Земли Меча и Магии – 2

Глава 15

Аграил отливал. Мощная струя с журчанием устремлялась вперёд, сбивала мельтешащих, роящихся повсюду мелких мошек и ударялась о землю, разлетаясь множеством мелких сверкающих в звёздном свете брызг. Полукровка отлично видел их в темноте благодаря своему зрению, но он больше смотрел не на то, что прямо перед ним, а косился по сторонам. Осторожно водил головой вправо-влево, прислушивался, стараясь при всём при этом выглядеть как можно более беззаботно — насколько это, конечно, возможно для чешуйчатого и рогатого чудовища. Он всегда был настороже, но особенно в такие моменты. Ведь где ещё врагам устраивать засаду и нападать на него, как не здесь и не сейчас? Но демон был готов ко всему. Рядом стоял прислонённый к дереву боевой молот, а руки были готовы схватить его в любой момент.

Когда сбоку послышалось шуршание, Аграил действовал не думая: схватил оружие и прямо с места прыгнул в сторону. На то, чтобы понять, в чём дело, ушли доли секунды. Полукровка раздражённо сплюнул, поставил на землю молот и вернулся к прерванному занятию, кинув через плечо:

— Ещё раз так сделаешь — прикончу.

— Да полно, зачем же так…

— Зачем пришёл? Ты сделал работу?

— Сделал! Конечно же, сделал! Именно за этим я и пришёл, о сильнейший! И помнится, мы договаривались, что ты отпустишь меня и оставишь в верхнем мире. Там, клятва на багровом солнце и серных тучах, и всякое такое…

— Ну?

— Что, ну?

— Я тебя слушаю. Что удалось выяснить? Ты нашёл её?

— Нашёл. Не далее, как вчера. И я, кажется, понял, почему меня просили найти именно её. Девка и правда огонь!

— К сути! Где она? Что с ней? — демон, наконец, закончил, и повернулся к стоящему рядом с ним бесу, подхватив молот и красноречиво взвесив его в руке.

— К сути… Ну, нашёл я её к востоку и к югу от Замка того, на кого ты работаешь, недалеко. Как раз он и был с нею. Девку хотел сжечь какой-то святоша, но твой патрон отбил её…

— То есть, она спасена и вернулась домой? — Аграил заметно расслабился, и облокотился обоими руками на своё оружие, уперев его боевой частью в землю.

— Ага. И девка действительно огонь…

— Что ты имеешь в виду⁈

— Как что! Она отдалась ему прямо там, на поляне, среди луж крови и тел поверженных врагов! Это так романтично, так прекрасно… А как она извивалась, как стонала, как охала! Они спаривались так отчаянно, будто делают это в последний раз! Как кролики, нажравшиеся подъём-зелья! Нет, не как кролики… Как гоблины в голодный период, когда понимают, что в любой день могут отправиться в котёл! А потом он посадил её на свой… На своего дракона. И улетел в закат. В свой Замок, вернее. Думаю, ты должен искать девку там… Так что, я выполнил работу?

— Да. Выполнил.

— Теперь я свободен? И могу идти?

— Да. Теперь ты своден. Можешь идти.

Бес, не веря своему счастью, развернулся и поскакал прочь, отчаянно хлопая рудиментарными крыльями и всё больше ускоряясь, не веря своему счастью. Лишь несколько прыжков спустя он обернулся, чтобы удостовериться, что всё в порядке… И увидел летящий в себя молот.

Мы заночевали прямо рядом с Колодцем. Я из последних сил скинул верхнюю одежду, разложил прямо на земле одеяло, положил рядом оружие, поставил будильник на три утра — и отрубился. Надо было слишком многое успеть до рассвета. Но даже несколько часов поспать толком не получилось: меня разбудили задолго до установленного срока, лёгким прикосновением чего-то мягкого и влажного к лицу…

Ещё толком не проснувшись, я вскочил, хватаясь за меч. К счастью, не ударил, понял всё же, что опасности нет. Но долго не выходило сообразить, кто же это передо мной, и откуда я её знаю.

— Это я! Не надо так пугаться… — легонько проворковала порхающая в воздухе напротив меня фея, и я наконец её признал. Сальвия, старая боевая подруга… И не только подруга. И не только боевая…

Она несколько раз моргнула своими непропорционально большими глазищами, которые, кажется, начали наполняться влагой:

— Вот, узнала, что ты тут, недалеко. Решила навестить. А ты, кажется, совсем не рад?.. Не надо было делать этого?.. — сказав последнее, она всхлипнула и обиженно поджала губки.

Я жутко хотел спать, был разбитым и раздражённым. Едва не сказал «да». Но сдержался. Правда, и не опроверг утверждение, и, боюсь, моё молчание оказалось слишком красноречивым…

Девушка ещё раз всхлипнула, и я, собрав всю силу воли, сделал шаг вперёд, взял её за руку и, преодолевая лёгкое сопротивление, потянул вниз — к земле и к себе. Правда, обнимать, как хотел сначала, не стал. Взгляд сам собой сполз на её животик.

— Да. Ты правильно понял! У нас будет мальчик!

Кажется, я всё-таки сохранил внешнюю невозмутимость, не расстроив бедную феечку ещё больше. И, верно говорят — нет худа без добра! Всю мою сонливость сразу как рукой сняло. Заявление Сальвии сработало почище холодного душа, получше всех будильников мира.

Разговор не клеился, фея всё пыталась рассказывать про новости своей деревни, как летала в город Волшебницы для улучшений и как там здорово, сколько всего интересного было по дороге, как встречала другие отряды, как помогала собирать трофеи и как работала вместе с богомерзкими гоблинами — но мне всё это было совершенно неинтересно, большую часть информации я и так знал. В конце концов, скомканно попрощавшись, я выдал девушке пять тысяч золотом и простенький кинжальчик, дающий плюс три к Силе, в качестве подарка «сыну» — когда родится. После долгого прощального поцелуя поскорее взобрался на Лунну Птицу и повёл свою крылатую армию обратно, к ущелью, где торчал из своей скалы несчастный Утренняя Звезда. Воевать врагов и решать головоломки куда проще, чем это вот всё с женщинами…

Надо было успеть сделать всё до восхода — откладывать мероприятие на сутки или даже больше в мои планы никак не входило. Я вообще не был уверен, окажусь ли ещё в ближайшее время в этой области. И оказалось сложнее, чем выглядело на первый взгляд, но я успел. Едва получилось сделать всё до момента, когда далёкое солнце, или что тут в мире «Земель» выполняет его роль, поднялось из-за Края Земли и начало постепенно ползти вверх.

Почти всю ману я спустил на то, чтобы раздвинуть все горы в направлении солнечных лучей. И, к огромному сожалению, мне были доступны только горизонтальные перемещения. Насколько проще было бы просто вырастить скалу под Утренней Звездой, поднять его повыше… Но нет, пришлось делать в десть раз большую работу просто из-за того, что у меня не оказалось нужного инструмента под рукой. Обидно. Ещё один аргумент в пользу того, что заклинаний мало не бывает, какими бы бесполезными и ненужными они не казались на первый взгляд…

Солнце поднималось всё выше. Его лучи поползли по пробитому в скалах всё дальше в сторону Утренней Звезды. Был риск, что я напортачил с расчётами, но всё обошлось. Буквально впритык хватило, чтобы осветить торчащую из камня фигуру целиком. Существо заревело нечеловеческим голосом, расправило крылья и с треском начало выламывать себя из камня, двигаясь мне навстречу. Я, было, даже забеспокоился немного… Но зря.

