом и где-то в подвалах есть несколько колодцев, из которых брали воду в случае осады.

-Очень интересно. И как ты всё это узнал ?

-Я ждал. Просто сидел у этого проклятого лаза и ждал. И оно появилось. Огромное, черное, словно преисподняя чудовище, способное сожрать не только ребёнка, но и взрослого человека. Я видел его, командир. И только после этого я пришёл доложить вам, - тихо закончил следопыт.

-Ты уверен, что действительно видел его ?- растеряно спросил воевода.

-Так же точно, как вижу вас.

-Хорошо. Тогда, мы поступим так. Ты парень, держи пока рот на замке, ты тысячник, сегодня же отправишь сотню к лазу, который он тебе покажет. Посмотрим, что оттуда вылезет.

Сообразив, что молчание в данном случае, наилучший выход из щекотливой ситуации, тысячник гулко грохнул себя пудовым кулаком в грудь, и выскочил на улицу. Вскоре, оттуда раздались его команды, отдаваемые громовым голосом. Мрачно посмотрев на следопыта, воевода тихо добавил:

-Сам понимаешь, парень. Явиться с таким известием к радже я не могу. Но и не слушать тебя, я тоже не могу. Остаётся только сделать всё тихо, и предъявить нашему царю эту тварюгу, сказав, что поймали её где-то в городе. Так будет лучше для всех. Как говориться, и волки целы и овцы сыты.

В своей задумчивости, воевода даже не понял что сказал. Не обратил внимания на его оговорку и следопыт, увлечённый собственными мыслями.

-Что раджа собирается делать с этой тварью ?- неожиданно спросил он.

-Выставит на арену, против каких-нибудь приговорённых к смерти, - пожал плечами воевода, продолжая думать о своём.

-Дорого нам это обойдётся, командир, - вздохнул следопыт.

-С каких это пор ты провидцем стал ?- огрызнулся воевода.

-С тех, как увидел её, - фыркнул в ответ солдат и, развернувшись, вышел из комнаты, где проходил допрос, забыв отдать салют.

Немного подумав, воевода решил не устраивать ему разнос за подобное неуважение к начальству. Как никак, парень сделал важное дело, а грубость, спишем на расстройство из-за гибели сына. Придя к такому мудрому решению, воевода сунул шестопёр за широкий алый кушак, и отправился проверять, как идёт подготовка к ночной охоте.

Маленький отряд въехал в город утром, благополучно переночевав под стенами столицы. Едва завидев чужеземцев, стражники заметно насторожились и, проверив, как выходят клинки из ножен, начали подтягиваться к въехавшему в ворота отряду, осторожно беря его в кольцо. Заметив их манёвры, Растан быстро переглянулся с сестрой и, повернувшись к десятнику, громко спросил:

-Эй, почтенный, вы всегда так встречаете приезжих, или только наши рожи чем-то не глянулись ?

Услышав от чужеземца привычную речь, десятник с заметным облегчением перевёл дух и, опёршись на бердыш, ответил:

-Приходиться быть осторожным. Давеча тут тоже отряд чужеземцев проезжал, так языка не зная, они в городе такой погром учинили, что пришлось из дворца гвардейскую сотню вызывать.

-Весело погуляли гости, - усмехнулся в ответ Растан. – А чего они взбеленились-то ?

-А с того всё началось, что в трактире им козлятину подали, а они говядины потребовали, - коротко ответил десятник, внимательно наблюдая за реакцией юноши.

-Так это ж святотатство, - сделав вид, что возмущён, развёл руками юноша.

-Так вот и я про что, - обрадовано, ответил десятник и, сделав своим людям знак, что всё в порядке, спросил:

-А вы почтенные кто будете ? С какой целью к нам приехали ?

-А просто так, без цели. Страны другие посмотреть, себя показать. Вот передохнём у вас малость, отмоемся, припасов в дорогу закупим, и дальше поедем.

-А это всё с вами будут, или как ?- продолжал допытываться десятник.

-Кроме тех трёх тёток, все мои, - усмехнулся Растан.

-А они кто ?

-По дороге нас догнали. На них горцы на перевале напали, вот они и попросились с нами, чтобы значит, гуртом отбиваться можно было.

-Гуртом, это хорошо. Это даже правильно, - одобрительно кивнул десятник. – А кроме вас, господин, ещё кто-нибудь по-нашему разумеет ?

-Сестра моя разумеет, - в тон ему ответил Растан, в душе потешаясь над говором десятника.

-Двое значит, - удовлетворённо кивнул тот.

-Трое, - неожиданно вмешался в разговор Самар. – Я тоже вашу речь знаю.

-Ну, это уже совсем хорошо, - откровенно обрадовался десятник.

-А чего вдруг это так важно стало ?- в свою очередь спросил Растан.

-Да те воины, что в городе бузу учинили, по-нашему ни слова не понимают. Так и сидят в остроге, как арестовали. Хотел их судья из города выгнать, да как объяснишь, за что, да почему.

-А как же вы поняли, что они в трактире говядину требовали ?- удивилась Лана.

-А они корову на улице увидели и, давая её за рога хватать и на землю валить. А когда один нож достал, тут уж всё сразу ясно стало, - охотно пояснил десятник.

-Ясно, - кивнул Растан. – А не подскажешь, почтенный, где тут ближайший трактир, не самый дорогой, но с купальней, чтобы дорожную пыль смыть ?

-А вон туда, прямо по улице, и через третий поворот по правую руку и будет. «Пьяный кшатрий» называется. И не дорого, и купальня есть, и конюшни, и кухня хорошая. Всё, что проезжему человеку надо.

-Спасибо, почтенный, - кивнул Растан, щедро высыпая в подставленную ладонь несколько серебряных монет.

Полученных монет было вполне достаточно, чтобы оплатить въездную пошлину и как следует промочить горло после службы всему десятку. Увидев, сколько денег отвалил им этот многоучёный чужеземец, десятник почтительно поклонился, чем поверг в ступор всех своих подчинённых.

Ехавшие следом за воинами амазонки обменялись мрачными взглядами, увидев, как легко близнецы сумели расположить к себе доблестных воинов. Сами воительницы, чужеземными языками обременены не были, и теперь, очень остро почувствовали свою зависимость от этих людей. Въехав в город, они старались держаться так, чтобы слышать и видеть всё, что делают близнецы.

Найдя указанный трактир, воины отвели лошадей на конюшню и, сняв комнаты, первым делом отправились в купальню. Смыв пот и дорожную грязь, отряд расположился за столом, который хозяин уже старательно накрывал. Как Растан уже успел предупредить огромного Марло, в этой стране, требовать говядину, означало бы моментально оказаться в тюрьме.

Удивлённо почесав в затылке, гигант тихо спросил, пытаясь говорить так, чтобы его голос не разносился по всему трактиру:

-А какое мясо они тут вообще едят ?

-Баранину, козлятину, птицу, а в основном, предпочитают рис и овощи.

-Да я же с такой еды ноги протяну, - возмутился гигант.

-С какой именно ?- не понял юноша.

-Так с овощей, - развёл руками гигант.

-Не волнуйся, будем, есть то мясо, которое здесь есть можно. Я и сам не любитель всяких каш и травок, - рассмеялся Растан.

Но не успели воины выпить по кружке вина, как в трактир вошёл десяток стражников, и палками разогнав всех присутствующих по углам, направились прямо к их столу. Удивлённо переглянувшись, близнецы осторожно передвинули оружие поудобнее и, отодвинувшись от стола, приготовились к дальнейшему развитию событий.

В трактир, следом за воинами, в сопровождении десятка слуг вошёл какой-то важный чиновник, и внимательно осмотревшись, вальяжно направился прямо к их столу. Презрительно оттопырив нижнюю губу, чиновник обвёл всех сидящих долгим, внимательным взглядом, и жестом приказал слугам подать стул.

Лёгкое резное кресло появилось, словно по волшебству, но чиновник не спешил садиться, продолжая нависать над расположившимися за столом воинами. Только гигант Маро, даже сидя, смотрел на него сверху вниз. Отлично зная, чего этот индюк ждёт, Растан продолжал сидеть, испытывая его на прочность. Юноша уже понял, что в трактир пожаловал сам городской судья, и даже догадывался, чего от них потребуют, но не спешил падать перед ним на землю.

Наконец, подчиняясь молчаливому приказу чиновника, из толпы слуг выступил, толи секретарь, толи глашатай, и звучным голосом объявил:

-Радуйтесь, чужеземцы, перед вами блюститель законности и опора справедливости, верховный судья Мандару !

-Манда кто ?- повернулся к Растану Марло.

Из всего сказанного он разобрал только имя судьи, да и то не полностью.

-И чего почтенный судья хочет от усталых путников, волею судьбы оказавшихся в вашем прекрасном городе ?- спросил Растан, едва сдержавшись, чтобы не заржать в полный голос.

Удовлетворённо кивнув, судья медленно опустился в поданное кресло, и медленно перебирая чётки сделанные из бирюзы, сказал:

-Я вижу, мне сообщили правду. Вы действительно отменно владеете нашим языком. Это облегчит мне дело.

-Благодарю вас, почтенный, но о каком деле речь ?- сдержанно улыбнулся юноша.

-Думаю, вы уже слышали, что нам пришлось арестовать отряд чужеземцев за оскорбление лучшего из животных. Не буду вдаваться в ненужные подробности, но они уже успели сильно надоесть всем городским властям. Только содержание их обходится казне в очень серьёзную сумму денег. Но вся беда в том, что мы не можем им ничего объяснить. Никто из них не говорит на нашем языке, а их варварского наречия в нашем благословенном городе никто не знает.

Мы надеялись, что вскоре в наш город прибудет караван из западных земель и нам удастся найти толкового толмача. Но как специально, караванов нет уже вторую луну, но сегодня появились вы, и я решил попытать судьбу. Что скажете ? Вы готовы оказать услугу нашему городу ?

-Что ж, попробовать, конечно, можно, но я не уверен, что пойму их говор, - задумчиво протянул Растан. – А где вы их держите ?

-В городской тюрьме конечно, - фыркнул судья, скорчив презрительную гримасу.

-Хорошо. Если вы оставите здесь одного из слуг, чтобы он стал моим сопровождающим, то я приду, как только поужинаю.

Стоявшие за спиной судьи слуги тихо ахнули, испугавшись такой непочтительности. По местным понятиям, любой, к кому судья обратился с приказанием, должен бросить все дела и сломя голову бежать исполнять его, а этот чужеземец осмелился сидеть, когда судья вошёл, а теперь ещё и смеет заставлять его ждать. Десяток стражников, сопровождавших судью услышав ответ юноши, дружно шагнул вперёд, но стоило Марло сурово сдвинуть брови и подняться, как все доблестные воины заметно стушевавшись, отодвинулись обратно.

Растеряно посмотрев на гиганта, судья удручённо покачал головой и, повернувшись к своему глашатаю, приказал:

-Останешься здесь. Проводишь его в тюрьму.

Препираться с чужеземцем, он благоразумно счёл недостойным своего звания. Не говоря уже о том, чтобы пытаться арестовать их. Вида одного только мужика, больше напоминавшего вставшего на задние лапы матёрого бурого медведя было вполне достаточно, чтобы умный человек сразу понял всю глупость подобного предприятия. А глупцом, городской судья не был. И потом, что взять с этих западных дикарей ?

Придя к такому выводу, судья поднялся и, не прощаясь, вышел из трактира. Проводив его взглядом, Растан руками разорвал на части отлично зажаренную курицу и, положив часть на тарелку сестре, с аппетитом вцепился зубами в свой кусок. Все посетители трактира, после ухода стражников с интересом уставились на странных чужеземцев.

Не обращая на них внимания, Растан продолжал с удовольствием насыщать свой молодой организм пищей. Лана, не разделявшая его веселья, тихо спросила:

-Ты уверен, что нам стоит здесь задерживаться ?

-Нет, но теперь из города нас не выпустят. Утром отправишь, Самара за припасами, и помни, если я не вернусь, уходите. Не ждите меня и не останавливайтесь. Идите обратно к перевалу.

-Ты ничего умнее придумать не мог ?- возмутилась Лана. – Хочешь чтобы я бросила тебя здесь и сбежала ? Да я весь этот паршивый городишко по камешку разнесу, если они посмеют тебя арестовать. Понял ?

-Не буянь, сестрёнка. Ты, моё самое слабое место. Но если они рискнут схватить меня, а ты исчезнешь, то у меня будут развязаны руки, и я смогу им настоящую войну.

-Как это ?- не поняла Лана.

-Потом как-нибудь расскажу, - отмахнулся Растан. – Мне пора. Не стоит заставлять судью ждать. Главное, помни, что я сказал и сделай это. Так, ты поможешь мне больше всего.

Запив ужин ещё одной кружкой вина, он легко поднялся, и пальцем поманив к себе слугу, спросил:

-Далеко отсюда до тюрьмы ?

-Треть колокола идти, - нехотя ответил слуга.

-Ну, тогда пошли, - кивнул Растан и, нагнувшись к Марло, тихо добавил:

-Присматривай за девочками.

-Может, мне лучше с вами, мастер ?- быстро ответил гигант, делая попытку подняться.

-Ты знаешь, что тебе делать, Марло, - твёрдо ответил юноша, глядя ему в глаза.

Удручённо кивнув, гигант нехотя уселся на место, провожая его взглядом преданной собаки. Внимательно следившая за событиями Верховная, поднявшись из-за соседнего стола, быстро подошла к Лане, и присев на место юноши, тихо спросила:

-Что здесь произошло, и куда это он отправился ?

-Тот надутый индюк, городской судья. Они тут арестовали отряд каких-то воинов, а объясниться с ними не могут. Вот и попросили брата поговорить с ними. Может, что и получиться, - нехотя пояснила Лана.

Ей совсем не хотелось посвящать амазонок в свои дела, но на прямой вопрос, пришлось давать прямой ответ. Немного подумав, Лана решила всё-таки рассказать жрице всё. Как не крути, а в случае стычки, три не самых бесполезных клинка им придутся очень даже кстати. Что не говори, а воинами амазонки были отменными. К тому же, Растан, по доброте душевной позволил им взять вместо своих мечей паршивой проковки добротное оружие убитых стражников.

Слуга шустро шлёпал сандалиями, торопясь как можно скорее привести этого странного чужеземца к судье. Вскоре, они оказались перед мрачным, приземистым зданием серого цвета, на фасаде которого не было ни одного окна. С интересом, осмотрев этот шедевр архитектуры, Растан неопределённо хмыкнул, и решительно шагнул в ворота следом за своим провожатым.

Сидевший в караулке вартавой , с удивлением покосился на странного вооружённого человека, но, узнав его сопровождающего, решил не влезать в чужие дела. В конце концов, если личный секретарь судьи приводит в тюрьму чужеземца с оружием, то пусть сам перед судьёй за него и отвечает. А наше дело хватать и не пущать.

Проведя чужеземца тёмными, узкими коридорами, слуга вежливо постучался в тяжёлую дверь, оббитую для прочности листовой медью и, услышав ответ, с трудом открыл её, пропуская юношу во внутрь. Шагнув в святая святых тюрьмы, юноша с интересом осмотрелся и, улыбнувшись сидевшему за столом судье, весело спросил:

-Ну, где ваша головная боль ?

-Ты не очень-то торопился, чужеземец, - проворчал в ответ судья.

-Вы застали меня во время ужина, а если учесть, что я только с дороги, то нет ничего удивительного, что мне пришлось сначала позаботиться о своих нуждах, а потом уж о нуждах вашего города, - пожал плечами Растан.

-Похоже, почтительности вас на западе не учат, - фыркнул судья.

-Я не привык путать почтительность с раболепием, судья. Я свободный воин благородного происхождения, по вашему, кшатрий, и не привык, гнуть спину перед кем попало, - сурово осадил его юноша.

Судья хотел, было напомнить ему, что чистота варны ещё не повод для глупой гордыни, но, наткнувшись на взгляд воина, поперхнулся и, закашлявшись, решил оставить спор до лучших времён. Он и сам не мог понять, почему так неуютно чувствует себя рядом с этим странным мальчишкой. Да, перед ним был воин, это было ясно с первого взгляда, но мало ли он повидал воинов за свою жизнь ? Так нет, было в этом парне что-то такое, что заставляло судью ёжиться, и испугано втягивать голову в плечи.

Поднявшись из-за стола, судья ровным, размерянным шагом вышел в коридор и, сделав слуге знак, направился куда-то вниз. Подхватив факел, слуга кубарем скатился по лестнице, и вскоре, в коридоре раздался стук боевых сандалий. Сопровождать судью к арестованным был отправлен десяток стражников. Спустившись следом за судьёй в подземелье, Растан подошёл к указанной двери и, прислушавшись, понятливо усмехнулся.

В камере сидели воины из Нордхейма. Белоголовые северяне, ходившие в шкурах и любому оружию предпочитавшие боевые топоры. Сделав стражнику знак, открыть дверь, он первым вошёл в камеру. К удивлению юноши, местные служители закона оказались не так просты, как можно было подумать вначале. Треть камеры была отделена крепкой решёткой, и напасть на входящего, узники не могли.

Лениво перекидывавшиеся короткими фразами северяне, увидев юношу, насторожено замолчали. Быстро пересчитав сидельцев, Растан удивлённо покачал головой и, усмехнувшись, сказал:

-Ну и какой дурак надоумил вас переться в такую даль, чтобы в тюрьму попасть ? Что, поближе узилища не нашлось ?

Его слова, сказанные по нордхеймски, произвели такое действие, как если бы посреди камеры ударила молния. Моментально вскочив, вся дюжина звероподобных воинов ринулась к решётке с радостным рёвом. Самый старший из них, огромный рыжий гигант в медвежьей шкуре, и заплетённой в косички бородой, сжав огромными руками прутья, проревел:

-Хвала Имиру, хоть один здесь говорит на человеческом языке. Объясни нам парень, за что нас схватили ? Мы же только поесть хотели.

-Вся беда в том, что здесь, корова считается священным животным, и есть её нельзя ни под каким видом. Так что, вы умудрились нарушить один из самых больших запретов. Не знаю, что вам за это будет, это вот этот индюк решает, но, похоже, влипли вы ребята здорово.

-А сам-то ты кто будешь ?- мрачно насупился вожак.

-Приезжий, как и вы. Мы с сестрой в путешествие отправились и решили в этом городе передохнуть. Только в город въехали, в трактире комнаты сняли, а тут этот индюк явился и говорит, что не может с какими-то чужеземцами договориться. Вот я и решил посмотреть, кто это тут так веселиться, - коротко пояснил Растан.

-Значит, ты этим сволочам ничем не обязан, и переводить всё по совести станешь ?- насторожено спросил вожак.

-Слово даю, - кивнул юноша и, повернувшись к судье, сказал:

-Я хорошо знаю язык этих воинов, и уже рассказал им, какое святотатство они совершили. Но клянусь собственной душой, эти воины и знать не знали, что в вашей стране, корова священна. Надеюсь, вы не станете наказывать их за незнание местных законов.

-По закону, убийца коровы должен быть казнён через усаживание на кол. Но животное, которое они схватили, живо и хвала богам здорово. Значит, им придётся выплатить штраф, заказать в храме Шабалы молебен, и срочно покинуть страну, - подумав, надменно ответил судья.

-И какой же штраф они должны заплатить ?- насторожился Растан.

-Пятьдесят золотых в казну города, десять золотых на молебен, - категорично ответил судья, и юноша невольно присвистнул, услышав названную сумму.

Повернувшись к вожаку, он начал перевод:

-Значит так, друзья. За то, что хотели полакомиться говядинкой, вас приговорили к вире, в пятьдесят золотых монет. Ещё десять, вы должны заплатить в храм, чтобы там замолили ваш грех, и бегом убираться из страны. Если бы вы её убили, вас бы по кольям рассажали.

Ответом ему было гробовое молчание. Опустив голову, вожак тихо ответил:

-У нас нет таких денег. Нас один купец нанял, чтобы мы его караван отсюда до самого Нордхейма довели, а потом, когда схватили, бросил нас здесь.

-А что будет, если они не смогут найти такую сумму ?- спросил Растан у судьи.

-Их продадут в рабство, и вырученные деньги будут переданы в казну, - пожал плечами судья. – И чем дольше они будут сидеть здесь, тем больше будет штраф.

-Понятно, - мрачно кивнул Растан и, повернувшись к северянам, перевёл ответ судьи.

Он много слышал об этих сильных, полудиких воинах, но то, что ему пришлось увидеть, заставило юношу сильно пересмотреть своё отношение к ним. Вздрогнув, как от удара, огромный вожак гордо выпрямился, и гулким, хриплым голосом произнёс:

-Скажи им, пусть лучше сразу на колья сажают. Или клянусь бородой Имира, пожалеют, что сразу не убили.

В очередной раз, повернувшись к судье, Растан спросил:

-Как быстро они должны будут покинуть город после всех выплат ?

-В тот же день, - ответил судья.

-Но ведь им нужно закупить лошадей и припасы в дорогу, а это дело не быстрое. Какой смысл оставлять людям жизнь, если они умрут на дороге от голода ?

-Ещё пять золотых, и я позволю им остаться в городе на один день. Они готовы платить ?

-У них нет таких денег, - вздохнул Растан. – Но если вы решите обратить их в рабов, то они взбунтуются, и начнут убивать. А это сильные воины, и терять им нечего. Даже крыса становится смертельно опасной, если загнать её в угол, а это люди, которые посвятили свою жизнь войне.

-Что ты предлагаешь ?- задумчиво спросил судья, мрачно поглядывая на северян.

-Вы сейчас отпустите их, и пошлёте со мной своего слугу. Я передам с ним для вас сотню золотых, а вы, позволите этим воинам остаться в городе ровно столько, сколько пробуду здесь я. Дальше, они пойдут со мной. И прикажите вернуть им их пожитки, - решительно ответил Растан.

Услышав сумму, судья даже забыл возмутиться. С довольным видом, огладив свою тщательно ухоженную бородку, он задумчиво кивнул и, повернувшись к слуге, жестом приказал ему открыть дверь решётки. Увидев слугу с ключом, северяне растеряно переглянулись, но юноша не дал им времени на размышления. Шагнув к вожаку, он быстро произнёс:

-Сейчас вас выведут отсюда, и вернут вещи. Держитесь вместе, и ни во что не вмешивайтесь. Я потом вам всё расскажу.

Удивлённо кивнув, вожак сделал знак своим парням, и те дружно отступили в сторону, давая слуге, возможность спокойно снять замок. Убедившись, что всё идет, как оговорено, Растан выскочил из камеры, и последовал за судьёй. Вернувшись в свой кабинет, судья присел к столу и, взяв тростниковый калам , принялся что-то быстро писать. Пришлёпнув к пергаменту свою личную печать, он протянул его юноше, решительно добавив:

-Это моя шасана , где указано, что все северные воины передаются под твою ответственность. Ты получишь её, когда слуга получит деньги, и с этого момента, за каждую их провинность будешь отвечать ты. Теперь, это твои люди.

-Отдай его слуге, которого пришлёшь за деньгами, почтенный, - кивнул Растан и, не прощаясь, вышел из кабинета.

Быстро сбежав во двор тюрьмы, он подошёл к растеряно топтавшимся воинам и, не вдаваясь в подробности, приказал:

-Быстро за мной, пока этот индюк не передумал, - и, развернувшись, стремительно зашагал в сторону трактира, где они остановились.

Закинув свои заплечные мешки и круглые деревянные щиты за спину, воины дружно последовали за ним. Стража у ворот, увидев столь странную процессию, только растеряно пожала плечами. Слишком всё было непонятным для них, но раз уж наглые северяне выведены из камеры и даже получили своё оружие, то так тому и быть. Начальству виднее.

Дождавшись, пока здание тюрьмы скроется за поворотом, вожак догнал юношу и, пристроившись рядом, тихо спросил:

-Как ты это сделал ?

-Просто. Заплатил ему сто золотых, чтобы он позволил вам уехать вместе со мной. Так что, с этой минуты, я за вас в ответе. Учтите это, если не хотите снова оказаться в зиндане, но на этот раз, уже вместе со мной.

Услышав, сколько Растан заплатил за их свободу, вожак от растерянности остановился, и удивлённо охнув, сказал:

-Парень, нам же за эти деньги три года нужно будет караваны водить, чтобы с тобой рассчитаться.

-Давай для начала из города выберемся. Потом думать будем, как и чего платить, - отмахнулся Растан, прибавляя шагу.

Уже начало смеркаться, когда слуга, получив оговоренную сумму, вручил юноше судейскую шасану, и почтительно поклонившись, отправился восвоясье. Не забыл Растан и двух стражников, сопровождавших слугу, вручив каждому по несколько медных монет. Дюжина звероподобных северян, заставила всех посетителей трактира заметно стушеваться, и перебраться подальше от столов, которые заняли воины.

Приказав хозяину снова нагреть воды для купальни и приготовить ужин на дюжину человек, юноша устало присел к столу и, улыбнувшись сестре, проворчал:

-Только не говори мне, что я снова сделал глупость. Это я и так знаю.

-Зачем ты привёл их сюда ?- тихо спросила Лана.

-Теперь, это мои люди и я за них отвечаю, - коротко ответил Растан.

Вожак северян, внимательно следивший за торгом, подошёл к их столу, и осторожно опустившись на жалобно скрипнувший табурет, тихо сказал:

-Я Сигурд, вожак это стаи. А как нам тебя называть, конунг ?

-Растан, а это моя сестра, Лана, - ответил юноша и, подумав, продолжил, - а теперь, слушай меня внимательно, вожак. Я решил выкупить вас потому, что терпеть не могу, когда хороших воинов превращают в рабов. И до того момента, пока мы не выберемся из города, ты и твои люди должны сидеть тише воды ниже травы. В противном случае, нам всем придётся вернуться в тюрьму. Сам понимаешь, воевать с целым государством нам не под силу.

-Как прикажешь, мастер, - кивнул вожак. – Я парней уже предупредил, с этого дня, и до выхода из города, они ничего крепче молока пить не будут. Вот только как нам дальше быть ?

