Вестник Креономикона

Глава 3. Бродяга

Астро проснулся от сильного внутреннего напряжения и абсолютной тишины снаружи, неприятной даже для привыкшего к уединению лесного жителя. Вокруг была лишь темнота и замкнутое пространство. Воздух кончался, дышать становилось всё труднее. Всё его тело покрыла испарина: пот каплями катился с шеи на подбородок, с подбородка на лоб. Виски пульсировали от прилива крови.

Тело сковывала мягкая, но плотная скорлупа. Руки оказались прижаты к туловищу — в таком положении можно лишь извиваться как червь — Астро попробовал и почувствовал на себе колебания маятника.

Найдя способ немного согнуть правую руку в локте, он нащупал на верёвочном поясе кожаные ножны и деревянную рукоять самодельного ножа. Аккуратно, чтобы не порезаться самому, Астро обнажил лезвие, хитрым движением пальцев развернул остриё в нужную сторону и вонзил в мягкую стенку.

Нож проколол оболочку легко, но хорошо заточенное лезвие еле справлялось с плотным тканоподобным материалом. Дневной свет проник внутрь почти сразу вместе с живительным кислородом. В ноздри ударил сладковатый хвойный вперемешку с цветочным ароматом, естественный и бодрящий. Сразу же пробудился слух: в округе тихо шелестел лес, щебетали птицы и даже где-то в глубине чащи долбил кору дятел.

Разрез нужного размера получилось сделать спустя секунды: от пояса до головы. Довольно острое лезвие всё же застряло в плотной оболочке, да ещё и в опасной близости от лица и никак не хотело вытаскиваться обратно.

— Чёрт с тобой. — Астро отпустил рукоять, отказавшись от ножа: время дороже.

Свет теперь был повсюду. Всё поначалу показалось перевёрнутым. Сверху вдалеке — покрытое рябью озеро, окружённое зелёными лугами с вкраплениями полевых цветов. Снизу — глубоких оттенков, ближе к морским, синее небо и плывущие в нём караваны кучевых облаков.

Приложив немало усилий, Астро ухватился за обрывки разрезанной стенки, согнул шею, подбородком почти коснулся ключиц, ради того, чтобы разглядеть сплетённый из белых волокон кокон снаружи. Мягкая оболочка, ставшая на время тюрьмой, крепилась за тонкие отростки, подвешенные на ветвях густолиственной кроны.

Астро посмотрел вниз. Из нынешнего положения оставался только один выход: неприятный и рискованный. Он прикинул, что до земли не такое уж и большое расстояние, если постараться и перевернуться в воздухе, то можно приземлиться на ноги.

После недолгого ощущения свободного падения Астро упал на траву: сначала ударился плечом, а затем не хуже мешка с удобрениями впечатался в землю остальным телом.

Правую часть пронзила острая боль, будто удар пришёлся по оголённому нерву. Пришлось ещё около минуты валяться на траве, тяжело дыша в попытках осознать, сломано ли что-нибудь и не повреждено ли чего жизненно важного.

Это место было ему знакомо. Именно здесь проходила северо-восточная граница между смешанными лесами, которые принято называть Киранскими и достаточно большими по площади дикими землями.

— Эй, гадина! Ты здесь?! — крикнул Астро, пытаясь привлечь внимание, хотя вряд ли «гадина» могла что-то понять и оскорбиться.

Не дожидаясь реакции, он принялся разминать затёкшие конечности. В это же время на фоне окраинной зелени леса всё же заворочался небольшой, слившийся с окружением холмик.

Необычное создание по одутловатой форме и кольцам, разделяющим тело на сегменты, отдалённо походило на гусеницу или пухлого червя. Существо лениво разворачивалось. На его зелёной коже бугрились шишковидные наросты и редкие ворсинки, похожие на палые листья с веточками.

Оно неторопливо подымалось, его бока пульсировали подобно работающему кишечнику. Омерзительное создание уверенно распрямилось в три метра полного роста.

В таком положении существо опиралось на две ноги, сильно похожих на подогнутые человеческие: такие же коленные чашечки и стопы с множеством, явно больше пяти, пальцев.

