Земли Меча и Магии – 3

Глава 9

— Мы очень рады, что вы не побрезговали нашим предложением, о прославленный Неодолимый! Это огромная честь… Пожалуйста, сюда! Сожалеем, но если не хотите замочить ноги — придётся немножко попрыгать… Эти обозники совсем дорогу раздолбали, ещё и после того как дождь прошёл…

Низкорослый эльф с необычайно чистыми ярко-голубыми глазами одним ловким движением перепрыгнул широкую и явно глубокую лужу, образованную колеями от узких колёс архаичных телег и копытами лошадей.

— Не бойтесь, дальше будет лучше! Там, ближе к замку, даже камнями выложено…

Не переставая улыбаться, эльф одним ловким движением запрыгнул на остов поломанной катапульты, брошенной на обочине, и опёрся на плечо стоящего возле неё мускулистого минотавра. Последний сверкнул своими маленькими, налитыми кровью глазками и недовольно покосился на товарища — но ничего не сказал, даже не шелохнулся.

С противоположной стороны дороги от этих двоих остался стоять хмурящийся человек с магическим посохом в руках. Он был в накинутом на плечи чёрном плаще, из-под которого выглядывали богато украшенные золотым шитьём яркие одежды. На голове у человека был обруч с большим драгоценным камнем, на шее висело несколько цепочек с кулонами, тонкие длинные пальцы украшали многочисленные перстни, в ушах блестели серьги, и всё это вместе наводило на мысли о каком-то цыгане. В другое время и в другом месте такой внешний вид мог бы вызвать веселье, но здесь к наделённым силой было принято относиться как минимум с уважением.

— Пойдёмте! Надо представить вас нашему… Господину, — эльф едва заметно замялся, и минотавр незаметно толкнул его локтем в бок.

Человек с посохом ещё сильнее нахмурился, посмотрел себе под ноги, на мгновение прикрыл глаза… И шагнул вперёд, прямо в самую грязь. Вот только его сапог не погрузился в землю ни на миллиметр.

— Эффектно! Видим, видим, вы и правда сильный чародей, Неодолимый! Не зря про вас ходит столько слухов, ой не зря! — Эльф, улыбаясь пронаблюдал за тем, как колдун переходит заболоченный участок дороги аки посуху, и махнул рукой: — Давайте, нам в Замок! Хотя, куда ещё можно здесь пойти, верно?

— К шлюхам, — чуть слышно буркнул минотавр, и теперь уже пришла очередь эльфа пихать его в бок кулаком.

Пробираясь по обочине, они направились в сторону высоких стен с башнями, мимо тесно натыканных повсюду деревянных лачуг, которые выглядели покинутыми, порушенными, а частью вообще представляли из себя обгорелые остовы, иногда — только торчащие посреди пепелища печи. Гнетущее впечатление усиливало то, что по пути то и дело попадались грубо сколоченные кресты, на которых висели распятые люди, некоторые ещё живые, а некоторые — уже в виде скелетов. Натыканы эти жуткие «украшения» были совершенно хаотично и порой попросту мешали пройти.

Названный Неодолимым остановился у первого же из таких крестов и вгляделся в распятую на нём седую морщинистую женщину, висящую с бессильно опущенной головой и, кажется, уже отходящую в мир иной. Впервые за всё время чародей заговорил, спокойным и не выражающим никаких эмоций голосом:

— Ваш… Господин, он некромант? Или практикует чёрную магию?

— Не-е-ет, что вы! — Эльф махнул рукой. — Он у нас — инквизитор!

— Инквизитор?..

— Да. Так уж сложилось, что его главный враг — порождение тьмы, оборотень и богомерзкий чернокнижник. Посему, пришлось брать такой класс, который сможет нанести ему наибольший урон… Так что, выбор нашего… Так называемого господина пал именно на этот вариант развития светлого рыцаря.

— Светлого. Рыцаря, — чародей красноречиво обвёл рукой вокруг.

— Да. Это он… Развлекался. Сказал, что все местные — еретики, и поэтому их можно казнить, и никому за это ничего не будет. Даже индульгенции всем раздал. А ещё он сказал, что это теперь — Апиева дорога. Это у него такое чувство юмора! Хорошо развитое. А с другой стороны от Замка, если что, у нас Валахия…

Чародей отвернулся от распятой женщины и шагнул в сторону своих провожатых. Те, поняв на лету, тут же развернулись в сторону Замка и продолжили путь, при этом эльф всё время оборачивался и говорил что-то.

Вскоре разбитая тележными колёсами и размоченная обильными дождями грунтовка действительно превратилась в мощёную булыжником мостовую. Работа по приведению дороги в порядок была прервана явно внезапно, судя по разбросанному вокруг инструменту и наваленным кучей камням. И не похоже было, чтобы кто-то собирался эту работу возобновлять.

Замковые ворота были широко распахнуты и никем не охранялись. Почему, стало ясно довольно скоро — из кустарника неподалёку раздалось шуршание, и, спустя пару мгновений, оттуда один за другим выбежали, поспешно натягивая штаны, два стражника. Оба были заметно нетрезвые, и даже встав по стойке «смирно», пошатывались — и это не говоря о мощнейшем запахе перегара, который от них исходил.

— Так, я не понял! — взревел минотавр, и оба бойца вздрогнули, а один даже уронил копьё — причём, не потому, что больше испугался, а потому что второй своё даже не нашёл и стоял с пустыми руками. — Вы что тут устраиваете? Вы что… Гомики?.. А ну, отвечайте!

— Н-н-н-не… Н-н-никак н-н-нет! — вжав голову в плечи, простучал зубами вмиг протрезвевший стражник — тот, чьё копьё валялось неподалёку. Видимо, он чувствовал себя больше виноватым.

Из кустов, тем временем, раздался тихий стон, и на дорогу выкатилась голая женщина, бесстыдно раскинув в стороны руки и ноги.

— Да всё нормально, Рустам. Видишь, баба ползёт? — эльф успокаивающе положил руку на плечо минотавру. Но тот скинул её резким движением и взревел:

— Нормально, Василий⁈ Какое это, к чертям собачьим, нормально⁈ Кто так службу несёт⁈ Бараны! Да сюда может кто хочет зайти и всех нас тёпленькими брать! Да я им сейчас устрою, этим недоноскам!..

