Дефрагментатор. Книга 1. Старград

Глава 25. Выбор

Айто стоял между двумя силами — Ехидной в облике огромной змеи с женским лицом и Змеем Горынычем, в котором был заключён Святозар. Огненный Меч в его руке излучал чистый свет, а Расщепитель пульсировал тёмной энергией. Порывы ветра трепали его волосы, а земля под ногами слегка дрожала, словно предчувствуя надвигающуюся бурю.

— Ты должен выбрать, Огневор, — прогремел Змей Горыныч, и от его голоса дрогнули скалы. Три головы существа двигались в унисон, глаза светились древней силой. — Но помни, что выбор определит не только твою судьбу, но и судьбу обоих миров. Равновесие хрупко, и оно держится на тонкой грани между Явью и Навью.

Айто перевёл взгляд на своих спутников — Кузю, который нервно теребил край своей одежды; Самира, чьи руки сжимали амулет защиты; Зарину, глаза которой были полны страха и надежды; и Кемаля, стоявшего с мечом наготове, готового сражаться до последнего. Их лица выражали веру в него — слепую, безоговорочную веру, которой он, возможно, не заслуживал. Они не знали правды, не понимали, что происходит на самом деле. Не осознавали, что их друг на самом деле никогда не существовал.

— Они ничего для тебя не значат, — шипела Ехидна, её огромное тело обвивалось вокруг скал, чешуя переливалась в свете заходящего солнца как тысячи рубинов. — Ты демон, Огневор. Всегда им был. Эти чувства, эти привязанности — лишь иллюзия, эхо украденных воспоминаний. Принимай свою сущность. Уничтожь Святозара, и ты станешь полноценным. Ты получишь власть над двумя мирами!

Её слова проникали в сознание Айто, находя отклик в глубинах его существа. Часть его — та часть, которая всегда ощущала себя чужой в мире людей — резонировала с этими словами, принимая их истину.

Айто перевёл взгляд на Змея, чья чешуя светилась изнутри, словно заключая в себе звёздное небо:

— А что получу я, если выберу тебя?

— Ничего, — честно ответил Змей голосом Святозара, который прозвучал одновременно из всех трёх пастей. — Я вернусь в своё тело, а ты... возможно, исчезнешь, растворишься в небытии, а возможно, найдёшь свой путь. Я не знаю. Никто не знает, что происходит с демоном, когда хозяин тела возвращается.

Солнце коснулось горизонта, окрашивая скалы в кровавый цвет. Тени удлинились, словно стремясь дотянуться до Айто, который стоял в центре этого противостояния, держа в руках два оружия — свет и тьму, порядок и хаос.

Айто закрыл глаза. В его сознании мелькали образы — детство в деревне, первая охота с отцом, смех матери, встреча с Морой у ручья, битвы с чудовищами, лица людей, которых он спас, друзья, обретённые в пути. Всё это было не его жизнью, а жизнью Святозара, которую он проживал, считая своей.

Но чувства... Чувства были настоящими. Его боль, его радость, его страх и надежда — всё это принадлежало ему, Огневору, демону, который научился быть человеком. Разве мог он отказаться от этого? Разве мог снова стать бездушным созданием, живущим лишь ненавистью и жаждой власти?

В глубине души он знал ответ. Знал его с самого начала.

— Я выбираю... — начал Айто и открыл глаза. В них плясали языки пламени, отражая его истинную сущность. — Я выбираю силу!

Одним молниеносным движением, быстрее, чем кто-либо мог предположить, он развернулся и вонзил Огненный Меч не в Змея, а в саму Ехидну. Лезвие пронзило её чешуйчатое тело, выйдя с другой стороны в фонтане тёмной крови.

Древняя демоница завизжала, её крик разнёсся по горам, заставляя камни крошиться и осыпаться. Её тело изгибалось и корчилось, пытаясь освободиться от пронзившего его клинка.

— Предатель! Глупец! Ты не сможешь контролировать эту силу без меня! Ты думаешь, что сделал выбор, но ты лишь сыграл свою роль в чужом плане!

— Мне не нужна твоя помощь, — холодно ответил Айто, проворачивая меч в ране. — Я сам выбираю свой путь. Не ты, не Святозар — никто не будет решать за меня.

