Земли Меча и Магии – 2

Глава 14

Карлос сорвался. Он набросился на гвардейца, из новобранцев, и разорвал его голыми руками, и не успел тот испустить последний вздох, как сразу переключился на другого.

Первый даже не успел среагировать, а второй попытался сопротивляться… Но это ему не помогло. Хилый новичок оказался буквально вбит в землю серией мощных ударов, превративших его в безобразную кровавую лепёшку. А когда она перестала дёргаться и подавать признаки жизни, пришёл черёд суккубы, которая всё это время с любопытством глазела на происходящее с безопасного — как она думала — расстояния, и рассеянно гладила себя снизу.

Карлос был просто вне себя. Он облажался несколько раз подряд. Дважды не сумел взять Замок какого-то новичка, потерял лучших бойцов, и сам отправился на перерождение. Конечно, остатки его демонов пытались пробиться на север, но что стоили эти жалкие единицы по сравнению с тем дисциплинированным, прокачанным, отлично подготовленным и обученным войском, с которым он начинал поход?

Если бы на этом неприятности закончились… Но нет. Его, заживо погребённого под толщей камней, поначалу возрождало возле Знамени, засыпанного землёй. Карлос появлялся в толще земли, не в силах пошевелиться, и медленно погибал от удушья или будучи раздавлен. Это повторялось до тех пор, пока не удалось побороть панику и собраться настолько, чтобы выбрать основную точку возрождения, уже в своём Замке. Хотя уже после, обдумав ситуацию более трезво, Карлос понял, что поспешил.

У основного свойства Знамени, которое позволяло возрождаться на поле боя раз за разом и вновь вступать в бой, всё же было ограничение. Лучше было просто позволить себе умереть ещё пару-другую раз, и появиться где-нибудь в нейтральной Таверне, неподалёку от места гибели. Потому что так, конечно, Карлос оказался у себя дома, в безопасности, вдали от всех пережитых ужасов… Но там, далеко позади, остались все его войска. Те ошмётки, которые всё ещё не разбежались — горстка демонов, людей, гремлинов, гномов и полуросликов. Коротышки дезертировали почти все — выполнявшие роли офицеров и сержантов демоны еле успели перехватить последнюю уходящую в леса партию, и, убив зачинщиков, вынудили остальных остаться. Но полагаться на таких союзников было нельзя, они все явно сочувствовали и завидовали ушедшим.

Надо ли пояснять, что произошло, когда драконы появились над этим дезорганизованным, уставшим, голодным войском, которое уже даже не пыталось выполнить свою задачу, а отступало, тщетно стараясь сохранить хоть какое-то подобие порядка и не растерять последних бойцов? Драконы всего раз прошли над колонной, а она уже рассыпалась и большая часть бойцов в панике разбежалась, побросав оружие и напрочь игнорируя приказы.

Демоны отчаянно пытались поправить положение, но тоже были не дураки и не хотели умирать вместо остальных. Поняв, что сопротивление бесполезно, они попытались отступить — но если остальным летающие твари позволяли беспрепятственно рассеяться по округе, то каждого обладателя рогов на голове преследовали, как личного врага, и безжалостно уничтожали.

Когда разгром был уже полным и ничто не могло изменить исход битвы, к ней подключился усиленный гаргульями конный отряд, видимо, тот самый, неуловимый, который всё время преследовал по пятам отступающее войско и от которого никак не удавалось избавиться. В другое время с этими жалкими людишками могучие воины Карлоса расправились бы без проблем, но сейчас это оказалось последней каплей, показавшей, что шансов у объединённого войска попросту нет.

Уже скоро между наваленных грудами тел деловито сновали трофейные команды, а на юг брели, понурив головы, многочисленные пленники, которых под конвоем вели в разорённые земли чернокнижника. То, что неделю назад выглядело непобедимой армией, исчезло без следа.

Карлос не был трусом, по крайней мере, сам себя таковым точно не считал. Но он по-настоящему, искренне страшился момента, когда Ганнибал обо всём узнает. Полукровка даже не представлял, что шеф сделает с ним, получив такие скверные новости.

Проштрафившийся военачальник всё откладывал и откладывал вызов, не желая сам начинать тяжёлый разговор. Но бесконечно продолжаться это не могло. День прошёл в тягостных раздумьях, и когда Карлос уже почти собрался с духом, внезапно пришло сообщение о нападении. Ещё одно.

Этот проклятый чернокнижник превзошёл себя. Если бы не злость и ненависть, Карлос даже мог бы восхититься его дерзостью. Разбить наголову отправленное по его душу войско борзому новичку показалось мало. Он не остановился, и после этого сам заявился к нему в гости!

Удар пришёлся на зажатый между территориями «Серых Рейдеров» и «Союза Трёх» Замок, недавно отобранный у какого-то новичка-волшебника. Тот самый, через который Альянс вёл экспансию на юг — в земли чернокнижника и союзной ему волшебницы, а в идеале — потом и дальше, туда, где впоследствии появятся новые локации с другими новичками, кого можно будет взять в оборот.

Сам этот ключевой Замок был пожалован Карлосу за операцию — авансом. Естественно, это не значило никакой монополии, всё делалось в интересах Альянса и использовалось для общего блага, или, если быть точнее, блага Ганнибала, как он его понимал.

Полукровка только начал отстраиваться на месте старого Замка, снесённого до основания — он был бесполезен для него. Из всего, что можно было оставить, Карлос не стал разрушать только постройки полуросликов, совместимые с собственным набором взятых рас.

