Земли Меча и Магии – 3

Глава 7

Расписанная драконами дверь закрылась, и они остались в каюте вдвоём. Василиса подняла бокал, задумчиво поболтала содержимое… И залпом его выпила. После чего резко повернулась к скромно потупившему взгляд сатиру.

— Сирен. Мы так и не поговорили толком после того, как я вернулась. Как ты, малыш?

— Хорошо, тётя Василиса. Только вас очень не хватало… Мы так переживали со Славом, когда вы пропали! Особенно Слав. Он ведь сначала отца потерял, теперь, вот, чуть не лишился сразу и деда любимого, и тётушки. Это просто чудо, что всё закончилось хорошо. Не описать словами, как мы рады, что вы вернулись к нам! Живая и невредимая!

— Никакая я тебе не тётя, сколько раз повторять! И не надо на «вы». А ещё… Не такая уж я и невредимая. К сожалению.

— Мне очень жаль. Мы должны были защитить вас, но не смогли. Надеюсь, теперь всё изменится, мы договорились…

— Ты же не будешь говорить, что напросился в этот поход только ради того, чтобы приглядывать за мной?

Сирен снова потупил взгляд и на его щеках появился румянец.

— Сирен!

— Ну… Тётя Василиса… Мы со Славом подумали, что его господин всё равно не возьмёт… У него же волки, он по земле больше. А от меня в бою может быть польза и в воздухе. Уровни вот тоже надо поднимать. А то все ветераны кругом, наверное, один я пока в новобранцах…

— Вернёмся, выпорю обоих.

— Не надо, тётя Василиса!

— Надо, Сирен, надо. Ещё как надо. Особенно за «тётканье»!

— Ладно, тётя Василиса. Как вам будет удобно. Только… Только мы всё равно вас будем защищать.

Василиса внезапно часто-часто заморгала и смахнула нерпошенную слезу, повисшую на ресницах. Порывисто встала, быстро подошла к испуганно вскочившему на ноги сатиру — и крепко обняла его. Из-за разницы в росте получилось так, что лицо Сирена оказалось едва ли не прямо между грудей девушки. Бедолага крепко зажмурился и покраснел ещё больше.

— Спасибо. Вы два маленьких дурачка… Но вы даже не представляете, насколько это для меня важно.

— Мы и так перед вами виноваты, что не уберегли, тётя Василиса…

— Нет. Это я сама не уберегла себя. Была глупой и наивной дурочкой… Но теперь я другая. Совсем другая.

— Тётя Василиса! Я за вас боюсь. Этот адмирал — очень плохой человек. Я прямо чувствую. И то, что он проявляет к вам такой интерес, это ведь не случайно…

Василиса наконец разомкнула объятия и сделала шаг назад.

— Знаешь. Этот Грант — он в разы более плохой человек, чем ты даже можешь себе представить.

— Так значит надо что-то сделать! Скорее! Надо сказать дяде господину, предупредить его! И прекратить этот, как он любит говорить, чёртов балаган!

— Сирен. Послушай. Мы не будем ему ничего сейчас говорить. И прекращать ничего не будем. Малыш, знаешь, очень нелегко это говорить… Но мне сейчас понадобится твоя помощь.

Когда вонючка Грант озвучил своё предложение, я долго и пристально смотрел в его блекло-голубые, почти бесцветные, глаза. И можно бы сказать, что я вышел при этом за все рамки приличия, и всячески порицать за бестактность… Но это если не знать, что для меня главным в тот момент было то, что я сдержался и не убил гада на месте. Не ударил ни рукой, ни заклинанием, ни как-то ещё. Даже удержался и не послал в дальнее пешее странствие хотя бы словесно.

Более того — мне кажется, я настолько справился с собой, что ответил почти спокойным голосом:

— Этот вопрос я так с ходу не могу решить. Василиса — моя помощница, очень ответственная девочка, она мне очень нужна и полезна. А польза от такого рода сделки для меня, сказать по правде, совершенно не очевидна. Но… Я подумаю. Не исключаю, что мы всё же придём к согласию.

Дипломатия и политика. Противно и неприятно — но куда деваться?.. Хотя, в данном случае я всего лишь пытался выторговать себе время. И, боюсь, только создавал себе же проблемы в будущем: теперь этот гад сделает всё, чтобы устроить мне «весёлую жизнь», с целью убедить расстаться с девушкой по-хорошему.

Но — был ли у меня выбор?

— Ладно, чернокнижник. Времени тебе — до конца полёта…

— А полёт — это сколько?

Грант недовольно скривился — не понравилось, что перебиваю. Но всё же соизволил ответить.

— Полёт — это недолго. До Запретного Города тут всего ничего, полдня, или даже меньше. И… Помни, чернокнижник — вы полностью в нашей власти. Если бы не моя любезность…

— Вот только пугать не надо. Пуганые мы. Хочешь драку с сильным магом и почти десятком драконов, фениксов, и это не считая мелочёвки? Давай. Возможно, даже победишь. Но я бы хорошенько подумал прежде, и оценил возможные последствия… Которые могут быть очень неприятными.

— Дерзишь, чернокнижник.

