Усадьба госпожи Ленбрау

Глава 25

Следующие два дня были наполнены тихим семейным счастьем. А ещё работой.

Идан быстро включился в дела усадьбы. Он помогал Бабуре, организовывая работу. Дал новые указания по парку. Сам проверил крыши всех зданий. Отправил поставщикам записки со своей личной подписью, чтобы продукты, которые мы здесь пока не могли производить, поставляли прямо в Любово.

Потька оказался незаменимым в доставке сообщений. Он прекрасно знал окрестности и уверенно держался на лошади. Как выяснилось, директриса Неич постоянно отправляла его с поручениями. Правда, лошадей в приюте не было, поэтому прежде мальчишка ходил пешком.

Оказанная ему честь вселила в Потьку гордость. С высоты Стрелкиной спины он презрительно глянул на толпившихся неподалёку мальчишек и девчонок. А затем стукнул босыми пятками по лошадиным бокам. Стрелка пошла бодрой трусцой.

Я покачала головой и двинулась к ребятам, наблюдающим за посыльным завистливыми взглядами. Мне не нужно, чтобы в Любово поселилась вражда, поэтому придётся привлекать молодое поколение к общественно-полезной деятельности. Так у них не будет времени и сил на глупые мысли.

– Эй, ребятня, идите сюда, – позвала я, придумывая задание.

Начать лучше с чего-нибудь лёгкого и интересного, чтобы зависть к Потьке не расцвела пышными бутонами. А то подерутся ещё, а матерям – нервничай, ссадины лечи.

– У меня для вас очень важное и ответственное задание, – при этих словах дети выпрямились и навострили уши. Такого им ещё не поручали. – Народу у нас прибавилось. Еды для всех надолго не хватит. Поэтому я хочу, чтобы вы занялись рыбным промыслом. Сумеете?

– Сумеем! – ответили почти хором.

– А грибы собирать умеете?

– Умеем, – хор стал слаженнее.

– И съедобные от поганок отличаете?

– Да! – на этот раз ответ чуть меня не оглушил.

На лицах расцветали улыбки. У многих глаза загорелись предвкушением. Ну ещё бы, прежде рыбалка была не всегда доступным удовольствием. А сбор грибов проходил только в свободное от работы время. А теперь всё это вдруг стало важным поручением.

– Отлично! Тогда берите удочки, у кого есть. У кого нет, обратитесь к дедушке Ерону. Рыбы нужно столько, чтобы хватило на ужин. Всем. Если будет ещё и на уху, тогда из следующей поездки в город привезу вам леденцов. А завтра – за грибами. Понятно?

– Понятно, – откликнулся один. Остальные, быстро кивнув, уже мчались за удочками.

Кажется, мне удалось решить сразу две проблемы. Продовольственную и психологическую.

Я улыбнулась и вспомнила о леденце, обещанном Звану. Но прежде чем найти парня, мне хотелось ещё кое-что проверить.

Ежины конспекты так и лежали нетронутыми в шкафах. При разговоре с Иданом не дошло до демонстрации, нам обоим было важнее другое. И вот сейчас я вспомнила, что, когда листала тетради впервые, видела слово «лекарство».

Я не испытывала стопроцентной уверенности. Это было давно и могло оказаться лишь моим желанием. И всё же я должна была проверить.

К тому же все были заняты обустройством, и я могла не бояться нежданных визитёров в мастерскую.

Тетрадей оказалось неожиданно много. И почти все исписаны до конца. Я уже успела об этом позабыть. Но и отступать не собиралась.

Закрыла дверь, разместилась на софе и принялась перелистывать страницы. Большую часть я по-прежнему не понимала. Иногда встречались формулы, их сменяли схемы. Но были и инструкции вроде: «Встань на рассвете лицом к солнцу. Положи в рот стебель кроветворки и пережуй тридцать три раза. После чего приложи к ране, приговаривая…»

Дальше следовал набор звуков, в который я не стала вчитываться, лишь быстро пробежалась взглядом. Мало ли как это действует.

Конечно, умение останавливать кровь очень важно, но меня интересовало другое. Поэтому я продолжила искать и разбирала тетради до самого обеда, который я бы пропустила, если б не раздался стук в дверь.