Существо двигалось медленно и неуклюже. Некоторые детали раскраса, показывали, что большую часть времени животное всё же предпочитало передвигаться как червь: брюхо выглядело заметно светлее остальной кожи, через градиент зелёный здесь переходил в бело-розовый. С обеих сторон брюха тянулись по ряду мелких лапок. Они шевелились вразнобой, будто в разминке, неумелой и ленивой.

В мясистой голове существа таились два маленьких глаза бусинки: круглые без век и бровей, как вшитые в подушку пуговицы. Глаза походили на человеческие из-за таких же белых склер, но без цветной радужки с одними лишь бездонно-голодными чёрными зрачками.

Рот существа выглядел несоразмерно маленьким по отношению к остальному телу: безгубый и круглый. Но даже с такой формой оно будто причмокивало, разглядывая человека. Больше всего это походило на дыхание рыбы. Во рту у существа можно было разглядеть россыпь жёлтых, длинных и тонких, как иглы зубов.

Выпрямившись, существо пошагало навстречу, с опозданием заподозрив своё лакомство в побеге. Двигалось оно неуклюже, будто постоянно опасаясь потерять равновесие. Подогнутые квазичеловеческие ноги проявляли необычайную выносливость и крепость, выглядели жилистыми.

Астро тоже было чем ответить. За последние пять лет он возмужал. Юноша вырос и стал зрелым мужчиной. Он иссох, прибавил в выносливости, совсем немного нарастил мышц, пусть и не рассчитанных на сильные удары, но способных загнать до смерти любое парнокопытное на дистанции, или убежать от неуклюжей гусеницы. Однако сегодня бежать он не собирался.

Астро сомкнул ладони и выпрямил руки перед собой, закрыл глаза, пока лесной уродец-шелкопряд, которого местные вроде бы называли гадодавом, ковылял навстречу.

Уже много времени прошло с тех пор, как Астро узнал, что его тело может высечь искру, а если так, то сможет и огонь. Пять лет добровольной самоизоляции тянулись долго, и сегодня можно было выйти в люди, чтобы наверстать упущенное и попытаться вспомнить, используя силу, кто он такой и откуда. Однако сначала нужно получить подтверждение собственного предположения: сила проявляется только в мгновения чрезвычайно сильного страха. В идеале: найти что-то ещё, потому что от силы, вырабатываемой лишь сильным страхом, нет никакого толка, кроме защиты в крайне опасных случаях.

Дыхательные практики, иногда изнуряющие, хорошо влияли на разум и тело, но та загадочная жила, позволяющая творить необычайное и сверхъестественное, всё так же спала.

Сегодня он искал мишень, которая способна ответить и напугать, но столкнулся с удивительным парадоксом: испугаться намеренно, желая этого, предвкушая выброс адреналина и неприятные чувства — практически невозможно.

Гадодав ковылял навстречу и как нелепая кукла пялился невыразительными глазами, то сужал, то расшвырял беззубый рот.

Лесное чудище приблизилось уже на незначительные пару метров. Астро вдруг понял, что по собственной глупости он может погибнуть сегодня в смелости и неведении. Но хватит ли этой смелости до того момента, когда из смертельной хватки твари уже невозможно будет выбраться? Хватит ли этого топорного бесстрашия, когда тварь начнёт обгладывать его ещё живого, будто сыровяленую дичь?

Страх наконец-то проснулся. Застучало сердце в груди и задрожали руки. В ладонях появилось тепло и лёгкая вибрация, не имеющая ничего общего с адреналиновым тремором.

Лесной гад подобрался уже совсем близко, нахлобучился в угрожающей позе, затем его беспорядочные брюшные конечности замерли, а туша начала заваливаться на Астро.

Ладони вспыхнули синим переливающимся светом и выстрелили такого же оттенка комком сверхъестественной энергии. Невообразимо яркий энергетический полупрозрачный снаряд полетел по прямой в самый центр розоватого брюха.

Энергия не пронзила существо насквозь и не откинула на метры назад, а лишь повалила на спину, отчего заставила гадодава недовольно и злобно урчать.

Астро всё ещё переживал испуг, но теперь уже смешанный с ликованием. Не дожидаясь, пока животное перевернётся на пузо и не поползёт вдогонку, он бегом устремился к озеру. Дыхание клокотало в горле, а в глазах мелькали тёмные мушки, но всё это никак не могло умалить радости от сегодняшнего успеха.