Сам по себе этот Замок был пока очень слаб. Не прошёл даже «бесплодный» период после захвата, не было ещё ни одного полноценного начала недели, чтобы нанять нормальное войско. По сути, невысокие хлипкие стены охраняла жалкая горстка низших демонов и полуросликов. И вот, крылатое войско чернокнижника обрушилось на всё это сверху, поливая огнём, снося, разрывая, вбивая в камень и втаптывая в землю. Сам чернокнижник, конечно, тоже был там, верхом на драконе, но даже не использовал магию. Это было как пощёчина. Мол, смотрите — мне не надо даже колдовать, чтобы победить…

Прошло не более десятка минут, и всё закончилось. А шеф будто специально дожидался именно этого момента. Когда замигал вызов от Ганнибала, Карлос не сразу смог совладать с собой, чтобы нажать на подтверждение…

Серые Рейдеры, казалось, совершенно не отреагировали на моё предложение. Они не ответили ни через час, ни через два, ни через три. Надежда на реализацию моего плана и мирное сосуществование с ними — хотя бы в ближайшей перспективе — таяла с каждой минутой.

Но времени я зря не терял и на данной проблеме не зацикливался, ведь дел хватало и без моих западных соседей. И первым делом, сразу после встречи с их передовым отрядом я пролетел вдоль границы, посадив в ключевых точках ещё несколько Глаз Мага — к сожалению, немного, мана, потраченная в основном на ускорение и иллюзии, восстанавливалась еле-еле. Стопроцентной гарантии, что никто не просочится, такая сигнализация дать не могла, диверсанты и разведчики легко обойдут маячки. Но для того, чтобы провести незаметно крупные войска, теперь придётся серьёзно постараться и затратить немало маны — на какие-нибудь заклинания левитации, телепорты, незаметности, или что-нибудь ещё такого рода. А это уже хорошо. Когда-нибудь потом надо будет обязательно построить возле перевалов и на удобных высотах форты или хотя бы сторожевые башенки. Но это в отдалённом светлом будущем.

Облетать всю границу я не стал. Сделать это было бы неплохо, но у меня не было достаточно свободного времени. Протянув охранный периметр на пару-другую километров в обе стороны, я вернулся к тому месту, откуда начал — где какая-то звериная тропа, извиваясь, вела извне на мою территорию. По ней на мою сторону и прошёл тот небольшой отряд, за которым гнались люди Рейдеров.

Выследить эту горстку гоблинов, орков, хобгоблина и огра оказалось проще простого — они и не думали укрываться от возможных воздушных разведчиков. Или не знали про нас, или вообще не имели представления о таких вещах, как скрытное передвижение и маскировка. К слову, и ушли-то они недостаточно далеко. Видимо, медлительный и тяжеловесный огр замедлял движение остальных.

Когда мы обрушились на нарушителей с неба, эти простые ребята оторопели и ничего не предпринимали, пока мы их не окружили. Только уже обнаружив себя в кольце гаргулий, грифонов, драконов и фениксов, они потянулись к оружию, а орк-шаман начал камлать, призывая каких-то духов. Но я не хотел конфликтовать, даже несмотря на наклёвывающийся, как я всё ещё надеялся, союз с Серыми Рейдерами. Хотя то, что получится наладить с ними нормальные отношения, ещё бабка надвое сказала, а выяснить, почему мои неудавшиеся союзнички гонятся за этой весёлой кампанией было как минимум интересно. Да и, случись что, их можно использовать, если придётся всё-таки воевать с Серыми…

Демонстративно держа руки далеко от оружия я вышел вперёд и начал разговор, стараясь выглядеть как можно более миролюбиво:

— Приветствую вас, отважные воины. Что привело вас в мои земли?

Гоблины начали беспомощно озираться, огр нахмурился и, облокотившись на дубину, принялся чесать под бородой, изображая крайнюю степень задумчивости, и только орк-шаман с хобгоблином не растерялись. Причём, первый многозначительно посмотрел на второго — мол, твой выход, давай.

Хобгоблин решительно сделал полшага вперёд, смотря мне прямо в глаза:

— Меня зовут Сынок. Я командир отряда, воин, разведчик. Мы пришли оттуда, куда солнце садится, и где мы жили ещё недавно. Там наши хижины и Замок нашего господина, великого Сержа. Моего отца. Но недавно на нас напали коварные враги! Всех убили, Замок захватили, а господина… отца… пленили. Мы сбежали, когда пришла беда и стало ясно, что сделать ничего нельзя. Но мечтаем вернуться. Мы хотим отомстить! Увидеть этих… Кто посмел совершить такое… В своих котлах! И мы ищем того, кто помог бы нам сделать так, чтобы справедливость втор… встор… отторжествовала!

Доступен квест — «10F5AB34589»!

Освободите игрока «Серж, Повелитель орков, Владетель гарема темных и светлых эльфиек» и верните ему захваченный врагами Замок.

Награда: 50000 золотых.

Я задумчиво прочитал то, что мне предлагают, и обдумал слова хобгоблина. Странное название квеста смущало. Да и награда, сказать по правде, совершенно не впечатлила: денег у меня пока было и так достаточно. Если уж дело дойдёт до такого, что захвачу этот Замок, то в хозяйстве ему найдётся куда лучшее применение, чем возвращать бывшему хозяину, как бы цинично это ни звучало. Тот игрок вряд ли в срыве, вероятность такого слишком мала, поэтому я чувствовал свои руки развязанными. Ведь для других это всего лишь игра и развлечение, только для меня ставки действительно высоки. Но я не подал вида, изобразил заинтересованность и попросил рассказать подробнее, что случилось.

