Янтарная искра

Глава 5

Светлые глаза Верховной Жрицы впились в меня, и я усилием воли заставила себя не отводить взгляд.

«Я не боюсь».

– Все вы знаете легенду о первой жрице Аурелии, – слова Верховной Жрицы отражались гулким эхом от сводчатых стен зала. – Она прошла сквозь леса, полные теней, и доказала свою готовность служить богине света, принеся в жертву зрение.

Верховная Жрица сделала торжественную паузу. В зале повисла гнетущая тишина, и казалось, что воздух стал плотнее, мешая дышать.

– Помимо ловкости и умения сражаться, Богиня требует безоговорочной преданности и готовности ее подтвердить, – продолжила она. – Третье испытание – это испытание верности.

В горле пересохло, и я нервно сглотнула, чувствуя, как волнение сворачивается противным холодным комком в желудке. Мне ужасно не нравилось, куда она клонит.

– Вы двое, – длинным изящным пальцем, украшенным золотым перстнем, Верховная Жрица указала на меня и Калисту. – Нарушили правила в первом испытании.

Сердце пропустило удар, а потом застучало с удвоенной скоростью, угрожая вот-вот выпрыгнуть из груди. Калиста, стоявшая рядом со мной, вздрогнула, словно от пощечины.

– Лия тонула! – не выдержав, громко воскликнула я. – И… тени в бассейне были настоящими! Падение туда означало верную смерть!

По залу пробежал ропот – послушницы зашушукались, некоторые переглянулись, кто-то испуганно зажал рот ладонью.

– Тиана может подтвердить! Тиана, скажи! – я в отчаянии повернулась к девушке, стоявшей позади нас.

Но она замерла, как загнанный в угол зверек, и лишь беспомощно переводила взгляд с меня на наставниц, так и не решаясь вымолвить ни слова. Трусиха! Ох, если только выберусь из этой передряги – я ей задам!

Верховная Жрица раздраженно вздохнула и подняла руку, призывая к тишине. Постепенно голоса смолкли, и зал вновь погрузился в гнетущее молчание.

– Итак, повторюсь, вы нарушили правила. Богиня Элиора требует безоговорочного послушания и преданности. Но… Богиня милосердна, – голос жрицы сделался пугающе мягким. – И готова дать вам шанс. Если вы докажете вашу готовность жертвовать…

Еще одна торжественная пауза, Бездна ее побери. Я слышала лишь собственное дыхание и отдаленный стук крови в висках.

– Берите ваши мечи и сражайтесь. Та из вас, кто принесет свою сестру в жертву, докажет истинную преданность Богине.

Мои глаза расширились от ужаса. Казалось, меня облили ледяной водой: горло судорожно сжималось, я пыталась сделать вдох и не могла.

Кто-то из девушек испуганно вскрикнул.

Жертву? Что она имеет в виду? Мое сознание захлестнул ужас. Я заметила, как Калиста облизнула пересохшие губы и чуть сильнее сжала кулаки.

Богиня, не может быть… Они же не всерьез… Мы же не можем биться… насмерть?

В зале повисла давящая тишина. Мне показалось, что пол под ногами вдруг зашатался, словно мы находились на палубе во время шторма. Послушницы вокруг нас расступились, предоставляя возможность начать бой.

Принесет в жертву.

Я подняла взгляд на Калисту, лихорадочно пытаясь угадать, что у нее в мыслях. В широко распахнутых карих глазах отражался тот же ужас, что и у меня. Но она быстро взяла себя в руки, и выражение ее лица вновь стало сосредоточенным.

Не до конца понимая, что делаю, я медленно потянулась за мечом, не отрывая от нее взгляда. Пальцы дрогнули, ощутив под собой знакомую рукоять. Я поймала на себе несколько взглядов, полных ужаса и жалости.

– Что ж, девочки, – Верховная Жрица сложила руки на груди и склонила голову набок, наблюдая за нами. – Мы ждем вашего решения.

– Калиста, – позвала я. Голос сорвался, но она не ответила.

Богиня, нет, они не заставят нас!

– Калиста! Мы не обязаны! – в отчаянии закричала я, чувствуя, как в груди скапливается паника и бессилие. Но в решительных глазах подруги уже был виден ответ.

Лия что-то кричала, но я ничего не слышала из-за нарастающего гула в ушах.

Калиста напала первая, стремительно сократив расстояние между нами. Она была невысокой и хрупкой, но двигалась с упорством, которое всегда меня пугало.

– Калиста, остановись! Мы можем уйти отсюда вместе! Не жрицы, но живые.

Она метнулась в сторону быстрее, чем я ожидала, и попыталась отвлечь меня ложным выпадом. Мой клинок застонал от столкновения с лезвием Калисты, вибрация удара отдалась в руку.