— Ты выполнил свою работу, неумирающий. Твоему слову можно верить, хоть ты почему-то очень неприятен мне. Задавай свой вопрос, и поскорее, пока я не передумал! Мне ведомо всё. По форме облака я могу узнать, что далеко отсюда, в одном Замке, крестьянин поссорился с женой, и завтра того разбойника, который сделал его жене ребёнка, повесят. По падению камня я могу узнать, сколько девиц лишилось чести благодаря тебе, а также как движутся айсберги у самого северного на данный момент Края Земли. По тому, каков ветер, мне не составит труда определить, куда в следующий раз ударит молния… Я так долго смотрел, и настолько сам часть всего этого, что от меня ничего нельзя скрыть. Теперь я жду от тебя тот вопрос, ответ на который ты заслужил.

Я смахнул сообщение об успешном выполнении квеста и повышением репутации с «забытый бог Утренняя Звезда» — которая, правда, так и осталась отрицательной, «спасибо» книге Безбожника. Пару секунд ещё думал, убеждая сам себя, что всё делаю правильно, не трачу отличную возможность впустую — и, наконец, спросил:

— Где мне искать вершины Треугольника Инта?

— И всё? Я ждал, ты спросишь меня, как стать самым могущественным магом в мире, или как стать бессмертным… Хотя ты и так бессмертный.

— Такие вопросы я бы тоже задал… Но меня больше интересует именно то, что я спросил. Так что, ответишь мне?

— Уже ответил. Посмотри внимательнее, — не говоря больше ни слова, Утренняя Звезда развернулся и мощным прыжком сиганул прямо в ущелье позади себя. Спустя несколько секунд он показался над его краем, могучими взмахами набирая высоту. Зрелище внушало. И очень хотелось надеяться, что мы не встретимся больше, и что эта огромная летающая тварь не нагрянет как-нибудь на мою голову.

Оторвав, наконец, взгляд от быстро удаляющейся крылатой фигуры, я открыл карту. Действительно, увидел три бледных пятна открывшихся мне новых локаций. Все они были далеко, но теперь я точно знал, где находится то, что мне нужно. Это определённо стоило того, чтобы немножко задержаться. Но теперь больше ничего не сдерживало, чтобы продолжить путь и закончить, наконец, эту историю с Ганнибалом.

У стен осаждённого города мы оказались только во второй половине дня. Задолго до того, как впереди стали видны крепостные стены — вернее, земляной вал и частокол — я разделил отряд. Мы с Птицей поднялись как можно выше в небо, чтобы с высоты спикировать прямо на крышу Замка, а остальных отправил в невысоких скалах неподалёку, чтобы расселись там и ждали приказов. В таком месте отдыхать безопасностно, туда не доберутся ни големы, ни вся эта притащенная по нашу душу стреляющая машинерия. А даже возникни угроза, уйти от неё будет проще простого. Крылья дают просто огромное преимущество, когда снизу — пересечённая местность.

При подлёте нас попытались обстрелять. Возле стен, за наспех сооружёнными укреплениями, было установлено несколько «скорпионов» на вертлюгах, приспособленных для стрельбы по воздушным целям. Как всякая уважающая себя зенитная артиллерия, они ещё и выстреливали по несколько стрел за раз.

Я уже знал, что непосредственно у осаждённого города остались только те существа и устройства, которые были защищены от магических воздействий. Ирэна не прекращала долбить по округе атакующими заклинаниями, которые кратно усиливал её Заклинательный Покой, но часть врагов умело попряталась, а оставшимся всё было как с гуся вода.

Нас, к счастью, не задело. Мы с Птицей сели далеко за периметром стен, всё ещё не достроенных до конца. Я невольно сам себя похвалил за то, что сообразил вовремя направить энтузиазм строителей в нужное русло. Каменные стены они бы точно не успели к началу осады. А так — пусть вал с частоколом поверху тоже не был сплошным, но он закрывал где-то семьдесят процентов периметра. То, что осталось, завалили наспех сооружёнными баррикадами, и это была вполне сносная защита.

— Ну здравствуй, союзничек. Я уж заждалась тебя… — Ирэна пыталась выдать всё это саркастически и обиженно, но невооружённым взглядом было видно, как она рада моему появлению. Не давая девушке опомниться, я крепко обнял и расцеловал её. Она так опешила, что даже не попробовала вырываться. Или ей самой понравилось.

— Дорогая! Запомни этот день! День, когда мы нагнём врагов!

— Нагнём?..

— Не бери в голову. Говорю — покажем им кузькину мать!

— Кьюзькину… м-м-мать?

— Ага! Её самую! Покорми меня, золотце, ты же знаешь, что пусть к сердцу мужчины лежит через его желудок, а потом — сразу в Заклинательный. Будем их убивать.

Мы прошли в столовую. И, понятное дело, кормить Ирэна меня не стала. В том смысле, что не стала сама, а распорядилась, чтобы всё сделали слуги. Не девушки, будто украденные с обложки блестящего журнала, как у меня, а постоянно шушукающиеся друг с другом полурослики, румяные и выглядящие крайне жизнерадостно. Когда смотрел на них, аж самому хотелось улыбаться.

За чаем рассказал Ирэне основные новости. За многим она наверняка могла наблюдать при помощи карты, но часть информации была ей точно не доступна и она наверняка не знала подоплёки событий.

— Так что, если всё будет хорошо, наш главный враг не будет иметь с нами общей границы. Надеюсь, это даст нам как минимум передышку.

— И при этом ещё одного нашего потенциального врага ты сделал сильнее…

— Се ля ви. Надеюсь, с Серыми мы пока воевать не будем.

— А если будем — у них целых три области рядом, и они могут напасть с любого направления. Тебя обложили с двух сторон. Я правильно понимаю?

— Абсолютно верно. Но это риск, на который пришлось пойти.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…

Чуть было не сказал, что сам надеюсь. Но сдержался. Вместо этого встал со стола и кивнул головой в сторону выхода из столовой.

— Пошли. Не терпится уже разобраться с этим вонючкой Ганнибалом. Как, кстати, не хочешь свой город в Рим переименовать?

Ирэна легонько усмехнулась, давая понять, что поняла мою не самую остроумную шутку, и тоже встала. Я невольно залюбовался. Волшебница опять превзошла себя, надев что-то серое, в пол, расшитое серебром и чуть-чуть прозрачное. Так, что под тонкой тканью, похожей цветом на поздние сумерки, тенями угадывались очертания её красивого молодого тела. И выглядело это не пошло, а действительно дорого и красиво.

Я встал в пол оборота и выставил локоть, приглашая девушку пристроиться сбоку. Она ни секунды не колебалась и пошла навстречу. Нас отделяло всего несколько шагов, но мне бы хотелось, чтобы это были километры — так она шла. Всё было прекрасно: походка, медленные, изящные движения, бесстыжие глаза, в которых читалось, что всё это она делает специально, чуть приоткрытый ротик… Но уже почти подойдя ко мне в упор, эта артистка вдруг покраснела, скромно потупила взгляд, и очень аккуратно положила свою ладошку мне на сгиб локтя. Так, что я почти поверил.

