Великие Игры

Глава 7

Глава 7. Месть и погоня

Впереди бежал кто-то из местных, показывая своим примером, что нужно стремиться к прорехам в стене баррикад. Уставших женщин и детей, полностью выбившихся из сил, гнал вперед только ужас.

Преследователи показались из-за деревьев, когда первые из беглецов уже начинали протискиваться в промежутки между санями, а последние еще не преодолели и половину расстояния на открытой местности.

Но отстающие уже были не беззащитны! Все мужчины, способные натянуть длинные костяные луки, и даже несколько особо сильных женщин, тут же спустили тетивы, отсекая беззащитных измотанных людей от хищных двуногих и явно двужильных преследователей.

Причем это была не совсем стрельба по площадям. Слишком уж хорошие лучники жили в этом поселке, как, собственно, и во всех остальных поселениях. Направление и сила ветров были определены еще во время пристрелки. Ориентиры на местности были – все пошло, как по нотам. Падающие с большой высоты стрелы, наносили ощутимый урон противнику, но, все же, не были в состоянии остановить эту грязно-белую сель, накатывающую на равнину.

И когда между преследователями и крайними отстающими беглецами оставалось всего несколько шагов, когда над их головами уже были занесены острые костяные топоры и боевые серпы в бой вступили дети, ожидавшие своего мига на крышах. Самые быстрые из страшилищ отлетели назад, изумленно рассматривая угасающим взглядом оперения болтов, торчащих из тел.

Смертоносный дождь прошелся по рядам нелюдей, одетых в шкуры невиданных зверей, символизируя начало возвращения в эти земли покоя и мира.

Дети были не так хорошо организованы, как взрослые. И в некоторые цели метило стазу по три, а то и по четыре стрелка, но зато эффект от болтов был гораздо лучше, чем от стрел! Примерно треть преследователей погибла, не достигнув баррикад.

А ведь на них уже стояли несколько самых быстроногих парней селения. И в их колчанах были только древки с бронебойными наконечниками!

Враги хитрили. Обладая поистине неимоверной силой, они поднимали своих убитых бойцов и несли их тела перед собой, прикрываясь ими, словно щитами. Так они соорудили буквально стену из щитов. Полностью обезопасив себя от болтов, посылаемых с крыш детьми с самострелами.

Так что парни с баррикад просто стояли с натянутыми луками, и каждый из них хладнокровно ждал своего счастливого мгновения. Стоило одному заметить щель в стене страшных щитов, как он посылал туда свой смертоносный подарок. Если везло и носитель щита падал, то остальные парни тут же спускали тетивы, расширяя брешь в обороне противника. Но нападающие были не лыком шиты, и подобный шанс выпал юношам всего четырежды.

Но в это время огонь вели не только юнцы на баррикадах! Именно на такой случай то тут, то там в линии обороны стояли телеги с высокими колесами. Как раз для такого развития событий покупались самострелы для взрослых! Лежа на животах самострельщики выцеливали слабозащищенные ноги противника.

Короткая звучная команда. Все, как один пускают болты. С десяток щитоносцев падают, лишая защиты следующую линию атакующих. В образовавшиеся бреши со погребальным свистом летит пернатая смерть!

До баррикад изверги так и не добежали. Немногие, оставшиеся в живых, все так же прикрываясь трупами убитых соратников, пустились прочь.

До леса не добрался ни один.

Самым сложным для старосты поселения было сначала убедить своих разгоряченных людей оставить в живых хотя бы пару недостреленных противников. При этом, так же непрост оказался и сам процесс пленения. Даже до полусмерти истекшие кровью изверги оставались нечеловечески сильны и опасны и едва не покалечили смельчаков, пытавшихся их связать.