-В каком смысле ?- не понял юноша.

-Ни припасов, ни денег. Кроме кулаков да топоров, у нас ничего нет.

-Это дело поправимое, - отмахнулся Растан. – Завтра отправишь пару своих парней с моим человеком, он всё закупит. Не нравится мне этот городишко. Что-то в нём не так, - добавил он, повернувшись к сестре.

Задумчиво глядя на Сигурда, Лана молча кивнула, соглашаясь с братом. Неожиданно, из угла, где собрались северяне, послышался спор, и громкий хохот. Бросив в ту строну настороженный взгляд, Растан нехотя поднялся и, подойдя к столу, с интересом принялся наблюдать за происходящим. Один из северян, здоровенный молодой парень, немногим уступавший вожаку, схватился бороться на руках с Марло.

Поставив на стол локти, борцы ухватили друг друга за запястья, и теперь яростно пыхтели, пытаясь, пересилить друг друга.

-Опять Рухард за свои шутки принялся, - проворчал вожак, делая шаг, чтобы остановить бойцов, но Растан ухватил его за рукав, удерживая на месте.

-Пусть веселятся, главное, чтобы ничего не сломали, - усмехнулся он, внимательно глядя на воинов.

Ему с самого начала стало ясно, что добродушный гигант давно бы уже мог положить своего противника, но даёт ему возможность сохранить лицо, просто удерживая руку противника. Сам Марло, заметив внимательный взгляд юноши, чуть улыбнулся и, подмигнув ему, принялся медленно валить руку противника.

Пыхтя, потея и рыча от злости, Рухард пытался пересилить противника, но его рука неотвратимо клонилась к столешнице. Наконец, не выдержав, он уронил руку на стол, и с уважением покосившись на гиганта, проворчал:

-Ну, ты и здоров, дядя. С тех пор, как я своего первого врага убил, меня ещё никто пересилить не мог.

-Никто говоришь ?- неожиданно усмехнулся Растан, и закатав рукав рубашки, предложил, - давай-ка со мной поборись.

-Не стоит, мастер, - попытался остановить его Сигурд, но юноша, вместо ответа только лукаво усмехнулся.

Ладони борцов сошлись и брови Рухарда удивлённо поползли вверх, когда он почувствовал стальную хватку противника. Годы работы молотобойцем в кузнице дяди не прошли для Растана даром. Удивлённые северяне не верили своим глазам, когда рука их борца медленно, буквально по волосу, начала клониться к столешнице.

Заметив растерянность противника, Растан весело улыбнулся ему в лицо и усилил нажим. Взревев, северянин попытался рывком вернуть руку обратно, но вместо этого, сдвинул юношу вместе со столом.

-Клянусь ледяным удом Имира, этот парень из стали, сделан, - растеряно проворчал Сигурд, не веря своим глазам.

Время шло, а борцы продолжали сжимать запястья друг друга, пытаясь победить. Наконец, дав парню, возможность сохранить свою честь, Растан снова усилил нажим, и одним движением положи его руку на стол. Встряхнув дрожащей от перенапряжения рукой, он одобрительно кивнул и, хлопнув расстроенного северянина по плечу, сказал:

-Не переживай. Я с самого детства в дядиной кузнице молотобойцем был.

-Сказали бы сразу, мастер, я бы и бороться не стал, - проворчал в ответ воин, потирая плечо.

-А что так ?- удивился Растан.

-Так ведь всем известно, кузнецам сам Тор помогает, - развёл руками воин.

-Прости друг, но в богов я не верю, - твёрдо ответил Растан, жёстко усмехнувшись.

Все вобравшиеся у стола, от неожиданности замолчали, ожидая, что боги вот – вот покарают святотатца, но мгновения сменялись, а ничего не происходило. Опустив рукав, юноша расправил плечи и, обведя воинов долгим, суровым взглядом, сказал:

-Я слышал, что ваши боги не вмешиваются в дела своих последователей. Так зачем тогда беспокоить их пустыми просьбами ?

-Ты и вправду конунг, - растеряно проворчал Сигурд. – Только безумец или настоящий герой может бросить вызов богам.

-Я не бросаю вызова богам, я просто не хочу, чтобы они вмешивались в мои дела, - пожал плечами Растан. – Воин сам берёт то, что ему нужно, ни о чем, не прося богов.

-Ты говоришь так, словно многие зимы подряд водил воинов в викинг, - удивлённо проворчал Сигурд.

-Я говорю то, чему меня всю жизнь учила моя мать. А она была, настоящим воином.

-А твой отец ?

-Его мы не помним. Он погиб до нашего рождения, но мама всегда говорила, что не видела воинов равных ему по силе и мастерству.

-Что ж, так бывает, - задумчиво кивнул северянин. – Хотел бы я познакомиться с твоей матерью.

-Зачем ?- не понял юноша.

-Чтобы сказать ей спасибо. Она смогла воспитать настоящего мужчину и воина.

-Тогда, тебе пришлось бы, отправится на серые равнины. Она умерла.

-Жаль, - тихо произнёс Сигурд.

-Нам тоже. Очень, - так же тихо ответил юноша и, развернувшись, вернулся к своему столу.

-Что ты собираешься делать с ними ?- тихо спросила Лана.

-Я?! Ничего. Выведу из города, и могут отправляться на все четыре стороны.

-А куда отправимся мы ?

-Пожалуй, будет лучше, если мы вернёмся обратно. Домой. Знаешь, я вдруг понял, что во всех странах всё почти так же, как и у нас. Другие религии, верования, но жизнь, везде одна и та же. Кметы гнут спины на полях от зари до зари, а богачи стараются нажить ещё большие богатства.

-И поэтому, ты решил вернуться домой, и начать наживать богатства ?- не удержалась от шпильки Лана.

-Богатства ? Зачем ? Того золота, что мы добыли в закромах безухого, нам достанет до конца жизни, а у нас ещё есть отцовское наследство. Так что, деньги меня не интересуют, - пожал плечами юноша.

-А что интересует ?- с интересом спросила Лана.

-Не знаю. Вот вернёмся домой, и обязательно что-нибудь придумаем, - улыбнулся он сестре.

На улице начало смеркаться, и обыватели поспешили покинуть трактир. Указ великого раджи о запрете появляться на улицах после наступления темноты притворялся в жизнь решительными, если не сказать жесткими мерами. Любого, кто оказался застигнутым на улице ночью, стражники, не долго думая, запирали в тюрьме, до особого разбирательства.

Воры, грабители, и другие любители гулять по ночам уже готовы были поднять бунт против этого указа, но очень скоро, бунтовать стало некому. Три десятка повешенных, пять десятков рассаженных на колья, и полторы сотни приговорённых к пожизненной каторге в каменоломнях, таков был итог только одной луны тотального ночного контроля города.

Заперев двери за последними посетителями, хозяин трактира сделал пальцами знак, отводящий беду, и смачно зевнув, мрачно покосился на сидевших в зале воинов. К вящему удивлению трактирщика, северяне не стали заказывать вино, которое в этих местах было довольно дорого, а предпочли говорить на сухое горло.

Вино понемногу потягивали только воины, приехавшие в город утром. Усевшись на лавку, хозяин прислонился к стене и уже начал потихоньку дремать, когда на улице раздались заполошные крики и яростный лязг стали. Удивлённо переглянувшись, северяне дружно поднялись из-за столов, но резкий окрик Растана усадил их обратно:

-Стоять ! Хотите вернуться в тюрьму ? Указ раджи запрещает выходить на улицу после наступления темноты.

-Но там кого-то убивают, - растеряно ответил Рухард.

-И что ? Это твои соплеменники ? Родственники ? Это дела местных властей, а нас эти дела не касаются, - жёстко ответил Растан, жестом возвращая их на место.

Удивлённо переглянувшись, северяне дружно уставились на Сигурда и, дождавшись его кивка, снова вернулись на свои места. Но едва они расселись, как раздались сильные удары в двери трактира, и кто-то очень властный и уверенный в своих полномочиях потребовал открыть. Испугано подскочив на своём табурете, трактирщик кинулся открывать. Насторожившись, все сидевшие в зале, дружно передвинули оружие так, чтобы ловчее было его выхватывать.

В трактир вошёл высокий, широкоплечий усач и, заметив полтора десятка вооружённых людей, одобрительно кивнул.

-Вы все, берите своё оружие и идите за мной. Мне нужно подкрепление.

-Простите почтенный, но мы не можем нарушить указ раджи, - покачал головой Растан.

-Я воевода Марута, и если я говорю, что вы идёте со мной, то вы исполняете приказ, или сейчас же отправитесь в тюрьму, - зарычал усач, выхватывая из-за широкого кушака шестопёр.

-Вы считаете свои приказы выше указов вашего господина ?

Сообразив, что попал впросак, Марута шагнул к столу и, нависая над небрежно откинувшимся на стену юношей, тихо прошипел:

-Или ты сопляк сейчас заткнёшься и начнёшь делать то, что я говорю, или твои мозги будут отмывать со стены, - и растеряно хрюкнув, замолчал, почувствовав на шее холодок отточенной стали.

-Только попробуй поднять свою железку, и попрощаешься с головой, - сказала девушка, сидевшая рядом с говорившим парнем.

Марута с первого взгляда отметил и роскошную гриву каштановых, с рыжим отливом волос, и гордый разворот плеч и сильную, гибкую фигуру девушки, но не предал значения тому, что оружия на ней было не меньше, чем на парне. И теперь, беззвучно проклинал собственную глупость.

-Здесь никто не должен решать ваши неприятности. Вы воевода, вот и воюйте. А мы, простые путешественники, которым и так хватает сложностей в дороге. Уходите. Мы не собираемся садиться в тюрьму за неисполнение указа раджи, - спокойным, ровным голосом произнёс парень, придерживая руку девчонки.

Медленно, не делая резких движений, воевода отступил от стола и, окинув ребят мрачным, многообещающим взглядом, тихо сказал:

-Ты ещё пожалеешь об этом, щенок.

-Поживём, увидим, - усмехнулся в ответ юноша.

Круто развернувшись, воевода выскочил из трактира, и хозяин, тщательно заперев за ним двери, тихо сказал, безвольно уронив руки:

-Зря вы так поступили, господин. Воевода, второй человек в стране после раджи, и если он решит отомстить вам, он это сделает.

-Что ж, посмотрим, - пожал плечами Сигурд, поигрывая огромным топором.

-Пошли отдыхать. Утро вечера умнее, - усмехнулся Растан, и вся команда послушно разошлась по своим комнатам.

Великий раджа Гюристар проснулся в плохом настроении. Всю ночь ему снились странные сны, в которых его то били палками, то травили собаками, то пытались зарезать наёмные убийцы – сатри. Умывшись, и окончательно убедившись, что это были только сны, раджа приказал позвать к нему воеводу, и едва дождавшись, когда срочно вызванный Марута войдёт в личные покои, сходу спросил:

-Ты поймал змею ?

-Вчера, мой раджа, моя отборная сотня выследила эту тварь и, действуя согласно твоего приказа, попыталась схватить её. Но мы не знали, что это за тварь, и не смогли приготовить достаточно надёжные сети. Змея вырвалась из них и, убив два десятка воинов, сбежала, - коротко доложил воевода.

-Но теперь, когда вы знаете, что это за зверь, вы готовы изловить его ?- вкрадчиво спросил раджа.

Но эта вкрадчивость не могла обмануть Маруту, отлично знавшего цену этому спокойствию. Моментально покрывшись потом, он, тем не менее, сумел взять себя в руки, и ответил, старательно следя за тем, чтобы его голос не дрожал:

-Мой раджа, я приказал кузнецам изготовить сети из железной проволоки. В следующий раз, эта тварь не уйдёт от меня.

-А как случилось, что целая сотня не смогла справиться с одной змеёй ?

-Всё случилось так, как я уже говорил. Мы действительно не могли даже подумать, что эта тварь будет такой огромной. Едва мы набросили на неё сети, как она словно взбесилась. Одним ударом хвоста она раздавила трёх моих лучших бойцов сразу, потом, начался настоящий ад. Она плевалась ядом, била нас хвостом и головой.

-Так почему ты не вызвал подкрепление ?

-Бежать в казармы было слишком далеко, и мне пришлось искать помощи в ближайших трактирах.

-И что ? Нашёл ?

-Нет. В двух трактирах остановились купцы, а в третьем, северные варвары отказались помогать мне, сославшись на то, что боятся нарушить твой приказ.

-Какой именно ?- с интересом спросил раджа.

-О запрете появляться на улице в ночное время.

-Вот как ? А ты сказал, кто ты такой, и что в твоём присутствии они могли не беспокоиться ?

-Да, мой господин. Но эти варвары слишком тупы и упрямы, чтобы понять подобные вещи. Прости великий, но я считаю, что они должны быть наказаны.

-И за что же ?

-За отказ содействовать власти. Ведь приди они нам на помощь, и твой приказ был бы выполнен.

-И как же ты хочешь наказать их ? Согласись, я не могу придать их суду, ведь они исполняли мой указ. Кроме того, в городе полно иноземцев. Как думаешь, что начнут говорить про нас в их варварских странах, если они разнесут весть, что чужеземцев казнили только за то, что они исполнили один указ, в ущерб приказу воеводы ?

-Говорят, эти люди хорошие бойцы. Пусть их судьбу решат боги. На арене, - с мрачной усмешкой ответил Марута.

Сообразив, к чему он клонит, раджа едва заметно усмехнулся и, помолчав, приказал:

-Отправь пять десятков стражников, и приведи этих людей сюда.

-Но зачем ? Не лучше ли будет просто арестовать их ?

-Нам не за что арестовывать этих людей. Но они осмелились не повиноваться воеводе страны, а значит, должны быть наказаны. Но и здесь, у них есть лазейка. Они ссылаются на мой указ. Как ты правильно сказал, этот спор, должен быть решён богами.

-Мой раджа, среди них, есть две девчонки, и я хотел бы просить тебя…

-Только после боёв, - не дослушав, оборвал его раджа. – Потерпи всего четыре дня, и обе девчонки будут твоими.

-Но мой господин, на арене они могут погибнуть, - растеряно протянул Марута.

-Если эти воины чего-то стоят, то не погибнут. А если нет, то мы постараемся вытащить их с арены раньше, чем тигры доберутся до твоих игрушек, - усмехнулся раджа, и воевода понял, что дальнейший спор бесполезен.

Поклонившись, он покинул зал и, войдя в казармы, приказал первому попавшемуся тысячнику направить в трактир «Пьяный кшатрий» полную полусотню и привести во дворец всех проживающих там иноземцев. Вся шутка заключалась в том, что их нужно было не арестовать, а именно привести.

Вскоре, послышались команды, отдаваемые громовым голосом тысячника, и пятьдесят воинов широким шагом направились в город. Два колокола воевода не находил себе места, меряя шагами комнату в казармах, отведённых под его кабинет. Ему очень хотелось, чтобы чужеземцы сделали попытку воспротивиться приказу раджи, и обнажили оружие. Тогда, он имел бы полное право обрушиться на них всей мощью своей отборной сотни, и забрать себе приглянувшихся красоток.

То, что одна из них, местная, его радовало ещё больше. Ведь девчонка так похожа на юную рани. Он чуть было не перепутал их, но вовремя заметил, что эта девчонка более гибкая, и ещё более изящная, чем принцесса. Опытному глазу было сразу понятно, что девушка из высокой касты и с раннего детства занималась танцами.

Даже то, что она не сводила глаз с чужеземца и старалась прижаться к нему, прячась от внимательного взгляда воеводы. И совсем по-другому вела себя вторая. Гордая, сильная, прекрасно владеющая оружием, она с самого начала привлекла к себе внимание воеводы, заставив его и без того горячую кровь вскипеть. И теперь, он не находил себе места, с нетерпением ожидая того момента, когда солдаты приведут её во дворец.

Во дворе казармы послышался слаженный грохот пятидесяти боевых сандалий, и воевода, не выдержав, выглянул в окно. Полусотня справилась с заданием, не потеряв ни одного человека. Все чужестранцы, были доставлены во двор казармы, имея при себе всё оружие и вещи, с которыми приехали в город, включая верховых и вьючных животных.

Дюжина звероподобных северян, привычно держали строй, прикрывая идущих между ними молодых ребят круглыми, деревянными щитами. Двое воинов, один из которых выделялся огромным ростом и широченными плечами, а второй, с висевшей на перевязи левой рукой, вели десяток лошадей под седлом и с поклажей.

Не дожидаясь, когда тысячник явится к нему с докладом, Марута быстро спустился вниз, и коротко приказав ему ждать дальнейших распоряжений, отправился на доклад к радже. Войдя в зал совета, воевода почтительно поклонился и, дождавшись, когда все собравшиеся советники, подчиняясь приказу раджи, покинут зал, доложил:

-Ваш приказ выполнен, мой господин. Чужеземцы доставлены.

-Прикажи привести их сюда, - с довольным видом усмехнулся раджа.

-Но мой господин, он вооружены, - удивлённо вскинул брови воевода.

-А разве у твоих воинов нет оружия ?- небрежно пожал плечами раджа.

-Мои воины вооружены, но входить в покои раджи с оружием, привилегия, а не норма, - растеряно пролепетал воевода.

-Это политика, мой дорогой воевода, - рассмеялся раджа. – Впустив их в зал совета с оружием, я тем самым показываю, что, не смотря на то, что они чужеземцы, я просто вынужден отправить их на арену, для того, чтобы свершился суд богов. Поверь, все купцы, что находятся сейчас, в городе будут следить за этими событиями очень внимательно. Мы не можем допустить ошибку. А теперь, приведи их. Не хорошо заставлять наших гостей ждать.

Выйдя из зала, Марута приказал гвардейцам блокировать зал совета, а лучникам быть готовыми к любой неожиданности. Выйдя во двор казармы, он прямиком направился к стоящим в окружении солдат чужеземцам. Увидев воеводу, северяне глухо заворчали, и медленно потянули топоры из-за поясов. Жестом, удержав их от необдуманных действий, Растан со злостью посмотрел на воеводу и, дождавшись, когда он окажется в паре шагов от них, тихо прошипел:

-Ты осмелился на подлость, но тебе придётся дорого за неё заплатить.

-Не пожелай раджа лично вынести вам своё решение, вы бы уже были мертвы, - презрительно усмехнулся Марута. – А теперь, заткните свои грязные рты и идите за мной. С вами желает говорить сам раджа.

Развернувшись, воевода зашагал в сторону дворца, даже не оглядываясь на схваченных воинов. Посланная за ними полусотня, ощетинилась копьями, ожидая от чужеземцев бунта, но Растан, перейдя на нордхеймский язык, приказал:

-Держите себя в руках, друзья. Не давайте им повода упрятать вас в тюрьму просто так. Придёт время, и мы дадим им бой, но только тогда, когда это будет нужно нам.

-Ладно, конунг. Ты помог нам спастись, и мы в долгу перед тобой. Ты знаешь, их язык, и лучше меня знаешь, что будет лучше. Командуй, а мы будем делать, - решительно кивнул Сигурд.

Сделав им, знак следовать за собой, Растан решительно двинулся следом за воеводой. Пройдя коридорами дворца, воины, в сопровождении полусотни вошли в зал совета, и удивлённо остановились. По всему периметру зала были выстроены гвардейцы, а на балконе стояли два десятка лучников, с огромными, почти в рост человека луками.

У стены, прямо напротив входа, стоял на высоком постаменте резной трон, покрытый парчой, и алым бархатом. Внимательно осмотревшись, Растан оглянулся на сестру, и презрительно усмехнувшись, громко сказал:

-Это же надо так бояться полтора десятка воинов, что спрятаться от них за спинами полутора сотен.

-Я сказал закрой пасть, чужеземец, - зарычал в ответ Марута, выхватывая из-за кушака шестопёр.

-Уймись, Марута, - раздался властный голос, и на помост вышел человек среднего роста, с широкими плечами и мощными руками молотобойца.

-О, кажется, нами заинтересовался сам раджа. И чем же скромные путешественники так заинтересовали вас ?- в голосе юноши звучала откровенная издёвка.

Не изменившись в лице, и даже не вздрогнув, раджа медленно уселся на трон, и принялся с интересом рассматривать чужеземцев. Тишина в зале затянулась, но раджа не спешил нарушать её, продолжая всматриваться в лица воинов. Наконец, увидев то, что его интересовало, он чуть усмехнулся, и спросил:

-И так, вы называете себя простыми путешественниками, но при этом, вы все с оружием.

-И что ? В нашем мире ты либо защищаешься, либо умираешь.

-Вот именно, защищаешься и защищаешь. Но не далее как вчера, вы отказались защитить жителей нашего города, и не оказали помощи моему воеводе.

-Ну во первых, при въезде в город, нам старательно объяснили, что выходить на улицу по ночам, запрещено, а во вторых, мы и знать не знали, что он воевода. Ну и в третьих, доблестные воины великого раджи должны сами справляться с отданными им приказами. Мы же просим у них помощи, когда нападают на наши дома, - усмехнулся в ответ Растан.

-Воевода рассказал мне причину вашего отказа, и я в затруднении. С одной стороны, вы исполняли мой указ, а с другой, вы не подчинились приказу моего воеводы. Мне сложно разрешить этот спор.

-И ради чего такие сложности ? Дайте нам день, и мы покинем ваш город. Вы забудете о нас, а мы о вас. Вот и всё, - пожала плечами Лана.

-О нет. Всё не так просто. Отпустив вас без суда, я уроню честь моего воеводы. Ведь вы не подчинились ему. Этот спор, должны решить боги. Да, это будет суд богов. Ваш отряд, с оружием в руках, сразиться против наших бойцов на арене, и если вы победите, то уйдёте с миром.

-И кто же будет нашим противником ?- насторожено спросил Растан.

-Это, мы ещё не решили. Думаю, я и мой воевода найдём вам достойных противников. Что ж, на том и порешим. Вас проводят в казармы цирка, и выделят комнаты, где вы будете жить до дня боя.

-С одним условием, - быстро ответил Растан. – Вы сегодня же издадите шасану, где объявите всему городу, что в случае нашей победы, отпускаете нас с миром. Кроме того, двое моих людей отправятся в город и закупят лошадей и припасы для дороги.

-А если нет ?- с интересом спросил раджа.

-А если нет, то завтра, мы поднимем бунт и попробуем с боем вырваться из города. Терять-то нам будет нечего. Но чем это может закончиться для ваших людей ?

-Ты угрожаешь мне ?- восторженно произнёс раджа. – Какая прелесть.

-Рад, что смог порадовать вас, раджа, - склонил голову юноша.

-Хорошо, пусть будет по-твоему. Я объявлю всему городу, что через четыре дня, в цирке состоится суд богов, где чужеземцы, с оружием в руках будут отстаивать свою честь и жизнь, и в случае их победы, они уйдут с миром. Ты доволен ?

-Благодарю, раджа. А теперь, прикажи своим воинам проводить моих людей на базар, чтобы они могли закупить лошадей и припасы в дорогу, - не унимался Растан.

Не удержавшись, раджа весело, от души расхохотался. С удивлением, посмотрев на него, Растан оглянулся на сестру, и непонимающе пожав плечами, спросил:

-Что вас так развеселило, великий ?

-Твоя наглость не имеет границ, парень, но мне это даже нравится. Ты ещё не знаешь, с кем будешь сражаться, а уже готовишься в дорогу ?

-Вы сами сказали, что это будет суд богов, - пожал плечами Растан. – В любом случае, чем бы, он не закончился, вы в накладе не останетесь. Проиграем мы, и все наши вещи, лошади и припасы отойдут в казну. Поиграют ваши воины, и вы получите зрелище.

-Кажется, я недооценил тебя, - удивлённо протянул раджа. – Ты уже всё понял ?

-Вы сами сказали, что суд богов состоится в цирке. А это значит, что его увидит много людей, которые придут туда специально. Я знаю, что такое цирк.

-Тем лучше, - жёстко усмехнулся раджа и, повернувшись к воеводе, добавил:

-Выдели им десяток солдат, пусть делают, что считают нужным.

Поднявшись, он вышел из зала. Проводив его долгим, злым взглядом, Растан развернулся и, посмотрев на воеводу, громко приказал:

-Самар, Рухард, отправляйтесь на рынок, и закупите всё, что потребуется нам в долгой дороге.

Одарив его мрачным взглядом, Марута повернулся к ближайшему десятнику и, ткнув в него пальцем, приказал:

-Возьми своих людей, и проследи, чтобы эти двое не сбежали, до суда. От этих дикарей всего можно ожидать.

-Всего кроме подлости, - усмехнулся в ответ Растан.

Сжав кулаки, Марута шагнул к юноше, но, опомнившись, тихо прошипел:

-Ты ещё пожалеешь об этом, щенок.

-Надеюсь, ты будешь среди тех, кто выйдет на арену. Или снова спрячешься за спины своих солдат ?- презрительно спросил Растан.

-Мы сразимся. Мы двое, здесь и сейчас, - зарычал Марута, окончательно теряя голову.

Вскинув свой любимый шестопёр, он шагнул вперёд, надеясь прикончить дерзкого щенка одним ударом. Сделав быстрый шаг в сторону, Растан резко развернулся вокруг своей оси, нанося удар пяткой в затылок оказавшегося сбоку противника. Не ожидавший такого подвоха Марута удивлённо икнул и, закатив глаза, рухнул на мозаичный пол.

Шарахнувшиеся в стороны воины растеряно замерли, когда неожиданно поняли, что всё кончилось, едва успев начаться. Тысячники бросились приводить в чувство своего командира, а Растан, повернувшись к северянам, с улыбкой сказал:

-Пошли, посмотрим, как здесь принимают гостей.

Конвоировавшая их полусотня проводила воинов да казарм цирка и, сдав их с рук на руки цирковой страже, с облегчением перевела дух. Устроив лошадей на конюшне, и сложив вещи в отведённых им комнатах, воины собрались в большой комнате, отведённой под столовую для работников цирка. Устало оперевшись локтями на стол, Растан обвёл воинов долгим взглядом и, помолчав, принялся тихо рассказывать, что им предстоит.

