Янтарная искра

Глава 4

– У тебя получилось! – с восхищением воскликнула Тиана, выжимая рукава своей туники. – Ты ее вытащила.

Я даже не взглянула на нее. В голове шумело, а сердце колотилось так, словно оно хотело вот-вот выскочить из груди.

– Повезло. И… Калиста… помогла, – все еще задыхаясь от подъема, бросила я.

– Ты не должна была…

«Должна. И сделала бы это еще раз, Бездна вас побери», – подумалось мне, но вслух я ничего не сказала. Сил на споры не осталось – все они остались там, на стене с вертикальным подъемом. Свистящее дыхание вырывалось из легких. Выдох, вдох… Надо отдышаться и двигаться дальше.

Все еще сидя на коленях на верхнем пролете, я краем глаза уловила какое-то движение рядом. Лия. Должно быть, после падения она преодолела стену на одном своем упрямстве, потому что выглядела значительно бодрее меня.

– Ты как? – ее светлые глаза смотрели на меня с нескрываемым беспокойством.

– Жива… как видишь.

– Нужна помощь?

– Если ты не хочешь предложить мне новые легкие, то, пожалуй, нет.

Лия прикусила губу, ничего не ответив. В этот момент с другой стороны стены к нам присоединилась Калиста. Она хмуро смотрела на меня, скрестив руки на груди.

– Тогда вставай.

– Угу… Только дайте пару минут, чтобы собрать себя с земли.

Небольшое усилие – и я уже на ногах. От усталости мышцы немного дрожали, но я научилась справляться с этим, иначе меня бы давно выставили из храма. Пусть и маленькая, но победа: я не свалилась обратно на пол.

Наконец я нашла в себе силы осмотреться. Лия стояла рядом, вся мокрая после своего падения: с одежды капала вода, светлые волосы прилипли к вискам. Она зашипела, тихо выругалась, задирая манжету штанов. Я внутренне содрогнулась.

– Тени, – сорвалось с моих губ, когда я заметила темные отметины в виде когтистых лап на коже икры. Прикосновение Теней к живому существу всегда оставляет холодный ожог, если, конечно, человек оставался в живых.

«Не может быть! Или… может?»

Лия взглянула на меня, и я прочла в ее глазах недоумение и страх.

– Они сказали, что это иллюзия…

– Значит, нет, – сухо произнесла Калиста, нахмурив брови. Она уже расстегивала небольшой кожаный кошель на поясе. – Покажи.

Лия нерешительно задрала штанину выше, обнажая рану. Калиста без лишних слов вытащила небольшой пузырек с густой, почти янтарной жидкостью.

– Держи, – она протянула Лии флакон. – Намазать тонким слоем.

Лия с сомнением взяла пузырек.

– Это поможет?

– Снимет боль, уберет воспаление. Остальное после испытаний.

Я удивленно уставилась на подругу:

– Но нам же запрещено брать с собой что-либо, кроме клинка и амулета?

– Ты действительно думала, что я пойду в это место без подготовки? – Калиста посмотрела на меня, словно услышала что-то неимоверно глупое.

Тем временем последняя послушница взобралась на стену. Я оглядела девушек. Мы никого не потеряли на первом испытании. Неплохо!

Я почувствовала обращенный в нашу сторону тяжелый взгляд. Наставница Аша смотрела на меня своими бесцветными глазами с нескрываемым осуждением. Губы сжались в тонкую линию. Богиня, надеюсь, что наша выходка не приведет к наказанию. Не хватало только вылететь с испытаний.

Почувствовав, что могу дышать более-менее ровно, я гордо вскинула подбородок. Пусть только попробует мне что-то сказать! Я преодолела эту гребаную стену и вытащила Лию из лап Теней. Я пришла в храм, чтобы служить богине Света и защищать людей, а не бросать их умирать.

– Богиня Элиора не приемлет слабости, – объявила Аша своим холодным, бесстрастным голосом.

Мы все были в курсе. Каждый день я доказывала, что не хуже, а то и лучше остальных. Если бы не серьезность ситуации, я бы, пожалуй, не удержалась бы и закатила глаза.