Пришлось всё снова убирать по шкафам.

Это была Бабура. Она отыскала меня, чтобы доложить, кто из новеньких чем будет заниматься. Вельга усиленно напрашивалась в поварихи, утверждая, что сама госпожа обещала ей эту должность.

Управляющая слегка приподняла брови.

– Да, обещала, – я вздохнула. В приюте это показалось мне отличной идеей.

– Она приготовила обед, – со злорадством в голосе произнесла Бабура. – Идите пробовать.

– Я?

– Это ваша новая повариха, вам и пробовать, – отрезала она и первой вышла из мастерской.

Идан ждал меня в столовой. Вид у мужа был слегка настороженный. Кажется, он немного сомневался, что обед пройдёт гладко.

– Привет, – я опустилась на стул рядом. – Как прошёл день?

– Пока всё было неплохо, – отозвался Идан, быстро взглянув на дверь.

Я услышала шаги и обернулась.

В столовую вошла очень бледная и напряжённая Вельга. Платье на ней явно было с чужого плеча, длинновато и широковато, зато чистое.

В руках она держала супницу. Нервничала юная кухарка так сильно, что руки у неё подрагивали, отчего неплотно закрытая крышка слегка позвякивала.

Не знаю, чего она боялась больше, что уронит супницу или что нам не понравится её стряпня. Возможно, всего сразу. Когда девушка поставила супницу на стол, я заметила закушенную губу.

Коснулась её руки и, дождавшись внимания, произнесла:

– Спасибо, Веля.

Она моргнула, раз, другой, прежде чем во взгляде появилась осмысленность. И тогда я решилась задать второй вопрос.

– Что ты нам принесла?

– Так это, уху, – отозвалась, слегка запинаясь, и добавила: – Пацанва сказала, вы очень хотели. Они целое ведёрко карасей притащили, да щуку огромецкую.

– Отлично! – улыбнулась ей. – Идан, ты любишь уху.

Доктор Ленбрау, который со скептицизмом наблюдал за моими попытками успокоить Вельгу, сдержанно кивнул.

Новая повариха приняла это за сигнал и открыла супницу. Надо признаться, момент был волнительным. Что если девочка не умеет готовить? Она может заблуждаться насчёт своих способностей. А я уже пообещала ей должность кухарки.

В общем, аромат я вдохнула не сразу, дала себе секунду помалодушничать. И судя по лицу Идана, он позволил себе то же самое. Я даже улыбнулась созвучию наших мыслей.

Вельга подрагивающей рукой принялась разливать уху. В столовой поселилась тишина. Только поварёшка стукалась о фарфоровое дно с каждой добавкой.

Наконец тарелки были наполнены, и Вельга, быстро поклонившись, ушла. Скорее даже убежала, не выдержав напряжения.

Взглядом я попросила Бабуру, с каменным молчанием наблюдавшую весь процесс, пойти за девочкой и поддержать её.

Мы с Иданом остались одни.

К трапезе приступили осторожно. Переглянулись и рассмеялись одинаково напряжённым лицам.

– Ну что, начнём? – Идан решительным жестом взял ложку.

Я последовала его примеру. Зачерпнула бульон и медленно перелила его обратно в тарелку. Уха вышла не такой прозрачной как у Бабуры. Мне попалась пара чешуек и рыбья косточка. К тому же овощи были нарезаны не аккуратными кубиками или брусочками. Об одинаковом размере не шло и речи. Да и форма кусочков встречала практически все геометрические фигуры.

Пока я разглядывала содержимое своей тарелки, проголодавшийся Идан успел ополовинить свою.

– Как тебе? – спросила я и сразу отправила в рот ложку бульона.

– Ты знаешь, весьма недурно, – Идан остановился, ожидая мою оценку.

Я проглотила лёгкий бульон и поймала пару овощных кусочков, один в виде усечённой пирамидки, а второй – напоминающий перекошенную призму. Прожевав их, кивнула. Действительно – недурно.

Конечно, до уровня Бабуры ещё далеко, но есть вполне можно. А это – самое главное.

Мы доели уху, отламывая кусочки хлеба – последнего оставшегося из запасов прежней поварихи. Завтра печь тоже придётся уже Вельге.