Внимательно выслушав его рассказ, Сигурд, с ненавистью сжал пудовые кулаки, и зарычал так, что шарахнулись даже его соплеменники:

-Твари ! Подлые, трусливые твари. Они даже из человеческой смерти делают развлечение. Нужно было идти на прорыв, конунг.

-И нас бы просто расстреляли из луков. Я не просто так настоял, чтобы раджа объявил про этот суд по всему городу. Победив на арене, мы сможем потребовать свою свободу, и будем иметь всё, чтобы уехать из города в тот же день.

-Но к чему устраивать такие сложности ?- задумчиво спросила Лана. – Не проще было просто арестовать нас, и отправить на арену, как смертников ?

-Нет. В городе много иностранных купцов, а без веского основания, такое решение может напугать их. Раджа, умён. Хоть и подлец. Он всё продумал, и не просто так позволил нам встретиться с ним при оружии. Теперь, весь город знает, что это был честный суд, и решение его лежит в руках богов. А нам остаётся только драться. И драться так, чтобы они на долго запомнили эту драку. У нас четыре дня на подготовку. Все наши вещи при нас, а значит, мы сможем сделать так, чтобы и раджа, и индюк воевода поняли, что трогать воинов из чужих земель, себе дороже.

-Нам не удалось избежать воли богов, - тихо вздохнул Рама, молчавший всё это время.

-Не хорони себя раньше времени. С мечом ты не знаком, а вот с луком должен уметь обращаться, - повернулась к нему Лана.

-Умею, а толку-то ? Где его взять ?

-Арена, не поле боя. Здесь большой лук не нужен. Зато с малым, охотничьим, есть, где развернуться, - лукаво усмехнулась девушка, принимаясь рыться в одном из мешков.

Сообразив, что она задумала, Растан одобрительно кивнул, и не долго думая, полез в свой мешок. Вскоре, перед растерянными взглядами воинов лежали два малых лука, и три небольших арбалета. К каждому прилагалось по полному колчану стрел и болтов. Заметив растерянность северян, Лана усмехнулась и, хлопнув брата по плечу, сказала:

-Чего рты раззявили ? Он же говорил вам, что с детства в кузнице молотобойцем был. Вот и научился разные вещи делать. Ты из лука стреляешь ? – повернулась она к Мире.

-Нет, у меня сил не хватает его натянуть, - честно призналась девушка.

-Значит, возьмёшь арбалет. Я тебя научу, - решительно ответила Лана, пресекая любую её попытку удариться в панику.

Следующие три дня, воины провели в подготовке к бою. Растан, в очередной раз, проделывая упражнения с мечами, прокручивал в уме разговор с раджой, выискивая, не сделал ли он ошибку, начав дразнить этого царька, но каждый раз приходил к одному и тому же выводу. Раджа сделал всё, чтобы заставить их драться. К этому выводу, его подтолкнул разговор, состоявшийся между ним и сестрой, буквально через колокол. Подсев к столу, Лана глотнула вина из его стакана и, помолчав, тихо спросила:

-Может, тебе не стоило так сильно дразнить этого гуся ?

-Если ты про раджу, то это не имеет значения. Ты и сама видела, они заранее всё решили, а нас просто поставили перед выбором, тюрьма за неподчинение, или бой на арене. Кроме того, я внимательно слушал, о чем говорили местные в трактире, и понял, что этот гусь, большой любитель таких развлечений, - с грустной улыбкой ответил Растан.

-Что ты собираешься делать ?

-На арене ? Не знаю. Вся беда в том, что мы даже не знаем, против кого нам придётся сразиться. Придётся действовать так, как действовали в степи.

-Это как ?- не поняла Лана.

-Быстро, коротко, и очень жёстко. Другого выхода я не вижу.

-Эти мерзавцы не пощадили даже ребят, - зло прошипела Лана, кивая на сидевших в углу близнецов.

-Если начнётся заваруха, прикрой их. Не давай влезать в свалку. Мне очень не понравилось, как этот кукольный воевода смотрел на вас. Будь осторожна. От этой твари можно ожидать любой подлости.

-Это я уже поняла. Но я не могу бросить тебя одного, - начала было возражать Лана, но Растан жестом остановил её.

-Сделай, как я говорю. Меня прикроют северяне. Они знают, что должны нам, и постараются не уронить своей чести. Марло и Самар будут рядом с тобой. Вы пятеро, станете нашим резервом и вторым эшелоном. Заодно, прикроете из арбалетов и луков.

Лана покорно кивнула, понимая справедливость его выкладок. Не имея точных знаний о противнике, площади арены и вполне возможных гадостях со стороны властей, брат предложил наиболее простой, и приемлемый вариант возможного боя. Гигант Марло, благодаря своей огромной силе и огромной секире, был действительно страшным противником. Самар, рука которого уже почти зажила, и он уже вполне мог пользоваться не только саблей, но и кинжалом, тоже был достойным противником. В этом, она убедилась, понаблюдав, как он тренируется с северянами.

О тех, вообще говорить не приходилось. Тяжёлый боевой топор, которым любой северянин мог размахивать без устали часами, был страшным оружием. А если учесть, что у каждого из них на поясе висел простой, но добротный меч без гарды, то любому противнику следовало, как следует подумать, прежде чем ввязываться в драку с ними.

Вечером, когда все участники боёв собрались за столом, Растан достал из мешка кусок пергамента и свинцовое стило. Подозвав к себе Сигурда, он быстро нарисовал на пергаменте полтора десятка кружков, и принялся подробно объяснять, что и как собирается делать. Внимательно посмотрев на рисунок, огромный северянин удовлетворённо кивнул и, повернувшись к своим людям, сказал:

-Конунг прав. В полёте ворона с нами никто не сравниться. Вот только, ты стоишь без щита, а хочешь идти первым.

-Моими щитами буду те, кто стоит по бокам. Главное, не попадите под мои клинки, а остальное, не страшно.

Внимательно выслушав его приказ, воины разошлись по своим местам, но теперь, пришла очередь Марло и Самара высказать юноше свои вопросы. Мрачно насупившись, огромный Марло навис над столом, и тыча в пергамент толстенным пальцем, прогудел:

-Как же так, мастер ? Я прошёл с вами весь путь, а вы не доверяете мне ?

-Разве ?- чуть улыбнувшись спросил Растан. – А кого я просил прикрывать мою сестру ? Или ты считаешь, что у меня их десяток ?

Удивлённо хрюкнув, Марло смущённо засопел и, бросив быстрый взгляд на девушку, растеряно развёл руками:

-Простите мастер, опять раньше папаши в котелок с ложкой полез.

-Ничего, я не в обиде. И Самару скажи, что я очень на вас надеюсь. Если со мной что случиться, вы должны будете вывести её из города и проводить до дома. Северяне, хоть и должны мне денег, но они люди вольные, и договор наш только до границы страны заключён. Так что, вся надежда на вас.

-Сделаю, мастер. Костьми лягу, на себе понесу, но выведу, - истово пообещал гигант.

-Верю, брат, - коротко кивнул Растан, и устало, поднявшись, направился к сидевшей рядом с близнецами сестре.

Увидев его, близнецы испугано притихли, хотя только что о чём-то упрямо спорили с Ланой. Присев на предложенный табурет, Растан вздохнул и, повернувшись к Раме, тихо спросил:

-Ну, а вы о чём спорите ?

-Согласно канону о сражениях, перед каждой рукопашной схваткой должен проводиться обмен выстрелами из метательного оружия, а вы, вместо того чтобы выставить нас вперёд и дать возможность уничтожить как можно больше противников, загоняете нас в угол, - возмущённо заговорил юноша, но Растан, досадливо поморщившись, ответил, даже не дослушав:

-А кто тебе сказал, что это будет бой по всем канонам ? И откуда вообще взялись эти каноны ?

-Как это откуда ?!- возмущённо вскинулся Рама, но юноша снова перебил его:

-Вот что, приятель. Или ты делаешь то, что я говорю, или можешь защищать себя сам. При помощи своих молитв и канонов. Запомни сам, и детей своих научи, в любой драке канонов нет, и никогда не было. Драка, она и есть драка. Можно до хрипоты спорить, как делать правильно, а как нет, но в любой войне, главное не правила, а результат. Любой сотник, да что там сотник, десятник отлично знает, что выиграна та война, в которой противник либо убит, либо сдался. А уж, каким способом это сделано, дело десятое.

-Но ведь в священных ведах записано…

-Рама, заткнись, - устало попросила его сестра. – Неужели ты ещё не понял, что веды и жизнь, разные вещи. Скажи, в какой из твоих вед записано, что правитель может убивать сотни людей, ради одного своего сна ?

Поперхнувшись от неожиданности, Рама растеряно замолчал и, посмотрев на Лану взглядом потерявшегося щенка, тихо попросил:

-Госпожа, умоляю вас, если меня убьют, увезите её отсюда.

-Куда ?- растерялась от неожиданности Лана.

-Куда угодно, только подальше от этой земли. Здесь, она погибнет.

-Что с тобой такое, брат ?!- растеряно вскинулась Мира, но юноша жестом заставил её замолчать.

-Поезжай с ними, сестра. Это достойные люди, которые не бросят тебя в беде, и помни, что бы ты, не решила, моё благословение всегда будет с тобой.

-Не хорони себя раньше времени, парень, - так же тихо ответил ему Растан. – До тех пор, пока ты жив, ещё ничего не кончилось.

-Бывают времена, когда человек знает, что говорит, - грустно улыбнулся Рама.

Растан и Лана удивлённо переглянулись. Чуть пожав плечами, Лана кивнула и, улыбнувшись юноше, ответила:

-Не волнуйся, если нам суждено выбраться отсюда, то она уйдёт с нами. Это я тебе обещаю.

-Спасибо, - с облегчением улыбнулся Рама, и его лицо неожиданно приобрело умиротворённое, почти счастливое выражение.

Бросив взгляд на зарешеченное окно, Растан медленно поднялся и, подав сестре руку, устало сказал:

-Давайте отдыхать, друзья. Завтра, нам понадобиться много сил.

Глава седьмая

Рани Салина не находила себе места от беспокойства. Вот уже третью ночь подряд, её воспитанник, живое воплощение её божества не возвращается в своё логово под статуей. А самое неприятное, что никто из воевод или слуг не мог или не хотел ответить ей, поймано ли чудовище, наводившее страх на город.

Даже отец, всегда и везде исполнявший её капризы, словно воды в рот набрал, не желая обсуждать эту тему. Наконец, в объявленный день игр, раджа приказал ей явиться в зал совета и, с довольным видом потерев руки, объявил:

-У меня есть для тебя хорошее известие, дочка. Монстра поймали, и сегодня, ты увидишь его на арене.

-Вот как ? Это действительно хороша новость, - ответила рани, едва сумев сдержаться и не потребовать немедленно отпустить Нага. – И что же ты собираешься делать с ним ? Против кого выставишь ?

-Полтора десятка чужеземцев. Они схватятся с тиграми, а потом, когда появится победитель, выпустят Нага. Это будет чудесное зрелище, - радостно ответил раджа, не обращая внимания на настроение дочери.

-А ты уверен, что эти чужеземцы будут сражаться ?- задумчиво спросила рани.

-А куда им деваться ?- искренне удивился раджа. – Я сказал им, что это будет суд богов, и пообещал свободу в случае победы.

-Ты пообещал им свободу ?- окончательно растерялась Салина.

-Конечно. Легко обещать то, чего человек не сможет получить. Мёртвый не может ничего получить.

-Ты так уверен в их смерти ?

-Конечно. Шесть тигров, не кормленных уже два дня, серьёзные противники. Чего стоит только тот тигриный раджа, который так старался добраться до нас, - рассмеялся Гюристар, весело подмигивая, дочери.

-Ты уверен, что стоит выпускать Нага на арену ?- осторожно спросила Салина.

-А зачем, по-твоему, я приказал поймать его живьём. Эти бои город будет помнить очень долго. Кроме того, есть ещё три десятка приговорённых к казни, которые тоже внесут свою лепту в сегодняшнее зрелище.

-Может, будет лучше вывезти его в джунгли, и просто отпустить ?- задумчиво спросила рани, не обращая внимания на веселье отца.

-Отпустить ? Ты в своём уме, дочка ? Зачем ?- растерялся от неожиданности раджа.

-А если он не просто чудовище, а воплощение какого-нибудь божества и оно разгневается, если Нага убьют ?

-По-моему, ты слишком увлекаешься сказками по богов, - растеряно пожал плечами раджа. – Все эти рассказы, про земное воплощение богов, всего лишь сказки для тупых крестьян, чтобы держать их в повиновении.

-Я так не думаю, - всё так же задумчиво отозвалась рани.

-Да что с тобой такое, девочка ? Ещё в сезон дождей ты радовалась, когда начинались бои, и бежала в цирк раньше меня, а сегодня, даже не хочешь думать об этом, - возмутился раджа.

-Не знаю отец, но боюсь, ты поступаешь неправильно, - ответила Салина и, выйдя из зала, направилась в свои покои.

Захлопнув дверь, она долго бродила из угла в угол, пытаясь найти решение проблемы, но так ничего и не придумав, растеряно уселась на тахту, подобрав под себя ноги. В этом положении, её и нашли служанки, пришедшие переодеть рани к выходу в цирк.

Словно во сне, Салина позволила одеть себя, вертясь из стороны в сторону, как безвольная кукла. Невидящим взглядом, посмотрев на своё отражение в большом серебряном зеркале, рани кивнула, отвечая на вопрос, довольна ли она, и следуя за постоянно кланяющимися евнухами, спустилась во двор, где уже был подан её паланкин. Сам раджа, уже сидел в соседних носилках, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Едва дождавшись, когда Салина усядется в паланкин, он подал знак, и рабы ловко подняли носилки на плечи, стараясь не качнуть их лишний раз.

Дорога от дворца до цирка, у привычных к ней носильщиков заняла всего две четверти колокола. Войдя в свою ложу, раджа с удовольствием отметил, что все места заняты, и даже в проходах толпятся опоздавшие. Заметив вопросительный взгляд распорядителя, раджа медленно кивнул, и глашатай, встав на специально сделанный для этого карниз над выходом бойцов, кивнул сигнальщикам.

Вскинув медные карнаи , трубачи огласили цирк хриплым рёвом, заставив всех собравшихся замолчать, и внимательно вслушаться в то, что начал говорить глашатай. Услышав, что в первом бою сойдутся чужеземцы и тигры, толпа разразилась радостными воплями. А когда глашатай объявил, что бои прерываться не будут, и на смену проигравшим будут выпускать новых бойцов, восторгу не было предела.

Распорядитель подал знак, и ворота для бойцов раскрылись одновременно. Из ворот, находящихся напротив ложи раджи, не спеша, вышли шесть тигров, и медленно разойдясь по арене, огласили её яростным рёвом. Среди пойманных зверей, особо выделялся огромный самец, с истинно королевским величием вышедший почти на середину арены, и замерший там, словно живое изваяние.

Из ворот под ложей, на песок арены вышел отряд чужеземцев, выстроившись клином. На острие этого клина, гордо вскинув голову, шёл молодой мужчина, ещё почти юноша, в кольчуге, с двумя короткими мечами за спиной. В середине построения, держались пятеро, два воина, две девушки, у одной из которых так же было два меча, и юноша, судя по цветному шнуру, из касты брахманов.

Но Салину интересовал только один. Шедший первым воин с черными, как вороново крыло волосами, собранными в конский хвост, и синими, словно небо глазами. Широкоплечий, мускулистый, гибкий как хлыст, он просто источал опасность, заставляя сердце юной рани биться всё быстрее.

Увидев тигров, юноша остановился и, сделав своим воинам, знак не двигаться, медленно шагнул к громадному самцу. Стоявший неподвижно тигр, медленно шевельнул хвостом, и сделал шаг на встречу юноше. Удивлённо наблюдавший за ним раджа не выдержал и, поднявшись со своего кресла, громко крикнул:

-Надеюсь, ты оценишь наше благородство. Вам предстоит сразиться с настоящим раджой тигров.

Не отвечая, юноша продолжал приближаться к зверю, не обнажая оружия и не делая резких движений. Наконец, когда между ними осталось не больше двух шагов, он остановился и, опустившись на левое колено, медленно протянул ему руку, глядя прямо в большие, жёлтые глаза зверя.

Медленно преодолев разделявшее их расстояние, тигр насторожено обнюхал подставленную ладонь и, подойдя вплотную, с явным удовольствием потёрся огромной головой о плечо юноши. Внимательно следившие за ними зрители разразились удивлёнными криками. Медленно поднявшись, юноша погладил зверя по мощной шее и, повернувшись к радже, громко сказал:

-Как видишь, сегодня боги на нашей стороне, раджа.

-Что это за колдовство ? Чем ты намазал руки ?- яростно зарычал в ответ раджа, сжимая кулаки.

-Здесь нет никакого колдовства, - рассмеялся в ответ юноша. – Имя нашего отца, в переводе с его родного языка, означало, тигр. Думаю, даже в вашей стране, так далеко расположенной от наших родных мест, отцы не сражаются с детьми на потеху толпе. Мы дети тигра и не поднимем руку на наш тотем.

Словно в подтверждение его слов, из середины строя вышла вооружённая до зубов девица, и не долго думая, направилась к спокойно стоящему рядом с огромным зверем юноше. Не доходя ровно двух шагов до брата, она остановилась, и спокойно, словно проделывала это каждый день, протянула тигру обе ладошки.

Огромный зверь, тщательно обнюхав их, с тихим урчанием принялся тереться о девушку, словно домашний кот. Окончательно растерявшийся распорядитель, изумлённо таращился на это зрелище, не зная, что делать дальше. Сообразив, что его затея провалилась, раджа приказал убрать тигров. Звероводы, с сетями и трезубцами выбежали на арену, пытаясь загнать зверей обратно в клетки, но огромный самец, и не собирался уходить.

Медленно, словно издеваясь, он прошёл внутрь строя северян, и уселся прямо за спиной занявшего своё место юноши. Раджа, багровый от злости, уже хотел, было отдать приказ схватить чужеземцев, когда на его локоть легла узкая ладошка дочери, и Салина что-то быстро зашептала на ухо отцу. Внимательно выслушав дочь, раджа чуть усмехнулся, и одобрительно кивнув, поднялся с места.

-Слушайте внимательно, жители столицы. Три луны назад, я отдал приказ, запрещающий жителям города выходить на улицу после наступления темноты. И сегодня, я хочу сообщить вам, что этот указ отменяется. Моя отборная сотня поймала чудовище, наводившее ужас на жителей столицы и сейчас, вы увидите его своими глазами. Готовьтесь, чужеземцы. Вам предстоит сразиться с настоящим ужасом ночи.

Ворота снова распахнулись, и три десятка рабов, надрываясь и обливаясь потом, выкатили на арену здоровенную телегу, на которой лежало что-то, покрытое огромным куском мешковины. Северяне удивлённо переглянулись и, подобравшись, покрепче сжали топоры. Остановив телегу, рабы быстро сдёрнули материю и, распустив узлы странной, с металлическим отливом сети, поспешно покинули арену.

Присмотревшись, юноша удивлённо покачал головой, а стоявшая за его спиной девушка растеряно ахнула.

-Брат, это же…

-Я знаю, сестрёнка, - быстро ответил юноша, забирая у неё арбалет.

Юная рани не сводила глаз с молодого героя, так уверенно вскинувшего своё странное оружие. Ей казалось, что это не человек, а настоящее божество вышло на арену, чтобы сразиться с огромным Нагом. Её завораживала его уверенность в своих силах и смелость, с которой он смотрел в лицо опасности.

Почувствовав свободу, Наг, медленно распустил свои кольца и, спустившись на песок, поднялся на хвост, раскрывая огромный капюшон. Зрители дружно ахнули, среди толпы раздались истеричные женские визги, и плачь, даже суровые северяне невольно попятились, гладя на огромного монстра. От кончика носа до кончика хвоста, чудовище было сорока шагов, а в обхвате, толщиной с винный бочонок на двадцать вёдер.

Чешуя Нага, чёрная как антрацит, отливала синевой, а мощные мускулы завораживали своей игрой. Монстр обвёл цирк долгим взглядом своих немигающих, вертикальных зрачков и, выбросив раздвоенное жало, громко зашипел. На этот раз, вздрогнул даже раджа. Снова раздались испуганные крики, а несколько женщин упали в обморок.

Плавным движением, опускаясь на одно колено, и одновременно вскидывая арбалет, юноша прицелился, и арену огласил звонкий щелчок спущенной тетивы. Короткий стальной болт, сорвавшись с ложа, коротко прожужжал в воздухе, и закончил свой полёт в нижней челюсти Нага, прошив её почти насквозь.

-Эта тварь больше той, что охотилась за мамой, - прорычал юноша, не глядя, перебрасывая арбалет за спину и подхватывая второй, поданный сестрой.

Пока он прицеливался, девушка успела зарядить первый арбалет, и к тому моменту, когда второй болт вонзился в морду твари, подала ему заряженное оружие. Такой скорости стрельбы раджа ещё не видел. Не прошло и десяти ударов сердца, а нижняя челюсть Нага, украсилась дюжиной болтов, вошедших в неё по самое оперение.

Каждое попадание вызывало яростное шипение твари, и зрителям казалось, что Наг, шипит не переставая. Понимая, что таким способом эту тварь не остановить, юноша крикнул на варварском языке:

-Парни, веером в стороны и приготовьтесь бросать в него топоры. Не попадите под удар хвоста.

Привычные к исполнению приказов северяне, дружно разбежались в стороны, беря монстра в клещи. Послышалась ещё одна гортанная команда, и звероподобные воины дружно взмахнули своим оружием. Тяжёлые топоры, просвистев в воздухе не хуже метательных кастетов, разом врубились в тело Нага. С этого момента, на арене начался настоящий ад.

Взвившись от боли, монстр издал ещё одно яростное шипение, и стремительным броском кинулся на стрелка. Миг, и огромная голова чудовища нависла над юношей, грозя раздавить дерзкого в лепёшку. Но арена огласилась яростным рёвом, и огромный тигр, взвился в воздух, просто перепрыгнув через юношу и стоявшую за его спиной сестру.

-В стороны, - послышался резкий, как щелчок кнута приказ.

Две гибкие фигуры в одинаковых кольчугах стремительно покатились по песку в разные стороны, дробя внимание монстра, а на его шее, яростно рыча, орудовал всеми когтями и клыками тигр. Монстр в очередной раз вскинулся от боли, и резко бросив свою голову вперёд, скинул тигра на песок.

Извернувшись в полёте, тигр приземлился на все четыре лапы и, припав к земле, медленно двинулся к Нагу, выбирая момент для очередного прыжка. Кровь из десятков ран заливала песок, но движения змея всё ещё оставались стремительными, едва заметными глазу. Но стоило только Нагу сделать одно движение в сторону кого-то из бойцов, как стоящие с другой стороны воины начинали стучать клинками о щиты и делать выпады в его сторону.

Улучив момент, юноша разбежался и, пользуясь торчащими из тела монстра рукоятями топоров, как ступенями, взбежал почти на самую голову змея. Издав дикий вопль, он взмахнул клинками и, оттолкнувшись от шеи твари, спрыгнул обратно. Звон стали, наткнувшейся на хребет монстра возвестил замершим от испуга зрителям, что удар, не достиг своей цели.

Кровь хлынула потоком, но монстр, всё ещё был жив. Мощные горловые мышцы змея вздулись, и все собравшиеся услышали тошнотворный треск рвущейся плоти. Из пасти змея хлынул очередной поток крови, и только теперь, раджа понял, чего именно достиг юноша, своей стрельбой. Понимая, что убить такую тварь на расстоянии не удастся, он просто сшил его челюсти, пользуясь тем, что и наконечники и оперение у болтов было стальным.

Но сдаваться просто так змей не собирался. Разорванные болтами челюсти зияли сквозными ранами, мышцы туловища были разрублены в десятках мест, но он продолжал сражаться. Яростный удар огромного хвоста смёл с места трёх северян, превратив их тела в кровавое месиво. Стремительный бросок вперёд, едва не настиг тигра, но внимательно следившая за его движениями девушка, сделала то, что совсем недавно сделал её брат.

Короткий разбег, пробежка по топорищам, и звон стали, снова не сумевшей перерубить хребет твари. Но на этот раз, юноша не стал ждать удобного момента. Едва его сестра спрыгнула с шеи змея, как её место занял он. Но теперь, он не стал ограничиваться одним ударом. С размаху, вонзив меч в шею твари почти по самую рукоять, он ухватился за него, и как следует, размахнувшись, принялся наносить удар за ударом.

Моментально сообразив, что он делает, его сестра метнулась к основанию шеи монстра и принялась, что есть силы всаживать в него клинки. Следовавший за ней тенью огромный воин, вскинул секиру и, крякнув, словно дровосек, начал вырубать из длинного туловища огромные куски. Подчиняясь гортанной команде вожака, северяне дружно набросились на тварь, словно крошечные муравьи, пытались разорвать на куски огромную гусеницу.

Издав ещё один бешеный крик, юноша размахнулся, и очередным ударом перерубил змею хребет. Голова монстра повисла на коже и обрывках мышц, но юноша не мог остановиться, продолжая наносить удар за ударом. Наконец, голова твари отделилась от туловища, и с глухим стуком упала на песок арены. Но агонизирующее тело твари продолжало жить, нанося удары вслепую.

Не удержавшись, юноша сорвался с шеи монстра и, приземлившись на ноги, поспешно откатился в сторону, чтобы не попасть под удар. Вытерев скользкие от крови ладони о песок, он подобрал оброненный меч и, отступив в сторону, хрипло прошипел:

-Сдохни же ты, наконец, пакость.

Словно услышав его слова, огромное туловище вздрогнуло в последний раз, и замерло. Только иногда, под покрытой чешуёй кожей змея пробегала дрожь. Быстро оглядевшись, юноша нашёл взглядом сестру, и облегчённо улыбнувшись, кивнул ей. Подойдя к туше змея, он с трудом выдернул из неё свой меч, и принялся счищать кровь песком.

