Распятие: Искупление

Акт 11: Начало Империи

[Вы победили 3 боссов из 5]

[Вы получаете 8000 XP за нестандартные решения!]

[Вы получаете 5000 XP за захват подземелья!]

[Вы получаете 40 уровень!]

[Вы стали временным владельцем подземелья "Кровавый Ковен"!]

Кроу, развалившись на массивном троне, лениво постукивал пальцами по подлокотнику, изредка пощёлкивая языком от скуки. Перед ним стоял демон — высокий, в роскошных мантиях, с длинными рогами и круглыми очками на носу. В руках он держал громадный свиток, который разворачивался, словно бесконечный рулон туалетной бумаги.

— И согласно пункту четыреста шестнадцатому, подпункту «б»… — степенно начал демон, но не успел договорить, как Кроу устало зевнул.

— Эй, архивариус, не слишком длинно? — лениво пробормотал он, потягиваясь. Затем, прищурившись, добавил: — Будешь архив.

Демон замер. Свиток слегка дёрнулся в его руках.

— …Прошу прощения?

— Да-да, вот именно. Прощаю. А теперь давай покороче, а то я тут усну, — Кроу лениво откинулся назад, сцепив пальцы за головой.

В этот момент стены подземелья задрожали. Воздух наполнился мрачной энергией, и внезапно перед троном разверзлась тёмная пропасть. Из неё вышла фигура в чёрных доспехах, увенчанная гигантской короной из чёрного пламени. Её глаза светились багровым светом, а аура была настолько плотной, что даже Лич на секунду замер.

[Внимание! Владыка Демонов спустился лично!]

[Имя: Азгарт Раг'наар]

[Уровень: ???]

[Титул: Властелин Разрушения, Король Пяти Адов]

— Кто, блять, посмел украсть МОЁ подземелье? — его голос гремел, словно сама бездна прорывалась в реальность.

Кроу медленно повернул голову к Личу.

— Пепельный, а мы точно его украли?

Лич хотел что-то сказать, но осёкся.

— Эм… ну… по сути…

— Понял, — кивнул Кроу. Затем повернулся к Владыке Демонов и, не вставая с трона, просто махнул рукой.

— Йо, здорова, дружище! Слушай, мы тут бизнес открываем, давай без кипиша, а?

Владыка Демонов моргнул.

— …ЧЕГО?!

Кроу лениво встал с трона и потянулся.

— Ладно-ладно, я тебя понял. Ты злой, великий, страшный, всё такое. Давай так: я тебе предлагаю бартер. Я отдаю тебе подземелье, а ты мне… ну, например, этот твой крутой титул?

Архивариус побледнел (насколько это возможно для демона), а Лич чуть не сполз с места.

— ТЫ ЕГО СЕРЬЁЗНО ПРОСИШЬ ОБ ЭТОМ?! — заорал Лич.

— А вдруг прокатит? — пожал плечами Кроу.

Владыка Демонов злобно рассмеялся, его голос сотрясал стены.

— Ты, жалкий человек, смеешь ТОРГОВАТЬСЯ СО МНОЙ?!

Кроу медленно наклонил голову, задумчиво прищурившись.

— Ну, ты же не просто так сюда приперся. Если бы мог забрать всё сам, то давно бы это сделал. А значит… у тебя проблема.

Глаза Владыки Демонов сверкнули.

— …Ты думаешь, что понял что-то важное?

— Ну, не то чтобы думаю… — Кроу вдруг дёрнулся с места и через секунду оказался прямо перед демоном, ухмыляясь. — Я знаю.

Азгарт Раг'наар взмахнул рукой, и перед ним появилось чёрное копьё, пульсирующее энергией.

— Разнесу тебя в пыль!

— Ээээй, полегче! — Кроу подпрыгнул назад, взмахнув руками. — Если ты меня убьёшь, то не получишь обратно подземелье!

Демон застыл.

— Что?

Кроу ухмыльнулся шире.

— Ну да, это же теперь МОЁ подземелье, так? Если меня убить… оно исчезнет.