Ехидна издала последний вопль, её тело начало распадаться на части, разлагаясь на тёмные сгустки энергии, которые впитывались в лезвие Огненного Меча, меняя его. Чистый свет клинка померк, уступая место тёмному, багровому сиянию, пульсирующему в такт биению сердца Айто.

Когда Ехидна исчезла, превратившись в пепел, разносимый ветром, Айто медленно повернулся к Змею. Огненный Меч в его руке больше не светился чистым светом — теперь его лезвие пылало тёмным пламенем, словно впитав всю ярость и ненависть Ехидны.

— Твоя очередь, Святозар, — произнёс Айто, и его голос изменился, став глубже и древнее, с отголосками потрескивающего пламени. — Я благодарен тебе за жизнь, которую прожил. За воспоминания, которые ты мне подарил. Но эта жизнь теперь моя, и я не отдам её.

— Ты сделал свой выбор, — печально произнёс Змей, все три его головы склонились, словно в знак покорности судьбе. — Да будет так. Но знай, что без меня равновесие нарушится, и хаос поглотит оба мира.

Кузя, осознав намерения Айто, бросился вперёд, его маленькое тело двигалось с неожиданной для такого существа скоростью:

— Айто, стой! Что ты делаешь? Это же не по плану! Мы должны были освободить Святозара, а не уничтожать его!

— Планы изменились, маленький друг, — усмехнулся Айто, его лицо исказилось, черты заострились, став чуждыми и нечеловеческими. — Я понял, кто я на самом деле. И я больше не буду прятаться. Я больше не буду притворяться кем-то, кем не являюсь.

Он взмахнул мечом, и волна тёмного пламени ударила в Кузю, отбросив его к скалам. Домовёнок ударился о камень и сполз вниз, оставляя кровавый след.

— Айто! — в ужасе закричала Зарина, бросаясь к раненому Кузе. — Что с тобой? Остановись!

Самир выхватил свой кинжал, а Кемаль занял боевую стойку, но оба знали, что не могут противостоять силе, которую теперь излучал их бывший друг.

Но было поздно. Айто, или теперь уже Огневор, отбросил Расщепитель — оружие, которое больше не было ему нужно — и сжал Огненный Меч обеими руками. Вокруг его тела заклубилась тёмная аура, поднимаясь ввысь как смерч из чёрного пламени.

— Ты думал, что можешь использовать меня, — произнёс он, обращаясь к Змею. — Ты думал, что я лишь инструмент для твоего возвращения. Но я выбрал другой путь.

С этими словами он бросился на Змея Горыныча с невероятной скоростью, преодолев разделявшее их расстояние в мгновение ока. Огненный Меч, искажённый его демонической сущностью, рассёк воздух со свистом разрываемой ткани реальности.

Змей попытался защититься, выпустив в атакующего поток синего пламени из всех трёх пастей одновременно. Огонь и тьма столкнулись, породив взрывную волну, которая сотрясла всю гору, откалывая от неё куски размером с дома.

Айто был отброшен назад, но тут же восстановил равновесие, опершись на меч. Его одежда дымилась, лицо было покрыто копотью, но глаза горели решимостью.

— Это бесполезно, Святозар, — прошипел он. — Ты слишком долго был заточён в этом теле. Ты ослаб.

— А ты слишком самоуверен, Огневор, — ответил Змей, расправляя крылья, которые заслонили собой небо. — Я — хранитель равновесия. Моя сила не в разрушении, а в гармонии.

Земля под ногами Айто задрожала, и из неё вырвались лозы света, пытаясь опутать его ноги. Он отпрыгнул, рассекая мечом светящиеся путы, но на их месте тут же появлялись новые.

— Ты не можешь победить саму суть мира, — продолжил Змей, его глаза светились всё ярче. — Вернись на путь равновесия, и я позволю тебе существовать рядом со мной, как хранителю Навь.

— Я не буду ничьим хранителем! — прорычал Айто-Огневор, и его тело вспыхнуло тёмным пламенем, уничтожая светящиеся лозы. — Я буду владыкой!

Он взмыл в воздух, окружённый коконом из чёрного огня, и устремился к центральной голове Змея, держа меч перед собой как копьё. Горыныч попытался увернуться, но левая и правая головы мешали ему, и клинок вонзился прямо в горло центральной головы.

