Росомаха

Глава 12

Выдвинулись мы после довольно плотного завтрака. Я ограничился чашкой кофе, не хотелось терять подвижность и реакцию. Слишком мне не понравился взгляд Алексия. Как я уже говорил, физиогномист из меня был весьма неплохим. Да и от предчувствий я никогда не отмахивался. А оно кричало, что он хочет устроить мне гадость.

К проходу дошли в полном молчании. Впрочем, и все окружающие были угнетены. Вчерашняя страшная потеря кучи бойцов наложила свой отпечаток. Всего лишь первый уровень изнанки! Обычно могли погибнуть лишь совсем зелёные новички, но не две команды профи.

Уже привычный переход, и мы оказались в тоннеле. Вот только на этот раз Алексий вёл нас постоянно направо на каждой развилке. Судя по взглядам девчат из команды, это не было в порядке вещей. Я удвоил бдительность.

Но, поначалу всё шло, как обычно. Долгий переход без происшествий, затем пара простых битв. Первый раз нам попались небольшие, размером с крысу, ящерки, которых тут же испекла маг огня. Несмотря на то, что их было штук двести, справилась она секунд за пять. Двух выживших добили мечами.

Второй раз были кошки. Ну, натуральные, если не учитывать, что они были саблезубыми и плевались какой-то кислотой. От плевков все легко уворачивались, но брызги всё равно попортили нам одежду. Оказалось, что их ядовитые железы весьма дорогие, и я прошёл курс по безопасному их извлечению из тел.

Следующие минут двадцать ничего не происходило. Но вдруг я заметил магию, довольно быстро двигавшуюся в нашу сторону… через стену! Из глубины. Прямо сквозь камень.

Я отпрыгнул, откинув вновь попавшуюся на пути угрозы магичку. В этот момент стена взорвалась мелким каменным крошевом и оттуда показался червяк. Вот только диаметром он был сантиметров двадцать, ага. А ещё плевался магией.

Но, недолго! Взмахнув мечом, я отсоединил часть, которая вылезла из стены от остального тела. Она упала и, как живая, поползла ко мне, странно извиваясь. Магия в обеих половинках просто испарилась, её не было. Пинком отправил голову, или что это было, в далёкий полёт.

Вторая половина попыталась уползти обратно, но явно сдохла, отодвинувшись от края сантиметров на десять, не больше. Всё это заняло секунды три, а команда стояла, открыв рот и наблюдая за агонией головы.

— Да ладно! — сглотнув слюну, воскликнул Лёха. — Как? Как ты эту тварь заметил? Самый страшный монстр этой изнанки! Единственный, окромя вчерашнего, от кого люди гибнут здесь.

— Я же говорил, — улыбнулся я. — Интуицию слушаю. И она отвечает взаимностью, предупреждает.

— Ну-ну, — скривился Алексий. — Мы все сделали вид, что поверили. Вообще, в команде принято озвучивать свои сильные стороны, чтобы остальные могли на тебя опираться и рассчитывать.

Ага, щаз! Может тебе ещё подгузники поменять? Я же читаю тебя, как открытую книгу! Ты боишься потери власти. Ты увидел в новичке конкурента. Который легко возглавит вашу, неплохую, в общем-то, компанию. Точнее будет неплохой, если убрать оттуда Алексия. Но это не моё дело, своё я почти выполнил. Понял, что в одиночку здесь выживу и наберу трофеев. Ну, надеюсь.

— Мне всё равно на твои верования, — лениво отозвался я. — Трофеи с этой твари-то хоть хорошие?

— Хреновые, — отозвался Лёха. — Если повезёт, то макр второго уровня. Но, искать тебе, как его убийце. У других его не будет, тварь странная и жёсткая. Нож дать? Больше в них ничего ценного. Ну, окромя наших жизней. Спасибо, Андрюх! Думаю, от всех выскажусь, но ты нас второй раз спасаешь.

— Давай, — согласился я, принимая настоящий мясницкий нож. — И не за что, мы же команда!

Макр был, в голове, и действительно, второго уровня. На этой изнанке редкая редкость. Он мерцал синими всполохами, пробивающимися сквозь слизь и кровь. Обтерев, я аккуратно убрал его в карман куртки, застёгивая клапан.