— Можно, вы сделаете это потом, Рустам? — вкрадчивый голос Неодолимого прервал поток ругательств, и заставил уже набравшего воздуха для нового возмущённого крика минотавра резко замолкнуть.

— Да-да, РУстам. Пойдём, с этими оболтусами потом разберёмся! Я сам с ними разберусь. Хорошо?

Эльф погрозил кулаком провинившимся, и один из них тут же упал в обморок, а второй — на колени, молитвенно сложив руки перед собой, умоляюще глядя вмиг наполнившимися слезами глазами, и, кажется, собираясь с духом, чтобы начать что-то говорить. Но светловолосый, опередив его, прижал палец к губам.

— Тс-с-с!

И не прозвучало больше ни слова, пока троица шла мимо мелко дрожащего стоящего на коленях стражника, мимо бесчувственного тела его товарища, и мимо ползущей куда-то не разбирая дороги голой женщины.

— А дисциплина у вас на высоте, — всё-таки прокомментировал происходящее Неодолимый, когда они уже были у входа в Цитадель и увидели следующую пару стражников — на сей раз оказавшуюся на месте и стоящую навытяжку. Вот только, тоже слегка пошатываясь.

— Да это после того, как этот Замок захватили. Так-то нормально было. А тут — наш дал команду, мол, делайте что хотите. И всего-то несколько дней грабежей прошло, а у нас уже не армия. Ккакой-то сброд, — грустно покачал головой эльф, и с его лица впервые за всё время исчезла улыбка. Правда, ненадолго. Следующая фраза была произнесена громко и весело, так, чтобы слышали невольно греющие уши стражники: — Ничего, мы быстро порядок наведём. Сейчас, к главному сходим — и я сам займусь. А то Рустам, смотрю, не справляется. Больно мягкий у него характер…

Один из стражников не справился с собой и уронил копьё. Чародей хмыкнул, а минотавр лишь молча сверкнул глазами в сторону товарища.

Пройдя через двор наискосок через тесный внутренний двор Цитадели, они через очередные высокие двери прошли внутрь большой круглой башни — донжона.

— Вот и пришли. Нам сюда. На самый верх. Высоко… — эльф горестно вздохнул, глядя на опоясывающую башню с внутренней стороны спиральную лестницу.

Минотавр уже скрипел деревянными ступенями, быстро взбираясь и не дожидаясь остальных. Эльф тоже шагнул следом, и обернулся назад, к чародею:

— Ничего, тут не так уж и высоко…

Но, как выяснилось, утешать гостя было ненужно. Он просто оттолкнулся от земли, и, зависнув на небольшой высоте над нею, начал медленно подниматься вертикально вверх, отклоняясь чуть в сторону, чтобы обогнуть толстую горизонтальную балку.

— А… Похоже, для вас и высокие башни — не проблема! Сразу видно профессионала! Зачем мучиться там, где достаточно одного заклинания, правда?..

Договаривал эту фразу эльф уже прыгая через две ступеньки вверх. Но даже так они с Рустамом успели сильно позже чародея, который уже стоял с недовольным видом напротив очередной пары стражников, направивших ему у грудь копья. За спиной этих двоих виднелись высокие, полностью оббитые металлом двери.

— Эй, ребята, спокойно! Опустите оружие! Это свой! — с ходу разобравшись в ситуации, крикнул Василий, но оба воина даже не шелохнулись. — Да свой же! И откройте двери, нам надо… К господину.

— Никак не можем, капитан Василий! Господин строго-настрого наказал не пускать к нему никого!

— Нас это не касается.

— Нет! Вас касается в первую очередь. Господин сказал, что если придут… Эти… Вы, короче говоря, если придёте… То не впускать вас ни за что!

— Ладно. Пусть так. Но у нас тут человек, который не может ждать! Очень важный человек.

— Ничего не знаем! Господин сказал — не пускать никого. Мы должны выполнять приказ, — копьё, направленное до того в грудь чародея, теперь повернулось в сторону Василия.

— Хорошо. Пусть так, — эльф улыбнулся и посмотрел в глаза воину, из-за чего у того на лбу выступила испарина, а зубы начали мелко стучать. — Ты уже понял, да? Когда там тебя сменяют?

— Проходите! — внезапно опустил копьё второй стражник. — Проходите! Мы скажем, что пытались вас остановить… Но вы применили силу, и мы не смогли справиться.

— Вот! Видишь? — Василий сделал шаг вперёд и ткнул пальцем в грудь первого стражника, от чего тот пошатнулся и отступил назад. — Твой товарищ соображает. Ему это зачтётся. А ты… С тобой мы всё-таки поговорим. Позже. Пойдём, ребята!

Рустам уже успел открыть одну из тяжёлых створок, и все трое, оставив стражников позади, вошли внутрь, оказавшись в небольшой комнате с двумя дверями. Василий встал между ними, и начал поочерёдно тыкать пальцем то в одну, то в другую, бормоча что-то себе под нос.

— Эта! — наконец, палец остановился, указывая на правую, и Рустам шагнул вперёд, открыл и её тоже, после чего, пропустив остальных, скользнул следом и тихонько прикрыл дверь за собой. После чего не сдержался и присвистнул.

Комната, в которой они оказались, была спальней. И в ней было много, вернее — очень много не обременённых одеждой женщин. Видимо, их собирали по всей округе. В основном они сидели на полу, некоторые лежали, часть — висела, разным образом подвешенная к крюкам в потолке. Женщины были очень разные, но всех их объединяло две вещи: то, что они были связаны, и тот испуг, с которым они смотрели на вошедших.

Из-за огромных размеров кровати, окуржённой балдахином выскочил совершенно голый тип, ещё и держащий за волосы какую-то семенящую следом девушку, и с ходу заорал:

— Это что такое? Я же русским, ять, языком сказал — не мешать мне! Вы какого хрена припёрлись? Вы что о себе думаете, а? Что себе позволяете?

— Павел Андреевич, пожалуйста, успокойтесь… — кротко улыбающийся, Василий попытался прервать поток слов, но «Павел Андреевич» и не подумал униматься:

— Успокойтесь? Пожалуйста? А ну, вон отсюда! И чтобы больше такого не повторялось! Для государственных дел у меня есть официальные часы приёма!