— Отнюдь. Просто не обладаю всей полнотой информации и потому воспринимаю эти попытки угрожать мне как дешёвый блеф. И, к слову, вы тоже не обладаете всей полнотой информации относительно меня и даже не представляете, на что я способен. Так что…

— Ладно, ладно, чернокнижник. Вернёмся к столу, а то твои спутники небось заждались уже…

«Это ты, гад, заждался. Никак, с Василисой моей спешишь поскорее воссоединиться!»

Конечно, с моей точки зрения идеально было бы сделать так, чтобы этот похотливый заносчивый самец, возжелавший любовных приключений с моей спутницей, с нею вообще никак и нигде не пересекался. Но идеал, к сожалению, не всегда достижим… Поэтому я промолчал и лишь согласно кивнул. Когда-нибудь возвращаться всё равно придётся, оттягивать неизбежное — глупо и бесполезно.

Мы неспешным шагом и не проронив больше ни слова прошли весь корабль обратно, с носа до кормы, и вновь оказались в каюте. Там я с некоторым неудовольствием обнаружил, что Василиса и сатир в наше отсутствие приговорили всю бутылку, которую хозяин неосмотрительно оставил на столе. Теперь оба смотрели на мир слегка осоловевшими глазами и дарили этому миру, а вместе с ним и нам с Грантом, чуть глуповатые пьяненькие улыбки.

Пользуясь тем, что адмирал зашёл первым, я опять погрозил всем кулаком и попытался изобразить лицом всю полноту мыслей об их столь безответственном поведении. Сирен тут же покраснел и потупился, но Василиса даже и не подумала смущаться. Демонстративно отвернувшись от меня к садящемуся адмиралу, она промурлыкала:

— У вас очень вкусное вино, адмирал Грант. Не найдётся ли ещё бутылочки, угостить даму? Мне оно та-а-а-ак понравилось…

— Конечно дорогая, конечно! Всё, что пожелаете…

Даже не вставая, Грант протянул руку к бару в стене, открыл его, и извлёк на свет ещё одну бутыль толстого цветного стекла, такую же пыльную, какой была предыдущая. Я не выдержал:

— Василиса. Мне кажется, тебе хватит!

Девушка так и не повернулась в мою сторону и лишь махнула рукой. Мол, не мешай. Я аж потерял дар речи от такой дерзости. Ещё и отметил откровенную ухмылку на адмиральской физиономии — мол, ну и что ты теперь сделаешь?

Пожав плечами, я начал снова рассматривать внутреннее убранство каюты. И старался убедить себя, что готов ко всему. Все атакующие заклинания наготове, а от меня требуется лишь решить, что конкретно хочу сделать с этим наглым самодовольным болваном, дать мысленную команду — и творить контролируемые разрушения вокруг. Очень хотелось верить, что, случись нехорошее и начни Грант свою игру — я успею смешать ему карты, хотя червячок сомнения и точил изнутри.

Стараясь не заострять внимания на том, как развязно и вызывающе ведёт себя моя Василиса, внезапно растерявшая всю свою скромность, и, видимо, давшая волю подселённой личине — что могло стать отдельной проблемой — я начал усиленно думать о том, как бы прикрыть тылы, да и вообще что теперь со всем этим делать.

На самый худой конец и самым скверным вариантом оставалась героическая гибель и возвращение в Замок. С потерей захваченных с собой артефактов и войск. Этот вариант мне категорически не нравился.

Чуть лучше было бы активировать Городской Портал и уйти всем вместе. Но для этого надо собрать войска в кучу, а это теперь некоторая проблема. И если делать это во время сражения — кто знает, как скоро сработает перенос? Заклинания от пятого, а иногда даже и от четвёртого круга, тем более в свитках, могут срабатывать непозволительно долго. Может статься, что когда оно всё наконец произойдёт, уже и переносить-то будет некого…

Что у меня ещё было из козырей? Естественно, когда чуть запахло жареным, я перенаправил Орлана. Примерно прикинув курс летающих кораблей, отправил крылатого разведчика куда-то туда, где может находиться конечная точка нашего маршрута. Приблизительно, но это всяко лучше, чем делать петлю и догонять нас, идя по «следу».

Остальные мои подчинённые послушно выполняли последнее указание: рассредоточились и постарались не представлять из себя удобной групповой мишени. Драконы с наездниками, фениксы, грифоны и гаргульи были теперь повсюду вокруг — сверху, снизу, справа, слева, сзади, а кто-то даже умудрился залетать вперёд. Конечно, действие моих защитных заклинаний прошло, да и потраченная мана не восстановилась. Выходило в каком-то смысле что если вступить в бой сейчас, после переговоров, ситуация получится не такой выигрышной, как когда мы только натолкнулись на летающую флотилию и имели шанс с ходу напасть на неё. Но — время не было потрачено зря, долгое нахождение рядом с драконидами позволило провести детальную разведку. Так, например, с помощью вора-полурослика я вычислил всех магов и пометил их первоочередными целями для стрелков и друидов…

Вроде, сделал всё, что от меня зависело… Или нет? Подумав, я повернулся к сатиру, и сообщил ему приказным тоном:

— Сирен. Иди погуляй по палубе…

Тот посмотрел вопросительно сначала на меня, потом на Василису — явно тоже переживал по поводу повышенного к ней интереса — но не стал перечить. Молча встал и подчинился. Я краем глаза проследил за Грантом, ведь кто его знает — вдруг запретит. Так-то наше положение было близким к положению заложников. Но адмирал демонстративно не обратил никакого внимания на происходящее. Похоже, наш сатир не казался ему сколько-нибудь опасным…

Когда Сирен уже открыл дверь, я окликнул его:

— Поиграй нашим новым друзьям там что-нибудь безобидное, хорошо? Пусть к искусству приобщаются!

