В пепел

Глава первая

– Эй, Дари! Светает. Светает, слышь, кому говорю? Пепел, да просыпайся же, мать твою!

– Оставь мою мать в покое, – ответ раздался из вороха стружек, кучей наваленных в углу. – Если ты не любитель мертвяков, она тебе в этом деле не пригодится.

– Тьфу на тебя. Язык грязнее, чем задница. Помяни мое слово: догавкаешься однажды, вырвут его тебе.

– Вырвут, ага. Если догонят. – Пепел со смаком потянулся, зевнул и покосился на такого же, как он, грязного и обтрепанного товарища по несчастью. – А тебе, Бонч, помяни мое слово, ручонки твои кривые вырвут. Если опять облажаешься, как вчера.

– Да ладно, сбежали ведь. Нормально все.

– Ага, нормально. Пока! В смысле, пока ты снова не наворотишь.

– Т-с-с… – Бонч скосил глаза к чему-то прислушиваясь, и Дари тут же заткнулся. Приятеля не зря прозвали Крысом – что-что, а слух у него был отменным, не хуже, чем у крысы настоящей.

– Нет, показалось, – выдохнул тот через несколько секунд, – тихо вроде. Но сваливать все равно надо, пока не засекли.

– Ну так и валим. Или ты тут с кем попрощаться забыл?

– Типун тебе на язык, накаркаешь!

Осторожно спустившись с чердака ратуши, где благодаря впопыхах брошенной строителями лестнице они так удачно устроились на ночь, оба тут же ужами ввинтились в толпу. Прямо под стенами муниципалитета по субботам устраивали ярмарки, где, если не щелкать клювом, можно было рассчитывать на неплохую поживу. Бонч решил навестить овощные ряды, а сам Пепел почтить вниманием калачников – жрать хотелось нестерпимо.

Увы, но сегодня удача явно повернулась к ним не лицом, а каким-то другим местом. Не успел Дари сделать и десятка шагов, как из-за пустого пока прилавка высунулась длинная рука, ловко ухватила его за шиворот и утянула в тень, еще не растаявшую с ночи.

– Добегался, друг мой Пепел? – Незабываемый прищур Косого трудно было не узнать даже в полумраке. Как и угодливые смешочки его кодлы.

– Демоны твоим друзьям… По самые гланды, – ругательство вышло сдавленным – отпускать ему воротник никто и не думал.

И тут же основательно, но не зло получил по морде.

– Кто и как моим друзьям, я сам разберусь. – Вывести из себя Косого было не так уж легко, вором тот слыл опытным и хладнокровным. – А ты мне лучше о своих поведай.

– Да, – тут же послышался голос одного из «свитских», – говори, где этот засратый Крысюк валандается?

Дари демонстративно повел носом, принюхиваясь, и глумливо протянул:

– Ну если ты засранцев ищешь, может, в собственные штаны сначала заглянешь?

И тут же огреб второй раз, уже серьезнее. Впрочем, оно того стоило – шуточка легла прямиком в цель, если судить по ответному мату и паре сдержанных смешков, раздавшихся с вражеской стороны.

– Остроумец, да? – Главарь прищурил единственный здоровый глаз, отчего сам стал напоминать обожравшуюся крысу. – А если мы тебя по-другому спросим? И не здесь?

– Да на кой он вам сдался? – делано удивился Пепел. – Если даже мне на хрен не нужен? Следить еще, зачем да куда его носит. С чего бы?

– Так у тебя он, наверное, ничего и не крал, – все с той же издевкой выдали ему в ответ.

– Да ладно? – изобразить удивление получилось отлично. – Неужели Бонч сумел тебя подрезать? Кто бы мог подумать, а? Вроде такой великий вор, и так подставился… да еще и совсем маленькому Крысу…

– Догавкаешься, – вот теперь в голосе Косого послышалась настоящая угроза. – И не прикидывайся тупее, чем ты есть. Кое-кто напел, что, если бы не одна белая башка, мелькавшая в толпе, хрен бы он вчера ушел. Не твоя ли?

Косой дернул Дари за светлый вихор цвета пепла, из-за которого он и получил свое прозвище, но проскользнуло в небрежном вроде бы жесте нечто такое, отчего его здорово передернуло – про этих уродов разные слухи ходили…

Вот тут-то, как на беду, и вывернул из-за угла Бонч, размахивая пучком моркови и оглядываясь по сторонам.

– Вали отсю… – крик Дари придушили его же собственным воротником, но приятелю и услышанного хватило.

Не раздумывая ни секунды, Бонч развернулся и бросился обратно; кодла Косого с подвыванием рванула следом; а сам главарь от неожиданности выпустил из пальцев воротник Пепловой рубахи. Второго приглашения не потребовалось: зайцем отскочив от бандита, он понесся в противоположную сторону, рассчитывая обогнуть ратушу с другого бока, перехватить там приятеля и раствориться с ним во все прибывающей на торжище толпе.

И перехватил бы, не подвернись на пути Крыса телега с пивными бочками.

Закончилось все в пару секунд.

Не успев притормозить и вообще хоть что-то понять, беглец с разгона влетел под колесо. Раздался мерзкий влажный звук, и тут же, заржав, взвились на дыбы обе запряженные в повозку лошади. Телега начала заваливаться, верхняя бочка сорвалась с креплений и бомбой влетела в толпу. Косой, в тот момент тоже выскочивший из-за угла, оказался у нее на пути первым…

«Нормальный размен», – отрешенно подумал Пепел и даже успел вяло удивиться этому своему равнодушию.