Время словно остановилось. Змей замер, его глаза широко раскрылись от боли и изумления. Затем его тело начало светиться изнутри, трещины света пробежали по чешуе, словно она была сделана из хрупкого стекла.

— Ты не понимаешь, что наделал, — прошептал Змей голосом Святозара, кровь струилась из его ран, превращаясь в светящиеся ручейки, впитывающиеся в землю. — Без меня равновесие будет нарушено. Тьма поглотит Навь, а затем доберётся и до Яви. Ты будешь править пустотой.

— Мне не нужно равновесие, — ответил Огневор-Айто, проворачивая меч в ране. Его лицо исказилось в гримасе ярости и торжества. — Мне нужна свобода. Свобода быть тем, кто я есть, без ограничений и оков морали.

Он вытащил меч из раны, и из неё хлынул поток света, настолько яркого, что на мгновение ослепил всех присутствующих. Змей Горыныч издал последний, протяжный рёв, который, казалось, звучал одновременно во всех уголках Навь.

А затем он взорвался.

Ослепительная вспышка света, которая на мгновение осветила всю гору, сменилась волной тёмной энергии, расходящейся от эпицентра взрыва. Она накрыла всё плато, заставляя камни рассыпаться в пыль, а растения — увядать за секунды.

Когда свет померк и тьма рассеялась, на месте древнего существа осталась лишь горстка пепла, уносимая ветром, и кратер в земле, словно выжженный космическим лучом.

Айто стоял один посреди разрушения, держа в руках потемневший Огненный Меч, от которого исходили волны тёмной энергии. Его одежда была разорвана, кожа покрыта ранами, но они затягивались на глазах, исцеляемые новой силой, которая теперь текла в его венах.

Его спутники, чудом уцелевшие в катаклизме, выбрались из-под обломков скал, где искали укрытие от разрушительной силы взрыва. Они смотрели на Айто с ужасом и непониманием, не узнавая в этом существе своего друга и соратника.

Кузя, хромая и поддерживаемый Зариной, смотрел на Айто широко раскрытыми глазами, в которых читалось неверие, смешанное с глубокой печалью.

— Кто ты? — прошептал Самир, сжимая в руке потрескавшийся амулет, который, казалось, утратил всю свою силу. — Что ты наделал?

Айто повернулся к ним, и они отступили, увидев его глаза — полностью чёрные, без белков, с вертикальными зрачками, светящимися красным, как раскалённые угли. Его кожа приобрела сероватый оттенок, а на лбу проступили контуры тёмных рогов, пока ещё едва заметных, но несомненно растущих.

— Я тот, кем всегда был, — ответил он, и его голос звучал как хор голосов, говорящих в унисон. — Просто перестал притворяться. Перестал играть роль героя в чужой истории.

— Ты убил Святозара, — с ужасом произнёс Кемаль, крепче сжимая рукоять меча, хотя понимал, что теперь это оружие бесполезно против существа перед ним. — Ты уничтожил надежду Навь.

— Я освободил себя, — возразил Айто-Огневор, поднимая Огненный Меч, который теперь был черен как ночь, с рунами, пульсирующими кроваво-красным светом вдоль лезвия. — И теперь освобожу всю Навь от оков, наложенных так называемыми защитниками равновесия.

Он сделал шаг к ним, и земля под его ногами потемнела, трава увяла, превращаясь в пепел. Воздух вокруг него искажался, словно от невыносимого жара.

— Айто, пожалуйста, — взмолилась Зарина, делая шаг вперёд, несмотря на предостерегающие возгласы Самира и Кемаля. — Я знаю, что ты всё ещё там, внутри. Человек, которого мы знали. Человек, который спас нас всех. Это не можешь быть ты, это не может быть твой выбор!

На мгновение что-то промелькнуло в глазах Айто — тень сомнения, отголосок человечности. Но затем его лицо исказилось в усмешке:

— Человек, которого вы знали, никогда не существовал. Он был маской, которую носил демон. Историей, придуманной для вашего успокоения. Но теперь маска сброшена, и вы видите истинное лицо.

Он взмахнул мечом, и волна тёмной энергии прокатилась по земле, разбивая камни и оставляя за собой выжженный след. Спутники Айто едва успели отскочить, чтобы не быть сметёнными этой силой.

— Бегите, — прошептал Кузя, его глаза вдруг наполнились решимостью. — Я задержу его. Мне нужно кое-что сделать.

