Выбор

Глава первая

Незримая сеть с каждым годом всё плотнее опутывала мой разум тонкой паутиной. Эти нити казались эфемерными, но я бился в них, как в птица в клетке. Год за годом, уже более тридцати лет… и с каждым годом она становилась всё плотнее и крепче. Я задумчиво переложил с места на место несколько рисунков, словно перетасовывая карты в колоде своих воспоминаний. Я уже давно был заложником своего прошлого, но лишь недавно понял это.

Планета Земля, родина уникального разумного вида — людей. Когда-то давно мне было бы приятно изучать их психологию и поведение, но теперь этот мир стал местом моей вечной ссылки.

К тридцати годам я стал признанным специалистом в токсикологии и сравнительной культурологии. От всего, что я имел, остался лишь пепел и горечь воспоминаний. Всё сгорело в огне трагедии, искалечившей меня. Эти чёрные когти быстро рвали чужую плоть… не желаю вспоминать. Но вспоминаю. Рисунки на столе — опавшие листья погибшей жизни. Когда-то я был таким же, как все. Я мог чувствовать, радоваться, ненавидеть, любить. Но теперь без чувств легче. Какой в них смысл, если впереди беспросветность?

Моя жизнь — долг. Долг перед родиной, которой я выполняю почти что против воли. На самом деле, воли у меня давно не осталось. А осталось только жгучее желание умереть. Как кислота, оно разъедает меня год за годом.

— Сайринат, она очнулась, — прозвучал тихий голос у двери.

— Благодарю, Риан, — уже тридцать лет в моём голосе нет ни следа эмоций, на каком бы языке я не говорил. — Её биологические показатели в норме?

— Не знаю. Я не силён в анатомии твоего вида, а с подобной химерой сталкиваюсь впервые.

Я со вздохом отложил рисунки и поднялся. Риан, тощий гончий с жалобными светло-зелёными глазами, сидел у двери и гипнотизировал меня.

— Она в лаборатории? — спросил я.

— Анриль приказала перенести её в одну из гостевых комнат ликвидаторов. Они сейчас вместе, Анриль следит за её состоянием.

— Что делает твой вожак? Я же приказал не трогать эту женщину.

— Анриль считает, что гончие не обязаны слушать приказы ликвидатора.

Я ощутил слабое раздражение. Не люблю, когда кто-то лезет не в своё дело. А изучение гибрида дайр'ана с человеком определённо вне компетенции гончих. Их дело — добывать информацию.

— Отведи меня к ним.

Мы с Рианом вышли в коридор. Стены и потолок слегка светились, переливаясь призрачными оттенками розового, голубого и нежно-зелёного. Где-то неподалёку едва слышно жужжал робот, чистящий бесконечный белый ковёр, которым были выстланы почти все коридоры и комнаты жилой зоны Логова. Эта обстановка была знакома мне до мелочей и за все эти годы успела порядком надоесть. Тридцать лет — половина моей жизни.

Риан привёл меня к двери, не отличимой от остальных. Я слегка коснулся рукой панели сбоку, и дверь открылась.

В большой комнате было мало мебели — пара полупрозрачных столиков с регулируемой высотой, несколько стульев и три дивана вдоль стен. У одного из диванов сидела Анриль, вожак нашей стаи гончих.

— Она всё-таки не очнулась, — произнесла гончая. — Я ощутила всплеск мозговой активности, как это бывает у большинства существ перед пробуждением, но она, похоже, опять заснула.

— Выйди, Анриль. Я должен осмотреть… это существо.

— Она была моим другом когда-то, Сайринат, — в голосе гончей звучал упрёк.

— Тем более, тебе лучше уйти отсюда до тех пор, пока она окончательно не придёт в себя. Я врач, Анриль, и имею побочное психологическое образование. Слушайся меня.

— Я буду рядом, — ответила гончая, не спуская с меня подозрительного взгляда. Они с Рианом вышли и закрыли дверь.

Я подошёл к дивану. На нём лежала молодая женщина, лет двадцать-двадцать пять по человеческим меркам. Светлая одежда ясно обрисовывала её странную фигуру. У неё была очень светлая кожа и светлые, завитые кольцами волосы. Она лежала, наполовину согнувшись, и мне трудно было на взгляд определить её рост, но он был примерно таким же, как у наших охотниц. Возможно, когда она была человеком, она была ниже. Её запах был немного странным для женщины. Химера, результат эксперимента с попавшими в её организм тканями дайр'ана. Как она их получила, ещё предстоит выяснить.

Я осторожно положил пальцы ей на шею, считая пульс. Трудно сказать, каким он должен быть у такой вот… химеры.

Словно отвечая на моё прикосновение, женщина пошевелилась, а потом распахнула тёмно-голубые глаза. Очень яркие, но всё-таки не синие, как у истинной охотницы. Она резко подалась назад, чуть не оцарапавшись о мои когти, и вжалась в спинку дивана. Я присел возле неё так, чтобы наши лица оказались на одном уровне, и произнёс по-человечески:

— Всё в порядке. Я не враг тебе. Кто ты?

— Кто я? — эхом повторила химера, и снова, уже тише: — Кто я?

— Похоже, у тебя амнезия. Ты знаешь, что это такое?

Она отрицательно покачала головой. Она меня боялась.

— Ты что-нибудь помнишь о себе?

Она нахмурилась, а потом резко мотнула головой в знак отрицания. Волосы почти завесили лицо, но я различил, как трепещут крылья её носа. Она принюхивалась.

— А как ты себя чувствуешь?

— Нормально, только… странно. Ты не тронешь меня?

— Я тебя спас. Зачем теперь убивать?

Кажется, этого говорить не следовало. Она приподняла голову и уставилась на меня большими тёмно-голубыми глазами, только что рот не открыла.

В процессе разговора она немного привыкла ко мне. Я выяснил следующее: женщина примерно знает, какое сейчас время по местному летосчислению, имеет понятие об истории и технике своего мира, о социальном устройстве людского общества. Но все эти знания оказались поверхностными, а о себе она не помнила вообще ничего. И как теперь узнать, откуда это чудо свалилось мне на голову во время очередного задания? Надеяться на то, что её память восстановится?

Раза с седьмого она выговорила моё имя правильно, что практически невозможно для человека. На этом я решил временно прекратить наше общение и позвал Анриль. Если гончая знает эту женщину, возможно, она поможет ей что-нибудь вспомнить. По крайней мере, эта химера узнает, как её звали когда-то. Гончие редко ошибаются, скорее всего, это действительно бывшая подруга их вожака.

Я вернулся к себе, раздражённо убрал рисунки со стола и потянулся за препаратом. Наркотик. Ещё одна ниточка в опутавшей меня сети. Он превратил мою душу в снежную пустыню. И он же спасал мой разум от безумия. Даже сквозь пелену навязанного этим веществом равнодушия пробивалось болезненное чувство вины, заставлявшее мечтать о смерти.

День выдался не из лёгких, поэтому я лёг спать, больше не общаясь с химерой и положившись на гончих. Все понимали, что нам надо узнать, что это за существо и откуда, как много люди знают о ней… и о нас. Противно это осознавать, но химера — отчасти такая же, как я. Она явно придаёт большое значение запахам.

На следующие сутки, стоило мне проснуться и привести тело и мысли в порядок, за мной опять пришёл Риан.

— И давно ты у Анрили вместо гонца? — поинтересовался я. — Мне казалось, у тебя статус в стае повыше.

— Я всего лишь выполняю просьбу своего вожака. Анриль передаёт, что ты должен поговорить с той женщиной и поддержать её.

— Надо полагать, я должен лично Анрили?

— Не язви, ликвидатор.

— И не пытаюсь. Это мысли вслух, Риан. И тебе совсем необязательно их слушать.

— Ты мог бы думать на ротасс-нок'ан, а не на общем языке.

— Я не разговаривал на родном языке чуть больше тридцати лет. Привык к общему, — ответил я, натягивая тунику. — Мне разрешено поесть, или надо бежать к пациентке немедленно?

— Они ждут тебя в общей столовой.

Я принял дозу и пошёл в столовую. По крайней мере, эта история с химерой обещала быть достаточно интересной. Возможно, это даже выведет меня из оцепенения, в котором я пребывал последние десять или пятнадцать лет, забыв про мечту о самоубийстве.

В столовой было мало народа. В основном мы все брали здесь еду и шли к себе, чтобы спокойно поесть в уединении. Химера и Анриль сидели за одним столиком. Чтобы нашей «гостье» было удобнее, гончая даже забралась на стул, а не опустила стол пониже.

Я почти никогда не хотел есть. Наркотик убивал чувство голода. Я ел, потому что знал, что это необходимо. Изо дня в день я ел одно и то же блюдо из рыбы. Рыб выращивали в подземном озере в Логове.

Я взял тарелку и столовые приборы и устроился рядом с бывшими подругами. Гончая ела рагу прямо из миски, химера задумчиво ковыряла ту же самую рыбу. У неё было идиотское испуганно-детское выражение лица.

— Тебе удалось что-нибудь вспомнить? — спросил я.

Она резко вскинула голову, принюхалась, растянула губы в улыбке. Её что, никогда не учили, что так откровенно нюхать собеседника просто невежливо?

— Ой, привет, Сайринат. Анриль рассказала, что меня звали Ангелина. Я раньше была человеком. А кто я теперь?

— Чтоб я знал…

«С-сайринат…» — прозвучало в моей голове раздражённое шипение Анрили. Но я не собирался быть вежливым с этой женщиной просто потому, что этого хочет старшая гончая.

— Так странно. Я помню, как сражаться, помню устройство разного оружия. Анриль говорит, что у той Ангелины, что она знала, не могло быть таких знаний. Но она уверена, что я — это она.

Я повторил про себя имя этой химеры. Человеческое звукосочетание «нг» всегда давалось мне тяжело.

— Можно, я буду называть тебя Линой?

— Конечно, — ответила она.

— Лина, ты в чём-то похожа на меня. Твоё тело состоит из двух частей. Одна — человеческая, другая — нет. Внутренние органы по строению не отличаются от людских, но мышцы, сухожилия и отчасти кости и сосуды соответствуют по строению представителям моего вида. Соответственно, часть нервной ткани тоже нечеловеческая. Тебе придётся постоянно принимать специальные препараты, чтобы не началось отторжение тканей.

— Если оно начнётся, я умру, да?

— Да. Вероятно, можно что-то изменить в твоём организме, чтобы необходимость в специальных средствах отпала, но мне потребуется время, чтобы понять, как и что.

— Может, не за едой? — предложила Анриль.

— У нас есть одно правило: ничего не оставлять в мирах, не готовых к контакту с нашей цивилизацией. Но твоё существование указывает на то, что кто-то это правило нарушил. По моим предположениям, в твой организм попало наше лекарство, содержащее дайр'анские стволовые клетки. По каким-то причинам это тебя не убило. Но вот как доля инородных тканей оказалась настолько высокой, я не могу понять.

— Тебе важно понять, откуда я взялась? — догадалась женщина.

— Да. Очень важно.

— Я помню, меня посылали на какие-то задания… в промежутках я спала. Я постараюсь вспомнить больше.

— Анриль, — я перешёл на общий. — Дай пинка всем разведчикам. Нам нужно больше информации. Там, где есть одна химера, могут быть и другие. Ищите даже там, где это кажется абсурдным.

— Сайринат, не учи меня, — ответила гончая. — Мы сделаем всё, что сможем, а ты пока попытайся помочь Ангелине.

— Может, произвести зондирование памяти?

— Не стоит. На её сознании стояли блоки контроля. Возможно, их взлом и вызвал амнезию. Если сунуться в её сознание ещё глубже, последствия могут быть непредсказуемыми.

— Я не думал, что людям известна технология ментального кодирования.

— Я тоже. Нам кажется, что мы видели подобное. Эти блоки сильно отличались от тех, что используем мы.

«И что сдерживают меня» — добавил я про себя. Запреты, невидимая клетка запретов. Я не могу сделать чего-либо, что заведомо приведёт к моей смерти, с поправкой на кодекс и множество всяческих «если». Но факт остаётся фактом — для меня не то, что совершить самоубийство — поспособствовать своей смерти практически невозможно. Никто не желает понять, что для меня нет надежды на исцеление и нет стимула существовать. Но я слишком сильный воин, чтобы мне позволили умереть.

После трапезы Анриль ушла, доверив мне свою подругу. Я знал, что должен подружиться с Линой, заслужить её доверие, чтобы мне было комфортно с ней работать. Это было не так уж и сложно. Мне казалось, что химера тянется ко мне в поисках поддержки и опоры, как дитя, потерявшее мать. Я не хотел давать ей иллюзию опоры, но трудно было удержаться. Я давно был заложником своего прошлого, но не понимал этого. Она ждала моей помощи, она верила в меня, и жестоко было бы обмануть эту веру. Ко мне уже давно никто не относился не как к товарищу по работе, раздражающему, но необходимому элементу, а как к другу.

Мы общались несколько суток. Сколько — не берусь сказать. Ощущение времени постоянно изменяет мне. Иногда детская глупость и открытость Лины раздражала меня, иногда — нравилась. Постепенно её память восстанавливалась, по крайней мере, она сама так утверждала. Но ей не удавалось вспомнить ничего, кроме расплывчатых образов и запахов. Это стало любопытным открытием. Оказывается, у неё, как и у наших охотниц, была очень хорошо развита память запахов. Проблема в том, что человеческий язык был очень скуп на описания таких ощущений. У них даже для самого слова «запах» было всего два синонима.

Химера казалась мне пустым сосудом, в который после амнезии можно «залить» всё, что угодно. Но потом выяснилось, что у неё сохранились некоторые моральные установки и предпочтения. Во-первых, Лина оказалась пацифисткой. С отвращением говорила о том, что её заставляли убивать. С ужасом рассказала, что ей нравилось это делать. Она помнила ощущения, но не конкретные события. Мне было почти жаль её. Ведь я тоже знал, каково это — убивать, когда не хочешь. Я слишком хорошо знал, что чувствуешь потом, и как тяжело оправдаться. Сказанные себе слова: «меня заставили», ничего не меняют, и даже утешение из чужих уст почти не уменьшает боли. В таких случаях можно всего лишь быть рядом и сопереживать молча, ведь самые искренние слова утешения кажутся фальшью. Если бы Лина знала, как ничтожны её терзания. Если бы она хоть на секунду могла почувствовать, какой груз лежит на моей душе… как меня раздражает её брезгливый страх перед убийством. Что она может знать об убийстве? Кто она такая, чтобы рассказывать мне об «ужасных» боях, в которых она, «кажется» принимала участие! Я вымучиваю из себя понимание, напоминаю себе, что этой дурочке просто не с чем сравнить свои чувства.

Человеческая логика, человеческая психология! Подумать только, эта химера на самом деле испытывает не чувство вины, а стыд! Стыд, потому что убивала. По её понятиям, она сделала что-то позорное. Такое чувство, что её милосердие — наносное, хотя, скорее всего, это не так. В любом случае, мне всё-таки жаль эту дуру, потому что она не может разобраться в себе, понять, кто она такая. Да и я тоже этого не понимаю. Наши разведчики работают, но до сих пор нет никаких данных о том, откуда Лина свалилась на мою голову. Но я ловлю себя на том, что моё существование обрело подобие смысла и чувств. Дни стали сильнее отличаться друг от друга, возможно, скоро ко мне вернётся чувство времени. Я жду этого и одновременно боюсь. Я даже не понимал, как меня успокаивала эта бессмысленная стабильность. Теперь мне, кажется, страшно. Общение с Линой немного успокаивает, помогает отвлечься. Я пытаюсь внушить ей мысль, что в убийстве как таковом нет ничего запретного и неправильного, есть лишь разница, как это происходит. Да, в сообществе разумных существ убийство является грехом очень часто, но не всегда. Эта ситуация напоминает мне отношение людей к физической близости. В сообществе ротасс-нок'ан распутство тоже не поощряется, но нам и в голову не приходило объявить грехом сам акт. Вообще появление Лины подвигло меня на изучение человеческой психологии и обычаев. Тут нас обоих ждал приятный сюрприз: Лина вспоминает эти обычаи, мораль общества в разные эпохи, мы можем вместе обсуждать традиции людей. Но она по-прежнему ничего не помнит о себе. Мы проводим в лаборатории минимум по три часа в день, а мои исследования её организма ползут со скоростью ленивой черепахи. Возможно, мне просто не хочется, чтобы загадка была разгадана — не знаю…

Благодаря Лине узнал чуть больше о взаимоотношении полов у людей. Я и раньше знал о том, что у этого вида долгое время существовала дискриминация по половому признаку, но не совсем понимал масштабы. Лина рассказывала мне, что помнила из курсов истории и из жизни. Я, разумеется, знаю, что мужчины и женщины сильно отличаются друг от друга, но у меня не хватает цензурных слов, чтобы описать отношение к самкам, долгое время практиковавшееся в этом обществе. Ну как можно объявить женщину собственностью? Как можно загонять отношения в рамки брака, склоняя обоих партнёров к тому, что люди называют изменой? Причём, если «гуляет» мужчина, это осуждается, но прощается, а для женщины та же самая измена — клеймо позора и приговор! Слушая Лину, я понял, что этот вид проделал огромный путь к равенству полов, но теперь впадает в другую крайность — так называемый унисекс, а слово «любовь» практически теряет своё возвышенное значение. Всё чаще и чаще я сравниваю социум людей с нами, ротасс-нок'ан. Да, и мы не идеальны, но наш вид кажется мне… честнее. Насколько я помню нашу историю, мораль ротасс-нок'ан могла быть жестокой, грубой, возвышенной, утончённой, но никогда — лицемерной.

Лина постепенно вспоминает себя, вспоминает, как она училась в школе, но это не то, что нужно мне. А я постоянно вспоминаю дом, и по моей душе словно снова проводят зазубренным лезвием, вскрывая старые раны. Я знаю, что никогда не вырвусь из незримых нитей своей клетки. Семья, учёба, сородичи — всё это кажется таким далёким, словно случилось не со мной, словно эти воспоминания принадлежат не мне. Я тянусь к прошлому и натыкаюсь на холодную стеклянную стену. Я больше никогда не увижу дом. Я не заговорю с сородичами. Рядом только эта химера, телом похожая на меня, но умом — человек. Снова, как в первые годы моего пребывания на Земле, хочется когтями вскрыть себе вены. Зачем я вспоминаю о том, чего лишился? Зачем передо мной вновь возникают лица тех, чью смерть я видел? Для чего я снова слышу их голоса и бьюсь, как в бреду, в своей клетке?