Я сама перешла в наступление: выпрямилась, как пружина, закружилась в финте, сделала несколько быстрых выпадов и завершающий бросок. Сердце бешено стучало в груди. К счастью, она отбила последний удар – иначе острие меча вошло бы ей прямо под ребра.

По вискам и лбу скользили капли пота. Они скатывались на глаза, затуманивая взгляд. Я несколько раз моргнула, прогоняя жжение.

Калиста отступила на шаг, снова атаковала. Ее удары были быстрыми, но недостаточно точными. Мое тело двигалось скорее автоматически, раз за разом отводя клинок подруги в сторону.

На тренировке я бы уже выиграла.

Но мы не на тренировке…

Она ударила снова – неуклюже, и я увидела открытие. Сейчас! Я могла нанести удар. Одно движение – и все закончится. Пальцы сжали рукоять, но клинок замер на полпути.

Я не стану.

Калиста резко ушла в сторону, мой меч прошел мимо. Ее клинок чиркнул меня по плечу – легко, будто предупреждая. Я вздрогнула от боли, отпрыгнула назад и споткнулась, падая на холодные плиты. Камень ударил в спину, выбив воздух из легких.

– Ты не бьешь, Рейна. А я буду, – ее голос был твердым, но в нем слышалась горечь.

Что там Адриан говорил про выбор?

Меня спасли рефлексы – тело само перекатилось в сторону. Сталь клинка зазвенела об камень там, где только что была моя голова. Ответный удар ногой в живот заставил Калисту охнуть и отшатнуться. Я рывком вскочила на ноги, пытаясь унять дрожь в руках.

Калиста выругалась сквозь зубы. Кажется, в ее глазах мелькнула боль, но она тут же взяла себя в руки. Я тяжело дышала, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

– Ты все еще можешь остановиться, – прохрипела я, удерживая меч перед собой. – Мы можем уйти отсюда вместе.

Калиста покачала головой. В ее глазах светилась мрачная решимость.

– Нет, Рейна. Ты не понимаешь, – прошипела она. – Я шла к этому восемь лет. Восемь лет изнурительных тренировок, бесконечных часов учебы, молитв и бессонных ночей. Если я не сделаю этого, меня… меня не будет.

Она отпрянула и сделала ложный выпад. Я едва успела отклониться, почувствовав, как лезвие меча царапнуло по щеке. Теплая кровь заструилась по коже.

«Ну уж нет. Я — это я. В одеяниях жрицы или нет. И я знаю, что делать».

Ее клинок просвистел в опасной близости. Поток воздуха коснулся моей шеи. Я не дала обмануть себя финтами, парировала бросок и резко повернула запястье, выводя оружие из равновесия. Стойка подруги пошатнулась, и на миг мне показалось, что она сейчас упадет.

Она попыталась отступить, но ее слабые места уже были видны. В следующий миг лезвие скользнуло вдоль ее меча, а затем, с точным поворотом запястья, я ударила по гарде, используя оружие как рычаг. Клинок Калисты вылетел из рук, звеня о каменные плиты пола.

Тяжело дыша, мы застыли в центре зала, где когда-то возвышался алтарь богини тьмы. Теперь там зиял черный провал, из которого тянуло зловонным холодом.

– Бой окончен, – усилием воли я заставила свой голос не дрожать.

Калиста же, кажется, не до конца осознавала, что произошло. Она ошеломленно смотрела то на меня, то на свое оружие, лежащее в нескольких шагах.

«Я… победила?»

– Послушница Рейна! – голос Верховной Жрицы звучал холодно, будто ее вовсе не интересовало, что происходит. – Бой не окончен! Ты должна принести жертву богине.

«Да пошла ты!»

– Бой окончен! Я не буду ее убивать! – ярость смешалась с отчаянием внутри меня. – Калиста, пойдем отсюда.

Она все еще смотрела на меня.

Ее карие глаза, обычно такие живые, теперь были странно пустыми. Я протянула ей руку.

Все произошло слишком быстро. Калиста резко рванула вперед, уходя в сторону. Я машинально шагнула за ней, пытаясь предугадать ее движение, но она стремительно развернулась и ударила правой ногой в мою икру. Острая боль прострелила колено, и я пошатнулась, теряя равновесие.

Камни под ногами посыпались – мы стояли слишком близко к провалу.

Я испуганно вскрикнула, сердце замерло в груди. Хотела перегруппироваться, но она толкнула меня в спину, прежде чем я успела что-либо сделать.

– Рейна! – крик Лии зазвенел в ушах, смешиваясь с гулом крови.

Я падала.

Падала…

Падала.