Волнуясь и запинаясь, Сынок поведал историю — про странного игрока, который взял варварские расы и к ним совершенно несовместимую — эльфов, и как они сосуществовали в все вместе в весьма странном симбиозе, пока границы не открылись и на Замок не напали Серые Рейдеры, перебив всех и взяв игрока в плен. Слушая всё это, я не мог отделаться от странного ощущения. Сынок рассказывал про своего бывшего хозяина с неприкрытым восхищением, даже и не думал подвергать все его поступки и решения критике. А мне они почти все казались нелогичными и зачастую совершенно бредовыми. Как будто варварским Замком управлял неразумный подросток, взявший орков, потому что они здоровые, настоящие пацаны, эльфов — потому что у тех девки красивые, и совершенно не понимающий, что со всем этим делать.

Расспросы затянулись надолго — я хотел знать всё про те края, которые граничат с моей территорией. Из обронённых мельком фраз и оговорок я примерно составил картину о застройке захваченного Замка, объектах вокруг него, шахтах и прочем. Хотя информацию приходилось вытягивать буквально клещами и многое додумывать, тем не менее, я составил некоторую приблизительную картину.

При всём при этом я сознательно умалчивал о том, что не собираюсь принимать предложенный квест. Озвучил это только в конце, когда Сынок с надеждой заглянул в мои глаза:

— Ну так что, вы поможете нам?..

И отказать оказалось неожиданно сложно. Хобгоблин почему-то и правда казался брошенным ребёнком. Чисто тот мамонтёнок, который ищет маму. Я почувствовал себя самой последней отборной сволочью…

Перед тем, как ответить, долго и тщательно подбирал слова, чтобы обернуть суровую правду в как можно более мягкую форму — но мог бы и не стараться. Сынок сразу поник, повесил голову, и уставился в землю перед собой.

Последовавшее затем предложение пойти ко мне на службу было дружно отвергнуто. Наверное, оно и к лучшему, подвергать мораль моих войск очередным испытаниям я не хотел. Пусть на меня и работали уже орки под предводительством героини-варварши, но я не планировал продлевать контракт с ними. Всё, что от них требовалось — довести караван до моего Замка, и после этого они могли идти на все четыре стороны, предварительно покинув застолблённую мной территорию, конечно же. К слову, эта миссия была близка к завершению — сначала, из-за заварушки с Карлосом, я задержал караван, но после разгрома полукровки разрешил им вновь двинуться вперёд. Что они и сделали, периодически натыкаясь на разрозненные отряды демонов.

— Возможно, кто-нибудь ещё согласится помочь. За вами гонится отряд Серых Рейдеров — я запретил им пересекать границы, и пока они, вроде, не решились нарушить этот запрет. Так что, здесь можете чувствовать себя в безопасности… Ровно до тех пор, пока будете вести себя прилично. Я оставлю двух грифонов следить за вами. Если они увидят., что вы нападаете на моих людей, или что-то ломаете, или крадёте, или творите ещё какие-нибудь безобразия, вас тут же атакуют и уничтожат. И советую идти на юго-восток. На севере… Будет в ближайшее время неспокойно.

После этого, мы вылетели в Замок, оставив Сынка и его сородичей позади. Можно было бы сказать, что я зря потратил на них время, не став даже убивать ради опыта. Но для меня куда важнее тех жалких крох, которые мы могли получить, было получение информации. А с этим всё получилось лучше некуда. Я стал чуть лучше понимать, чего ждать от этих ребят — Серых Рейдеров, и примерно представлял, какими силами они могут располагать спустя неделю с чем-то — если, конечно, не решат разрушить захваченный Замок и отстроить на его месте что-то своё.

Уже по пути назад пиликнул вызов на установление связи по дипломатическому каналу. Я отвернул Птицу чуть в сторону от остального отряда, попросил его замедлиться и выждал секунд десять, так, чтобы ничего лишнего не попало в кадр. Только после этого мысленно утопил кнопку «подтвердить».

Появившаяся передо мной голограмма какого-то типа с лисьим выражением на не менее лисьей физиономии с любопытством огляделась, судя по всему, не столько изучая меня самого, сколько моё окружение.

— Я — Витя Брейн. Буду говорить от лица Серых Рейдеров, — наконец, заговорил он, постоянно стреляя глазами за мою спину — видимо, пытаясь получить как можно больше информации обо мне и моём войске. Но там было только небо и задняя часть дракона. — Летите куда-то? Я смотрю, вы занятой человек. И в Замке не сидите. Всё в делах, да в делах…

— Я бы предпочёл сразу к сути. Потому что дел разного плана у меня и правда хватает.

— К сути? Ну, раз к сути… Вы, кажется, хотели нам что-то предложить?

— Да. Было дело. И ваши люди должны были передать вам суть предложения.

— И если не ошибаюсь, оно заключалось… В передаче нам Замка, да?

— Именно.

— Что ж. Я готов выслушать вас подробнее. Замок, так понимаю, чернокнижника? Взята раса чудищ, или ещё зверолюди? Или, может, какая экзотика? Отстроен полностью, или что-то ещё осталось?..

— Нет. Свой основной Замок я отдавать не собираюсь. Речь идёт о Замке демонов, который находится на север от моих владений.

Брейн явно расстроился, это читалось на его лице.

— Ну-у-у, я даже и не знаю… Отстроенный Замок чернокнижника мне бы пригодился. А демонический? Ещё и не отстроенный, ещё и который — кстати говоря — принадлежит одному весьма могущественному Альянсу?..

— В этом, как раз, вся суть. Просто выслушайте моё предложение до конца…

Витя подождал, пока я закончу. Задал пару вопросов. Ещё раз задумался… И на протяжении следующей пары часов мы ожесточённо торговались в поисках устраивающих обе стороны компромиссов. Результатом стало заключение договора, по которому я захватываю находящийся на севере от себя Замок и после этого, как только войска Серых Рейдеров подойдут к нему, отдаю его без боя.