Я смотрю на Лину, такую наивную, такую живую… я вспоминаю тех, кого знал. На моём пути — лишь разбитые жизни. Быть может, вот он — мой шанс искупить вину перед ними и собой? Помочь заблудившейся девочке найти свой путь, чтобы обрести покой? Это сладкая иллюзия. Я знаю, что она фальшива, но ведь надо для чего-то жить. Или для кого-то. Почему бы не стать для Лины опорой? Ведь мне уже всё равно, сколько будет боли, я достаточно холоден и чёрств, чтобы принять на себя любой удар. Я достаточно силён, чтобы кого-то защищать. Так почему бы не её, такую же жертву обстоятельств, навсегда расставшуюся с прежней, человеческой жизнью? Пусть её страдания — ничто в сравнении с моими, разве я пожелаю кому-то пройти через то же, что и я? Нет, скорее я попытаюсь защитить Лину от такой же участи. Если смогу.

— Сайринат, нам обязательно продолжать эти исследования? Это так плохо, зависеть от препаратов?

— Да, Лина. Это делает тебя уязвимой. Умереть из-за того, что рядом не оказалось нужной таблетки, не очень приятно, правда?

— Правда. Ты словно грустнее с каждым днём. Но сегодня особенно. Это из-за меня?

Шокированный, я на пару секунд застываю перед прибором. Она заметила то, что с трудом замечаю я сам. Снова сердцу больнее биться, словно воспоминания воскресают, словно я снова чую чужую кровь и чувствую непреодолимое безумие и жажду убийства.

— Моё состояние не имеет значения. Надо продолжать исследование.

— Может, я говорю что-то, что тебя задевает?

— Не надоедай мне вопросами, Лина! — невольно я вскинул руку: на секунду мне захотелось её ударить, увидеть, как лицо исказится от боли, услышать крик.

Нет, я наслушался криков, я нанюхался крови. Хватит. Если я убиваю, то лишь по необходимости. Для меня такой необходимостью является приказ — ещё одна ниточка, сплетающая сеть. Я не могу ослушаться приказа.

Иногда бывает трудно сделать выбор. Но, оказывается, бывает гораздо труднее, когда у тебя просто нет выбора, когда никто не считается с твоим мнением, когда тебя объявляют больным и не способным принимать «адекватные решения». Да, я болен телом. Но как доказать им, им всем, что я ещё могу сделать правильный выбор? Я знаю их аргументы наперечёт. И я знаю, что мне нечего на них возразить.

День за днём я пробуждаюсь, словно нашёл в душе среди барханов пепла последний тлеющий уголёк. Я понимаю, что таким преображением обязан Лине. Её детская глупость окончательно перестала меня раздражать. Её внимание лекарством проливается на мой измученный разум. То, что мои сослуживцы знали наизусть, для Лины оказывалось тайной истиной.

Кажется, я сам стал куда внимательнее к деталям и окружающим меня существам. Всё больше времени Лина добровольно проводит со мной, даже когда это не нужно, всё меньше — с Анрилью. Кажется, гончая ревнует свою подругу ко мне. Исследование «химерных» особенностей организма Лины мне уже почти не интересно, куда занимательнее разговаривать с ней, наблюдать за её реакцией на мои слова. Постепенно от изучения Лины я перехожу к изучению человечества в целом. Меня уже не огорчает то, что гончие тщетно ищут, откуда взялась моя химера.

С Анрилью я всё-таки договорился. Старшая гончая гуляет с нашей подругой за пределами Логова, я занимаюсь ею внутри. Я не люблю покидать Логово. Я не чувствую Землю как свой мир и не хочу видеть её жизнь. Мне проще быть безучастным исполнителем смертных приговоров, вынесенных координаторами. Лина пересказывает мне сюжеты телепередач. Многие из наших в нерабочее время смотрят человеческое телевидение, потому что наши передачи здесь смотреть практически невозможно. Мне всегда было противно наблюдать, как развлекаются люди.

Забравшись на диван в одной из моих комнат с ногами, Лина осторожно ощипывала кисточку винограда. Эти ягоды мы выращивали в Логове круглый год. Я сидел у противоположной стены за столом и бездумно черкал грифелем по бумаге. Когда-то я любил рисовать, но сейчас это занятие превратилось в привычку. Чаще всего я даже не понимал, что именно рисую.

— Сайринат, а вот люди, они биологически травоядные?

Я постучал когтями по столу, задумываясь над ответом.

— Нет, люди всеядные. Я видел настоящих травоядных. Это черта даже не физическая, а психологическая. У травоядных, всеядных и хищников разное отношение к жизни и смерти, они склонны к разным моделям поведения. Разные инстинкты. Если разумное травоядное чует опасного хищника, оно невольно испытывает страх. Естественно, это накладывает отпечаток и на психологию, и на культуру.

— И какой отпечаток на людей наложило то, что они всеядны?

— Пластичность. Этот вид интересен своим бесконечным разнообразием личностей, сообществ, культур, моделей поведения. Из вас можно вылепить всё, что угодно. Вы не привязаны к какой-либо модели. У людей есть выбор.

— Откуда ты столько знаешь об этом?

— Сравнительная культурология изучает не столько сами культуры, сколько причины и закономерности их появления и развития. Следовательно, я не мог обойти своим вниманием этологию разных видов.

— Ты на многих планетах бывал?

— Три года непрестанно странствовал между мирами, собирая материал для работы, попутно «двигал» проект по токсикологии. Но я мало что помню о тех поездках.

Такие моменты были тем немногим, что мне не нравилось в нашем общении. Отвечая на вопросы Лины, постоянно приходилось вспоминать о прошлом, о том, что у меня была какая-то жизнь до Земли. Почему-то я не мог просто объяснить химере, что мне неприятны любые разговоры о моём прошлом. Наверное, я дурак или трус.

Лина вспомнила о том, что когда-то была музыкантом. Не профессионалом, но умела играть на таинственном инструменте фортепьяно. К моему удивлению, гончие каким-то образом притащили ей это самое фортепьяно, оказавшееся весьма массивным клавишным инструментом. Но эксперимент потерпел неудачу. Несколько суток Лина провела за этим фортепьяно, но не могла сыграть ни одной мелодии, хотя и помнила, как это делается. Гончие добыли для неё самоучитель, но это не помогло. «Стоило вспоминать о музыке, чтобы почувствовать такое разочарование!» — сказала Лина в сердцах с непосредственной детской обидой на несправедливость сущего. Я даже почувствовал что-то вроде веселья, глядя на её бессильную ярость. Наверное, так смешно выглядит для взрослого обиженный по глупой причине ребёнок. Анриль, будучи телепатом, примерно почувствовала моё состояние и разозлилась на меня за мою «бессердечность». Глупая гончая не поняла, что бессердечен я был до появления Лины.

Я по-прежнему принимал множество препаратов, но почти не ощущал их действия. Чувство времени так и не вернулось ко мне, я не отличал один день от другого, но, по крайней мере, ощущал что-то вроде интереса. Лина скрашивала моё существование, как красивая картина украшает неуютную комнату. Наверное, так я мог бы жить долго, разговаривая с Линой и обучая её, наблюдая, как её память постепенно восстанавливается. Но, увы, наша разведка всё-таки обнаружила место, откуда она взялась.

Анриль дёрнула нас прямо из столовой во время ужина.

— Мы нашли их, — от волнения произнесла она на общем языке Драконьего Когтя. — Нашли тех, кто сделал из Ангелины химеру.

— Что произошло? — спросила Лина, не понимавшая этот язык.

— Кажется, наша разведка что-то обнаружила, и это касается тебя. Анриль, что именно вы нашли?

— Пойдём в зал, покажу, — сказала гончая.

Определённо, она была взволнована. Мы с Линой переглянулись, отправили тарелки в мойку и пошли за гончей. Анриль бежала очень быстро, не соизмеряя свою скорость с нашей. Я начинал чувствовать, что мне необходим наркотик, но, видимо, придётся немного потерпеть.

Анриль вихрем влетела в демонстрационный зал и стала быстро носиться, что-то настраивая. Она двигалась так стремительно, что я не мог уследить за её действиями.

— Мы нашли лабораторию, — трещала Анриль, попеременно переходя на человеческий и общий. — Там проводятся эксперименты по скрещиванию людей с другими формами жизни, причём довольно давно, но лишь недавно — успешно. Судя по всему, Ангелиной они занимаются уже лет двести, скорее всего большую часть времени держали её в анабиозе, постоянно вкалывая ей препараты, как ты сейчас. Она стала первым удачным опытом и использовалась в качестве живого оружия. Из неё сделали подобие ликвидатора, научив убивать всеми известными людям способами.

Я посочувствовал Лине. Анриль переходила с языка на язык так резко, что даже я понимал её с трудом, а химера вообще не знала общего.

Над демонстрационным стендом вспыхнула голограмма. На ней жёлто-красным было выделено какое-то здание в одном из городов.

— Это — центральный научный центр проекта с кодовым названием «Нефелим», — сообщила Анриль. — Предположительно, Ангелину держали именно здесь.

Масштаб карты увеличился, теперь она показывала несколько городов, в некоторых вспыхнули красно-жёлтые точки.

— А это — несколько побочных лабораторий. Но могут быть и другие.

— И вы всё это время игнорировали этого самого «Нефелима»?

— Сам по себе он не кажется опасным, — виновато ответила Анриль.

— Ну и что делать с ним будем? — спросил я.

— Нужно узнать больше об этом проекте. Проблема в том, что сделать это очень трудно.

— Выследить руководителей и считать их память не можете?

— Можем. Проблема в том, что проект, во-первых, старый, во-вторых, каждому из его руководителей известна лишь часть общей картины. В лабораторных комплексах стоят инфракрасные камеры, к архивам нам не подобраться. А мне кажется, что ключ именно в них.

— А ментальное кодирование применить не пробовали? Может, заставить какого-нибудь крупного руководителя просмотреть эти архивы и потом считать его память?

— Попробовать можно, но сомневаюсь, что это сработает. У человеческой памяти есть предел. Действовать грубо я боюсь, в памяти одного из руководителей мы видели что-то касательно проверки разума людей перед тем, как им дадут доступ к архиву.

— То есть, люди научились применять и засекать ментальное кодирование, а вы исхитрились этого не заметить?

— Похоже, что так. Ангелина, ты в порядке?

Я обернулся. Химера стояла, закрыв глаза и приложив ладонь ко лбу.

— Я что-то… помню. Разговор, который слышала краем уха. Кому-то из подопытных удалось сбежать. В разговоре прозвучало слово «недавно» и что-то о волках. Я должна была найти подопытного. Его след пах человеком и псиной. Ему лет двадцать пять или тридцать, здоров. След оборвался. Но где это было?

— Анриль? Человек, пахнущий псом, сможете найти?

— Я сообщу другим стаям. Но почему ты считаешь, что это важно?

— Потому что он может что-то знать, как знает Лина. И вообще мне не нравится идея экспериментов людей с их генами.

— Это их дело, Сайринат. Мы занимаемся только оружием, несущим угрозу всему их виду.

Я не стал спорить с гончей. В любом случае, что делать с этим проектом, решат координаторы, не мы. А мы лишь исполним их решение.

Лина посмотрела на меня, и я понял, что у неё созрел вопрос. До сих пор она не интересовалась нашей деятельностью и причиной, по которой мы живём на Земле. Вот теперь у нас будет новая тема для разговоров до тех пор, пока не появится новой информации по этому проекту. Как можно было не замечать его столько лет? Моё мнение о нашей разведке резко ухудшилось. А, если бы я не нашёл химеру, как долго они бы игнорировали этот проект?

— Я возьму свою стаю, и мы немедленно приступим к поискам. Возможно, это затянется надолго. Как только смогу что-то выяснить, сообщу вам.

— Хорошо, Анриль. Удачи, — пожелал я.

Гончая отключила оборудование и быстро вышла. Мы с Линой направились в сторону своих покоев.

— Это воспоминание… так внезапно, — произнесла химера. — Оно вспыхнуло в моём сознании как ассоциация.

— Теперь мы наверняка знаем, что твоя амнезия обратима, — сказал я. — Извини, мне нужно кое-что сделать. Увидимся завтра.

И я с почти неприличной скоростью направился в лабораторию. Когда я набирал код на панели ящика, то уже задыхался. Если когда-нибудь останусь без дозы, я, конечно, не умру, но масса неприятных ощущений обеспечена точно. Интересно, что бы меня ждало потом? Безумие?

Как я и предполагал, на следующий день Лина начала расспрашивать меня о нашей миссии на Земле. Я объяснил ей, что за много световых лет отсюда существует могучее государство, центром которого является так называемый сектор Драконьего Когтя. Неофициально нас так и называют — Драконий Коготь. Наше государство живёт по симбиотическим принципам: каждый вид выполняет ту задачу, для которой он лучше всего приспособлен. Мы следим за развивающимися видами по мере возможности и не даём им себя уничтожить. К сожалению, подобные случаи известны. Мы, ротасс-нок'ан, были когда-то могущественным государством, но уничтожили сами себя, почти истребили свою культуру. Драконий Коготь спас и приютил последних из нас, остатки ста родов, которых когда-то было более пятисот. Люди уже несколько раз едва не убили себя, и вот теперь мы старались не допустить разработки нового сверхмощного оружия или прихода к власти какого-нибудь агрессивно настроенного политика. Словом, изо всех сил мешали людям развязать очередную войну, потому что скорее всего она стала бы последней в истории этого вида.

— А чем занимаешься ты?

— Я — ликвидатор. Я уничтожаю крупные объекты. Людей могут убить и гончие, если это необходимо. Или просто чуть-чуть «исправить» им мозг. Я — последняя инстанция, когда нужно не просто что-то подправить, а уничтожить.

— А координаторы…

— Мозг сообщества, его нервная ткань. Внутри вида существуют свои системы власти, но, когда дело касается взаимодействия с другими цивилизациями, мы подчиняемся координаторам. Они объединяют все виды, они передают друг другу информацию на колоссальном расстоянии. Во время войны или на «диких» планетах они управляют нами, в повседневной жизни — помогают общаться представителям разных видов и культур, обеспечивают наше согласованное взаимодействие. Как нервная ткань.

— И это всех устраивает?

— Это удобно. У координаторов нет личных целей, по сути, это идеальные правители. Им главное, чтобы всё работало. Пока это так, они не вмешиваются во внутреннюю жизнь другого вида. Например, ротасс-нок'ан сохранили традиционную родовую систему управления и после того, как присоединились к Когтю. Координаторам в голову не придёт решать какие-нибудь внутренние родовые споры. Такая приятная иллюзия независимости…

На самом деле взаимоотношения видов на Драконьем Когте были очень сложными, и их трудно было понять. Координаторы в этом плане защищали нас от межвидовых конфликтов. Не подчиняя, направляли.

Анрили и её разведчикам, видимо, было стыдно, поэтому они развернули бурную и оперативную деятельность. А, может, им просто повезло.

— Мы его нашли, — доложила гончая через несколько дней. — Мужчина-мутант с генами человека и пса, себя называет Волчарой. Внешнего сходства с волчьими не имеет, но у него сильно развиты обоняние и слух, ушные раковины подвижны, обострённое чувство опасности. Прибился к одной из повстанческих группировок, при поверхностном анализе мыслей, связанных с проектом «Нефелим», обнаружить не удалось. В той группе, где он состоит, есть несколько сильных телепатов, с одним из которых Волчара, кажется, состоит в дружеских отношениях.

— То есть, он не состоит из двух разных частей, как Лина? — уточнил я.

— Нет, генетически он однороден. Есть ещё кое-что: мы считали поверхностные мысли главаря этой группы. Его называют Командиром, настоящего имени нам узнать не удалось. У него есть какой-то интерес, связанный с проектом «Нефелим». К несчастью, его мысли перебиваются думами о поиске новых членов отряда.

— Как считаешь, много эти люди могут знать?

— Трудно сказать, — гончая задумалась. — Мы продолжаем наблюдение за этой группой, но их телепаты ограничивают наши возможности. Велик риск, что эти мутанты почувствуют наше присутствие.

— Координаторы пока не знают, что делать с этим проектом?

— Склоняются к варианту «уничтожить», — ответила Анриль. — Но им по-прежнему нужно больше информации.

— Я бы хотела посмотреть на этого Волчару, — вдруг вмешалась в разговор Лина. — Возможно, тогда я смогла бы вспомнить ещё что-нибудь.

— Опасно, — ответила Анриль. — А захватить этого Волчару и прочитать его здесь нам не разрешают. Координаторы настаивают на наблюдении за объектом в «естественной» среде обитания.

— Сайринат? — Лина посмотрела на меня почти умоляюще.

— Возможно, стоит рискнуть. Нам нужна память Лины.

— Это очень сложно. Он почти постоянно торчит в здании, которое повстанцы именуют «базой». Это их общежитие.

— Но иногда он на улице бывает? — спросил я.

— Только иногда, когда совсем надоест в четырёх стенах.

— Эта их база находится на окраине?

— Да, — подтвердила Анриль.

— Тем проще. Украдите для Лины какую-нибудь неприметную одежду. Пусть гуляет недалеко от базы под вашим присмотром. В конце концов, её учили убивать, так что постоять за себя сможет.

— Сайринат, я…

— Не любишь убивать, я помню. Но тебе не обязательно это делать. Я лишь говорил о том, что ты можешь защитить себя.

— Эта идея не кажется мне разумной, — сказала Анриль. — Тем не менее, попробовать можно. Завтра добудем одежду и выведем Ангелину в город.

Чувство времени неожиданно оглушило меня. Завтра. На следующие сутки. До которых осталось всего четырнадцать часов. Десять из которых я просплю. Мне стало неуютно.

— Значит, договорились. Лина, пойдём в лабораторию. Надо, наконец, понять, как избавить тебя от этого препарата.

Я вышел из зала резко, даже не глядя, идёт ли химера за мной. Она сумела догнать меня только у самой лаборатории.

— Что опять случилось, Сайринат? — недовольно спросила она.

— Ничего, — ответил я, набирая код на двери. — Мне неприятно при мысли, что ты уйдёшь из Логова зависимой от этой химии.

— Мне надо принимать это средство всего лишь раз в два дня. А я вернусь в Логово гораздо быстрее.