Лич хлопнул себя по лицу.

— Боже, он опять это делает…

Азгарт зло прищурился.

— Что ты предлагаешь?

— Как я и сказал: ты получаешь подземелье, я получаю титул. Выгодно же, да?

Владыка Демонов не сводил с него взгляда, а затем, внезапно, улыбнулся.

— Ты мне нравишься, смертный…

[Вы получили титул: "Наследник Бездны"!]

[Внимание! Вы теперь официально признаны демоном низшего ранга!]

Лич уставился на системное уведомление, затем на Кроу.

— Ты… ТЫ ТОЛЬКО ЧТО ДОГОВОРИЛСЯ С ВЛАДЫКОЙ ДЕМОНОВ?!

Кроу лениво отмахнулся.

— Да брось, он нормальный мужик. Просто злой.

Владыка Демонов лишь усмехнулся.

— Посмотрим, насколько долго ты протянешь в этом мире, Кроу…

Демон исчез в вихре огня, а Кроу, довольный, сел обратно на трон.

— Так, архив, продолжай. Теперь я ещё и демон, значит, надо понимать новые возможности.

Архивариус просто рухнул на колени, осознавая, что его жизнь теперь навсегда связана с этим безумцем.

Лич сжал виски.

— Убейте меня снова…

Кроу, довольно потянувшись, снова откинулся на троне, сцепив пальцы за головой.

— Так-с, я теперь официально демон… Интересно, а демоны получают отпуск? Или я теперь обязан сеять хаос по расписанию?

Архивариус, всё ещё стоя на коленях, с трудом поднял голову, его рога слегка подрагивали.

— Ч-что? Отпуск? В Аду?!

Кроу ухмыльнулся:

— Ну да, типа "две недели отдыха в кипящей лаве, бесплатная экскурсия по Кругам Ада, завтрак — страдания душ".

Архивариус пару секунд смотрел на него, затем вжал голову в плечи и пробормотал:

— О Великие Владыки, за что мне это…

Лич вздохнул так глубоко, что даже огонь в факелах слегка покачнулся.

— Я не могу… Нет, я просто… Это…

Он поднялся, подошёл к стене и с размаху ударился черепом о каменную кладку.

— Всё. Я выхожу. Официально. Я больше не в этом мире. Я — Декорация.

Кроу лишь хмыкнул:

— Эй, не порти мне замок, а то я из твоих костей сделаю мебель.

Лич медленно повернул голову, его зелёные глаза вспыхнули так, словно он реально задумался о саморазрушении.

Архивариус попытался взять себя в руки и, дрожащими руками, развернул свиток.

— Ладно… Господин Кроу… Так как вы теперь являетесь обладателем титула "Наследник Бездны", у вас есть право заявить претензию на территорию подземелья…

— Претензию? — Кроу прищурился. — То есть я всё ещё не владелец?

— Ну… По сути… — Архивариус замялся.

Кроу медленно поднялся с трона, его улыбка стала зловещей.

— А кому оно сейчас принадлежит?

Архивариус открыл рот, но тут же закрыл его, сглотнув.

— …Владыке Бездны.

В зале повисла тишина.

Лич медленно повернул голову, впервые заинтересовавшись разговором.

Кроу постоял пару секунд, переваривая информацию. Затем его губы расползлись в широкой ухмылке.

— Отлично. Значит, пора познакомиться с боссом этого заведения.

Лич замер.

— Подожди… Ты хочешь сказать, что собираешься…

— Ага, — Кроу захлопал в ладоши. — Ну чё, вызывай мне этого Владыку, у нас с ним деловой разговор.

Архивариус побледнел.

— Э-это безумие!

Лич закрыл лицо рукой.

— Ох, нет… Я уже знаю, чем это кончится…

Кроу хлопнул в ладоши.

— Тогда чего мы ждём?! Давайте-ка устроим встречу с владельцем, а то я тут налоги собираюсь вводить!

Лич замер.

— Налоги?