Да, речь шла именно о том самом Замке, через который и в мои земли, и к Ирэне пёрли орды Ганнибала и его прихвостней. Оттуда пришли и Карлос, и осадивший город волшебницы отряд. А главное — именно с той стороны должны будут подходить новые подкрепления, взамен уничтоженных мною войск… Если только я не отдам эту территорию врагам моих врагов. А то, что Серые Рейдеры на ножах с альянсом Ганнибала, было общеизвестным фактом.

Конечно, всегда оставалась вероятность, что враги договорятся и объединятся уже против меня. Ведь, как говорится, друзья союзниками не становятся. Рейдеры для меня такие же враги, ждущие удобного случая, чтобы вцепиться в глотку, и об этом всегда надо помнить. Да и наверняка были ещё и другие пути, чтобы проникнуть в наш с Ирэной уютный уголок. Но без этого ключевого Замка, если Ганнибал захочет провести свои армии, ему придётся идти через чужие территории, чем-то оплачивать эту возможность, предоставлять гарантии, чем-то жертвовать. Или опять воевать, брать своё силой. И если у старого мага есть мозги, он десять раз подумает — хочет ли он так напрягаться ради мести и сомнительных выгод. Нет, отступится он вряд ли, скорее — затаит, запомнит, запишет, и будет ждать удобного случая. Но даже если он решит, что овчинка действительно стоит выделки, и ломанётся напролом — это обойдётся ему точно дороже, чем просто пройти через свои территории, перекинуть войска с одного конца его Империи на другой. К тому же, чем система сложнее, тем она менее надёжна, тем проще найти в ней изъян — и сломать. Союзников, вольных или невольных, можно перетягивать на свою сторону, запугивать, подкупать, использовать втёмную… Вариантов точно больше, чем просто стоять на месте и отбивать одну атаку за другой, в надежде, что хватит сил выдержать их все.

Так что, жаба относительно не лишнего в хозяйстве ещё одного Замка, конечно, меня душила, но не очевидная на первый взгляд выгода от передачи его Рейдерам была куда выше. И Брейн не стал возражать против такого подарка — хотя губа у него была не дура, и он попытался заодно отжать у меня и всё остальное, явно понимая, что мне со всех сторон от этого только польза.

Договорившись — с немалым трудом — относительно главного, мы начали обговаривать и остальные пункты нашего мирного договора, и вот именно это оказалось самым сложным. Я с трудом выбил себе все нейтральные территории к северу, между Замком, который планировал захватывать, и своим собственным, и немного земли на западе. С последней оказалось сложнее всего и еле-еле удалось выбить территории с левого берега текущей на юг реки. К сожалению, это было сильно меньше половины — но люди Серых Рейдеров уже вовсю исследовали разделяющий нас пояс Диких Земель, и заставить их убраться оттуда, где они уже чувствовали себя хозяевами, было почти невозможно.

Все переговоры я вёл с драконьей спины, и когда мы почти долетели до Замка, попросил Птицу подняться повыше и начать кружить в облаках — чтобы не дать союзникам никакой лишней информации о Замке, его окрестностях и наличных силах.

Когда сеанс связи закончился, Лунная Птица тут же заявил о себе:

«Надеюсь, на этом всё? А то я чертовски устал, и мой пустой желудок ревёт, как реактивный двигатель…»

Это напомнило о проблеме с провиантом. К счастью, мои закупщики смогли купить в деревне Добрыни небольшое стадо и пригнать его к Замку. К сожалению — этого должно было хватить только на пару дней…

— Не переживай, Птица. На сегодня действительно всё. Давай домой, там тебя ждёт пара-другая коз или коров! И не ври, что знаешь, как ревёт реактивный двигатель!

«Отлично! Я не жалуюсь — но охотиться после того, как с самого утра на крыле, и когда дичь приходится искать часами, не самое приятное завершение дня!»

— Я над этим работаю!

«А про двигатель — у меня просто богатое воображение…»

Мы спикировали вниз, сквозь облака верхнего яруса. Когда пролетели их насквозь, я не смог удержаться и восхищённо присвистнул.

Каменный остров с Замком будто плыл посреди застывшего, вернее — очень медленно клубящегося, облачного моря. Туманные завихрения медленно наползали на скалы и зажатую между них, кажущуюся крохотной с высоты, долину, но приблизившись на определённое расстояние, бессильно замирали — попадали в зону действия Штиля. И над всем этим, то появляясь из облаков, то вновь ныряя в них, кружились мои драконы, фениксы, гаргульи и грифоны. Сердце трепетало от мысли, что всё это — принадлежит мне и является прямым результатом моей деятельности!

Какое-то время ушло на организацию кормёжки, подъём и спуск разведчиков и работников, которым либо надо было покинуть долину, либо, наоборот, вернуться в неё. К сожалению, всё это сделать без меня было некому — драконы подпускали к себе далеко не каждого, и приходилось контролировать буквально каждое движение, чтобы они ненароком никого не сожрали и не покалечили. Я невольно задумался о возможности создания какого-нибудь лифта, может магического, может — просто на каких-нибудь цепях или верёвках, и о повороте развитие хотя бы части грифонов в ветку ездовых. Делать этого не хотелось — ездовые грифоны значительно уступают «диким» по ряду характеристик, и их пониженная агрессивность, необходимая для спокойного отношения к всадникам, внезапно оборачивается серьёзным недостатком в бою.