— Всё равно я слишком долго тянул с этими исследованиями.

В принципе, несколько теорий у меня уже было, но всё время казалось, что существует более оптимальное решение. Ответ как будто лежал на поверхности, но я его не видел.

Что я знаю? Лина получила дайр'анские стволовые клетки. В этом я почти уверен. Но как они вытеснили родные клетки её организма?

Я задумчиво уставился на картинку сканирования её головного мозга. Сама Лина уже обреченно сидела рядом, ожидая, пока меня осенит идея. Я смотрел на структуру её мозга, потом переключил изображение на череп, рассматривал его с разных ракурсов, в разрезе…

Нет, всё-таки я дурак! Переключил картинку обратно на мозг, нашёл нужный разрез. Да, ответ лежал на поверхности. В мозаике человеческой и дайр'анской нервной ткани отчётливо выделялась идущая через весь мозг «дорожка», словно стволовые клетки затянули рану от смертельного выстрела.

— Лина, мне нужно ещё одно сканирование твоего мозга. Думаю, последнее.

Химера вздохнула и согласно кивнула. К моим исследованиям она относилась как к неизбежному злу. Не знаю, чем ей не нравились совершенно безобидные процедуры.

А я ещё упрекал наших разведчиков в невнимательности. В этой «дорожке» были не только нервные клетки, но также и другие, которые продуцировали вещество, защищающее новую нервную ткань от отторжения. Да, это наше лекарство, но его сняли с производства лет сто назад, если не больше. И кто же так «нагадил», введя этот препарат человеку? Теперь дело за малым — взять образцы этих клеток у Лины, размножить их и ввести в организм. Работают они, похоже, без какого-либо контроля со стороны нервной системы. Рассчитать все параметры сможет компьютер, мне надо лишь проконтролировать процесс.

— Нашёл, — сообщил я Лине. — Иди пока спать, я ещё посижу. Немного расчётов, пара неприятных операций — и ты станешь самодостаточным организмом.

— Спасибо, Сайринат! — ответила химера и… обняла меня.

На пару секунд я застыл мороженым сусликом. Нет, это невозможно. Я могу принять и принять различия в менталитете и воспитании, но такое развязное поведение просто бесило даже под наркотиком. Как мне раньше не пришло в голову просветить её касательно наших правил приличия? К сожалению, Лина ушла раньше, чем я успел возмутиться.

Я заработался. Наверное, только так и можно оправдать тот факт, что я проспал момент отбытия Лины из Логова в чуждый мне человеческий город. По крайней мере, было чем гордиться — всю расчётную часть я закончил, оставалось только дождаться возвращения моей подопытной.

Лина не возвращалась. Я начинал чувствовать смутное беспокойство. От нечего делать перепроверил результаты вчерашних расчётов, нарисовал что-то абстрактное и поел. Гончих в Логове не было, к координатору меня не пускали, поэтому узнать, как дела у моей химеры, я не мог. Не придумав другого занятия, я закрылся в лаборатории и засел за синтез различных препаратов, в том числе стимуляторов. Помнится, моя работа по токсикологии была посвящена побочным эффектам от стимуляторов. Мы работали над ней вместе с одним приятелем. К сожалению, довести наши исследования до ума мы не успели, хотя сама тема и первичные наработки уже обеспечили нам некоторую известность. Продолжил ли соавтор эту работу — не знаю. Я перестал интересоваться домом с тех пор, как потерял надежду вернуться туда.

Лины всё не было. Я не понимал, как раньше находил себе занятие в её отсутствие. Даже поговорить было не с кем. Наконец, после того, как я окончательно замучился от безделья, пришла Анриль. Одна.

— Где Лина? — первым делом спросил я.

— Она осталась у людей, — ответила главная гончая.

— У людей? Каким образом?

— Она молодец, разыграла целое представление. Этот Волчара прогуливался со своим другом-телепатом, и она подошла к ним и сказала, что тоже сбежала из лабораторий «Нефелима», но ей нужна помощь и специальное лекарство, иначе через два дня она умрёт. Телепат читал её мысли и видел, что она не лжёт. Они увели её с собой и познакомили с Командиром. Он сказал, что у него есть знакомые учёные, которые могут помочь Лине, если она окажет ему ответную услугу.

— Какую?

— Помощь в сборе информации по проекту «Нефелим».

— Замечательно. Практически идеальный расклад за исключением одного. Лине необходима операция, и это займёт не меньше суток. Я не знаю, сколько времени ей понадобится, чтобы прийти в себя после операции.

— Думаю, как-нибудь разберёмся.

Я мысленно скривился. Такие проблемы не решаются «как-нибудь». С другой стороны, если бы я уже сделал Лине операцию, войти в доверие к этому Волчаре и телепату ей, вероятно, было бы сложнее.

— Мы будем поддерживать с ней постоянный контакт, не оставлять без присмотра, — сказала Анриль. — В случае каких-либо осложнений мы заберём её оттуда. И, разумеется, мы сами тоже продолжим поиск информации.

— А мне чем заниматься?

— Чем всегда, — ответила гончая.

Заниматься «чем всегда» оказалось достаточно сложно. Это Анриль могла в любую секунду поговорить с гончими, наблюдающими за Линой, а я пребывал в неведении и знал только туманную формулировку «всё хорошо». Довольно скоро я пожалел, что одобрил идею с походом Лины в город. Лучше бы она оставалась здесь, рядом со мной. «И сколько лет она бы тут оставалась?» — спрашивал какой-то тихий голос изнутри. Разумеется, химера не смогла бы всю жизнь оставаться рядом со мной в Логове, это, в принципе, и не было моей целью. Но я не мог не беспокоиться, потому что плохо знал людей. Их обычаи были мне непонятны, а общество часто казалось слишком… лицемерным. Именно такое определение первым приходило на ум, и оно же казалось самым верным. Конечно, и мы вынуждены приспосабливаться друг к другу, иногда носить маски, чтобы не вцепиться друг другу в горло, как это уже случалось не один раз, но ещё ни разу я не видел вида, в сообществе которого так трудно всё время оставаться собой.

Я сам, сколько себя помню, никогда не стремился казаться не таким, какой есть. Характер у меня, конечно, был далёк от идеала, но я никогда не скрывал этого. Разумеется, я практически не общался со сверстниками, рос одиночкой. Наверное, потому, что родился в самой маленькой семье клана. Интересно, сколько нас осталось и остался ли вообще кто-нибудь, кроме меня? Мой отец и отец моей матери погибли, мать, скорее всего, не пережила их смерти и того, что случилось со мной. Кто остался? Впрочем, одной семьёй больше, одной меньше — какая разница? Никто не заметит нашего исчезновения. И конкретно моей смерти тоже не заметит никто, только отметят координаторы в базе данных. Грустно, но к этой мысли я уже привык.

Анриль начинала меня раздражать. Вожак стаи упорно уклонялась от расспросов о Лине, а гончие младших рангов иногда вообще не умели говорить и общались только телепатически с координатором и стаей. Неужели я всем настолько надоел, что со мной никто не хочет разговаривать? Не замечал.

Прошло полтора дня. Ещё тринадцать часов, и Лина умрёт, если не вернётся в Логово. Я попытался донести эту мысль до Анрили, но наглая гончая ответила, что не для всех дни так же однообразны, как для меня, и что она прекрасно помнит, сколько у нас времени. Раздражённый сильнее обычного, я весь день занимался подготовкой к операции.

Лина явилась за три часа до времени приёма препарата. Этого, в принципе, хватало, но лучше бы мы начали раньше. Химера пыталась рассказать мне о своих впечатлениях от посещения людей, но мне некогда было её слушать. Естественно, вручную я операцию не проводил — всё делали машины по заданной мною программе. Ввели химере нужное число клеток, препятствующих отторжению тканей, и по завершении процесса впрыснули в её кровь препараты, которые должны были помочь Лине быстрее прийти в норму после процедуры. Вообще было бы интересно посмотреть, как протекало бы в её организме отторжение. Её иммунная система была человеческой, следовательно, началась бы деградация в первую очередь опорно-двигательного аппарата и сопряжённых с ним участков нервной системы. Да, занятный материал пропал… но Лина осталась жива.

Она пришла в себя только через пятнадцать часов после окончания операции. Почти всё время я провёл в лаборатории. Синтез различных препаратов — дело кропотливое, не всегда можно положиться на машины, особенно с учётом некоторых неприятных особенностей моего организма. Теперь же я хотел попытаться создать что-то и для химеры на тот случай, если она попадёт в экстренную ситуацию. Но было одно неприятное обстоятельство: ряд препаратов, который стимулировал дайр'анскую нервную и мышечную ткань, был губителен для человека. Значит, или нужно было менять состав или обращаться к человеческим средствам подобного типа и смотреть, как они действуют на ротасс-нок'ан. Только в первом случае потенциальным подопытным стала бы Лина, во втором — я сам. Больше чистокровных ликвидаторов поблизости не наблюдалось.

Помогли мои познания в токсикологии — приемлемые средства я нашёл, но синтезировать в достаточном количестве не успел, потому что Лина очнулась и снова рвалась в город.

После операции я отнёс её в общую комнату и положил там, чтобы была рядом. И вот теперь я сидел у дивана и пытался объяснить, что покидать Логово минимум ближайшие сутки — плохая идея.

— Они заметят моё отсутствие.

— Лина, пойми, твой организм сейчас нестабилен, нужны постоянные наблюдения. Никто до меня не сталкивался с существами, подобными тебе, и никто больше не проводил подобных операций.

— Но ты же уверен, что теперь я не умру от отторжения тканей?

— Уверен, но не могу гарантировать, что побочных эффектов вообще не будет. Если тебе станет плохо здесь, я хотя бы успею помочь. Там, среди людей, тебе не поможет никто просто потому, что они не знают, как это сделать. И потом, сама подумай, ты сказала, что через два дня тебе понадобится лекарство. Люди, разумеется, его не нашли и не найдут. Тем не менее, два дня прошло, а ты жива. Не считаешь, что это их минимум насторожит?

— Их командир отправил меня к своим друзьям-учёным, которые должны были помочь.

Ну да. Люди, которые помогут предотвратить отторжение дайр'анских тканей в человеческом организме. Если в то, что люди научились ментальному контролю, я ещё мог поверить, то в это — нет.

— Гончие вырубили сопровождающего и принесли его сюда, — продолжила Лина, — а потом снова куда-то ушли.

— Анриль и её стая просто исправят тем учёным память, и они будут думать, что несколько дней ты провела у них. Гончая сама додумалась до этого, всё-таки она не дура. А ты пока спокойно придёшь в себя, потом вернёшься в город.

Такой вариант её устроил. Лина скоро начала чувствовать сильную слабость, поэтому мне пришлось сходить ей за едой и виноградом. Эти ягоды были воистину замечательным продуктом Земли. В Логове обсуждали возможность вывоза саженцев в другие миры и культивации этого растения где-нибудь поближе к центральным системам.

Я решил заняться когтями. Уход за ними — очень длительное и кропотливое занятие. Сначала надо счистить старый лак, потом заточить и отшлифовать когти, потом покрасить заново и дождаться, пока они высохнут. Шлифовка — самая трудная стадия процесса, но она необходима, чтобы коготь сохранял правильную форму и необходимую гладкость. Коготь должен быть достаточно загнутым и длинным, чтобы его можно было использовать как оружие, но при этом не мешать брать что-то в руки. Необходимая длина и форма задавались при шлифовке и были индивидуальны для каждого дайр'ана, поскольку строение кисти у всех немного отличается.

Пока я занимался когтями, Лина поела и стала рассказывать мне о полутора днях, проведённых с людьми. Приняли её настороженно, но в целом дружелюбно. Люди показались ей достаточно хорошими. «Не бойцы, — думал я, слушая её рассказ. — Идеалисты. Мечтая о переменах, они не согласны на кровь. Ничего удивительного, что они способны служить только информаторами, не более, как и говорила Анриль».

Неожиданно понял, что рассказ Лины о людях меня нервирует. Пока занимался шлифовкой, пытался понять, почему. Когда понял, решительно приказал своему внутреннему собственнику замолкнуть. Если Лина сумеет прижиться среди людей, вернуться к ним, я буду только рад.

Я разговариваю с ней, шлифую когти и размышляю, как она вспомнит обо мне, когда будет жить у людей. С благодарностью или равнодушно? Хотелось бы, чтобы с благодарностью, но я согласен и на равнодушие. Только не на боль.

— Будь осторожнее, Лина. Часто в стае дружелюбно обнюхивают новичка, пряча клыки. Но один неверный шаг — и зубы вонзятся в шею.

— Умеешь же ты подобрать сравнения…

— Дружелюбие этих людей должно спровоцировать тебя на открытость, расслабить. Будь осторожна хотя бы первое время.

— Почему ты такой мнительный? Это не укор, я просто спрашиваю.

— Я воин, Лина, привык ждать удара, не показывать слабость.

— Жить по законам стаи? — понимающим тоном спросила она.

Но понимающим был только голос. Возможно ли объяснить человеку, как взрослеет хищник, рождённый для борьбы?

— У воинов нет стай.

— А что есть — отряды?

— Нет. У воина есть семья, которую он защищает. Пока воин жив, он постоянно сражается с чем-то или кем-то. Такие, как я, рождены не для убийства — для битвы. Но исход сражений часто бывает смертельным.

— И с кем ты сражаешься сейчас? С людьми?

— Нет, люди для меня — не противник.

— Тогда с кем? — не отставала химера.

— Уже ни с кем. Время моих боёв прошло.

— Как-то странно получается. Ты рождён для битвы, но не сражаешься. Значит, ты, наверное, не должен жить.

— Наверное, не должен.

— Ой, прости, Сайринат. Я, наверное, наговорила лишнего.

— Тебе можно, — ответил я. И чуть не ляпнул, что скучал по этой наивной химерке. Ни к чему привязываться к ней, она уйдёт из моей жизни. Как и все, кто был раньше.

— Жаль, ты не можешь пойти со мной к людям, поговорить с ними. Думаю, тебе было бы интересно.

— Возможно.

Несколько дней химера оправлялась от операции. Последствия оказались вполне безобидными — внезапные приступы слабости, сонливость, которые быстро прошли. Через три дня я отпустил её обратно. Больше я ничего не мог для неё сделать. Возможно, когда-нибудь я ещё встречу её, узнаю, как у неё дела и нашла ли она своё место среди людей.

Разведка продолжала собирать информацию по проекту «Нефелим», но я почти не интересовался этим. Для меня в конце концов всё выльется в обычную операцию, такую же, как и прочие.

После ухода Лины, я, конечно, острее почувствовал своё одиночество, но в целом в моей псевдожизни всё осталось, как было. И всё-таки я кое-что понял. Я боюсь бросить вызов своему прошлому, координаторам, утверждающим, что я почти безумен и наркотики необходимы мне, как воздух. Я мог бы бросить им вызов, но зачем? Борьба не имеет смысла, она только докажет их теорию, станет лишним подтверждением моей невменяемости. Воин всегда сражается. Я не сражаюсь ни с кем. У меня нет противника, которого возможно одолеть и почувствовать вкус жизни. Но он не нужен мне. Если я не вспомню, что значит жить, проще будет принять смерть.

Я жду смерть почти половину жизни. И биологически я всё ещё молод. Где моя последняя черта? Большинство, как может, борется за свою жизнь. И я боролся. Теперь она стала грузом, от которого невозможно избавиться. Да, я часто думал о жизни, о смерти, о смысле своего существования. Меня ничто не интересовало за пределами моего разума, и мне больше нечем было его занять.

Однажды меня снова вызвала Анриль. Она потащила меня в тот же демонстрационный зал, где обычно объясняла мне суть задания.

— Сбор информации по проекту «Нефелим» завершён, — сказала она. — Вердикт координаторов: ликвидация. Но есть одна проблема. Нужно одним ударом уничтожить девять объектов.

— Почему именно одним ударом? — спросил я.

— Чтобы, пока будешь взрывать один, люди не успели вывезти образцы и информацию с других.

Я посмотрел на карту, где красно-жёлтыми точками были отмечены приговорённые к ликвидации лаборатории. Слишком далеко друг от друга.

— Это невозможно.

— У нас есть идея.

— Надеюсь, адекватная.

— Не язви. Эти лаборатории могут уничтожить люди.

— Люди? — переспросил я. — Какие люди?

— Повстанческие группировки, — пояснила Анриль. — Не все из них такие мирно бастующие, как друзья Ангелины. Их Командир — проверенный поставщик информации для более агрессивных группировок.

— Если это могут сделать люди, зачем тогда нужен я?

— Потому что им не добраться до центрального исследовательского центра. Там такая защита, что даже тебе будет трудно в одиночку всё это взорвать.

— Сомневаюсь. Есть крупный план этого здания?

— Есть, — ответила гончая. — Наслаждайся.

Около минуты я напряжённо пытался понять, что за галлюцинацию пьяных термитов вижу перед собой.

— И этих зданий там два, достаточно далеко друг от друга.

— Где конкретно они находятся? — спросил я.

— На небольшом удалении от города, и точно под ними проходит тоннель, там скоростная трасса и монорельс. Людей много в любое время суток.

— То есть, оба этих чудовища надо взорвать по отдельности и при этом одновременно? Я не могу разорваться. И заложить бомбу между ними, я так понимаю, тоже нельзя, тоннель обвалится?

— Именно. Но есть решение. Ангелина.

— Ты хочешь, чтобы она заминировала одно из этих зданий?

— Не я, координаторы. Но ей не справиться в одиночку. Координаторы видят один выход — мы должны открыться их Командиру. Возможно, пора хоть кому-то из людей узнать о нас. Мы сканировали его сознание. Он сможет стать союзником Драконьего Когтя.

— Замечательно. И кто же принесёт ему благую весть о том, что люди не одиноки во Вселенной?

— Ты. Через посредство Ангелины.

— У меня характер мерзкий, — напомнил я.

— С этим человеком ты найдёшь общий язык. С Ангелиной я говорила, она согласна, вы встретитесь с Командиром в заброшенной части города завтра в восемь вечера.

Мне захотелось ударить Анриль. Я прекрасно знал методы убеждения телепатов-менталистов. Лёгкое, почти незаметное влияние на мозг — и жертва согласится на что угодно. Но гончая была не виновата. Она тоже всего лишь исполняла приказ.

— Моё мнение, как всегда, в расчёт не принимается, — констатировал я.