— Павел Андреевич, позвольте. Но вы уже третий день в эти часы не появляетесь…

— Потому что я царь! Что хочу, то и делаю! Ясно? Потому что могу! И я не понял. Почему вы всё ещё здесь? И на хрена вы сюда этого цыгана притащили?

— Павел Андреевич, это не цыган, это…

— Ничего не желаю знать! Катитесь отсюда, как прикатились! Не видите, что у меня дела? — иллюстрируя свои «дела», молодой «господин» сильно дёрнул за волосы девушку, увлекая её вниз, от чего та тихонько вскрикнула и упала перед ним на колени.

— Павел Андреевич. Это чародей с очень нужным нам умением, которое необходимо, чтобы бороться с чёрными драконами…

— Валите! Со всеми своими магиями и драконами! Ни минуты покоя, ну что за жизнь такая…

— Мы будем вынуждены пожаловаться вашему отцу…

— Да я сам ему пожалуюсь! Первый! Скажу, что вы ни черта не выполняете что должны,иа только пьянствуете всё время, да с баб не слезаете! Особенно этот, как тебя там… Ренат?

— Рустам…

— Да мне плевать, как тебя зовут, чурка! Чего, съели? Как думаете, кому отец поверит больше, а?

Пока эта безобразная перепалка продолжалось, Неодолимый медленно развернулся и пошёл прочь. Василий, заметив это краем глаза, тут же потерял интерес к «Павлу Андреевичу», и поспешил следом. Сразу за ними увязался и Рустам, незаметно сплюнувший на пол.

— Постойте! — уже за дверью, эльф схватил чародея за край плаща, и тут же отдёрнул руку, одновременно со слабой вспышкой. Запахло палёным, однако Василий даже не поморщился и продолжил, как ни в чём ни бывало, даже с почти искренней улыбкой на лице: — Постойте, Неодолимый! Раз этот придурок не способен ни на что сам, давайте мы договоримся между собой! Вы нам очень, просто очень сильно нужны!

— А вы мне — нет. Я не собираюсь терпеть такое к себе отношение.

— Деньги. Мы готовы предложить за вашу помощь очень приличные деньги. Цифру мы уже обговорили в переписке… Так вот, мы готовы увеличить её вдвое. И напоминаем, это настоящие, живые деньги. Из того мира. Не какие-то воображаемые местные монетки, а самые что ни на есть реальные баксы, золото…

На лице чародея отразилось сомнение.

— Поверьте, мы сами всему этому не рады. Тут каждый день, как на бомбе. Вообще невозможно предугадать, что этому избалованному барчуку в голову взбредёт… Но мы вас постараемся прикрыть. Даже не надо будет с этим придурком пересекаться. Просто появитесь на поле боя в нужный момент, примените своё умение, сделаете дело — и мы в расчёте…

Я спрыгнул со спины Лунной Птицы на землю и шагнул навстречу человеку, которого система определила как «Хранитель форта на холме». Он подсвечивался жёлтым, не красным — опасаться, по крайней мере пока, было нечего.

— Вы спрашиваете, интересуют ли меня уникальные улучшения существ? Как же они могут меня не интересовать? Ещё как интересуют! И даже спросил бы сразу про самое главное для меня. Есть ли что-то, во что можно превратить чёрного дракона? Так, чтобы это ему пошло на пользу? Или — сделать его сильнее уже нельзя?

— Как же нельзя, уважаемый чернокнижник Аламар. Можно! Чёрные драконы — это далеко не самые сильные существа в нашем мире!

Сзади послышалось глухое ворчание. Я почувствовал спиной жар, запахло серой и горелым. Судя по всему, Лунной Птице такое заявление не очень понравилось. Ничего, посмотрим, как он заговорит, когда — или если — я его улучшу.

Тем не менее, хранитель абсолютно невозмутимо продолжил, будто и не заметил недовольства моего подчинённого. А ведь, случись что — он для него на один зуб…

— Для чёрного дракона могу предложить целый ряд улучшений, в зависимости от того, что вас интересует, и чем вы можете оплатить работу. Да-да, в нашем Форте работают уникальные специалисты и собрано редкое магическое оборудование. Мы предлагаем то, о чём в других местах даже не мечтают! У нас вы сможете выбирать из более чем одного пути развития, для некоторых существ у нас есть едва ли не десятки наработок. Тем более, мы коллеги, и наверняка сработаемся…

— Коллеги?

— Ну, я же вижу, что ваша книга знаний Творец не лежит без дела! Вы явно развиваете профильные умения и вовсю используете их. Конечно, до наших специалистов вам далеко, уж простите конечно за откровенность. Но многие, кто приходит к нам, не имеют даже этого…

— Вот оно как…

— Может, лучше пройдём внутрь, уважаемый Аламар? И я ознакомлю вас с прейскурантом?

— Не возражаю. Можно и внутрь.

Я обернулся и посмотрел на Василису, которая на протяжении всего нашего разговора оставалась дисциплинированно сидеть на спине Птицы. Девушка получила от меня нагоняй за самоуправство и теперь была ниже воды, тише травы, не смея даже и шага без моего разрешения сделать. Прямо любо-дорого, всегда бы так… Было правда подозрение, что надолго этой благости не хватит.

Поймав мой взгляд, Василиса робко улыбнулась. И совершенно естественным, наверняка машинальным движением постаралась прикрыться. Запасной одежды для девушки в поход никто не брал, и потому сейчас она была в лохмотьях, живописно подпалённых и разорванных в произвольных местах, иногда — весьма интересных.

Невольно залюбовался, глядя на этот прекрасный образчик современной «модной» одежды, где чем больше дыр, тем лучше. Но оставлять всё так, конечно, не дело. Одного взгляда на посиневшие губы девушки и на то, как она зябко повела плечами, оказалось достаточно, чтобы твёрдо решить добыть ей нормальную одежду. Да хоть свою запасную отдать.

Правда, я и сам тоже порядком продрог, а запасной комплект прихватил только один. Но оставался ещё вариант «улучшить» мою подчинённую, так, чтобы ей ещё и снаряжение с одеждой выдали — ведь, наверняка, так тоже сделать можно.

Подав Василисе руку, я пригласил её спускаться. Девушка начала осторожно сползать по шее Птицы вбок, соблазнительно выпятив свою попу, но любоваться мне на это долго не позволила — на полпути ловко извернулась и спрыгнула прямо в мои объятия, крепко прижавшись. Правда, тут же отстранилась и потупила взгляд — мол, это всё сейчас случайно вышло.

