Тринадцатый ученик Дьявола

Глава Двадцать третья, в которой мнения разделились, а Фурлих куда-то запропастился

Сон покинул Ноэля внезапно. Словно его вытолкнули из безопасного убежища обратно в реальный мир, забыв поинтересоваться, хочет ли он возвращаться или ему проще оставаться в блаженной спокойной дреме. Явь, в которой он больше не знал, кто он и зачем существует, ледяной лапой стиснула сердце. Ноэль распахнул глаза и уставился прямо перед собой. В комнате, где он находился, было темно, тем не менее лунный свет, роняя на пол четко расчерченные оконными рамами фигуры, оказался достаточно ярок, чтобы суметь различить прямо над своей головой искусно вышитый золотыми нитями герб. Ноэль присмотрелся: над ним на темно-синем бархате полога раскинула крылья птица, надежно охраняемая чудовищем, свившим свое длинное тело в кольцо. Ноэль сделал глубокий вдох, и с секундной задержкой тихая дрожь прокатилась по полу, заставляя Ноэля вздрогнуть.

– Кто здесь?

Он рывком поднялся на постели и замер. Было тихо, словно сотни невидимых наблюдателей замерли, выжидая вместе с ним. Ноэль, так и не дождавшись ни звука, выдохнул, и легкий выдох облегчения тут же эхом повторился где-то под потолком. И вслед за этим на Ноэля обрушилась целая лавина звуков. Вокруг него запорхали легкокрылыми бабочками отзвуки прежней жизни большого дома. Что-то или кто-то пытался достучаться до него через толстые вековые льды его забвения. Другие воспоминания, чужие мысли, прошлая жизнь обступали его, тревожа и дыша в затылок. Щекотали лоб и губы, трогали невесомо сердце, пытаясь пробудить ото сна. Все это многоголосие было едва различимо, но Ноэль упрямо вслушивался в то, что хотели сказать ему стены, и постепенно тихие шорохи, тончайшее кружево чужого шепота и нежный перебор струн стали складываться в едва слышную мелодию. Чей-то голос, отдаленно знакомый, но чужой и отстраненный, тихо напевал под журчание струн гитары. Слова были не различимы, мотив незатейливый, но в голосе поющего звучало столько горечи, что у Ноэля перехватило дыхание. Музыка лилась из ниоткуда, проникая прямо в сердце. Ноэль прислушался повнимательнее и понял, что голос, сколь высок и нежен он ни был, принадлежит не женщине, а скорее юноше.

Ноэлю вдруг захотелось откликнуться и допеть припев, но его собственный голос был хриплым, а слова будто выветрились из головы. Стоило ему открыть рот, как по мановению волшебной палочки звуки стихли. Словно кто-то оборвал песню, прижав струны ладонью. Все снова замерло, и теперь комната не отличалась от любой другой. Но находящиеся в ней тяжеловесная мебель, ковры и прочие предметы роскоши Ноэля мало интересовали, в отличие от странного незнакомо-знакомого голоса. Ноэль соскользнул с кровати, постоял еще несколько минут и понял, что больше ничего не услышит. Пора было отправляться на поиски тех, кого видел на Верлоренском перекрестке перед тем, как его мозг, перегруженный непосильной ношей, отключился. Ноэль яростно почесал за ухом и решил, что в первую очередь нужно найти Фурлиха. Присутствие наглой ехидной зверюги успокаивало.

Он толкнул тяжелую дверь и выскользнул в длинный темный коридор. Там никого не было, но при его появлении на стенах один за другим ярко вспыхнули факелы в замысловатых подставках. Повинуясь направлению, в котором они зажигались, Ноэль вышел к широкой лестнице, ведущей на первый этаж. Именно оттуда и доносились приглушенные голоса людей, которые, судя по повышающемуся тону, о чем-то спорили. Ноэль спустился на пролет и замер, прислушиваясь.