— Да. Прости, Сайринат. Мы все тут без права выбора.

— Только вы здесь временно. Я — навсегда. Значит, завтра в восемь. Хорошо.

Какой смысл спорить, какой смысл бороться, если какая-нибудь гончая может всего лишь незаметно повернуть один рычажок у тебя в голове, и ты уже будешь со всем согласен? Интересно, почему из меня не сделали послушную не рассуждающую куклу, если мне отказано в праве решать?

К встрече я не готовился. Я не думал, что буду говорить и делать. Я был уверен, что всё равно наверняка рядом будет присутствовать пара-другая гончих, которые помогут мне провести разговор как надо. Незадолго до выхода я пошёл в оружейную и достал свой экзоскелет.

Я любовался этой бронёй, совершенной, после долгой настройки ставшей частью меня. Чёрные части мягко соединялись друг с другом и с моей кожей, делая меня практически неуязвимым для земного оружия. Одевшись, я запустил процесс синхронизации экзоскелета со своим организмом. Мы были одним целым. Моя вторая, прочная, идеально-чёрная кожа.

В заброшенном районе города располагался один из выходов из Логова. Он прятался в подвале полуразвалившегося здания. Без пятнадцати восемь я выбрался наружу.

Я не чувствовал запахов из-за экзоскелета. Было тихо. Безрадостные серые стены скрывали меня от чужих глаз. По бетону змеились трещины. Я рассматривал их узор, размышляя о чём-то отвлечённом. Особенно моим вниманием завладела одна, находящаяся на грани света и тени. Словно она отсекала одну часть стены от другой.

— Сайринат! — прозвучал сзади знакомый голос.

Я медленно обернулся. В дверном проёме без двери стояла Лина, и за ней ещё несколько человек. В бронежилетах, с оружием. Неужели считают, что эти глупые игрушки смогли бы защитить их от меня?

— Кто из вас лидер? — спросил я.

— Я.

Вперёд уверенно вышел мужчина. Он был выше Лины, но гораздо ниже меня. Бесстрашный, самоуверенный. Мне захотелось его напугать, просто так, из научного интереса. Но я всё-таки решил не делать этого.

— Что ты знаешь обо мне? — спросил я.

— Ты с другой планеты. Предлагаешь помощь.

— Не помощь. Обмен услугами. Я предоставляю вам информацию о проекте «Нефелим», вы организуете синхронное уничтожение всех побочных лабораторий и помогаете мне уничтожить главную.

— Ребята, уйдите на время, — обратился он к своим людям. Те, не задавая вопросов, подчинились.

— Ты смел, — констатировал я. — Решился остаться со мной наедине, не имея причин доверять.

— Это — единственное разумное решение. Ты должен понимать, что мы — не бойцы. Люди в моей группе только привыкают к борьбе. Кто-то не может, кто-то потом переходит в боевые отряды.

— Мне это известно. Я рассчитываю, что ты поможешь скооперироваться боевым группировкам, и они разнесут лаборатории. Но с центральной мне не справиться в одиночку. И я не хочу, чтобы о нашем присутствии на Земле узнали люди не из твоей группы.

— Что будет, если я расскажу?

— Ты умрёшь, — просто ответил я. — Они тоже.

— Зачем тебе это надо? — спросил он.

— Потому что этот проект несёт угрозу. А люди не должны уничтожить друг друга. Значит, проект должен быть ликвидирован.

Мы немного проговорили с этим человеком. Я чувствовал, что на него повлияли. Возможно, он бы почувствовал это влияние, ели бы не был увлечён разговором со мной. Всё прошло слишком легко и гладко, как предсказывала Анриль. Иногда мне очень не нравилась наша сила. Слишком несправедливо.

Договорились, что он найдёт нужное количество согласных на уничтожение «Нефелима» боевых групп, потом мы через Лину передадим ему информацию. Также ему нужно было отобрать самых решительных из своей группы, кто согласится помочь Лине заминировать научный комплекс. Я немного нервничал. Не из-за себя, конечно. Меня волновала судьба Лины. Она должна была справиться с этим заданием, но кто знает?

Ждать долго не пришлось. Скоро Лина вернулась в Логово и сообщила, что Командир нашёл восемь групп и выбрал людей для помощи нам. Оставалось совсем немного — передать людям данные и договориться о ходе операции. Меня не спрашивали, что и как я хотел бы сделать, а, как всегда, просто поставили перед фактом. Назначили день, время, рассказали, что именно я должен буду делать, как вести себя, куда заложить бомбу. Я со всем согласился и мгновенно забыл почти обо всех наставлениях. Всё равно я буду действовать по обстоятельствам, так зачем перегружать свой мозг ненужной информацией?

За два дня до операции я попросил гончих привести Лину в Логово. Я отметил, что она немного изменилась — стала увереннее, словно твёрже стояла на ногах. Мой вызов удивил её. Я провёл химеру в одну из своих комнат и жестом приказал сесть на диван около стола.

— Ты знаешь свою роль? — спросил я.

— Конечно. Анриль всё объяснила мне.

— Слушай: я дам тебе датчик, который позволит мне отслеживать твоё местоположение. Переговариваться будем по рации — техника экзоскелета позволяет связываться с человеческими устройствами напрямую. Официально ты будешь действовать со своим Командиром, но если я что-то скажу тебе по рации — исполняй не думая.

— Даже если это будет идти вразрез с приказами Командира?

— Да. И ещё: возьми это, — я открыл один из ящиков в стене и выложил на стол перед Линой несколько шприцев. — Я сумел подобрать для тебя несколько боевых стимуляторов. Вот это, в прозрачной капсуле, сильное обезболивающее, сразу всё не впрыскивай, тут на пять доз хватит. Видишь деления на капсуле? Одно деление — одна доза. На чистого человека тоже действует. А вот этот препарат повышает внимательность и скорость реакции, этот — обостряет чувства, этот — повышает силу и скорость. Побочные эффекты — нарушение логического мышления и усиление подсознательных реакций. Используй осторожно и не впрыскивай два одновременно. Только друг за другом с перерывом минимум в две, а лучше в пять минут. И последний препарат сочетает в себе качества всех остальных, переводя организм в состояние так называемого боевого транса. Используй очень осторожно и только когда рядом не будет союзников. Твой организм химерный, поэтому, как только почувствуешь окончание действия этого препарата, прими вот этот. Он должен сгладить последствия «отката» после транса. Хорошо бы это средство сначала протестировать, но после транса ты будешь восстанавливаться пять суток по моим расчётам, а такого времени у нас нет.

— Почему мы не попробовали раньше?

— Подобрать правильный препарат для тебя было очень сложно, это заняло много времени. Продукты распада стимуляторов часто вызывают сильную интоксикацию даже у чистокровных ликвидаторов. Подобрать нейтрализующие вещества тоже непросто. А у тебя есть ещё и человеческие ткани, что в разы усложняет твой метаболизм и мою задачу. Ты запомнила, какой препарат для чего нужен?

Химера бодро повторила мои инструкции. Потом спросила:

— Ты так хорошо разбираешься в химии?

— Я хорошо разбираюсь в токсикологии и немного хуже — в стимуляторах.

— А я вот ничего не умею, — грустно протянула Лина. — Только сражаться, и то я не уверена, что навыки всё ещё со мной.

— Научишься ещё. Кстати, насчёт навыков. Я сейчас переоденусь в тренировочное и сходим в зал, проверим твои реакции.

Реакции Лины оказались лучше человеческих, но хуже моих. Я мог бы достаточно легко убить её на дуэли, если бы хотел. Но вот человеку будет трудно справиться с ней. Когда мы прощались, я неожиданно для себя спросил:

— Лина, чего ты хочешь?

Химера задумалась.

— Я хочу найти своё место. Чувствую себя какой-то подвешенной.

— И где, по-твоему, это место?

— Не знаю пока. Надеюсь, где-то рядом с тобой.

Рядом со мной. Глупая девочка, ты не знаешь, что рядом со мной никому нет места. Рядом со мной — смерть и пустота. И больше никого на этом месте быть не может.

Дух тёмного огня — так переводится с древних языков моё имя. Я оставлял ожоги в чужих душах, кого-то сжигал дотла. Сейчас и от них, и от меня, остался только холодный пепел — слабый след яркого пожара. Я рад, что из этого серого пепла уже не сможет разгореться новый костёр, сжигающий чужую жизнь. Или может? Ведь с появлением Лины в моей душе словно затеплился последний слабый уголёк. Нет, этой девочке нельзя оставаться рядом со мной. Я знаю, чем это может закончиться — ещё одной искалеченной жизнью. Благодарю, не стоит. Лучше прогореть самому, чем снова кого-то сжечь.

Я чуть не проспал. К счастью, по старой привычке, всё оружие и прочие необходимые вещи я подготовил за день до операции.

С людьми мы должны были встретиться за городом в трёх с половиной километрах от лабораторных комплексов. Было уже темно, небо затянули тучи, поэтому можно было не таиться и не красться по лесам, а просто взлететь, чёрным силуэтом рассекая воздух. Бедные люди, всю жизнь прикованы к земле. Мой вид был одним из крупнейших летающих, способных передвигаться по воздуху при близкой к земной силе притяжения и плотности атмосферы.

Погода была практически безветренной, даже на большой высоте движение воздуха почти не ощущалось. Конечно, в экзоскелете все чувства ослабевают, но на помощь приходит электроника, помогающая восполнить недостающие кусочки в картине мира.

Благодаря датчику и системе навигации экзоскелета я интуитивно чувствовал местоположение Лины, поэтому мог не беспокоиться насчёт правильности выбранного направления. Вообще-то, как и у многих летающих, у нас развита ориентация по сторонам света, основанная на магнитных полях планеты. По сути, мы чем-то похожи на живые компасы, только нас труднее сбить какой-нибудь магнитной аномалией ввиду наличия здравого смысла.

Чувствуя, что Лина совсем рядом, я стал снижаться. Я кружил над плотным лесным массивом и не видел нигде ни одной проплешины, пригодной для приземления. Грубо падать, ломая ветки, мне не хотелось. И громко выходит, и деревья жалко, а в отсутствие экзоскелета ещё и очень неприятно. Я медленно снижался, пока не заметил аномально высокую сосну. Я сумел поднырнуть под ветви и вцепиться когтями в относительно гладкий ствол. Оттуда уже можно было нормально слезть на землю.

Мягко спружинив, я спрыгнул на все четыре конечности и приказал экзоскелету повысить уровень чувствительности навигационной системы. Ориентируясь на показатели датчика, я пошёл в сторону Лины.

Командир отобрал тридцать человек, почти все являлись мутантами с полезными в бою способностями. Лина была с ними, затянутая в тёмный комбинезон, не стесняющий движения. Правильно, бронежилет для неё будет лишним грузом, с её реакцией проще уклониться от пули. Светлые волосы она собрала в тугой пучок. Тоже правильно — мешаться не будут. Я слегка склонил голову в знак приветствия, Лина почему-то опустила глаза.

Я жестом приказал людям следовать за мной и, положившись на заложенный в память экзоскелета маршрут, пошёл через лес. За спиной я различал их шаги. Лёгкие, ровные — Лина, профессионально-тихие, едва слышные — Командир, и почти беспорядочные — все остальные. Меня же, как всегда в лесу, тянуло опуститься на четвереньки и перейти на нормальный, в моём понимании, быстрый бег. Я, конечно, не гончий, но на четырёх ногах передвигаюсь так же хорошо, как на двух. А в лесу с моим ростом было куда проще идти на четырёх конечностях, чем пригибаться из-за низко растущих веток. Немного подумав, я всё-таки перешёл на нормальную «лесную» походку. Через некоторое время экзоскелет предупредил меня, что объект находится в непосредственной близости.

— Командир, Лина, мы почти подошли, — сказал я. — Хотите посмотреть на объект вместе со мной?

— Да, — ответили они почти в один голос.

— Хорошо. Двигаемся тихо. Остальные пока ждут здесь.

Примерно полминуты мы в тишине продвигались вперёд.

— Совсем близко, — прошептал я. — Лучше пригнитесь к земле.

Они молча выполнили указание, и мы партизанами поползли через кусты. Похоже, Командир бывший военный. Его явно учили вот так ползать. Лину, впрочем, тоже, но ей было легче — сказывалось влияние дайр'анской опорно-двигательной системы.

Мы осторожно заползли на небольшую возвышенность и выглянули из кустов. Я не сдержался — глухо выругался сквозь зубы. От кромки леса до забора было метров тридцать, потом освещённый лужок, наряды вооружённой охраны, ещё метров пятьдесят, и только потом — сам комплекс. Второе здание было едва видно из-за первого.

— И как? — шёпотом спросил Командир.

Мне на базе говорили что-то насчёт «как», но я, разумеется, не слушал. Возможно, на этот раз всё же стоило. А, возможно, и нет. Если бы я был один, всё было бы на порядок проще, но мне надо было как-то протащить ещё и людей. Один отряд охраны свернул за угол, зато пришёл другой.

— Забор из металлической сетки, есть чем разрезать? — спросил я.

— Обижаешь. Но на это надо не меньше двух минут, — ответил Командир.

— Я дам вам две минуты. Лина, останься здесь. А ты приведи пока своих, — приказал я и осмотрелся. Рядом я заметил ещё одну сосну. То, что надо. Я скользнул к дереву и быстро забрался наверх, цепляясь когтями за кору. Залез на подходящую ветку и замер в ожидании.

— Мы подошли, — прозвучал в ушах приглушённый голос Командира. — Где ты? И что дальше?

— Я рядом, — ответил я. — Сейчас я устрою панику, а вы начнёте резать забор.

Связался с гончими.

— Анриль, я на месте, мы готовы начинать. Как на других объектах?

— Порядок, там тоже вот-вот станет жарко. Начинайте, — разрешила гончая.

Я перекрыл канал связи с Логовом. Помочь не поможет, а помешать может. Анриль потом будет меня критиковать за то, что заблокировал связь, но мне виднее. Тем более, я уже не первый раз так делаю, могла бы и привыкнуть.

По крайней мере, связь с людьми исправно работает. Я глубоко вдохнул, собираясь с силами, резко толкнул тело вперёд, раскрывая крылья и вспарывая ими ночной воздух. Несколько взмахов — и я падаю на другой стороне забора, бегу на четвереньках низко надо травой. Я мог бы расстрелять охрану издалека, но моя цель — именно отвлечь их, давая союзникам время преодолеть забор.

Люди отреагировали на моё появление не сразу, а я бежал очень быстро. Когда они открыли огонь, я был почти рядом. Два скачка — и пальцы смыкаются на шее первой за сегодня жертвы. Хвостом я вынимаю из голенных ножен кинжал и перекидываю в руку — учитывая, что охрана в бронежилетах, так будет быстрее. Пули отскакивают от экзоскелета, не причиняя вреда. Я кусаю оказавшегося рядом человека в шею. Ядовитые зубы только прокалывают кожу, не добираясь до артерий или вен, но небольшая доза яда — и человек уже не представляет опасности. Я очень ядовит для большинства живых существ и горжусь этим.

Люди быстро поняли, что их оружие не может причинить мне вреда даже вплотную, и бросились бежать. Но убежать от меня тоже было сложно. Я гонял их, как волк — отару овец, преследуя разбегающихся противников. Вдалеке раздались выстрелы, мои жертвы начали падать: союзники разрезали забор и теперь спешили на помощь. Я вытащил оружие и тоже стал равнодушно расстреливать выживших охранников. К несчастью, кто-то из них успел подать сигнал, и теперь в обоих зданиях вопили сирены.

Ко мне подбежал Командир.

— Что теперь? — спросил он.

— Вы — в это здание, я — в другое, как и планировали. Если что, я на связи. Удачи, — пожелал я и расправил крылья.

Моей задачей было не только уничтожение лабораторий, но и копирование информации из архивов. Не знаю, зачем это было надо, но я не спрашивал. Быстро перелетев пространство, отделяющее меня от второго лабораторного комплекса, я спикировал вниз и швырнул в окно вестибюля небольшую бомбу. Раздался взрыв. Отлично, основной выход я заблокировал. Следующими я взорвал ангары обоих зданий. Снизу по мне пытались стрелять, но я игнорировал этот факт. В дожде осколков я влетел в одну из лабораторий второго здания на третьем этаже. Метнул кинжал в одного учёного, свернул шею второму. Мой приказ был ясен — не оставлять в живых никого. Один из учёных, к слову, оказался женщиной.

В этом помещении не обнаружилось ничего интересного. Похоже, здесь просто обрабатывались результаты экспериментов. Плюнул сгустком горящего яда на один из столов. Чем больше разрушений, тем легче мне. Вышел из помещения. Система навигации почему-то сбоила. Чудесно.

В общем, это задание оказалось не очень сложным. Люди были практически беспомощны против меня. Даже какой-то странно прыгучий мутант ничего не смог мне сделать. Довольно быстро я добрался до архивов, о которых говорила Анриль. Вот тут начались проблемы.

Дело в том, что система защиты тут была очень хорошей. Наверное, даже у меня не получилось бы выжить, рискни я пробиваться через системы, не отключив их. К счастью, за тридцать лет я научился достаточно хорошо обращаться с человеческой техникой. Всего один вирус в систему — и дорога свободна. Тяжёлые двери одна за другой открывались, пока я не увидел в конце коридора главный терминал. За ним сидел какой-то человек. Повезло, не придётся защитные системы собственно терминала ломать.

Я спокойно подошёл к человеку. Он обернулся и так застыл.

— Не дёргайся, — приказал я и положил руку ему на шею.

Одно небрежное движение, хруст — и я скидываю с кресла обмякшее тело. Почти не больно. Так, и как тут скопировать информацию? Никак? Не предусмотрено такое? Не верю. Так, а человек был важный — почти полный доступ получил. А совсем полный я себе сейчас легко обеспечу. Сзади бегут люди. Не вовремя. Один отряд пришлось перебить прежде чем вернуться к работе. Оказалось, всю информацию архива можно вывести на один из внешних компьютеров, но для этого нужен был допуск высокого уровня. Просмотрел сеть, наугад выбрал компьютер в одной из ближайших лабораторий. Теперь надо только до него добраться и переписать информацию. Опять люди. Надоели уже. Неужели до сих пор не поняли, что с их оружием они не смогут меня убить? У них гранаты? К сожалению, у меня слишком хорошая реакция. Взорвал проход к архивам. Теперь сюда никому не добраться.