– Защита империи от теней – это ваш долг как жриц богини света; вы сможете доказать свою силу во втором испытании, сражаясь с реальными тенями, – Аша указала рукой, приглашая нас пройти вперед. – Вы все уже делали это раньше… Но эти тени особые. Будьте начеку.

Мы оказались на основном уровне храма Ксералии, в по-настоящему огромном зале. Должно быть, раньше это место пользовалось большой популярностью. За пустыми окнами начало светать. Золотистый свет заливал зал, пытаясь прогнать остатки тьмы. Там, где раньше возвышался алтарь богини – место, где, по слухам, века назад приносили человеческие жертвы – теперь зиял провал в полу. Вокруг него мерцали магические барьеры. Их стены пульсировали тусклым янтарным светом, сдерживая то, что скрывалось внутри. За ними, клубясь сплошной темной массой, извивались Тени. Само помещение по краям было окружено такими же барьерами – видимо, для того, чтобы Тени не вырвались в город.

– Вы разобьетесь на группы по два человека. Для жриц предельно важно быть не только сильными, но и уметь сражаться в команде. Можете использовать магию и оружие – все, что поможет победить тени.

Лия подмигнула мне:

– Ну что, сестричка? Покажем им?

Она достала с пояса свой клинок. Наставница Аша посмотрела на нас и отрицательно покачала головой.

– Вы работали вместе вчера, я уже знаю, что вы прекрасно действуете сообща. Как насчет другого партнера?

– Лия, ты в паре с Тианой. Калиста, – наставница указала рукой на послушницу, стоящую чуть поодаль. – Ты будешь с Рейной.

Лия картинно закатила глаза, но спорить не стала.

– Не забывайте: проигрыш в этом испытании может стоить вам жизни. Удачи.

Как будто до этого мы хоть на секунду могли об этом забыть.

Аша и еще одна помощница взмахнули руками, и символы барьера в центре комнаты вспыхнули и исчезли. Две женщины отошли к краю и поднялись на возвышение – оттуда было удобнее наблюдать за нами. В зале повисла тревожная тишина, в которой я слышала только собственное учащенное дыхание.

Я нахмурилась и заметила, что пол рядом с тенями покрылся инеем, а воздух вокруг стал заметно холоднее.

Сколько их там? Я считала пары глаз: одна, две, три… На десятке, не стесняясь, выругалась и сбилась. Изо рта вырывались облачка пара. По спине пробежал уже знакомый холодок страха.

«Я не отступлю. Я не отступлю», – повторяла я про себя.

– Готова? – Калиста оказалась рядом. В ее голосе звучала та стальная уверенность, которая всегда раздражала меня и вместе с тем – восхищала.

– Как будто у нас есть выбор?

– Тогда слушай меня, – по-деловому приказала Калиста.

Тени не спешили атаковать. Они… наблюдали, изучая собравшихся в храме девушек.

– Смотри, они не атакуют сразу, – поведение Теней, конечно, не укрылось от Калисты. – Мы должны двигаться и не давать им нас окружить.

Ее холодная сосредоточенность бесила, но я понимала, что она права.

Как по команде началось движение, девушки и Тени смешались в хаосе сражения. Послушницы перемещались между колоннами, я видела яркие всполохи магии.

Сжав в руках меч, я закружилась по комнате, держась рядом с Калистой, чтобы мы могли прикрыть друг друга. Одна из Теней рванулась ко мне, раскачиваясь на своих призрачных конечностях. Я без труда уклонилась от когтей, резко нырнув под вытянутую лапу. Стиснув рукоять меча, ударила туда, где у этого создания, предположительно, должна быть голова. Зачарованные символы на клинке слабо мигнули… и все.

Сталь прошла сквозь тело Тени, как сквозь дым.

Я шокировано застыла, глядя на ставший бесполезным клинок.

«Что за…? Он не работает».

Такого я не видела раньше. Обычное оружие бесполезно против Теней, но наши клинки были зачарованы специально для сражения с ними.

Так вот что имела в виду наставница, когда говорила, что эти Тени особенные…

Я искоса взглянула на Калисту. Она ловко уклонилась от атаки своей Тени, но, заметив мой растерянный вид, на долю секунды задержала взгляд на мне. Ее лицо оставалось непроницаемым, но я готова поклясться, что мы думали об одном и том же: магия. Этих тварей можно победить только магией.