Не комментируя никак всё это и тщетно пытаясь настроиться на рабочий лад, я провёл Ирэну к Заклинательному Покою и усадил на один из шикарных резных стульев. Сам пристроился на соседний и открыл карту.

— Итак, мы должны извести этих гадов, которые посмели прийти к нам с мечом. Кто к нам с мечом придёт, тот от него и погибнет, как, говорят, не говорил Александр Невский. Знаешь, кто такой Александр Невский?

— Не-а.

— Ну и не бери в голову… Ладно, давай, начнём. И первым делом у нас не самолёты, а надо провести разведку, чтобы точно знать — кто, сколько, и где. Ты же отправляла разведчиков?

— Да, почти все эльфы и некоторые полурослики за стенами, но их слишком мало. А враги хорошо маскируются…

— Вот поэтому мы сейчас и используем магию! Моё самое любимое заклинание, которое ищет всех, кто не спрятался. А кто спрятался — тех тоже ищет… И ничего, если я пока возьму под контроль все войска поблизости? Нет-нет, не переживай так, это временно!..

Колдовать из Заклинательного Покоя Ирэны было неописуемым удовольствием. Комбинированное поисковое заклинание, которое обычно покрывало только небольшую площадь, даже когда я колдовал из собственного Замка, сейчас охватило своим действием огромную территорию. Мой магический взор устремился на целые километры вдаль!

Я не спешил, внимательно изучая диспозицию. Когда действие заклинания рассеялось, обновил его, а потом ещё и ещё. Не удовлетворившись результатами, призвал ворон и отправил, чтобы посмотреть всё «своими глазами».

Чем больше я узнавал про врагов, тем меньше у меня было уверенности в том, что озвучил недавно вслух. Их было действительно слишком много. Если смотреть по голой мощи — где-то вдвое против нас. Просто чудо, что они до сих пор не взяли город штурмом! Раньше я как-то не задумывался о том, как рискую, оставляя свою союзницу один на один со всем этим. Видимо, нас выручало то, что в отряде не было достаточно заточенных именно на штурм укреплений единиц. Они готовились отстреливать летающих существ, но никак не биться с закованными в железо гномами, стреляющими из-за деревьев эльфами, и колдующей из своего Замка волшебницей.

Пока я проводил рекогносцировку и думал о всяком, Ирэна, кажется, начала скучать. Нет, сначала она даже хлопала в ладоши, глядя, как благодаря моему заклинанию на карте проявляются скрытые от взоров её разведчиков существа. Но восторг быстро прошёл, когда она поняла, что я не собираюсь ничего делать, а просто рассматриваю, записываю, и делаю скриншоты.

И в чём-то она была права. Сколько ни готовься, а действовать всё равно рано или поздно придётся. К тому же, у нас было преимущество и возможность его использовать. Войска Ганнибала разбрелись по окрестностям и попрятались, считая, что никто об их местоположении не знает. Если напасть действительно внезапно, можно бить их по частям, не давая объединиться. Это давало хороший шанс.

Прикинув примерный план действий, я легонько толкнул в бок Ирэну. Она перестала следить за мной и повернулась в сторону открытого окна. Очень надеюсь, что она так смотрела не на Орлана, ненавязчиво сидящего на ветке напротив…

— Эй, хватит изображать из себя скучающую царевну! Всё представление пропустишь. Смотри и учись! — главное — выглядеть уверенно и говорить уверенным голосом. Победителей не судят, а проигравших… Проигравшим обычно всё равно.

Моё крылатое воинство, повинуясь команде, поднялось со скал и устремилось вперёд. Драконы летели отдельно, медленно и величественно, чисто стратегические бомбардировщики. Остальные, смотрящиеся на их фоне мельтешащей мошкарой, сбились позади в тесную многослойную кучу, вытянутую по вертикали — этакую летающую башню. После того, как я наложил в самую её гущу массовую Каменную Кожу, построение тут же распалось на три самостоятельных, примерно равных по силе, отряда, каждый из которых объединился с одним из драконов и направлялся к своей цели. Одновременно, эльфы начали выходить на позиции к вражеским «лёжкам», которые я обнаружил ранее своим заклинанием.

Совсем одновременной атаки не вышло, но разрыв получился не более десяти секунд. Следом ударил и я сам. Группа врагов просто перестала существовать, вбитая в землю Метеоритным Дождём. Больше так не везло — наши противники не были дураками, и после первого же накрытия стали разбегаться и прятаться, чтобы не представлять из себя удобные мишени. После этого пришлось охотиться едва ли не за каждым по отдельности. Но увлечься этим, забыв про остальные дела, не вышло.

Сопротивление, которое нам оказывали, становилось всё более ожесточённым, появились первые потери. Одну гаргулью забил голем, с которым она схватилась на земле, другую сшибло в воздухе стрелой скорпиона. Ещё одной стрелой пробило крыло грифона, так, что он упал и был вынужден буквально уползать с поля боя, пока остальные прикрывали его отступление. Из-за всего этого ранило ещё Курочку Рябу…

Как только понял, что мы можем умыться кровью, я тут же сменил тактику. Наколдованный мною туман начал быстро затягивать поле боя непроглядной пеленой, в которой стрелковые атаки стали совершенно бесполезными — а основная мощь вражеского войска заключалась именно в арбалетчиках, гремлинах с аркебузами и разного рода стреляющей машинерии. Правда, мы потеряли возможность использовать своих эльфов и пращников-полуросликов, но тех всё равно было не так много, чтобы как-то серьёзно повлиять на исход сражения.

Заклинание поиска врагов быстро вернуло мне способность «видеть», что происходит на поле боя, и дало тем самым огромное преимущество. Точно посылая через карту отдельные отряды на дезориентированных врагов, я один за другим начал уничтожать их всех, магией и силами объединённого крылатого отряда. Это было не столько сложно, сколько долго и муторно. Так прошли следующие полчаса, пока, наконец, последняя из целей перестала существовать.

— Ну вот и всё. Мы победили! — я повернулся к Ирэне. Девушка, закусив губу, наблюдала за происходящим через свою собственную карту. Было забавно наблюдать, как в одном помещении находятся два человека, каждый из которых работает со своей «проекцией» поля боя.

Она подняла не меня неверящий взгляд, и я ободряюще улыбнулся.

— Да, ты не ослышалась. Проверь ещё раз: я только что обновил своё поисковое заклинание. И оно никого не увидело. Ни-ко-го! Если даже какой-то гад и сумел каким-то образом скрыться, он больше не представляет серьёзной опасности для нас. Это всё! Победа!

— Правда? Действительно, совсем всё?

— Совершенно и окончательно! Ура!

Взвизгнув, Ирэна прыгнула ко мне навстречу и обняла. Я, улыбаясь, осторожно положил руки ей на талию, чувствуя, как кровь начинает стучать в висках от жаркой близости женского тела. На время боя я забыл, кто находится рядом со мной и как она мне нравится. Но теперь это понимание вернулось.