Разобравшись с хозяйственными делами я приказал всем отдыхать, а сам заперся в покоях. Позвал к себе, чтобы спалось хорошо, двух служанок. Конечно, это могло стоить им жизни, учитывая нрав Алёнки — но спать с нею, когда где-то рядом Василиса, так же как спать с Василисой, когда рядом Алёнка, мне совершенно не хотелось. Можно сказать, выбрал меньшее из двух зол. Правда, ничем таким мы не занимались, несмотря на разочарование девушек — я был слишком вымотан. Да и подъём был назначен на четыре часа ночи — иначе бы не успел сделать всё, что наметил…

Моё сонное воинство поднялось в воздух в кромешной темноте, если бы не возможность управлять через карту — боюсь, мы бы не избежали воздушных аварий. И если бы не карта, о том, что мы с Птицей не одни, можно было понять только по хлопанью крыльев, клёкоту и тяжёлому дыханию, всем тем звукам, которые приносил встречный ветер.

Первой целью было отступающее войско Карлоса, от которого осталось хорошо если четверть. Оно направлялось в сторону Замка, куда ему не суждено уже было попасть. О том, чтобы дать даже этому жалкому огрызку уйти, не могло быть и речи.

Я был уверен в победе и не ошибся в ожиданиях. Разбить части противника — дезорганизованные, голодные, напуганные, страдающие от междоусобиц и постоянной грызни между бойцами разных рас — оказалось ещё легче, чем я предполагал. Мы даже умудрились обойтись без помощи моей магии.

Ману я экономил специально и всю первую часть пути, до момента, как мы обрушились на остатки армии Карлоса, мы проделали без Попутного Ветра. Зато после этого я развернулся на полную — надо было как можно скорее добраться до вражеского Замка, чтобы гарантированно застать его защитников врасплох. Для этого пришлось лететь напрямик, не отвлекаясь ни на шахты, ни на город, который, конечно, в другой ситуации я бы обязательно посетил и попробовал подчинить себе. Обязательных остановок по пути было только три — стоунхендж, давший три единицы к Силе Магии, лагерь наёмников, повысивший на единицу умение Атаки, и поляна с повышающими до конца первого боя удачу грибами.

Высокий горный кряж — естественную границу территории, куда мы вторгались — мы пересекли на большой высоте, на всякий случай. И так и не снижались, летя на ускорении, до самого вражеского Замка, отмеченного моим лазутчиком посреди тумана войны.

Встретивший нас гарнизон оказался даже меньше, чем я предполагал, и был совершенно не готов к нападению. Мы обрушились с неба, с ходу перебили немногих защитников, после чего я без проблем пробился к Источнику и подчинил его себе. Мы завладели Замком изнутри, взяли его прямо с запертыми воротами, и когда снаружи подоспело подкрепление — вражеские бойцы встали перед необходимостью брать стены штурмом… Совершенно безнадёжное занятие, их могло спасти только бегство.

Вскоре всё было кончено. Я получил, наконец, ещё один уровень, с ним — единицу к Ментальной Выносливости — мне всё ещё нужно было увеличивать количество доступной маны — и умение Примиритель, ещё одно, завязанное на книгу Толерантности, и такое нужное в моём многонациональном хозяйстве.

Войско Серых Рейдеров должно было подойти в течение суток и «отбить» взятый нами Замок. Это было обговорено отдельным пунктом нашего договора, чтобы этому Брейну и его команде со стороны Ганнибала было нечего предъявить — мол, они ведь напали на его же врагов и даже добились каких-то успехов, отомстили, так сказать. А то, что раньше этот Замок принадлежал альянсу… Так то сами виноваты, лучше надо было защищать свою собственность.

Ждать всё это время и сидеть на месте я не собирался. Хотелось провести в захваченном Замке времени не больше, чем потребуется на восстановление маны и отдых подчинённых. Но и спешить не стоило. Я не собирался отдавать союзникам ни разу не надкусанный и девственно чистый пирог.

Сделать вышло немного. Основное, чего я добился — позволил подчинённым разрушить все постройки, кроме самого Замка. И чтобы всё это добро не досталось Серым Рейдерам, и чтобы получить немного опыта и ресурсов. То, что осталось после этого вопиющего акта вандализма — древесина, камень, железные гвозди, скобы, словом, всё вообще — силами пленных и согнанных с окрестностей местных жителей было перетащено на местный Склад. Чтобы мотивировать работников трудиться лучше, я даже пообещал в награду за качественное выполнение задания — свободу и немного денег. Всё равно это выходило значительно дешевле, чем покупать ресурсы через Рынок, если такая нужда возникнет. А запас, как известно, карман не тянет.

Наведался и в местную Гильдию Магов. Она была всего лишь первого уровня, и, к сожалению, дать могла мало — Неудача из Чёрной Магии, Случайная Мутация из Хаоса, и Возгорание из Материи. Но я был рад хоть даже и одному доставшемуся на халяву новому заклинанию. Всегда пригодится, если не по прямому назначению — то, как минимум, для создания чего-то другого.

Попутно, ещё когда давал задание на разбор развалин, предложил денег за любые сведения о «повышающих» объектах, рудниках, и вообще обо всём, что может представлять интерес. И отправил нескольких драконов и грифонов на разведку, проверить данные и уточнить местоположение всех этих штук — местные не то чтобы были настроены враждебно, но доверять им на слово я не собирался точно. И действительно, несколько сообщений оказались фальшивками, или мы просто не смогли найти местополжение объектов. Но кое-что набралось. Когда мы наконец вылетели, оставив в захваченном Замке небольшой заслон из гаргулий и одного дракона с Рыжим за главного — у меня был подробный план маршрута с кучей точек, куда обязательно надо было залететь.

