Тактик 6

Глава 21

Кто в теремочке живет?

— Ну, выкладывай давай, что из тебя приходится по капле вытряхивать! — нетерпеливо заворчал я.

— Пойдёмте ко мне, в ставку магической гильдии Штатгаль.

По какой-то причине магам было важно состоять в гильдии, это каком-то образом соответствовало установленным богами порядкам. Пришлось создать собственную, поскольку ни одна гильдия нас бы не взяла под своё покровительство (честно говоря, я даже пытаться наладить мосты не стал), что стало совершенно ясно, стоило лишь только пообщался пару раз с магом Дэреком в городе Дренейдар. Понял из этого общения, что нахожусь в верхней части «чёрного списка» Синего магического ордена. Однако приказа на мою ликвидацию и на развязывание полномасштабной войны он не имел. А ещё маг из Синих намекнул (косвенно подтверждая слова своего начальства), что, если у меня вдруг появятся маги, они попадут в тот же «чёрный список». После чего невзначай напомнил, что ни один маг в королевстве не станет со мной добровольно сотрудничать за то, что я посмел дерзить Великому магистру Синего магического ордена.

Херня, если бы он только знал, что я ещё и убил их коллегу боевого мага Крица!

Но он этого не знал, как и того, что мы тут создавали собственную магическую группировку.

Тем временем я взял с собой Новака и мы оказались в обиталище магов.

Магов и кандидатов в маги было много, почти две сотни, а вот Плащи почти что кончились. Ну да ладно, по всему видать, что инициацию можно проводить и без них.

— Рассказывай.

Фомир кивнул на Ластриона, который был тут, сидел наготове, обложенный книгами за одним из столов.

Полуэльф открыл один из фолиантов, написанных на древнем языке. Язык языком (текст им перевёл Деций, за что я платил ему звонкой монетой), а картинки и схемы там понятны и без слов.

— Командор Рос! Мы нашли упоминания о том месте, которое обнаружила гоблинская разведка. Это невероятно!

— Вот я вообще не разделяю таких восторгов. Всё, что вам, магам, очарование и восторг, то для меня геморрой и болезненная гибель. Что вы там опять нашли на мою голову, искатели потерянного ковчега?

Я подошёл к столу, разглядывая карту. В самом центре болот красовалась новая отметка — череп с костями. Любили они символизм и показуху.

— Что ещё есть, кроме этого свежего рисунка?

Фомир одухотворённо шагнул вперёд, мечтательно потирая переносицу. В его глазах читалась смесь возбуждения учёного и алчности расхитителя гробниц, понимающего масштаб проблемы по пути к сокровищам.

— Начну издалека. Ты знаешь о Второй магической войне?

— В основном то, что ты же и рассказывал. Маги передрались, устроили вселенского масштаба аварию, пока не вмешались проснувшиеся по такому случаю боги. А если говорить про нашу живописную местность, то в результате катаклизма появились проклятые болота. Стандартная история про то, почему нельзя давать магам слишком много силы.

— Ну, это только часть истории.

Фомир достал свиток с выцветшими рунами.

— Только дело было не в обычной грызне за власть. Война шла между двумя философскими школами, двумя путями развития магии и способами управления миром.

— Маги не поделили власть?

— Не совсем так. Богов в тот момент не было, они оставались далеко за пределами ситуации, но не совсем исчезли. Помнишь, я тебе говорил про Мёртвых богов?

— Да, а также и то, что боги не умирают до конца.

— Тут надо вспомнить про войну богов. Часть богов умерла, проиграла, погибла. Но некоторые из магов решили их возродить и взять под свой контроль.

— Довольно амбициозный план. И не менее глупый, как ты собираешься контролировать того, кто умнее и сильнее тебя?

— Вот части Великих магов тоже так показалось. И случился раскол, потому что адепты Мёртвых богов были крайне сильны, деятельны и результативны.

Фомир раскрыл книгу на одном из разворотов.

— Для поднятия Мёртвого бога были созданы вот такие Алтари. Маги и боги уничтожили их всех. Однако…

Тут он достал рисунок, сделанный одним из его подчинённых.

— Бесовщина, — ругнулся Новак, который подсматривал из-за моего плеча.

— Ага. Они ведь уничтожены, верно? Но что тогда торчит в паре десяткой миль отсюда? Мои маги даже не полуграмотные, у них вообще нет академического образования. Они про Вторую магическую знают примерно ничего и что она произошла тут. Значит, «придумать» они были бы не в состоянии. То есть, они ведь просто не знали про алтари Мёртвым богам.

— А может, это Алтарь самих этих Мёртвых богов? Старенький? И каково вообще значение этих алтарей?

— Высшее. Высшее значение. И нет. Боги погасили все алтари в конце своей войны. А вот именно такие строили между Первой и Второй магической войной и тут находится один из них. Либо что-то подозрительно похожее.