Убрав оружие в ножны, он нашёл взглядом вожака северян и, помолчав, спросил:

-Сколько ?

-Пятеро. Пять отличных парней отправились в чертоги Имира как положено, с оружием в руках.

Их тихий диалог внезапно прервал истошный женский крик.

-Бра-ат !

Разнеслось над окровавленной ареной, и юноша, вздрогнув, быстро зашагал туда, где смуглая девушка прижимала к груди тело юноши с брахманским шнуром на плече. Присев рядом с ней, юноша осторожно забрал у неё тело, и подняв её на ноги, просто обнял, прижимая лицо к своей груди.

В этот момент, юная рани готова была собственными руками перерезать горло мерзкой девке. Она осмелилась обнимать этого героя на глазах у всего народа, а она, рани, должна была смотреть на это и только мечтать прикоснуться к нему.

Передав девушку сестре, юноша отдал несколько команд, и северяне принялись собирать тела своих погибших. Сам юноша, повернувшись к ложе, презрительно усмехнулся и, сделав глубокий вздох, громко сказал:

-Теперь ты доволен, раджа ? Как видишь, боги снова на нашей стороне.

-Боги любят троицу. Вы победили в двух испытаниях. Осталось третье, - ответил раджа, едва сдерживая дрожь ярости в голосе.

Подчиняясь его знаку, рабы вонзили в тело убитого монстра крючья и, привязав верёвки к упряжи пяти волов, выволокли его с арены. Северяне уже успели забрать свои топоры, а девушка, вырезать все болты из головы твари. Услышав, что им предстоит ещё один бой, воины мрачно переглянулись и, сложив тела погибших товарищей под стеной, быстро построились в клин за спиной юноши.

Снова заскрипели огромные ворота, и на арену выступили три десятка оборванцев. Удивлённо посмотрев на раджу, юноша неопределённо пожал плечами, и приготовился к очередной гадости. Со стены на песок сбросили кучу разнообразного оружия, и раджа, медленно поднявшись, провозгласил:

-Вы все приговорены к смерти, но сможете получить жизнь и свободу, если победите этих чужеземцев. Бейтесь, и заслужите своё прощение. Сражайтесь и умрите в бою, как мужчины, или закончите свои дни на кольях, как воры.

-Вот ведь подлая скотина, - проворчал юноша, быстро переводя всё сказанное северянам.

-Их в два раза больше чем нас, - тихо ответила ему сестра.

-Зато мы лучше организованы, - усмехнулся он, выхватывая клинки.

Приговорённые к смерти быстро разобрали оружие, и кое-как выстроившись в две шеренги, медленно двинулись к чужестранцам, поглядывая друг на друга. Двое мужчин, судя по ухваткам, дезертиры из армии, попытались организовать эту толпу в подобие строя, но им не хватало дисциплины и смелости.

-Лана, арбалет, - коротко приказал юноша, и один из приговорённых с хрипом повалился на песок, хватаясь за торчащий из груди болт.

Рядом с девушкой встала сестра погибшего брахмана, и на приговорённых горохом посыпались стрелы.

-Атакуйте, болваны, иначе они всех вас перестреляют, - не выдержал раджа.

Вняв дельному совету, оборванцы дружно вскинули оружие и ринулись на строй чужеземцев. Только теперь, раджа и все, собравшиеся в цирке, смогли по достоинству оценить мастерство, с которым чужеземцы владели оружием. Едва только разрозненная волна нападавших докатилась до клина северян, как они взмахнули своим оружием, и на песок хлынула кровь.

Стоявший во главе клина юноша, словно окутался холодным стальным маревом, и любой, попадавший под это смертоносное кружево, умирал. Не прошло и пятой части колокола, как от трёх десятков приговорённых к смерти осталось только двое. Один из дезертиров, пытавшихся командовать смертниками и молодой парень, почти мальчишка, едва ли старше погибшего брахмана.

Первого одним яростным ударом прикончил вожак северян, а второго, достала своим клинком сестра юноши. Отточенное до бритвенной остроты лезвие едва заметно коснулось горла мальчишки, и он упал на песок, захлёбываясь собственной кровью.

Резким движением, стряхнув кровь с мечей, юноша развернулся к ложе, и раджа отшатнулся под этим яростным взглядом.

-Ну, ты доволен раджа ? Твой суд состоялся, или твоим богам мало уже пролитой крови ?

Сидевшая рядом с раджой девушка, удивительно похожая на Миру, снова принялась что-то шептать на ухо радже. К тому времени, когда она закончила, толпа уже успела осознать, что суд богов свершился и чужеземцы вышли победителями. Цирк огласился криками приветствия и требованиями исполнить собственный указ.

Медленно поднявшись, раджа поднял руку, призывая подданных к тишине, и дождавшись, когда все замолчат, громко сказал:

-Ты прав, чужеземец. Суд богов свершился, и вы доказали свою невиновность. Вы можете уйти. Но прежде, чем вы покинете город, я хочу удостоить тебя и твоих людей чести. Я приглашаю вас на обед, где мы просто поговорим, и ты расскажешь мне о своей стране, и о том, где ты научился так сражаться.

-Я приму твоё приглашение, но только после того, как мои люди покинут город, - решительно ответил юноша, удивлённо посмотрев на раджу.

Он не понимал, что опять задумал этот князёк, но давать ему шанс снова захватить свою сестру в заложницы для его игр, не собирался. Подобравшись, словно перед прыжком, юноша внимательно следил за каждым движением раджи и сидевшей рядом с ним девчонки. Он с самого начала боёв заметил, что она каким-то образом умудряется влиять на раджу.

-Ты смеешь оскорблять меня недоверием, чужеземец ?- спросил раджа, звенящим от злости голосом.

-Я не доверяю твоим приближённым, уж очень ловко у них, получается, обвинять других в собственной глупости, - ответил юноша, и толпа разразилась хохотом.

-Хорошо. В любом случае, без тебя, они все уже погибли бы. Так что, моё приглашение относится, прежде всего, к тебе, - нехотя ответил раджа.

-Тогда, я провожу своих людей до ворот города, и приду, - твёрдо ответил юноша.

Девушка, сидевшая рядом раджой, снова схватила его за руку и в очередной раз принялась что-то шептать ему на ухо. Внимательно выслушав её, раджа с кривой усмешкой кивнул и, повернувшись к арене, ответил:

-Мои солдаты проводят тебя. И помни, чужеземец, от приглашения раджи не отказываются просто так.

По сигналу распорядителя ворота арены открылись, и северяне, развернувшись, и сохраняя строй, ровным, размерянным шагом скрылись в казармах, подобрав своих убитых. Но едва только ворота закрылись, как юноша развил бурную деятельность, подгоняя воинов яростным рыком, а кое -где и пинками.

Впервые, за всю свою жизнь, Верховная проклинала собственную косность и нежелание изучать языки других народов. С того момента, как им удалось во второй раз нагнать близнецов, она только и делала, что внимательно наблюдала за ребятами. В особенности, за парнем. Ей давно уже стало ясно, что решающий голос в принятии решений, принадлежит именно ему, не смотря на то, что девчонка всегда могла заупрямиться и предложить что-то своё.

Но, не смотря на это, она предпочитала следовать за братом, а не диктовать ему свои условия. Как человек, обличённый властью, она отлично понимала её. Ведь нести на себе груз ответственности за принятое решение, всегда тяжело. Но, будучи амазонкой, она не могла смириться с этим.

Добравшись с близнецами до города, она старательно выбирала момент, когда юноша останется один, и она сможет поговорить с ним, но каждый раз, как только она порывалась подняться из-за стола, кто-нибудь успевал опередить её. Очень скоро, ей стало совсем не до разговоров. Уйдя куда-то, парень вернулся в сопровождении дюжины звероподобных мужиков, говоривших на каком-то ужасном, гортанном наречии.

А ближе к ночи, события вообще понеслись галопом. И самое поганое, что она ни слова не понимала из всех этих разговоров. Сами близнецы, легко перескакивали с одного языка на другой, тогда как жрица, и сопровождавшие её женщины терялись в догадках. Но когда в трактир ввалилась полная полусотня, амазонки окончательно растерялись.

Верховная так и не смогла выбрать момент, чтобы подойти к близнецам и узнать, что происходит. Напряжённо наблюдая, как отряд в полном составе, с лошадьми и припасами, покидает трактир, и в сопровождении солдат уходит куда-то вглубь города, амазонки могли только скрипеть зубами и сжимать кулаки в бессильной злобе. С огромным трудом, найдя среди постояльцев соседнего трактира купца, хорошо говорившего на местном языке, Верховная упросила его перевести всё, что смог рассказать ей хозяин их трактира о событиях прошедшего дня.

Узнав, что ребят за какую-то надуманную провинность приговорили к суду богов, Верховная едва не застонала в полный голос, и тут же принялась выяснять, когда и где состоится этот самый суд. Три следующих дня, она не находила себе места, пытаясь придумать, как вытащить близнецов из этой передряги. Но любая попытка попасть в казармы цирка, была обречена на провал.

Казармы охраняли день и ночь. Только однажды, в первый же день, после того как ребят увели, она увидела на рынке двух мужчин из его отряда, но так и не смогла подойти к ним. Десяток солдат не подпускал к ним никого кроме торговцев.

Наконец, день судных боёв настал, и амазонки одними из первых прошли в цирк, уплатив самую высокую цену. Им выделили места в первых рядах на участке, отведённом специально для иноземцев. Едва устроившись, Верховная принялась вертеться и ёрзать так, словно сидела не на обычной лавке, а на доске с гвоздями. Не выдержав её ёрзанья, Сата толкнула её локтем в бок, и тихо проворчала:

-Женщина, перестань вертеться. Ты крутишься как девственница перед своей первой ночью в райской башне.

Смутившись, жрица взяла себя в руки и, зажав ладони меж колен, напряжённым взглядом уставилась на происходящее в цирке. И вот, когда она уже готова была брать казарму штурмом, в ложе напротив их мест, появился разодетый в шелка и парчу мужчина, в сопровождении юной красавицы.

Раздался хриплый рёв огромных кривых труб, и бои начались. Увидев выпущенных на арену тигров, Верховная тихо ахнула. Сидевшие рядом с ней амазонки, увидев этих величественных зверей, растеряно переглянулись, и Равана, тяжело вздохнув, тихо проворчала:

-Похоже, сейчас наших близнецов попросту сожрут.

-Не каркай !- осадила её Сата, глазами показывая на жрицу.

Верховная смотрела на арену так, словно вокруг для неё ничего не существовало. Не было ни толпы, ни беснующихся зрителей, даже яркого солнца, бьющего в глаза, и того не было. Но к вящему удивлению женщин, всё пошло совсем не так, как они рассчитывали.

Вместо кровавого боя, рычания и треска разрываемой плоти, случилось то, чего ни кто не ожидал. Сидевший рядом с амазонками купец, откуда-то из южных стран, восторженно хлопнул себя по колену и с ужасным акцентом произнёс:

-Вот это воин ! И ведь не врёт, что тигр, его тотем.

-Переведи мне, что он говорил, - почти взмолилась Верховная.

В двух словах объяснив ей, что произошло на арене, купец снова уставился на происходящее. Но едва отзвучали слова раджи, как купец снова ахнул, и вместо перевода, ткнул пальцем в открывающиеся ворота. Увидев огромную телегу, выкаченную кучей рабов, Верховная уставилась на неё так, словно то, что вывезли на ней, угрожало жизни всех амазонок.

Не понимая, что происходит, сидевшие рядом с ней женщины с интересом смотрели на арену. Но, увидев огромную, чёрную как антрацит змею, женщины дружно ахнули, и невольно поёжились, представив себя на месте близнецов. Амазонки не могли не оценить мастерство владения оружием и чёткое командование отрядом, которое проявили близнецы, но когда голова змеи упала на песок, дружно разразились приветственными криками.

Увидев выходящую на арену толпу оборванцев, Верховная не удержалась и презрительно фыркнув, громко сказала:

-Этот правитель полный придурок. После такой гадины, выставлять на бой кучку людей не знающих, с какой стороны за меч берутся, это настоящая глупость.

-Это суд богов, женщина, - пожал плечами купец. – Раджа наверняка думал, что после тигров и змеи, с оставшимися в живых разделаться будет просто, он эти воины, что-то невероятное.

-И что раджа говорит теперь ?- перебила его излияния жрица.

-Он приглашает всех воинов к себе во дворец. Их удостоили чести разделить с ним трапезу. Но парень говорит, что придёт туда только после того, как остальные покинут город. Похоже, он не верит радже.

-Не удивительно, ведь он устроил этот суд по какому-то липовому обвинению, - пожала плечами Верховная.

-Теперь, после его слов, я тоже начинаю так думать, - задумчиво протянул купец.

-Будешь встречаться со своими друзьями, расскажи им, что в этом городе не честно играют, - тихо предложила ему жрица. – Ты же не хочешь, чтобы в следующий раз по такому же обвинению на арену выгнали тебя ?

-Ты права, женщина. Я так и сделаю. Я давно уже замечаю, что в этом городе не всё чисто. То слухи о пропавших детях, то банда неуловимых разбойников, то теперь странные обвинения, а сам раджа только богатеет и всё чаще устраивает такие бои.

-Куда они идут ?- встрепенулась жрица, тыча пальцем в уходящий с арены отряд.

-Кажется, раджа согласился, что во дворец придёт только один этот парень.

-Значит, остальные скоро покинут город ?- не унималась Верховная.

-Думаю да. Ведь трапеза назначена на сегодняшний день.

-Благодарю тебя, купец. Пусть твои боги будут благосклонны к тебе, - тихо сказала жрица, кивнув, и резко поднявшись, повела своих женщин к выходу.

Не понимая, что происходит, амазонки покорно последовали за ней, на ходу обмениваясь недоумёнными взглядами. Приведя их в трактир, жрица приказала срочно собираться, и едва дождавшись, когда женщины оседлают коней, повела их к воротам города. Там, остановившись у ближайшей к воротам коновязи, она остановилась и, не слезая с коня, тихо сказала:

-Сейчас, весь отряд кроме парня, должен будет выехать из города. Будьте готовы вступить в бой в любой момент. Как только увидите, что они обнажили оружие, атакуем.

-Зачем нам это ?- не поняла Сата.

-Затем, что без них все наши усилия пропадут даром, - устало пояснила жрица.

Ей давно уже надоело объяснять им одно и тоже, но каждый раз, когда кто-то из женщин задавал этот вопрос, она отвечала. Сидя в сёдлах, они прождали отряд почти два колокола, а когда увидели, что северяне и близнецы подъезжают, едва не рассмеялись от облегчения. Но их веселье оборвала Верховная, указав амазонкам на странную процессию, выходящую из соседней улицы.

Проезжая по улицам города медленным шагом, Растан старательно инструктировал сестру и Сигурда. Не обращая внимания на их мрачные физиономии, он тихо, но внятно втолковывал им:

-Как только окажетесь за воротами, переводите коней на рысь, и за поворотом в галоп. Не останавливайтесь нигде. Только когда поднимитесь на перевал, устроите лагерь, и ждите меня.

-Брат, я не могу оставить тебя одного, - быстро ответила Лана.

-Ты уведёшь отсюда людей, и будешь ждать меня на перевале. Так надо, сестрёнка. Вспомни, я сумел выкрутиться в Велизаре, когда против меня был настроен весь ночной двор, вырвусь и сейчас.

-Но тебе даже спину прикрыть некому будет, - пустила она в ход последний аргумент.

-Зато один, я мобильнее и неуязвим. До тех пор, пока я буду знать, что ты в безопасности, я могу водить их за нос, сколько мне вздумается. Заставлю их побегать за собственным хвостом, а потом догоню вас. Главное, не попадитесь. Оказавшись на перевале, вы будете за пределами государства, а значит, напавшие на вас, просто разбойники, с которыми можно делать всё, что вздумается.

-Растан, ты не слышишь меня, - почти всхлипнула Лана. – Ты не должен так рисковать.

-У нас нет выхода, сестрёнка. Этот любитель кровавых игрищ не даст нам уйти. Но я не собираюсь проливать свою кровь ему на потеху. Как только вы уедите, я найду способ вырваться отсюда.

-Смотри, - тихо сказала Лана, кивком головы указывая на коновязь у ворот.

-Я уж надеялся, что они уехали, - проворчал Растан, увидев амазонок.

В этот момент, из-за поворота показалась процессия, от вида которой у всех северян разом отвисли челюсти. Две сотни гвардейцев, чётким строем окружив двое носилок, вышли на превратную площадь и, подчиняясь прозвучавшей команде, дружно остановились. Прищурившись, Растан внимательно вгляделся в сидящих на носилках людей и, не удержавшись, выругался.

-Это раджа и его девчонка. Решили лично проследить, чтобы я не удрал.

-И что будем делать ?- спросила Лана звенящим от напряжения голосом.

-То, что и собирались. Вы уходите, а я начинаю дурить им головы. Главное, не попадитесь. Вы нужны мне на свободе.

-Но у тебя же ничего кроме оружия нет. Даже вода только в маленькой фляге.

-В мешке немного мяса и сухарей, мне одному хватит, - твёрдо ответил юноша и, повернувшись, внимательно посмотрел ей прямо в глаза. – Не бойся, сестрёнка, прорубимся, - тихо добавил он, - улыбаясь больше глазами, чем губами.

Лана отлично знала это выражение его лица. Именно так он улыбался, когда уходил один в столицу, помогать матери, и именно с такой улыбкой встречал противников. Вздрогнув, девушка чуть улыбнулась в ответ, и так же тихо ответила:

-Не забудь, тебя ещё ждёт эта красавица.

Она кивком головы указала на испугано смотревшую в сторону показавшейся процессии Миру.

-А мне, просто нужен живой брат.

-Помнишь, что мы видели, когда хоронили маму ?- неожиданно спросил он.

-Да.

-Отец пришёл за ней даже из серых равнин. Вот и я приду к тебе, даже если окажусь там, - вздохнул Растан и, склонившись в седле, ласково поцеловал сестру в нос.

В этот момент, рядом с отрядом прозвучало басовитое фырканье, и с крыши соседнего дома спрыгнул их нежданный союзник. Огромный тигр, яростно хлестнув длинным хвостом, вышел вперёд, и грозно вздыбив холку, издал такое рычание, что, растерявшиеся гвардейцы испугано попятились. Привычные ко всему боевые кони испугано заржали, и начали вскидываться на дыбы, пытаясь удрать подальше от одного из своих извечных врагов.

-Я и забыл про этого котёнка, - растеряно усмехнулся Растан, с трудом успокоив своего коня.

-Как он только из казармы выбрался ?- удивлённо охнула Лана.

-Ничего, зато теперь есть, кому спину прикрыть, - азартно улыбнулся Растан. – Вперёд, и не останавливайтесь.

Подчиняясь его команде, весь отряд пришпорил лошадей, и намётом помчался к воротам, свистом и гиканьем разгоняя зевак. Сам Растан, придержал коня у самых ворот и, дождавшись, когда опомнившиеся гвардейцы кинутся отрезать его от выхода из города, повернулся к внимательно следившему за ними радже.

-Что раджа, не веришь слову чужеземца ?- спросил он, разворачивая коня.

-А разве чужеземцам можно верить ?- с усмешкой спросил раджа, с интересом рассматривая юношу. – Похоже, ты успел отдохнуть, и снова готов сражаться.

-Я всегда готов сражаться, но только с настоящими врагами, а не на потеху толпе.

-Ты дерзкий юноша, но мне это даже нравится, - усмехнулся раджа. – А самое главное, что ты понравился моей дочери, красавице Салине. Пожалуй, я позволю тебе пожить во дворце, чтобы она могла получше узнать тебя.

-А ты не боишься, что после такого знакомства, обзаведёшься парой внуков бастардов ?- не удержался от шпильки Растан.

-Ты сам сказал, что являешься отпрыском благородного рода воинов. Или это снова ложь ?

-Нет. В моей стране, я принадлежу к графскому роду владетелей Западной Марки. Это земля, по площади превосходящая твоё королевство.

-Тем лучше, значит, мои внуки станут кшатриями и по крови, и по роду, - усмехнулся раджа.

-Да что вам всем так хочется из меня быка производителя сделать ?!- возмущённо завопил Растан.

-Воины вроде тебя, редкость, а уж воин благородной крови, тем более, - пожал плечами Гюристар.

-Лучше отдай свою дочь за своего воеводу. И род продлишь, и воеводу к себе привяжешь, - мрачно проворчал юноша.

-Марута не плохо справлялся со своими обязанностями, но ты сумел побить его одним ударом. И теперь, он сидит в своих покоях с перевязанной головой, и мечтает перерезать тебе глотку, - рассмеялся Раджа. – Кроме того, он слишком самоуверен и напыщен, для такой девушки как моя дочь, и последняя, но не по значимости причина моего к тебе хорошего отношения, ты сумел понравиться ей. А для меня, как для любящего отца, это самое главное. Всё, что я делаю, я делаю ради своей дочери.

-Ты забыл ещё кое-что, раджа. Не только я ей, должен нравиться, но и она мне, - пожал плечами Растан.

-Хочешь сказать, что моя Салина не нравится тебе ? Да как ты смеешь, щенок ?! Стража, взять его ! В тюрьму этого поганца, в железо !- завопил раджа, приподнимаясь со своего кресла.

На этот раз, юная рани была слишком далеко от своего венценосного родителя и не успела одним коротким заклинанием погасить его гнев, одновременно подчиняя себе его волю. Именно так она сумела добиться от раджи согласия на близкое знакомство с этим воином. И именно благодаря этому заклинанию хотела проводить его в своё капище. Ведь убивший живое воплощение божества, должен быть принесён ему в жертву.

Едва услышав приказ раджи, гвардейцы вскинули пики, и разом шагнули к дерзкому воину, и тот и не собирался сдаваться без боя. Издав свой дикий, боевой кличь, юноша двумя руками метнул сразу две звёздочки и, подняв коня на дыбы, закричал так, что шарахнулись даже опытные телохранители:

-Эй, Паланг, в атаку !

Словно ожидавший именно этой команды тигр, полосатой молнией метнулся к перекрывавшим выезд гвардейцам, и превратная площадь огласилась криками ужаса. Огромный зверь рвал человеческую плоть как пергамент, одним ударом вырывая из тел куски мяса, и разом перекусывая кости. Не дожидаясь, пока гвардейцы опомнятся и навалятся на него скопом, Растан выхватил меч и, сжав коленями конские бока, ринулся в бой.

Боевой жеребец, грудью сбил нескольких растерявшихся от такой наглости воинов, и спустя несколько ударов сердца, они прорвались к воротам. Отшвырнув в сторону очередного глупца, осмелившегося сунуться к нему, Растан пришпорил коня и, оказавшись за воротами столицы, громко позвал:

-Паланг, уходим !

Словно зная, кого он зовёт, из ворот выскочил тигр и, издав на прощание ещё один яростный рык, метнулся в джунгли.

-Жив полосатый, - рассмеялся Растан и, пригнувшись к шее коня, помчался догонять свой отряд.

Уже подъезжая к повороту дороги, он услышал многоголосый, испуганный вой толпы:

-Раджу и рани убили !

Словно в ответ на этот крик, раздался глухой удар грома, и роскошный дворец раджи, медленно осел, превращаясь в груду обломков. Но юноша уже не видел этого. Продолжая погонять коня, он мчался по дороге, подальше от этого странного королевства. Только услышав знакомый грохот, юноша оглянулся через плечо, и тихо фыркнул, вспоминая не давнее прошлое:

-Бывает же такое. Прямо как в Велизаре.

Спустя два колокола, он увидел идущий рысью отряд и, усмехнувшись, снова пришпорил коня. Услышав треск подков идущего намётом коня, прикрывавшие отход северяне оглянулись и, увидев юношу, начали придерживать коней, но Растан, едва поравнявшись с ними, приказал:

-Вперёд, не останавливаться.

Растерявшиеся от неожиданности воины послушно пришпорили коней. Увидев брата, Лана радостно ахнула и, бросив поводья, развернулась прямо в седле. Увидев её акробатический трюк, юноша подвёл своего коня поближе и, перегнувшись, обнял сестру.

-Как ?! – ахнула Лана.

-Потом расскажу, - отмахнулся юноша, оглядываясь через плечо и внимательно всматриваясь в дорогу за спиной.

Отряд шёл таким темпом трое суток, остановившись только однажды, чтобы предать огню погибших друзей. Потом, снова началась гонка, и только когда на опушке джунглей неожиданно появилась уходящая на перевал тропа, Растан дал команду остановиться и разбить лагерь. Со стонами и оханьем слезая с коней, воины разминали ноги и спины, тихо жалуясь на стёртые о сёдла седалища. Красавицу Миру, юноше пришлось снимать с седла на руках.

Пытаясь выпрямить затёкшие ноги, девушка тихо охнула и, закусив нижнюю губу, подняла на Растана полные слёз глаза. Понимая, что она сейчас чувствует, юноша озабочено покачал головой и, повернувшись к сестре, попросил:

-Я отнесу её за кусты, а ты приготовь мазь, пожалуйста.

-Хорошо, мне и самой она не помешает, - с кривой улыбкой ответила Лана, растирая кулаками поясницу.

-Вот и помогите друг другу, - кивнул Растан, унося девушку за кусты акации.

Дождавшись, когда к ним присоединиться Лана, юноша вернулся обратно к уже разведённому северянами костру, и с силой потянувшись, сказал:

-Здесь неподалёку есть ручей. Думаю, нам всем не помешает смыть пот и пыль, а заодно и осмотреть себя. Не хочу, чтобы кто-то шёл в горы со стёртыми ногами.

Согласно кивнув, Сигурд помолчал и, повернувшись к своим людям, коротко приказал:

-Рухард, Свен, на охоту, потом помоетесь, остальные к ручью.