А потом на площади начался ад.

Одновременно заголосили сразу несколько торговок, словно соревнуясь, кто кого переорет; визгливое ржание коней смешалось с паническим матом пытавшего из унять кучера; народ заметался вокруг, то ли сам пытаясь спастись, то ли кого-то спасти… Дари вышел из оцепенения, когда понял, что его заметили. Бывшая уже кодла Косого пришла в себя и рванула за ним так, будто это он был во всем виноват.

«Демоны!!!» – Пепел кинулся сквозь взбудораженную толпу, словно те и в самом деле за ним гнались. Хотя… может, лучше как раз приспешники нечистого, чем подручные внезапно погибшего вора? Но главное, чтобы не догнали, потому как сейчас те способны его убить. И убьют. Если он даст себя поймать.

Бежать было трудно: приходилось протискиваться мимо людей, ломанувшихся к месту происшествия, а вот погоне оказалось легче: он им невольно пробивал путь. Отчаяние подкатило к горлу тогда же, когда сбилось дыхание. Нет! Так не уйти!

Затравленно оглянувшись, Дари в последнюю секунду успел увидеть открытую веранду кофейни и, не раздумывая, рыбкой юркнул в тень под угловой столик, прикрытый еще и вазоном с цветами. Боги, лишь бы ему повезло! Лишь бы дамочка, сидевшая рядом, его не заметила и не начала орать.

Заметила.

Аккуратно отставила в сторону хрупкую чашечку, расправила юбки, окончательно скрывая беглеца от любопытных глаз, и расслабленно откинулась на спинку изящного стула. Погоня, вынырнувшая из толпы через пару мгновений, пронеслась мимо…

Нет, все-таки боги благоволят ему сегодня – хорошая тетка попалась, тихая. И сапоги у нее хорошие, недешевые. Но…

Почему сапоги? Меньше всего ожидаешь их увидеть под ворохом шелковых юбок. Очень странно. А странного Пепел не любил, особенно в столь щекотливых обстоятельствах. Поэтому, осторожно пятясь, начал было выбираться из своего укрытия, чтобы делать ноги, но не успел: прямо перед носом, тихонько звякнув, упала ложечка. А затем к ней потянулась ухоженная женская ручка, успевшая сделать жест «замри», прежде чем эту ложечку поднять. Воровской жест, между прочим. И Дари замер, не совсем понимая, почему это делает, но очень вовремя – погоня возвращалась, он услышал ее через секунду.

– Где эта гнида? – запыхавшийся голос из убежища под столом было слышно прекрасно.

– А я знаю? – гундосо огрызнулись в ответ.

Ну точно, остановились прямо возле веранды, что заставило Дари не просто замереть, а оцепенеть.

– Вон Пеш идет. Может, он догнал? – протянул первый.

– Так бы он сюда и поперся, если б догнал, – пробурчали в ответ, но крикнуть все же не поленились: – Эй, Пеш!

– Ну как? – поинтересовались у новенького, когда собеседников стало трое.

– Тупой? Не видишь как? – отгавкнулся тот, смачно сплюнув под ноги.

– Вижу. Что делать будем?

– Валить?

– Ага, сейчас и свалим. Я только в эту жральню загляну, – первый голос звучал уже чуть ли не над головой. – Вроде тут он в последний раз мелькнул.

– Я тебе, хорек вонючий, загляну! – скандальный женский визг раздался с противоположной стороны веранды, но влегкую перекрыл разговор, что велся у Пепла, считай, над ухом. – Еще швали всякой мне в моем заведении не хватало! А ну, живо пошли отсюда! Живо, сказала!

Гундосый вяло, без азарта отбрехнулся, и троица начала удаляться, на ходу обсуждая, что все равно в кофейне беглеца нет, иначе бы та стерва заорала раньше. А еще через пару минут под стол к Дари осторожно заглянула хорошенькая кареглазая блондинка – хозяйка тех самых юбок, за которыми он так ловко отсиделся.

– Ну что, шваль, вылезай, нам пора. Пока мамаша Шари и нас отсюда пинками не погнала, а то она может.

– Нам? – озадачился Пепел, потирая ободранный нос.

– Именно. Мне, знаешь ли, страшно любопытно услышать твою историю. Честная плата за помощь, не находишь?

– Не нахожу. Но, сдается, леди мое мнение не интересней собственного.

– Угадал, – еще раз улыбнулись ему в ответ. – Так что давай, тем же путем, что сюда вломился – мимо цветочков. А потом спрячешься во-он в той подворотне и подождешь, пока я расплачусь и выйду.

– А вдруг не подожду? – сверкнул он темно-серыми глазищами.

– Лишишься булочки, – очередная доставшаяся ему улыбка оказалась совсем уж лучезарной. – Ты, кстати, какие любишь? С корицей или с изюмом?

– И с тем и с другим сразу. Или у леди на такое денег не хватит?

– Хватит. Даже на такое. А теперь – бегом!

И Дари рванул к подворотне, оказавшейся в самом деле замечательно укромной, на ходу прикидывая: а стоит ли того булочка? И отчетливо понимая, что сейчас доверяет этой неожиданно подвернувшейся девице если и не жизнь, то что-то вроде того. Странной девице, кстати. Выглядит гораздо моложе, чем ей на самом деле, – это бывалый Пепел враз просек по глазам; носит крепкие мужские сапоги под шелковыми юбками; отмахивает жесты, о которых и знать-то не должна, не то что уметь… Демоны, ему тоже стало интересно! Решено, дамочку он подождет.