Не успело неловкое молчание затянуться, как девушка немного подалась назад и пытливо заглянула мне в глаза.

— И что теперь будет? Что мы будем делать дальше?

— Дальше, надеюсь, будет небольшой спокойный период. Ганнибалу придётся искать новые пути, чтобы добраться до нас. А мы сможем заняться, наконец, хозяйством, привести всё в порядок. Восстановить разрушенное, построить новое, развить экономику, наладить нормальную торговлю между собой и союзниками, использовать наши территории по-максимуму. И подготовиться к дальнейшей экспансии.

— Дальнейшей экспансии?

— Я планирую наведаться в план Миррора. Кроме того, один из наших кораблей проплывал мимо той черты, где ещё недавно был Край Земли… И теперь там появилась Завеса! Какие-то три недели, или даже меньше — и у нас будет новый сосед. А возможно, и не один.

— И это значит…

— Это значит, что нам надо готовить армию вторжения.

— Но он такой же новичок, как и мы!

— Жестокая правда жизни. Его территория — ресурсы, которые мы можем получить. И которые, если мы не подберём их, достанутся кому-то другому. Скорее всего, нашим врагам…

— Серые Рейдеры, мой восточный сосед, Союз Трёх?..

— Или даже Ганнибал, если сможет договориться с кем-нибудь и выбить себе коридор на юг. Кстати, про этого твоего соседа… Есть новости?

— Воры не смогли проникнуть в город. Они даже не добрались до стен, были перехвачены по дороге и убиты. Кто это такой, и что от него можно ждать, совершенно непонятно.

— Неизвестная величина. Плохо!

— Подумаем об этом потом. Ладно?.. — Ирэна, которая всё это время оставалась в моих объятиях, и, кажется, совершенно не испытывала дискомфорта по этому поводу, снова прильнула ко мне.

Её глаза были прямо напротив моих и то, что в них читалось, невозможно было трактовать двояко. Конечно, я не стал делать вид, будто ничего не понимаю.

Девушка с готовностью ответила на поцелуй. Также, она оказалась совершенно не против, когда мои руки соскользнули с её талии ниже, и даже когда я, осмелев от вседозволенности, начал медленно подбирать ткань платья, по чуть-чуть задирая его. Эта игра длилась несколько наполненных томительным предвкушением минут, пока Ирэна не отстранилась от меня и одним изящным движением не стянула платье с себя целиком. Откинув его в сторону, она оказалась совершенно голой. Я было подался к ней, вперёд, но она покачала головой.

— Нет. Давай не здесь. Пошли ко мне… — и шагнула к выходу из Заклинательного Покоя, утянув меня за собой и совершенно не стесняясь наготы. Я не стал обращать её внимание на то, что нас могут увидеть в таком виде. В конце концов, это её Замок, её люди, и она должна лучше знать, что при них можно делать, а что — нельзя…

Уже на самом выходе, когда я шёл шаг в шаг за Ирэной, любуясь на её сочные округлые ягодицы, меня настиг вызов через дипломатический канал. Быстро глянул… Ганнибал. Отвечать ему, понятное дело, не стал.

Когда у меня перестало мигать и пиликать, та же участь постигла Ирэну. Девушка оказалась полностью солидарна со мной и тоже проигнорировала желание нашего врага пообщаться, что бы он там ни хотел предложить и куда бы не хотел нас отправить…

Некоторое время спустя мы лежали на шикарном ложе, укрытом балдахином, которое было больше и раз в десять дороже моего лежбища даже на первый взгляд. Ирэна достала гномью трубку и закурила прямо в постели. Я просто смотрел на тяжёлые складки расшитой золотыми узорами ткани над собой и думал, с какой стати мне засчитали ещё один уровень квеста «Соблазнитель», ведь волшебница не мудрила с расой и взяла чистокровного человека…

И было покойно, тихо, уютно, пока она вдруг не заговорила, выпустив изо рта колечко дыма:

— Ну и что, я не хуже той девки, которую ты отбил у инквизитора?

Плавное течение моих мыслей оказалось внезапно прервано и самым грубым образом взбудоражено. Вскинувшись, я повернулся к своей подчинённой, соратнице, а теперь ещё и любовнице, которая смотрела на меня с плохо скрываемым торжеством.

— Союзники могут наблюдать за союзными юнитами через карту. Забыл? Не переживай, я за тобой специально не следила. Но самое важное постаралась контролировать. Мне же интересно было, что там делает тот, кто забрал всех моих самых сильных юнитов, оставив меня один на один с таким сильным врагом, и… Эй! Ты мне не ответил! Не сбивай меня!

Не поддаваясь на явную провокацию, я резко сел, а затем и встал. Краем глаза заметил, как девушка потянулась и перекатилась на бок, поворачиваясь ко мне.

— Да ла-а-адно тебе! Я же ничего не говорю про то, что эта твоя птичка за мной следила всё время с тех пор, как ты побывал в гостях. Это тоже, знаешь ли, некрасиво. Так что, можно считать, мы квиты!

Поколебавшись с секунду, я сел на кровать обратно и откинулся на подушки. Уставился на Ирэну. Девушка встала на четвереньки, потянулась, как кошка, и поползла ко мне на локтях, призывно покачивая грудями. Всё это время не переставая смотреть мне в глаза пытливым взглядом. Наконец, она упёрлось острым подбородком в мою грудь, и опять заговорила:

— Всё честно, не смотри на меня так! И я ничего тебе не скажу про всех тех девок, и про твоих развратных служанок, и с кем там у тебя что было ещё. Но сегодня ты переспал со мной… И кое-что изменилось. Так что давай так, дорогой! Пока мы вместе — никаких других баб. Окей?.. Молчишь? Как там говорят… Молчание — знак согласия. Просто информирую! Никаких этих ваших новомодных «свободных отношений». Я ими наелась, вот тут уже. Если что-то такое произойдет… Я подумаю, что все наши с тобой взаимодействия — и не только в горизонтальной плоскости — больше тебе не интересны, и буду считать себя вправе сделать ответный шаг. Вот!

Рассматривая эту молоденькую, красивую, такую наивную на первый взгляд девчонку, которая оказалась на поверку настоящей зубастой акулой, я, наконец, оттаял и рассмеялся. Она картинно приподняла бровки — мол, не поняла.

— Будем считать, твоя взяла.

Ирэна победно улыбнулась, но я тут же продолжил:

— Только, чтобы ты знала. Терпеть не могу, когда мне говорят, что я должен делать, а что нет. Окей, как там ты говоришь?

— Прости, — она действительно опустила глаза и понурилась, будто в самом деле чувствовала себя виноватой. — Знаю, этот мой подход, когда я в самом начале расставляю все точки над «и», не самый лучший. Из-за этого уже не раз и не два мужчины сбегали от меня, не успевало ничего начаться толком. Но такая уж я… Люблю, чтобы везде был порядок.

Я усмехнулся сам себе. Похоже, мои отношения с женщинами становятся сложнее и запутаннее, чем вся остальная дипломатия, вместе взятая. Угораздило же вляпаться…

Извернувшись и подмяв Ирэну под себя, я постарался напомнить ей, кто здесь главный, самый сильный, и вообще — самец. Девушка попробовала что-то там опять начать говорить, но быстро сдалась, когда поняла, что я не дам ей этого сделать. И самое главное — я так и не сказал ей ни «да», ни «нет».