– Он опасен, – донесся до него сочный мужской бас, в котором Ноэль опознал кузнеца Ладвига. У Ноэля аж кулаки зачесались от злости. Было понятно как белый день, что собравшиеся внизу решали его судьбу. Теперь, когда все стало на свои места, Ноэль превратился в бомбу замедленного действия. Ноэль и сам это понимал. Однако эта мысль, озвученная Ладвигом, вызвала острое отторжение.

– Не более чем раньше, – спокойно возразил ему другой голос, при звуке которого в груди Ноэля разлилось тепло. Раньше этот голос потрясал глубины его сознания невероятными децибелами, что в сочетании с обещанием кары небесной заставляло сердце екать, а глаза искать удобный закуток, чтобы запрятаться, пока гнев учителя не пройдет, однако сейчас он отчетливо понял, что Грохан стоит на его стороне и будет защищать его до последнего. – Ноэль не превратился в Тайфеля лишь потому, что ему стало известно истинное положение вещей. Думаю, это здорово подкосило его, но он сильный мальчуган и способен на многое.

– Ничего я не мальчуган, – пробурчал Ноэль, едва сдерживая улыбку. Даже сомнения о том, кто же он такой и что делать со своим новым статусом, отступили на задний план. Если Грохан верит в него, то все будет хорошо. Ноэль аккуратно спустился на пару ступенек ниже и вытянул голову, чтобы увидеть собравшихся. В этот момент еще один голос – моложе и выше – вплелся в общий разговор.

– Ноэль, конечно, странный, слегка рассеянный и, сказал бы даже… дурной, но я бы не назвал его опасным, – вступил Йохан. Ноэль едва не фыркнул на слово «дурной», но вовремя сдержался. Выдавать свое присутствие не хотелось. Не часто ему удавалось послушать, что на самом деле думают про него люди. Хотя в случае с Йоханом лучше было бы и не знать.

– Йохан, ты понятия не имеешь, о чем говоришь, – снова раздался густой голос Ладвига. – Я уже сталкивался с Тайфелем, и поверь мне, это чудовище, способное на все. А в данный момент оно дремлет в теле мальчишки, который понятия не имеет, что за монстр в нем заперт.

– Я знаю только то, что за всеми нами охотится армия констеблей, больше похожих на зомби, во главе с Дидриком. А еще некий господин Мортэ, но что самое главное – таинственный сын Тайфеля, который хочет получить наши головы на блюде в качестве подарка. И нам с ним не справиться. Он учился у Грохана и тот ничего не почувствовал! Как и не почувствовал и Ноэль. Как по мне он практически непобедим, если только… – голос Йохана замер, словно мысль, которую он собирался озвучить, даже ему казалась бредовой. – Если только Ноэль не поможет нам.

Воцарилось молчание, прерываемое треском оплывающей с факелов смолы.

– Это невозможно, – решительно возразил Ладвиг.

– Йохан прав, – раздался голос Грохана. – Ноэль – сосредоточение немыслимой силы.

– Эта сила – источник великого зла! – вслед за этими словами раздался грохот, заставивший Ноэля вздрогнуть от неожиданности. Видимо, для убедительности Ладвиг обрушил кулак прямо на столешницу. – Эта сила едва не стерла с лица земли всех магов.

– Ладвиг, ты говоришь о Тайфеле, – возразил Грохан. – Но Ноэль не Тайфель. Я учил его много лет и, поверь мне, заметил бы угрозу или даже тень черной магии. Он был моим лучшим учеником, и в нем нет ни капли злобы. Он совершенно другой.

– Ты ведь сам не уверен в том, в чем пытаешься убедить нас, Грохан, – перебил его Ладвиг.

Наступило молчание, ясно дающее понять, что кузнец попал своими словами прямо в цель. Ноэль услышал, как заскрипел стул под Ладвигом, когда тот раздраженно откинулся на спинку. – Ты же знаешь, запертый в теле Ноэля злодей не исчез бесследно. Заперт, обезврежен, но не стерт с лица земли. И пока еще не поздно все исправить.