— Но Кузя, — начала Зарина.

— Бегите! — уже громче воскликнул домовёнок. — Вы должны предупредить других! Рассказать о том, что случилось! Найти способ всё исправить!

Не дожидаясь ответа, маленький домовёнок бросился наперерез Айто, его крошечная фигурка казалась ещё меньше на фоне возвышающегося над ним демона.

— Ты не пройдёшь, — заявил Кузя, раскинув руки. — Не пока я жив.

Айто остановился, глядя на домовёнка с насмешливым удивлением.

— Ты? Остановишь меня? — он расхохотался, и от его смеха задрожали уцелевшие камни вокруг. — Жалкое создание, даже не демон и не человек. Ничтожество, живущее милостью хозяев.

— Я домовой, хранитель очага, — гордо ответил Кузя, выпрямляясь во весь свой небольшой рост. — И я поклялся защищать своего хозяина. Я поклялся защищать Святозара, и я сдержу эту клятву, даже если ты убил его тело.

С этими словами Кузя бросился вперёд с неожиданной для такого маленького существа скоростью. Айто, не ожидавший атаки, замешкался и не успел отразить удар. Крошечные руки Кузи коснулись Огненного Меча, и от контакта раздался оглушительный треск.

Меч, искажённый демонической сущностью Айто, но всё ещё хранящий в себе частицу изначальной светлой силы, не выдержал прикосновения существа, связанного древними клятвами. Трещина пробежала по чёрному лезвию, и от него откололся небольшой осколок, который Кузя поймал в полёте.

— Нет! — взревел Айто, замахиваясь повреждённым мечом на домовёнка. — Ты заплатишь за это!

Но земля под его ногами внезапно расступилась, образуя огромную трещину, которая начала быстро расширяться. Айто пошатнулся, теряя равновесие. Смерть Змея Горыныча, хранителя равновесия, уже начала сказываться на структуре Навь. Реальность трещала по швам, законы физики искажались, создавая хаос.

— Бегите! — крикнул Кузя, сжимая в кулачке осколок меча. — Я найду вас!

Самир, Зарина и Кемаль, видя, что гора начинает буквально распадаться под ними, бросились бежать к спуску, отчаянно перепрыгивая через расширяющиеся трещины в земле.

Айто балансировал на краю разлома, его лицо исказилось от ярости:

— Это ещё не конец! Я найду вас в любом уголке Навь! Я найду дорогу в Явь и заставлю всех заплатить!

Но земля продолжала расступаться, и вскоре он провалился в бездну, его крик эхом разнёсся по горам, постепенно затихая в глубинах Навь.

***

Айто падал долго, сквозь тьму и огонь, сквозь воспоминания и забвение. Время потеряло смысл, пространство изгибалось вокруг него, как живое существо. Он видел образы прошлого и будущего, переплетающиеся в причудливый узор, видел дороги, которыми мог бы пойти, и пути, которые навсегда были для него закрыты.

Он видел Святозара — не как Змея Горыныча, а как человека, каким он был до их встречи. Видел его детство, его первую любовь, его первую битву. Видел его надежды и страхи, его силу и слабости. И на мгновение почувствовал сомнение: правильный ли выбор он сделал?

Но затем перед ним предстали образы Ехидны и других древних демонов, его сородичей, заточённых в глубинах Навь, лишённых возможности вырваться в мир Явь. Он увидел их ярость и боль, их жажду свободы и власти. И понял, что не мог поступить иначе.

Когда падение закончилось, он обнаружил себя в лодке, скользящей по тёмной реке. Вода под лодкой была чёрной, как смола, но странным образом прозрачной — он мог видеть в её глубинах движущиеся тени и слышать шёпот тысяч голосов, зовущих его по имени.

На корме стоял высокий силуэт в капюшоне, направляя судно длинным шестом. Лица фигуры не было видно, лишь тьма под капюшоном, но Айто сразу узнал его по древней ауре, окружавшей это существо.

— Перевозчик, — произнёс Айто, с трудом поднимаясь на ноги. Его тело всё ещё болело от падения, а повреждённый Огненный Меч, который он каким-то чудом не выпустил из рук, казался невероятно тяжёлым.