Отложив щиты, названные охотники разобрали короткие охотничьи луки, найденные близнецами среди своих припасов, и бесшумно двигаясь, скрылись в джунглях. Остальные, расседлав коней, отправились к ручью, как были, с оружием и щитами. Осмотревшись, Сигурд оставил двоих сторожить вещи, а остальные, раздевшись до гола, принялись с шумом и фырканьем плескаться в ледяной воде.

Очевидно, ручей брал своё начало высоко в горах. Вода его была холодна как лёд, и кристально прозрачна, даже не смотря на то, что до горы, с которой он стекал, было больше двух лиг. Растан, не долго думая, упал прямо в русло ручья, и принялся оттирать тело песком, смывая с него пыль и пот. Через половину колокола, он натянул чистую рубашку прямо на мокрое тело и, запрыгнув в штаны, направился к костру.

Охотникам повезло. Они сумели подстрелить крупного самца оленя, и уже успели ободрать тушу. Увидев, что они собираются делать, Растан велел им оставить всё как есть и отправляться к ручью, а сам принялся ловко насаживать тушу на длинную жердь, заменявшую вертел. Дождавшись, когда костёр как следует, разгорится, он уложил тушу над углями и принялся медленно поворачивать её, сдабривая специями и понемногу поливая оставшимся вином.

Амазонки, на которых за всё время дороги никто из воинов даже не соизволил посмотреть, пристроились в нескольких шагах от лагеря близнецов и, разведя свой костёр, с завистью поглядывали на аппетитно скворчащее жаркое. Мастерство готовить, среди амазонок было не в чести. Ведь свободный воин ест то, что сумел отнять у врага. Но юноша, и его сестра, каждым своим жестом опровергали это понятие. Будучи отличными воинами, они умели, и готовить, и стирать, и даже лечить, в общем, делать всё то, что в королевстве амазонок делают рабы и прислуга.

Когда северяне вернулись, Растан позвал девушек и, приказав Марло проводить их к ручью, снова занялся готовкой. С иронией, покосившись на своего няньку, Лана подошла к брату и, тронув его за плечо, тихо спросила:

-Может, стоит и этих с собой взять ? А то от них скоро так вонять начнёт, что и глаза не потребуются.

Девушка кивнула на соседний костёр, и Растан, после короткого колебания согласно кивнул. Понимающе усмехнувшись, Лана подошла к женщинам и, оглядев это потрёпанное воинство ироничным взглядом, спросила:

-Мы идём к ручью, мыться. Пойдёте с нами ?

-Вас сопровождают мужчины ?- насторожено спросила Сата.

-Только один, для охраны, - пожала плечами Лана и, не дожидаясь их решения, направилась в джунгли.

Огромный Марло, закинув на плечо свою неизменную секиру, тяжело затопал следом за девушками. Быстро переглянувшись, амазонки похватали свои мешки и поспешили следом за ними. Вскоре, из-за зарослей акации и магнолий послышались восторженные взвизги и довольный женский смех.

-Повезло малышку, - с игривым видом прогудел Сигурд.

-Там моя сестра и девушка, которая мне очень нравится, - тихо ответил Растан, но даже этого хватило, чтобы здоровенный северянин поперхнулся и растеряно развёл руками.

-Там же ещё три бабы пошли.

-А вот с ними, можно иметь дело, только будучи одетым, в полный доспех и имея за спиной кого-то, с оружием, чтобы прикрыл - усмехнулся в ответ Растан.

-С чего это ?- не понял северянин.

-Ты про амазонок, женщин воинов, слышал ?

-Конечно.

-Так вот это они и есть. Самая старшая, Верховная жрица Великой Матери войны, а остальные, её охранницы.

-Ничего себе. А зачем они сюда приехали ?

-За нами. Им за каким-то иблисом требуемся я и сестра. Не спрашивай зачем, я сам толком не знаю. Знаю только одно, мы туда не поедем.

-Почему ?

-Просто потому, что они принимают мужчин только в качестве рабов. Я не собираюсь носить ошейник в угоду этим сумасшедшим сучкам.

-Я, конечно, слышал, что они бабы суровые, но чтоб так, - растеряно проворчал Сигурд.

-Просто скажи своим парням, чтобы держались от них подальше. Поверь, так будет лучше всего.

-Вот соберутся за ужином, и скажу, - кивнул в ответ Сигурд.

Одобрительно кивнув, юноша посыпал тушу ещё каким-то порошком и, принюхавшись, кивнул. Глядя на его действия, Сигурд с интересом заглянул в его узелок, где хранились специи и, помолчав, осторожно спросил:

-А что это такое ?

-Специи. Приправы для придания мясу аромата и вкуса.

-У тебя есть чему поучиться. Не даром назвал тебя конунг.

-Объясни мне, что именно означает это слово ? Военный вождь ?

-Не совсем. Конунг, это не только тот, кто уводит воинов в викинг. Он помогает им вернуться домой с добычей и славой, обучает всему, что должен знать настоящий воин, и если у молодого бойца что-то не получается, показывает, как сделать правильно.

-Получается, что ты конунг ?- с интересом спросил Растан.

-Нет. В этот поход я увёл двух братьев и несколько молодых соплеменников только потому, что наши драккары разбил неожиданный шторм. Большая часть воинов погибла в море. Узнав, что знакомый мне купец ищет воинов для охраны своего каравана, я собрал ребят, и повёл их в эту страну. Остальное, ты знаешь. Теперь, я даже не знаю, как буду смотреть в глаза вдовам погибших. Ведь мы возвращаемся без добычи.

-Поход ещё не окончен, друг. Вот доберёмся до Марки, а там видно будет, - задумчиво отозвался Растан, продолжая поворачивать вертел.

В кустах послышался шорох, и на поляну, во всей своей красе выступил тигр. Тот самый, что так вовремя пришёл на помощь юноше в столице. Увидев зверя, Сигурд схватился, было за топор, но Растан, жестом остановив его, улыбнулся:

-Я надеялся, что смогу с тобой попрощаться.

Велев северянину продолжать поворачивать тушу, он подошёл к внимательно осматривавшемуся зверю, и опустившись на колени, тихо сказал:

-Я не знаю, кто ты на самом деле, но если в тебе сейчас дух нашего отца, то я хочу, чтобы ты знал, ни я, ни сестра, никогда не убьём тигра, и не прикоснёмся к их шкурам. Спасибо. Без тебя, у нас бы ничего не получилось.

Из-за кустов, за которыми начиналась тропинка к ручью вышли женщины, и Лана, увидев тигра, сдавленно охнула. Не обращая внимания на предостерегающие слова, она подошла к брату и, опустившись рядом с ним на траву, спросила:

-Как он нашёл нас ?

-Не знаю. Но он пришёл сам, и я рад этому, - тихо выдохнул Растан, осторожно прикасаясь к голове зверя.

Аккуратно подобрав под себя задние лапы, тигр уселся и, обвив себя длинным хвостом, с тихим урчанием потёрся о ладони ребят.

-Ты откликнулся на имя отца, значит, я правильно догадался, кто ты ?- тихо спросил Растан, заглядывая в глаза зверю.

Ответив ему долгим, внимательным взглядом, тигр чуть слышно фыркнул и, поднявшись, медленно обошёл коленопреклонённых близнецов, старательно потираясь о них головой. Потом, дав погладить себя в последний раз, медленно направился в джунгли. Глядя ему в след, близнецы молчали, сглатывая подступивший к горлу ком. Перед тем, как окончательно скрыться в зарослях, тигр оглянулся через плечо и, издав тихое, горловое рычание, исчез, словно растворился.

-Рассказал бы мне кто про такое, в жизни бы не поверил, - проворчал Сигурд, продолжая поворачивать вертел.

-Почему он вас не трогает ?- неожиданно спросила Верховная, быстро подойдя к ребятам.

-Тебя это не касается, - коротко огрызнулся Растан, одним плавным движением поднимаясь на ноги.

-Ответь, это важно, - остановила его жрица, хватая за локоть.

В следующее мгновение, её рука оказалась вывернутой под немыслимым углом, а в горло упирался кончик кинжала. И что самое примечательное, за рукоять кинжала держалась Лана. Шагнувшие было к ним амазонки, замерли, неожиданно уткнувшись носами в широченную грудь Марло, а над их головами выразительно посвистывала раскрученная его рукой секира.

Как и когда этот гигант умудрился оказаться между ними и близнецами, женщины так и не смогли понять, но, переглянувшись, не сговариваясь, решили воздержаться от необдуманных поступков. Уж очень красноречивыми были направленные на них взгляды северян, сжимавших в руках рукояти топоров. Сообразив, что без голов они успеют остаться быстрее, чем успеют схватиться за оружие, женщины медленно отступили назад, и принялись внимательно наблюдать за тем, что происходит с Верховной.

Тем временем, продолжая держать её в полусогнутом состоянии, близнецы дружно зашипели:

-Сколько раз тебе повторять, сука тупая, не смей трогать нас руками ?

-Простите, - задушено прохрипела жрица, чувствуя, что рука вот-вот сломается. – Но это действительно важно.

-Ифрит с ней, - обречено махнул рукой Растан. – Осла не переделаешь, даже если перекрасишь.

Согласно кивнув, Лана убрала кинжал, а Растан отпустил руку жрицы. Подойдя к костру, он проверил жаркое на готовность, и одобрительно кивнув, со вздохом сказал:

-Я не знаю, как это случилось, но я не лгал, когда говорил, что наш с сестрой тотем, это тигр. Так звали нашего отца. Паланг. Тигр, в переводе с его родного языка. И мама, и дядя, всегда называли нас тигрятами.

-Вы и выросли тиграми, - с довольной усмешкой прогудел Сигурд.

-Надеюсь что так, друг, - грустно улыбнулся Растан, благодарно кивнув северянину.

-Но как ты вырвался из города ?- неожиданно спросила Мира.

-Мне повезло. Повезло в том, что рядом со мной оказался этот зверь, в том, что раджа решил затеять спор прямо у ворот, и в том, что та змея появилась в городе не просто так.

-Что ты хочешь сказать ?- насторожилась Верховная.

-Помнишь подвалы дворца в Велизаре, и что там случилось в самом конце ?- повернулся Растан к сестре.

-Конечно. Такое не забывается, - покачала головой Лана.

-Похоже, здесь было то же самое. Когда раздался крик, что раджа и рани погибли, раздался грохот, и земля затряслась.

-Капище, - выдохнула Лана, понимающе кивнув.

-Думаю, они потому и не бросились в погоню. Не до того стало.

-О каком капище вы говорите ?- не унималась жрица.

-О капище, где поклоняются гигантскому змею, и где приносят человеческие жертвы, - нехотя пояснила Лана.

-Значит, эта змея была живым воплощением тёмного божества ?- растеряно спросила Верховная.

-Была, - мрачно кивнула девушка.

-И вы знали это, когда вступили в схватку с ней ?- изумлённо продолжала допытываться жрица.

-А куда деваться-то ?- пожал плечами Растан. – Упасть на колени и просить, чтобы не ела ?

-Но вы осмелились поднять руку на божество !- ахнула жрица.

-Отстань, зануда. Подумаешь, набили морду ремню-переростку, - отмахнулся Растан.

-Знаешь, мама нас всегда учила не склонять голову ни перед кем. Ни перед королями, ни перед богами. Человек сам делает свою судьбу. Так считал отец, и так же считала мама.

-Отец, отец, - ворчливо проговорила Равана. – Из-за одного глупого самца она превратилась в отступ…

Резкий удар отшвырнул женщину в колючие кусты акации, где её полёт и закончился. Резкий удар ногой в грудь Лана нанесла с разворота, вложив в него всю свою злость и накопленное беспокойство за брата. Шагнув, к растеряно замершим амазонкам, девушка сжала кулаки и с ненавистью произнесла:

-Если ещё хоть одна тварь посмеет непочтительно высказаться о моей матери, она сдохнет. А теперь, держитесь от нас подальше, или я действительно прирежу вас всех.

Сообразив, что в таком состоянии девушка действительно может выполнить свою угрозу, Верховная выставив перед собой открытые ладони, медленно отступила назад и, сделав Сате знак помочь, принялась вынимать незадачливую подругу из кустов. Тяжело вздохнув, Лана подошла к брату и, обняв его за пояс, прижалась к плечу.

-Всё кончилось, сестрёнка. Ещё немного, и мы будем дома, - тихо сказал Растан, обнимая сестру.

-Значит, мы возвращаемся ?

-А ты что хотела ? Вернуться обратно в Вендийскую столицу и потребовать королевство себе, в качестве добычи ?- удивился Растан.

-Это было бы интересно, - рассмеялась девушка. – А кстати, как у вас поступают в подобных случаях ?- повернулась она к Мире.

-Жрецы проведут обряды, потом будут долго искать в жреческих записях родственников погибшего раджи. Но бывает и так, что победитель просто садиться на трон и объявляет раджой себя, - пожала плечами Мира.

-Ну, уж нет, - решительно покачал головой Растан. – Это не наша земля.

Пока они говорили, амазонки сумели извлечь свою товарку из колючих кустов, и кое-как приведя в чувство, принялись выяснять, как она себя чувствует. По мнению Верховной, после такого удара, любому должно было поплохеть. С трудом, утвердившись на подгибающихся ногах, Равана оттолкнула подруг и, вытягивая из ножен меч, с яростью спросила:

-И долго они нас будут безнаказанно избивать ? Я эту тварь сейчас сама прирежу.

Но едва она только сделала шаг в сторону близнецов, как тут же растеряно остановилась. Только что эта сумасшедшая парочка шептали друг другу что-то непонятное, сиротливо обнявшись, и вот уже оба с ненавистью смотрят на неё, сжимая в руках оружие. Женщина даже понять не успела, когда они умудрились обнажить клинки.

Услышав рядом знакомый шелест, стали о кожу, Лана бросила на брата быстрый взгляд, и решительно тряхнув своей только что отмытой гривой, сказала:

-Не пачкай руки женской кровью, брат, я сама разберусь с ней.

Плавно скользнув вперёд, она стремительным жестом провернула в руках клинки, и презрительно усмехнувшись, пригласила:

-Ты хотела прирезать меня. Так начинай.

-Равана !- жёстко окликнула амазонку Верховная, но то только отмахнулась, и вскинув меч, шагнула вперёд, нанося удар сверху вниз, изо всех сил.

Два клинка Ланы встретили оружие противницы на полувзмахе и, отведя в сторону, протянули гораздо дальше, чем она рассчитывала. Сделав короткий, словно танцевальный шаг в сторону, девушка резко полоснула её поперёк груди, рассекая кожаный доспех, и рубашку, которая сразу начала набухать кровью. Раны были не глубокие, но очень болезненные.

Растан сразу понял, что задумала сестра. Лана явно не хотела убивать её. Всё, чего добивалась девушка, это заставить амазонку почувствовать собственную глупость, и неуклюжесть. Лана танцевала вокруг разъяренной амазонки, легко, словно играючи отбивая все её атаки и нанося не глубокие, резаные раны.

Клинки девушки сплетали в воздухе изящную, едва уловимую глазом смертоносную вязь, о которую разбивались все выпады амазонки. Не прошло и четверти колокола, как Равана начала спотыкаться и заваливаться в удар. Уже дюжину раз, девушка могла просто снести ей голову, но не делала этого, продолжая просто срезать с неё одежду.

Кожаная безрукавка с нашитыми на неё медными бляшками давно уже превратилась в лохмотья. Рубашка под ней покраснела от крови, а медные браслеты, закрывавшие предплечья едва держались на руках, больше мешая, чем, защищая свою хозяйку. Равана уже просто шаталась от усталости, но продолжала нападать, когда Лана, озорно усмехнувшись, спросила, сделав резкий шаг в сторону и внимательно наблюдая за противницей:

-Извинишься, или тебя окончательно раздеть ?

Этого было достаточно, чтобы потерявшая от злости последние остатки разума женщина снова ринулась в атаку. Ловко отбив удары амазонки, Лана звонко рассмеялась, и в очередной раз, разрубив её безрукавку, крикнула:

-Эй, мужики, давно голой бабы не видели ? Тогда любуйтесь.

С этого мгновения, пара её клинков превратилась в свистящий вихрь, превращавший одежду амазонки в жалкие лохмотья, не скрывающие ничего из подробностей тела женщины. Равана уже не пыталась атаковать, пытаясь просто отбить хоть два из пяти наносимых ей удара, но всё было бесполезно. Девушка применила всё свое умение, чтобы окончательно уничтожить противницу, но не физически, а морально.

Каждый удар Ланы рассекал какую-то часть одежды, не задевая кожу женщины. Лохмотья, в которые превратилась безрукавка, амазонке пришлось сорвать самой, они сковывали движения. Вскоре, за ней последовала и рубашка. Разрубленный ремень, змеёй скользнув по ногам женщины, упал в траву.

С этого момента, Лана взялась за кожаные штаны амазонки, в несколько ударов превратив их в жалкие обрывки. Упавшие штаны стреножили амазонку, как строптивую лошадь, а разрубленная повязка для груди заставила её растеряно вскрикнуть, и попытаться прикрыть грудь левой рукой. Последним мазком мастера в этой картине стала разрубленная набедренная повязка, повисшая жалкой тряпкой на обрывке верёвки.

Издав ещё один сдавленный вопль, Равана выронила меч, поспешно прикрываясь руками. В последний раз, лихо, провернув клинки, Лана одним движением убрала их в ножны и, отступив в сторону, рассмеялась:

-Ну и как вам эта кобыла ? На мой вкус, так слишком жилистая. Что тварь, хочешь ещё что-то мне сказать ? Или снова попытаешься прирезать меня ? Дура, ты даже собственные штаны спасти не смогла, что уж говорить о твоей жизни ?- презрительно спросила она, повернувшись к женщине.

Бросив на неё растерянный взгляд, Равана тихо всхлипнула, и вдруг залилась слезами. С грустью смотревшая на это действо Верховная, быстро сдёрнула с себя плащ и, подойдя к амазонке, укутала её, одновременно пытаясь успокоить. Плачущая амазонка, это абсурд, но Равана плакала, даже не пытаясь скрыть своих слёз.

Покачав головой, Лана подошла к брату и, удручённо пожав плечами, проворчала:

-Надоели они мне, сил больше нет.

Растан открыл, было, рот, чтобы ответить, но в этот момент, над лагерем раздался дикий женский визг, и юноша, одним движением выдернув сестру на себя, прикрыл её собой, разворачиваясь, и принимая летящий в неё кинжал обтянутой кольчугой спиной и ножнами клинков. Удар, короткий лязг, и на траву упал брошенный Сатой кинжал. Оттолкнув сестру в сторону, юноша развернулся, и медленно надвигаясь на амазонок, прошипел:

-Кинжал в спину, это всё, что можете вы, и вам подобные. Ничего, не умея, вы продолжаете считать себя лучшими, хотя не можете ничего. Как сказала сестра, вы даже собственные штаны защитить не в состоянии. Хотела убить её ? Так попробуй сделать то же самое со мной, - прорычал он, с ненавистью глядя на метнувшую кинжал амазонку. – Чтобы справиться с тобой, мне даже оружие не требуется. Больше того, я даже рук не подниму. Я забью тебя до смерти одними ногами.

Бешенство Растана было так велико, что даже видавшие виды Верховная испугано, шарахнулась в сторону, делая пальцами оберегающие от дурного глаза знаки. Но, взяв себя в руки, жрица закрыла женщину собой, пытаясь остановить неумолимо движущуюся на неё смерть в лице взбешенного юноши.

-Остановись. Я прошу тебя. Сохрани ей жизнь, и я стану твоей рабыней, - взмолилась Верховная, опускаясь на колени.

-Дерись, тварь, - зарычал Растан, не обращая внимания на жрицу.

Испугано пятясь от него, Сата выхватила меч, и дрожащим голосом ответила:

-Не смей подходить ко мне, самец проклятый.

-Я сказал, дерись, мразь, - ответил Растан, продолжая наступать на неё.

Бешенство юноши было так велико, что от его взгляда шарахались даже стоявшие вокруг северяне. Понимая, что деваться некуда, Сата взмахнула мечом, пытаясь отогнать его подальше от себя, но Растан, резко отступив в сторону, пропустил удар мимо тела, одновременно нанося удар ногой в грудь. Отлетев в сторону, амазонка умудрилась не потерять меч, и теперь, судорожно сучила ногами, пытаясь найти точку опоры, чтобы встать.

Дав ей подняться, Растан качнулся корпусом к ней, одновременно отслеживая направление, её удара. Амазонка не обманула его ожиданий. Удар был нанесён снизу вверх, одновременно с попыткой подскочить поближе, но в следующее мгновение, Растан, прогнувшись в пояснице, пропустил, её укол, нанося удар в подмышечную впадину.

Рука женщины повисла плетью, а пальцы едва не выпустили рукоять меча. Круговым движением корпуса, придавая телу вращательное движение, Растан стремительно развернулся, нанося удар пяткой в голову противницы. Ахнув, Сата рухнула на траву, на этот раз всё-таки выронив оружие. Пытаясь унять звон в ушах и разогнать вставший перед глазами туман, она ошарашено потрясла головой, и снова попыталась подняться, но Растан, шагнув вперёд, ногой отшвырнул её к дереву.

В отличии от подруги, Сата предпочитала носить кольчугу. Не такую крепкую, как были у ребят, но это была защита. Поэтому, юноша, не долго думая, принялся вколачивать её в дерево, яростно рыча:

-Таких тварей как ты, убивают ногами, как крыс, потому что ты и есть крыса.

Кольчуга и кожаный подкольчужник спасали женщину от увечья, но удары юноши заставляли её стонать и болезненно вскрикивать. Очередной пинок заставил Сату захрипеть и, согнувшись в три погибели обмякнуть. Из уголка её губ показалась струйка крови, и Лана, не выдержав, бросилась к брату. Ухватив его за плечи, она попыталась оттащить его от жертвы, но Растан, оттолкнув её, рявкнул:

-Не лезь. Эта тварь пыталась убить тебя. Ударить в спину.

-Брат, не надо. Я не хочу, чтобы на твоих руках была женская кровь, - ответила Лана, вставая между ним и амазонкой.

-На моих руках не будет крови, потому что я обещал забить её ногами, - зло усмехнулся юноша.

-Растан, пожалуйста. Ради памяти мамы, - выкрикнула Лана, хватая лицо юноши в свои ладони.

-Мамы ? Эти твари топчут её память, унижают, называя отступницей, а ты защищаешь их ? Как ты можешь, Лана ?- растеряно спросил юноша, сжимая плечи сестры.

-Просто забудь о них. Их больше нет для нас, брат. Они сделали всё, чтобы мы назвали королевство амазонок проклятым местом. Только не убивай, - со слезами на глазах ответила Лана, прижимаясь к брату.

Близнецы замерли, пытаясь успокоиться и обрести душевное равновесие. Они даже не заметили, как Верховная, и Равана, подойдя к избитой подруге, попытались поднять её на ноги. Но это заметил гигант Марло. Аккуратно обойдя близнецов, он встал между ними и амазонками, сжимая в руках рукоять секиры.

Бросая на него испуганные взгляды, женщины оттащили амазонку в сторону, и попытались привести её в чувство. Повиснув на них, как мешок, Сата даже не пыталась сама шевелить ногами. Губы и подбородок женщины были перепачканы кровью, а сведённые судорогой боли мышцы живота не позволяли разогнуться.

Растеряно смотревший на всё это безобразие Сигурд, аккуратно снял с костра тушу оленя, которую так и вертел, пока разворачивался скандал и, отложив её в сторону, тихо проворчал:

-Если он не берсерк, то можете назвать меня тюленем.

Услышавший его слова Рухард, растеряно оглянулся на своего вожака и, помолчав, ответил:

-Да будь он хоть самим сыном Имира, какая разница ? Вот его сестра, настоящая валькирия. Ради такой девушки можно и жизнь отдать.

-Не теряй голову, парень. Её брат из тебя колбасу сделает, если ты посмеешь только её обидеть.

-Брат ?! Да она сама кого хочешь, кастрирует, - рассмеялся в ответ Рухард.

-Дураки вы. Оба, - решительно заявила Мира, поворачиваясь к северянам.

Как выяснилось, девушка хорошо понимала язык серединных земель, а северяне, для простоты общения пользовались именно им.

-Почему это ?- от удивления Сигурд даже забыл обидеться.

-Они близнецы, а значит, всегда будут стоять друг за друга. Даже если один из них будет не прав. А в сердечных делах, важно не только сестре, но и брату понравиться. Если он не примет её парня, то туго ему придётся. Ведь они чувствуют друг друга.

-А ты то откуда знаешь ?- удивился Рухард.

-Я же говорю, дурак, - пожала плечами Мира и, развернувшись, направилась к всё ещё стоящим у дерева близнецам.

-Чего это она ?- не понял парень.

-Ты и вправду дурень, - покачал головой Сигурд. – Забыл, что она недавно брата близнеца похоронила ?

-Ох ты !- растеряно охнул Рухард. – Я и вправду забыл, со всей этой чехардой.

Подойдя к близнецам, Мира осторожно тронула Растана за плечо и, дождавшись, когда он повернётся к ней, жалобно сказала:

-Хозяин, я есть хочу.

-Как ты его назвала ?- растеряно повернулась к ней Лана.

-Хозяин. После смерти брата, защитить меня можете только вы, а раз другого назначения у меня нет, значит, я служанка, а вы хозяева, - грустно улыбнулась девушка.

-Кто это тебе сказал такое ?- от удивления у Растана отвисла челюсть. – С чего ты взяла, что стала служанкой ?

-А кем ещё я могу быть ?- на этот раз, пришло время растеряться Мире.

-Это, мы решим потом, а пока, ты просто будешь нашей подругой, - решительно ответила Лана, бросая на брата многозначительный взгляд. – А поесть, нам действительно не мешает, - добавила она, чуть ли не силой уводя брата к костру.

Сделав глубокий вздох, Растан усилием воли взял себя в руки, и вернулся повседневным делам. Потыкав ножом в мясо, он одобрительно кивнул и, повернувшись к девушкам, сказал:

-Устраивайтесь поудобнее, мясо готово. Сигурд, зови своих парней.