Кроу хмыкнул:

— Ага, пусть все платят мне за возможность спокойно жить тут. Бизнес, Пепельный, бизнес!

Архивариус окончательно потерял дар речи.

Лич провёл ладонью по лицу.

— Всё. Это конец. Он собирается обложить Ад налогами…

Архивариус с ужасом уставился на Кроу, пытаясь осознать масштабы катастрофы.

— Вы… Вы хотите… обложить Ад налогами?!

Кроу довольно кивнул.

— Именно! Нельзя же просто так сидеть на троне и ничего не делать. Надо монетизировать хаос!

Лич закрыл пустые глазницы руками.

— О Великие Тёмные Силы… Почему я до сих пор рядом с этим безумцем?

Архивариус закашлялся, не зная, как реагировать.

— Г-господин Кроу, но налоги… В Аду… Это же…

— Гениально, правда? — Кроу сиял от восторга. — Всё просто: хочешь мучиться — плати! Хочешь мучить других — плати ещё больше! А кто не заплатит… ну, мы найдём, как решить этот вопрос.

Архивариус почувствовал, как его копыта подкашиваются.

— Вы… Вы собираетесь заставить демонов платить… за Ад?!

— Ну да! — Кроу хлопнул в ладоши. — Знаешь, как говорят? В этом мире неизбежны две вещи — смерть и налоги. Ну, со смертью тут проблем нет, а вот налоги я возьму на себя.

Лич с силой ударился черепом о трон.

— Ты же понимаешь, что когда Владыка Бездны явится, он сотрёт тебя в пыль, прежде чем ты успеешь сказать "налоговая декларация"?

Кроу ухмыльнулся, усаживаясь на трон.

— А вот это мы ещё посмотрим.

Архивариус нервно сглотнул и, запинаясь, начал читать заклинание вызова. Вокруг него вспыхнули огненные руны, воздух наполнился запахом серы и чего-то… административного.

Лич отступил на шаг.

— Это… Это худшая идея, что ты когда-либо придумывал, Кроу.

Кроу откинулся назад, закинув ногу на ногу.

— Да брось, Пепельный, ты говоришь так, будто это первый раз, когда я ввязываюсь в безумие!

Фенрир, до этого спокойно лежавший у трона, прикрыл лапой морду.

Земля содрогнулась. Воздух загудел, а перед троном разверзлась гигантская трещина, из которой хлынул алый огонь.

Архивариус отступил, покрываясь холодным потом.

— О… О нет… Он идёт…

Лич напрягся, готовясь к неизбежному.

Кроу довольно улыбнулся.

— Ну наконец-то, а то я уже устал ждать. Посмотрим, каков он, этот ваш Владыка Бездны.

В пламени проступил силуэт — высокий, массивный, окутанный густым чёрным плащом, края которого словно пылали неземным огнём. От него исходила такая давящая аура, что воздух вокруг начал трескаться, будто сам мир не мог выдержать его присутствия.

Владыка Бездны шагнул вперёд. Его лицо было скрыто в тени капюшона, но два жутких глаза, сияющих багровым светом, прожигали пространство перед собой.

[Внимание! Вы столкнулись с существом неописуемой мощи!]

[Имя: Владыка Бездны]

[Уровень: ???]

[Описание: Ошибка. Данные отсутствуют.]

Лич сглотнул, крепче сжимая посох. Архивариус просто опустился на колени, поняв, что для него всё кончено.

— КТО ПОСМЕЛ НАРУШИТЬ ГРАНИЦЫ БЕЗДНЫ И ПРИВЛЕЧЬ МОЁ ВНИМАНИЕ? — голос существа раскатился гулом, от которого стены подземелья задрожали.

Кроу, даже не моргнув, вальяжно закинул ногу на подлокотник трона и широко улыбнулся.

— Я.

Владыка Бездны резко повернул голову в его сторону.

— Ты…?

Кроу кивнул, подаваясь вперёд.

— Да, это я. Новый управляющий этим заведением. Добро пожаловать в мои владения!