Во мне все похолодело. Я превосходная фехтовальщица, но магия Элиоры слушалась меня урывками. Клинок всегда казался надежнее… До этого дня.

– Рейна, отступай к колоннам! – резко бросила Калиста. – Мы разделим их и заставим атаковать поодиночке.

Что за командирский тон? Она что, правда думает, что она здесь самая умная? Будь ситуация хоть чуть спокойнее, я бы непременно что-то ответила. Но сейчас только стиснула зубы, подавив вспышку недовольства, и бросилась к колонне.

Щупальце Тени прошло в нескольких сантиметрах от моей головы, и я едва успела уклониться, поскользнувшись на гладких камнях пола. Сердце ускорило свой бег, я кувырком перекатилась к спасительному укрытию, тяжело дыша.

Не успела перевести дыхание – Тень атаковала снова. Я схватилась за меч, позабыв, что он бесполезен. В последний момент мне почти удалось начертить в воздухе защитный знак, но было поздно. Ледяная хватка сдавила руку, я не позволила себе вскрикнуть, лишь громко зашипела.

Инстинктивно, скорее от отчаяния, чем из здравого смысла, я попыталась отрубить лапу мечом. Конечно, он не сработал. Проклятье!

Внезапная вспышка света ослепила меня, заставив зажмуриться. Скрежет, больше похожий на визг, раздался у самого уха. Когда я открыла глаза, Тени уже не было. Исчезла, словно ее и не было вовсе.

– Рейна! – раздался резкий голос Калисты. Я обернулась. Она смотрела на меня так, будто готова была убить на этом самом месте вместе с Тенью. – Думай головой хотя бы иногда!

– Да пошла ты! Я тут вообще-то стараюсь не умереть, если не заметила!

Изо всех сил я старалась привести дыхание в порядок. В воздухе витал запах магии – как после грозы.

Где-то раздается отчаянный крик, и я усилием воли заставила не отвлекаться на него. Помочь этой девушке мы бы в любом случае не смогли.

Цепляясь за остатки уверенности, поймала ускользавшее ощущение силы и выдернула из амулета тонкую ниточку магии. Теплое покалывание пробежало по руке – наконец-то. Краем глаза я видела, как Калиста ограждает меня от очередной тени вспышкой энергии.

Мы могли бы попробовать использовать символы очищения, но для них Тень должна подойти достаточно близко или мы должны замкнуть символы между несколькими послушницами. И то и другое звучало почти нереально в окружающем хаосе: повсюду мелькали размытые силуэты теней и белые одеяния послушниц.

Я использовала вспышки света, которые могли отогнать, но не уничтожить Тени. Мы кружили по залу, уклоняясь от атак, и в конце концов оказались спина к спине за одной из колонн, получив небольшую передышку.

Рядом раздавались крики и обрывки чужих голосов. Я не знала, кто кричал. Не знала, сколько девчонок выбыло из боя или ранено. Вся моя вселенная сузилась до спины Калисты и попытки выжить в этом сумасшедшем вихре.

– Калиста! – позвала я, стараясь перекричать шум.

Она оглянулась, в глазах вспыхнуло нескрываемое раздражение.

– Давай заманю к нам Тень, – выдохнула я, отбрасывая на пол бесполезный меч – он только мешался и занимал руки. – Пока я ее отвлекаю, ты успеешь начертить очищающий символ.

Калиста прищурилась, окидывая меня взглядом, в котором сквозила холодная оценка.

– Тогда не облажайся, Рейна, – процедила она наконец и сжала амулет в руке. – Я не собираюсь здесь погибнуть.

– Я вообще-то тоже.

Усилием воли я заставила себя выскользнуть из-за колонны, оказавшись в центре зала. Тени тут же отреагировали. Их движения стали стремительными, как у хищников, почуявших добычу. Одна метнулась ко мне справа, другая слева.

Проклятье, это плохая идея. Очень плохая.