— Слушаюсь, господин!

Дверь с драконами закрылась, оставляя меня наедине с Василисой и адмиралом. Теперь нас будет сложнее прикончить одним ударом, случись что… Хотя, относительно шансов сатира я не заблуждался — среднему дракониду он на один зуб, слишком уж они здоровые. Но это в моём плане было не главным.

Краем глаза следя за воркующими на другом конце стола «голубками», я развернул карту и стал через неё следить за сатиром. Он прошёлся по палубе, облокотился на борт и извлёк свою дудку. При виде такого безобразия пара драконидов из тех, что оказались неподалёку, заметно напряглись, и даже направились на перехват… Но не успели отобрать потенциально опасный предмет до того, как Сирен начал играть.

Прихотливая мелодия разнеслась по округе и проникла даже к нам сквозь толстую дверь. Грант было встрепенулся в мою сторону, наверняка с невежливой просьбой «выключить» шарманку, но тут мне внезапно пришла на помощь Василиса. Я даже простил ей ладошку, которую она положила на предплечье адмирала, останавливая его порыв и привлекая внимание к себе.

Дракониды, которые шли к Сирену, замерли на полдороге. Один даже склонил голову набок.

Остальные тоже начали проявлять интерес, а вокруг сатира начала постепенно собираться толпа любопытствующих. Эффект превзошёл мои самые нескромные ожидания, и Сирен, воодушевлённый интересом зрителей, начал играть с удвоенным воодушевлением, продолжая собирать вокруг себя зевак. Прямо любо-дорого посмотреть. То, что надо, чтобы садануть в самую гущу Огненным Шаром…

Делать этого я не стал, пусть и хотелось. Вместо этого отправил короткую текстовую команду. Сатир сбился, явно дезориентированный пришедшим с помощью всемогущей технологической магии сообщением. Но быстро взял себя в руки, и чарующие звуки вновь начали трепетать и разлетаться, подхваченные ветром. Причём, это ведь была действительно приятная музыка, даже на мой предвзятый взгляд. Аж сам заслушался!

Однако, я был на стороже, и всё это не помешало мне следить за обстановкой. Благодаря тому, что я наблюдал за происходящим через интерактивную карту и мог видеть всё, происходящее неподалёку от нашего сатира, я вовремя заметил одну странность: люк на палубе неподалёку от музыканта чуть-чуть приоткрылся, и под ним я с трудом рассмотрел чью-то голову. Обеспокоенный, указал своему подчинённому на источник возможных неприятностей, указав его прямо на карте. И дополнил текстовым пояснением: пока не дёргаться, но следить в оба глаза.

Правда, дальше время шло, но ничего не происходило — складывалось ощущение, что неизвестный просто подсматривает за происходящим, стараясь сам оставаться незамеченным. Поэтому я вскоре успокоился и решил, что с этой стороны беспокоиться пока не о чем…

К сожалению, если действия Сирена и эффект от них меня искренне радовали, то вот происходящее на другом конце стола — совершенно нет. От моих глаз не укрылось, как Грант украдкой положил руку на колено Василисе и как он немного придвинулся к ней. Девушка совершенно не возражала, принимала все эти знаки неприкрытого внимания с благосклонностью. Ещё и смеялась всё громче и всё веселее…

Попробовал сделать неуклюжую попытку начать светскую беседу «ни о чём», отвлекая этих двух друг от друга. Причём, мысль принять предложение адмирала перестала уже казаться такой уж противной на вкус. В конце концов, если эта ветреная особа так жаждет пасть ему в объятия — флаг ей в руки, и барабан на шею. И во все остальные места…

Так, для меня нервно и напряжённо, наше путешествие и продолжалось. Причём я в какой-то момент «перегорел» и понял, что уже не так волнуюсь насчёт всего происходящего вокруг. Будь, что будет. В конце концов, всему есть предел, и человеческие нервы — не исключение.

Но даже несмотря на такое своё состояние, окончание пути я воспринял с огромным облегчением. Томительная неизвестность заканчивалась, и всё должно было разрешиться, так или иначе. Хотя лучше, конечно, «так»…

Запретный Город я увидел при помощи карты, фактически — глазами драконов, фениксов и грифонов. Мы приближались к нему всё ближе и ближе, постепенно замедляя движение. И открывшаяся картина меня захватила настолько, что я даже перестал сверлить взглядом не перестающего заигрывать с Василисой адмирала.

Город был построен на множестве островов, которые висели в небе разряжённым «облаком». Вокруг крупных кусков парящей в воздухе суши, порой — действительно исполинских, роились многочисленные более мелкие осколки, вплоть до отдельных камней.