— Ну, если зверь выглядит как тигр, имеет полоски и кушает антилоп и зазевавшихся путников, то он скорее всего тигр и есть, — неохотно согласился я. — А насколько опасен для нас Алтарь? Можем мы его не трогать?

— Можем. Но если есть Алтарь, значит есть и Смотритель.

— Что ещё за Смотритель такой?

— Великий маг или Великий герой, который контролирует Алтарь и поддерживает его работу. Например, позволяет Алтарю поднимать скелетов, а потом скармливает Алтарю, чтобы тот стал сильнее.

— И до каких пор эта фигня с жертвоприношением будет продолжаться?

— Пока Алтарь не выполнит свою функцию, не поднимет Мёртвого бога. Тогда Смотритель станет его Первым жрецом и представителем в мире Гинн. Ну, ещё это нарушит к чертям магический баланс в мире, начнут подниматься Архиличи, станут подниматься мёртвые из могил и всё такое. И в теории это проблема богов, нам бы туда не лезть, но эта хрень у нас под боком.

— А ещё тебя здорово беспокоит, что основные артефакты лежат там, около Алтаря.

— Ну да, есть такое дело. Собственно, теперь я понимаю, болота существуют потому, что они вокруг Алтаря, они его защитное поле.

— А Алтарь как Монолит? — вспомнил я про старую игру. — Желания выполняет?

— Желания? Ну в общем-то да, он выполняет желание Смотрителя, а не любого прохожего дурачка. Да и охрана у него будь здоров. Там должна быть настоящая армия мёртвых.

— Большой босс, большой лут? — меня не пугал весь этот околоапокалиптический драматизм. Рассказы про конец света меня не пугали, мир прочнее, чем им кажется. А вот то, что под боком окопался кто-то сильнее меня, меня здорово заинтересовало.

— Ведём разведку, собираем факты. На Алтарь не лезем.

— Но, босс! — возразил Фомир.

— Никаких «но». Нужно подготовиться к тому, чтобы штурмовать такую крепость. Запрещаю без моего личного контроля хоть одному гоблину соваться туда. Опять-таки, ты нарушаешь баланс сил, Фомир. Пока мы не тронули этот данж, он пребывает в сравнительном покое. А если тронем, этот хренов Смотритель, пол-Европы завоеватель, нарисуется у стен Чёрного замка и нам придётся проверять, насколько мы сами держим удар. Ты уверен в то, что хочешь этого?

— Ладно, — неохотно согласился маг. — Я согласен подождать. Но ты предлагаешь, сидеть сложа руки или всё-таки что-то, да сделать?

— Сделать. Бездействие — это вообще плохо. Ты проводи инициацию всех своих кандидатов. Наиболее перспективных Плащом, остальных по классике.

— После того как кончатся Плащи Новичка там будет пятьдесят на пятьдесят, половину сомнут магические каналы и станут никуда не годными, хоть двор мети или в ведьмы.

— А ты собирался их тут до пенсии в «кандидатах» мариновать? — задал встречный вопрос я. — Нет? То-то же. Ты просто замер в нерешительности, а надо уже делать что-то. Ну, замкнёт у них каналы и что? Они и так пока что не маги, а так, «принеси-подай-иди на хер-не мешай». Тоже мне статус. Короче, ты знаешь, что делать. А мы усилим работу по добыче бабла и вооружения. Будем готовиться пощипать твоего Смотрителя. Есть мнение, кто он по сути?

— Тут вариантов два. Это либо Великий маг, либо Великий герой.

— Ну, расскажи оба, — покладисто согласился на потенциальную лекцию я.

— Про мага нет смысла рассказывать, если бы это был он, то уже давно обрёл бы величие и ушёл в большой мир. Слишком умный и неудержимый. Правда, особо блистать бы ему не дали бы боги, раздавили бы, чтобы не пытался вернуть старые добрые времена.

— Тогда это Великий герой?

— Сейчас он стал Мёртвым рыцарем.

— Опять долбаные аристократы? — недовольно скривился я.

— Это… как бы объяснить… Представь элитного воина, мастера меча и магии, в чьи кости впиталась война и сражения. Теперь убей его рядом с Алтарём посвященным Мёртвому богу. Его душа не уходит в посмертие, а привязывается к месту. Потом он восстаёт. Личность утеряна, получается нежить, сохранившая все навыки, весь боевой опыт, но уже не знающая усталости, боли или страха. И она сама себе придаёт цель и смысл существования — охрана Алтаря.

— Плюс питание от Алтаря, — добавил Ластрион. — В обычных условиях даже Мёртвый рыцарь уязвим — он просто великий вариант восставшего скелета, более прочный и быстрый. Сломай кости, разрушь магическую матрицу… Но рядом с источником силы он практически неуязвим. Регенерация почти мгновенная.