Первым делом мы посетили беседку с тысячей опыта — к сожалению, для меня это теперь было жалкими крохами, недостаточными, чтобы получить уровень. Забавно, что рядом с каждым Замком, по крайней мере из тех, возле которых мне пока везло оказаться, всегда было неподалёку по такой беседке.

Затем мы пролетели над какой-то деревней и сильно уменьшили поголовье пасущегося возле неё стада, чтобы не отвлекаться по пути на охоту и не тратить драгоценное время. К сожалению, захватить с собой достаточное количество мясца на будущее было нельзя, и мы вскоре взмыли ввысь, оставив пастухов, переждавших нападение в ближайших кустах, собирать перепуганных животных.

Неподалёку от деревни мы походя захватили рудную шахту. Перед нею стояла телега, уже почти доверху гружёная, и я отправил возничего в Замок. Конечно, не в свой, а в только что захваченный. Если повезёт — эти ресурсы окажутся на Складе до прибытия Серых Рейдеров и станут моими. Если нет… Ну, что поделаешь. Конечно, не было никаких гарантий, что перепуганный возница и рудокопы будут мне подчиняться после того, как я улечу, а оставлять хоть даже одну гаргулью для контроля я посчитал расточительством. Единственная надежда была на обещание денежного вознаграждения в случае успеха.

Следующей остановкой стала хижина, из которой, когда мы подлетели, вышла молчаливая и выглядящая сильно уставшей женщина, без всяких комментариев повысила мне Ментальную Выносливость на две единицы, и так же молча вернулась обратно. Я уже в спину поблагодарил её, но не добился никакой реакции. Казалось, она даже спиной своей излучала что-то вроде «как же вы меня все достали, только одно от меня и нужно». Проводил взглядом туго обтянутую платьем задницу. Ягодицы соблазнительно перекатывались под тканью при каждом шаге. И женщина, несмотря на утомлённый вид, была очень даже ничего. Возможно, если бы не спешил так, я бы и дал ей то, что она хочет. Вернее — то, что она возможно хочет.

После хижины мы залетели к обелику, открыв ещё кусочек карты, а затем я посетил высокий, слабо светящийся зелёным камень, похожий на торчащую из земли стрелу. Его защищали духи, но они не продержались и минуты против огненного дыхания драконов и фениксов. Подойдя к камню и положив на него руку, я получил две единицы Устойчивости к Откату.

Похожая на надгробие замшелая каменная плита, торчащая из земли вертикально и покрытая какими-то полустёртыми письменами, позволила изучить Массовое Снятие Усталости, из Белой Магии. Только получив это заклинание в свой арсенал я понял, как же мне его не хватало раньше. Быстро устающие грифоны всегда были слабым звеном и задерживали движение остальных, вынужденных всякий раз дожидаться, пока «птички» отдохнут. Теперь, с помощью магии, я мог избежать этих вынужденных перерывов.

Обязательная остановка у огромного величественного дерева — точной копии того, возле которого я добывал яйцо феникса — дала второй за день уровень, который иначе, честным способом, я бы вряд ли получил. С ним пришла не такая и нужная мне единица Ловкости, и безусловно полезный Мастер Внушения из Магии Разума.

Далее я захватил башенку, приносящую ртуть, хотя толку с этого было мало. Шансы, что там удастся добыть хоть что-то, и, что важнее — что получится переправить ресурсы в любой из моих Замков, были крайне невелики. Но… Вдруг? Всегда лучше попытаться, чем нет.

На этом поток «ништяков» подошёл к концу, хотя на посещение всех этих объектов ушла половина дня. Но главное осталось напоследок. Вишенкой на торте, уже когда мы вылетели за пределы территории, границы которой очерчивались, как заведено, высокими горными хребтами, стала арена.

Она была сильно похожа на ту, на которой я когда-то сражался с кобольдами, и воспоминания, разбуженные видом этого похожего на римский Колизей сооружения, были не самыми приятными. Даже захотелось проигнорировать эту штуковину, пролететь мимо, и плевать на все не полученные бонусы. Но я переборол себя, посадил Птицу и вошёл в сводчатую арку.

Несмотря на то что эта арена находилась на отшибе, в безлюдной местности, на трибунах хватало народа. Молчаливый минотавр, стоявший на страже, указал мне, куда идти, и я вышел на песок, оставив позади упавшую вниз решётку, отрезавшую путь назад. С противоположной стороны появился здоровенный орк — будто только и ждал меня. Он был вооружён палицей с множеством острых граней на боевой части. Когда я представил, как эта гадость вспарывает мою кожу и дробит кости, уже второй раз подряд возникло желание свалить. Но я сделал шаг вперёд, потом ещё и ещё. Сердце бешено забилось в предвкушении схватки.

Мы кинулись навстречу друг другу одновременно. Я не успел парировать удар, и палица врезалась в моё плечо — но бессильно отскочила назад. Орк же получил мощный электрический разряд, буквально отбросивший его в сторону. Пока здоровяк не пришёл в себя, пырнул его мечом — но не достал, зеленокожий успел сделать шаг назад. Но его это не спасло. Опережая клинок, вперёд, прямо ему в грудь, ударила мощная электрическая дуга, рассыпая вокруг жгучие искры.

Мой противник был быстр, длинные руки и высокий рост давали ему возможность атаковать издалека, не подпуская меня, но у него не было шансов — мои разряды долбили его раз за разом. Так, я совместил приятное с полезным: победил на Арене и убедился в эффективности своего нового супер-заклинания — комплекса из усиливающих и защитных чар, совмещённых с чисто моей разработкой, электрическими щитом и оружием.