Я хмыкнул, молча развернулся и пошёл следом за хранителем. Василиса без каких-то моих на то распоряжений пристроилась у меня по левую руку, чтобы не мешать орудовать мечом, случись что.

Раздавшиеся со спины ворчание и тяжёлые шаги возвестили о том, что Лунная Птица не собирается оставлять нас одних. Видимо, дракон боялся пускать на самотёк вопрос своего будущего апгрейда, и решил на всякий случай самолично его проконтролировать.

«Конечно, хозяин, я тебе доверяю, и всё такое… Но ты уж прости! Больно важный для меня момент!»

— Да всё нормально, Птица. Не переживай ты так. Я обязательно постараюсь сделать, чтобы все остались довольны…

«Очень на то надеюсь! Очень…»

Последнюю фразу дракон подумал с такой горестной интонацией, что я невольно представил его в виде благообразной старушки в косынке, укоризненно покачивающей головой. Эдакий Крокодилл Гена. Попытался послать всё это Птице в виде мыслеобраза, и, кажется, получилось — он аж с шага сбился.

«Хозяин, ты хоть предупреждай в следующий раз! Меня \так приступ хватит!»

Тем временем мы следом за хранителем прошли за крепостные ворота, где обнаружился очень тесный внутренний двор, с кучей совершенно не похожих друг на друга построек. Они буквально громоздились друг на друга и липли к стенам, оставляя лишь крохотный пятачок земли посередине. Среди всего этого многообразия нашлось и что-то похожее на мою Чёрную Башню, в которой я призывал своих драконов, и зияющая дыра в наваленных каменных глыбах, до неприличия смахивающая на Пещеру Гаргулий, и несколько деревьев-домов, почти как в Замке Ирэны, и даже крошечный Стоунхендж, выглядящий среди всего этого очень странно и инородно. При этом, кроме смутно знакомых очертаниями зданий, ещё больше было всякого незнакомого и совершенно непонятного.

Несмотря на плотную застройку, посередине двора была свободная площадка, на которой нашлось место для массивного стола из плоской гранитной плиты, поставленной на несколько валунов поменьше. Туда хранитель нас и подвёл, пригласив усаживаться на скамью, которая выглядела не менее монументально, сделанная из цельной половины дерева, покоящейся на двух солидных размеров чурбаках.

Я протиснулся поглубже, пригласив Василису пристроиться рядом. Ощутил себя при этом ребёнком, которого позвали сесть за стол со взрослыми, настолько габаритным здесь выглядели все предметы «мебели». Не иначе, чтобы на них смогли устроиться представители разных рас, те же огры или тролли, к примеру.

Сбоку от меня на столешницу легла массивная голова Птицы, который со стуком обрушил свои кости на землю где-то позади. Дракон подозрительно сопел и пускал из ноздрей струйки дыма, и это не было его типичным поведением. Удивительно, но мой верный друг и помощник волновался по поводу происходящего не на шутку. И он был в этом не один…

Раздалось быстро хлопанье крыльев, мелькнула тень, и в кольчужные кольца на моём плече вцепились когти Орлана.

— Ты же должен был лететь, разведывать путь дальше?

— Пр-р-р-ришлось дезер-р-р-ртир-р-ровать! Вр-р-ременно! Потом навер-р-р-рстаю! Уж очень боялся что пр-р-р-ро меня забудут! А мне тоже апгр-р-р-рейд бы пр-р-р-ригодился!

— А ты серьёзно думаешь, для тебя здесь что-то найдётся? — честно говоря, такое заявление вызвало у меня некоторые весомые сомнения. Орлана я создавал целиком и полностью сам, по уникальному шаблону, и он не относился ни к одному из известных типов существ. Неужели для таких тоже могут быть улучшения?

Переадресовывая вопрос, я поднял взгляд на хранителя, который обошёл стол с другой стороны и встал, выжидающе глядя на нас. Он кивнул.

— Да, у вас очень интересный спутник. Боюсь, много вариантов улучшения для него предложить не сможем, случай особый… Но это не значит, что мы совсем бессильны. Что-нибудь да придумаем, не переживайте.

— Слышал, Орлан? Тебе повезло, что в этот раз самоуправство пошло на пользу, и я, так и быть, тебя не расстреляю. Но на будущее…

Птиц прижал голову и взъерошил перья, скосив на меня глазом — мол, правда, что ли? Я постарался сохранить каменное лицо, хотя изнутри распирал смех. Нервный.

Только в этот момент я понял, что испытываю волнение. А то, что подчинённый проявил инициативу… Пусть формально одобрить такого не мог, но на самом деле был только рад.

Невольно покосился на Птицу, который в знак поддержки выпустил облачко дыма из ноздрей. Оглянулся назад и совершенно не удивился, увидев, что поблизости сгрудилась практически вся моя армия. Тут были и гаргульи, среди которых я узнал ветерана Каспарова, и эльфы с полуросликами, и даже совсем неразумные и дикие, казалось бы, грифоны расселись по крепостным стенам, зорко наблюдая за происходящим. Глядя на всё это возникало вполне обоснованное опасение, что если я теперь кому-то из них не подарю улучшение, меня просто не поймут…

— Вы готовы? Тогда, прошу…

Хранитель, отвлёкший меня от невесёлых размышлений о стремительно пустеющей казне, вытянул вперёд руку, и на ней материализовался большой полупрозрачный шар. Он поставил его перед собой и толкнул вперёд. Я дёрнулся перехватить волшебную штуковину до того, как она достигнет края и упадёт на землю, но шар сам остановился у самого края столешницы. Приглядевшись, я понял, что он не материален.

— Я немного владею магией Иллюзий, и это — простая картинка. Она поможет довести до вас часть информации. Так что не переживайте, она не материальна… Итак, уважаемый Аламар, с чего начнём? По порядку, или с начала?

— Давайте про драконов. Я бы послушал про все доступные варианты, и чем они превосходят чёрного дракона — если превосходят.

— Хорошо. Итак, начнём… Подозреваю, золотой дракон вас не заинтересует. У него нет полного иммунитета к магии, а все остальные отличия от чёрного дракона в том что некоторые параметры выше, а некоторые ниже.