— Синий! — уважительно произнесла огневичка, отряхиваясь после падения. — Редчайший, с магией воздуха внутри. Они минимум вдвое дороже обычных, максимум, раз в восемь. Но, это оценивать придётся, платно и долго. Как правило, оно того стоит. Не зря уже сходили! Спасибо, Андрей, ты второй раз меня спас.

— Не за что, — буркнул я и повернулся к лидеру. — Дальше идём?

— Однозначно! — криво улыбнулся Алексий. В его глазах пылала неприкрытая ненависть. Что я ему сделал? — Собрались, оружие наготове! Правый рукав сложный, но денежный. Идём!

Я пожал плечами, и мы двинулись дальше. Однотипные тоннели, светящиеся сами по себе. Редкие развилки и совсем редкие комнаты, откуда выходило больше двух путей. Целых полчаса мы шли совершенно спокойно, никого не было. И тут я впервые на своей памяти увидел отнорок, что вёл от основного тоннеля под углом в девяноста градусов.

Его увидел не только я. Вся команда остановилась.

— Наконец-то! — воскликнул Лёха. — Нашли! Что, друзья, готовы?

— Ты о чём? — попытался выяснить я, но меня не услышали.

— Так, ты первый, — начал командовать Алексий. — Ты второй, ты третья…

Меня сильно удивило, но первым оказался я. Дождавшись кивка от остальных, слегка пригнувшись, чтобы не врезаться головой в низкий потолок, я шагнул в проход.

Он сильно петлял, стены почти не светились. Вообще, всё очень напоминало место, где я обрёл своего маленького щеночка. Только высота потолков была ниже и ровнее. Я шёл, весь обратившись в слух, внимание было включено на полную. И всё равно я почти проворонил первый рывок врагов.

Они были похожи на мифических мамонтов, вот только двигались они не как слоны, да и были меньше размером. Их скорости и изяществу движений мог позавидовать гепард. Мечом я взмахнуть уже не успевал, потому принял тварь на локоть, отбрасывая. Остальные две почему-то убежали обратно.

Хобот твари вдруг удлинился, полетев ко мне, вместо двух милых дырочек и пальчика слоников, в хоботе оказались сотни зубов. Уклониться было очень сложно, но я смог избежать прямого удара. Однако, это не помогло! Изогнувшись, серый зубастый шланг впился мне в спину. На секунду, которая понадобилась Алексею, чтобы срубить страшный орган чудовища. Однако, он так и остался висеть у меня на спине. Я почувствовал струйки крови, что потекли от раны вниз.

Было больно, но далеко не смертельно. Впрочем, и монстр не особо расстроился. Под обрубком хобота, который он втянул в себя почти полностью, нашлась вторая пасть, намного больше первой. И сейчас он, раскрыв её, рванул в мою сторону чуть ли не с пробуксовкой, заорав так, что уши заложило. Из глубины раздались такие же крики, похоже, к монстру спешит подмога.

Я в своей жизни на арене встречал множество тварей. Даже несколько аж четвёртого уровня. Что стоило охотникам поймать их живьём, даже думать не хочу. Но такого точно не видел.

По мне прокатила прохлада, Инга пыталась меня подлечить. Впрочем, мой организм уже справился сам, но об этом никому знать не обязательно. Обрубок хобота с мерзким чавком упал на пол. Ольга лупила по твари огнём, который та не замечала. Бойцы же ближнего боя стояли без движения, что меня поразило. Это что, моё личное испытание?

Тем временем тварь бросилась вперёд. Я легко уклонился и располосовал ей брюхо, откуда вывалилось неприглядное и дурно воняющее содержимое. Запутавшись в нём, монстр упал. Встать у него сил уже не было. Только я хотел добить животинку, чтобы не мучалась, как трубный рёв прозвучал совсем близко, и из прохода, толкая друг друга, появились ещё три копии сложного монстра.

Вспышка магии сзади заставила меня сделать перекат прямо под чудовищ, исключая попадание по мне любого урона. Но, урон никуда не прилетел. Быстро обернувшись, я обнаружил, что посреди прохода появилась энергетическая стена. Явно артефактная, наши магички подобное не умели. Я оказался заперт с тремя очень серьёзными монстрами. Выживу — убью гада!