Сама она заглянула в дверь и, увидев, что первое мы доели, принесла большое блюдо с котлетами, показавшимися мне чересчур бледными и почему-то розоватыми. Интересно, что она туда положила?

Собирая тарелки, девушка увидела остатки бульона с чешуйками и косточками. Отчаянно покраснев, Вельга закусила губу и вышла вон, громко топая пятками.

– Если она на всё так будет реагировать, нам придётся воровать хлеб и питаться на конюшне, – я проводила новую повариху взглядом.

– Или заменить её, – не согласился с моим планом Идан.

– Давай дадим ей возможность? Я думаю, она справится.

Веля вернулась спустя полминуты. Покрасневшие глаза и шмыгающий нос выдавали, что девочка плакала. Однако сумела быстро взять себя в руки и продолжить работу, доказав, что достойна данного ей шанса.

Кухарка поставила перед нами тарелки и громко объявила подрагивающим голосом.

– Свежие овощи с грядки обжарены в масле. И к ним щучьи котлеты, – если бы в конце не шмыгнула носом, вышел настоящий ресторанный шеф.

– Спасибо, Веля, – я улыбнулась, стараясь поддержать девчушку.

– На здоровье, – ответила она, высоко задрала подбородок и снова нас покинула.

– Возможно, эта девочка ещё нас всех удивит, – негромко поделился Идан, вторя моим мыслям.

Овощи были нарезаны длинными брусочками. Тоже кривоватыми, но я уже не обращала на это внимание. От них вкусно пахло сливочным маслом.

Я наколола кусочек на вилку и откусила. Неплохо. Слегка похрустывает и чуть недосолено, но довольно вкусно. Зато котлеты оказались выше всяких похвал. Нежные, сочные, истекающие сливочным маслом из спрятанного в середине кусочка.

О том, что новая повариха переборщила с перцем, я узнала несколько секунд спустя, когда пришло огненное послевкусие. Идан уже дышал открытым ртом и наливал воду в стаканы.

Зато стало понятно, почему они розоватые – красный перец даёт красивый цвет.

– Только не говори ей, она расстроится, – попросила я, когда мы допили воду из стаканов, пытаясь унять пожар во рту.

Идан вздохнул и, к моему удивлению, доел котлету, правда запивая её большими порциями воды и закусывая овощами. Мне пришлось последовать его примеру.

На десерт Вельга принесла пирог с яблоками и чай из собранных ею трав. И когда всё успела? Бабура тремя блюдами за раз нас не баловала. Хотя это был вступительный экзамен, вот девочка и расстаралась.

К счастью, пирог новой кухарке удался. Тесто было пропечённым и сладким, с хрустящей корочкой. Яблоки самую малость кислили, разбавляя вкус.

– Что думаешь? – спросила я у мужа, когда обед закончился, и мы переместились в мою мастерскую.

– Думаю, что она научится и станет неплохой поварихой, – он сделал большую паузу и потом продолжил: – Но некоторое время придётся потерпеть.

Я рассмеялась и начала его целовать. Всё-таки у меня самый замечательный муж во всём этом мире.

Чуть позже я зашла в кухню. Бледная, напряжённая Вельга сидела на табурете и смотрела в окно невидящим взглядом. Руки мяли кухонное полотенце, иногда оставляя его и совершая в воздухе плавные движения. Мне показалось, она сервирует стол. Может быть, ищет совершённые ошибки?

Дверь скрипнула, закрываясь. Девушка вздрогнула и обернулась. Встретила мой взгляд. Медленно поднялась с табурета, глядя на меня огромными, испуганными глазами.

– Веля, ты нанята, – решила её не томить.

– Правда? – выдохнула она. Покорность судьбе во взгляде сменилось отчаянной радостью. – Спасибо, спасибо, госпожа, вы не пожалеете!

Она бросилась меня обнимать. Этот порыв был таким искренним, совсем детским. Я прижала её к себе и погладила волосы, прежде чем отстранить. Она послушно выскользнула из объятий и бросилась к двери.

– Веля, подожди, – моя просьба остановила её у самого выхода.

Она обернулась, удивлённо глядя на меня. Я даже задумалась, стоит ли критиковать её сейчас? Эта девочка такая порывистая и ранимая, хотя и пытается казаться сильной. Но если промолчать сейчас, потом может быть сложнее.