Но звать северян к ужину не пришлось. Едва увидев, что юноша начал нарезать мясо для девушек, воины и сами потянулись к костру. Дождавшись, когда юноша наделит всех солидными кусками, Сигурд внимательно оглядел оставшуюся тушу, и кашлянул, привлекая внимание Растана. Обернувшись, юноша вопросительно выгнул бровь:

-Чего ?

Показав глазами на мясо, северянин многозначительно посмотрел на сидящих в стороне амазонок.

-Ещё чего, - презрительно фыркнул Растан.

-Брат. Ну не вредничай, - просительно произнесла Лана.

-Марло, тебе хватит, или добавить ?- повернулся Растан к гиганту.

-Хватит, мастер, - смущённо отозвался огромный воин.

-Делай, как знаешь, - пожал плечами юноша, всем своим видом показывая, что не желает иметь с этими женщинами ничего общего.

Тёмно рыжая борода северянина словно раскололась надвое, когда суровую, загорелую физиономию воина озарила довольная улыбка. Выхватив нож, он ловко отрезал от туши три здоровенных куска, руками ломая кости, и уложив мясо на тут же сорванные пальмовые листья, осторожно понёс их в сторону костра амазонок.

Верховная растерялась, когда увидела, как огромный северянин подаёт ей мясо, которое уже почти колокол раздражало их пустые желудки и заставляло судорожно глотать слюну, принюхиваясь к разносящемуся над поляной аромату. Растеряно посмотрев в сторону сидящих у костра близнецов, жрица с поклоном приняла еду, и тихо поблагодарив воина, спросила:

-Надеюсь, они были не против, чтобы ты разделил с нами трапезу ? Я не хочу, чтобы ты поссорился со своим командиром.

-Не беспокойся, он разрешил, - тихо прогудел северянин. – А вообще, они сами во всём виноваты, - неожиданно добавил он. – Не знаю, что такого сделала их мать, но оскорблять мёртвых, низко. Как бы там ни было, а она вырастила и воспитала настоящих воинов.

Не дожидаясь ответа, он развернулся, и тяжело топая, вернулся к своему костру. Растеряно глядя ему в след, Верховная тяжело вздохнула и, посмотрев на мясо, тихо сказала:

-Первый раз в жизни, мне стыдно, что я амазонка.

-О чём ты говоришь, женщина ?- вскинулась Сата.

-Я много лет смотрела в свой хрустальный шар, пытаясь понять, почему нас так не любят в других государствах, и только теперь до меня дошло. Мы сами во всём виноваты. Богиня была права, как и всегда, тупые, спесивые, упрямые, не способные, а главное, не желающие учиться.

-Они избили, опозорили нас, а ты говоришь, что мы сами в этом виноваты ?- не поняла Равана.

-А кто вас тянул за язык и просил трогать их мать ? Кто заставлял вас швыряться в них кинжалом ? А они ведь предупреждали, что не потерпят очередного оскорбления её имени. Я даже рада, что всё так случилось. Надеюсь, хоть теперь вы поймёте, что это за воины.

-Воины ? Да это же настоящие, кровавые монстры !- возмутилась Равана, но тут же зашлась сиплым, лающим кашлем.

Даже не смотря на кольчугу, удары юноши достигли своей цели. На сколько Верховная могла судить, пару рёбер он ей всё-таки сломал, что впрочем, было и не удивительно, если вспомнить, как старательно он пытался закинуть её на дерево. Отложив мясо, она порылась в своём дорожном мешке и, достав узелок с мазями и полотно для перевязки, приказала:

-Раздевайся.

-Зачем ?- насторожилась Равана.

-Хочу посмотреть, как сильно он тебя отделал.

-Может, уйдём в сторону ?- растеряно спросила амазонка.

-Раздевайся, дура. Мне свет нужен, а солнце уже село. И хватит корчить из себя невинную простушку, в жизни мужика не видевшую. Знаю я, чем вы в патрулях занимались, - рявкнула на неё Верховная не терпящим возражения тоном.

Охая, и морщась, женщина принялась стаскивать с себя кольчугу. Заметив её мучения и неуверенные, осторожные движения, Верховная мрачно качнула головой и, повернувшись к Сате, приказала:

-Помоги ей, а то она до утра возиться будет.

-Я без одежды, - растеряно возразила амазонка.

-И что ? Всё что они могли увидеть, они уже видели. Ничего нового ты им не покажешь, - огрызнулась жрица.

Вздрогнув от слов, и особенно от тона, которым эти слова были сказаны, амазонка вскочила на ноги, и принялась помогать подруге. Медленно подняв руки над головой, Равана позволила ей стащить с себя кольчугу и, распустив завязки подкльчужника, осталась в штанах и повязке для груди. Уложив её на расстеленный плащ, Верховная начала осторожно прощупывать ей рёбра, одновременно пересчитывая наливающиеся синяки.

К удивлению Саты, никто из воинов ни то, что не оглянулся, а даже не попытался бросить на них взгляд украдкой, словно между ними и мужчинами выросла невидимая стена. Убедившись, что вылечить сломанные рёбра она самостоятельно не сможет, Верховная удручённо вздохнула и, смазав синяки приготовленным бальзамом, решительно поднялась на ноги.

-Лежи, как лежишь, - рыкнула она на женщину, приковав её к месту злым взглядом.

Подойдя к костру воинов, что-то оживлённо обсуждавших, она остановилась в двух шагах от круга сидевших, и осторожным покашливанием привлекла к себе внимание. Смех и разговоры разом смолкли, и над поляной повисла напряжённая тишина. Удивлённо посмотрев на брата, Лана оглянулась через плечо, и тихо, но так, что вздрогнули даже северяне, спросила:

-Пришла сказать ещё какую-нибудь гадость ?

-Я пришла просить вас о помощи, - ответила Верховная, низко склоняясь. – Я знаю, что вы сведущи, не только в искусстве убивать, но и лечить. Помогите моей сестре. У неё сломаны два ребра, и она не сможет продолжить путь.

-А почему нас должно это волновать ? Она получила то, что заслужила, - пожала плечами Лана.

-Твой брат очень сильно избил её, - растеряно ответила жрица.

-Я же говорил, не стоит помогать им, - пожал плечами Растан. – Любое доброе отношение эти твари воспринимают, как твою слабость и тут же начинают приказывать, словно им все вокруг должны.

-Я не приказываю. Я прошу, - голос жрицы предательски дрогнул. – Я знаю, что в своих бедах мы виноваты только сами. Знаю, что они получили то, что заслужили, но ведь с наказанием заканчиваются и все счёты, а они уже наказаны.

-Не думаю, что они хоть что-то поняли, - презрительно фыркнул Растан. – И спать нам с тобой, сестрёнка, с сегодняшнего дня придётся в полглаза. Не сомневаюсь, что они попытаются добраться до наших глоток в первую же ночь, как только почувствуют себя лучше.

-Никогда амазонки не опустятся до убийства спящего, - вскинулась жрица.

-Да ? А чей тогда кинжал ударился сегодня о мою кольчугу ?- спросил юноша.

В его голосе прозвучало столько презрения и сарказма, что Верховная невольно дёрнулась, как от удара. Взяв себя в руки, она устало посмотрела на юношу, и тихо ответила:

-Кинжал был брошен…

-В спину, когда моя сестра не могла видеть нападения, - резко оборвал её Растан. – А это, то же самое, что убить спящего.

-Мне надоел этот спор, - неожиданно остановила его Лана.

Порывшись в своём мешке, она извлекла склянку с бальзамом и, протянув её Верховной, быстро сказала:

-Вот, смажь этим её рёбра и плотно перевяжи. А теперь, оставь нас. Мы не хотим больше не видеть, ни слышать о вас. И запомни, это было последнее предупреждение. Если ещё раз кто-то из твоих сучек осмелится обнажить против нас оружие, я не стану останавливать брата. Я и сама с удовольствием зарежу их.

Усевшись на место, девушка с силой всадила кулак в землю, яростно прорычав:

-Надоели, бешеные шлюхи.

Услышав такой эпитет в свой адрес и в адрес своих подруг, Верховная горько усмехнулась и, развернувшись, вернулась к своему костру. Слышавшие весь их диалог амазонки, встретили её настороженными, мрачными взглядами. Опустившись на колени, она принялась молча смазывать бальзамом сломанные рёбра Раваны. Блаженно постанывая под её руками, женщина тихо спросила:

-Почему ты терпишь их оскорбления ? Почему не отвечаешь ?

-Потому что это правда, и я это знаю. Мы все это знаем. Мы действительно бешеные шлюхи. Самки богомола, убивающие самцов едва спарившись с ними. А самое обидное, что в них нет ничего к нам. Ни злобы, ни ненависти, только равнодушие. Равнодушие и презрение. Близнецы презирают нас, а северяне, относятся как к пустому месту. Даже женщин в нас не видят. Ни воинов, ни амазонок, ни даже женщин, с которыми можно провести время.

-Но ведь их командир принёс нам мясо, - растеряно напомнила Сата.

-Да, но только для того, чтобы мы не задерживали их в дороге, - грустно улыбнулась Верховная.

Забинтовав грудь Раваны, она помогла ей надеть рубашку и, подбросив в костёр пару веток, улеглась на землю, завернувшись в свой плащ. Удивлённо переглянувшись, амазонки устроились поудобнее, одновременно бросая внимательные взгляды в сторону костра воинов. Там во всю звучали очередные шутки, а по кругу ходил мех с вином.

Вскоре, угомонились и они. Расстелив одеяла, воины устроились на ночлег, и только тихие шаги караульных нарушали ночные шорохи джунглей. С первыми лучами солнца, весь отряд, словно по команде проснулся и, не сговариваясь, отправился к ручью, умыться и набрать воды в дорогу. Уже через колокол, воины принялись седлать коней, не обращая внимания на только начавших просыпаться амазонок. Слишком насыщенный событиями предыдущий день не прошёл для них даром.

Ёжась от утренней сырости и кряхтя от боли в полученных ранах, они оседлали коней, и едва справив нужду, приготовились к дальней дороге. Поесть они решили по дороге. Свернув лагерь, воины вскочили на коней, и рысью повели их к тропе, ведущей на перевал. Верховную неприятно царапнуло то, что никто из них даже не оглянулся, чтобы убедиться, что амазонки едут следом.

Глава восьмая

Великая Мать снова вынуждена была отвечать на просьбу Тёмного Князя, говоря с его посыльным вороном. Получив ответ, ворон взмахнул огромными крыльями и, взлетев, скрылся в облаках. Спустя несколько ударов сердца, раздался удар грома, и на поляне появился сам князь. Отряхнув руки и оправив свою чёрную хламиду, Тёмный Князь огляделся и, шагнув к беседке, склонил бритую наголо голову в изящном поклоне.

-Приветствую тебя, прекраснейшая.

-Проходи, Князь. Не скажу, что рада тебя видеть, но раз ты снова попросил меня о встрече, значит, тебе есть что сказать.

-Прекрасна, и умна. Опасное сочетание, но именно оно мне в тебе и нравится, - чуть улыбнувшись, сказал Князь.

Поднявшись в беседку, Тёмный не спеша, опустился на резную банкетку и, вздохнув, тихо сказал:

-Ты просила меня оставить близнецов в покое, и я согласился. Но почему тогда они продолжают так старательно мешать мне ?

-В чём именно ?- не поняла богиня.

-В моих делах. Но, похоже, ты и вправду удивлена этим известием, - с удивлением отметил Тёмный.

-Я готова позволить тебе применить заклятие ключа, - пожала плечами Мать Войны.

-Не стоит, - задумчиво покачал головой Князь. – Я верю тебе. Но если их ведёшь не ты, то кто тогда ? Ведь ты так рьяно отстаивала свои права на них.

-Это не значит, что они принадлежат мне. Скажу тебе откровенно, я так и не смогла привлечь их на свою сторону. Больше того, все мои попытки привести их в свою вотчину окончились прахом, - смущённо призналась богиня.

-Хочешь сказать, что твои бешеные сучки не смогли заставить двух сопляков отправиться туда, куда тебе нужно ?- растерянности Тёмного не было предела.

-Заставить ? Ты, похоже, забыл, как эти, так называемые сопляки отвечают на чью-то злобу. И не важно, чьей она окажется.

-Это верно, - нехотя согласился Князь. – Эта бешеная парочка умудрилась погубить ещё одно моё воплощение. Уже второе, на их совести. А самое неприятное, что они словно знают, где искать их. У меня складывается стойкое убеждение, что их кто-то ведёт. Но вот кто ?

-Ищи того, кому это выгодно, - пожала плечами богиня.

-В таком случае, это вся свора, собирающаяся в зале Митры, - усмехнулся Князь.

-Ты не очень-то любишь их.

-А за что их любить ?- пожал плечами Князь. – Глупые, трусливые, напыщенные. Толком ни одного дела сделать не могут, а туда же, боги.

В голосе Тёмного прозвучало столько презрения, что Великая Мать не удержалась от смеха. Покачав головой, она с интересом посмотрела на Князя и, улыбаясь, сказала:

-Я ведь тоже вхожу в число той своры. Значит, и я тоже трусливая, глупая и напыщенная ?

-Не передёргивай, - поморщился Князь. – Ты единственная, кому я действительно готов доверять, и к чьему мнению я прислушиваюсь.

-Вот как ? Тогда почему я должна просить тебя об одном и том же много раз подряд ?

-Ты так и не простила мне той выходки, - удручённо кивнул головой Князь

-Должна признать, что это заставило меня серьёзно пересмотреть своё отношение к тебе, - вздохнула богиня.

-Из-за человека ? Смертного ?- растерялся он.

-Да, из-за смертного. Но какого ?! Вспомни сам, ведь ты пытался перетянуть его на свою сторону. И что получилось ?

-Ну да, крепкий оказался орешек, - нехотя признал Тёмный. – А главное, в нём страха не было. Вообще. Он словно и не жил. Горел, но не жил. Странно.

-Ничего странного. Он действительно горел. А бояться ему просто было нечего. Он ведь потерял всё. Всё, что было ему дорого. А когда у человека ничего нет, он либо погибает, превращаясь в жалкое подобие самого себя, либо становится монстром, либо теряет страх, и начинает делать то, что пугает даже нас, богов.

-Тебя послушать, так я своими руками создал собственного убийцу, - мрачно усмехнулся Князь.

-Ну, скажу тебе откровенно, теперь, когда я знаю, кто его вёл, и что он умел, вполне возможно. И схлестнись ты с этим смертным в рукопашную, я бы не знала, на кого ставить, - усмехнулась в ответ богиня.

-Вот как ? Ты сомневаешься в моём умении владеть оружием смертных ? А бы не забыла, красавица, что это именно я помог им придумать все приспособления для умерщвления себе подобных ?- спросил Князь с заметной обидой в голосе.

-И что ? Кузнецы умеют ковать прекрасное оружие, но это на значит, что они умеют им, как следует пользоваться. Вся наша беда в том, что мы слишком сильно полагаемся на нашу силу, на магию. И совершенно забыли, что можно делать собственными руками. Так что, откажись ты от магической силы, и сойдись с ним клинок на клинок, сам понимаешь, результат был бы весьма неоднозначным.

-Может, ты и права, - протянул Князь, задумчиво почёсывая переносицу.

-Если это всё, то я просила бы тебя покинуть мой удел. У меня ещё много дел, - с достоинством произнесла богиня, грациозно поднимаясь на ноги.

Кивнув, Тёмный поднялся и, отвесив ей ещё один поклон, вздохнул:

-Жаль, что ты так упорно продолжаешь избегать меня. Будь ты хоть чуть-чуть благосклоннее, ко мне и с моей силой и твоими воинами, мы стали бы самой сильной парой богов в этом, и том мире.

-Не уверена, что мне это нужно, - с достоинством ответила богиня, склоняясь в не менее изысканном реверансе.

Князь вышел на лужайку перед беседкой, и звучно хлопнув руками над головой, исчез в привычных уже клубах дыма. Проводив его взглядом, богиня вздохнула и, покачав головой, тихо произнесла:

-Даже не будь ты так кровожаден, я не рискнула бы довериться тебе, Тёмный.

Вторые сутки маленький караван медленно, с сотней предосторожностей перебирался с перевала на перевал, ведя коней в поводу. К вечеру третьего дня, когда отряд поднялся на самый высокий перевал, и воины с проклятиями принялись кутаться в плащи и шкуры, которые везли в своих мешках. Хуже всех пришлось юной красавице Мире, в жизни своей не испытывавшей такого холода, и теперь, постоянно дрожавшей.

Заметив, что девушка из смуглой очень быстро превратилась в синюю, Сигурд сдёрнул с плеч медвежью шкуру и, отдав её Растану, молча мотнул головой, указывая на неё. Благодарно кивнув, юноша быстро укутал её в шкуру, и тяжело вздохнув, мрачно осмотрелся. Заметив его задумчивый взгляд, Лана, шедшая следом за братом, тихо спросила:

-Что-то не так ?

-У меня такое ощущение, что за нами наблюдают, только не могу понять кто и откуда.

-Если только снежные тролли, или кобольды, - проворчал шедший рядом Сигурд.

-А горцев ты в расчёт не берёшь ?- повернулась к нему Лана.

-Здесь слишком холодно для засады, - пожал плечами северянин. – Гораздо проще было перехватить нас до этого перевала, особенно на ночевке.

-Всё верно, но может быть и так, что это просто разведчики, которые идут следом за караваном и во время нападения не дают ему отступить обратно, - пожал плечами Растан.

-Где же они тогда прятались, когда мы шли по тропе ?- не понял Сигурд.

-Это их горы, друг, их родина. Они пройдут там, где любой из нас сразу свернёт себе шею, - мрачно проворчал Растан.

-Что будем делать ? Нас слишком мало, - насупился Сигурд.

-Прикажи своим людям не растягиваться, и почаще оглядываться назад, - ответила ему Лана.

Одобрительно кивнув, Растан передал ей поводья своего коня, и быстро прошёл в голову отряда, пользуясь расширившейся тропой. Шедший первым гигант Марло, увидев его, неодобрительно качнул головой и, помолчав, тихо проворчал:

-Мастер, не лезли бы вы вперёд. Не ровен час, камнепад, или горцы.

-Вот поэтому я и пришёл, - улыбнулся в ответ юноша. – Смотри внимательно. Похоже, за нами следят. Так что, будь осторожен.

-Не извольте беспокоиться, мастер. Я в горах не первый раз, мы с Приблудышем в таких переделках уже бывали.

-Интересно, где это ?- не понял Растан.

-А вот в этих самых горах и были. Наш добрый король решил горцев покарать, за то, что они его посольский караван ограбили, и войска сюда двинул.

-И что ?

-А ничего. Полгода по камням лазали, половину отряда потеряли, и обратно вернулись. Ни с чем.

-Почему ?

-А горцы свои семьи куда-то увели, и давай по скалам скакать, как архары. Но они-то к этому привычные, а мы, как коровы на льду. Гонялись за ними, гонялись, а в итоге в пропастях да расселинах больше народу потеряли, чем в драке.

-Ладно, потом подробно расскажешь, - усмехнулся Растан, и остановился, дожидаясь идущих следом.

На ночлег, они расположились в той же пещере, в которой останавливались в прошлый раз. Спрятав лошадей от холодного, стылого ветра, воины развели крошечный костерок, используя для топлива кизяк. Перекусив вяленым мясом, и лепёшками, они принялись устраиваться на ночь. С грустью, посмотрев на дрожащую от холода Миру, Растан расстелил на камнях одеяло и, улегшись посредине, обнял устроившихся рядом девушек. Миру и сестру.

-Ты бы хоть кольчугу снял. Даже через кутку от неё холодом веет, - тихо проворчала Лана, устраиваясь поудобнее.

-Потерпи, сестрёнка, - вздохнул в ответ юноша. – Завтра теплее будет. А без кольчуг нам нельзя. Сама знаешь, и горцы, и бабы эти бешеные.

-Ты всерьёз думаешь, что они рискнут убить нас ?- удивилась Лана.

-Ага.

-Так ведь здесь куча народу. Их же за это голыми руками на части порвут.

-И что ? Когда это амазонки головами пользовались ? Забыла, что они сначала делают, а потом думать пытаются, - фыркнул в ответ Растан.

Услышав его ответ, Мира не удержалась, и тихо хихикнула ему в плечо.

-Ложись ближе, не до приличий, - усмехнулась ей Лана, прижимаясь к брату.

Покорно вздохнув, девушка всем телом прижалась к нему и, прикрыв глаза, тихо засопела, начиная согреваться. Лана знала, что советует. Тело брата, расслабившись, начало источать такое тепло, что обеим девушкам стало даже жарко. Сам Растан, пристроив под голову плоский булыжник, спал сном праведника. Но стоило только Верховной подняться со своего места, и сделать шаг к костру, как глаза его тут же открылись.

Заметив его мрачный, внимательный взгляд, женщина тяжело вздохнула и, погрев руки над чадящим племенем, медленно огляделась. Лежавший у костра Сигурд, в своём одеяле из волчьих шкур выглядел настоящей, меховой горой, а богатырский храп северянина оглашал пещеру, заглушая даже завывания ветра.

Немного подумав, Верховная подобрала свои одеяла и, подойдя к нему, решительно пнула ногой храпящую кучу. В то же мгновение, из под шкур сверкнула сталь клинка, и храп, сменился мрачным ворчанием:

-Чего тебе надо, женщина ?

-Подвинься, а то холодно одной, - усмехнулась в ответ жрица и, не дожидаясь, когда воин примет решение, ловко скользнула под его одеяло, набросив сверху свои.

Удивлённо хмыкнув, Сигурд накрыл её шкурой, и не долго думая, прижал к себе. Растан ожидал возмущённых воплей, и даже драки, но вместо этого, Верховная, повозившись, устроилась поудобнее, и спокойно уснула. Удивлённо качнув головой, юноша прикрыл глаза, но уснуть ему не дали. За действиями жрицы, как, оказалось, наблюдал не только он.

Сата и Равана, усевшись на своих одеялах, растеряно переглянулись и, поднявшись, тоже потянулись к костру. Сидя на корточках у крошечного костерка, завёрнутые в одеяла, они очень напоминали встрёпанных куриц. Это сравнение пришло Растану в голову, когда он увидел, как амазонки косятся на свою жрицу. В точности как куры, пытающиеся понять, что перед ними, вкусный червячок, или безвкусный кусок верёвки.

-Она нас совсем не уважает ?- тихо спросила Сата.

-Я уже ничего не понимаю, - покачала головой Равана.

-А чего тут непонятного, - неожиданно прогудел Марло.

Даже тихий шёпот гиганта звучал в пещере как гул шмеля размером с собаку.

-Ваша жрица умнее вас обеих. Чем мёрзнуть в одиночку на камнях, лучше спать рядом с человеческим теплом.

-Но ведь есть законы, - возмутилась Сата.

-Это что за закон такой, что запрещает женщине спать рядом с мужчиной ?- не понял Марло.

-Амазонка никогда не спит рядом с самцом, - с гордостью произнесла Сата.

-Ну и дуры, - пожал плечами гигант. – Мало того, что это тепло. Это просто приятно.

-Что может быть приятного в том, чтобы спать рядом с храпящим, потеющим и воняющим самцом ?- не поняла Равана.

-Себя понюхай. Тоже мне, куст шиповника, - беззлобно проворчал Марло, заворачиваясь в одеяло. – А вообще, не хотите, не надо. Мёрзните дальше.

-Хочешь сказать, что ей действительно тепло ?- недоверчиво спросила Сата.

-А ты на мастера посмотри. Девчонка вон чуть не верхом на него взобралась, - усмехнулся в ответ Марло.

Только теперь Растан заметил, что спящая Мира, пытаясь получить побольше тепла от его тела, действительно почти лежит на нём. Рука девушки, по хозяйски обнимала его за пояс, а нога была закинута на бёдра. Спавшая с другой стороны Лана, использовала его руку вместо подушки, прижимаясь к брату спиной.

Растеряно покосившись на ребят, женщины дружно вздохнули, и принялись, насторожено оглядываться. Отвернувшись от них, Марло закрыл глаза, собираясь снова заснуть, когда, наконец, решившись, Равана подошла к его постели, и осторожно тронув гиганта за плечо, тихо спросила:

-Можно я рядом лягу ?

-Если хочешь, - проворчал гигант, откидывая край одеяла.

Дав ей устроиться, он обнял женщину своей огромной лапой, и та тихо охнула от боли.

-Что случилось ?- не понял гигант.

-Рёбра, - пожаловалась женщина.

-Тогда двигайся ближе сама, а то ещё больно сделаю, - вздохнул Марло, старательно укрывая её.

Прижавшись спиной к широченной груди гиганта, Равана насторожено затихла, не зная, чего ожидать дальше, но огромная рука Марло так, и осталась лежать там, куда он её положил. На плече женщины. Вскоре, пригревшись, амазонка уснула, слушая тихое сопение гиганта за спиной. Не шевелясь, Растан продолжал наблюдать за оставшейся в гордом одиночестве амазонкой.

Мрачно наблюдая, как подруга, следом за Верховной предаёт законы королевства амазонок, женщина тяжело вздохнула и, подбросив в костёр топливо, принялась осматриваться, словно выбирая, куда бы пристроиться. Наблюдая за её мучениями, Растан тихо давился от смеха. Ведь даже видя серьёзную опасность замёрзнуть, эта дура продолжала цепляться за свои глупые устои.

Положение спас Свен. Молодому северянину приспичило выйти по нужде. Выбравшись из под шкуры, он поднялся и тяжело протопав к выходу, скрылся за ближайшим валуном. Вернувшись обратно, он протянул руки к костру, согревая озябшие ладони, и покосившись на Сату, тихо спросил:

-Чего не спишь ?

-Замёрзла, - нехотя проворчала женщина.

-Так забралась бы к кому-нибудь под одеяло, - пожал плечами воин.

-Стыдно.

-А чего тут такого ? Холодно же. Ты же не для развлечения ложишься, - пожал плечами Свен и, поднявшись, направился к своей постели.