Спустился на этаж ниже, в лабораторию, где стоял нужный мне компьютер. Удачно спустился. Помещение было разделено на две части. Меньшая, с компьютерами перед стеклянной стеной. А за ней — большие капсулы. В них — мутантные образцы. Они были утыканы трубками. Кто-то старше, кто-то моложе. Некоторые с четырьмя руками, у кого-то полосы на теле. С трудом оторвался от созерцания подопытных образцов, вытащил информационный накопитель и воткнул в машину, которая мне была нужна. Хорошо, что тут вообще разъём есть, все данные могли просто передаваться по внутренней сети без возможности извлечения во внешние устройства. Конечно, даже тогда я бы как-нибудь получил нужную мне информацию, но это было бы труднее.

Закрывшись изнутри, я решил просмотреть данные, пока шёл процесс копирования. И понял, почему никому не давали полного доступа к архивам.

Проект «Нефелим» должен был помочь создать новую, улучшенную человеческую расу. Неподвластную болезням, медленно старящуюся. Но такова была лишь одна цель, та, о которой рассказывали рядовым сотрудникам. Была и ещё одна — создать послушное человечество. У корпорации, которой принадлежали лаборатории, было множество медицинских центров, где выявляли и помогали лечить генетические отклонения на ранних стадиях беременности. Это дало бы возможность правителям корпорации через пару поколений вырастить множество новых людей с изменённой ДНК, ведь обследование в их клиниках проходили сотни женщин в год. И это, наверняка, была лишь часть плана.

От просмотра файлов меня отвлёк сигнал рации.

— Это Командир. Мы закончили, заминировали здание. Как у тебя?

Я только сейчас заметил, что копирование данных уже закончилось. Увлёкся. Бывает. Я извлёк устройство и спрятал его под бронёй экзоскелета.

— Скоро буду. Отступайте.

Быстро закончил дела в этом здании, заминировал его, активировал детонатор и покинул здание через разбитое окно. Удобно уметь летать.

Командира и компанию я нашёл достаточно быстро — они галопом перебегали открытый участок от здания до дырки в заборе. Я немного помог им, постреляв в целящихся в них людей. Когда они добежали до опушки, я приземлился неподалёку и подошёл к уменьшившемуся в числе отряду. Не вернулась примерно половина.

— Где Лина?

Люди переглянулись.

— Осталась там. Просила не ждать её, — ответил Командир.

Я не сдержался — зарычал. Очень не вовремя. Прислушался к системе навигации и с большим трудом почувствовал, что Лина жива, но находится в одном из лабораторных комплексов.

— Вы активировали детонатор?

— Да, — ответил Комнадир.

Мать бы на меня сильно разозлилась, если бы слышала, как грязно я выругался. Отец, наверное, понял бы. Наверное.

В три прыжка я снова оказался на опушке, расправил крылья и в рекордно короткие сроки достиг ближайшего здания. Внутри сигнал стал немного чётче. Здесь хватало трупов, были даже какие-то мутировавшие животные. Похоже, тут не только с человеческой генетикой экспериментировали.

Увеличив чувствительность навигационной системы до максимума, я бросился на поиски по путанным коридорам. Сигнал сбивался, становился то хуже, то лучше. Если бы я мог, то, наверное, начал бы паниковать. От меня почти не осталось способности здраво мыслить — одни рефлексы. Я бегал на четвереньках, быстро убивая немногочисленных попадающихся на пути людей и подопытных животных. Забрался по лестнице на этаж выше. Рядом! Совсем рядом. Теперь сигнал датчика стал куда чётче, и я чувствовал состояние Лины. Оно было паршивым. Я глухо зарычал и помчался вперёд.

Я обнаружил её за очередным поворотом, похоже, она совсем немного не успела спрятаться за стеной. На светлый пол натекла приличная лужа её крови, судя по всему, химера теряла сознание. К ней с явно недружелюбными намерениями приближался отряд вооружённых людей.

Через секунду от меня, как от умеющей рассуждать личности, не осталось ничего. Люди причинили вред Лине. Моей Лине. Я никогда не отличался милосердием и состраданием к врагам, но в состоянии боевого транса боялся сам себя. Все предусмотренные природой системы торможения, включая инстинкт самосохранения, отключились. Я хотел одного — убивать.

Два прыжка — и я отрываю голову первому человеку. Как? Как они посмели причинить вред ей? Их предсмертные крики, хруст костей ласкали мой слух. Я хотел видеть и чувствовать их ужас, их смерть, кровь. Слишком быстро они закончились. Я бы с удовольствием убил ещё, чтобы успокоить внезапно пробудившуюся ярость.

Из транса меня наполовину выдернул сигнал датчика. Лине было всё хуже. Я быстро подбежал к ней и, бормоча что-то успокаивающее не знаю на каком языке, осмотрел рану. Кажется, химера меня уже не слышала. Крови было много, но рана не опасная. А это ещё что за игла? Парализующий яд? Похоже на то. Надавил на пару болевых точек — реакция есть. Уже хорошо. Надо ввести общий антидот. Если отравление не зашло слишком далеко — поможет.

Не помогло. Стало только хуже. Лина окончательно потеряла сознание, а реакция на болевые точки тоже исчезла. Ладно, надо уносить её отсюда, яд вроде не смертельный, с ним можно разобраться и потом.

Раздался какой-то глухой звук, скорее даже не звук, а сильная вибрация, которая сотрясла всё здание. Сработал детонатор. Всё, что я успел сделать — закрыть Лину собой от обрушивающегося потолка. «Лишь бы не раздавило», — мелькнула в голове одинокая мысль. Потом мы куда-то падали. За себя я не боялся — умереть в экзосклете очень сложно. Но химера могла не выжить. Я потерял сознание, когда что-то очень тяжёлое ударило меня по затылку.

Глава вторая

Моё возвращение в мир живых и мыслящих нельзя было назвать приятным. Во-первых, часть систем экзоскелета оказалась сильно повреждена. Ничего смертельного, но неприятно. Во-вторых, организм был не в лучшей форме после боевого транса. Со мной уже давно такого не случалось, и я забыл, что даже для сильного воина транс может стать серьёзным испытанием. Можно было бы восстановить системы экзоскелета за счёт ресурсов организма, но я был на грани истощения, так что с этой мыслью пришлось расстаться.

Голова, как ни странно, не болела. Зато я чувствовал, что прикован. Я слегка приоткрыл глаза. Так, светлая комната. Человек в белом халате. Рядом на столике — куча разных непонятных инструментов. Пытались меня достать из экзоскелета, видимо. А вот оружие у меня, кажется, забрали. В него были вмонтированы маячки, и теперь я чувствовал, что любимые игрушки достаточно далеко от меня. Учёный смотрел в экран компьютера. Я осторожно ощупал хвостом левую голень. Клинок оказался на месте — его вытащить не сумели. На правой голени обнаружилось небольшое устройство вроде человеческого сварочного аппарата. Отлично.

Я вытащил кинжал и кинул хвостом человеку в спину. Получилось немного косо, но всё-таки насмерть. Теперь осторожно извлечь устройство и разрезать оковы на одной руке. Дальше пошло легче. А я всю жизнь думал, зачем к базовой комплектации вооружения прилагается этот сварочный аппарат. Освободившись, я встал и вытащил из человека кинжал.

Ослабли магнитные захваты, благодаря которым на мне держалась большая часть оружия. Система навигации сбоила. Часть режимов зрения тоже была недоступна. Ну ладно, это мне сейчас вряд ли понадобится. Связь вообще не работала. А вот это плохо. Когда я потерял сознание, программа экзоскелета перевела организм в режим анабиоза, значительно замедлив метаболизм. Видимо, только это пока спасало меня от ломки. Я не мог точно определить, сколько времени провёл без сознания, но явно больше восьми часов. Вряд ли я долго продержусь без дозы наркотика. А его у меня с собой нет. Я не думал, что операция продлится дольше пяти часов.

Надо было найти оружие и срочно поесть, чтобы восстановить энергию — как свою, так и экзоскелета. Может, тогда хватит сил частично восстановить систему связи и дозваться до Логова. Я прислушался к своим ощущениям, пытаясь с помощью системы навигации понять, далеко ли находится моё оружие. И тут почувствовал сигнал датчика, про который почти забыл. Лина. Она была где-то рядом, ослабленная, но живая. Найти Лину. Каким-то образом дозваться до своих. По возможности, найти оружие. Интересно, сколько у меня времени? Если ломка начнётся скоро, последствия будут неприятными. И, думаю, это достаточно мягко сказано. Я должен успеть найти Лину и вызвать помощь до того, как меня скрутит.

Достаточно хорошо зная Лину, я предположил, что наблюдать за процессом моего насыщения ей не понравится. Да и мне самому не хотелось с этим затягивать. Раньше поем — раньше переварю.

Учёный попался жёсткий. Хорошо было бы сначала хоть немного прожарить его, но время поджимало. Не сказал бы, что мне так не нравится мясо с кровью, но всё-таки подобная трапеза шла вразрез с моими эстетическими предпочтениями. Времени нормально освежевать человека у меня тоже не было, поэтому пришлось просто погрызть руки и ноги. С помощью экзоскелета я ускорил работу пищеварительной системы.

Меня весьма грубо прервала небольшая группа учёных, зашедших в комнату. Пара женщин организовала визг, и несколько человек с воплями: «На помощь!» выбежали вон. Я среагировал почти мгновенно — бросился в атаку и перебил их всех. Они почти не сопротивлялись. Наверное, я сейчас был очень похож на какое-нибудь чудовище из человеческих ужастиков.

Моё состояние было странным, словно у меня начиналось раздвоение личности. Какая-то часть меня непосредственно и живо оценивала обстановку, но при этом я словно абстрагировался от реальности. Если я правильно понимаю, это последствия транса, которые скоро начнут накладываться на отсутствие наркотика. Надо срочно искать Лину.

Я шёл на сигнал датчика почти бездумно. Тело словно работало самостоятельно, без моего участия. Должно быть, активировались защитные механизмы и программы экзоскелета, реагируя на последствия транса и не давая мне позорно свалиться в обморок. Кажется, я просто задавал цель, а экзоскелет почти без моей помощи искал пути её достижения.

Я почти не помню, как добрался до лаборатории, где была Лина. Реальность словно подёрнулась туманом. Вот я открыл очередную дверь, а за ней… толпа людей за компьютерами, все о чём-то переговариваются. Моё появление они даже не сразу заметили. «Удивительное существо… интересные показатели… удачный эксперимент…» — доходили до моего сознания обрывки фраз. А в центре большого зала находилась большая капсула, заполненная жидкостью. Мир несправедлив. Иначе почему в этой капсуле я чувствую Лину? Я её не вижу — на несколько секунд зрение отказывает мне, но сенсоры экзоскелета чётко улавливают сигнал.

— Твари! — я с трудом узнал собственный голос, искажённый, надломленный и злой, похожий на отчаянный рык.

Вот теперь они заметили меня. И резко замолчали, все. Не чувствуя ног, я подошёл к тому, кто казался самым солидным, и небрежным жестом положил руку ему на шею.

— Извлеките её оттуда. И отдайте мне.

— Но…

Я легко провёл по его коже ладонью, немного надавив одним пальцем. На шее осталась алая черта.

— Ей может быть очень плохо, если это сделать. Но, вижу, Вы настроены решительно, — человек старался говорить спокойно, но его голос дрожал. — Извлекайте образец! — приказал он.

В молчании часть учёных стала выполнять команду. Уровень жидкости в капсуле начал медленно снижаться.

— Что вы с ней сделали? — спросил я.

— Объединили две её ДНК. Но перестройка завершена не до конца, и…

Я не стал слушать дальше. Небрежный взмах рукой — и человек отлетает к стене. Его слова не имеют значения. Мне бы сейчас принять стимулятор, но биохимия организма и так была сильно нарушена, и рисковать не стоило.

Когда жидкости осталось совсем мало, я подошёл к капсуле. Та открылась, и Лина беспомощной куклой упала мне на руки. Несколькими движениями я оборвал все трубки, тянувшиеся к ней. Я механически отыскал одну особую точку на её шее, нажатие на которую всегда приводило в чувство моих сородичей. Сработало — Лина открыла глаза.

— Сайринат, — она говорила так тихо, что я скорее угадывал слова по движению губ, чем слышал: — Где мы?

— Я не знаю, — ответил я, осторожно поднимаясь с ней на руках и только потом медленно опуская её на пол. — Но сейчас мы это выясним. Кто-нибудь, поделитесь с ней одеждой. Иначе я разозлюсь, сильно.

Лина опёрлась о стенку капсулы. Кто-то приблизился к ней с халатом. Я подошёл к главному учёному, который всё ещё лежал у стены, рывком поставил его на ноги. В его глазах читалась покорность и страх.

Наш конструктивный диалог прервался, когда я почувствовал, что Лина движется. Я обернулся. Один из учёных, приставив к её шее что-то острое, пытался медленно и незаметно вывести её из лаборатории. Я небрежно метнул ему в голову кинжал. Лина, одетая в халат, брезгливо вытащила лезвие из трупа и медленно направилась ко мне. Я проверил свои энергетические запасы. На восстановление системы связи не хватало совсем чуть-чуть. Не придумав ничего лучше, я ударил рукой человеку в грудную клетку, ломая рёбра и вырывая сердце. Оно пульсировало в моей руке. Учёный с хрипом съехал по стене. Я задумчиво, но быстро съел его сердце и обернулся к Лине.

— Идти быстро сможешь?

Она скованно кивнула и протянула мне кинжал. Сейчас, бледная, в белом халате, она была похожа на привидение. Влажные волосы липли к спине.

— Держись за мной, — сказал я, убирая клинок в ножны.

Одновременно я запустил процесс восстановления системы. Лишь бы получилось. Лишь бы хватило энергии и времени.

— Где твоё оружие? — спросила Лина мне в спину, когда мы выходили из лаборатории.

— Не знаю. То есть, я чувствую примерное направление, но точно сказать не могу. Мне бы найти пустое помещение…

Лина потянула меня за собой. Потом восприятие опять отказало мне. Я шёл на программах экзоскелета. Очнулся, когда мы зашли в какой-то небольшой полутёмный кабинет. Прислонился к стене. Лина привалилась к моему плечу. Кажется, её шатало. Система постепенно восстанавливалась, но я чувствовал, как экзоскелет тянет из меня энергию. Не слишком приятно.

— Мы выберемся? — устало спросила Лина.

— Должны, — ответил я, неловко поглаживая её по влажным волосам, обещая защиту и покровительство, что бы ни случилось.

Мой жест невольно получился крайне неприличным и до оскорбительного собственническим, но мне и, тем более, ей сейчас было безразлично. Очень хотелось сползти по стене на пол, но я не хотел показывать Лине, как мне плохо. А ведь у меня руки в крови, что, впрочем, неудивительно.

— Зачем ты это сделал? — глухо спросила Лина.

— Что именно?

— Убил того, в лаборатории. И так жестоко.

— Так было надо, — ответил я, не желая объяснять.

Запах крови пробивался сквозь фильтры и раньше, но сейчас я почувствовал ещё один аромат, солёно-нежный, чистый, как слеза. Кажется, у меня отказали ещё и фильтры. Но что так интересно пахнет? Неужели Лина?

— Тебе тоже плохо? — спросила она.

— Отвратительно. Но, думаю, я смогу это выдержать. А как ты?

— Мне страшно. Если что… добьёшь меня?

— Никогда. Почему ты вообще просишь о таком?

— Я не хочу снова служить, быть игрушкой, — тихо ответила она. — Когда меня догнали, я испугалась, что всё снова станет, как было, что я опять потеряю себя.

Восстановление системы почти завершилось. И тут я услышал шаги. Шли солдаты. Как не вовремя. На пару минут бы позже. Я вытащил кинжал из ножен и протянул Лине.

— Возьми. Пусть у тебя будет хоть какое-то оружие, — сказал я и осторожно вышел из комнаты.

Я вытащу её отсюда. Чего бы мне это ни стоило, вытащу. А все, кто встанет на моём пути, умрут. Воин, который сражается за свою жизнь, опасен. Но куда страшнее тот, кто спасает чужую жизнь и свободу. Никогда не думал, что забуду о своей жизни, о своих интересах, что единственно значимым для меня будет благополучие другого существа, чуждого мне.

Людей оказалось немного. Но я чувствовал, что скоро всё-таки свалюсь. Наверное, фильтры перестали работать именно из-за недостатка энергии. Пришлось ещё поесть, чтобы не было полного истощения организма. К счастью, Лина не видела. И почему я думаю о том, что понравилось или не понравилось бы ей в моём поведении? Так не похоже на меня.

Пока ел, система окончательно восстановилась. С большим трудом я сумел послать сигнал в Логово. Через несколько долгих секунд пришёл ответ.

— Страж слушает, — прозвучал рык, который слышал я один.

Страж, не гончая. Плохо.

— Это Сайринат. Срочно нужна помощь. Можешь отследить моё местоположение?

— Да, но сигнал нечёткий.

— Экзоскелет повреждён. Я на грани истощения. И мне нужен наркотик и доза энергетика. Две, — поправился я.

— Понял. Как это произошло?

— Потом объясню. Когда… проклятье!

Сигнал пропал. Совсем. Энергии, чтобы нормально восстановить систему, не хватило. Только на один короткий контакт.

Я вернулся за Линой. Она всё так же стояла, прислонившись к стене.

— Я сумел связаться с Логовом. Нас вытащат, но я не знаю, когда. Надо найти оружие. Держись за мной.

Насколько я помнил, в одной из моих игрушек был почти полный аккумулятор. Заключённую в нём энергию можно попытаться использовать для восстановления экзоскелета. А мне сейчас впервые в жизни хотелось, чтобы канал связи с Логовом нормально и бесперебойно функционировал.

Мы вышли из кабинета и, осторожно обойдя трупы, двинулись на сигнал датчика. По радио передавали что-то типа: «Сохраняйте спокойствие, оставайтесь на своих местах». Людей не было видно.

— Что произошло в том комплексе? — спросил я. — Почему ты осталась там, а остальные ушли?

— Нас окружили. Там было много боевых мутантов. Я могла справиться с ними с помощью твоих стимуляторов, но ты сам сказал, что их нельзя применять рядом с союзниками. К сожалению, последствия оказались слишком серьёзными. Кстати, почему я должна была быть одна?