Даже староста уже склонялся к тому, что проще добить выживших, чем ждать, пока они потеряют сознание от слабости, потому что именно так, сымитировав обморок, раненый враг и подманил к себе охотников. Однако в последний миг подоспела группа из города. Там были настоящие профессионалы самых разных дел. Нашелся и человек, мастерски управляющийся с арканом. С ним дело пошло на лад. Нелюдей тычками копий вынуждали шевелить руками. Выждав удачный момент, на руку набрасывалась веревка, затягивалась петля. То же самое вскоре ожидало и вторую руку. Ноги пленникам местные уже вязали сами, ложась по двое на каждую.

В городской группе было целых два мага, но ни один из них не обладал даже зачатками менталиста. Зато в команде по земляным работам при взятии крепостных стен (были в группе и такие специалисты) затесался шустрый паренек, который до пяти лет проявлял именно подобные таланты. Он и сейчас, бывало, развлекал товарищей, угадывая числа, что те показывали на пальцах у себя за спиной. Единственной его просьбой было: всегда крепко думать об этом числе.

Парня оставили понаблюдать на пару с местными за пленными, а сама группа направилась к разоренному поселку горняков.

Провожатый бойцам был не нужен. Мало того, что в ее составе были следопыты, так еще и тропа после сегодняшней погони превратилась в практически утрамбованную дорогу, с которой случайно не сошел бы даже слепой.

По пути то тут, то там попадались кровавые следы. Порой это были целые лужи, от вида которых злоба в сердцах участников группы кипела и то и дело грозила выплеснуться наружу. Однако нигде не было и намека на убитых или раненых людей или двуногих зверей.

Эти твари оказались очень хозяйственными и всех унесли. Следопыт подтвердил, что видит множественные признаки волочения даже на утоптанной земле, не говоря уже о каплях крови. Они вообще были практически повсюду. Но по ним сложно было точно определить направление, а вот по следам… все они вели в сторону погибшего поселка.

Дважды группа чуть было не наткнулась на вражеские дозоры, но примкнувшие к ней местные охотники, знавшие эти места, лучше, чем собственные пять пальцев, оба раза первыми замечали чужаков.

Живыми больше не брали никого. Даже мысли такой не возникало. Особенно после того, как один из разведчиков, вечно любопытных юрких ребят не развязал заплечный мешок из шкур, что лежал рядом с остывающим трупом.

Взрослого битого жизнью мужика, заглянувшего внутрь, рвало так, что едва не вывернуло наизнанку. Внутри лежали части человеческих тел. Разных пропорций…

Столкнувшись с таким ужасом, люди мгновенно пришли в себя. Ярость словно рукой сняло, осталась только ледяная злоба.

Городские разведчики приняли к себе в команду местных охотников и невидимыми тропами направились на запах дыма. Остальные члены команды стали готовиться к атаке той многочисленной звериной стаи, что напала на горняков. Уйти не должен был ни один, сколько бы их там ни было.

Так же все понимали, что вскоре прибудут подобные группы серьезных профессионалов из других городов. И, если пришлого зверья окажется слишком уж много, то помощь будущих противников по Великим Играм окажется совсем не лишней.

Да и до начала большой охоты нужно было дождаться еще одного отряда из селения металлургов, где сейчас все, от мало до велика, участвовали в замене всевозможных наконечников на бронебойные. Ведь остальные городские команды прибудут со стандартным набором снаряжения, и нужно будет их перевооружать.

Постепенно стали возвращаться разведчики. Одному удалось найти местного подростка, из тех, что оставался наблюдать за обороной поселка, а потом бежать в ближайший поселок вслед за остальными, чтобы там сообщить как можно больше информации. Но мальчишка попал ногой в чью-то нору и здорово повредил себе конечность. Бежать и даже идти толком не мог, поэтому решил спрятаться в ближайшей куче валежника. А уже там увидел крадущегося мимо разведчика.

От парня отряд узнал, с какой стороны к изуверам приходило подкрепление. И куда женщины и дети этих монстров уволакивали трупы овец. Самым странным было то, что оба этих направления упирались в неприступные горы.