-Ты не против, если я с тобой лягу ?- спросила Сата деревянным от напряжения голосом.

-Ложись. Только не пинайся, - ответил воин, укладываясь на место.

Вскоре, в пещере наступила тишина, нарушаемая только дыханием спящих людей, и тихим шевелением караульного. Воины Сигурда сменяли друг друга каждый колокол. Первое, что увидел Растан, открыв глаза, была ухмыляющаяся физиономия Сигурда. Северянин уже успел разогреть на крошечном костре воду, и теперь нарезал мясо, весело мурлыкая себе что-то под нос.

Вспомнив, с кем он провёл ночь, юноша отыскал взглядом жрицу, и тихо хмыкнул, заметив её довольную улыбку. Осторожно, чтобы не разбудить девушек, он выбрался из постели и, сбегав за валун, присел рядом с воином.

-Похоже, дело сделать ты всё-таки успел, - тихо усмехнулся он, глазами указывая на жрицу.

-А чего кобениться, если сама не против, - пожал плечами северянин.

Подошедшая к ним жрица, присев к костру, бросила на Сигурда быстрый, лукавый взгляд и, повернувшись к Растану, спросила:

-Надеюсь, ты не против, что я воспользовалась случаем, и твоим воином ?

-Нет. Может, теперь остепенитесь, - усмехнулся юноша. – А вообще, я удивлён, что он до сих пор жив, - не удержался Растан от шпильки.

-А почему я должен умереть ?- от удивления Сигурд чуть не выронил нож, которым нарезал мясо.

-А есть у амазонок такой милый обычай, зарезать того, с кем провела ночь.

Вздрогнув, как от пощёчины, Верховная залилась краской и низко опустила голову.

-Так это правда ?- растеряно спросил северянин, глядя на неё с неподдельной обидой в глазах.

В этот момент, он больше всего напоминал ребёнка, обманутого в лучших чувствах.

-Ответь ему, Верховная жрица Великой Матери Войны, - жёстко сказал Растан, не сводя с женщины ставших жёсткими глаз.

-Это правда, Сигурд, - срывающимся голосом произнесла жрица.

-Значит, ты не убила меня только потому, что здесь много мужчин ?- ещё больше мрачнея спросил воин.

-Нет. Я не собиралась убивать тебя. Я вообще не хочу тебя убивать, - вскинув голову, ответила Верховная, глядя на него полными слёз глазами.

-Ты готова нарушить ещё один завет ?- не унимался Растан.

-Нет такого завета. Его просто нет, - ответила она, расплакавшись.

-Рад, что хоть ты это понимаешь, - вздохнул Растан и, поднявшись, с грустной усмешкой добавил, - чего сидишь как истукан. Успокой свою бабу.

Не ожидавший от него такого совета Сигурд поперхнулся и, бросив нож, осторожно прижал женщину к себе. Уткнувшись лицом ему в грудь, она самозабвенно, по-бабьи зарыдала. С причитаниями, всхлипываниями и хлюпаньем носом. Её рыдания разбудили остальных, и вскоре, весь отряд растеряно глазел на заливающуюся слезами жрицу.

Поднявшиеся с постелей амазонки, только сонно хлопали глазами, пытаясь понять, что происходит, и кто её обидел. Так и не сообразив, что произошло, они подобрались поближе к женщине, и присев рядом, принялись задавать вопросы, теребя её за плечи. Вместо ответа, жрица ещё крепче прижалась к северянину, и сквозь сдавленные рыдания огрызнулась:

-Отвяжитесь от меня, бешеные суки !

Растеряно отступив, женщины мрачно покосились на стоящего у костра Растана и, помолчав, насторожено спросили:

-Что с ней случилось ?

-Умнет начала, - пожал плечами юноша.

-А почему она плачет так, словно ей больно ?- спросила Сата сжимая кулаки.

-Умнеть, это всегда больно, - вздохнул Растан и, вернувшись к своей постели, принялся будить девушек.

Проснувшись от первого же прикосновения, Лана открыла глаза и, улыбнувшись брату, спросила:

-Чего с утра воюете ?

-И не собирался. Просто, кое-кто начинает понимать, что такое нормальная жизнь, - пожал плечами юноша.

Рассмеявшись, Лана повернулась к продолжавшей сладко посапывать Мире и, толкнув её в плечо, усмехнулась:

-Просыпайся, соня. Пригрелась.

-М-м-м, - сонно протянула Мира, - самый сладкий сон прервали.

Нехотя поднявшись, девушки вышли из пещеры и, приведя себя в порядок, растёрлись снегом, разом прогнав сонную одурь. К тому моменту, когда девушки вернулись в пещеру, весь отряд уже был на ногах и во всю готовился к дальней дороге. Седлавшие коней амазонки прятали глаза, искоса поглядывая друг на друга и на Верховную, всё ещё продолжавшую хлюпать носом.

Заметив их взгляды, жрица закинула на седло свой мешок и, подойдя к Сигурду, демонстративно поцеловала его. Отвязав лошадь, она поставила её радом с конём северянина и, оглянувшись, с вызовом посмотрела на женщин. Не ожидавшие от неё такой выходки амазонки замерли, растеряно хлопая глазами.

Марло, чуть усмехнувшись, подошёл к Раване и, не смущаясь, предложил:

-Давай помогу на коня сесть.

Вздрогнув, женщина растеряно оглянулась на подругу и, сообразив, что самой ей действительно будет сложно взобраться в седло, тихо ответила:

-Если тебе не трудно.

-Чего тут сложного-то, - пожал плечами гигант и, нагнувшись, ухватил её за колени, одним движением усадив в седло боком.

После этого, взявшись за её пояс, он приподнял женщину над седлом, решительно скомандовав:

-Ногу перекинь.

Опираясь на плечи гиганта, Равана перекинула ногу через шею коня и, усевшись, вставила ноги в стремена. Передав ей поводья, гигант похлопал коня по холке, и с улыбкой спросил:

-Уселась крепко ? Может, тебя к седлу привязать ?

-Спасибо, я справлюсь, - растеряно покачала головой женщина. – И, спасибо тебе, за ночь, - тихо добавила она.

-На здоровье, - усмехнулся Марло. – Можешь приходить в любое время, когда замёрзнешь.

Смущённо улыбнувшись, женщина кивнула и, покосившись на подругу, пожала плечами, тихо проворчав:

-Обычная вежливость.

-Ты решила стать такой же, как Верховная, или та отступница ?- спросила Сата, посуровев лицом.

-А что плохого сделала Верховная ?- с неожиданной злостью спросила Равана. – Провела ночь с мужчиной и не убила его ? А за что убивать ? За то, что он разделил с ней постель и доставил наслаждение ? Так за это не убивают.

-Хочешь сказать, что следующую ночь проведёшь рядом с этим самцом ?- ехидно спросила Сата.

-Да. Этой ночью мне было тепло и уютно. Так почему я должна мёрзнуть следующей ночью ?

-Решила раздвинуть ноги, как она ?- спросила Сата, презрительно кивая на Верховную.

-Знаешь, а я ей даже немножко завидую, - неожиданно улыбнулась Равана. – Если бы мои рёбра так не болели, я, пожалуй, тоже бы не стала противиться близости.

-Вы совсем стыд потеряли, - презрительно фыркнула Сата и, огрев коня плетью, вылетела на заснеженную тропу.

Ни за что обиженный скакун, выскочив на тропу, резко остановился, уперевшись в плотный наст всеми четырьмя копытами. Не ожидавшая этого Сата, не удержалась в седле и, свалившись на шею коня, сползла на самый край пропасти, держась только за повод. К счастью для горе - наездницы, её выходка не осталась незамеченной остальными членами отряда.

Стоявший рядом с Верховной Сигурд, увидев, что амазонка вот-вот свалится в пропасть удивлённо посмотрел на жрицу и, заметив её умоляющий взгляд, быстро направился к выходу из пещеры. Но Марло опередил его. Увидев, что лошадь едва держится на самом краю, гигант быстро подошёл к коню, и уперевшись ему в грудь плечом, принялся медленно отодвигать его от края пропасти.

Подскочивший к ним Сигурд, одной рукой ухватил женщину за запястье, и попросту выдернув её на тропу, как морковку из грядки, проворчал, ставя амазонку на ноги:

-Нашла место, где норов показывать.

Успокоив коня, Марло удивлённо покосился на неё и, отдавая ей поводья, добавил:

-Мужика тебе надо, может, тогда поумнеешь.

Задохнувшись от возмущения, Сата, не нашлась что ответить, а когда придумала подходящую к случаю фразу, оба воина были уже далеко. Не обращая на неё внимания, отряд выстроился в походную колонну, и медленно двинулся в сторону следующего перевала. К удивлению Саты, Равана заняла место в голове колонны, рядом с гигантом, с которым провела ночь. Растан, заметив это, незаметно сделал сестре знак, показывая глазами на амазонок.

Улыбнувшись в ответ, та указала ему на Сату, скорчив презрительную гримасу. Рассмеявшись в ответ, юноша кивнул и, вскочив на коня, подал знак начинать движение. Внимательно следивший за ним Марло, кивнул и, тряхнув поводьями, уверенно направил коня по тропе. Растан, отпустив поводья, внимательно оглядывал окрестные скалы.

Его настороженность не ускользнула от Ланы. Тихо окликнув брата, она спросила:

-Ты снова что-то чувствуешь, брат ?

-Не знаю, но уверен, что за нами наблюдают, - нехотя ответил Растан.

-Теперь и мне так кажется, - мрачно проворчал Сигурд.

-Тебе ?!- откровенно удивилась ехавшая следом за ним Верховная.

-А что тебя так удивляет ?- не понял Растан. – Он воин. И не просто воин, а командир, и значит, должен уметь замечать такие вещи.

-Ты прав, - грустно кивнула жрица. – Прости, Сигурд.

-За что ?- не понял северянин.

-За глупость, и за то, что не умею правильно оценивать силу идущего рядом, - вздохнула Верховная.

-Как бы небо на землю не упало. Амазонка признала свою глупость !- фыркнула Лана, патетически вскидывая руки.

-Не будь такой злой, девочка. Старые привычки трудно сломать, - смутилась жрица.

-Она пошутила, - усмехнулся Растан. – А теперь, закройте рты, и дайте послушать горы.

Все послушно замолчали, насторожено поглядывая на него. Но время шло, а отряд продолжал беспрепятственно двигаться дальше. К середине дня, когда отряд спустился с очередного перевала, шедший первым Марло неожиданно остановился и, подняв руку в знак опасности, молча потянулся за секирой.

-Дождались, - тихо выдохнул Растан и, спрыгнув с коня, быстро прошёл вперёд.

-Что тут ?- быстро спросил он, вглядываясь в склоны горы.

-Видите вон ту осыпь, мастер ?- спросил Марло, кивком головы указывая на тропу.

-Вижу, и что дальше. Не тяни, приятель, - поторопил он гиганта.

-На таких осыпях горцы устраивают засады. Мы много раз попадались, я потому и запомнил.

-Ладно. Сделаем так. Будем перебираться через неё по одному. Точнее, парами, чтобы можно было прикрывать тропу и отслеживать скалы.

Одобрительно кивнув, Марло хотел, было что-то добавить, но вместо этого поперхнулся и, ткнув пальцем на большой валун на краю тропы, смачно выругался. Из-за валуна поднялся одетый в шкуры человек, и вскину голову, издал громкий, непередаваемый вой.

-Что это ?- растеряно спросила Равана.

-Так воет ветер в скалах. Долго и заунывно. Не зная, не отличишь, - мрачно пояснил Марло, не сводя глаз с поднявшегося человека.

-Не туда смотришь, - проворчал Растан, кивая на окружающие скалы.

Услышав вой, из-за камней поднялось почти полсотни воинов, с кривыми саблями в руках. Одетые в одежду и сапоги из звериных шкур, они и сами больше напоминали зверей, вставших на задние ноги. Очевидно сообразив, что их засада раскрыта, горцы решили действовать в открытую.

Выступив из-за валуна, горец, подавший сигнал, положил на плечо обнажённую саблю, и криво усмехнувшись щербатым ртом, гортанно произнёс:

-Отдайте женщин, коней, оружие, и можете уходить. Мужчины нам не нужны.

-Думаешь, несколько десятков ржавых сабель хватит, чтобы напугать нас ?- усмехнулся в ответ Растан.

-Ты проходил здесь. Я знаю, что ты не боишься. Но нас много, а если я захочу, будет ещё больше.

-Ты видел меня ?- откровенно удивился Растан.

-Горы, наш дом. То, что видят горы, видим и мы, - усмехнулся горец.

-Рассказывай, - презрительно фыркнул юноша.

-Ты не веришь мне ?- возмутился щербатый.

-Если вы видите всё, что видят эти камни, тогда скажи, что стало с женщинами, на которых напали за снежным перевалом ?

-Для этого не нужно спрашивать у гор. Эти бабы в нашей деревне, танцуют в цепях для своих воинов, - рассмеялся горец.

-И сколько их ?- не унимался Растан.

-Шестеро. И должен признать, танцевать они не умеют, хотя дерутся не плохо. Троих даже пришлось зарубить, чтобы заставить остальных сдаться.

Услышавшая его слова Равана чуть слышно всхлипнула, сжав поводья побелевшими от напряжения пальцами. Не обращая на неё внимания, Растан вышел вперёд и, сложив руки на груди, громко сказал:

-Вы заберёте наше оружие, лошадей и женщин только при одном условии. Если любой из вас сможет победить меня в бою. Один на один.

-Ты сам выбрал свою судьбу, - рассмеялся горец и, вскинув над головой кулак, описал им круг.

Подчиняясь команде, горцы пустились в распадок, прыгая по камням не хуже горных козлов. Из конца каравана, северяне подали сигнал, что увидели противника, но юноша уже не сомневался, что за отрядом шли от самой границы Вендии. С презрительной миной, глядя на собравшуюся толпу, Растан внимательно отслеживал каждого воина, оценивая его возможности.

Тем временем, вожак перевёл горцам слова юноши, и больше всего на свете ценившие доблесть дикари, в знак одобрения несколько раз стукнули саблями по маленьким круглым щитам, сплетённым из ветвей горной ивы и обтянутым кожей. Удовлетворённо кивнув, Растан скинул плащ и, отдав его Марло, направился обратно в распадок, разминая плечи. Он успел заметить, как Лана, пользуясь тем, что всё внимание горцев было привлечено к брату, быстро собирает арбалет.

Обнажив мечи, он сделал несколько быстрых взмахов, разгоняя кровь, и усмехнувшись, громко спросил:

-Ну, кто из вас осмелится первым принять мой вызов ?

Убедившись, что его слова не были шуткой, горцы снова принялись спорить и что-то обсуждать. Наконец, победил самый крикливый воин, и радостно подпрыгнув, устремился к спокойно стоявшему юноше. Подбегая к Растану, он высоко вскинул саблю, словно намереваясь покончить с юношей одним ударом, сверху вниз, но в последний момент, изменил направление, нанося удар поперёк его тела.

Бедолага не знал, с кем связался. Держа меч левой руки обратным хватом, юноша блокировал им удар горца, и резко развернувшись вокруг своей оси, одним резким ударом снёс ему голову. Настроившиеся на долгий поединок горцы растеряно охнули, увидев, как голова их соплеменника со стуком покатилась по камням. В распадке повисла мёртвая тишина, нарушаемая только тихим посвистом ветра.

Зло, рассмеявшись, Растан резким взмахом стряхнул с клинка кровь и частицы кости и, глядя на горцев презрительным взглядом, громко спросил:

-Это всё, что вы умеете ?

Дружно вздрогнув, горцы хрипло загалдели, оспаривая друг у друга право сразиться с этим воином. Не дожидаясь, когда они закончат спор, Растан крикнул, перекрывая их галдёж:

-Эй, вы, не умеете сражаться по одиночке, выходите вдвоём.

Это было откровенным оскорблением. Взвыв, словно стая волков, горцы дружно кинулись к нему, но резкий окрик вождя остановил их. От толпы отделились двое и, раскручивая сабли, решительно направились к юноше. С тропы, из конца каравана, где стояли трое северян, послышались крики и лязг оружия. Но Растан даже не вздрогнул. Все они были воинами и знали, что однажды их жизнь может оборваться.

Подпустив горцев почти вплотную, юноша резко взмахнул клинками, встречая их атаку. Смотревшие на них горцы так и не поняли, что произошло. Просто в какое-то мгновение сам юноша превратился в стремительно вращающийся смерч, края которого оказались крыльями смерти. Грудь одного горца оказалась рассечённой наискосок, от ключицы до подреберья, хребет второго был разрублен на уровне живота.

Остановившись, Растан послал горцам волчий оскал и, шагнув вперёд, со смехом спросил:

-Кто ещё готов умереть ? Я жду.

Один из горцев, не выдержав презрения, звучавшего в голосе юноши, сдёрнул с пояса кожаный ремень, оказавшийся пращёй и, вложив в него камень, вскочил на валун, раскручивая её над головой. Но в распадке звонко щёлкнула тетива, и метатель рухнул на камни с пробитой арбалетным болтом головой.

Отдав арбалет стоящему рядом Рухарду, Лана схватила второй и, привстав в седле, всмотрелась в толпу растерявшихся от неожиданности горцев. Снова рассмеявшись, Растан сделал несколько взмахов клинками, шагнув ещё ближе к ним, и снова окликнул:

-Долго мне ещё стоять здесь ? Или хотите, чтобы все серединные земли узнали, что здесь живут одни трусы, умеющие воевать только с женщинами ?

Услышав его слова, горцы взвыли от ярости, и окончательно потеряв головы, ринулись в атаку. Одним движением спрыгнув с коня, Марло перебросил его поводья Раване, и рявкнув:

-Стой у скалы и не вздумай влезать, - ринулся в бой.

Отдав арбалет Мире, Лана спрыгнула с коня, и зло, рассмеявшись, сказала:

-Ох, и повеселюсь я сейчас.

Гибкая, сильная девушка каким-то образом умудрилась обойти огромных северян, моментально оказавшись прямо в гуще сражения, рядом с братом. С этого мгновения, горцам стало казаться, что они сражаются не с людьми, а с самыми настоящими горными троллями. Каждый удар горской сабли натыкался на клинок одного из близнецов, а удары ребят, почти всегда достигали цели.

Северяне вломились в схватку так, как привыкли это делать. Двигаясь клином, и топорами выкашивая горцев, как косарь скашивает спелую траву. Не спасали ни сабли, подставленные под удар, ни щиты, которые топоры северян разрубали одним ударом. Особо отличался гигант Марло, оказавшийся на острие атаки. Удары его любимой секиры рассекали тела горцев вместе с оружием и шкурами.

Огромная секира гиганта с лёгкостью рассекала плоть и сталь. И даже не смотря на огромный численный перевес, воины путешественники сумели победить. Не ожидавшие такого отпора горцы, не успели оглянуться, когда от полусотни засадников осталось всего пятеро воинов, среди которых оказался и щербатый главарь.

Заметив стремительно удирающую пятёрку, Лана отскочила в сторону от общей массы воинов и, развернувшись, громко крикнула напряжённо замершей Мире:

-Арбалет, быстро !

Пришпорив коня, девушка съёхала в распадок, перебрасывая ей уже заряженное оружие. Подхватив его на лету, Лана быстро развернулась, одним плавным движением наводя его на бегущих и в следующее мгновение нажала на рычаг. Арбалет звонко щёлкнул, и горы огласились болезненным криком.

-Отлично сделано, сестрёнка, - рассмеялся Растан, но в его смехе почти не было веселья.

Растеряно переглянувшись, северяне только успели покачать головами, когда Растан, резко повернувшись к Сигурду, приказал:

-Проверьте, что у нас сзади. Живых не оставлять.

Пятеро молодых воинов бегом кинулись в конец каравана, но воевать там уже было не с кем. Прикрывавшие караван трое воинов хорошо понимали, что в этих горах жалость, оборачивается глупостью. На тропе, лежало восемь разрубленных топорами тел, а один из северян перетягивал чистой тряпицей резаную рану на бедре. Убедившись, что рана лёгкая и здоровью воина ничего не грозит, воины свели в распадок всех лошадей, и вопросительно обернулись к Растану.

Молча, пройдя к тому месту, откуда начиналась едва заметная глазу козья тропа, по которой сбежали горцы, Растан внимательно присмотрелся, и зло, усмехнувшись, скомандовал:

-Сигурд, Марло, Рухард, Свен, пойдёте со мной, остальные, продолжайте путь. Мы догоним вас.

-Эй, а я ?- возмутилась Лана, закидывая арбалет на плечо.

-Только мы двое можем заставить их бежать, - усмехнулся в ответ Растан, забирая у неё оружие. – Значит, я иду за пленниками, а ты ведёшь караван дальше. Командуй, сестрёнка.

-Вечно тебе самое интересное достаётся, - притворно усмехнулась в ответ Лана и, вскочив на своего коня, добавила:

-Мы будем ждать вас на месте следующей стоянки. Только не заблудитесь в этих горах.

-К ночи вернёмся, - твёрдо пообещал Растан и, развернувшись, принялся быстро подниматься на скалу.

-Неужели я похож на горного барана, - проворчал Сигурд, но по глазам северянина было видно, что он доволен предстоящей погоней.

Пятеро воинов ловко поднялись на тропу, и вскоре скрылись за валунами. Проводив их взглядом, Лана тихо вздохнула и, повернувшись к оставшимся воинам, сказала:

-Поехали, нам ещё нужно до стоянки добраться и ужин приготовить.

Весь отряд, включая Верховную и Равану, молча последовал следом за ней. Только Сата, неожиданно спрыгнув с коня, перебросила поводья подруге, и не долго думая, устремилась за ушедшими воинами. Услышав возмущённый возглас Раваны, Лана быстро оглянулась и, сообразив, в чём дело, удручённо покачала головой.

-Как можно вообще говорить о воинском ремесле, если твои воины и понятия не имеют, что такое дисциплина ? Каждая делает то, что ей в голову дурную взбредёт, - возмутилась девушка, повернувшись к Верховной.

-Она хочет освободить наших сестёр, - тихо ответила жрица, понимая, что девушка права.

-А за каким тогда иблисом Растан туда лучших воинов повёл ?- развела руками Лана. – Погулять что ли ?

-Она не хочет, чтобы своей свободой амазонки были обязаны мужчинам, - ещё тише ответила Верховная.

-Я же говорю, дура, - пожала плечами Лана. – Вот заблудится в скалах, и сама пропадёт и подругам не поможет. Ищи её потом.

-Она не плохо умеет читать следы, и сможет найти дорогу по каплям крови, - неуверенно возразила Равана.

-Значит так. Если к ночи она не вернётся вместе с братом, мы пойдём дальше. Я не собираюсь попусту рисковать жизнями своих людей ради одной ненормальной. И брату не позволю, - решительно подвела итог переговорам Лана, разом обрубив любые возражения.

-Она не знала, что твой брат решил освободить наших сестёр, - произнесла Равана, словно извиняясь за подругу.

-Да ? А что так сложно понять, что брат пошёл туда именно за этим ?- в ответ спросила Лана.

В голосе девушки прозвучало столько яда, что можно было отравить море.

-А почему ты так уверена, что твой брат собирается это сделать ?- не удержалась от вопроса Верховная.

-Это очевидно, - пожала плечами девушка. – Ты провела с Сигурдом ночь, и смогла бы уговорить его отправиться в горы. Один, он бы не пошёл, и стал бы просить брата помочь. Да и я, своими жалостью и нытьём заставила бы его согласиться. Вот он и решил сделать все, не теряя времени.

-Ты так хорошо знаешь своего брата ?- растерялась Равана.

-Он и я, две половинки одного целого. Разве можно не знать самого себя ?- рассмеялась в ответ девушка, и тряхнув поводьями, направилась в голову каравана.

Растан и шедшие за ним воины шли по кровавым отметинам следом за бежавшими горцами, словно по специально отмеченному пути. Стальной болт, пронзивший бедро главаря невозможно было выдернуть, или вырезать из тела, не изувечив раненного. Можно было столько скрутить наконечник, после чего выдернуть болт из раны, но для этого, нужно было знать его устройство.

Вскоре, преследователи увидели убегавших и, не таясь, направились прямо к ним. Заметив преследователей, горцы подхватили раненного главаря, и прибавили шагу, но Растан, вскинув арбалет, заставил хромать ещё одного воина. Сообразив, что от погони им не уйти, горцы остановились, и дружно схватились за ремни. Приказав своим воинам лечь, Растан пропустил запущенные в них камни над головой и, зарядив арбалет, уложил наповал одного из метателей.

Горцы поняли, что спасение их зависит только от милости победителя. Усевшись на камни, они молча сложили сабли у собственных ног, и теперь мрачно наблюдали, как к ним приближается маленький, но такой опасный отряд. Держа их под прицелом арбалета, Растан приказал собрать всё оружие, и чуть усмехнувшись, сказал:

-Вы хотели получить наше оружие, женщин и вещи, а вышло всё наоборот. Я получил ваше оружие, а теперь, хочу получить вещи и женщин.

-Все наши вещи, это стадо коз, которое пасётся в горах, - мрачно ответил главарь.

-Вот в деревне и посмотрим, - не поверил ему Растан.

-Ты не веришь слову вождя ?- гордо вскинулся горец.

-Я и слову королей не верю, - презрительно усмехнулся юноша. – Отведёшь нас в свою деревню, и покажешь всё. Вы давно промышляете грабежом, значит, золотишко у вас водится.

-Я думал, ты путник, а не грабитель, - растерялся главарь.

-Это правила твоей игры. Ты решил нас ограбить, а теперь, будешь ограблен сам.

-Если я отдам тебе всё золото, что сумел собрать, ты поклянёшься не трогать людей в деревне ?- насторожено спросил главарь.

-С чего это ты вдруг начал торговаться ?- насторожился Растан.

-Всё равно ведь выбьешь, - тяжело вздохнул горец. – А так, хоть детей спасу.