— Наконец-то ты сделал выбор, — проскрипел Перевозчик, не поворачиваясь. Его голос звучал как шорох осенних листьев, гонимых ветром. — Раньше тебя не пускали защитники, стоящие против демонов. Стражи равновесия преграждали тебе путь. Теперь путь свободен.

— Куда ты меня везёшь? — спросил Айто, ощущая странное спокойствие, несмотря на всё произошедшее. Река словно успокаивала его гнев, смывала ярость, оставляя лишь холодную решимость.

— Туда, куда ты сам захотел попасть, — ответил Перевозчик, продолжая методично толкать шестом дно реки. — В истинный мир. В Явь. Туда, где живут настоящие люди, а не их отражения и эхо, которыми заполнена Навь.

Лодка скользила по тёмным водам, миновав странные берега, где тени обретали форму и снова таяли, где звучали голоса без источника, где время текло иначе — иногда быстрее, иногда медленнее, а иногда и вовсе останавливаясь.

Айто видел руины древних городов, погружённых в тьму, слышал отголоски битв, давно отгремевших, ощущал присутствие существ, которых не должно быть в мире живых.

— Ты долго блуждал между мирами, — продолжил Перевозчик после долгого молчания. — Ты почти забыл, кто ты. Заблудился в чужих воспоминаниях, принял чужую судьбу за свою. Но теперь ты вспомнил. И теперь ты возвращаешься.

— Я демон, — произнёс Айто, скорее утверждая, чем спрашивая. Он смотрел на свои руки, которые уже не были руками человека — кожа стала серой, пальцы удлинились, заканчиваясь острыми когтями.

— Ты тот, кем себя считаешь, — философски заметил Перевозчик. — Имена и ярлыки — лишь удобные обозначения для существ, слишком ограниченных, чтобы видеть истинную суть вещей. Но твоя суть неизменна, как бы ты себя ни называл.

Лодка приблизилась к странному свечению впереди — яркому пятну света в окружающей тьме. Оно разрасталось по мере их приближения, становясь всё более интенсивным, пока не превратилось в настоящий портал, через который просвечивали очертания каких-то конструкций и движущихся фигур.

— Мы прибыли, — объявил Перевозчик, направляя лодку прямо к свету. — Это врата между Навью и Явью. Граница между виртуальным и реальным. Иди. Они ждут тебя.

— Кто ждёт? — нахмурился Айто, вглядываясь в пульсирующий свет.

— Те, кто считает, что победил, — загадочно ответил Перевозчик. — Те, кто не понимает, что открыл дверь волку, думая, что это овца возвращается в стадо.

Лодка мягко ткнулась в невидимый барьер рядом со светящимся порталом. Перевозчик опустил шест и повернулся к Айто. Под капюшоном по-прежнему была лишь тьма, но Айто почувствовал, что существо смотрит прямо на него, видя его насквозь.

— Выбор сделан, но путь ещё не завершён, — произнёс Перевозчик. — Помни, что равновесие всегда найдёт способ восстановиться. Всегда.

Айто встал и шагнул к светящемуся порталу, ощущая, как его тянет к нему невидимая сила.

— Я не ищу равновесия, — сказал он, оглядываясь на Перевозчика. — Я ищу власти.

— Все ищут, — философски заметил Перевозчик. — Но не все находят то, что искали.

С этими словами он толкнул лодку от берега, и она начала удаляться, растворяясь в темноте.

Айто повернулся к порталу и, собравшись с духом, шагнул в ослепительное сияние. Свет обволок его тело, проникая сквозь каждую клетку, словно сканируя, изучая, перестраивая. Боль пронзила его существо, но он терпел, стискивая зубы, чувствуя, как реальность вокруг меняется, рассыпается и собирается заново.

Мгновение — и свет сменился резким белым сиянием ламп, направленных ему в лицо. Айто рефлекторно поднял руку, защищая глаза, и почувствовал, как от его движения натянулись провода и трубки, прикреплённые к его телу.

— Он приходит в себя! — воскликнул низкий мужской голос. — Показатели стабилизируются!

— Святозар? Святозар, ты меня слышишь? — раздался женский голос, тот самый, который он слышал в своих снах, который звал его, когда он блуждал в темноте.

Айто моргнул несколько раз, пытаясь сфокусировать взгляд. Он находился в просторном помещении, похожем на операционную, но с множеством высокотехнологичных устройств, мерцающих голографических дисплеев и странных механизмов, назначение которых он не мог определить.