— Зашибись, картоха с салом, и вы предлагаете с таким отважным малым подраться. И он ещё и лидер среди прочих покойников?

— Да, он высшая нежить, вся низшая нежить, включая големов и личей, будет его слушаться.

— Практический вопрос — сколько нужно народу, чтобы завалить такого? Есть информация?

Фомир пожал плечами.

— В легендах говорится о сотнях павших героев. Но это поэтические преувеличения. Я бы сказал… отряд из пары тысяч опытных воинов с магической поддержкой должны его победить. Если повезёт.

— А если не повезёт?

— Тогда у Алтаря дополнительно появятся пара тысяч новых стражей.

Я прошёлся по комнате, обдумывая услышанное. Ситуация напоминала рейдового босса из ММО — огромный урон, бешеная регенерация, плюс постоянный спавн аддов. Только респауна у нас не будет. Это же реальная жизнь, а не игра.

Новак почесал подбородок.

— Командор, а может, стоит доложить королю? Пусть пришлёт ээээ… более опытных магов из столицы. Это же угроза всему королевству, а не наша проблема?

Хорошая мысль. Логичная. Правильная. И совершенно мне не подходит сразу по трём причинам. Личный конфликт с Великим магистром Тарольдом, это раз. И то, что король в гробу меня видал в белых тапках, это два. Ну и третье, что фактически объединяет всё: «проблемы негров шерифа не… волнуют».

На самом же деле у меня не было королевских указаний очищать болота и тащить оттуда артефакты (да и кто бы вообще такое рискнул предположить?). Приказ был собрать десятки тысяч каторжан и тренировать, чтобы они подольше продержались против вражеской конницы, прежде чем стать смазкой для бруосакских клинков. Тем самым оттягивая силы для блестящих боевых действий королевской гвардии и действий вассалов короля Назира. А болота должны были выполнять функцию ВОХРа, не более того.

— Король считает нас смертниками. Думаешь, он поверит докладу о древних алтарях и Мёртвых богах? В лучшем случае решит, что мы ищем предлог сбежать с болот и что доклад попахивает изменой.

— Но если угроза реальна…

— Тогда тем более. Зачем рисковать настоящими боевыми магами и своими войсками, когда есть армия смертников, то есть мы? Пусть сдохнут, пытаясь решить проблему. Нас же и пошлют. Тогда какой смысл? А если у нас получится, то банда королевских интендантов отнимет трофеи.

Новак нахмурился, но возражать не стал. Он тоже не был фанатом короля, как и каждый первый в Штатгале. Но он был достаточно умён, чтобы понимать реалии большой политики.

— Итак, подведём итоги, — я потрогал ногтем значок на карте магов. — В сердце болот находится древний Алтарь, питающийся смертью и удерживающий проклятие. Он охраняется высшей нежитью во главе с Мёртвым рыцарем. Приближение смертельно, уничтожение может вызвать катастрофу. Правильно?

— В общих чертах — да, — подтвердил Фомир.

— И эта штука будет плодить мертвецов, пока мы её не вырубим?

— Именно так.

— Ну, так давайте завалим этого демона! Есть цель, найдём и способ, — объявил я.

Новый склад в Чёрной крепости больше напоминал сокровищницу жадного старого короля, чем армейское хранилище.

Воздух был сухим и пах старым металлом, пылью веков и озоном от магических артефактов. Длинные ряды высоких деревянных стеллажей уходили в полумрак огромного подвала, освещённого лишь скупым светом светильников.

Я медленно шёл вдоль одного из проходов.

Мои шаги гулко отдавались в тишине, нарушаемой только скрипом перьев и тихим бормотанием кладовщиков, работавших в дальнем конце зала. Это была оборотная сторона бесконечных боев-зачисток.

Да, я ставил задачу натренировать командиров и достигал её.

В условиях постоянных боев со скелетами набили руки медики, а солдаты стали терпимо относиться к расовым отличиям. В любом случае, живой — для тебя товарищ и брат, а нежить — враг, который пытается тебя убить.

Боевой опыт вырос космически. Все знали с какого конца держать клинок и зачем его вообще держать. Зачем нужны марш-броски, когда ты спешишь по болотам на выручку товарищей (а завтра они так же спешат выручить тебя), зачем броня, зачем умение оказывать первую помощь, почему если лейтенант орёт «ложное отступление», то надо срываться, бежать, выполнять и становиться в новом месте.

Всё обретало смысл под ударами реальности.

Но ещё — шла постоянная добыча ценностей в каких-то промышленных масштабах.

И теперь чёрные рынки всего континента торговали «кладами Второй магической войны».

По моей просьбе эльфы утверждали, что были вскрыты сокровищницы в Приталийских холмах, которые когда-то в древние времена охранял дракон, а потом их многие годы искали кладоискатели (и это правда, их действительно искали, другое дело, где мы и где те мифические клады?)