В глубине шара появилось крошечное золотое пятнышко, которое быстро выросло в размерах и превратилось в полноценную висящую в воздухе проекцию, объёмную и постоянно пребывающую в движении. Крошечный золотой дракон то усердно махал крыльями, то якобы садился, то выдыхал языки пламени…

— Ну что, Птица? Как тебе?

«Ты ведь не серьёзно, хозяин⁈»

— Ну как сказать. Зато — смотри, какой красивый… Я думал, все драконы любят золото!

«Издеваешься!»

— Прошу прощения, уважаемый Аламар, что так невежливо врываюсь в вашу беседу… Но я просто не могу не упомянуть несколько важных моментов, которые вы, вероятно, упускаете. Для начала напомню, что эти существа не имеют абсолютного иммунитета к магии. И это не только недостаток! В отличие от чёрных драконов, золотые могут быть усилены с помощью заклинаний. Если брать в расчёт ваши безусловно выдающиеся колдовские способности, вы сможете таким способом получить в своей армии многократно более сильных существ. Советую задуматься. И самое главное даже не это, а то, что у золотых драконов часто в процессе развития появляются умения поиска сокровищ и золота, даже спрятанных в толще земли. Эта опция может оказаться очень полезной, особенно для тех, кто испытывает затруднения с деньгами!

— Спасибо за информацию, — она и правда заставила задуматься, первое я предполагал, а вот про последнее понятия не имел, — всё это принял к сведению, и надо будет взвесить все «за» и «против». Но это лучше делать по факту, хотел бы для начала изучить и остальные варианты.

— Да-да, конечно, уважаемый Аламар. Думаю, улучшение до морского змея или лишённой способности летать вирмы вас не интересует? Просто даже перенести их куда-то с нашего летающего острова будет большой проблемой…

— Нет, такие варианты нас совершенно не интересуют. Костяные и всякие призрачные драконы тоже. Для моей армии главное — это способность летать, мобильность.

— Хорошо. Тогда я озвучу следующий подходящий вам вариант. Скорее всего, он вас не заинтересует, но всё же упомянуть о нём надо… Чтобы больше не возвращаться. Изумрудный дракон!

Голограмма жёлтого, то есть, простите — золотого дракона перекрасилась, чуть изменила очертания… Но в целом картинка осталась прежней. Всего лишь ещё один вариант дракона, отличающийся чуть-чуть цветом.

— Изумрудный дракон не имеет иммунитета к магии, кроме Магии Земли, и наносит урон, в отличие от остальных сородичей, кислотой. Это может быть полезно, когда враги имунны к огню. В этом данный тип драконов родственен ржавым, но сильно им уступает. Единственное, что может вас заинтересовать: изумрудные драконы ближе эльфам, и в отрядах с теми и другими меньше просадки по морали. Однако, это не отменяет тех минусов, которые могут возникнуть между изумрудными драконами и обычными. Так что, подозреваю, этот вариант вряд ли вас заинтересует, и предлагаю перейти к следующему. Если что — всегда можно вернуться, и я отвечу на все вопросы.

— Вряд ли понадобится. Пока изумрудные видятся довольно бесполезными.

— Что ж, ожидаемо. Я и не ждал, что какие-то из озвученных вариантов вас заинтересуют. Мы ведь только подходим к самому интересному…

— Весь внимание!

— Итак, уважаемый Аламар. Вашему вниманию предлагается… Сказочный дракон!

На сей раз изображение с изумрудным собратом Лунной Птицы изменилось разительно. Существо благородных очертаний превратилось во что-то совершенно несуразное, фиолетового цвета, со стрекозиными крыльями, длинной вытянутой и выгнутой шеей, выпученными придурковатыми глазами и торчащими вперёд над головой «усиками», как у насекомого. Увидев всё это, я не сдержался и захохотал.

— Не спешите судить по внешнему виду, уважаемый Аламар. Те, кому доводилось сражаться со сказочными драконами, никогда не отзовутся о них пренебрежительно. Да, сперва их внешний вид обескураживает… Но, поверьте! Возможность колдовать, и к ней по сто шестьдесят пять единиц в Силе Магии и в Ментальной Выносливости — это не шутки! А к ним ещё и Магическое Зеркало, которое, поверьте, куда лучше Иммунитета к магии, ведь враги получат своим же заклинанием обратно! Вот, поглядите его параметры, так более наглядно…

Прямо в воздухе рядом с картинкой бьющего крыльями и пускающего изо рта струю огня дракончика появилась давно уже привычная мне табличка параметров.

Сказочный Дракон

Стоит: 10000, 8 мер самоцветов, 5 редких артефактов

Интеллект: 50 (120),

Сила: 165,

Выносливость: 165,

Ловкость: 165,

Сила магии: 165

Устойчивость к откату: 15

Ментальная выносливость: 165

Умения: Драконьи Клыки VI, Драконьи Когти VI, Шкура Дракона VI, Драконье Пламя VI, Магическое зеркало, Полет VI, Регенерация Высокая, Плотное телосложение, Очарование IV, Зоркость IV, Воздушный бой III, Размер Огромный, Уязвимость Дракона.

Всё это и правда заставило крепко задуматься. Настоящий дракон-маг! Да ещё и с параметрами, в полтора раза выше моих собственных! Ради такого можно и потерпеть экстравагантный внешний вид.

Я только начал поворачиваться к Птице, когда в моей голове раздалось паническое:

«Нет! Нет, хозяин! Только не это! Ты же не хочешь и правда поступить со мной так жестоко?..»

В жёлтых глазах дракона плескался неподдельный ужас, он ещё и прижал голову к каменной плите стола, как побитая собака. Невольно стало его очень жалко. Но меня было уже не остановить.

— Птица! На как так-то! Ты, похоже, не понимаешь своего счастья. Не будь таким зашоренным и консервативным! Будь открыт новому! Подумать только, ты научишься колдовать… И, смотри. У него все эти «драконьи» умения в два раза круче, чем у чёрного дракона. Драконьи Клыки, Драконьи Когти, Шкура Дракона, Драконье Пламя…

«Я и так это всё уже прокачал, сам, давным-давно…»

— Ладно. Уважаемый… Хранитель форта, — я решил обратиться к нему так же, как и он ко мне, вежливость прежде всего. — А что вы можете сказать насчёт недостатков этого сказочного дракона?