На мгновение в воздухе повисла мёртвая тишина.

Лич приложил руку к лицу.

— Нет… Нет… Он это сказал…

Архивариус с ужасом уставился на Кроу, ожидая неминуемой кары небес (или ада).

Владыка Бездны слегка склонил голову.

— Ты… управляющий?..

Кроу кивнул.

— Именно! Я тут подумал, что у вас тут всё как-то слишком… хаотично. Ну, хаос — это, конечно, круто, но почему бы его не оптимизировать?

Лич медленно сполз по стене, закрыв лицо костлявыми руками.

— О Великие Тёмные Силы… Это… это реально происходит…

Фенрир фыркнул, но ничего не сказал.

Владыка Бездны поднял руку, и воздух вокруг задрожал.

— Ты смеешь заявлять, что можешь управлять Бездной?..

Кроу усмехнулся, встал с трона и сделал шаг вперёд, раскинув руки.

— Конечно! А почему бы и нет? Разве не в этом смысл Бездны — принимать новое, экспериментировать? Вот и я экспериментирую. И, знаешь, у меня даже уже есть парочка предложений!

Владыка Бездны молчал. Его аура бурлила, стены дрожали, но он не атаковал.

Кроу ухмыльнулся.

— Ну же, босс, давай обсудим условия сотрудничества! Уверен, мы найдём общий язык.

Архивариус почувствовал, как его сердце (если оно у него ещё было) просто остановилось.

— Охренеть… Он хочет заключить с Владыкой Бездны деловой контракт…

Лич не выдержал. Он просто встал, развернулся и пошёл прочь.

— Всё. Всё. Мне хватило. Я ухожу. Делайте что хотите.

Но Кроу, конечно же, только раззадорился.

— Ну, так что скажешь, Владыка? У нас тут целый подземный рынок для развития!

Владыка Бездны продолжал молчать. А затем…

Он засмеялся.

Глубокий, зловещий, раскатистый смех заполнил подземелье, и его эхо прокатилось по стенам.

Кроу прищурился.

— О, пошло-поехало…

Владыка Бездны поднял руку, и мир вокруг начал сгущаться во тьму.

— Хорошо. Докажи мне, что ты достоин быть частью Бездны.

[Внимание! Начинается испытание Владыки Бездны!]

Кроу лишь потянулся, размял шею и самоуверенно улыбнулся.

— Ну, наконец-то, а то я уж думал, что мне тут скучно будет!

…И тьма поглотила их.

Тьма накрыла их, словно чёрный водопад, заглушив все звуки. Вокруг не осталось ни света, ни теней — лишь бесконечный мрак, плотный и удушающий, как смола.

Лич мгновенно напрягся, его зелёные глаза вспыхнули ярче, выхватывая лишь пустоту.

— Кроу… Что-то мне это совсем не нравится.

— А мне наоборот, — ухмыльнулся Кроу, оглядываясь. — Прямо как дома.

Тишина.

И тут раздался голос.

— Добро пожаловать в Бездну, жалкие смертные.

Воздух вокруг задрожал. Тьма начала сжиматься, словно готовилась поглотить их окончательно.

— Вы осмелились посягнуть на власть, которая вам не принадлежит. И теперь вам предстоит доказать, что вы достойны её.

Пространство дрогнуло.

Кроу лишь хмыкнул, сложив руки за голову.

— Ну и? В чём суть испытания? Надо победить кого-то, разгадать загадку, выстоять перед пытками?

Тьма шевельнулась.

— Всё одновременно.

Лич скрипнул костяшками пальцев.

— Вот этого я и боялся…

В следующий миг перед ними появились тени — десятки, сотни, бесконечные силуэты, вырезанные из самой ночи. Их глаза мерцали кроваво-красным, а движения были рваными, будто они не шли, а судорожно дёргались вперёд.

— О, так нас будут бить, — Кроу кивнул, выхватывая меч. — Люблю решать проблемы силой.

Но в этот момент Тьма заговорила снова.