Но главное — всё это было объединено многочисленными висячими мостами, лестницами, и очень плотно застроено. Без дела не простаивал ни один клочок поверхности. Многоэтажные постройки с куполами и шпилями, окружённые балюстрадами, колоннами и рядами статуй, буквально громоздились друг на друга, вырастая одна из другой.

И самым удивительным было не это. Летающие острова оказались застроены не только сверху: здания также торчали и по бокам, и кое-где вниз, «вверх ногами». Такое фантастическое зрелище просто взрывало мозг своей нереальностью…

Пока я «залипал» на неземной пейзаж, Грант каким-то образом тоже понял, что мы почти у цели. Он встал, наклонился к Василисе и что-то шепнул ей на ухо. Девушка заливисто рассмеялась, адмирал тоже сдержанно улыбнулся. После чего всё так же, не распрямляясь, посмотрел на меня.

— Мы приближаемся к Запретному Городу. Что насчёт нашей договорённости?

— Я бы сначала пообщался с вашим Императором и оценил обстановку…

Я сознательно не стал говорить длинный титул, про «Наднебесную Империю и что-то ещё там». Тем более, что и не знал его.

— Аудиенции придётся долго ждать…

— Ничего. Я не тороплюсь, — на самом деле, я слукавил: время было дорого и его потерю я ощущал почти физически. Но не признаваться же в этом?

И отдельно отметил, что Грант не стал меня поправлять, когда я назвал Императора просто Императором. А то, помнится, когда я назвал его самого неправильно — бедолагу аж перекорёжило всего. Но там нельзя, а тут можно… Интересные дела вытанцовываются!

— Мы летим к Императорскому дворцу. И я бы попросил, чтобы все твои существа, чернокнижник, остались вне городской черты.

— Они устали. Им бы передохнуть…

— Пусть найдут бесхозные острова неподалёку от Запретного Города, и отдыхают там.

— Не очень-то и гостеприимно.

— А ты не очень-то и спешишь принять моё предложение…

Я, конечно, изобразил недовольство. Но на самом деле так было даже лучше: теперь мои подчинённые могли на совершенно законных основаниях выйти из зоны обстрела кораблей драконидов, и, возможно, даже скрыться с глаз разведчиков. На последнее я не очень рассчитывал, но — вдруг?..

Главное, заложниками оставались только мы трое. За себя я теперь не боялся — в случае гибели потеряю только свои вещи и запас маны, а плен теперь не страшен. Чего нельзя сказать насчёт Василисы и сатира.

Корабли один за другим направлялись к причалам и швартовались. «Пламенеющий», пропуская мелюзгу вперёд, степенно разворачивался, направляясь к самому большому из летающих островов. А заодно — и к самому грандиозному и монументальному строению, с золочёными куполами и высокими острыми башнями, сильно напоминающими минареты.

Мы вышли из каюты. Я продолжал краем глаза следить за картой, но основное внимание сосредоточил на происходящем вокруг, в частности — на толпе вокруг Сирена, которая при нашем появлении начала как-то быстро рассасываться. По тому, куда дракониды косились, я заключил — опасаются репрессий со стороны Гранта, который хмуро воззрился на всё происходящее и даже на какое-то время забыл про Василису. Это позволило схватить её за руку и хотя бы ненадолго утащить подальше от назойливого внимания адмирала.

К слову, люк теперь был закрыт, и таинственный обитатель трюма снова затаился. Но я на всякий случай обошёл его по большой дуге. Чёрт его знает — что там, внизу, за нечисть…

Встав у борта, мы втроём, а потом и вчетвером, наблюдали за манёврами. Несмотря на размеры, наш корабль двигался с приличной скоростью и довольно лихо рулил, быстро меняя направление движения.

Прошли какие-то минуты — и вот уже мы вслед за Грантом, который удовлетворил свои командирские потребности и с новыми силами принялся виться вокруг Василисы, спустились по трапу. Там нас уже поджидал почётный конвой, и что характерно — из людей.

Конечно, задачей этих ребят наверняка было именно сторожить нас, чтобы ничего не напортачили и не узнали такого, чего не стоит знать. Но… Уже очень скоро оказалось, что всё не так однозначно. Охрана требовалась и нам самим.

Когда мы ещё только шли по пирсу, от нагромождения бочек и ящиков неподалёку к нам метнулся драконид. Я невольно залюбовался им — расправленные крылья, могучее тело, вырывающиеся изо рта искры… И полностью красные, без зрачков, глаза.

Всё это не помешало подготовить Молнию для атаки, но меня опередили. Конвоиры слаженно шагнули вперёд, и, вскинув копья, пробили драконида насквозь.

Я закрутил головой, логично предполагая, что где был один — там будут и другие. Но Грант внезапно повернулся ко мне и поднял руки в успокаивающем жесте.