На самом деле это была проверка. Один недостаток я предполагал, зная свойства этих существ в одной известной мне игре.

— Недостатки, уважаемый Аламар… Как же без них. Конечно же, это существо не идеально. Я не могу не упомянуть про уязвимость к таким заклинаниям, как Убийца Драконов…

— Это присуще всем драконам. А есть такое, что является особенностью именно драконов сказочных?

— Конечно-конечно, уважаемый Аламар. Ещё я обязан предупредить, что сказочные драконы не способны колдовать конкретное заклинание из списка доступных. Они всегда выбираются случайным образом…

— Да, это именно то, что я предполагал, но не знал наверняка…

— О! Получается, вы знаете о сказочных драконах!

— Совсем чуть-чуть. Лучше просветите меня как можно подробнее, считая, что я слышу про них в первый раз.

— Всенепременно, уважаемый Аламар. Следующий недостаток сказочных драконов — малая Устойчивость к Откату, всего пятнадцать единиц. Они колдуют сильно, имеют изрядный запас маны, но… Происходит это очень медленно, в реальной жизни — всего несколько раз за бой. К тому же, несмотря на то, что по физическим параметрам и боевым умениями эти драконы не уступают чёрным, тела их менее приспособлены для ближнего боя. Ну и цена, конечно. Сказочный дракон стоит десять тысяч золотом, восемь мер самоцветов и пять любых артефактов классом не ниже редкого. В случае улучшения из чёрного, его стоимость вычитается, но только в золоте — так что сейчас вам понадобится четыре тысячи двести пятьдесят монет, а к ним те же восемь мер самоцветов и артефакты. И потом, каждую неделю, придётся платить полную стоимость.

— А серы на сдачу мне не дадут? А то чёрный дракон, целых три меры стоил!

— Нет, к сожалению, эту серу вы потеряете.

— Не слабо. Ладно… Это, я так понимаю, ещё не всё?..

— Разумеется! Мы только начали.

— Тогда продолжайте, пожалуйста.

— С радостью продолжу, уважаемый Аламар. Следующий вариант, доступный для улучшения у нас в Форте — это ржавый дракон. Стоит пятнадцать тысяч золотом, четырнадцать мер руды и пять мер кровавого железа.

Изображение со сказочным драконом вновь изменилось и фиолетовый уродец вернулся к «норме», то есть — снова стал обычным драконом, с давно уже привычными мне очертаниями, благородными и хищными. Подкачал только цвет, который можно было бы назвать «цветом детской неожиданности».

— Посмотрите на его параметры, и вы поймёте, что это именно то, что вам нужно!

Ржавый Дракон

Стоит: 15000, 14 мер руды, 2 меры кровавого железа

Интеллект: 50 (120),

Сила: 465,

Выносливость: 465,

Ловкость: 465,

Устойчивость к магии: 2600.

Умения: Ржавые Клыки I, Ржавые Когти I, Шкура Ржавого Дракона I, Кислотная Струя I, Кислотное Дыхание I, Полет IX, Регенерация Высокая IV, Плотное телосложение, Устрашение VI, Зоркость VI, Воздушный бой IX, Размер Огромный, Уязвимость Дракона.

— Вы можете заметить, уважаемый Аламар, что все физические параметры ржавых драконов более чем в два раза превышают параметры их чёрных сородичей. Иммунитета к магии нет, зато высока Устойчивость к Магии. Ржавые Когти и Ржавые Клыки первого уровня равны Драконьим Когтям и Драконьим Клыкам уровня где-то девятого, и имеют очень важное свойство — любой металл, с которым они соприкасаются хотя бы раз, тут же начинает ржаветь и разрушаться. При одновременном воздействии Кислотного Дыхания, выдыхаемого из ноздрей дракона ядовитого дыма, этот эффект усиливается в разы. Кроме того в раны, нанесённые ржавыми драконами, заносится инфекция.

Бьющая над столом крыльями проекция дракончика выдохнула перед собой облако грязно-ржавого цвета, а потом плюнула в него ядовито-зелёным.

— Основное оружие ржавых драконов — Кислотная Струя, более развитый аналог Кислотного Плевка изумрудного дракона. Струя разъедает всё, на что попадает, и тоже взаимодействует с Кислотным Дыханием, усиливаясь в разы, особенно, если облако воздействовало на цель в течение времени. Что же до защиты… Шкура Ржавого Дракона равна где-то девяти обычным Шкурам Дракона, и имеет свойство разрушать весь металл, который её касается.

— А правильно ли я понимаю, что если сяду на такого дракона в железных латах — их тут же разъест к чертям?

— Верно. Можно использовать прокладки из ткани, дерева, других материалов…

— А если на меня случайно попадёт Кислотное Дыхание дракона?

Вопрос для меня был не праздный — учитывая, сколько времени я проводил у Птицы на спине, я уже давно привык дышать его «выхлопами». Дым из ноздрей моего небесного коня не доставлял никаких неприятностей, кроме некоторого дискомфорта, но если это дыхание станет ядовитым…

— Разумеется. Разрушается, быстро или медленно, любой металл. Поэтому обращение с ржавыми драконами требует определённой осторожности.

— И у него нет иммунитета к магии.

— Верно. Это отчасти компенсируется высокой регенерацией, способной бороться с любыми повреждениями, нанесены они оружием или магией — всё равно.

— Ясно. Давайте следующего… — этот, ржавый дракон, был действительно хорош, хоть и имел недостатки. Я крепко задумался. Лунная Птица, судя по всему, тоже.

— Хорошо. Следующий у нас — кристаллический дракон. Вот, посмотрите…

Ржавый дракон сменился красным, полупрозрачным, с торчащими во все стороны кристаллическими шипами и огненным «сердцем» внутри. Кроме того, весь он теперь стал похож на грубо обработанный драгоценный камень, весь состоящий из множества граней.

Параметры, появившиеся рядом с картинкой, тоже внушали.

Кристаллический Дракон

Стоит: 20000, 10 мер кристаллов, 3 живых кристалла

Интеллект: 50 (120),

Сила: 665,

Выносливость: 665,

Ловкость: 665,

Устойчивость к магии: 2600.