– И что ты предлагаешь? – поинтересовался у него Грохан. Теперь помимо спокойствия к голосу учителя прибавилась многотонная усталость. Словно он и сам не раз думал о том, что еще никто из них не высказал, но что явно было на уме у каждого.

Ноэль медленно спустился еще на пару ступеней. Теперь он хорошо видел большой обеденный стол, за которым собрались четверо. Лицом к Ноэлю сидели Грохан, задумчиво перебирающий цепочку, уходящую в вырез его мантии, и молчаливый, погруженный в себя Сигвард, которого совершенно не волновало происходящее вокруг. Напротив, спиной к нему, по огромной фигуре и стянутым сзади волосам угадывался кузнец. Рядом с ним сидел Йохан, чья спина потоньше и поуже была неестественной прямой, и даже со своего места Ноэль уловил его напряжение.

Ноэль задумчиво окинул взглядом четверку за столом, отмечая две детали. Первое: нигде не было видно вездесущего Фурлиха. Второе: все собравшиеся расселись по обе стороны стола, оставив свободным главное кресло во главе. Кресло было большим и массивным. Именно в таком и пристало сидеть хозяину этого замка. Не успела эта мысль сформироваться в голове, как Ноэль почувствовал легкий тычок в спину, словно невидимая рука подтолкнула его, призывая не мяться в сторонке. Тычок оказался настолько ощутим, что Ноэль чуть не слетел с лестницы. Чтобы удержаться, ему понадобилось сделать несколько шагов вниз и выйти в свет ярко пылающих факелов. Головы собравшихся как по команде повернулись к нему. Ноэль пожал плечами и, недолго думая, направился к креслу во главе стола.

– Вы еще успеете избавиться от меня, раз уж на то пошло, – сказал он спокойно. Хозяйское кресло во главе стола приветливо скрипнуло ножками по каменному полу и, кажется, даже слегка отъехало в сторону, чтобы Ноэлю было удобно в него сесть. Он опустился на предложенное место и оглядел присутствующих, спокойно встречаясь глазами с каждым и видя разное: в глазах Ладвига царило недоверие, у Сигварда – пустота и равнодушие, у Грохана спокойствие, а в глазах Йохана плескался интерес. Фурлиха по-прежнему нигде не было видно. – Но до этого момента предлагаю воспользоваться мной, как главным оружием.

Первым молчание прервал Грохан.

– Все не так просто, Ноэль… – произнес он и посмотрел на сложенные перед собой руки. Ноэль посмотрел в том же направлении и увидел, что пальцы учителя едва заметно подрагивают. – Тот, с кем нам предстоит иметь дело, гораздо опаснее, чем просто могущественный маг. Он сумел в течение семи лет учиться в моей школе и ни разу себя не выдал. Кто-то ему помогал с самого начала, или его готовили для этого с колыбели. Учитывая то, что я слышал о нем, нам предстоит сразиться с действительно сильным соперником. Твои силы велики, но ты не Тайфель. Настоящая мощь Тайфеля складывалась не только из силы, но и из великолепных навыков, которые он совершенствовал годами. Он самолично создал несколько мощнейших заклинаний. Он автор многих магических техник, которые ушли вместе с ним. Не исключено, его сын имеет доступ к материалам, которые их раскрывают. Что до тебя… Ты ощущаешь силу, а вот мастерство Тайфеля… до него тебе очень далеко.

Ноэль помолчал, обдумывая сказанное Гроханом. Все за столом молчали в ожидании его решения. Словно теперь он стал среди них главным. Взгляд Ноэля приковало слабое свечение, идущее из-под воротника учителя. Ноэль не знал, видят ли это свечение окружающие и чувствуют ли они тепло, излучаемое амулетом. Но сам Ноэль ощущал все это прекрасно. Его тянуло к ловушке с душой так, словно вместо круглой сферы на шее Грохана висел мощный магнит.

– Ноэль? – окликнул Йохан, разрушая магию.