— Первое испытание: ЛИШЕНИЕ.

И вдруг Кроу почувствовал пустоту.

Его тело окутал холод.

[Внимание! Все навыки заблокированы.]

[Инвентарь заблокирован.]

[Сила: 1. Ловкость: 1. Выносливость: 1.]

Лич дёрнулся.

— Ч-что?

Кроу посмотрел на системные сообщения… и расхохотался.

— ЭТО ВСЁ? Вы хотите сказать, что я теперь такой же слабый, как обычный человек?!

— Именно.

— …

— …

Кроу медленно повернулся к Личу.

— Пепельный, у меня есть очень плохое предчувствие.

Тени двинулись.

Они не бежали, не бросались в атаку с яростью хищников — нет, их движения были медленными, тягучими, словно они наслаждались неизбежностью момента.

Лич сжал кулаки, его магия вспыхнула на долю секунды — и тут же исчезла.

— Что за… — он попытался вновь призвать заклинание, но ничего не произошло. — Меня тоже отрезали?!

Кроу, сжав зубы, сделал шаг назад. Впервые за долгое время он почувствовал немощь. Его тело, привыкшее к невероятной скорости, силе и магии, теперь казалось хрупким.

— Так, — медленно выдохнул он. — Это уже не смешно.

Тени шли вперёд.

— Первое испытание: ЛИШЕНИЕ.

— Что останется от тебя, если отнять силу?

Кроу прищурился.

— Нахрена мне сила, если у меня есть башка?

Лич резко повернулся к нему.

— Подожди… Ты серьёзно рассчитываешь выкрутиться без способностей?!

Кроу ухмыльнулся.

— Ну, я же говорил тебе — безумие это повторение одного и того же в надежде на другой результат.

Он развернулся и забежал вглубь тьмы.

Лич на секунду остолбенел.

— ОН… СБЕЖАЛ?!

Тени продолжали двигаться вперёд, не обращая внимания на Кроу. Они шли к Личу.

— …Чёрт.

И тут раздался голос.

— ЭЙ, ПЕПЕЛЬНЫЙ! БЕГИ!

Лич вздрогнул и увидел.

Кроу, выбежав за спины теней, схватил с земли камень и со всей дури швырнул его в ближайшую тень.

Камень пролетел сквозь неё.

— …Ладно, это не сработало.

Лич закрыл лицо руками.

— Мы умрём…

Но тут Кроу резко развернулся и со всей силы пнул землю под собой.

Треск.

Пол начал рушиться.

Лич ошарашенно посмотрел на него.

— Ты серьёзно решил ПРОЛОМАТЬ арену?!

Кроу, весело ухмыльнувшись, затрещал по каменному полу ногами ещё сильнее.

— У меня больше нет силы, но сила гравитации у меня никто не отнял!

Лич моргнул.

— …Иногда я не понимаю, гениален ты или идиот.

Треск усилился.

— ДА НАХРЕНА ОН ЛОМАЕТ ИСПЫТАНИЕ?! — раздался голос самой Тьмы.

— А ЧТО, ТАК МОЖНО БЫЛО?! — заорал Лич.

Пол под ними треснул окончательно, и весь зал испытаний ушёл вниз, словно кто-то выдернул опору у карточного домика.

Тени, которые ещё секунду назад угрожающе надвигались, начали падать в бездну.

Лич, ошеломлённый, только и успел заорать, когда земля под ним исчезла.

— КРОУ, ТЫ СУКА!!!

Кроу же, наоборот, наслаждался моментом, раскинув руки в полёте.

— ВОООООТ ЭТО АТТРАКЦИООООООН!

Система взвыла.

[Вы покинули Испытание Лишения… НЕ ПРОЙДЯ ЕГО!]

[ВНИМАНИЕ! ЭТО НЕ БЫЛО ПРЕДУСМОТРЕНО!]

[АНАЛИЗ…]

[АНАЛИЗ…]

[АНАЛИЗ…]

[…ЧТО, БЛЯТЬ?!]