Умения: Кристаллические Клыки I, Кристаллические Когти I, Кристаллическая Шкура I, Пламя Дракона XII, Полет X, Регенерация Высокая V, Производство кристаллов I, Чутьё кристаллов I, Плотное телосложение, Устрашение VI, Зоркость VI, Воздушный бой IX, Размер Огромный, Уязвимость Дракона.

— Этот дракон меньше отличается от обычных. Драконье пламя, пусть и хорошо развито, совершенно аналогично пламени того же чёрного дракона. Физические параметры выше, чем у ржавого, более развиты Регенерация и Полёт. Двадцать процентов вероятности отклонить любое заклинание — к слову, эта способность развивается, и в теории может быть улучшена даже до полного иммунитета к магии. Но главная особенность данного типа драконов — Кристаллические Клыки и Когти. Они способны резать, как алмаз стекло, практически любые материалы. Кристаллическая Шкура также очень прочна. Кроме того, эти существа в процессе своей… Скажем так, жизнедеятельности, приносит одну меру кристаллов в день.

— А можно вопрос, про последнее? Как это выглядит вообще — он один раз в сутки тужится, и выдаёт эту меру кристаллов, или они вываливаются из него всё время? Как у птички?

— К сожалению, последнее, хотя со временем кристаллические драконы способны научиться контролировать эту свою способность…

— Ясно. Тогда ещё вопрос. Они приносят меру кристаллов в день… Но в неделю потребляют десять! Это как-то странно получается — что произвёл, то и сожрал. Не находите, уважаемый хранитель?

— Верно. Поначалу всё так. Но потом, с развитием нужного умения, эти драконы могут выйти в плюс и стать основой вашего благосостояния — ведь, в отличие от шахт, этот источник кристаллов никогда не истощается. К тому же, эти драконы могут находить залежи кристаллов под землёй и указывать места, где можно наладить их добычу.

— Да, это умение я видел… Птица, как думаешь? Хочешь какать кристаллами?

«А потом есть их же? Нет уж, хозяин. Лучше сделай меня тогда ржавым. Хотя бы…»

— И я думаю — это не совсем то, что нам надо. Кроме того… А что там за «живые кристаллы», за которые надо покупать этих драконов?

— Редкий ресурс. Используется много где и много кем.

— Понятно. На этом, надеюсь, не всё?

— Нет! Конечно же, нет, уважаемый Аламар! Следующим у нас идёт… Лазурный дракон!

Кристаллическое нечто на «превьюшке» заметно изменилось, поменяв цвет с красного на синий — то есть, простите, лазурный — и снова приобретя более-менее привычные очертания. Но на внешний вид я глянул только мельком, сразу переключился на самое интересное — параметры.

Лазурный Дракон

Стоит: 30000, 20 мер ртути, 2 волшебных камня

Интеллект: 50 (120),

Сила: 965,

Выносливость: 965,

Ловкость: 965,

Устойчивость к магии: 3285.

Умения: Мощные Драконьи Клыки I, Мощные Драконьи Когти I, Толстая Шкура Дракона I, Голубое Пламя I, Иммунитет к заклинаниям III круга, Волна Страха I, Аура Страха I, Полет X, Регенерация Высокая V, Плотное телосложение, Зоркость X, Воздушный бой X, Размер Огромный, Уязвимость Дракона.

— Как вы можете видеть — это простой боец. Можно сказать, очень хорошо улучшенный красный дракон. Иммунитет к заклинаниям до третьего круга включительно, и все эти Мощные Клыки, Когти, а также Толстая Шкура, это по сути обычные Драконьи Клыки, Когти и Шкура, развитые до двадцати пятого уровня, а Голубое Пламя — сильнее обычного Драконьего Пламени в тридцать раз! Кроме этого, Аура Страха и активируемая Волна Страха, способны обратить вспять чьё-нибудь неподготовленное войско.

— Что за волшебные камни?..

— Это такие же, как я вижу у вас в кольчуге, например. Усиливающие камни, которые обычно устанавливаются в разного рода предметы для их усиления. К счастью, их нужно только два.

— Но каждую неделю…

— Но — каждую неделю, да.

— Что думаешь, Птица?

«Мне нравится. Новичок лазурного дракона уже сильнее меня вдвое! Хотя я с момента призыва развивался и развивался, очень долго!»

— Только меня смущает опять, что мы теряем иммунитет к маги…

«С таким количеством здоровья и Регенерацией — плевать на магию!»

— И тем не менее… Ладно, уважаемый хранитель. На этом, я так понимаю, всё?..

— Нет! Конечно же, нет. У нас остался последний… Можно сказать, эксклюзивный вариант. И мне кажется, он вам подходит больше всего.

— И кто же это?..

— Антрацитовый дракон! — хранитель произнёс это очень торжественным голосом, ещё и сделал театральный жест рукой в сторону проекции. Я невольно проникся. Неужели есть что-то ещё сильнее, чем дракон лазурный?

Над столом передо мной появился, забив невесомыми крыльями, самый обычный чёрный дракон. Только, как бы это сказать… Совсем-совсем чёрный, будто поглощающий свет. Я завороженно смотрел на то, как он мощно бьёт своими нематериальными крыльями по воздуху, как пикирует на невидимых врагов, как выпускает струю пламени необычного, какого-то очень тёмного, цвета. Птица заинтересованно поднял свою голову и завороженно пыхнул облаком дыма из ноздрей — кажется, ему тоже понравилось.

Налюбовавшись на миниатюру, я сконцентрировал внимание на параметрах существа.

Антрацитовый Дракон

Стоит: 35000, 10 мер ртути, 10 мер самоцветов, 10 мер кристаллов, 20 мер руды, 20 мер дерева, 1 волшебный камень, 1 слиток серебра, 1 слиток мифрила

Интеллект: 50 (120),

Сила: 1265,

Выносливость: 1265,

Ловкость: 1265,

Устойчивость к магии: 85.

Умения: Антрацитовые Клыки I, Антрацитовые Когти I, Антрацитовая Шкура I, Тёмное Пламя I, Аура защиты от враждебной магии I, Аура восстановления маны V, Волна Страха I, Аура Страха I, Поглощение маны I, Передача маны I, Слабое магическое зеркало I, Невидимость в темноте I, Дымовая завеса I, Устрашение Х, Полет X, Быстрая атака II, Регенерация Высокая V, Плотное телосложение, Зоркость X, Истинное зрение I, Воздушный бой X, Размер Огромный, Уязвимость Дракона, Репутация «ненависть» со всеми последователями Света.