Я сделала финт справа, отвлекая первую тень, а затем рухнула на колени, едва успев пригнуться. Лапы теней столкнулись прямо над моей головой, сцепившись без единого звука. Воздух вокруг мгновенно стал холоднее, будто в зал ворвалась ледяная буря. От напряжения я едва дышала.

Кувырок, перекатиться в сторону, подняться на ноги и не забывать дышать. Ладони были липкие от пота, а пыль с пола противно цеплялась к коже. Тень справа издала низкий, почти звериный рев. Ее силуэт вытянулся, и мне показалось, будто сам воздух вокруг нее исказился. Страшно…

«Я буду сильной».

Я выдернула из амулета тонкую ниточку силы, и яркая вспышка света взорвалась на кончиках пальцев, ослепив ближайшую тень. Та взвизгнула, отшатнулась и зашаталась, словно потеряла ориентацию в пространстве.

– Рейна, сзади!

Я ощутила резкий порыв ветра за плечами и, судорожно вздохнув, успела отпрыгнуть в бок: вторая тень атаковала со спины. В груди колотился дикий ужас; на долю секунды показалось, что чьи-то длинные черные когти вот-вот вонзятся мне между ребер.

Я обернулась, поймав на себе пронзительный взгляд подруги. Она была готова: кончиком пальца замыкала начертанный в воздухе очищающий символ. Я метнулась к ней, тяжело дыша, и тут же заметила, как обе тени слились в одну расплывшуюся массу.

В их силуэтах не было ничего человеческого, лишь неясные темные контуры. Они снова пошли в атаку, издавая странное шипение, от которого волосы встали дыбом.

Калиста сделала последнее движение над символом. В тот же миг воздух вокруг нас заискрился пронзительным сиянием, стирая Тени невидимой рукой. Они выли в агонии – беззвучно и страшно, так, что у меня пробежали мурашки по спине, пока их очертания окончательно не растворились.

Я застыла, тяжело дыша, и наконец посмотрела по сторонам.

– Кажется… получилось, – выдавила я, пытаясь унять дрожь в голосе. Калиста сосредоточенно кивнула в ответ, видимо, не находя в себе силы ответить.

Пара теней еще колыхались в воздухе, но послушницы, которые были теперь в большинстве, быстро расправились с ними.

Последняя тень в дальнем углу зала растворилась в воздухе с жутким шипением. Теперь точно все.

Мой взгляд метался по залу. Одна… две… три. Три девушки лежали на полу без движения. Под одной из них расползалась красная лужа, слишком яркая для утреннего света. Меня накрыла волна тошноты: это были далеко не первые жертвы Теней, которые я видела в своей жизни. Но первые из тех, кого знала лично.

Хотя нет… это неправда.

В памяти вспыхнул образ давней трагедии, о которой мне всегда хотелось забыть. Это было давно… В прошлой жизни. Тени, напавшие на земли отца. Тела, кровь на земле, крики людей, запах гари и смерти. И мы – абсолютно беспомощные перед ними.

Усилием воли я отогнала воспоминания.

Остальные послушницы так же ошалело озирались по сторонам. Кто-то прижимал руку к ране на плече, кто-то сжимал меч, бесполезный в схватке, но придающий хоть каких-то сил. Все смешалось: робкие всхлипы, безмолвный ужас и осторожное облегчение от осознания, что мы все еще живы.

Я судорожно стала искать взглядом Лию. Увидела ее светлую макушку чуть поодаль – живая. Это главное.

Наконец я смогла поднять взгляд на возвышение, с которого за нашим сражением наблюдали наставницы. Лишь теперь заметила светлую фигуру в центре – Верховная Жрица. Она появилась незаметно и стояла с необычайно торжественным видом, словно только что увидела интересный спектакль. Аша сказала что-то ей на ухо.

Я поймала ее взгляд.

В нем не было ничего, кроме любопытства. Открытого, нескрываемого любопытства.

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулак.

Почему она улыбается?

Противный холодок пробежал вниз по позвоночнику, и волосы встали дыбом.

Какого… она вообще смотрит на нас?!

Что-то внутри меня напряглось и ощетинилось.

Верховная Жрица сделала шаг вперед, и ее улыбка стала шире.

Что это значит, Бездна ее побери?