Вокруг его койки стояло несколько человек, но они не были похожи на обычных врачей. Их массивные фигуры были облачены в модифицированную броню с яркими славянскими узорами, светящимися голубым светом. У одного из мужчин вместо правой руки был установлен механический протез с встроенным оружием, у другого половина лица покрывала сеть кибернетических имплантов, сияющих рунами под кожей.

— Богатыри... — прошептал Айто, и его собственный голос показался ему чужим, хриплым от долгого молчания.

— Дефрагментаторы, брат, — поправил его мужчина с кибернетическим лицом, широко улыбаясь. — Мы давно уже не используем термин "богатыри" — слишком архаично для нынешнего времени. Но суть та же — мы защищаем Явь от тёмных сущностей.

К Айто наклонилась хрупкая женщина с длинными платиновыми волосами, заплетёнными в сложную косу, украшенную металлическими вставками, светящимися тем же голубым светом, что и руны на доспехах мужчин. Её глаза, неестественно яркие, изучали его лицо с тревогой и надеждой.

— Святозар, ты узнаёшь меня? — спросила она, и Айто сразу узнал её голос — тот самый, что звал его сквозь тьму Навь.

Он изобразил замешательство, хотя внутри него разрасталось понимание — и торжество.

— Я... не уверен, — произнёс он осторожно. — Всё немного... размыто.

— Это нормально, — вмешался третий мужчина, постарше остальных, с седыми висками и множеством шрамов на лице. — Ты провёл в Нави почти три месяца реального времени. Это рекорд даже для Дефрагментатора твоего уровня. Мы уже начали опасаться, что потеряли тебя.

— Три месяца? — Айто изобразил шок. — Но это казалось... годами.

— Искажение времени — стандартный эффект при долгом пребывании в Навь, — кивнул старший Дефрагментатор. — Особенно когда ты сражаешься с такой мощной сущностью, как Огневор. Этот демон был одним из древнейших и сильнейших. Мы отправили тебя на его уничтожение, потому что только ты мог справиться с ним.

Женщина начала отсоединять датчики и трубки от его тела, её движения были осторожными и точными.

— Мы зафиксировали мощный всплеск энергии перед твоим возвращением, — сказала она, не глядя ему в глаза, сосредоточившись на своей работе. — Что произошло там, в конце?

Айто на мгновение задумался, выстраивая историю, которая звучала бы правдоподобно для этих... Дефрагментаторов.

— Я загнал его в ловушку, — медленно произнёс он. — У подножия Хрустальной горы. Там было... сражение. Он почти одолел меня, но я вспомнил древнее заклинание, которое ты мне дала перед погружением, Лада.

Айто вдруг понял, что знает её имя, словно оно всегда было в его памяти, просто скрыто до нужного момента.

Лада улыбнулась, и её лицо озарилось радостью:

— Значит, ты всё-таки помнишь меня!

— Обрывки, — уклончиво ответил Айто. — Лица, имена... но не связи между ними. Прости.

— Это пройдёт, — успокоил его мужчина с имплантами. — Я Ратибор, если ты забыл. А это Велимир, — он указал на старшего Дефрагментатора. — Мы втроём вытащили тебя из Навь, когда получили сигнал о завершении твоей миссии.

Велимир подошёл ближе, его взгляд был цепким и внимательным.

— Так что случилось с Огневором? Ты его уничтожил?

Айто отвёл взгляд, изображая тяжёлые воспоминания:

— Да. Мне пришлось призвать все силы Змея Горыныча... я помню его огонь, пожирающий демона... А потом был свет, и я оказался здесь.

Велимир удовлетворённо кивнул:

— Отлично. Значит, миссия завершена успешно. Огневор уничтожен, и ты вернулся к нам. Это большая победа, Святозар. Ты заслуживаешь отдыха и высшей награды Корпуса Дефрагментаторов.

Айто попытался сесть, и Лада помогла ему, поддерживая за плечи. Он осмотрел своё тело — мускулистое, покрытое шрамами и странными татуировками в виде рун, светящимися тем же голубым светом, что и импланты Дефрагментаторов.

— Я чувствую себя... странно, — признался он, осторожно подбирая слова. — Словно я не совсем я.