Одно дело, если бы с них спустилось горстка мужчин, но женщины и дети. Это однозначно за гранью возможного.

Зато теперь было понятно, в какую сторону побегут людоеды, когда по их гнилые души отправятся объединенные отряды сразу нескольких городов да еще и всех соседних селений.

Вскоре вернулись все разведчики и доложили, что живых людей в окрестностях пепелища не видно. Трупы овец и людей свалены в одну кучу, от которой явственно видны следы волочения к горе.

- Мы ушли немного раньше, чем было нужно, - проговорил разведчик с белым, как снег лицом, - они достали вертела из домов и принялись готовить еду. И они совсем не видят разницы между людьми и овцами…

Парня похлопали по плечам, давая понять, что никто его не винит, и ни у кого не получилось бы остаться там с оружием и при этом не выдать врагам всего человеческого рода своего присутствия.

Самое главное разведчики в итоге выяснили. Теперь им было известно количество врагов все типы вооружения противника и возможный путь его отхода.

- Кстати! – внезапно встрепенулся Флин, уже сам немного загрустивший из-за пересказа не самой приятной на свете истории. – На счет количества врагов абсолютно нет никакой ясности! Я слышал эту историю раз пятнадцать и от трех разных людей. Больше всего я верю, конечно же, своему наставнику и пересказываю тебе сейчас именно его версию. Но и по его данным количество врагов чуть ли не кратно увеличивалось с каждым следующим пересказом!

- Предлагаю наиболее достоверной считать наименьшую численность, из всех упомянутых в тех рассказах, что тебе пришлось выслушать, - как мне показалось, вполне резонно предложил я.

- Тогда общее количество их трупов на нашей стороне не превышало двух тысяч. Это, считая всех, - тут парень замолчал, явно чем-то слегка смущенный.

- Хочешь сказать, что еще были трупы их женщин и детей? – догадался я о причине заминки.

- Да, - вдруг, с каким-то даже вызовом ответил Флин, - они тоже участвовали в пролитии крови, добивая наших раненых, и вообще…

- Понимаю, - сказал я, чувствуя, как в горле появился горький ком, который все никак не удавалось сглотнуть, - ну, так что там в итоге случилось-то? Когда ты перейдешь к рассказу о своих друзьях?

- Я бы не назвал их друзьями. Это мастера. Подружится с ними простому посыльному практически невозможно: слишком разные социальные роли. Конечно, я не совсем простой посыльный, - выразительный взгляд на более короткую ногу, - но это, наоборот, увеличивает пропасть между нами. Ладно, это пока опустим. Я быстро расскажу, как геройствовали наши отряды, а потом перейду к мастерам.

И Флин поведал о том, как отряд его города разослал снаряженных бронебойными стрелами бойцов в тех направлениях, откуда ожидалась первые волны подмоги с других городов. В итоге к месту будущей охоты люди прибывали уже более или менее введенными в курс дела и правильно вооруженными. Основной сложностью было то, что не со всех направлений можно было подъехать конному, да и лишний шум, производимый лошадьми, был никому из охотников не нужен.

В итоге, дождавшись к рассветным сумеркам четвертого отряда, не давая людям передохнуть, команды начали облаву на нелюдей.

Те располагались небольшими кучками у догорающих домов и готовили на углях завтрак…

Любой из участников заявлял потом, что самым сложным было дотерпеть до команды, а не начать стрелять, как только неровный свет от языков огня показывал, что у зверей на завтрак.

Пущенная вертикально вверх стрела еще даже не успела начать разбрасывать искры, а все атакующие уже посылали по второй стреле в ненавистные цели. Тремя молниеносными залпами люди выбили практически всех особей мужского пола, находившихся в пределах видимости. Оставшиеся людоеды, вновь проявив умение мгновенно ориентироваться в критических ситуациях, бросились в разные стороны, подальше от света костров.