Услышав его голос, Ноэль вздрогнул и отвел взгляд. Во рту пересохло, и он лихорадочно облизал губы, прежде чем сказать то, что вертелось на языке.

– Кем бы ни был сын Тайфеля, он вряд ли может превзойти своего отца.

– К чему ты клонишь? – нахмурился Грохан. Ноэль посмотрел на него с надеждой.

– Учитель, на перекрестке вы сказали, что я это я – Ноэль. Но что станет со мной, если вернется Тайфель?

Грохан побледнел, услышав последние слова, и автоматически положил ладонь на ворот мантии, туда, где мерцала сфера с душой великого мага. Теперь все взгляды были направлены на него, а он нервно кусал губы, обдумывая ответ.

– Я не знаю, мальчик мой, – наконец поднял он глаза на Ноэля. – Надеюсь, что ты никуда не денешься. Твоя жизнь, твои воспоминания, твои чувства останутся с тобой, но вместе с тем придет и сущность Тайфеля, понимаешь?

Ноэль медленно кивнул, и Грохан, словно не веря в то, что Ноэль понял правильно, продолжил:

– К твоим воспоминаниям и чувствам добавятся чувства Тайфеля, его прошлое, его воспоминания о каждом из нас. И я не знаю… – Грохан снова замолчал, подбирая слова, и вскоре нашел их. – Я не знаю, кто из вас окажется сильнее.

Рядом со свистом выдохнул воздух Ладвиг, давая понять, в шансы на то, что верх одержит сущность Ноэля, он не верит. Ноэль содрогнулся, понимая, что сам не уверен в этом ни на йоту. Как это в принципе возможно, что помимо его сознания появятся воспоминания о том, что он не проживал, знания о том, чего он не умел, и чувства, которые никогда не испытывал?

– Но знания Тайфеля и его мастерство вернется, не так ли? – переспросил он очевидное, больше, чтобы потянуть время.

– Да, – кивнул Грохан. – Я почти уверен, что так и будет…

– Не смей даже думать об этом, – прорычал Ладвиг, но конец его фразы потонул в страшном грохоте. Замок содрогнулся, и откуда-то с потолка посыпались известка и каменное крошево. Все побледнели и через миг сорвались со своих мест. Первым метнулся Ноэль, откуда-то точно зная, куда направляться. Буквально в пару гигантских прыжков он оказался у небольшой винтовой лестницы в дальнем углу залы и взлетел по ней наверх, к смотровой башне, с которой открывался вид на всю округу. За своей спиной он слышал грохот шагов всех остальных. Еще пара секунд, и лицо обожгло ледяным ветром с севера, а сердце упало вниз – вся равнина, простирающаяся у подножия замка, выглядела огненным морем. Сотни, тысячи факелов волновались, словно по водной глади проходила рябь. Лишь глубокий ров удерживал армию и не давал подступиться к воротам цитадели.

Ноэль открыл было рот, но сказать ничего не успел – откуда-то с противоположного берега взвился огромный огненный шар. Заклятье прочертило в ночном небе дугу и оставило пылающий хвост, словно огромная комета. Но не долетев до оборонительных стен каких-то нескольких метров, натолкнулось на невидимую преграду и с оглушающим грохотом рассыпалось в искры и пепел. Пол под ногами у Ноэля вздрогнул.

– Замок их удержит, – перекрикивая грохот, воскликнул у правого плеча Грохан, а Ноэль напряг зрение, пытаясь различить того, кто послал такое мощное боевое заклятие. На миг ему показалось, что он различает фигуру, полностью закутанную в темный плащ, но разделяющее их расстояние было слишком большим и, скорее всего, сознание Ноэля попросту сыграло с ним злую шутку. А уже в следующую секунду целый град огненных снарядов обрушился на невидимую защиту замка. Вокруг все загудело, и Ноэля буквально швырнуло на остальных.

– Надолго этой защиты не хватит! – проорал он, оглушенный, ничего не видя перед собой. – Надо решать! Боюсь, у нас не осталось выбора!