Спустя сколько-то минут мы снова лежали рядом. На этот раз первым заговорил я:

— Знаешь, мне только что пришла в голову одна мысль. По-моему, вполне дельная. Хочу устроить парад! Пусть наше войско пройдёт строем над городом. Пусть все видят, какая мощь на нашей стороне и благодаря кому мы прорвали блокаду. Принимать парад будем вместе. Организуй, пожалуйста. А мне пока надо кое-что ещё сделать… — на всякий случай не стал уточнять, что хочу нарезать «моей птичке» задач и спросить у неё, как вела себя Ирэна в моё отсутствие.

— Хорошо, дорогой. И там какой-то купец тебя спрашивал… Я попробовала узнать, чего он хочет, но он отказался говорить с кем-то кроме тебя.

— Можно его пригласить сюда?

— Да, я скажу, чтобы его привели в малый тронный зал, — малый тронный зал. Почему туда, почему не в большой — ведь если следовать логике названия, должен быть и такой — я уточнять не стал. Хочет девочка поиграться в главную, пусть пока. Зря и раньше времени обострять конфликты я не хотел.

— Вот в этом малом и побуду пока. Не думаю, что много времени займёт…

Много и правда не понадобилось. Самое главное, что меня беспокоило — я проверил, как проходит сдача Серым Рейдерам позаимствованных у Ганнибала территорий. А там, против ожиданий, всё шло штатно.

Порадовало, что руда успела доехать до Склада, и телега, груженная заново ртутью, двигается в сторону будущей границы с Серыми. Судя по скорости, догнать и перехватить её наши заклятые друзья уже не успеют.

Вместе с телегой, к нам шла и небольшая группа беженцев, полуросликов и людей. Видимо, кого-то прельстила возможность поменять место жительства.

Пока занимался всем этим, пришло очень радостное известие от моих людей, которые отлавливали последних демонов, которые всё ещё встречались изредка в глухих местах и нападали на вернувшихся в брошенные дома крестьян. Новость заключалась в следующем: нашли Путяту!

Безногий староста полз по лесу, совершенно один, весь израненный и с окровавленным ножом в руке. Судя по всему, сумел вырваться из плена, возможно, даже смог убить обидчиков. А я уже не чаял его увидеть. Теперь, дела в заново отстраиваемой деревне снова пойдут на лад.

Старосту все если не любили, то серьёзно уважали, и я не стал лезть со своими приказами. Не сомневался, что и без каких-то дополнительных распоряжений мои люди сделают всё в лучшем виде: накормят, напоят, согреют и даже отведут к сгоревшему дому, устроив там, насколько это сейчас возможно.

Проглядев быстро все границы, убедился, что никто нигде их не нарушил — вернее, никого обнаружить не удалось — и открыл окно. Помещение наполнило хлопанье крыльев.

— Пр-р-ривет, командир-р-р-р! Р-р-рад тебя видеть!

Допрос Орлана не дал ничего нового. Оказалось, он и сам сообразил, что его раскрыли, и занимался больше слежкой за подчинёнными Ирэны, чем за ней самой. Кроме того, он просто поразил меня, заявив, что ещё и регулярно общался с нею. Получалось, что, можно сказать, они подружились…

Всем бы столько мозгов, сколько этой маленькой птичке, сумевшей сохранить лицо и выйти из ситуации с минимальными потерями, даже извлечь из происшедшего какую-то пользу. Не исключено, что его разумное поведение стало ещё одной крошечной гирькой на чаше весов, которая склонила мою союзницу к тому, к чему в итоге, гм, склонила…

Закончив с Орланом, я, пока не забыл, зарылся в интерфейсы своего Заклинательного Покоя и запустил там расщепление Тумана. Возникла мысль попробовать совместить его с первоосновой огня, или даже электричества. Покрывающее всю округу огненное облако, в котором исчезают вражеские армии… Эта картина так и стояла перед моими глазами.

Когда я уже почти закончил, в двери постучались. На моё «войдите» внутрь степенно шагнул розовощёкий полурослик-распорядитель и заявил, что некий купец Торпедий Шустрый прибыл и ожидает аудиенции. Я встал с подоконника, на котором сидел всё это время, греясь на солнышке, и прошёл к трону. Вот только садиться на это кресло, здоровенное и безусловно величественное, не стал, а просто облокотился на него. Пусть другие соблюдают все эти придворные этикеты, трясутся над атрибутами и внешними проявлениями власти. Мне это не нужно. Три одержанные подряд победы приятно щекотали самолюбие. Я действительно ощущал себя тем, кто может нарушать и сам устанавливать правила… И кроме того, от долгого сидения на драконе у меня болела задница.

— Приветствую вас, почтенный Аламар, великий маг, ужасающий чернокнижник, известный и на Западе, и на Востоке, и на Юге, и на Севере! — купец, толстенький лысеющий человек, выпалил явно заученное приветствие и склонился в неуклюжем поклоне.

— Здравствуй, почтенный Торпедий. Проходи. И у меня мало времени, я бы предпочёл перейти сразу к делу и послушать, что привело тебя сюда. Ведь это несомненно что-то очень важное, не так ли?

— К делу, это можно… У меня к вам предложение, определённо и важное, и интересное. От которого будет сложно отказаться.

— И оно заключается?..

— Патент.

— Патент?

— Патент на замок. Вы приобретаете его у меня, и получаете доступ к Замку. Он находится достаточно далеко, боюсь, попасть в него лично может быть не так просто… Но ведь иначе у вас не будет вообще никакого Замка, не так ли?..

— Ну, допустим, покупка Замка где-то в гребенях может быть оправданной. Но я хотел бы услышать больше подробностей, чтобы понять, нужно оно мне такое или нет.

— Да-да, конечно. Без проблем. Я предлагаю очень интересный Замок, очень интересный… Именно для вас интересный, не для кого другого! И самое главное, он ваш, родной. Замок Чернокнижника!

— Да, это действительно может быть любопытно.

— Конечно! Поэтому я и здесь! Но повторюсь, Замок тот очень, очень интересен. В нём взято три расы, и набор немного… Скажем так… Специфический. Одна раса — ваша, родная. Зверолюди. Есть постройки для найма сатиров, этих, как их называют, не помню — кабанов двуногих, кентавров, минотавров, гарпий и сирен. Вторая… Вторая раса тоже вам, хм, близка. Это люди, в тёмном варианте, развитые вплоть до оборотней. Ну а третья… Я знаю, многие очень не любят их. Но зачем спешить с выводами, не правда же? Третья раса, это тёмные эльфы. Там только здания, позволяющие нанимать разного рода воительниц, колдуний, да ещё наездников на ящерах. Никаких богомерзких пауков, храмов, жертвенников и прочего. И не стоит недооценивать ушастиков! И как бойцов, и их девушки, хм, весьма неплохи. Их дорого ценят любители экзотики…

— Я не ценю. Я их убиваю всегда, когда вижу.

— Ну… Можно и так, да. В крайнем случае, просто разрушите эти здания…

— Цена?

— Миллион.