Но люди знали, куда побегут звери и устроили на их пути настоящую дорогу смерти.

По предварительному плану выжить не должен был никто, однако не все смогли стрелять в детей. Точнее, почти никто не смог. И этим воспользовались уцелевшие взрослые, без всяких душевных терзаний ставшие ими прикрываться.

Во всех подряд тогда стреляли только уцелевшие в ту адскую ночь юноши уничтоженного поселка. И они были в своем праве.

Они же и пошли в числе первых в ту неизвестно откуда появившуюся пещеру в горе, гонимые ледяной яростью и жаждой мести. Вслед за ними пошли разведчики, бойцы и старый маг из прибывшего последним отряда.

Часть людей осталась, чтобы собрать человеческие тела и их фрагменты для похорон и добить раненых зверей.

Опять-таки нескольким нелюдям удалось ускользнуть в лес. Их поисками занялись следопыты.

Бежать по пещере пришлось немного больше часа. За это время юноши догнали в ней всех, кроме двух или трех особей мужского пола. Догнали и убили. Но упускать оставшихся они не собирались и продолжили преследование. Остальные тоже последовали за юными телом, но вмиг постаревшими душой мстителями.

Пещера в основном была прямой, но порой очень затейливо петляла, когда на пути неведомого породившего ее заклинания попадались жилы металлов. Видимо, магия могла быть направлена только на камень, поэтому проход в горе и получился местами такой затейливый.

Подобные места несколько снижали скорость преследования беглецов из-за возможности устройства засад. И таковая один раз даже случилась. В череде зигзагов из невидимой ниши под потолком на голову идущего третьим разведчика в прямом смысле слова свалился один из уцелевших мужчин-людоедов.

Хотя, уцелевшим назвать его можно было с большой натяжкой. Он был ранен стрелой в ногу. Но пробив шкуру и мягкие ткани, та не задела кости, и подранок смог удивительно долгое время бежать с весьма высокой скоростью. И только осознав, что потерял слишком много крови, остался здесь, чтобы помешать быстрому продвижению преследователей.

Разедчики – люди быстрые и ловкие. Наш парень остался невредим, да к тому же, прежде чем людоед успел хоть что-то сделать, в его шею воткнулись сразу два ножа: один от разведчика, второй от парня, что шел сразу за ним.

Вообще, пещера на всем своем протяжении, кроме зигзагов, была довольно широка и одновременно в ней бок о бок могли идти три взрослых человека, ничуть друг другу при этом не мешая. Но отряд был не на прогулке и все перемещались, соблюдая определенные правила.

Больше засад и нападений не было до самого выхода из пещеры.

Его увидели издалека, потому что по ту сторону гор уже светало, и солнечный свет освещал каменный коридор на добрую сотню метров.

Не приближаясь к выходу примерно на половину полета стрелы из обычного охотничьего лука. Группа устроила короткий совет. Все понимали, что, если и ждать встречного нападения, то, как раз на выходе из пещеры. Где можно и камни сверху сбросить, и вообще держать дыру в горе под прицелом десятков луков или копий. Поэтому решено было прибегнуть к хитрости.

Все люди в мире – либо чудесные стрелки, либо выдающиеся метатели копий, потому что нет и не будет ничего лучше, чем эти два вида оружия. Но лук гораздо благороднее, ибо подразумевает исключительно дистанционное применение. В то время, как копье все же может быть использовано для черновой работы. Но суть сейчас не в этом. Даже утратив способности к магии, подавляющее большинство людей, подобно Флину, сохранило способность уходить из-под атаки даже самого умелого лучника.

Собственно, это умение парень мне не так давно и продемонстрировал.

Так вот, разведчики пошли на невиданную доселе хитрость. Чтобы как можно более стремительно миновать самые опасные несколько метров от выхода из пещеры они попросили товарищей стрелять в них из луков!

Прокравшись по-над стенами к выходу, разведчики, не высовываясь, наружу, дали отмашку.