— Это лишь работник доков, который перебрал с ангельскими кристаллами. Не стоит бояться, охрана с такими расправится на раз. Да и, скорее всего, такого больше не повторится…

Краем глаза заметил, что Сирен вскинулся и будто бы хочет что-то сказать, но когда я повернулся к нему, сатир потупил взгляд. Оценив это как нежелание кормить чужие уши я даже отбил текстовым сообщением, хотя мы находились на расстоянии вытянутой руки: «в чём дело?», но получил в ответ лишь лёгкий моток головой — мол, нет, ничего. Осталось только пожать плечами в ответ на всё это. Хотя когда передряга, в которую мы угодили, закончится — надо будет обязательно устроить потерявшим берега подчинённым качественный разнос.

Пирс, к которому пришвартовался флагман Наднебесной Империи, был фактически выступом, торчащим вбок из стен грандиозного дворца. Мы прошли внутрь, пройдя в высокую сводчатую арку, после этого мне показалось, что нас специально водят кругами. Мы всё шли и шли по длинным гулким коридорам, поднимались и спускались по крутым лестницам… А временами даже снова оказывались под открытым небом, пересекая небольшие тёмные дворики-колодцы, или террасы висячих садов, или переходя между высокими башнями по опасно раскачивающимся подвесным мостикам, которые будто специально были переброшены всегда исключительно над бездонной пропастью с клубящимся внизу туманом.

Что касается отделки помещений, вернее — шикарных залов, там всё выглядело красиво и богато, создавалось ощущение, что гуляю по Эрмитажу. Но ни во внутреннем убранстве, ни в архитектуре не было системы и вкуса. Казалось, что кто-то натаскал кусков из разных зданий разных эпох, если не разных миров, и перемешал вместе. С фантазией у того безумного архитектора, который создавал это хаотичное нагромождение стилей, проблем не было точно.

Место, в котором мы оказались, было очень необычным. Но всё это время я смотрел по сторонам, да не засматривался. Всё ждал подвоха. И он не заставил себя ждать.

— Чернокнижник. Вот зала, в которой тебе предстоит ждать аудиенции у Императора.

Двое стражников из нашего конвоя встали по краям от массивных дверей в два или даже три человеческих роста, которые открылись сами собой, будто приглашая внутрь. Зала с той стороны была большая и шикарно оформленная — куда моему скромному Замку, и даже шикарному дворцу Ирэны, с её любовно оформленными покоями.

Если бы у меня была потребность в посещениях музеев, сейчас мог бы удовлетворить её сполна. Но это было последним, чего бы хотелось. Тем более, в словах адмирала было кое-что, заставившее меня напрячься.

— «Буду ждать»? То есть — один, без спутников? Я не ослышался?

— Да. Чести предстать перед Императором может удостоиться только достойный по праву рождения, прославленный военачальник, великий маг… Или неумирающий, — последнее Грант выговорил таким презрительным тоном, что было ясно — ни первым, ни вторым, ни третьим он меня не считает, а то, что я не простой житель мира «Земель» — это для него является лишь досадным недоразумением.

— Хорошо. Предстану перед Императором я один. Но почему мои спутники не могут находиться рядом со мной, пока я ожидаю аудиенции?

— Не положено, — Грант пожал плечами, всем своим видом намекая на то, что вообще-то я сам виноват, и если бы договорился с ним — то такой вопрос бы скорее всего даже и не встал.

— И — где будут мои спутники?

— Насчёт досуга прекрасной Василисы я позабочусь. А твоего сатира-музыканта пристроят где-нибудь в помещениях для челяди.

— Боюсь, я не могу согласиться на такой расклад… Я не отпущу Василису далеко от себя.

— Да полно тебе! Ну что такого может произойти! — эта нахалка вцепилась в руку адмирала и прильнула к нему, умоляюще смотря на меня большими честными глазами. Ну чисто дочка, которая отпрашивается на дискотеку или покататься на мотоцикле своего нового друга…

Глядя на это безобразие, я невольно засмотрелся. Всё-таки, хороша. Наверное, так всегда и бывает — начинаешь ценить, когда понимаешь, что вот-вот потеряешь. Или это просто после «подселения» второй личины девушка расцвела. Стала по-другому двигаться, одеваться, вести себя… Изменения проявились в мелочах, но ведь именно из мелочей всегда и создаётся целостная картина.

А ещё — нас, как ни крути, кое-что связывало. Пусть даже я и понимал, что не имею на девушку никаких прав, ведь она замужем, ещё и за моим подчинённым. Нет, говорят, раньше это было нормально — всякий царь, король или император мог затащить в постель жену едва ли не любого из благородных, и это бы все посчитали за честь. Но я-то не из дремучего средневековья родом, а из чуть другого мира! Пусть и говорят порой, что цивилизованность — это лишь мираж, который исчезает, стоит лишь ветру невзгод и лишений подуть чуть-чуть сильнее.