— Нет, боюсь, меня это совсем не интересует.

Купец продолжил меня уговаривать, а я старательно изображал отсутствие интереса и выпытывал информацию. В конце концов, удалось узнать местоположение Замка — на карте открылось небольшое пятнышко, окружённое туманом войны. Предлагаемая мне недвижимость оказалась действительно у чёрта на рогах, далеко от наших с Ирэной земель. Но при этом — неожиданно близко к одной из вершин Треугольника Инта, которую мне показал Утренняя Звезда. Это стало решающим аргументом. После ожесточённой торговли удалось сойтись на шестьсот пятидесяти тысячах, и впервые за всё время количество золота у меня уменьшилось до шестизначной цифры. Такими темпами, очень скоро придётся зверски экономить…

Я немного опасался какого-нибудь развода и даже подозвал стражников, так, на всякий случай, но всё оказалось честно. Показав купцу деньги и сказав, что позволю их взять только после того, как получу патент, я действительно стал обладателем самого настоящего Замка. Руки так и тянулись разобраться с тем, что в них попалось, но я усилием воли заставил себя не лезть пока во всё это. Только убедился, что всё в новых владениях на первый взгляд нормально, непосредственных угроз нет, враги город не осаждают — и на время отложил новую игрушку.

Ирэну я нашёл на спешно возведённой трибуне. Девушка разоделась ещё более ярко и пёстро, чем было раньше. И что-то мне казалось, вряд ли эта мода — эльфийская. По крайней мере, её подданные косились на вычурный наряд почти в таком же обалдении, как и я сам.

Отдельно заставило обратить на себя внимание то, что в облике девушки теперь больше не было той дикой и необузданной сексуальности, которой она дразнила меня раньше. Наряд наоборот теперь будто бы был из тех, которые «нравятся девочкам», а не из тех, которые они надевают, чтобы нравиться мальчикам. Похоже, моя союзница решила, что раз всего уже добилась, теперь можно расслабиться и побыть собой…

Отстояв весь парад на трибуне, глядя, как над городом проходят один за другим драконы, фениксы, грифоны, гаргульи, а также присоединившиеся к ним пегасы и феи, я пребывал в смешанных чувствах. С одной стороны, получилось красиво. С другой — горожане выглядели далеко не такими радостными, как должны бы. И я, кажется, знал причину. Ещё и Ирэна, будто одного этого было мало, после парада специально сакцентировала на этом внимание. А то вдруг я не догадался…

— Что это за новость с тёмными эльфами и отринувшими Свет людьми? Почему я узнаю об этом от подчинённых, а не от тебя?

— Могу в свою очередь спросить. Почему здесь чёрт знает сколько времени находился купец, желающий продать мне Замок, а я узнал об этом только сейчас?..

— Но он отказался со мной говорить!..

— Так надо было сделать так, чтобы согласился! А если бы он уехал, так и не дождавшись?..

— Тогда мы бы не имели очередных проблем с моралью. Мои подчинённые только начали успокаиваться и привыкать к мысли о том, что рука об руку сражаются с жуткими порождениями магии чернокнижников, и вот, на тебе!

— Теперь им придётся свыкаться с новой мыслью, что поделать…

— Здания тёмных эльфов и людей, всё то, что относится к этому их поганому тёмному культу, надо разрушить. Срочно!

На самом деле, вот ещё только что, какие-то секунды назад, я именно о таком исходе и думал. Как ни печалила мысль об уничтожении всего того, что строилось не день и не два, наверняка за немалые деньги. Но… Вот именно после этих слов я решил, что делать этого не буду. Как говорил — терпеть не могу, когда мне что-то навязывают и заставляют делать. И чем сильнее на меня давят, тем больше вероятность. что сделаю всё наоборот. Не раз и не два уже страдал от этого, и, чувствую, ещё намучаюсь…

— Сделать так было бы правильно, — сказал я чистую правду, при этом не утверждая, будто это «правильно» — это именно так, как на самом деле будет. И пока девушка не начала опять задавать неудобные вопросы, пилить меня и всё такое прочее, я завёл её в укромный закуток за трибуной, прислонил к стенке и применил своё главное и самое безотказное в общении с ней оружие. Она сопротивлялась, но не сильно, и скоро мы уже снова оказались в постели. Избавленная от всех этих килограммов украшений и ужасных «модных» шмоток Ирэна нравилась мне куда больше.

На этот раз я постарался доставить своей партнёрше максимум удовольствия и очень долго «томил» её, прежде чем наконец всё закончить. Так, чтобы моя маленькая месть оказалась как можно более неожиданной и внезапной.

— Есть ещё какие-то срочные вопросы, какие-нибудь купцы и просители, о ком я ещё не знаю? А то я собираюсь к себе домой. Вот-вот начало очередной недели, а у меня вагон и маленькая тележка работы по восстановлению хозяйства…

— Как так, уже улетаешь?.. — в голосе Ирэны было заметно расстройство, кажется, даже вполне искреннее. — Мы же победили, разобрались с Ганнибалом этим несчастным. Можно было бы немножко это дело отметить…

— Так уже отметили. А то, что нас конкретно сейчас никто не атакует, может измениться в любой момент. Надо использовать передышку на полную, каждую минуту готовиться и наращивать силы. Ты только не обижайся, но я решил не возвращать тебе фениксов и оставить их пока в своём мобильном отряде, чтобы привыкали работать вместе с драконами и остальными из моих. А то в начале они были совсем дикими, чуть до смертоубийства не доходило пару раз, только после нескольких совместных драк и начали терпеть дург друга. Благо, у меня соответствующее умение есть…

Выражение лица Ирэны явно выражало крайнюю степень недовольства, она явно хотела что-то сказать, но я не давал ей такой возможности. Тем более, о самом главном ещё только предстояло сказать.

— Хочу ещё пополнить свой отряд пехотой, поэтому возьму у тебя часть друидов, полуросликов и тех эльфов, которые участвовали в последних событиях. Постараюсь сколотить что-то вроде десантных войск из самых подготовленных бойцов. Можно будет высаживать партизанов в тылу и превращать жизнь врагов в ад. А если удастся уговорить драконов не жрать твоих друидов и лучников, когда те стреляют, находясь у них на спине — ещё и получим воздушные отряды с атакой на расстоянии. Думаю, не надо объяснять, насколько это повысит наши шансы…

Ирэна наконец воспользовалась небольшой паузой, когда я ненадолго прервался, чтобы перевести дух:

— Ты! Ты забираешь у меня самых подготовленных бойцов! Вообще почти всех! Что мне-то остаётся?..

— Подожди, дорогая. Я же ещё не закончил… Ещё мне нужны гномы для отрядов, чтобы исследовать подземный мир на южном, западном и северном направлениях. Но этих нужно немного, пары-другой десятков на первое время должно хватить.