С такими преградами я уже сталкивался в бытность мою гладиатором. Нам иногда создавали стены для ограничения манёвренности. Сложно биться с серьёзным противником, когда ты заперт с ним в комнатке пять на пять метров. Кроме взгляда, сквозь эти стены ничто не проникало. Ни магия, ни звуки, ничего!

Я успел заметить, что команда жёстко спорит с Алексием. Кажется, они были не согласны с поступком лидера. Что же, когда я отсюда выберусь, им это зачтётся. Как и их лидеру. Просто каждому по-своему. Опять же, из опыта я знал, что подобные стены действуют минимум час. Так что дальше могу рассчитывать только на себя.

Между тем три монстра одновременно вытянули в мою сторону свои длиннющие хоботы. Ага, те самые, с зубами! Помня об их невероятной реакции и гибкости, я отпрыгнул максимально далеко, по дороге срубив один из хоботов.

Тварь мерзко заревела и ожидаемо бросилась в прямую атаку. Её товарки поддержали бросок шустрыми хоботами. Не сегодня, девочки, не сегодня! Или мальчики? Да похрен! Всё равно не сегодня!

Не скажу, что было легко. В прошлом моём теле я распилил бы этих животных очень быстро. Это же туловище не поспевало за мыслями, прыжки были короче, удары слабее. Тем не менее, получив всего одну рану в виде выгрызенного куска руки, я с ними справился. Вот только издалека снова послышался трубный рёв.

Вся битва заняла минут тридцать с небольшим. Ещё десять я потратил на сбор макров. С одиннадцати тварей я получил шесть штук первого уровня и две второго. Нереально крутой доход, если на одного. А он и будет на одного, ни копейки команде Алексия не выдам.

Кстати, они так и тусили за пеленой. Ругаться перестали, и теперь просто наблюдали за моей битвой. Девчата явно переживали за меня, аж тепло на душе стало. Ну ничего, рано или поздно действие артефакта закончится. И тогда я спрошу, как со взрослых. У меня оставалось минимум десять минут до исчезновения стены, и я решил прогуляться внутрь тоннеля. Снова один.

Долгий путь привёл меня в пещеру. Она была поистине огромной. Гектара четыре минимум. По центру была натуральная поляна. С травой, цветами и даже небольшими кустами. Всё это было освещено неким подобием солнышка. Присмотревшись, я заметил на высоком, метров в двадцать потолке, источник этого света.

Крохотный камушек красного цвета. Инстинктивно я понимал, что он должен стоить огромных денег. Вот только идей, как его достать, у меня не было. Семь этажей, мать его!

Впрочем, как говорят, терпенье и труд всё перетрут. Я бросал свой меч снова и снова. Почти всегда он долетал до потолка, сил даже этого тела хватало. А вот с меткостью было так себе. Наконец, я попал! Не так, как задумывал, рукоятью, но камушек выпал и шлёпнулся посреди красивого газона. Я тут же подобрал его.

Он переливался розовыми, фиолетовыми и красными искорками и был тёплым. Не рассуждая, я засунул его в карман куртки. Тут же стало почти темно. Блин, а ведь тут ещё гербарий огромный! Наверняка тоже стоит денег. Я в полумраке принялся работать газонокосилкой. Тупо срывал всё подряд, максимально аккуратно, и складывать в отдельную кучку.

Вот тут я и увидел его! Крохотный цветочек, переливающийся всеми цветами радуги. Не поверите, но я захотел такое себе домой. Просто он был, несмотря на махонький размер, невероятно красивым!

Конечно, я понимал, что создания первого слоя изнанки не выживут на лице. Для них там слишком мало магической силы, разлитой в воздухе. Но уверен, что подобное решаемо. Локальные генераторы энергии на основе макров или приученных растений изнанок никто не отменял.

Я попробовал копать пальцами, чтобы достать эту прелесть с корнем и наткнулся на довольно широкий, сантиметров в десять диаметром, клубень. Через минуту я уже орудовал мечом, рыхля землю вокруг и постепенно ко мне приходило понимание, что это грёбаный дайкон, морковка-переросток. В тот момент, когда я откопал этот огромный корнеплод с красивым цветочком сверху, я услышал голоса команды. Щит спал, и они явно шли сюда.