И — да, у меня была куча связей в горизонтальной плоскости и помимо Василисы. Тем более, та безумная любовь на поляне, среди трупов, формально произошла и не между нами, а между мной и демоницей, овладевшей телом девушки. А если вспомнить ещё и ультиматум Ирэны, который я уже нарушил…

Но было помимо всего этого кое-что ещё. Я чувствовал некоторую ответственность. Василиса уже однажды пострадала из-за меня, из-за того, что не уследил. И сейчас, когда она так откровенно запала на этого напыщенного красавчика, который явно разводит её, как сутенёр деревенскую дурочку, я не могу всё так оставить. Не говоря о том, что власть над девушкой могла взять суккуба, что точно не доведёт ни до чего хорошего…

Я невольно скривился. Похоже, желание решить всё миром завело меня в тупик. Верные драконы далеко, вокруг враги. Вариант забрать с собой побольше врагов и уйти на перерождение всегда со мной. Напрягшиеся стражники явно чувствуют это и готовы дать отпор… Им это не поможет. Парочку с собой заберу наверняка. Вот только, этим я ничего не решу. Что тогда будет с той же Василисой?

Мои размышления прервал Сирен. Он внезапно громко заговорил, удивив меня как самим фактом того, что открыл рот, так и смыслом сказанного:

— Командир. Да чего с ней возиться-то! Вы же видите, что она ради балов и красивых мундиров готова на всё? Ну и чёрт с ней! Зачем вам такая нужна? Пусть себе катится на все четыре стороны!

Я ошарашенно уставился на сатира. Перед глазами встало, как Василиса всегда выгораживала этого мелкого засранца, как она возилась с ним. Почти как с родным племянником. Всё это не ускользало от моего взгляда, и я всякий раз умилялся, наблюдая за такими «домашними» сценками из их жизни.

И… Что в итоге? Он решил отплатить ей за добро чёрной неблагодарностью?

Во всём этом чувствовался подвох, слишком всё это не вязалось с обычным поведением обычно молчаливого и стеснительного сатира. Я тем более утвердился в этом, когда заметил, как Василиса ему подмигивает. Я бы этого не заметил, так как я стоял к девушке боком и смотрел не на неё — но помогло то, что на чеку я был всё время, и краем глаза косился на постоянно открытую карту.

Правда, уже в следующее мгновение пришла мысль, а не показалось ли мне это, но я удержался от желания повнимательнее вглядеться в картину на висящей в воздухе проекции. Даже если показалось — это ничего не меняло.

Вновь повернувшись к Гранту и прячущейся за его спиной Василисе, я призвал всё своё самообладание и заговорил:

— Пожалуй, я начинаю и правда задумываться о том, чтобы принять условия предложенной сделки. Вот только… Я бы повременил с нею до момента своего отплытия. Так сказать, во избежание разного рода недоразумений.

— Ты пытаешься меня обдурить, чернокнижник?

— Вовсе нет. В подтверждение своих намерений я разрешаю тебе уйти с этой девушкой, Василисой.

— Я всё равно, так и так, сделал бы это.

— Возможно, адмирал Грант. Возможно. А возможно, я применил бы одно из своих заклинаний… Которое может мгновенно убить любого из моих подчинённых. И эта девушка не досталась бы никому.

По лицу адмирала пробежала тень, которую он не смог скрыть. Судя по всему, мой блеф сработал, а некромантией он не владеет — или не хочет владеть.

— Я вижу, мы договорились. Это хорошо. Только, я попросил бы всё-таки об одном одолжении… Этот сатир должен остаться со мной. К Императору он не пойдёт, но до того мы должны обсудить с ним пару вещей. Не хочу зря тратить время.

Грант явно колебался. Но потом скосил глазами вбок, на победно улыбающуюся и гордо выпятившую грудь Василису, и внезапно согласился:

— Ладно. Дозволяю. Пошли…

На месте развернувшись, он стремительно пошёл прочь, сопровождаемый девушкой, которая на ходу обернулась и послала мне воздушный поцелуй. Ещё один факт в пользу того, что она явно не в себе. Или не совсем та, кого я привык называть именем «Василиса».

После всего этого я спокойно шагнул в раскрытые двери, крепко ухватив за плечо сатира и затаскивая его вслед за собой. Когда створки за спиной бесшумно закрылись, раскошелился на своё любимое заклинание поиска всего и вся вокруг, убедился, что кроме стражей за дверью вокруг никого нет… Резко развернул Сирена к себе, и, наклонившись, зашипел ему на ухо:

— Какого хрена происходит, а? Что это за чёртов балаган вы устроили?

— Какой балаган, командир? Мы ничего…

— Не ври! Сейчас же выкладывай всё! Иначе прибью сначала тебя, а потом найду и прикончу твою подельницу! Терпеть не могу, когда меня выставляют дураком!

— Я не…

— Ты делаешь только хуже. Всем! Срочно сознавайся, или я узнаю всё сам…

— Ладно. Командир… Простите меня…

— К делу! У нас мало времени!

— Да, командир… Василиса попросила помочь ей!

— В чём?

— Убедить вас, чтобы вы отпустили её с этим Грантом.

— Зачем ей это?

— Она… Не она, а другая она, с ним уже знакома. Её когда-то продали ему… И это закончилось плохо. Грант — очень плохой человек, наслаждается мучениями других. Василиса хочет с ним поквитаться. Избавить мир от такого негодяя.

— И делать это она решила, не сказав мне ни слова, да?

— Она решила, что вы никогда не пустите её с этим Грантом…

— Естественно!

— Ну вот и она сказала…

— А как она собирается мстить-то ему вообще?

— Так открыть портал! Демоны сами всё сделают!