Лич, падая, издал нечленораздельный звук ужаса и отчаяния.

— КРОУ, КАКОГО ХРЕНА ТЫ СДЕЛАЛ?!

Кроу перевернулся в воздухе и, довольно щурясь, пояснил:

— Всё просто! Нас лишили силы, но не лишили физики!

Лич замер, осознавая.

— …Ты ломаешь правила?

— Пепельный, я не ломаю правила. Я их ОБХОЖУ.

В этот момент земля вновь оказалась у них под ногами.

С грохотом они приземлились на новый уровень.

Кроу с лёгкостью перекатился на спину и сел, вытирая невидимую пыль с куртки.

— Ну что, следующая стадия?

Перед ними раздалось эхо шагов.

Из теней выступила новая фигура.

Её глаза сияли алой бездной.

— Второе испытание: ИСПУГ.

— Ты сможешь противостоять страху?..

Лич выпрямился, напряжённо следя за силуэтом.

Кроу просто усмехнулся и, щурясь, добавил:

— А если мне НЕ СТРАШНО?

Фигура замерла.

Тьма дрогнула.

— …Что?

Кроу хлопнул в ладоши.

— Ну реально! Если твой тест — это страх, но я не боюсь, то какого хрена ты вообще можешь мне предложить?

Фигура задумалась

Лич, тяжело дыша, прикрыл пустые глазницы рукой.

— Он не просто проходит испытания. Он ломает их логику…

Кроу ухмыльнулся.

— Так что, страшилка, что дальше?

Фигура в тени дрогнула, будто усомнившись в реальности происходящего.

— Страх неизбежен. Ты не можешь…

— Да неужели? — Кроу картинно зевнул, протёр глаза и лениво махнул рукой. — Слушай, а можешь быстрее? Я уже устал ждать, когда ты попытаешься меня напугать.

Фигура на мгновение застыла, но затем…

Всё изменилось.

Темнота сомкнулась вокруг, воздух стал тяжёлым, как свинец.

Иллюзия сработала.

Кроу и Лич оказались на поле боя, залитом кровью. Разорванные тела, крики, а в воздухе витал ужас и запах гари.

Лич замер, глядя на происходящее.

— Это…

Но Кроу не изменился в лице.

Более того, он… задумался.

— Хмм… Довольно реалистично…

Фигура выступила из тени, принимая форму зловещего существа с пылающими глазами.

— Испытание ужаса. Ты столкнёшься со своими самыми тёмными страхами…

Кроу медленно кивнул.

— Ясно. То есть ты хочешь показать мне то, что меня напугает?

— Да…

— А ты уверен, что знаешь, что меня пугает?

Фигура на секунду поколебалась.

— Конечно. Мы…

— НЕА.

Иллюзия дрогнула.

Фигура замерла, не понимая, что происходит.

Кроу сложил руки на груди и разочарованно покачал головой.

— Ой-ой, страшно-то как…

— Ты…

— Не, подожди, дай угадаю! Сейчас будут какие-то драматические образы, мои страхи, возможно, прошлое, да?

Фигура не ответила.

Лич напрягся, готовый к худшему.

Но Кроу просто пожал плечами.

— Слушай, у тебя тут, конечно, антураж мощный, но вот беда…

Он сделал шаг вперёд и ткнул пальцем в грудь фигуре.

— Ты хреново знаешь, кого пытаешься напугать.

Тьма дрогнула.

Фигура отшатнулась.

Кроу наклонил голову, его глаза вспыхнули абсолютным безумием.

— Ну же, страхопузик. Удиви меня.

Тьма взвизгнула.

Фигура, ещё недавно выглядевшая величественно и непоколебимо, дрогнула и сделала шаг назад.

— Ты…

Но Кроу только шире ухмыльнулся, его взгляд пылал безумием.

— Ну же, страхопузик, чего застыл? Я думал, ты тут главный мастер ужасов.

Тьма задрожала, а затем рванулась вперёд, поглощая Кроу во мрак, бездну, абсолютное ничто.

Иллюзия изменилась.