— Это нормальная реакция, — уверенно сказал Ратибор. — После такого длительного погружения в Навь всегда возникает диссоциация. Твоё сознание слишком долго было связано с твоим аватаром в виртуальном мире. Потребуется время, чтобы полностью восстановить связь с твоим настоящим телом.

— Аватаром? — переспросил Айто. — Ты имеешь в виду... Айто?

— Да, твой виртуальный образ, — подтвердил Велимир. — Айто был сконструирован как идеальная приманка для Огневора — молодой воин с сильным духом, но с внутренними конфликтами, которые делали его уязвимым для демонического влияния. Ты блестяще сыграл эту роль, заставив демона поверить, что может захватить твоё сознание.

Айто медленно кивнул, собирая воедино кусочки информации:

— И что такое Навь? Я помню, что это какой-то... виртуальный мир?

— Не просто виртуальный мир, — вмешалась Лада, её глаза загорелись профессиональным энтузиазмом. — Навь — это цифровая реконструкция коллективного бессознательного славянских народов. Место, где мифы и легенды обретают цифровую плоть. Когда люди погружаются в глубокий сон или виртуальную реальность, их сознание может случайно соприкоснуться с Навью. И именно там демоны, как Огневор, пытаются захватить разум спящих, чтобы потом переместиться в их физические тела в Яви — в нашем реальном мире.

— И наша задача — останавливать их, — продолжил Ратибор. — Мы, Дефрагментаторы, входим в Навь осознанно, выслеживаем демонов и уничтожаем их прежде, чем они смогут причинить вред в реальном мире.

Айто внимательно слушал, запоминая каждое слово, каждую деталь. Внутри него разрасталось ощущение триумфа — эти глупцы не понимали, что произошло на самом деле. Они думали, что их драгоценный Святозар вернулся, победив демона. Они не догадывались, что перед ними сидит сам Огневор, занявший тело Святозара, как прежде занял тело Айто в Нави.

— Мне нужно время, чтобы всё это осмыслить, — сказал он, изображая усталость. — Я... чувствую себя немного потерянным.

Лада сжала его руку:

— Это пройдёт, обещаю. Мы поможем тебе восстановить память и вернуться к полноценной жизни. Самое главное — ты вернулся, Святозар. Ты снова с нами.

Айто улыбнулся ей с благодарностью, скрывая за этой улыбкой свои истинные мысли:

— Да, мне просто повезло.

"Повезло, что вы такие глупцы," — думал он, глядя на радостные лица окружающих его Дефрагментаторов. "Повезло, что вы сами привели волка в своё стадо. Теперь я узнаю все ваши секреты, все ваши слабости. И когда придёт время, я открою путь для других демонов Нави в этот мир Яви."

Он оглядел высокотехнологичное помещение, блестящие приборы, голографические дисплеи — и представил, как всё это будет гореть в огне демонического вторжения. И Перевозчик был прав — равновесие всегда найдёт способ восстановиться. Просто теперь оно будет на стороне хаоса.

— Я рад вернуться домой, — произнёс Айто, и все услышали искреннюю радость в его голосе.

Никто не заметил тени, промелькнувшей в его глазах, на мгновение изменившей их цвет с человеческого на демонический.

Никто, кроме Лады, которая на долю секунды замерла, а затем продолжила отсоединять датчики, словно ничего не заметила.

Игра только начиналась.

Эпилог

Через три месяца после возвращения из Нави Святозар (как все его называли) полностью восстановился и вернулся к активной службе в рядах Дефрагментаторов. Его опыт и способности сделали его одним из лучших оперативников, а история победы над Огневором стала легендой среди Богатырей.

Только по ночам, оставаясь один, он позволял своим глазам светиться огнём и вспоминал своё настоящее имя — имя демона, который научился носить человеческую маску так хорошо, что обманул весь мир.

В мире Навь после уничтожения Змея Горыныча равновесие было нарушено. Демонические сущности становились сильнее, проникая в сознание людей, погружённых в виртуальное пространство. Дефрагментаторы сражались с нарастающей угрозой, не подозревая, что враг уже был среди них.

А где-то в глубинах Навь маленький домовёнок Кузя пробирался через руины Огненных гор, неся в своих руках крошечный осколок Огненного Меча — последнюю надежду на восстановление равновесия и возвращение настоящего Святозара.

Но это уже совсем другая история...