— Ладно, с этим разобрались. Давай дальше. Что ты узнал от драконидов? Удалось с ними поговорить?

— Да. Узнал много!

— Выкладывай! Начиная с того, кто такой этот Грант и что они вообще делают в государстве драконидов! Если, конечно, ты в курсе…

— В курсе. Наднебесной Империей правит Император. Он очень молод, ещё ребёнок. И так получилось, что фактически власть не в его руках, а в руках клики Гранта…

— Кто они?

— Рыцари тени. Не светлые паладины и не воины тьмы. Это именно орден, посвятивший себя тому, что рождается на границе двух стихий.

— В чём их сила? Какие способности?

— Это, к сожалению, узнать не удалось…

— Жаль. Ладно. Как они получили власть?

— Рыцари тени давно состояли в торговых отношениях с Наднебесной Империей. Дракониды владеют многими секретами, например их алхимики знают, как обрабатывать добытые на летающих островах камни таким образом, чтобы они не растеряли свои свойства к левитации. Но дракониды всегда требовали оплату лунным серебром или кровавым железом, которое добывают в землях рыцарей тени. А им самим этих ресурсов вечно не хватало. И поколение или два назад они придумали такую схему. Тот драконид, который бросился на нас…

— Наркота?

— Дурманящие кристаллы. Сначала они привозили их бесплатно, давали попробовать. Потом — только за золото. Потом — за услуги и уникальные товары. Всё больше и больше драконидов подсаживалось на эту гадость: однажды попробовав, они уже больше не могли без неё жить.

— Знакомая схема…

— Но это не всё. Самое страшное произошло после того, как прежний Император погиб. Смерть его была насильственной, убийц так и не нашли… Все догадывались, кто это сделал, и кому это было выгодно. Ждали расправы над коварными иноземцами. Но на престол взошёл малолетний сын старого Императора, и оказалось, что он давно уже пристрастился к дурманящим кристаллам, и делает всё, что ему скажут добрые дяди, которые в любой момент могут перекрыть поставки этой гадости. Новый Император, конечно, не изгнал и не казнил никого. Наоборот, он приблизил адмирала Гранта к себе и выдал за него свою сестру. Так что теперь, даже если с ним что-то случится, править в Империи будут рыцари тени. И ещё… Многие дракониды недовольны тем, что происходит. И они очень чтят драконов. Я ещё и рассказал им, как хорошо всё устроено у нас, что может быть так, когда нет угнетения и каждый народ живёт так, как хочет… Всё это можно использовать!

— Спасибо, Сирен. Ты очень хорошо поработал. Когда отсюда выберемся… Если выберемся. С меня награда!

Всё это время я не отрываясь следил через карту за Василисой и за тем, как они прогуливаются под ручку с поганцем Грантом. На удивление, там пока всё было очень благопристойно, адмирал даже не распускал руки, изображал из себя учтивого джентльмена, и буквально вился вокруг девушки. Которая играла совершенно безупречно. Не знай я о её дурацком плане — ни за что бы не догадался, что она только изображает интерес.

Уменьшив масштаб, я оценил всю диспозицию в целом. Орлан уже почти долетел до нас, и вот-вот у меня должны были появиться дополнительные глаза и уши, способные проникнуть хоть к самому Императору в спальню. Остальное войско взяло летающий город в кольцо, рассредоточившись и рассеявшись по пустым островам вокруг. К сожалению, все мои подчинённые были не близко, но зато находились вне досягаемости вражеских орудий и, как я надеялся, магии.

Оценив глобальную перспективу, перешёл к делам более приземлённым: наколдовал Поиск Жизни. Хотел проверить ещё раз, где находятся наши тюремщики, не увеличилось ли их количество. С Гранта станется спланировать хладнокровное убийство и по-тихому избавиться от меня…

Стражников снаружи было всё так же двое. Так что меня аж возмутило то пренебрежение, с которым адмирал относится ко мне. Неужели он действительно считает, что эти двое могут меня удержать?

Но… Нет. Всё-таки, всё в порядке у адмирала с мозгами и оценкой сил противника. Обнаружилось ещё кое-что живое, в том месте, где должна была быть стена. Вернее — висящий на ней ковёр.

Будто прогуливаясь, насвистывая себе под нос, я не спеша подошёл к тому месту. Предположительный убийца зашевелился, забеспокоился… И я наложил на него Паралич. Из-за ковра послышался звук падающего тела.

Я попытался отодвинуть тяжёлый полог, но он оказался закреплён со всех сторон. Аккуратно подрезав крепления ковра снизу и с одной из сторон, так, чтобы было незаметно хотя бы на первый взгляд, я лёг на пол и ужом скользнул в пахнущий пылью сумрак. Хотя там на удивление оказалось не так уж и темно: сквозь небольшие дырочки в ковре проникало достаточно света.