Довольный собой, я прочитал сообщение о победе:

Поздравляем! Вы победили на Арене. Какую характеристику желаете улучшить — Силу, Ловкость или Выносливость?

Внимание! Вы провели в боях на Арене очень много времени!

Получено достижение: «Поединщик»!

Вероятность возникновения событий, приводящих к поединку один на один, повышается на 30%!

Внимание! Вы смогли заинтересовать зрителей!

Разблокирован квест: «Герой арены!»

Вы можете отказаться от повышения характеристик в пользу продолжения поединков с более сильными врагами. Каждый раз награда будет увеличиваться, но при проигрыше вы не получите ничего!

Награда: увеличение награды за победу пропорционально силе противника.

Штраф: нет.

Согласился не раздумывая. Уж если такого здорового орка смог уделать — то чего вообще бояться? После такой лёгкой победы, и после двух побед над Ганнибаловым альянсом, я был на подъёме. Казалось, захочу — сверну горы. Хотя, это-то уже давно не проблема, с соответствующим заклинанием в арсенале…

Правда, когда увидел следующего противника, решимости поубавилось. Из-за поднявшейся решётки в мою сторону вывалился кадавр, очень похожий на того, которого когда-то едва удалось победить напряжением сил всей моей армии, правда, не такой и большой тогда. Обнадёживало только то, что, видимо, никакого запрета на магию не было — по крайней мере, за «нечестное» устранение орка мне никто не предъявил. А со времён той памятной битвы как маг я стал заметно сильнее.

Первым делом я наложил на себя ускорение, отдельным заклинанием. Попадать под удар было нельзя, даже за всеми защитами и Каменными Кожами — враг слишком силён, вокруг него ещё и клубилось наверняка едовитое зеленоватое облако.

Только убедившись, что я действительно быстрее и легко ухожу от всех вражеских выпадов, позволил себе перейти к атаке. Отлично зарекомендовавшее себя в прошлом заклинание Трупные Черви, с моей выросшей Силой Магии, прекрасно сработало и на этот раз. Пришлось по одному разу обновить оба заклинания, и Ускорение и Червей, прежде чем кадавр начал двигаться заметно медленнее, хромать, и оставлять за собой след из извивающихся белёсых червяков, которые выпадали из отверстий в омерзительной синюшной плоти.

Можно было на этом закончить и просто дождаться когда тварь подохнет своей смертью, если такие понятия как «своя» и «смерть» к ней вообще применимы, но я ни на секунду не забывал, где нахожусь. Когда ты на песке арены, не достаточно просто победить — надо ещё и сделать так, чтобы зрителям это понравилось. И я, решив, что риск уже не так велик, вместо очередных Трупных Червей, наложил своё любимое новое заклинание и пошёл в атаку.

Когтистая лапа, со свистом разорвавшая воздух у самой моей головы, дала понять, что я поспешил. Еле увернувшись, я ударил в ответ, и чуть не лишился меча после следующего удара. Ещё и попал под плевок червями, не знаю умышленный, или случайный. Стряхивая с себя копошащуюся мерзость, чуть не пропустил ещё один удар… Походя победить кадавра явно не получалось.

Поняв, что могу погибнуть и проиграть из-за своей самонадеянности, я реально разозлился. Но не набросился на тварь и не стал рубить её на куски в самоубийственной атаке, а наоборот начала работать осторожно, с перестраховкой — так, как, собственно, и надо было с самого начала.

Осторожными выпадами и выверенными ударами, не забывая обновлять заклинания, я принялся медленно, но верно приводить кадавра к состоянию кучи тухлого мяса, раскиданного ровным слоем по арене. С идеей победить быстро пришлось распрощаться — агония безобразного порождения некромантов длилась минут пять, не меньше. В процессе ещё и вдохнул этой зелёной гадости, что плохо сказалось на здоровье, которое долгие три минуты по чуть-чуть уменьшалось, к счастью, не настолько значительно, чтобы обеспокоится…

Но наконец я встал над переставшей дергаться тушей, победно воздев меч к небу и с трудом пытаясь перевести дыхание — под скандирование незаметно собравшейся на трибунах толпы, присутствие которой только заметил. И, казалось бы, можно было праздновать победу — но у меня внезапно потемнело в глазах и подкосились ноги. Интерфейсы тревожно мигнули, просигнализировав о снятии аж двух сотен единиц здоровья за раз. Ошалевший, я крутанулся, рубанув воздух, попытавшись задеть того, кто осмелился на меня напасть. Но никого не увидел.

На всякий случай отскочив в сторону, я опять начал крутиться вокруг своей оси, выискивая глазами коварного противника. Но не успел до следующего удара, который отнял ещё прилично хитов. Зато смог понять, что происходит. Меня атаковали не оружием ближнего боя — судя по искрам, это был маг, и взять он меня пытался заклинанием Молнии.

Против такого рода врагов у меня было заготовлено универсальное лекарство. Заклинание Антимагии надёжно прикрыло меня от большинства атак, а Поиск Жизни позволил определить местонахождение противника. Когда я определил, куда смотреть, смог даже разглядеть его. Высокий седой мужчина в мантии, остроконечной шляпе и с посохом.

Не теряя времени, я сорвал с себя амулет и запустил трансформацию. Бить врага лучше на том поле, где он заведомо слаб. Но действовать надо было быстро, пока не завершилось действие обоих заклинаний.

В облике получеловека-полуволка я ринулся на трясущего бородой старца — и не подумаешь, что это он недавно шарахал в меня молниями. Но когда я уже практически добрался до него — подлый маг с хлопком исчез. Спасибо Поиску Жизни, я понял, что он находится у меня прямо за спиной.