— Это… Это…

— Это — мы закладываем основу новому Альянсу! Которого скоро все будут бояться до усрачки! А некоторые — уже боятся. Может даже больше, чем этого надутого пердуна Ганнибала. И не переживай ты так, у меня есть, что предложить взамен. Ты же наверняка знаешь, что я переманил на свою сторону целую толпу полуросликов, гномов и людей, из тех, что были раньше в войске этого зазнайки Карлоса. Ещё некоторых мы взяли в плен, но они не идейные враги, просто — слишком упрямые, или ответственные. Всего это чуть меньше трёх сотен народу, в большинстве неопытные ополченцы, но есть и ветераны. Они сейчас в очень плохом состоянии — голодные, уставшие, в износившейся одежде, растерявшие своё оружие, расстроенные и подавленные. Нужно ими срочно заняться. Часть, в первую очередь полуросликов и гномов, направить в поля и кузницы, на стройки и рудники, а то скоро будет нечем кормить всё это наше огромное воинство, и нечем платить им жалованье. Но самых опытных и матёрых, особенно — следопытов и разведчиков, ни в коем случае нельзя отпускать из казарм. Их надо одеть, накормить, вооружить, если надо — дообучить, и, что самое главное — хорошенько мотивировать на дальнейшую службу. Может, придётся смешивать с нашими старыми частями, стопроцентно лояльными. Может, введём что-то вроде комиссаров и политруков, чтобы следили за настроениями и направляли в нужное русло.

— Комиссаров? Политруков?

— Не бери в голову. Если до этого дойдт, я тебе всё подробно объясню. Так, на чём я там закончил… В идеале, нам бы поставить «под ружьё» семьсот пятьдесят человек, гномов, полуросликов и всех прочих. Это по предварительным расчётам. Но я понимаю, что сейчас мы этого потянуть не сможем. Для начала, получить бы хоть сотни полторы сверх того, что уже есть…

— Куда столько?

— Границы. Чтобы вовремя реагировать на любое вторжение и успевать ударить туда, откуда появится враг, нам нужны наблюдательные пункты и форты по всему периметру. Пока это невозможно сделать — будем только патрулировать. Кстати, для этого неплохо бы использовать наездниц на пегасах и фей. Я ещё постараюсь насадить Галза Мага везде, где смогу, но лучше, чтобы в дополнение к этому были живые наблюдатели. В идеале — способные самостоятельно дать отпор слабому врагу, и сбежать, вовремя предупредив нас, от врага сильного.

— Ты так классно придумал всё… А если я откажусь?

— А если ты откажешься, тогда я сделаю всё сам. О последствиях этого в разрезе наших… скажем так, деловых отношений, догадаешься сама, или объяснить?

Догадалась. И насупилась. Но я проигнорировал и продолжил — это было ещё не всё:

— По хорошему нам бы построить вдоль границы форты и наблюдательные башенки. Не знаю, насколько твои гномы-каменщики могут быть в этом полезны. Возможно, будет быстрее и лучше просто быстренько срубить всё из брёвен, древесины вокруг полно. Тут надо смотреть. А ещё дороги, мосты, караван-сараи и колодцы на тех маршрутах, где будут ходить купцы и перемещаться наши войска, поддержание порядка внутри освоенной территории… Надеюсь, твои инженеры подготовят такой план, который возможно реализовать в недельный, максимум — двухнедельный срок. Предлагаю обсудить это завтра-послезавтра.

Ирэна достала трубку и принялась со злостью набивать её. Я потрепал её по голове, заставив пригнуться и состроить недовольную гримасу.

— Ладно, пойду к гномам в кузницу загляну, и собираться. Если вдруг чего, сигналь…

Одевался и покидал покои рассерженной волшебницы в полном молчании, не глядя в её сторону и стараясь при этом выглядеть сам как можно более невозмутимо.

Вышел из Замка и прошёлся до кузницы. Там меня вышел встречать тот самый мастер, с которым мы и обсуждали перспективы создания для меня доспеха из мифрила. И мне казалось, будто было это очень, очень давно…

— Приветствую, уважаемый! Как там мой заказ, долго ли ещё ждать?

— Да почти готово уже. Чуть-чуть осталось, вот сейчас буквально и доделываю…

— Хорошо. Я подожду, раз недолго осталось.

Мастер удалился и вернулся минут пятнадцать спустя, торжественно протянув мне солидных размеров свёрток. Я взял его, удивившись малому весу, положил на какой-то подвернувшийся под руку верстак, и стал с благоговением разворачивать «мою прелесть». Гном при этом всё комментировал, явно очень довольный собой и проделанной работой.

— Мифриловая кольчуга скрытого ношения. Гибкая, лёгкая, изготовлена точно по снятым размерам, не сковывает движений и практически не заметна со стороны. На груди, боках, спине, плечах, внешней стороне рук — дополнительные анатомические пластины, способные распределить энергию удара чего-то небольшого, например, наконечника копья по широкой площади. Это должно предохранить от внутренних травм. В рукава кольчуги, фактически, встроено что-то вроде наручей. С их помощью можно запросто отбивать вражеские мечи.

Я тут же примерил кольчугу, похожую на длинный свитер с невысоким воротником. Не сказать, чтобы она оказалась совсем незаметной по личным субъективным ощущениям, но привыкнуть к лишнему весу и кое-каким ограничениям определённо можно.

Кузнец, тем временем, продолжал расхваливать своё творение:

— Про то, что проволоку из мифрила не пробить практически никаким оружием, думаю, пояснять не надо. Нанесённые на пластины руны дают дополнительную прочность и повышают срок службы, хотя, сказать по правде, для данного материала это скорее перестраховка и дань традиции. Приятный бонус: кольчугу не пробить многими заклинаниями из арсенала прямых атакующих. Конечно, это не относится ко всякого рода проклятиям, и к той магии, которая не двигается по направлению к цели, наподобие фаербола или магической стрелы, а возникает сразу в конкретной точке пространства. Кроме того, на груди и плечах оставлены специальные слоты для усиливающих камней, как вы и просили. Ну и кинжал… Обоюдоострый, с вставками из чистого серебра — чтобы быть смертельным и для обычных противников, и для бесплотных существ и нечисти. Тоже есть слоты для усиливающих камней, руны.

— Отлично! Я очень доволен.

— Это радостно. Работать с мифрилом было огромным удовольсвтием. Мой авторитет, как у кузнеца, очень вырос. Я, можно сказать, прославился этим заказом! С огромной радостью возьмусь снова за что-нибудь такого рода, если необходимость ещё возникнет. Вы знаете, куда приходить…

Сняв кольчугу и свернув её, вместе с кинжалом, я вышел от кузнеца очень довольным. Отдать это всё Олейну, чтобы он установил и зачаровал камни — и у меня будет отличная артефактная броня, лучше которой вряд ли найду когда-нибудь. Главное, чтобы сатир опять не напортачил и не запорол заготовку.

Сборы и прощание со всё ещё рассерженной Ирэной прошли быстро и скоманно. Прихватив Орлана, посадив эльфов и полуросликов, которых отобрал в свой отряд, на очень недовольных таким поворотом драконов, я скастовал Попутный Ветер и погнал свою воздушную армаду к дому. Причём, лететь всю дорогу на спине дракона я, по своему обыкновению, не собирался. Только до момента, когда закончится мана, а потом — «быстрый телепорт», и я сразу дома. На этот раз даже можно было обойтись без всех этих прыжков с высоты, в кармане лежала пробирка с почти мгновенно действующим ядом. Её специально по моему заказу изготовил местный алхимик.