Корень был настолько огромным, что даже не влезал ко мне в рюкзачок, и потому переливающееся всеми цветами растеньице торчало сверху. В этот момент в коридоре показались ребята. Я, оставив довольно полный рюкзак соломы и корнеплода, рванул им на встречу. Через секунду мой меч дрожал у шеи Алексия.

— Озвучь хоть одну причину не вспороть тебе горло, — пытаясь успокоиться, прорычал я. — Одну, действительно извиняющую тебя! И ты будешь жить. Но это не точно!

Вся команда замерла, смотря на реакцию своего лидера. Возможно, мне показалось, но я увидел одобрение в их глазах.

— Андрей, тихо, успокойся! — зачастил парень. — Это же просто испытание. Мы всех новичков так проверяем. Это нормально, наши бойцы должны быть сильными. Ты себя только что показал, и входишь в нашу команду теперь вообще без нареканий!

— Хм-м-м… — протянул я. — Вы все тоже проходили это испытание? И как много человек после подобного вступили в вашу команду?

Меч я так и не убрал. Острая кромка уже слегка порезала кожу горла Алексия. Я видел, как крохотная капелька крови потекла ему под рубашку. Но он старался казаться сильным и непредвзятым. Сколько я подобного видел за свою жизнь!

— Амулет! — потребовал я. — Сейчас же, медленно достаёшь и передаёшь мне! А потом мы идём искать вторую такую пещеру. Тебя испытаем. Лично, в одно лицо. Правда, есть вариант до этого не доводить! Я прирежу тебя прямо здесь и сейчас!

— Успокойся, — он приподнял руки, ладонями вперёд. — Я тебя понимаю, но это необходимая инициализация нового члена отряда. Через неё все проходили!

— И вы все тоже? — усмехнулся я. — Что-то не верю, что Инга сама прошла подобное. Да и Ольга не потянула бы, при всём моём уважении. Я бы поставил на Алексея, у него есть шансы, хоть и небольшие. Больше в вашей команде никто это не прошёл бы.

— А я и прошёл! — пробасил Лёха. — Точно так же, как и ты. Правда, меня подрали некисло, Инга меня три дня выхаживала, маны не хватало. Так я в команду и попал.

— Понял, — усмехнулся я. — А сколько ещё человек вы испытывали? Пять? Десять? Пятьдесят? Сто? Двести?

— Ты семьдесят четвёртый, — вступила в разговор Ольга. — И да, выжил только Алексей. И то чудом. Я всегда была против. Если что.

Охренеть! Больше семидесяти трупов на счету у этого властолюбца. Он просто убивал людей, казнил их. Я чуть выпрямил руку, и Алексий, отпрыгнув, схватился за распоротое горло, забавно хлюпая выливающейся из артерии кровью. Сделав ещё шаг, он упал и затих.

Вначале я хотел загнать его на такое же испытание. Но! Семьдесят три трупа? Это много даже для меня, хотя мой счёт приближался к тысяче. Но моим движителем была никак не власть! Просто желание выжить. Или ты, или тебя.

— Семьдесят три души могут спать спокойно, — размеренно проговорил я. — Они отомщены. Дай им их боги достойного перерождения!

К моему огромному удивлению, никто из бывшей команды Алексия даже не дёрнулся в мою сторону. На лице девчат я даже увидел облегчение, сильно удивившее меня. Парни же сохраняли спокойствие.

— Собаке — собачья смерть, — наконец произнесла Инга. — Столько достойных людей похоронил ради долбанного корешка. Дорогого, но это же просто деньги!

— Добычей с моего боя я сегодня не делюсь! — тут же отреагировал я. — И корешок не отдам. А что за корешок?

Я уже примерно представлял, о чём речь, но мне нужно было убедиться.

— В логове слонохватов всегда растёт семицветик, — принялась объяснять Ольга. — Его корень стоит от двадцати тысяч за кило. Невероятно редкий ингредиент для кучи алхимической дряни. И лично я не рассчитываю на твою добычу!

Остальные дружно поддержали девушку, типа, ты выжил, ты победил, тебе и владеть. И тут меня отодвинул в сторонку Лёха. Шёпотом, который было слышно от, как мне кажется, самого входа, он спросил:

— Ты же станешь нашим новым лидером? Если что, я всеми руками за. И даже ногами, если это потребуется. Мой меч — твой меч!