Второй раз телепортироваться у колдуна не получилось. Или не прошёл откат, или кончилась мана, или ещё чего — но я буквально пробил его мечом насквозь, не задумываясь, сразу насмерть. Ещё месяц назад подобное для меня было невозможным… Но дни, проведённые на арене у тёмных эльфов, приучили к тому, что либо бьёшь первым и наверняка, или бьют тебя. И никакой рефлексии.

Убедившись, что маг скончался, я не стал повторять пафосных жестов, а сразу отскочил в сторону, готовый к новому нападению. Но на этот раз, действительно, было всё.

Поздравляем! Вы победили всех достойных противников, которые были в данный момент на Арене. Какую характеристику желаете улучшить — Силу, Ловкость, Выносливость или Устойчивость к Откату?

Я уставился на надпись, не веря глазам. На этот раз мне предложили поднять не только физические, но и магическую характеристику! Этого не должно было быть, и это было огромной удачей. Возможно, сыграло то, что я активно колдовал, и против меня вышло существо с магическими способностями. Конечно же, я выбрал Устойчивость к Откату.

Поздравляем! Вы подняли Устойчивость к Откату на 32 единицы!

Получилось, мне безбожно повезло дважды подряд. Ещё и полученная цифра впечатлила! Ради такого можно было растратить почти весь запас маны, потерять немного времени и «здоровья». И пересилить себя, своё нежелание иметь что-то общее с этими Аренами. Иным способом, мне пришлось бы идти к такому же результату целую неделю, если не больше — и это если я бы решил качать именно этот параметр, а этого бы не было, ведь по традиции я его задвигал на самое последнее место.

Конечно, лучше было бы получить тридцатку к Силе Магии или Ментальной Выносливости — поднять первую выше психологического барьера в сотню единиц, или заполучить за раз аж три сотни маны. Но дареным статам в зубы не смотрят.

После Арены у меня был выбор: полететь напрямик к Замку Ирэны, помочь ей справиться с осаждающими город войсками, или сделать небольшой крюк. И я решился всё-таки немного отложить спасение своей главной союзницы — ради золотой шахты и того сфинкса, которого нашли разведчики. Хотелось хотя бы попытаться узнать, что это такое и что полезного может дать.

До шахты мы долетели, когда уже смеркалось. Я уже едва не падал с дракона от усталости, и тот бой мы выиграли скорее вопреки, чем благодаря моей помощи. Тем более мана восстанавливалась безбожно медленно, несмотря даже на все профильные умения и выпитые склянки с эликсирами, которые ещё и нельзя было принимать слишком часто — иначе эффект можно было получить прямо противоположный желаемому. Но мощи моего отряда теперь хватало, чтобы походя снести почти любого противника, и я практически не вмешивался в процесс уничтожения охраняющей рудник нежити. Даже личи не успели доставить никаких хлопот, их высушенная плоть быстро вспыхнула и истлела в пламени драконов и фениксов.

Отбив золотую шахту, направил к ней несколько отрядов, дожидавшихся поблизости — для охраны и чтобы начали добычу драгоценного металла как можно скорее. Сам же полетел дальше, к следующей цели — крылатому сфинксу.

Драконы, грифоны, гаргульи и фениксы остались кружиться над головами и расселись по скалам, а мы с Лунным Птицей спустились вниз, между отбрасывающих длинные тени скал, в глубокое ущелье. Тот, кто был нам нужен находился на краю другого, ещё более глубокого ущелья, уставившись на отвесную стену напротив. И это оказался не совсем сфинкс.

Его огромное тело было высечено прямо из скалы, постепенно проступая из неё кошачьим торсом с человеческой головой — бородатой, рогатой, с длинными, похожими на проволоку волосами и глазами без век. За спиной существа были сложены крылья. При нашем приближении оно повернуло голову и посмотрело не очень дружелюбно. Мне невольно подумалось, что прихлопнуть нас для каменного великана будет делом пары секунд…

— Здравствуй, могущественный, — лести мало не бывает. — Ты говорил моим людям, что будешь говорить только с достойным… Могу ли я называться таким?

Сфинксоподобный повернул не выражающее ничего лицо и после долгой паузы пророкотал величественным басом, который, казалось, исходил из самих скал под ногами:

— Меня зовут Утренняя Звезда. Я смогу улететь, только если увижу восход… Но его здесь никогда не бывает. Если ты мне поможешь, неумирающий, я отвечу на любой твой вопрос.

Внимание! Получен квест: «Свободу Утренней Звезде!»

Помогите существу Утренняя Звезда увидеть восход!

Награда: Утренняя Звезда ответит на любой вопрос.

Штраф: существенное падение репутации с существом Утренняя Звезда.

Я задумался. Надо ли оно мне, связываться со всем этим? Да и какой у меня может быть вопрос, чтобы так ради получения ответа на него напрягаться?

Мысленно хлопнул себя по лбу. О чём я. Видимо, совсем уже замотался, если не вижу очевидного… У меня есть один вопрос, на который очень хотелось бы получить ответ. И даже, кажется, есть одна идея, как всё провернуть… Только для этого нужно больше маны. Но это поправимо.

— Утренняя Звезда. Я согласен. Если всё получится — уже завтра ты увидишь восход.

— Надеюсь. Не обмани, неумирающий…

Вскочив на Птицу и взмыв ввысь, я задал нам курс на юг, в уже давно исследованные места, которые разведчики облазили вдоль и поперёк. Мне нужен был совершенно определённый объект, Колодец Маны, чтобы пополнить запас магической энергии до минимально нужного количества.