Теперь Кроу стоял перед собой же.

Но не тем, кто есть сейчас.

Слабым. Жалким. Разбитым.

Фигура, похожая на него самого, потухшими глазами смотрела на Кроу.

— Ты просто шут. Ты никогда не станешь сильным. Ты просто скрываешь за смехом свою пустоту…

Лич напрягся, он видел, как эта иллюзия работала. Она давила.

Но Кроу…

Кроу…

Рассмеялся.

Громко. Безудержно. Почти до слёз.

Фигура замерла.

— Ой, чувак… — Кроу вытер слёзы, продолжая хихикать. — Ты серьёзно? Это твой главный удар? Типа, я шучу, потому что прячу боль?

Тьма дрогнула, фигура напряглась.

— Ты…

Но Кроу щёлкнул пальцами.

Иллюзия рассыпалась в пыль.

Фигура испарилась, как туман на солнце.

Лич, широко раскрыв глаза, повернулся к Кроу.

— ЧТО?!

Кроу только пожал плечами, небрежно сунув руки в карманы.

— Пепельный, если они думают, что я буду играть по их правилам, то они не знают, кто тут главный по безумию.

Он развернулся к пустоте и заорал:

— ЭЙ, ВЛАДЫКА! Давай уже нормальные испытания, а не этот психологический кружок!

Тьма зашипела.

А затем всё изменилось снова.

Настоящее испытание началось.

Тьма вскипела. Она заворочалась, словно живая, издавая то низкое гудение, то резкий шёпот, пробирающий до костей.

Вдалеке послышался грохот, словно кто-то, гигантский и могучий, шагнул в их сторону.

Лич напрягся, готовясь к чему-то ужасному.

Архивариус отчаянно начал листать свиток, ища хоть какие-то правила этого безумия.

Фенрир лишь тихо зарычал, шерсть на загривке встала дыбом.

А Кроу?

Кроу стоял с самодовольной ухмылкой, расставив руки, словно встречая старого друга.

Из темноты выступило нечто.

Высокий силуэт, закутанный в чёрное пламя. Его тело было слишком размытым, словно сам мир отказывался фокусироваться на его форме.

Но глаза…

Две алые дыры, в которых пылала сама бездна.

— Ты осмелился нарушить баланс, смертный…

Голос, похожий на раскаты грома, пронёсся по пространству.

Кроу задумчиво потёр подбородок.

— Хмм… Смертный? Это ты, получается, мне?

Владыка Бездны замолчал.

Кроу фыркнул и махнул рукой.

— Ладно, всё ясно. Ты не в курсе, что у меня теперь демоническая лицензия, да?

— Ты не демон…

— Ага, скажи ещё, что и налоги тут платить не надо.

Лич замер.

— Кроу, ты… ты СЕЙЧАС РЕАЛЬНО СПОРИШЬ С ВЛАДЫКОЙ БЕЗДНЫ ПРО НАЛОГИ?!

Кроу вздохнул.

— Слушай, Пепельный, ты вообще понимаешь, какие у меня теперь полномочия? Я официально владею этим подземельем.

Он резко развернулся к Владыке и указал на него пальцем.

— А ты, между прочим, на МОЕЙ территории.

Владыка медленно наклонил голову, тьма вокруг заворочалась сильнее.

— Ты считаешь, что это место теперь принадлежит тебе?

Кроу самодовольно ухмыльнулся.

— Ага. Документы есть, всё по закону.

Архивариус подавился воздухом.

— К-какие документы?!

Кроу небрежно вытянул руку, и перед ним появился свиток с печатью "Зарегистрировано в Администрации Бездны".

Лич открыл рот.

Фенрир завыл.

Владыка медленно перевёл взгляд на документ.

Тьма дрогнула.

Воздух содрогнулся.

А затем…

— ...Что за хрень?

Лич упал на колени.

— Они даже Владыку сломали…

Кроу довольно закинул руки за голову.

— Ну, теперь, когда мы разобрались, давай-ка обсудим мой новый налог на пользование бездной.