-Мне нужно только награбленное, и женщины, которых вы недавно схватили. Я даже коз тебе оставлю, - кивнул Растан.

Горец замолчал, старательно обдумывая услышанное. Было ясно, что ему очень не хочется отдавать здоровых рабынь детородного возраста. Как любое закрытое сообщество, его племя нуждалось в постоянном притоке свежей крови, и поэтому, любая женщина, способная родить ребёнка, ценилась горцами как стадо коз. Все эти мысли моментально отразились на лице главаря.

Заметив его замешательство, один из горцев сплюнул и, повернувшись к вождю, сказал на своём языке:

-Чего ты раздумываешь ? Всё равно от них только одни беды. Правильно моя старуха сказала, порченные они.

-Это точно, от этих баб, одни беды, - усмехнулся в ответ Растан.

Раскрыв от удивления щербатый рот, вождь растеряно икнул, и потряся кудлатой бородой, спросил:

-Ты понимаешь наш язык ?

-Его, и ещё четыре других, - усмехнулся в ответ Растан.

-Хорошо, я согласен, - растеряно кивнул вождь.

Повинуясь знаку юноши, горцы подняли своих раненных, и медленно направились в сторону узкой расщелины. Проведя победителей узкой тропой, они поднялись ещё выше, и оказались на крошечно плато, вся площадь которого была застроена низкими домами с плоскими крышами, стены которых были сложены из плоских камней.

По знаку вождя, горцы отнесли его к дому, на взгляд северян ничем не отличавшемуся от остальных, и вождь, ткнув пальцем в кособокую дверь, мрачно проворчал:

-Всё там.

-Марло, проверь, - приказал юноша, не опуская арбалет.

С трудом, протиснувшись в узкую дверь, гигант чем-то загремел, что-то глухо упало, и из дверей послышалась отборная ругань.

-Что там ?- насторожено спросил Сигурд, быстро подходя к дверям.

-Понаделают клетушек, не развернуться, - ответил Марло, выставляя в двери окованный железом сундук.

Сигурд едва успел увернуться от чуть не стукнувшего его по носу сундука и, подхватив его на руки, с заметным напряжением выволок наружу. Откинув крышку, он с интересом заглянул во внутрь, и громко присвистнул от удивления:

-Вот это погуляли ребятки !

Сделав шаг в сторону, Растан заглянул в сундук, и удовлетворённо кивнув, позвал:

-Марло, что там ещё ?

-Мешки с утварью, ткани, порошки какие-то, мастер, - быстро доложил гигант, продолжая рыться в награбленном добре.

-Оставь. Мы возьмём только этот сундук, - усмехнулся юноша, заметив, как округлились глаза вождя, и в них полыхнула надежда.

-Тебе не нужны золотая посуда и ткани ?- не поверил он своим ушам.

-Важно, не с чего есть, а что есть. А возиться с товарами мне некогда. Так что, прикажи привести женщин, и мы уйдём, - решительно ответил юноша.

Вождь сделал одному из оставшихся в живых воинов знак, и на дорогу, ведущую к складу, вывели шесть гремящих цепями фигур. С интересом, покосившись на их грустные, растерянные физиономии с печатью покорности судьбе, Растан не удержался и, покачав головой, фыркнул:

-Не воины, а ободранные кошки. Забирайте их, уходим.

Выбравшийся со склада Марло, захлопнул крышку сундука и, крякнув, одним движением закинул его на плечи. Успевший оценить вес этой ноши Сигурд, уважительно кивнул головой и, отобрав у воина конец цепи, к которой были прикованы амазонки, приказал:

-Шевелите ногами. К ночи нам нужно на стоянку попасть.

Ничего не понимающие женщины растеряно переглянулись, но увидев идущего к ним юношу, дружно издали крик возмущения.

-Заткнитесь, и шевелите задницами, а то брошу вас тут к ифриту лысому, - рыкнул на них Растан, не понимая их реакции.

Не дожидаясь, когда амазонки начнут движение, Сигурд резко дёрнул цепь, едва не повалив всю связку. Вскоре, выглядывавшие из-за дверей дети и женщины увидели, как на тропу спускается странная процессия. Первым, шёл здоровенный закутанный в меха воин, тащивший на цепи шестерых невольниц. Следом за ним, с сундуком на плечах шагал настоящий гигант, за которым шли настороженные воины. Последним, уходил молодой воин с арбалетом в руках.

Растан не выпускал из рук оружие до тех пор, пока отряд не оказался в распадке, где произошло сражение. Над брошенными телами горцев уже во всю кружили падальщики. Пойдя через распадок, Сигурд свернул на нужную тропу, продолжая почти тащить женщин за собой. Увидев изрубленные тела горцев, амазонки дружно вздрогнули, но, быстро взяв себя в руки, принялись плеваться на трупы, норовя пнуть каждого из своих бывших хозяев.

Сигурду пришлось ещё раз, как следует дёрнуть цепь, чтобы заставить их прибавить шагу. Не понимая, что произошло, и куда их ведут, амазонки не решались возразить или показать характер, но всё чаще начинали оглядываться на юношу. Наконец, не выдержав молчания, одна из них решилась задать интересующий их вопрос:

-Куда нас ведут ?

-Рабы не задают вопросов хозяевам, - огрызнулся Растан.

-Значит, мы твои рабыни ?- не унималась амазонка.

-Да.

-И долго мы будем ими ?

-Ровно столько, сколько я захочу, - отрезал Растан.

-Встретиться со свободными воинами смелости не хватило ?- фыркнула амазонка, но звонкая оплеуха заставила её охнуть и болезненно вскрикнуть.

-Вас, твари тупые, отбили как военную добычу. Будете тявкать, языки повыдёргиваю, - зарычал Сигурд, снова дёргая цепь.

-А ты, говорливая, сегодня же вечером познакомишься с моей плетью, - добавил Растан, моментально включаясь в игру.

Испугано замолчав, амазонки покорно поплелись следом за северянином. Дорога до стоянки, заняла у них почти три колокола, и когда за очередным поворотом они увидели вьющийся над лагерем дымок, все дружно испустили вздох облегчения. Отряд заметили издалека, и все, кто не был особо занят, высыпали на тропу, внимательно наблюдая за подходящими к лагерю.

Среди встречающих не было только Верховной и Раваны. У последней снова разболелись сломанные рёбра, и Верховная была вынуждена заняться её лечением. Добравшись до лагеря, Марло с огромным облегчением снял с плеч сундук, и с грохотом поставив его на землю, проворчал:

-Не завидую я той лошади, которая всё это потащит.

Услышав обрадованные голоса воинов и звон цепей, Верховная быстро закончила перевязку, и выскочила из пещеры. Увидев, в каком состоянии находятся её сёстры, жрица растеряно оглянулась и, найдя взглядом Сигурда, тихо попросила:

-Сбей с них цепи, пожалуйста.

-Это не тебе решать, женщина, - смущённо проворчал северянин. – Их конунг освободил, значит, это его добыча. Ему и решать, что дальше будет.

Сообразив, что он полностью прав, Верховная кинулась искать Растана. Как она и ожидала, на шее юноши дружно висели сразу две девушки, Лана и Мира. При этом, он с упоением целовался с южанкой, одновременно прижимая к плечу голову сестры. Несколько раз, кашлянув, она привлекла к себе внимание юноши и, вздохнув, спросила:

-Что ты собираешься делать с моими сёстрами ?

-Как же вы мне надоели, - вздохнул Растан, нехотя отрываясь от подруги.

-А правда, брат, зачем нам столько рабынь ?- громко спросила Лана, моментально развернувшись к жрице, с явным намерением врезать при первой же попытке бунта.

-Ещё не решил, - пожал плечами Растан. – Может, в Марку отправлю, а может, особо отличившимся воинам подарю. Вон, Марло, например, или Сигурду.

Хрюкнув от удивления, гигант развернулся к нему всем телом и, разведя руками, смущённо прогудел:

-Мастер, мне и самому-то негде голову приклонить, а вы мне ещё рабыню.

-А ты что скажешь, Сигурд ?- повернулась Лана к северянину.

-Я не люблю рабынь. По мне, так доброе согласие лучше всего, - ответил северянин, подходя к жрице и хозяйским жестом, опуская ей руку на плечо.

Не ожидавшая такого ответа Верховная, неожиданно смутилась и, потупившись, раскраснелась как юная девица. Внимательно следившие за развитием событий амазонки, только растеряно ахнули, когда поняли, о чём говорит северянин. Услышав их восклицания, Растан бросил на сестру выразительный взгляд и, повернувшись к Верховной, сокрушённо покачал головой:

-Что же вы за люди такие, если вас даже рабынями только дикие горцы держать готовы ?

-Может, это потому, что все остальные знают, что мы настоящие воины ?- не смогла промолчать та самая амазонка, что задавала ему вопросы в пути.

-Нет, я думаю это потому, что вы просто никому не нужны. Ни вольными, ни рабынями, - вздохнул Растан.

-Так что ты сделаешь с ними ?- не унималась Верховная.

-Сейчас вон той, самой болтливой плетей всыплю, а там посмотрим, - ответил юноша, подходя к своей лошади.

Сняв с седла плеть, он сделал сестре знак, и та ловким приёмом повалила амазонку на землю. Держа её за вывернутые за спину руки, девушка с интересом посмотрела на брата и, перейдя на язык Нордхейма, чтобы все северяне поняли их, спросила:

-А правда, что ты с ними делать собираешься ?

-Сейчас выпорю эту сучку, и жрице подарю, - усмехнулся Растан, взмахивая плетью.

Лагерь огласился свистом витой сыромятной плети и громким воплем амазонки, с ягодицами которой эта плеть повстречалась. Всыпав ей два десятка горячих, юноша свернул плеть и, повернувшись к Верховной, громко сказал:

-Ты просила у меня, их жизни. Забирай. Они все твои.

Бросив взгляд на её растерянную физиономию, Лана звонко расхохоталась и, взяв брата под руку, добавила:

-Научи их жить в ладу с мужчинами, и тогда, вас никто не победит. Объясни, им, что такое быть настоящей женщиной, и в твоём королевстве все буду счастливы.

-Если бы я знала, что это такое, - вздохнула в ответ Верховная. – Ты же знаешь, я ещё только учусь.

Взяв конец цепи, к которой за ошейники были прикованы все пленницы, жрица увела их в дальний конец лагеря. Вскоре, туда позвали Сигурда, но могучий северянин, несколько раз взмахнув топором, так и не решился нанести удар. Заметив его растерянность, проблему решил Марло. Ошейники горцев были сделаны из паршивого, дешёвого железа, и гигант, взявшись за склёпанные вместе концы, просто разорвал клёпку голыми руками.

-Ну и силища же у тебя, - восхищённо произнесла Равана, подходя к гиганту, и осторожно щупая его бицепс.

-Да какая это сила, - смутился гигант, легко разрывая очередной ошейник. – Вот папаша мой, упокой боги его душу на серых равнинах, тот по всему видать, действительно сильный мужик был.

-А разве ты его не знал ?- удивилась амазонка.

-Долгая это история, - нехотя ответил Марло, принимаясь за следующее кольцо.

Мысли Растана были заняты насущными делами, когда в лагере амазонок неожиданно поднялся какой-то переполох, и к нему, высоко подняв кривую саблю, кинулась выпоротая амазонка. Моментально уйдя от удара, юноша в очередной раз подхватил свою плеть, и звонко щёлкнув ею в воздухе, хищно усмехнулся:

-Похоже, тебе понравилось. Иди сюда, добавлю.

Но неожиданно, на пути окончательно потерявшей от злости голову амазонки выросла Равана.

-Хватит. Хватит, Шила. Просто пойми, что ни одна из нас не сможет победить их. Ни его, ни её. Эти воины, слишком сильны для нас. А, кроме того, он имел полное право наказать свою рабыню.

-Я не рабыня, - завопила в ответ амазонка, яростно размахивая саблей.

-Да ? А с кого его человек только что снял ошейник ?- ехидно поинтересовалась Лана. – Или у тебя такая слабая память, что ты этого уже не помнишь ? Так иди сюда, я напомню, - добавила она, поигрывая подобранным ошейником.

-Только на этот раз, кроме ошейника ты ещё и клеймо получишь, - добавил Растан, раскручивая плеть.

Вздрогнув, Шила уронила саблю, и неожиданно разрыдалась. Быстро подойдя к ней, Верховная обняла женщину за плечи, и увела к остальным женщинам. Передав её в руки подруг, она вернулась обратно и, подойдя к юноше, тихо спросила:

-Вы не встретили на обратном пути Сату ?

При упоминании этой упрямицы, Лана разом насупилась и, бросив на брата виноватый взгляд, тихо добавила:

-Она за вами побежала, подруг освобождать.

-Вот ведь дура !- в сердцах стукнув кулаком о ладонь выругался юноша. – Горцы своего вождя на руках уносили, крови почти не было. Если бы мы их раньше не догнали, ушли бы.

-Куда она могла уйти ?- растеряно спросила Верховная.

-Откуда я знаю ?- пожал плечами Растан. – Там столько троп, поворотов и отрогов, что сам ифрит ногу сломит.

-Нам придётся искать её, - тяжело вздохнула Верховная.

-Глупое занятие, - пожал плечами Растан. – Она может просто заблудиться, может со скалы упасть, а может уже у горцев, в ошейнике танцует. Я не пойду, и людям своим не позволю, - громко добавил он, выразительно посмотрев на стоящего рядом Сигурда.

-Ещё чего ?!- возмущённо добавила Лана. – Хватит того, что ты ради этих дур жизнью рисковал. Не хватило мозгов понять, что одна не справится, пусть в горах подыхает. Не пущу.

-Но мы не можем бросить её, - возмутилась жрица.

-Это ваше дело, - твёрдо ответил Растан. – Утром, мы идём дальше. С вами, или без вас.

Повернувшись к Сигурду, он решительно добавил так, чтобы услышали все:

-Вы поклялись идти за мной до того момента, пока не вернёте долг. Любой, кто решит уйти без моего согласия, останется в этих горах с клеймом клятвопреступника на совести. Мне нужны живые воины, а не трупы в скалах.

-Но конунг, она женщина, - растеряно протянул Сигурд.

-Здесь есть ещё женщины, которых мы обязаны довести до дома. И рисковать всеми ради одной, я не стану. Тем более что она и не женщина вовсе, а так, нечто среднее, вроде евнуха, - презрительно ответил Растан.

-Она хотела спасти наших сестёр, - упрямо набычилась жрица.

-Она просто упрямая дура, которая мечтает доказать всему миру, что может делать всё то, что могут делать мужчины, - резко осадила её Лана. - Не далее как седмицу назад я раздела её вот этими клинками, но до неё так и не дошло, что мой брат, ещё сильнее меня. Она сама приняла решение, и это будет только её вина.

-Они правы, Верховная, - неожиданно сказала Равана. – Во всех своих бедах мы виноваты только сами. Ты и сама это знаешь.

Не ожидавшие от него такого ответа амазонки растеряно замолчали. С интересом, посмотрев на неё, Лана чуть улыбнулась и, помолчав, сказала:

-Может, стоит и остальным рёбра переломать, чтобы хоть что-то доходить начало ?

Грустно улыбнувшись в ответ Верховная вздохнула и, покачав головой ответила:

-Я и так всё понимаю, но этот поход стоил мне слишком дорого. Я потеряла почти половину своих воинов.

-Зато вторая половина чему-то, да научилась, - ответила ей девушка, и твёрдой рукой взяв брата за локоть, увела к костру.

Вскоре, на лагерь навалилась темнота, и воины, поужинав, устроились на ночлег. Ранним утром, едва солнечные лучи пробились сквозь утренний туман, лагерь ожил. Собрав все освободившиеся от припасов кожаные мешки, воины пересыпали в них всё добытое золото и, погрузив на лошадей, снова тронулись в путь.

Ехавшая в самом конце отряда Верховная, то и дело оглядывалась назад, словно ожидая, что их вот-вот догонит упрямая Сата. Не обращая на неё внимания, и даже не оглядываясь на подруг, Равана пристроилась рядом с огромным Марло, и Растан с удивлением заметил, что женщина использует любую возможность, чтобы коснуться руки великана.

В задумчивости, почесав макушку, юноша глазами указал сестре на эту парочку, за что получил весьма чувствительный тычок кулаком в рёбра.

-Ты чего ?- не понял Растан.

-А ты так и не понял ?- удивилась Лана.

-Чего именно ?- насторожился юноша.

-Они ночью из лагеря сбежали и, похоже, наш великан сумел эту кобылку объездить, - лукаво рассмеялась девушка.

-То-то у него рожа такая мечтательная, - рассмеялся юноша.

-Не вздумай подшутить, - осадила его сестра. – Ему и так тяжело.

-С чего это ?- удивился Растан.

-Как с чего ?- возмутилась Лана. – Всю жизнь ни кола, ни двора, а теперь и деньги, и баба, а жить не где.

-Думаешь, она с ним останется ?- с сомнением спросил юноша.

-Надеюсь. Похоже, она ему очень нравится.

-На такое, только наша мама способна была, - вздохнул Растан, прекращая разговор.

Ещё через день, караван вышел к последнему перевалу. Остановившись на краю сбегавшей в бескрайнюю степь тропы, Растан вздохнул полной грудью и, обернувшись к сестре, громко сказал:

-Почти добрались, сестрёнка. Скоро дома будем.

Весело улыбнувшись ему в ответ, Лана подтолкнула тихо грустившую Миру, и спросила:

-Эй, подружка, чего это у тебя глаза на мокром месте ?

-Думаю, как дальше жить стану, - грустно улыбнулась девушка.

-А чего тут думать ? С нами и станешь жить, - пожала плечами Лана. – Не грусти, и не смотри на моего брата глазами раненной газели. Он хоть и балбес, но добрый. Просто так не обидит. Да и я не позволю. Не для того мы тебя от смерти спасали.

-Не обидит, - эхом повторила, кивнув в ответ Мира. – Да уж лучше бы побил, - неожиданно вызверилась она. – Только ночью и замечает, когда спать ложимся.

-Не дури, - резко осадила её Лана. – Ему сейчас не до сердечных дел. Ему за весь караван думать приходится, а мы, с нашими бреднями только отвлекаем. Знаешь, он, когда за горцами ушёл, я от беспокойства чуть с ума не сошла. И ведь не за него боялась. Боялась, стоянку не найти, тропу перепутать, на горцев снова нарваться, что лошадь, какая захромает, или ещё чего. А когда его увидела, как камень с души свалился. Нет уж, лучше пусть у него обо всём этом голова болит. А мы рядышком пойдём, и про обычные нужды подумаем.

-Ты это серьёзно ?- растеряно спросила Мира.

-Конечно. Он же за всех отвечает.

-Перед кем ?- не поняла девушка.

-Прежде всего, перед самим собой. Он командир, Мира. Пойми это. А придёт время, и ему придётся Маркой управлять. Теперь-то я понимаю, зачем дядя нас чуть ли в шею в этот поход выставил. Нужно нам было научиться не только за себя, но и за людей отвечать. Только у меня это плохо получается. Привыкла, наверное, что всегда за его плечом спрятаться можно, - смущённо улыбнулась Лана.

-А мне больше прятаться не за кого, - со слезами на глазах ответила Мира.

-Ничего, у брата плечи широкие. Нам обеим там места хватит, - рассмеялась Лана, снова игриво подталкивая девушку.

Караван спустился с перевала, и только теперь, Лана неожиданно для себя поняла, что соскучилась по этим бескрайним просторам, по запаху пыльного ковыля, и по величественному полёту беркутов в бездонном небе. Вдохнув пьянящий запах степи, она подъехала к брату, и лукаво улыбнувшись, спросила:

-В брошенную деревню заезжать будем ?

-А как же ? Там у нас ещё кое-какая мелочь припрятана. В нашем хозяйстве всё пригодиться. Тем более, что такая охрана под рукой есть.

-А если серьёзно, что с северянами делать собираешься ?

-Я им не хозяин, сестрёнка. Решать обратно на север идти, дам денег и в добрый путь, а надумают остаться, милости просим. Толковые воины нам в Марке всегда нужны. И бандитов гонять, и замок охранять. Работа найдётся.

-А дядя что скажет ?

-Не думаю, что он откажет. Они с нами долгий путь прошли, да к тому же, долг на них. Так что, сама понимаешь.

-Ни иблиса я не понимаю, - откровенно призналась Лана. – У меня от всего этого голова болеть начинает. Ты их вытащил, ты ими командуешь, вот и разбирайся, - решительно добавила она.

Рассмеявшись, Растан пришпорил коня, уверенно направляя его в сторону заброшенной деревни. Спустя три дня, забрав из тайника ещё один сундук, отряд снова выехал на торговый тракт. На этот раз, решено было не мудрить, а просто загрузить сундук и все, имеющиеся в наличии мешки в арбу, благо, их стояло брошенными аж десяток. В оглобли запрягли пару заводных лошадей, и вскоре, караван весело пылил по нахоженной дороге.

Ещё через день, зорко следивший за окрестностями Самар, догнав болтавшего о возможном будущем с Сигурдом Растана, молча ткнул пальцем в далёкий шлейф пыли. Моментально насторожившись, юноша приказал всем быть готовыми к неожиданностям и, выехав вперёд, накинул поводья коня на луку седла. Отлично зная, что он всегда так делает перед боем, Лана отправила Миру поближе к арбе, и быстро присоединилась к брату.

Но тревога близнецов оказалась напрасной. Из-за холма, им на встречу вышел большой караван. Сделав воинам знак, отвести арбу в сторону, юноша отъехал на обочину, и остановился, внимательно вглядываясь в носилки, на которых ехал караван-баши. Купец был ему не знаком, но юноша, соблюдая правила вежливости, первым склонил в приветствии голову.

Неожиданно, ехавшая рядом с купцом девушка на пегой кобыле, сдавленно охнула и, колотя смирную скотинку пятками по бокам, решительно направилась к близнецам. Удивлённо посмотревшая на неё Лана, удивлённо толкнула брата в бок, тихо проворчав:

-Глазам своим не верю. Наша воровка.

Растеряно оглянувшийся на неё Растан, весело присвистнул и, повернувшись к девушке, громко спросил:

-Что не сидится на одном месте, Сида ?

-Ребята, вот здорово что я вас встретила !- завопила девчонка, сверкая белозубой улыбкой.

Про себя, Лана уже успела отметить, что караванная жизнь явно пошла маленькой воровке на пользу. Она ещё больше загорела, выправилась, и даже заметно округлилась в определённых местах. Теперь, она больше не походила на недокормленного подростка. Сида стала настоящей девушкой в расцвете своей девичьей красоты.

Караван-баши, суровый сорокалетний мужчина, с окладистой чёрной бородой и пронзительными, черными, как антрацит глазами, разделёнными узким, орлиным носом, жестом приказал погонщику подвести носилки к остановившимся близнецам, и с интересом оглядев обоих, повернулся к Сиде:

-Представь меня своим друзьям.

-Ребята, это караван-баши Усман. Самый известный в больших городах торговец, и мой будущий муж, - добавила она смутившись.

-Вот как ? Мы рады за тебя, Сида, - ответила ей Лана.

-Усман, это те самые близнецы, про которых я тебе говорила, - продолжила Сида, бросив на Лану благодарный взгляд.

-Да уж, говорила. Все уши прожужжала, - рассмеялся караван-баши. – Но, судя по тому, что я вижу, она не сильно погрешила против истины. Сида описывала вас, как воинов, и я вижу перед собой настоящих воинов.

-Благодарю тебя, почтенный Усман, - чуть усмехнувшись, ответил Растан. – Надеюсь, путь твой будет лёгким и недолгим.

-Вашими трудами, неукротимые. В степи слухи разбегаются как пожар. Во всех городах купцы рассказывают, что пара близнецов, при помощи нескольких воинов сумела разгромить банду Бо-безухого, и вернуть трон законному наследнику одного из придорожных уделов. Ваши дела говорят сами за себя.

Услышав его слова Сида, удивлённо охнула, и тут же вклинилась в разговор:

-Значит, вы снова куда-то ездили ? И далеко мотались ? Где были-то ?

Отлично помня, что даже пытаться отвечать на этот словесный поток не стоит, близнецы с улыбкой переглянулись и, бросив на караван-баши сочувствующий взгляд, дружно рассмеялись.

-Чего ?- не поняла Сида.

-Дам тебе один совет, подружка, - не удержалась Лана. – Постарайся научиться, не только говорить, но и слушать. Доброй дороги, почтенный Усман.

-И вам доброй дороги, неукротимые, - рассмеялся в ответ караван-баши.

Близнецы дружно тряхнули поводьями, и маленький отряд направился дальше. Проводив их растерянным взглядом, Сида недоумённо посмотрела на жениха, и растерянно вздохнула:

-Они ничуть не изменились.

-Как и ты, - улыбнулся Усман, подавая знак погонщику.

Разъехавшись с караваном, близнецы переглянулись и, не удержавшись, дружно расхохотались.

-Приятно сознавать, что в мире есть что-то неизменное, как эта Сида, - проворчал сквозь смех Растан.

-Что будем делать, когда вернёмся ?- успокоившись, спросила Лана.

-Посмотрим, - пожал плечами Растан.

-Эй, это не ответ. Я же не просто так спрашиваю, - не унималась Лана.

-Но я и вправду не знаю. Думаю, может пора остепениться, и начать заниматься делами Марки ? Женюсь на Мире, нарожаем кучу детишек, и станем солидными владетелями.

-Жениться, это очень хорошо, - одобрительно кивнула Лана. – Вот только, не понятно, кто у нас в Гадаре теперь на трон сядет, и что из этого получится.

-А какая разница. В крайнем случае, не понравится король, съездим, да прирежем, как старого, - усмехнулся Растан.

-Решил королей делать ? А на трон кого ?- иронично улыбнулась Лана.

-А хоть бы и дядю. Вон, в уделе трон законному владельцу вернули, в Вендии теперь тоже новый раджа. Как говорится, опыт, дело наживное. Как там убиенный мной раджа сказал ? Боги троицу любят.