Испив и умывшись, он вгляделся в потревоженную гладь озера.

«Запущу себя ещё немного и буду точно бродяга. Хотя кто я, если не бродяга?»

Хлопчатая серая рубаха оказалась надорванной в плече, досталось и серым шерстяным штанам. В таком виде в ближайшем поселении ему точно будут не рады, особенно в зажиточных кварталах, где, возможно, живут учёные люди, которых можно будет использовать в своих целях.

Немного передохнув, Астро оценил свои силы. Где-то в лесу потерялась сумка с провизией и флягой, но возвращаться уже было поздно и сильно дальше, чем находилась ближайшая цивилизация, поэтому он всё же решил двигаться вперёд. Тем более внутри теперь поселилась твёрдая уверенность в своих силах.

Луга пролегали до самого горизонта, расположенный справа Киранский Лес и вовсе казался бесконечным. То и дело на пути попадались мелкие озерца и речки.

Астро экономил силы, старался поддерживать положительный настрой, часто смотрел на солнце: крупное светило до сих пор казалось ему чудным. Можно было долго разглядывать чётко очерченные края звезды и тёмные нити в четверть от размера самого диска протуберанцев. Нитей на первый взгляд было немного, может, около десяти, но чудным образом сосчитать их точное количество Астро не мог, как ни пытался.

Белый тракт показался вдалеке выразительной змеёй выделяющейся на фоне зелени полей. Несколько раз на пути попадались дорожные столбы: обтёсанные остроконечные брёвна, глубоко вкопанные в землю; каждое было мастерски изрезано декоративным орнаментом, значение которого было известно только местным. Здесь дикие земли кончались и начинались угодья простого люда, тех, кто возделывал плодородную землю и выращивал скот под защитой своих хозяев.

Выйдя на пустующий тракт, Астро с искренним любопытством, провёл рукой по шероховатой поверхности, состоящей из будто крепко схватившегося крупнозернового песка. Твёрдая и прочная, как камень дорога. Он даже встал на четвереньки и немного пригнулся, чтобы оценить идеально ровную поверхность.

Поистине странно видеть такую дорогу здесь. Дорогу, проходящую через сёла, в которых простые люди считают роскошью даже смолу красной ели и выкованный из хорошей стали острый кинжал.

Астро встретил его у дорожного столба, на обочине Белого Тракта: мальчишку лет двенадцати, темноволосого и курносого; босого, одетого в простую одежду из тонкой шерстяной ткани.

Пацан сидел, уперев подбородок в колени, в руках сжимал простенький холщовый мешок. Увидев приближающегося человека, он подскочил, округлил глаза то ли от удивления, то ли от испуга, но спрятав эмоции за натянутой доброжелательной улыбкой поприветствовал.

— Доброго дня тебе, странник!

«Точно, принял меня за бродягу».

— И тебе доброго дня. Заблудился?

— Нет, я жду повозку до Моррока. Примерно в это время здесь проезжает гильдейский возничий. До города, как никак, далеко. А ты идёшь пешком?

— Да, мне нечем платить за проезд, — нисколько не жалея себя и не пытаясь вызвать жалость мальчишки, бодро ответил Астро.

— Платить не нужно, гильдейцы везут бесплатно, ведь у них договор с нашим государем, — с недоумением заметил пацан.

— Ладно, если так, пожалуй, я тоже подожду повозку, — Астро хмыкнул и уселся на обочину неподалёку.

— А как тебя зовут? — оживился любопытный пацан.

— Астро.

— Правда? — удивлённо спросил мальчишка, брови на его лице приподнялись. — Это же как…

— Да-да, я знаю, — упредительно сказал Астро, воспользовавшись неловкой паузой пацана, хотя сам ничего неловкого здесь не видел. — Так называют домашних животных, нежеланных детей и бастардов. По крайней мере, в этих краях.

— Ты чей-то нежеланный сын? — наклонив голову, спросил мальчишка.

— Нет, имя мне дали вовсе не мои родители.

— Ты подкидыш?