Тьма содрогнулась…

Испытание продолжалось.

Тьма дрожала, словно реальность пыталась решить, как реагировать на происходящее.

Владыка Бездны молчал.

Секунду. Две. Три.

А потом он просто… перевёл взгляд на Кроу, как будто пытался осмыслить сам факт его существования.

— Ты… действительно… хочешь обложить Бездну налогами?

Кроу развалился на месте, сложив руки за голову.

— Ну а чё, справедливо же. Хочешь пользоваться хаосом, разрушением и всем вот этим— будь добр, плати.

Архивариус хватился за голову.

— Я… Я не хочу это слышать…

Лич сделал шаг назад, пытаясь вжаться в пространство, хотя логики в этом не было.

Владыка ещё раз посмотрел на документ, затем снова на Кроу.

— Ты хоть понимаешь, с кем говоришь?

Кроу кивнул.

— Ну да. Великий, могучий, тёмный и всё такое… Короче, как налоговый инспектор, только с огнём и пафосом.

Тьма содрогнулась.

Лич почти застонал.

— Кроу, ты. Его. Оскорбляешь.

— Эээ, я просто называю вещи своими именами!

Кроу взмахнул рукой, и перед ним появилось новое системное уведомление.

[Вы инициировали переговоры с Владыкой Бездны!]

[Ваш харизматичный бред вызывает помехи в структуре реальности.]

[Владыка Бездны пытается обработать ситуацию…]

[Обработка…]

[Обработка…]

[Обработка…]

Тьма всколыхнулась, но теперь не угрожающе — скорее… растерянно.

— Ты правда считаешь, что сможешь установить порядок в Бездне?

Кроу самодовольно усмехнулся.

— Ну, с налогами пока никто не пробовал. Может, это и есть ключ к хаосу?

Владыка замолчал.

Воздух напрягся.

Архивариус дрожал, глядя то на Кроу, то на фигуру перед ним.

Лич уже мысленно вырывал себе могилу.

А затем…

Владыка рассмеялся.

Громко.

Оглушительно.

Так, что сама Бездна содрогнулась от хохота.

Лич замер.

Архивариус потерял сознание.

Фенрир зажмурился, не понимая, что вообще происходит.

Кроу же просто ухмыльнулся шире.

— Знаешь, смертный… Ты мне нравишься.

Кроу поднял бровь.

— Эй, ты меня оскорбляешь. Какой я, к чёрту, смертный?

[Вы успешно прошли испытание Владыки Бездны нестандартным методом!]

[Владыка Бездны признаёт вашу дерзость.]

[Ваш статус "Наследник Бездны" повышается!]

[Вы получили новый титул: "Безумный Барон"!]

Кроу удовлетворённо кивнул.

— Ну вот, теперь звучит нормально!

Владыка качнул головой.

— Посмотрим, как долго ты продержишься, Безумный Барон…

И тьма рассеялась.

Испытание было завершено.

И они снова оказались в данже.

Кроу молча сел на трон, облакотился на подлокотники и застыл, неподвижный.

Его лицо не выражало ничего — ни улыбки, ни обычного озорного блеска в глазах.

Просто тишина.

Лич насторожился, глядя на него с лёгким беспокойством.

— Ты чего такой тихий?..

Кроу не ответил.

Он просто сидел, устремив взгляд в пустоту, словно что-то осознавая.

Фенрир лёг у трона, внимательно наблюдая за своим хозяином.

Архивариус, ещё не оправившись от потрясения, нервно поёрзал, но не осмелился заговорить первым.

В зале повисла тишина.

Гнетущая.

И только спустя несколько секунд Кроу тихо, но с усмешкой, пробормотал:

— Ну и что теперь, а? Я — демон, у меня есть данж, титулы… и что дальше?

Он медленно поднял взгляд, в глазах заблестел тот самый знакомый огонёк безумия.

— Как насчёт… нового бизнес-плана?

Лич закрыл лицо руками.

— Нет… Только не снова…