У того, чтобы поскорее оказаться дома, была одна вполне конкретная причина. За время моего отсутствия к Замку пришло два каравана с заказанными через аукцион артефактами. Посмотреть, что же там конкретно пришло, было крайне интересно. И возможность сделать это была: один из драконов, тот самый, который эвакуировал Рыжего из оставленного Серым Рейдерам замка, после завершения своей миссии полетел не к Замку Ирэны, а ко мне, и как охрана на случай чего, и временно поработать лифтом. Вот с его помощью я и планировал спуститься с острова на землю.

Зелье отработало как надо. Неприятные ощущения, конечно, были, но всё закончилось слишком быстро.

Я очнулся в своих покоях, принял ванну, перекусил, переоделся в запасной комплект одежды, быстро принял всех желающих дорваться до моего тела с не требующими отлагательства вопросами. Из них что порешал, а по поводу чего сделал отметки на будущее.

Расстроил Олейн. Он завалился ко мне без спроса и сразу, не откладывая, взял быка за рога:

— Я хочу уехать.

— Что?

— Не могу столько времени сидеть на одном месте. Хочу поменять картинку перед глазами. Не в обиду, командир, но сидеть на летающем острове, с которого никуда не выбраться без санкции начальства, это такое себе. И девки все либо внизу, куда не доберёшься, либо всё уже…

— Всё уже?

— Ну, у меня хорошая наследственность. Не удивлюсь, если поколение спустя у тебя тут будет работать целая артель артефакторов-полукровок…

— Ты — единственный, кто может изготавливать амулеты для меня.

— И я сделал запас, которого хватит, наверное, на несколько лет. И мы же сохраним связь. Если вдруг что — маякнёшь, и ясделаю ещё… Вне очереди и в максимально сжатые сроки.

— Расстраиваешь.

— Сам расстраиваюсь. Но я не из тех, кто может сидеть всю жизнь где-то, так и не высунув носа наружу.

— Ладно. Держать тебя не могу. Но последнюю работу для меня сделаешь?

— Сделаю, чего же не сделать.

Рассказал Олейну про кольчугу и кинжал, выдал камни, усиливающих свойства, и другие расходники. Объяснил, чего хочу. Сатир всё понял с полуслова. У него даже, кажется, загорелись глаза — задача явно показалась интересной.

Было печально терять такого мастера, но, видимо, я и правда не мог ничего сделать. Делать трагедии из происшедшего не стал. Настроение испортилось, но не сильно: меня ждала «конфетка» из приехавших с караванами артефактов. Я вызвал дракона, чтобы наконец спуститься и разобраться с тем, что же там мне пришло.

Пока стоял и ждал спускающуюся из облаков рептилию — не Лунную Птицу, как обычно, а одного из его младших собратьев — сзади подошла Василиса и прижалась мягкой грудью к моей спине, обняв руками за бёдра, на самой грани приличного. Я не стал сопротивляться.

— Собираешься вниз?

— Да, там пара караванов пришла. Надо сходить, забрать заказы.

— Меня возьмёшь с собой?

Я наконец оглянулся и посмотрел прямо в небесно-голубые глаза девушки. Пожалуй, и правда, можно подразнить Ирэну лишний раз. Чтобы не расслаблялась…

— А полетели.

Дракон как раз приземлился, я вскарабкался ему на спину и подал Василисе руку. Девушка ловко забралась наверх и пристроилась сзади, снова тесно прижавшись ко мне.

— Кстати, поздравляю, что твой отец нашёлся. Его исчезновение стало большой потерей.

Хватка Василисы ослабла, но она тут же вжалась в меня даже ещё крепче, чем было до этого. Дракон взлетел, и мы быстро спустились, практически даже упали, вниз.

Рынок, притягивающий глаз яркими разноцветными навесами, и единственное пока капитальное здание кажущейся одинокой Таверны стояли на самом берегу новообразованного пруда, красиво отражаясь в воде. Совсем немного времени ушло на то, чтобы оставшаяся от нашего летающего острова выемка наполнилась водой почти до краёв. Вот бы рыбы теперь туда напустить!

На Рынке кипела жизнь. Между стационарными лотками и палатками, которые поставили приехавшие торговцы, прогуливались люди и нелюди — явно как наши, так и приезжие. Среди них ходила туда-сюда и следила за порядком пара стражников. Неподалёку паслись стреноженные лошади купцов, стояло несколько меланхолично шевелящих челюстями верблюдов. Ещё дальше обнаружилась целая парковка, заставленная крытыми фургонами, как в кино про дикий запад. Их было штук десять, не меньше — прямо любо-дорого. Видимо, совсем хорошо дела у нас пошли, раз такие караваны в гости захаживают!

Я слез с дракона, подал руку Василисе, дождался, когда она спустится, и после этого направился в сторону скопления людей. На ходу активировал интерфейс и начал поиск тех, кто мне нужен. Но не успел этого сделать — они нашли меня сами. Пузатый мужик под два метра ростом издал громкий гортанный звук и махнул рукой куда-то в сторону, где толпились приезжие. От общей группы отделились и засеменили в мою сторону несколько человек, несущие на руках массивный ящик.

Внутри оказалась Мантия Чернокнижника, та самая, по поводу которой я колебался, стоит ли её брать, и ещё кое-что из мелочёвки, в том числе набор инструментов для Олейна. Над последним я постоял и хорошенько так подумал. Возвращать назад, мол, померил — не подошло, всё-таки было вариантом не очень. Решил в итоге, что выдам инструменты сатиру чисто для последней работы, но отдавать ему совсем не буду. Пусть ещё раз подумает, стоит ли уходить от такого хорошего работодателя. А у меня самого, глядишь, новые артефакторы заведутся. Вдруг, и правда — наследственность?..

Забрав покупки, я огляделся в поисках людей из второго каравана. Нашёл их сразу — ещё одна тесная группка, сбившаяся вместе. Причём, в отличие от первой, в ней все были как на подбор — сильные, высокие, подтянутые. Видно, что купцы набирали к себе не абы кого, а бывших вояк, и не самых слабых притом. Особенно на фоне остальных выделялся огромный мускулистый минотавр, настоящий монстр.

Он посмотрел на меня и приглашающе махнул рукой — мол, подходи.

Я, ни секунды не раздумывая, подчинился. Всё моё внимание приковал к себе сундук, стоящий у ног здоровяка.

— Вот. То, что заказывали. Артефакты на дополнительные точки привязки, и убивающий мгновенно знак, — пробасил минотавр, и я кивнул ему, наклоняясь к ящику.

Тут мелькнуло что-то быстрое, я не успел заметить, что. Хотел отскочить в сторону, но вдруг понял, что не могу двигаться.

— Привет от Андрея Палыча, Сергей. Извини, но мы забираем тебя из этого прекрасного волшебного места…

— А ну-ка, стоять! Он наш! — а это уже — голос Василисы. Причём какой-то совершенно неузнаваемый, с властными, жёсткими нотками, которых в нём никогда не было. Скосил глаза в сторону — это я сделать мог — и разглядел её пылающие адским пламенем глаза…

Конец 2-й книги

Думаю, очевидно, что без продолжения нельзя! Когда — не знаю, но оно точно будет. Может, сяду писать прямо сейчас, может, возьму небольшой тайм-аут.