– Нам понравился обед… за небольшими исключениями. Однако я хочу, чтобы впредь ты пробовала то, что готовишь нам.

Её щёки резко порозовели.

– Но… – начала она.

– Это моё требование, – я перебила, понимая, что она боится трогать господские продукты. – И доешь, пожалуйста, наш обед. Можешь поделиться, с кем хочешь.

Учиться проще на своих ошибках. Если она сама попробует, что подала нам, в следующий раз будет предусмотрительнее.

Вечером я попыталась отдать Идану часть заработанных золотых, но он с улыбкой целовал мои руки и всячески отвлекал от темы. И проделывал это до тех пор, пока я не начала таять в его объятиях, начисто забыв о том, что такое деньги и для чего они нужны.

Однако счастье было недолгим. Спустя два дня доктор Ленбрау отправился к своим пациентам. А я принялась за работу.

Хотя и прежде не сидела, сложа руки. Я отобрала троих швей. Ну как отобрала… Взяла оставшихся.

Вельга уже прочно закрепилась на кухне. После нашей беседы она позвала девчонок на господский обед. Щучьи котлеты произвели фурор. А Веля стала обязательно пробовать всё, что готовит.

Ещё одну девушку, Ерину или Ерку, как её звали подруги, забрала Бабура. Ера знала грамоту и счёт, а ещё была умна и обладала спокойным характером.

Управляющая взяла её в помощницы.

– Сейчас помогать будет, а там, глядишь, и сменит меня, – представила Бабура свои аргументы.

Я сначала переживала за девушку, но эти двое неожиданно нашли общий язык. Ерка всюду ходила следом за управляющей, держа под мышкой большую тетрадь в твёрдой обложке, здесь такие называли амбарными книгами.

Ну а мне осталось трое сирот. Верена, Дейса и Фина. Все девушки неплохо шили и буквально на лету схватывали мои объяснения.

Мы устроили временную мастерскую в одной из гостевых спален. Мужики вынесли оттуда лишнюю мебель и принесли дополнительные столы. Помещение было не слишком большим, но трём девушкам места вполне хватало.

Я же собиралась работать одна, в своей прежней мастерской. Мало ли что придётся делать, да и привыкла уже.

Сначала моё внимание требовалось постоянно. Я следила буквально за каждым швом. На второй день я заходила примерно каждый час-два, проверить работу. Или кто-то из швей шёл ко мне за помощью. Затем девушки окончательно втянулись в процесс, увлеклись и даже предлагали мне свои варианты форм.

После отъезда Идана процесс пошёл в полную силу. Девушки шили сумки, я занималась их украшением.

Собирать цветы мне помогал Потька, одновременно развлекая рассказами из их с сестрой доприютской жизни. О времени, проведённом в доме призрения, мальчик говорил неохотно. А я и не настаивала, радуясь, что ребёнок не закрылся в себе и желает общаться.

Потьке нравилось жить в Любово. Он с радостью выполнял мелкие поручения, подносил инструменты, бегал с записками. Частенько можно было услышать громкое: «Потька, подь сюды!».

Во время одной из вылазок за пределы усадьбы он нашёл раненого зайчонка. Первым делом пришёл ко мне с вопросом – можно ли оставить себе и выхаживать?

Разумеется, я разрешила, понимая, что детям нужны питомцы, а Любово всё ещё не обзавелось ни собакой, ни кошками.

Весть мгновенно разлетелась по усадьбе. Теперь Потька стал героем. Деревенские приходили посмотреть на Мармелада, как назвали зайчонка. И всё чаще стали звать мальчишку с собой. А я надеялась, что скоро он вольётся в команду и станет своим.

Ребятня тоже не сидела без дела. Они собирали грибы и ягоды. Иста учила девочек различать травы для лечебных отваров.

Жизнь кипела. Любово наполнилось весёлыми голосами. А по вечерам с соседнего холма, на котором располагалась деревня, слышались песни.

Тридцать сумочек мы изготовили за рекордные одиннадцать дней. А потом ещё четыре я возилась с комплектом из колье, браслета и кольца, на которые у меня были особые планы.