— Транс сопровождается не только нарушением логического мышления, но и неконтролируемой агрессией, — объяснил я. — Иногда не знаешь, что хуже. Когда-то у меня получалось переходить в транс и сохранять способность здраво мыслить, но это было давно, сейчас мой самоконтроль намного хуже.

— Когда ты нашёл меня, ты тоже был в трансе?

— Да. Я перешёл в это состояние неосознанно и очень не вовремя. Вообще-то, транс мне противопоказан, но, поскольку раньше не было провоцирующих факторов, я не принимал мер предосторожности. Надо было просто хватать тебя на руки и улетать, а я… стыдно сказать, из-за транса я вообще забыл про детонатор. Способность к нормальному мышлению возвращается не сразу, я действовал на врачебных рефлексах — сначала обследовать пострадавшего, потом — всё остальное.

— У меня всё было по-другому.

— Ты приняла специальный препарат, у меня всё случилось спонтанно. К тому же, я сказал, что мне лучше вообще не переходить в это состояние. Раньше я смог бы сдержаться, но, видимо, мой самоконтроль и умение сдерживать инстинкты значительно ухудшились.

Не знаю, зачем я это рассказывал. У меня было мерзкое чувство, что я оправдываюсь, хотя фактически моей вины в произошедшем не было. Да, я повёл себя крайне глупо и алогично. Но я и так бываю не очень вменяемым, так что после транса от меня разумных действий ждать не стоило. Я не знал, что Лина для меня настолько важна, что из-за неё я могу перейти в транс со всеми вытекающими последствиями. И всё-таки я чувствовал себя виноватым.

Моё состояние становилось всё загадочнее: я то становился очень спокойным, то чувствовал сильное нервное возбуждение. Сейчас наступил период спокойствия, и я мог трезво оценивать обстановку. Лина тревожно оглядывалась по сторонам. Думая, что разговор отвлечёт её, я продолжил:

— У меня транс похож на сильное опьянение у людей. Я почти не отдаю себе отчёта, что и зачем я делаю. Память, способность здраво мыслить почти исчезают. Остаётся лишь один инстинкт: уничтожать всё, что представляет угрозу. Когда транс спадает, сознание ещё немного замутнено, так что я с трудом понимаю, где я и зачем. Теоретически такого не должно быть, память возвращается сразу же, только логическое мышление немного подводит, и слабость. Но около тридцати лет назад у меня начались проблемы с трансом. Теперь я… становлюсь совсем неадекватным. Не знаю, чего от себя ждать. А я не люблю терять контроль над собой.

— Противно, — согласилась Лина. — Нам далеко идти?

— Не знаю. Система навигации работает со сбоями.

Внутри нарастало глухое раздражение, и я никак не мог понять причину. Мною овладевало лёгкое беспокойство, словно я опять был на грани транса. По радио объявили об эвакуации. Сейчас будем с Линой на людей натыкаться. Вот оно. Меня раздражает Лина, точнее, её запах. Он изменился и, похоже, стал как у дайр'анской охотницы.

— Быстрее, — попросил я и ускорил шаг.

Нужно срочно добраться до оружия и включить фильтры. Моё состояние было нестабильным, я мог сорваться и непроизвольно напасть на Лину. Конечно, выглядит она как человек, но фильтры не работают, а запахи имеют для нас слишком большое значение. Я задал экзоскелету цель: найти оружие и ни при каких обстоятельствах не позволить кому-либо, в том числе мне, причинить Лине вред. Раздражение становилось всё сильнее, период мнимого спокойствия проходил. В какой-то момент экзоскелет просто «отключил» меня. Подозреваю, что на самом деле я был в сознании, просто программа на время подчинила себе мои действия, поэтому я не запомнил, как мы дошли до зала, куда люди притащили моё оружие. Наверняка этот промежуток времени был записан в память экзоскелета, но почему-то мне не захотелось знать, что тогда происходило.

Сознание «плыло» от запаха крови. Нос оказался буквально вымазан ею. Наверное, так экзоскелет решил перебить запах Лины, чтобы мне не хотелось подсознательно причинить ей вред. Мы находились в большом помещении, похожем на смесь тира и арсенала. Моё оружие лежало на полу передо мной. Экзоскелет заставил меня вытащить его и положить на пол перед собой, прежде чем вернуть мне контроль над телом и способность осознавать происходящее.

— Сайринат… всё нормально? — словно издалека донёсся голос Лины.

— Нет. Всё не нормально. И это очень, очень плохо, — ответил я.

Я быстро вытащил аккумулятор из одного оружия и подсоединил его к экзоскелету. К счастью, такая экстренная система подзарядки экзоскелета от оружия или оружия от экзоскелета существовала довольно давно и очень успешно оправдывала своё наличие.

Энергии в аккумуляторе оказалось не очень много, но её хватило, чтобы восстановить магнитные захваты для оружия и снова запустить фильтры. Во втором оружии энергии почти не было. Третье я решил не разряжать. Я, конечно, почти неуязвим, а людей могу убивать голыми руками, но надо ведь ещё и Лину защищать.

— Что теперь? — спросила она.

— Останемся здесь, насколько сможем, — ответил я. — За нами должны прийти в ближайшее время.

Я сел на пол и с помощью экзоскелета замедлил свой метаболизм, насколько это было возможно. Я чувствовал лёгкую тошноту — первый признак приближающейся ломки. Значит, мне нужно как можно меньше шевелиться. Учитывая моё состояние, драгоценными могут оказаться секунды бездействия.

— Может, попробуем выбраться? — спросила Лина. — Понятия не имею, откуда, но я знаю план этого здания.

— Мы далеко от выхода?

— Достаточно. И на приличном удалении от лабораторий проекта «Нефелим». До войны в этом здании был робототехнический завод, а сейчас — военный научный комплекс.

Отдохнуть мне не дали. Внезапно в переходе между стеллажами с оружием показалась какая-то фигура. Я поднялся.

— Боевой робот? — воскликнула Лина. — Но после войны их производство запретили, а все оставшиеся машины были уничтожены!

— Значит, официальная информация не соответствует действительности, — ответил я, наблюдая за потенциальным противником. Он, к слову, был не один: несколько зашли с другой стороны, а ещё пара штук теперь стояла бок о бок с первым. Лина вскинула мой кинжал.

— Почему они не стреляют?

— Вероятно, мы нужны живыми. Знаешь, как их вырубить? — спросил я, принимая боевую стойку. Роботы медленно приближались к нам.

— Да.

— Хорошо. Если что, зови, — сказал я и двинулся навстречу врагам.

Последнее оружие, в котором оставалась энергия, действовало исключительно на углеродные формы жизни, разрушая живые клетки. Против роботов оно было бесполезно. Но это всего лишь человеческие машины. Я смогу победить их даже без оружия. Неважно, что из-за отсутствия наркотика становится трудно дышать. Если даже Лина сможет справиться с ними, то и я смогу.

Роботы сражались неплохо, но сильно уступали мне в скорости. А экзоскелет делал меня равным им по силе и позволял не чувствовать боли от ударов. Я швырнул одного робота в другого, свернул шею третьему, потом проделал ту же операцию с первыми двумя. Они ещё шевелились и пытались встать, но уже не представляли угрозы. Однако эти оказались не последними. На место первым трём пришли ещё четверо. Я оглянулся на Лину. Ей удалось избавиться от двоих противников, но сейчас она была вынуждена отступать под натиском пятерых. Один из роботов подбежал ко мне и сильно ударил раньше, чем я успел перехватить его руку. Я врезался в стояк с оружием. Робот попробовал ударить меня по голове, за что и поплатился выбитой из локтевого сочленения рукой. Несколькими ударами я откинул остальных.

— Лина! — позвал я.

Она откатилась, уходя от очередной атаки, и посмотрела на меня. Я быстро кивнул ей на верх стояка, перехватывая очередной удар одного робота и роняя другого на пол с помощью хвоста. Лина поняла меня правильно и, зажав кинжал в зубах, прыгнула наверх. Я поступил так же. Наверху была небольшая щель между стояком и потолком. Как раз такая, через которую мы могли пролезть. Правда, я едва не застрял из-за прикреплённого к спине оружия.

— Дальше! — крикнула Лина. — Через два стояка будет выход!

После того, как мы перелезли ещё через два стояка, в проходе действительно обозначилась дверь. Мы побежали, хотя мне становилось всё труднее справляться с дыханием. На последних метрах путь нам преградили те самые четверо роботов. Пятёрка, с которой сражалась Лина, подбиралась сзади, но они пока были далеко. Нам удалось ликвидировать противников раньше, чем к ним подоспела подмога, но преследователи были совсем близко. Дверь открылась, и навстречу нам вышла ещё пара. Когда же они кончатся?

Что-то дымящееся упало нам под ноги. Благодаря вновь работающим фильтрам мне этот предмет не угрожал, но Лина закашлялась и рухнула на колени, выронив кинжал.

Итак, я остался один, а их было семь. Машины не устают, а мои силы заканчивались. Дым, хоть и был безвреден, мешал видеть. А в экзоскелете даже после подзарядки было слишком мало энергии, чтобы поддерживать специальные режимы зрения. То, что я сделал, было крайне рискованно, но выбора не осталось: я вколол себе стимулятор.

Острая боль судорогой прошлась по всем мышцам, но я даже не зашипел. Быстро убрав шприц, я почти чудом отбил первый удар. Лина с трудом подтолкнула ко мне кинжал. Я взял оружие хвостом и всадил глубоко в грудь одному из роботов. Выбранный мною стимулятор увеличивал скорость движения, переводя организм в почти-транс. Не знаю, откуда во мне взялись силы, чтобы закончить этот бой. Но я, Сайринат из семьи Рикари, сильнейший воин в своём поколении, не мог позволить себе проиграть этим машинам. И я сражался отчаянно, как загнанный в угол зверь.

Бой был окончен быстро. Убрав кинжал, я подхватил Лину на руки и побежал прочь из оружейной. Перед глазами всё плыло, я почти падал. Зайдя в какое-то подсобное помещение, я положил её на пол. По телу Лины проходили странные судороги. Где-то я уже такое видел..

— Сайринат, — с трудом проговорила она. — Это… особый яд…

— Я знаю, что это, — ответил я, вынимая из пояса алую склянку. — Интересно только, как эта дрянь оказалась у людей.

Хорошо, что я включил фильтры. Судя по симптомам, роботы применили особый яд, вещество, безвредное почти для всех видов, за исключением ликвидаторов. Эта штука заставляла мышцы непроизвольно сокращаться. В принципе, не так уж и опасно, но в больших дозах яд приводил к нарушениям в работе сердца, лёгких и кровеносных сосудов. Результат — смерть от инфаркта, удушья, инсульта или разрыва сердца, как повезёт. В редких случаях из-за перепада давления в сосудах происходил их разрыв и начиналось внутреннее кровотечение, но вероятность такого исхода по сравнению с ранее перечисленными очень мала.

Я ввёл Лине противоядие и убрал шприц на место.

— Не волнуйся, сейчас пройдёт. Хорошо, что у меня было противоядие. Я не ожидал, что люди знают это вещество.

— Тогда зачем носил противоядие? — Лина попыталась улыбнуться.

— На всякий случай.

Мне самому становилось всё хуже. Да, применение стимулятора было плохой идеей. Очень плохой. Я прижал руку к основанию шеи. К горлу ощутимо подкатывала тошнота. Не хватало ещё, чтобы меня при Лине вывернуло наизнанку. И вот, когда я чувствовал, что скоро просто рухну на пол в преддверии ломки и хорошо, если не расстанусь с одержимым желудка, дверь открылась. Я сумел рывком поставить себя в вертикальное положение, но тотчас с облегчением осел на пол: мощную, закованную в броню фигуру стража я не мог спутать ни с чем. И сейчас был один из тех редких случаев, когда я был искренне рад этим ребятам.

Страж, к счастью, не стал комментировать моё состояние, а просто протянул три ампулы. Я взял ту, что, судя по виду, содержала наркотик, и ввёл себе долгожданную дозу. Перед глазами всё поплыло, тошнотворный ком подкатился совсем близко ко рту, но я всё же сумел сдержаться. Пара секунд, и всё прошло. Я снова чувствовал себя относительно нормально, если забыть про жуткую усталость. Я осторожно, пока что не рискуя вставать, взял у молчаливого стража другие две ампулы, содержимое одной вколол Лине, другую использовал сам.

— Что это? — спросила женщина.

— Очень питательное вещество для внутривенного употребления, смешанное со слабым стимулятором общего действия — ответил я. — Помогает быстро восстановить силы.

Страж протянул мне руку, но я только отмахнулся и встал сам, хотя это и стоило мне приступа головокружения. Да, тот стимулятор определённо был лишним. Но что ещё оставалось делать?

Я помог подняться Лине и обратился к стражам:

— Вы чуть не опоздали.

— Мы бы пришли раньше, если бы знали, что канал связи с тобой не работает, потому что ты в опасности, а не потому, что ты сам его отключил.

— Моя ошибка, — не стал я отрицать. Что ж, на этот раз я и правда совершил рекордное количество глупостей. Причём не ошибок, а именно глупостей.

— Нужно уходить, пока люди не вызвали подмогу.

Тут я был полностью согласен со стражем. Ничем особенным наше отступление не запомнилось. Мы погрузились в небольшой десантный косайрос, который стал невидимым и быстро доставил нас в Логово. Когда мы прибыли, в ангаре обнаружилась крайне недовольная Анриль. К счастью, прежде, чем начать полоскать мне мозг, подсчитывая количество допущенных на этот раз ошибок, гончая кинулась к Лине, проверять её самочувствие. Я успел беспрепятственно добраться до своей комнаты, залезть в кровать и отрубиться. Вот только я забыл принять средство, что много лет спасало меня от кошмарных снов-воспоминаний…

Отчаяние накатывает, накрывает удушливой волной. Ничего уже не сделать, не изменить, и эта мысль сводит с ума. Моя прежняя жизнь перечёркнута, она сгорела! Когти сточены, в этой комнате нет ничего, что могло бы помочь мне окончить мучения. Я сгораю в огне зарождающегося безумия. В отчаянии я кусаю себя, выпускаю в жилы собственный яд. Но у меня иммунитет. Однако я наношу себе всё новые раны. Что вы сделаете теперь, чтобы сохранить мою бесполезную жизнь? Вырвете зубы?

Зачем удерживать сумасшедшего убийцу от смерти? Я не знаю, что со мной произошло, и не хочу знать! Я просто хочу перестать жить. Неужели так трудно дать мне хотя бы это? Разве не видно, что только смерть сможет освободить меня от этой страшной муки?

Но мне снова не дали умереть. Кололи какие-то препараты, пока я не переставал понимать, кто я и что со мной. Постепенно безумие утихало. Но появлялась спокойная, уверенная мысль: я не хочу больше жить. Нет никакой цели, нет опоры. У меня ничего не осталось. Только пепел, только пустота. Я убил Миолину. Я должен воссоединиться с ней хотя бы в смерти, попросить прощения. Но они, эти ненавистные они, не пускают меня! Они не позволяют мне обрести покой. Зачем, для чего? Вопросы остаются без ответа. Я снова проваливаюсь в беспамятство из-за огромного количества вколотых препаратов.

Прихожу в себя. Почему, почему я всё ещё дышу, если она больше не со мной? Если я сам убил её? Почему я не последовал за ней? Трудно дышать. Я пытаюсь пошевелиться, но понимаю, что прикован к креслу. Что за…?

— Спокойно. Вы заражены неизвестным видом биологического оружия.

Я не без труда фокусирую взгляд. Передо мной стоит наблюдающий. И говорит мне: «Спокойно». Спокойно, Ваша жизнь кончилась! Вы — убийца собственной невесты, спокойно!

— Этот вирус, — продолжил наблюдающий, не замечая моей муки, — вызывает неконтролируемую агрессию при виде сородичей. Поскольку Вы являетесь носителем ценного сочетания генов, на Вас исследования по этому вирусу проводиться не будут. Вам следует лишь ждать, пока найдут лекарство, если биологическое оружие не разрушится естественным путём.

Единственное, что мне могло бы помочь — амнезия. Откидываю голову назад, закрывая глаза. Я не хочу слышать его спокойную размеренную речь. Мне неинтересно, что со мной случилось. Да, вирус, да, я невиновен, но разве от этого легче? Я хочу лишь остаться один, чтобы раствориться в своём горе. И последовать туда, за ней… но мне не дадут. Я знаю это — мне не дадут. Меня заставят если не жить, то хотя бы существовать. Лина, прости, мы ещё не скоро будем вместе… прости. Я сам себя не прощу никогда. Да, вирус, биологическое оружие, но я — врач, я должен был… но как??? Это не важно. Ничего не исправить, её нет со мной, и никогда больше мне не увидеть её глаз. Воспоминание ударило больнее самых острых когтей. Воспоминание о том, последнем взгляде — обречённом, удивлённом… обиженном.

— Вы слышите меня? — так, наблюдающий ещё тут.

— Я Вас не слушаю.

— Вам придётся побыть в карантинной зоне, не встречаясь с сородичами.

Правильно, так и должно быть. Я теперь безумец, я опасен.

Мне больно. Во имя Создателя, как же мне больно! Освободите руки, дайте мне вырвать своё сердце — его биение слишком мучительно. Почему, за что? Вопросы не имеют смысла. Неужели они не понимают, как сильно я хочу убить себя? Я открыл глаза, словно в дымке увидел наблюдающего, его холодный внимательный взгляд. Он понимает… и никогда не позволит мне обрести желанное забвение. Я слишком ценен. Я нужен нашему государству. Меня не отпустят, потому что я слишком ценен… даже сейчас. Должен быть способ! Я последую за ней во что бы то ни стало. Ныряю в себя… когда-то я мог убить себя изнутри. Нет, не могу, не могу!!! Наверное, я взвыл. Я больше не могу «увидеть» себя изнутри. Я больше не принадлежу роду Лиондрэ. Я больше не Медитирующий… Пожалуй, наблюдающему стоит об этом узнать. Может, тогда моя ценность снизится до приемлемого уровня…

— Это печальная новость. У Вас психическая травма, Сайринат, и это — лишь её следствие.

— Благодарю, я знал!!!

Я дёрнулся, желая сломать ему шею. Нет, не из-за вируса. Я просто хотел смерти… любой ценой.

— Спокойно, нам ещё вместе работать. Не стоит сразу портить отношения.