Я на какое-то время, кажется, потерял дар речи. Перед нами была самая настоящая летающая вундервафля. Дракон, один стоящий целой армии!

— Птица? Как тебе?

«Хозяин!.. Я думаю, что это лучший вариант из всех предложенных!.. Обязательно надо брать!..»

— И мне тоже нравится…

— Позвольте, уважаемый Аламар, я всё же прокомментирую. Антрацитовые Клыки, Когти и Шкура на одну пятую прочнее, чем Мощные Клыки, Когти и Толстая Шкура лазурного дракона. Тёмное Пламя практически идентично по урону Голубому Пламени лазурного дракона, как и любое драконье пламя наносит урон как магией, так и огнём, но имеет ещё одну особенность: повышенный урон по существам Света. Аура защиты от враждебной магии распространяется на небольшое пространство вокруг, обычно прикрывая только наездников и самого дракона. Эта аура позволяет полностью игнорировать враждебную магию, но при этом не препятствует дружественным заклинаниям. Сильная Аура восстановления маны повышает естественную регенерацию у всех дружественных магов, находящихся в радиусе двухсот метров. Слабое магическое зеркало даёт вероятность в двадцать процентов отразить в колдующего направленное на дракона или тех, кто находится под защитой его анти-магической ауры враждебное заклинание. С помощью Поглощения маны антрацитовый дракон вбирает в себя ману из обращённых на себя вражеских заклинаний, обычно в размере процентов пяти-десяти, и либо направляет её на восстановление собственного здоровья, либо, с помощью умения Передачи маны, с некоторыми неизбежными потерями передаёт дружественному существу. Аура Страха и Волна Страха, тоже один в один как у лазурного дракона. Ну и, наконец, Невидимость в темноте — в ночи никто никогда не заметит антрацитового дракона, он будто сливается с небом, а Дымовая Завеса позволит создать большое облако дыма, прикрывающее дружественных существ от вражеских глаз, магии и стрел. Отличное подспорье для внезапных диверсий… Ну как вам, уважаемый Аламар? Нравится?

— Не то слово. Я потрясён. Кажется — это лучшее, что только можно было себе представить… Но неужели у этих драконов нет недостатков? Кроме «ненависти» с существами света?

— Недостаток есть. Один, — хранитель сделал такое грустное лицо, что я невольно напрягся.

— Какой же?..

— Химеролог, который создал для нас эту прелесть, в нашем форте больше… Не работает, скажем так. От него осталась одна-единственная заготовка, и, к сожалению, повторить этот шедевр мы не сможем при всём желании. Так что — это улучшение доступно один-единственный раз, и всё.

— А что это за химеролог? Как его звать? Быть может, я могу найти его сам?

— Нет, уважаемый Аламар, его имени я вам называть не буду. Извините.

— Ладно… Хотя бы куда он ушёл? В какой-то другой Форт на холме?

— Без комментариев.

— Жаль.

— Так что, уважаемый Аламар? Берёте? Я вижу, что и вам, и вашему подчинённому улучшение до антрацитового дракона пришлось по душе…

— Да, я бы очень хотел. Вот только… У меня нет с собой необходимого количества ресурсов, только золото. Что если я слетаю до своего Замка, а потом вернусь? Не думаю, что так часто у вас клиенты, которые, к тому же, хотят улучшить чёрного дракона?..

— Верно, клиенты заглядывают к нам редко. И уж тем более ждать, когда в гости заявится чернокнижник, можно не один год. Так что, можно сказать, вы почти ничем не рискуете. Вот только… Вам незачем возвращаться в свой Замок. У нас всё предусмотрено, есть специальная постройка, которая за символичную плату в пять процентов от суммы перевода предоставляет доступ к любому Складу.

— Пять⁈ Но если доставать через вашу постройку тот же мифрил, может накапать приличная сумма!

— Верно. Зато, вы получите возможность улучшить своего подчинённого здесь и сейчас. А кто знает, когда вы в следующий раз сможете прилететь сюда, к нам? Тем более, доставка большого количества ресурсов затруднительна, даже для чернокнижника.

Я задумался. И правда, как всё это делать — подвешивать телеги с ресурсами к драконам? Украсть, купить или нанять у драконидов пару летающих кораблей? Добыть какой-нибудь артефакт или заклинание? В любом случае, это будет долго, ненадёжно, и потребует много моего внимания. При таких раскладах комиссия в пять процентов выглядела уже не такой конской. Тем более, улучшить Лунную Птицу в антрацитового дракона я хотел. Очень! К сожалению, была ещё одна проблема.

— Пожалуй, да. Я бы согласился. Но… Всё равно сейчас совершить покупку не смогу. У меня нет слитков мифрила и серебра, как и волшебных камней.

— Не обязательно это должны быть именно слитки. Конечно, я даже не думаю, что вы пожертвовали бы ради одного-единственного улучшения такую прекрасную кольчугу, как надетая сейчас на вас, но… Можно посмотреть? — хранитель протянул руку, указав взглядом на мой кинжал, выкованный гномами и доработанный Олейном. Пару секунд поколебавшись, я достал его из ножен и протянул рукоятью вперёд.

Хранитель задумчиво провёл пальцем по клинку.

— Серебро, мифрил, улучшение из волшебного камня… Ещё и артефакт. По идее, здесь есть всё, что необходимо. Можно попробовать, вполне может получиться. Если вам, конечно, не жалко…

Мне было жалко. Очень жалко! Кинжал был хорош, в него было вложено много денег, ресурсов, труда, времени, пусть даже трудился над этим шедевром не я сам. Но, с другой стороны… Для меня это было не главное оружие, я его даже не использовал ни разу. Пять процентов к заклинанию Молния были полезным бонусом, но усиление действовало, только когда я держал кинжал за рукоять. А я всегда забывал делать это. Так стоит ли цепляться за не такой уж и полезный для меня артефакт?.. Может, стоит всё же рискнуть? Ведь при неудаче я наверняка и не получу улучшения, и потеряю артефакт…

— Давайте, решайтесь. Получите уникальное по мощи существо прямо сейчас!

И я решился.