Пока что месяцы методичных зачисток болот превратили армию изгоев в команду профессиональных кладоискателей с довольно-таки компетентной силовой поддержкой.

Слева на полках ровными рядами лежали мечи. Древние клинки в почерневших ножнах, двуручные эспадоны с выгравированными рунами, короткие гладиусы, которые не видели света со времён падения империй эпохи Второй магической войны. Каждый был снабжён небольшой деревянной биркой.

Я взял одну. Аккуратным гномьим почерком было выведено: «М-1138. Меч одноручный, сталь, руны усиления (не работают). Состояние: А2, удовлетворительное. Ценность: высокая. Назначение: вооружение, сержантский состав. Может быть восстановлен».

Эта система была моим настоящим сокровищем.

Занимались сортировкой гномы и маги. Команда из тридцати гномов денно и нощно чистила, проверяла и раскладывала добытые ценности.

Были и каталоги.

Товары отправлялись эльфам, оттуда текли деньги.

Деньги и оружие, артефакты, медикаменты, лучшее снаряжение, которое могло быть куплено.

В отдельной части склада хранилось то, что было главной головной болью Фомира и нашим величайшим активом. За прочной железной решёткой, на которой висели таблички с предупреждающими рунами, находился блок для магически опасных находок. Там хранились проклятые клинки, что пили жизненную силу владельца, нестабильные зелья, способные взорваться от неверного слова, и некромантские фолианты в обложках из странной кожи.

Фомир, когда не шастал по болотам, проводил там большую часть времени. Сейчас он стоял перед одним из столов, склонившись над тёмным амулетом в форме черепа с рубиновыми глазами. Рядом с ним его помощник Ластрион что-то быстро записывал.

Я подошёл к решётке. Её охранял боец комендантской роты, которую всё чаще называли «рота Зойда». Да, коменданта у нас не было, а была комендантская рота. Воины Зойда, который сам на себя взвалил порядок по контролю ворот, постепенно принял на себя охрану всех объектов, которые в ней нуждались.

Комендантская рота тоже время от времени воевала в болотах, но вовсе не для того, чтобы добывать сокровища, а чтобы поддержать боевые навыки. В остальном они охраняли мой дом на острове Штатгаль, флагштоки в крепости на острове и прочие, как говорили у нас в ордене Ре Бахтал, «стратегически важные объекты».

Голова у Зойда работала, пусть и не во всех направлениях. То есть, несмотря на то, что у него были самые хреновые из допустимых тактические познания и способности, но экзамен я ему зачёл, в силу чего он стал лейтенантом, чем безумно гордился. Однако несомненным его достоинством было то, что он всегда знал, где у него кто стоит, когда надо кого сменять, кто стоял в карауле неделю назад, помнил, за что наказал того или иного бойца и вообще, у него была не голова, а армейский отдел кадров с архивом в придачу.

Сейчас он поставил двух гоблинов охранять проход в решётку. Воины у него были под стать ему, мрачные и молчаливые, хотя тут даже они были напряжены. Даже их нечеловеческая выдержка давала сбой рядом с такой концентрацией негативной магической энергии.

— Что у нас, Фомир? — спросил я, мой голос прозвучал громче, чем я ожидал.

Маг не обернулся.

— Ещё один пожиратель душ. Классика жанра. Красивая безделушка, которая медленно высасывает волю и магию из всего живого в радиусе десяти метров, в том числе начинает со своего собственного владельца. На кой ляд их в древности столько делали?

— Магический сборщик энергии?

— Ага, только вампирского типа. Вот думаю, смогу перенастроить его. Сделать из него ловушку для вражеских магов.

— А остальное?

— Пара десятков проклятых мечей. Превращают владельца в нежить, но на это нужно порядка полугода. Стандартный набор: кровожадность, безумие, вечный голод. Можно очистить, но принести в жертву при процедуре инициации. Несколько гримуаров с ритуалами вызова. Не думаю, что можно призвать кого-то полезного. Бесполезный мусор, если у тебя самого нет крови демона в жилах или ты не безумная девственница. Но вот эта штука… — он указал на небольшой чёрный шар, лежавший на бархатной подушке. — Эта штука интересна. Она поглощает свет и тепло. Абсолютно. Мы пока не знаем, что это, но оно определённо не из мира Гинн. Экспортное.

Я кивнул. Маг, как и многие, доподлинно знал, что до Войны Богов в Гинн было полно чужаков, межмировая торговля и перемещение народов под контролем богов. Мир тогда вообще был раз в десять сильнее и богаче, так что фиговина явно древняя. Круто, что вообще работает. А так… Полезно, чтобы спать.

А насчёт меня… Если у Фомира и проскакивала идея, что я попаданец, то он благоразумно держал её при себе.