— Нет. Давай будем считать, что я просто чья-то домашняя зверушка, — нехотя ответил Астро, а пацан тем временем хихикнул, видимо, представив незнакомого бродягу в роли сторожевого пса. — Тебя самого-то как зовут?

— Гильгайдорат! — горделиво воскликнул мальчишка и задрал нос.

— Тоже мне имечко. Лучше уж сократить до Гил.

— Я бы позволил тебе, будь мы близкими друзьями, — с явным недовольством ответил пацан.

— Ну, давай представим, что так и есть. Или же, ты так гордишься своим длинным имечком? — с ухмылкой спросил Астро.

— Не знаю. А ты гордишься своим длинным ростом?

Мальчишка будто бы ловко перехватил слова собеседника, как снежок, и закинул ему их прямо за шиворот.

— Он мне больше мешает, — ответил Астро.

Действительно, высокий рост не позволял ему слиться с толпой преимущественно низкорослого местного населения. Каждый встречный взрослый мужчина был, как правило, на одну или две головы ниже, что каждый раз вызывало недоумение и насторожённость.

— У тебя случайно нечем перекусить? — как бы невзначай спросил Астро.

— Совсем немного припасов в дорогу, держи, я не голоден, — мальчишка протянул холщовый мешок.

В мешке Астро нащупал завёрнутую в огромный лист лопушиного многолетника кусок хлеба, то ли надломанный, то ли надгрызенный. Там же оказалась деревянная фляга с водой, закупоренная деревянным сучком.

Мальчишка проникся доверием и теперь без умолку тараторил о своей жизни: о том, что он сирота и сейчас как раз возвращается с могилы родителей из далёкого поселения на востоке страны, а в Моррок едет к своему учителю и по совместительству опекуну; рассказывал про какую-то чудную зверушку то ли пса, то ли кота, которая была ему другом раннего детства, пока не померла трагически, под копытами случайно проскакавшей по ней лошади. Звали ту зверушку, кстати, тоже Астро.

Тем временем Астро пережёвывал остатки хлеба и всячески показывал, что предпочитает не разговаривать с набитым ртом. Хлеб и вода оказались необычайно вкусными даже для проголодавшегося человека.

— А по каким делам ты едешь к нам в Моррок? — с неугасающим любопытством в голосе спросил мальчишка.

— Работёнку какую-нибудь поищу, освоюсь, — без малейших зазрений совести соврал Астро.

Пацан продолжал «допрос». Он выдавал собой натуру очень общительную и открытую, но, по всей видимости, лишённую друзей. Иначе зачем приставать к малознакомому человеку с вопросами, которые его совсем не должны волновать?

— А почему ты такой потрёпанный?

— Плутал по лесу, пока не вышел на эту дорогу. В лесах, сам знаешь, полно всякого, — ответил Астро, хотя скорее даже просто отговорился.

— И кому ты приходишься родственником в Морроке? У тебя там кто-то есть?

— Не думаю, что там найдутся мои родственники, — усмехнувшись, проговорил Астро. — Разве это так важно?

— Конечно! — с изумлением воскликнул мальчишка. — В Морроке не любят бродяг и давно уже не пускают их за частокол. Каждый в этом городе находится на своём месте и ответственно служит обществу!

— Складно ты рассказываешь. Этому вас с пелёнок учат? Что каждый должен находиться на своём месте? Ты ведь и сам туда едешь, где же твоё место?

— Я еду к своему учителю — мастеру Губи! — возмутился пацан. — Говорил же!

— Ах да, — протянул Астро и наигранно тяжело вздохнул. — Ну, ничего страшного, будем решать проблемы по мере их поступления. Не пустят, так не пустят. А может, мне притвориться вторым учеником мастера Губи? — Астро хохотнул.

— Странный ты, и разговариваешь странно, — вполголоса произнёс мальчишка.

«Да ты ничуть не лучше меня, пацан, — подумал Астро. — И все дети в здешних краях так не по годам развиты?»

— Ты не против, если я прикрою голову твоим мешком? Хочу немного вздремнуть, пока никто не приехал, — сказал Астро, уже направившись в сторону от обочины, там, где поле устилала низкая и мягкая трава.

Мальчишка лишь пожал плечами, мол, не против.