Работать? О чём он? Какие ещё отношения? Для меня всё кончено со смертью Миолины. Я убил её… я сам убил её! Отпустите меня… умоляю…

— Я теперь отвечаю за Ваше состояние, Сайринат. Поверьте, под моим присмотром Вы не сделаете себе хуже.

Правильно, не сделаю… хуже уже просто некуда.

— Пока есть. Вы сходите с ума, Сайринат. Но это поправимо, — и он исчез из поля моего затуманенного зрения.

Схожу с ума… это был бы выход. Раствориться в блаженстве безумия… но, судя по всему, мне не дадут сделать даже этого. Почему?…

— Мне не хотелось прибегать к этому средству и делать Вас наркоманом, — уберите этот спокойный голос! — Но сохранить Ваш разум для меня важнее.

Наркотик? Сердце стало пропускать удары. Нет, только не это… Действительно, хуже есть куда. Но скоро не будет…

Я не почувствовал иглы. Просто дымка накрыла измученный разум. И всё вдруг стало неважным и потеряло смысл. Какой-то бесконечно долгий миг мне казалось, что я всё-таки умер. Но потом я понял, что это не так. Я по-прежнему чувствую своё тело и это проклятое кресло. Просто мне уже всё равно, что было и что будет. Воспоминания не вызывают никакого отклика. Совершенно неожиданно я понял, что свободен и… один. Один в комнате. Наблюдающий знал — я себя не убью. Я попытался — и понял, что не смогу. Видимо, в какой-то момент мне «отключили» память и навесили психические запреты на подсознание. Печальная новость… но мне уже всё равно.

Сквозь пелену безразличия пробилось первое желание — желание рисовать. Передо мной на столе лежал белый лист. В поисках темы для рисунка привычно заглянул в себя и уже не удивился тому, что увидел: холод и темнота арктической ночи, снежная пустыня, похоронившая мои чувства и надежды. Здесь не было полярного сияния — лишь тьма и пустота. С моим воображением и умением художника я мог бы легко изобразить это. Но почему-то начал рисовать совсем иное. Плавно струящиеся потоки крови. Глаза — такие родные и такие умоляющие глаза. Один за одним из моей вселенной исчезали цвета. Они оставались лишь на холсте. Почему нет сожаления и слёз? Наркотик. Теперь я буду привязан к нему всю жизнь. Я постараюсь сделать так, чтобы долгой она не была. Руки бездумно, сами выводили чудовищную картину, убившую мой разум. Холод и мрак… их никто никогда не увидит. Никто не узнает. Мама, бедная мама, теперь ты осталась одна… это было важно когда-то. Но теперь не трогало заледеневшую душу. Что? Земля? Где это? Неважно. Ликвидатором? Могу и ликвидатором, раз уж так надо. Хорошо, только закончу рисунок. Скажите, почему я беру его с собой? Разве это имеет значение? Видимо, имеет…

Я лечу на неизвестную мне планету по имени Земля. Там теперь будет мой дом? Ошибаетесь. Там будет моя могила.

Я проснулся рывком, словно вылетел из сна в явь. Провёл ладонью по лицу, оно оказалось влажным от слёз. А я думал, что разучился плакать. Во имя Создателя, как я мог забыть эту боль, эти мучения? Рана не зажила, просто затянулась, но под кожей образовался гнойник, медленно заражающий кровь. Теперь, наяву, охватившие меня во сне чувства постепенно отступали. Но я понял, что действительно ничего не забыл, не смог забыть! Моё кажущееся спокойствие — лишь эффект препаратов, ничего более. Прошло уже тридцать лет, а боль не стала меньше. Я должен найти цель, которая оправдает моё существование в моих собственных глазах, или всё-таки обнаружить брешь в опутавшей меня сети запретов и умереть.

Кто-то звонил в дверь. Наверное, Анриль. Кажется, вчера я опозорился, и теперь она будет меня ругать. Пусть ругает. Её слова — ничто в сравнении с той болью, которую мне причинил этот сон. На этот раз я, пожалуй, ради разнообразия даже не буду оправдываться. Пусть порадуется, подумает, что я усвоил урок.

Сразу открыть дверь посетителю я не смог. Сначала пришлось долго умываться холодной водой, приходя в себя. Потом одеться и принят наркотик. Теперь я спокоен и могу кого-то выслушать. Но Анриль, если это действительно была она, уже ушла. Я вспомнил, что должен поесть, особенно после вчерашнего истощения. Даже после довольно продолжительного сна я чувствовал себя ослабленным. Больше всего мне хотелось спать, не просыпаясь, дня три. К сожалению, на подобный подвиг я физически не способен. Да и вряд ли мне позволили бы столько спать.

Сон-воспоминание никак не шёл из головы. Сейчас, после наркотика, стало легче, но я не мог расстаться с ощущением, что разум сгорает в огне, мыслей не остаётся, и есть только чувства — отчаяние, ненависть, вина и очень много боли. За эти годы я изменился. Стал холодным, закопал себя в воображаемую могилу. Говорят, время лечит. Но оно не поможет, если отрезаны крылья. Никогда не чувствовал себя настолько сломленным, слабым и жалким, как в этом воспоминании. На самом деле, я остался таким же, как в том сне, просто привык к своему увечью, перестал обращать на него внимание. Приспособился. Я давно не видел здоровых сородичей, я не помню, какие они. Поэтому можно обманывать себя, представлять, что они все искалечены так же, как и я. Конечно, это не так, но кому помешает невинный самообман?

Анриль всё-таки нашла меня и поймала раньше, чем я успел проделать путь от столовой до своих апартаментов.

— Сайринат. Нам нужно поговорить.

— Опять будешь тыкать меня носом в ошибки?

— Ты действительно заслужил. Я могу понять твоё вечное стремление подставиться, но на этот раз ты подставил других.

— Понимаю. Из-за моей ошибки чуть не погибла Лина. И что, мне теперь головой об стену биться от осознания собственной глупости? Прости, не могу. Я ведь не могу причинить себе вред, даже столь незначительный.

— Сайринат, тебе, конечно, безразличны все окружающие, но ты подставляешь тех, кто отвечает за твоё состояние, в том числе меня. Поэтому в моих интересах хотя бы попытаться уговорить тебя не совершать одни и те же рискованные действия.

— Если тебе что-то не нравится, просто поставь ещё один блок на моё подсознание. Кажется, менталисты это умеют.

Несколько наших сослуживцев, бывших в столовой, не обращали внимания на этот диалог. Хотя, возможно, кто-то и прислушивался. То, что вожак гончих после каждого задания полоскала мне мозг, уже давно стало традицией. Я прислонился к стене, ожидая ответа. Настроение со всем соглашаться исчезло напрочь, наоборот, я получал некое удовлетворение от нашего разговора. Я хотел обидеть Анриль, вывести из себя, хоть и знал, что это практически невозможно. Гончие, пока они не оторваны от стаи, отличаются прекрасным самоконтролем. Чтобы вывести из себя одну, надо, по сути, взбесить всю стаю, а эта задача не из лёгких.

— Ты знаешь, что это не так просто, и метод запрещено применять без крайней необходимости. Неужели ты просто не можешь пойти мне навстречу? Тебе не дадут умереть, понимаешь? Незачем подставлять меня из-за того, что тебя заклинило на идее самоубийства.

Если бы не наркотик, из себя вышел бы я. Картины из сна всё ещё стояли перед глазами, да и чёрное отчаяние не спешило меня покидать.

— А ты знаешь, что со мной делает наркотик? Полное бесчувствие, безразличие ко всему. В том числе — к чужим проблемам. Поэтому я не пойду тебе навстречу, а буду поступать так, как считаю нужным сам.

— Лина тебе тоже полностью безразлична? Если бы ты хоть раз послушал меня…

— Можно подумать, она погибла. Да и тебя, Анриль, интересует вовсе не моё благополучие, а то, как бы не получить выговор от координаторов. Или я не прав? Никакого альтруизма, свойственного гончим, чистый эгоизм.

— Я защищаю интересы стаи. Насчёт эгоизма, ты знаешь, я стараюсь говорить на твоём языке. А ты принимаешь в расчёт только себя и свои желания, и никогда — окружающих. Я обязана заботиться о благополучии стаи. А наше благополучие волей координаторов во многом зависит от тебя.

— Как ты верно заметила, я — эгоист. И, пока ты не найдёшь причину, по которой мне будет выгодно тебя слушать, я не буду этого делать.

Я быстро вышел из столовой. Анриль, видимо, сдалась и не стала меня догонять. Возможно, разбор конкретно этого задания она ещё устроит, но позже, если не забудет. Когда я выходил из помещения, краем уха уловил чью-то реплику: «Ничего нового они друг другу сегодня не сказали». Видимо, для кого-то мои вечные споры с гончей стали развлечением.

К чести Анрили, сначала она старалась не начинать спор со мной в общественных помещениях. Но я периодически сам нарывался на скандал при свидетелях. Сейчас к нашим постоянным трениям все настолько привыкли, что почти не обращали внимания.

Впрочем, в Логове был кое-кто, одинаково хорошо относящийся и к гончей, и ко мне. И этот «кое-кто» не был привычным к нашим спорам. Буквально через пять минут после того, как я уединился в своих покоях, ко мне зашла Лина.

— Как ты себя чувствуешь? — мы задали этот вопрос почти одновременно.

— Нормально. Мне, вроде бы, досталось меньше, — Лина ответила первой.

— Это неизвестно. С тобой опять что-то сделали. И я хотел бы как можно быстрее выяснить, что именно.

Мне очень хотелось закрыть нос или перестать дышать. Нет, запах Лины был мне приятен, очень приятен, но это действительно был запах охотницы, а не человека. И он вызывал потускневшие воспоминания, насыщал их красками, манил, создавая неуместное влечение, и пробуждал слабое желание ударить, причинить боль, услышать крик, увидеть, как кровь потечёт по бледной коже. Но я не должен показывать этого. Лина не должна знать о моей болезни. Кто угодно, только не она.

Химера, нет, теперь уже полукровка прошла к дивану и забралась на него с ногами. Я невольно проследил за ней. Возможно, мне казалось под влиянием запаха, но её движения немного изменились. Я сел за стол и машинально просмотрел последние рисунки и наброски. С удивлением понял, что большинство из них посвящены Лине. Когда она успела стать для меня чем-то важным? Точно не тогда, когда я поставил её жизнь выше своей. Моё существование уже давно не стоит ничего, поэтому я с удовольствием прерву его, чтобы спасти другого.

— Что со мной произошло на этот раз? — спросила Лина.

Я перевёл взгляд на неё, наблюдая, как полукровка устраивается на диване.

— Один из учёных сказал, что две твоих ДНК теперь объединены. Значит, ты больше не химера, весь твой организм однороден. Если, конечно, люди действительно смогли проделать такое за столь короткий срок. Учёный сказал, что процесс завершён не до конца. Надо снова осмотреть тебя в лаборатории, чтобы понять точнее, что именно случилось.

— Снова лаборатория? — спросила Лина, наклонив голову и пристально глядя на меня. — Хорошо.

Нет, она определённо двигается по-другому! Смутное воспоминание всплыло на поверхность, пытаясь привлечь моё внимание. Пока мы шли до лаборатории, я продолжал наблюдать за Линой, и подозрения постепенно перерастали в уверенность.

Говорят, ротасс-нок'ан взрослеют, проходя весьма ярко выраженные стадии. Младенец до пяти лет, ребёнок до десяти, подросток примерно до пятнадцати. После пятнадцати-семнадцати лет рост резко замедляется, вторичные половые признаки, вроде длинного гребня у охотниц, длинного хвоста и хорошо развитых крыльев у воинов, большая разница в росте уже ярко выражены. В этот же период, с пятнадцати-семнадцати и примерно до двадцати, происходит и половое созревание, но не психологическое. В это время может поменяться узор на коже, голос, запах. И молодые ротасс-нок'ан пока неосознанно начинают искать на свои… головы первые приключения сексуального характера. Выражается это в том, что они подсознательно пытаются соблазнить привлекательных особей противоположного пола. Как правило, проделать это у них получается только с воинами и охотницами их же возраста, и то не всегда, поскольку соответствующие навыки ещё не отточены, да и взрослый запах может не сформироваться окончательно. Про родителей, кстати, тоже забывать не стоит. Добропорядочные взрослые тщательно следят за тем, чтобы подростки не познали физическую близость слишком рано.

Вот Лина мне сейчас напоминала такого подростка лет семнадцати. Не понимает, что делает, и не знает, чего хочет. С первого взгляда — взрослая охотница, пообщаешься чуть больше — ещё ребёнок.

Через некоторое время компания в составе меня, Лины и Анрили обсуждала результаты обследования.

— Ошибки нет, — сказал я. — Теперь Лина действительно полукровка. Пятьдесят процентов ДНК соответствуют ликвидаторам. Нужно ещё немного времени, чтобы уточнить, но по генотипу она похожа на ле Виа аль Лиондрэ.

— А исходную ДНК Ангелины ты не проверял? — спросила Анриль.

— Не до того было. Но данные у меня остались. Может, удастся даже составить генетическую карту и определить донора. Пятьдесят процентов ДНК те же, что были и раньше, на тридцать пять процентов гены общие для людей и ротасс-нок'ан, пятнадцать процентов индивидуальны для людей.

— Очень большой процент сходства.

— И что это значит? — спросила Лина.

— Ты теперь больше ликвидатор, чем человек, — объяснила Анриль.

— Но моя внешность…

— Определяется, как я полагаю, как раз теми пятнадцатью процентами, — закончил я за неё.

— Как человеческие учёные смогли проделать это? — спросила полукровка.

— Не знаю. У нас не очень любят генную инженерию, эта наука, хоть и используется, развита сравнительно слабо. Но Анриль может сообщить немного больше, верно?

Гончая прикрыла глаза, взгляд стал отсутствующим. Мы сидели в моей гостевой комнате: я за столом, Лина с Анрилью — на диване.

Наконец, Анриль вынырнула из транса и сообщила:

— Обнаружить нужную информацию сходу не удалось. Координаторам известен метод переписывания ДНК с использованием специальных штаммов вирусов. У нас эта технология практически запрещена и не совершенствуется очень давно. Это всё.

Я, в общем-то, не удивился. Генную инженерию мы не любили, можно сказать, из принципа, а старых разработок нам вполне хватало. Возможно, люди на их этапе развития уже могут иметь какую-либо технологию в этой области, неизвестную нам. Научились же они ментальному кодированию.

— Сайринат, ты сможешь проверить активность нового генотипа Ангелины? Я боюсь, она может начать мутировать.

— Сомнительно. Многие её органы и так по строению не отличаются от органов ликвидаторов. Если какие-либо изменения в физическом плане и будут, то незначительные. Скорее всего, это даже пойдёт Лине на пользу.

— И всё же, проверь.

— Мне понадобится помощь гончих. Моя специализация очень далека от прикладной генетики.

— Я бы поспорила с этим утверждением, — ответила Анриль.

— И много времени это займёт? — спросила Лина.

— Не знаю. Никогда не занимался ничем подобным. Будет интересно. Анриль, а что за технология переписывания ДНК с помощью вируса?

— Посмотри сам. Эта информация не является закрытой. Но, по моим ощущениям, это знание окажется для тебя бесполезным.

— Хорошо. Лина, когда приступим к исследованиям?

— Как можно быстрее. Хочу понять, что со мной сделали и чего мне ждать. Кстати, я должна буду на днях вернуться и отчитаться перед Командиром.

— Собираешься в их группу? — спросил я.

— Возможно. Надо же начинать с чего-то возвращение в человеческий мир.

Я не думал, что это удачный выбор, но не мне было решать. В конце концов, что я сам знаю о людях?

В конечном итоге, моё участие в исследовании свелось к тому, что я помогал налаживать аппаратуру, а гончие занимались, собственно, анализом результатов. Они бы и с аппаратурой могли справиться без меня, но не хотели каждый раз лазить по базам данных и искать инструкции к технике. Природа посмеялась над ними, наделив не очень хорошей памятью. Но, учитывая, что гончие имеют прямой доступ к большинству баз данных нашего государства, память им нужна только для хранения личных впечатлений.

Насчёт Лины я не ошибся. У полукровки определённо просыпались дайр'анские инстинкты со всеми вытекающими последствиями. Мне стало неловко общаться с ней, особенно смотреть на неё во время разговора, хотя раньше мне это нравилось. Для меня она всё ещё оставалась ребёнком, и дело тут было не во внешности, а в её психике и отношении к миру. Лина только начала заново осознавать сложность бытия, память к ней возвращалась крайне медленно. Словом, я не воспринимал её как взрослую охотницу, а, когда испытываешь невольную тягу к детям, появляется очень противное ощущение…

С другой стороны, всё было вполне логично: у Лины был запах взрослой охотницы, а их я давно не видел, она неосознанно пыталась меня соблазнить, пусть и не очень успешно. Я не мог совсем не реагировать. Но из собственного опыта знал, что объяснить Лине, что именно она делает не так, не смогу. Немного другой наклон головы, чуть более продолжительный взгляд из-под прикрытых век — ощущение притягательности складывается из незначительных, казалось бы, деталей. И, даже если я отмечу и запомню их все, Лина всё равно не сможет за собой уследить. А я почему-то не решался даже намекнуть, что именно меня теперь не устраивает в нашем общении, хотя полукровка сама заметила, что я стал вести себя с ней по-другому. Что характерно, на вопрос, что именно изменилось, она тоже не смогла ответить.

Лина навещала нас раз в два дня. После очередного обследования мы оставляли гончих изучать результаты и шли ко мне в комнату. Лина теперь почти не общалась с Анрилью — только со мной. Она рассказывала мне новости о людях, иногда задавала какие-то отвлечённые вопросы. У меня новостей не было и быть не могло.

Как обычно, полукровка сидела на диване. Рядом на столике стояла тарелка с виноградом, который Лина методично поглощала в процессе беседы. Я сидел за столом и шлифовал когти. В общем, всё как всегда.

— Сайринат, послушай… я не могу понять, как, но я меняюсь. Скажи, ты чувствуешь эти перемены, правда?

— Да, — ответил я, сосредоточившись на когтях.

— И из-за этого все странности? Я уже говорила тебе, я не могу внятно описать, но чувствую, что ты… как-будто относишься ко мне немного иначе. Избегаешь смотреть на меня во время разговора. Я не хочу тебя обидеть.

— Ты меня не обидела. Что насчёт перемен, которые ты заметила, то они неизбежны. Всё пройдёт.