На полу передо мной лежал представитель племени драконидов. Вернее, представительница: за лёгкой туникой угадывались молочные железы, почти как у людей — интересно, зачем они нужны родственникам пресмыкающихся. Строение тела и фигура тоже были отличными от тех, которые я наблюдал среди матросов, виденных на кораблях. Правда, вот если смотреть на «лицо», самку от самца я бы не отличил точно — ящерица и ящерица, поди пойми, кто у них там кто…

Моя жертва внезапно зашевелилась — хотя Паралич должен был действовать ещё долго. Я схватился за меч, но драконидка подняла руку и прошептала:

— Я друг! Хочу помочь…

Всё это могло быть уловкой, но… Если бы Грант хотел расправиться со мной, скорее всего подослал бы людей. Если верить тому, что чешуйчатое племя его не очень-то и жалует… И если откинуть вариант, что он просто хочет устроить подставу, подослав местного «наркомана», купив его за дозу.

Но я решил рискнуть, дать шанс этой «самке». Даже если она поднимет тревогу или попытается меня убить, это не сильно испортит ситуацию.

— Говори.

— Я — Линг. Моё полное имя и родословная ничего тебе не скажут, чужестранец, поэтому скажу сразу главное. Я Сестра Императора! Вернее — сестра того, кто сидит на троне наших отцов… И кто оказался непозволительно слаб, отдав наше государство на поругание чужакам. Он продал и меня… И кому — самому жестокому из них! Мой брат равнодушно наблюдал, как эта тварь унижает и истязает меня. День за днём, раз за разом… Я ненавижу его! Он не достоин сидеть на троне! Он опозорил весь наш род! Его никто не любит! И никто не любит чужаков!

— Допустим. И что ты предлагаешь?

— Женщина не может сидеть на троне. Но может мужчина. Убей Гранта, убей Императора, возьми меня в жёны — и станешь новым императором! Спаси нас! Я знаю, ты сильный! Ты сможешь сделать это!

— А ты не боишься, что вы променяете шило на мыло? Одного узурпатора на другого?

— Я наблюдала! И на корабле, и потом. Я слышала, как твой подчинённый хвалит твою мудрость. Я видела великих драконов, которые подчиняются тебе. Я вижу и то, как ты беспокоишься о своих людях… Ой, тебе надо идти! Они вот-вот придут за тобой!

— Откуда знаешь?

— Дворец говорит со мной и слушается меня! Ведь во мне течёт кровь многих поколений тех, кто здесь правил!..

Дослушивал я уже пролезая под ковром. Успел встать на ноги и отряхнуть одежду ровно к тому моменту, когда двери начали открываться.

— Император ждёт тебя, чернокнижник! — поклонился один из стражников, в золочёных доспехах, и жестом пригласил следовать за собой.

Я глазами показал Сирену на стену — мол, разберись тут без меня. А сам послушно пошёл туда, куда меня повели.

После очередного бессмысленного хождения по многочисленным коридорам и лестницам я оказался в тронном зале. То, что это тронный зал, я знал заранее — всё происходящее в помещении высвечивалось Василисой, которая оказалась там гораздо раньше меня. Ага, кто попало не может попасть на приём к Императору… Жулик Грант притащил девушку с собой и усадил на низенькую табуретку рядом со своим креслом. Которое, к слову, лишь немногим уступало трону с сидящим на нём маленьким драконидом, что смешно вытягивал шею вверх и утопал в слишком большой для себя мантии.

Пройдя к трону и встав перед ним, я поклонился, одновременно разглядывая малолетнего правителя Наднебесной. Отметил, что глаза у него без зрачков и красные — прямо как у того, который пытался на нас напасть. Информация подтверждалась…

— Приветствую Императора Наднебесной Империи!

— Здравствуй, чужеземец, — драконид чуть-чуть пошевелил рукой, что, наверное, должно было выглядеть величественным царственным жестом. — Что привело тебя в наши земли?

— Я просто летел мимо…

— Не надо держать меня за дурачка, чужеземец! — драконид внезапно вспылил и дёрнулся на месте, будто желая броситься на меня, но в последний момент удержался. — Мой верный друг и помощник, адмирал нашего победоносного флота, доложил мне всю правду! Что ты явился к нам с разбойной целью! Ты думал, что сможешь безнаказанно грабить… Но нас не проведёшь! Тот, кто попытается это сделать, получит по заслугам! Ведь правда, дядя Грант?..

— Правда, о Великий. Сущая правда…

Что они дальше говорили — я, если честно, не слушал. А они говорили. Но мне пришёл сигнал о нападении…

Почти уже уверенный в том, что началось, и что на мои войска, рассредоточенные по округе, напали, я активировал на себе самый полный защитный комплекс. И всё же открыл карту, несмотря даже на то, что убивать меня могли начать прямо здесь и прямо сейчас.

Удивлению моему не было предела, когда я понял, что проблемы не в ближайших окрестностях. Напали на мой новый Замок, тот самый, по пути к которому меня и перехватили.

Пару мгновений я смотрел, как немногочисленные защитники занимают места на стенах, как мирные жители забегают в закрывающиеся ворота, толкая друг друга… И как следом за ними надвигается сплошная шевелящаяся масса нежити. Опять угораздило столкнуться с некромантом!

Моё замешательство продлилось недолго. Стражники, сразу смекнувшие, что творится что-то не то, уже бежали ко мне, оставались считанные мгновения до сшибки. Пути назад не было, и я крикнул, выхватывая меч:

— Василиса! Давай, сейчас!..