— И мы будем общаться как раньше? Сейчас меня не оставляет чувство, что тебе неприятно моё общество.

В чём-то она была права. Своим присутствием полукровка выводила меня из равновесия, я чувствовал себя как после пробуждения от того кошмарного сна-воспоминания. Ощущение, что ещё немного — и я снова начну сходить с ума, попеременно рычать от злости, выть от отчаяния и плакать от собственного бессилия. К счастью, наркотик удерживал меня от подобного.

— Время покажет. Пока я не могу ничего сказать.

— Сайринат, ты уходишь от ответа. Я хочу знать, почему ты теперь смотришь в стену во время разговора, а вид у тебя такой, словно ты вздохнуть лишний раз боишься. Что произошло со мной, что так влияет на тебя?

— Ты стала полукровкой. Это всё, что я могу сказать.

— Я часто видела, как ты рисуешь. Но не видела, что именно. Можно посмотреть? — Лина резко сменила тему. Разумное решение.

— Почему бы и нет? Сейчас закончу с этой рукой и покажу.

Закончив уход за когтями, я прошёл в свою спальню и выдвинул из стены ящик с рисунками. Я взял стопку чёрно-белых: тех, что были посвящены Земле, но предварительно вытащил из неё все изображения Лины. Как я ранее отмечал, их оказалось на удивление много.

Я вернулся в комнату и отдал рисунки Лине. Наши пальцы соприкоснулись всего на мгновение, но этого хватило, чтобы кровь по жилам побежала быстрее и появилось сильное желание полной грудью вдохнуть её запах, а ещё лучше — прижаться носом к её коже, к нежному запястью или, скажем, шее. И где мой когда-то впечатляющий самоконтроль?

Я заметил, что полукровка тоже задышала чуть тяжелее. Нет, с этим надо что-то делать. К счастью, я объяснил Лине, что ротасс-нок'ан очень редко касаются друг друга во время общения. Из-за наличия острых когтей любое прикосновение ладонью часто воспринимается как угроза. Но не могу же я во время общения с полукровкой постоянно носить фильтры и её заставить? Да и как обосновать это, не признаваясь, что меня к ней тянет, и я ничего не могу с собой сделать?

Лина разложила чёрно-белые картинки прямо на диване. Ничего примечательного в них не было: какие-то пейзажи, вещи из человеческого мира, за которые зацепился взгляд.

— Ты чудесно рисуешь. Наверняка где-то учился.

— Да, я посещал художественные семинары. Руководители утверждали, что я способен научиться лучше. Но рисование никогда не было для меня чем-то большим, чем успокаивающим хобби.

— И как же рисование тебя успокаивает?

— Знаешь, качественно сделанная карикатура на твоего неприятеля может доставить массу положительных эмоций.

— Интересно, — тихо произнесла Лина, перебирая рисунки. — А как бы ты изобразил меня?

Я сделал вид, что не услышал вопроса.

Лина стала приходить реже, общение с людьми увлекало её всё сильнее. И я стал ревновать её к людям. Наркотик не давал этому чувству затмить мой разум, но уже не мог от него избавить. Лина была единственным дорогим для меня существом, и я хотел, чтобы она была со мной или хотя бы в моём мире. Я очень хотел бы сделать из неё настоящую, взрослую охотницу, прекрасную, стремительную и дикую. Но она была не такой. По воспитанию Лина была человеком, и не хотела меняться. Впрочем, я очень хорошо помню наших девочек. Порой они бывают такими добрыми и мирными, но только до первой охоты. Потом их характер начинает ломаться. Но как будет лучше для Лины, так увлечённой миром людей?

У меня была двоюродная сестра — тёзка: Сайрината де Рикари. Она на три года моложе меня, и я был единственным существом, помимо матери, к которому Ната была сильно привязана. Но их отношения с матерью всегда были весьма прохладными, поэтому с годами Ната всё больше общалась именно со мной и делиться различными проблемами приходила прежде всего ко мне.

Была осень. В землях рода Лиондрэ времена года не сильно отличаются друг от друга, поэтому наступление соответствующего сезона мы отличали только по календарю. Со времени первой охоты Сайринаты прошло, самое большее, пару месяцев. За это время мы виделись всего несколько раз, и то мельком. Я подрядился помощником к другу, который начал самостоятельный исследовательский проект, где очень нужны были даже мои куцые на тот момент познания в токсикологии. Приходилось срочно изучать много материала, который по официальной образовательной программе должны были давать ещё не скоро. Художественными семинарами пришлось пожертвовать, потому что сравнительную культурологию я бросать не собирался. Однако я решил, что обязан найти время и нормально поговорить с любимой кузиной.

— Я не знаю, что со мной происходит, — говорила Ната. — Я едва сдерживаю себя, чтобы не хамить матери и наставникам. Самый пустячный повод порождает злость и обиду. Иногда я срываюсь на подругах, как некоторые из них раньше срывали злость на мне.

— Ответ очевиден: ты взрослеешь.

— Что, всё так просто? — тёмно-изумрудные Натины глаза смотрели на меня недоверчиво и с вызовом. — Причина так банальна: я взрослею?

— Вспомни меня года четыре назад, — предложил я. — В кого превратился тихий и неконфликтный мальчик за каких-то семь или восемь месяцев? Мне повезло, что рядом есть старшие товарищи, готовые удержать от необдуманных поступков. Хотя я на них до сих пор злюсь. Да вообще, забудь ты об этом, Ната. Всё придёт в норму, надо только переждать.

— Но не останется, как было. Хотя нас и учат, что перемены — это хорошо, я не хотела меняться.

— А я хотел, представляешь. Едва ли не с семи лет я так мечтал, что однажды вырасту и стану достаточно сильным и смелым, чтобы бросить вызов другим воинам!

— По-моему, эта агрессивность тебя не красит. Совсем.

Я только досадливо фыркнул.

— Тебе не понять, Ната. Среди охотниц не принято, пустота меня поглоти, унижать слабейшего, вы не начинаете драться, едва только отрастают ядовитые зубы! Вы не выкрикиваете оскорбления и не называете друг друга слабачками! Да даже если кто-то и назовёт, вы можете это проигнорировать. Мы — не можем. Когда тебе в лицо швыряют вызов, а ты не можешь ответить, это… это даже не обидно, это просто больно.

— Ты прав. Я действительно не понимала и никогда не смогу понять. Но речь не о тебе, Сайр, а обо мне. Мне незачем меняться. Я не хочу!

— Ната, я… я ведь не охотница. Иногда тебе тяжело понять меня, мне — тебя. Почему бы тебе не обратиться за советом к матери?

— Ей нет до меня дела.

— Так не бывает! Не хочешь пойти к своей маме, пошли к моей. Она-то уж точно сумеет тебя успокоить и обнадёжить получше, чем я. Я только так — свои проблемы в ответ вылить.

— Не стоит, брат. Ни к чему обременять тётю Виакерру. Я справлюсь, правда.

— Ага, я тоже так думал. Так сказать, я — самый умный, сам разберусь со всеми своими проблемами. Ну и сколько бы новых проблем я нацеплял, если бы мой добрый, но непреклонный друг не ловил меня за хвост, не давая лишний раз сцепиться со сверстниками по малейшему поводу? Говоришь, меня агрессивность не красит? А, если бы не он, я бы сейчас был агрессивнее раза так в два или даже в три. Так это я к чему: у тебя сейчас такой период, что от помощи старших лучше не отказываться. Пойдём к маме, она сейчас как раз должна быть свободна.

— Сайр, не надо, я…

— А я сказал, что надо. Ната, будешь упираться — за руку потащу.

Сайрината потом благодарила меня за то, что я всё-таки заставил её пойти и рассказать о происходящих с ней изменениях старшей охотнице. Оказывается, её собственной матери в это время было настолько некогда уделить единственной дочери капельку своего внимания, что она даже не знала, что Ната уже была на первой охоте.

Сайринате взросление далось нелегко. Её психика расшаталась, доходило до нервных срывов. Но потом всё стало хорошо. Моя кузина стала настоящей охотницей, очень рассудительной и уверенной в себе. Но она всё-таки родилась дайр'аном, её с детства готовили к тому, что однажды она начнёт охотиться, что это превратится не в прихоть — в потребность психологического характера. Она знала, что будет меняться. И даже для неё это оказалось тяжело, потому что никто не может подготовиться к нашему резкому взрослению, когда психика почти полностью перестраивается за каких-то полгода. В последующем взросление — лишь закрепление этих изменений и окончательная установка характера. Что будет, если сломать первой охотой психику человека, подобного Лине, заставить его быстро перестроиться и сделать хищником навсегда, без права выбора и возможности повернуть всё вспять?

У людей есть выбор. У ротасс-нок'ан — нет. И нечестно лишать Лину выбора просто потому, что так хочется мне. Какое значение может иметь желание живого мертвеца?

По просьбе Анрили я попытался найти донора нового генотипа Лины. И, говоря до конца, я почему-то был не рад, узнав результаты. Оказалось, что исходная ДНК дайр'анских тканей Лины, когда она ещё была химерой, соответствовала… моему деду по материнской линии, Ксалрасу де Рикари. А сейчас у неё был такой генотип, словно у дедушки когда-то давно был роман с человеком. Чисто теоретически, человек и ликвидатор способны дать вполне жизнеспособное и плодовитое потомство, хотя это два совершенно разных вида, развивавшихся на огромном расстоянии друг от друга.

Ради интереса сравнил гены Лины со своими собственными. Сходство между нами оказалось не очень большим. Родство прослеживалось, но не более сильное, чем у членов одного клана.

У гончих с их исследованиями, кстати, что-то не ладилось. Насколько я понял, активность Лининых генов менялась от проверки к проверке. Я предложил Анрили для начала посмотреть, за что вообще отвечает дайр'анская часть генотипа нашей подруги. Как ни странно, до этого гончие без меня не додумались.

Лина куда-то пропала. В последнее время она много рассказывала мне о неком человеке по имени Николай. Я этого Николая не видел, но про себя уже желал ему всего самого худшего. Я прекрасно понимал, что это неправильно, но сделать с собой ничего не мог. У меня было мерзкое ощущение, что из-за этого человека Лина стала реже приходить в Логово. Но, может, так и надо?

И снова мысль потянула за собой ассоциацию, а та — воспоминание.

«Ты стал уделять мне очень мало внимания, Тёмное пламя».

«Брось, я занимаюсь нашим проектом больше, чем всем остальным».

«Вот именно, ты занимаешься проектом. Но ты ведёшь себя уже как партнёр по этому исследованию, а не как друг».

Я злюсь. Я проверяю сложнейший расчёт, который ещё предстоит подтвердить практически, а друг мешает мне бессмысленными фразами.

«К чему эти слова, Шаен? Ты отвлекаешь меня».

«Мне важно знать», — стальным голосом произносит он и резко хватает мою руку. Я смотрю ему в глаза. Шаеннат кажется обманчиво хрупким и женственным, но он — очень сильный и опасный противник, как и я, один из лучших воинов. Будучи старше на пять лет, он мне как брат. В сине-зелёных глазах горят алые искорки, но я не могу понять, что его злит.

«Что именно?» — вероятно, мои глаза также меняют цвет, потому что поведение Шаенната меня раздражает. Только здравый смысл удерживает меня от того, чтобы вызвать единственного друга на дуэль.

«Почему ты меня избегаешь?» — взгляд глаза в глаза, долгий, выматывающий. И я первым отвожу глаза.

«Шаен, я…» — я хотел начать оправдываться, сказать, что вовсе не избегаю его, но понял, что это не так.

«Не говори. Мне всё ясно. Ты влюбился. Извини, — Шаеннат отпустил мою руку. — Ты влюбился, поэтому у тебя больше нет времени на меня. Это нормально. Наверное, так и должно быть».

Ни тогда, ни сейчас я не смог избавиться от ощущения, что Шаен убеждал сам себя. В то время я ещё не знал, что такое ревность, и не мог понять его чувств. Шаеннат попытался подружиться с моей избранницей, но ничего хорошего из этого не вышло. Однажды Миолина поставила меня перед выбором: или она, или Шаен. И я поступил глупо и подло — не стал защищать нашу дружбу, пожалуй, самое ценное, что вынес из детства. Тогда я просто не понимал. Теперь уже поздно что-то исправлять. Я просто сказал Шаеннату: «Пройдёт время, и она забудет о моём обещании, привыкнет. Всё будет как раньше». Но я, дурак, предал друга и даже не понял этого! Я не понял, почему Шаен разозлился на меня. Друзья детства, из-за моей ошибки мы расстались почти врагами. Шаеннат очень сильно любил меня и не менее сильно ревновал. А я не смог вовремя понять, насколько сильно.

И сколько было сделано таких ошибок, которые уже не исправить?

Я должен сделать выбор, впервые за долгие годы. Я не знаю, какой будет цена ошибки. Или я рассказываю Лине о своей болезни, или просто выгоняю её. Выгоняю навсегда.

Если я расскажу ей о своём изъяне, как она станет ко мне относиться? Начнёт жалеть, утешать? Станет опасливо держаться подальше? Я не хочу этого. Но что-то надо предпринять. Несмотря ни на что, нас тянет друг к другу слишком сильно, полукровка никогда не разорвёт эту связь. А это нужно сделать, иначе однажды я либо не смогу себя сдержать, либо навсегда утяну её за собой в тёмную бездну отчаяния и беспросветности. Если я просто признаюсь ей в том, что болен, этого может оказаться недостаточно. Значит, мне остаётся только одно, то, чего я так не хотел — я могу причинить ей боль. Я ведь сумел играючи ранить Шаенната. Не думаю, что с Линой всё будет сложнее. Но я никак не мог решиться на этот шаг, пока Анриль не сказала, что Линины гены дайр'ана становятся активнее после того, как она проводит время со мной. Я и сам чувствовал, как жажда одновременно убить и обладать становится сильнее. Ещё немного, и я просто начну удерживать её возле себя силой. Если я действительно хочу, чтобы Лина осталась человеком, надо действовать. Так будет лучше для нас обоих.

И снова воспоминание из далекого прошлого привлекло моё внимание. Я — не чистокровный Лиондрэ, носитель генов враждебного рода Крадущихся. Большинство из тех, кто узнавал правду о моей родословной, сразу начинали относиться ко мне, как к прòклятому. Только трое из тех, что знали мой секрет и не принадлежали к моей семье, относились ко мне иначе. Чарриэнна, моя первая любовь, даже захотела от меня ребёнка. Я отговаривал её, но охотница переспорила меня и раз и навсегда убедила в том, что я не должен стыдиться того, в чём нет моей вины. Каким бы ни был мой геном, я — один из сильнейших воинов если не рода, то ветви точно.

Но одно дело быть носителем генов враждебного рода, другое — быть носителем страшной и опасной болезни. Нет, я не буду рисковать и рассказывать Лине правду.

Полукровка могла бы спасти меня от одиночества, но что я могу дать взамен? Зачем манить дуновением ветра, когда у меня сломаны крылья? Я ничего не могу ей дать, и место её не рядом со мной, а с людьми. Если надо потушить последний тлеющий уголёк в барханах пепла, я сделаю это. Сделаю, потому что обязан хоть кого-то спасти от себя. А Лине находиться рядом со мной слишком опасно.

Это так просто — обратить свой яд в злые слова. Мой голос всегда спокоен, лишён эмоций. Я не соврал ни в чём, просто сказал не всю правду. Так просто оказалось обидеть наивную, ранимую душу. Я видел, как в её прозрачных, как вода, глазах блестели слёзы. Я довёл роль до конца, хотя это было очень тяжело. Мне хотелось схватить её, прижать к себе и не отпускать больше никогда. Но я, напротив, гнал её от себя. Гнал, пока ещё мог. И она ушла. Ушла в слезах, и больше не вернётся. Мне больно, но рана заживёт. Я забуду, я привыкну к одиночеству.

Анриль была в шоке. Нет, гончая не повышала на меня голос, она просто не могла понять, зачем я сделал это. Я ответил просто: мне было слишком тяжело рядом с Линой, а ей было слишком опасно рядом со мной. И тогда Анриль просто тихо извинилась.

— За что ты просишь прощения, гончая? — спросил я.

— За то, что ты один. За то, что не могла понять твоей жажды смерти. А достаточно было всего лишь представить, что я сама осталась совсем одна.

— Тебе не за что извиняться. Вы пытались помочь, когда я только прибыл сюда. Но мои раны не излечить.

Гончая неправильно поняла мои страдания. Для воина одиночество не так уж губительно. Но я не стал её разубеждать. Мною вновь овладела тяжёлая апатия. Только иногда я вспоминал. Но события тридцатилетней давности потускнели и перестали вызывать отклик. Нет, я вспоминал, как в глазах полукровки блестели слёзы, словно каждое моё слово ножом вонзалось ей в сердце. Если я поступил правильно, оградив её от себя самым надёжным методом, почему мне так больно?

Однажды Лина вернулась в Логово. Мне почти не пришлось играть, чтобы показать ей равнодушие. Но оно было ей не нужно.

Она смирилась. Я вижу — ей уже не больно, рана зажила. Должно быть, я вовремя разрезал нашу связь. Она живёт человеком, она любит человека. Но почему от этого так плохо мне? Ведь я этого хотел! Она могла спасти меня от одиночества. Но я сам выбрал иной вариант. Я сам почти ничего не ощущаю и не хочу, чтобы кто-то ещё мучился за меня. Бесчувственная тварь, а таким меня называют, не заслуживает чужих слёз.

Теперь, когда я обрезал нить, придававшую моему существованию какой-то смысл, я смогу спокойно встретить смерть, без сожалений, как и хотел. Меня снова ничто не держит, и я готов встретить свой конец. Обо мне никто не будет жалеть, и это правильно, так должно быть.

Пусть у Лины всё будет хорошо с её Николаем. Пусть её хищная природа никогда себя не проявит. А я… скоро я умру и буду забыт, как забыли обо всех, кто был до меня. Я умру, почти не оставив за собой счастья — лишь осколки разбитых судеб. Может ли быть, что я жил, чтобы не просто обрывать, а ломать чужие жизни вместе со своей? Как хорошо, что жизнь Лины я не успел сломать. Скоро я воссоединюсь с теми, кто ушёл раньше, скоро предстану перед ними, мечтая о прощении. Зачем дальше существовать с этим грузом на душе, путаясь в прочных сетях?