Знамена хаоса

Глава 8

Очнулся я уже перед Фельсом. И тем, что меня пробудило, была боль.

— Не двигайся, — спокойный голос Зефа пресёк зарождающийся стон. — Кожа только наросла.

Заворочавшись, я чуть было не перевернулся на левый бок, который от такого движения резко защипало. Это-то и заставило открыть глаза, едва тут же не наполнившиеся слезами от не самых приятных ощущений.

— Как обстановка? — подхрипловато спросил я, найдя наконец взглядом лицо лекаря.

— Да вроде всё в порядке. Если, конечно, не считать постоянную ругань и брань, которую приходится выслушивать. Эти двое никак не заткнутся.

— Кто?

— Господин Идрис и этот, с патлатой бородой и сросшейся бровью, как его…

— Хоуг? — догадался я.

— Ага, он самый. Собачатся друг с другом лишь с перерывом на сон, обливая друг друга словесным дерьмом.

— Ясно, — машинально сказал я, хоть вопросов по-прежнему было много.

Я ещё раз глянул по сторонам. Надо мной был брезент, подсвеченный снаружи солнечными лучами, а сам я лежал на циновке и мерно покачивался, спиной улавливая все мелкие (а иногда не очень) вибрации. Выходит, что я в телеге, которая движется по дороге. Вроде даже в той, которую мы привезли в Старый Колодец, чтобы парни смогли сойти там за торговцев. Внутри сейчас были только я и наш юный лекарь.

— Что-то не слышу, — засомневался я после короткой паузы.

— Что именно?

— Ну матершинный ор, про который ты говорил.

— А-а. Да буквально недавно Колтун сказал этим двоим, что если они своим тявканьем разбудят отдыхающего командира, то он их языки свяжет в один узел. Вот и притихли. Но поверь, это ненадолго.

— Главное, чтобы не поубивали друг друга.

— Не поубивают, Хорки за ними приглядывает. Ты лучше о себе побеспокойся.

— И какие же у меня перспективы? — с некоторой настороженностью спросил я.

— Тебя ждут расходы, — огорошил меня Зеф.

— На лекаря? Или на алхимию?

— На бронника. Твой доспех можно выкинуть, ну или продать за бесценок.

— Да и хрен с ним. Со мной-то что?

— Ну хорошего командира найти куда сложнее, чем заказать новую броню. Поэтому тело я твоё залатал и планирую поставить на ноги уже завтра. Правда, два-три следующих дня лучше во всякие авантюры не ввязываться. Не стоит сражаться ни с колдунами, ни с девицами из борделя. А вот источник твой я не трогал. Не вижу там ничего, а когда пытаюсь рассмотреть получше, то на меня как будто тоже кто-то смотрит. Да так, что тело неметь начинает. Так что, извини, но с этим ты как-нибудь уж сам разбирайся.

Я кивнул, получив важную информацию. Жить буду, и критических повреждений организм не получил. А обморок, скорее всего, был связан с полным истощением резерва, на которое наложились полученная травма и надорвавшееся тело. Источник и сейчас был пуст и не спешил восстанавливаться. Но с этим чуть позже. Сейчас нужно прояснить ситуацию в отряде и выработать хотя бы краткосрочный план действий.

— Позови ко мне Хорки, — попросил я, на что Зеф облегчённо кивнул. Всё-таки он хороший лекарь и отличный парень, но очень уж не любит заниматься тем, что не пересекается с его сферой деятельности. И вообще лезть, куда не надо. Но в моём случае это даже неплохо. Меньше вопросов на неудобные темы.

Хорки появился, как всегда, с натянутой на лице улыбающейся маской. Но в проёме откинутого им на пару секунд брезента я успел запечатлеть взволнованные физиономии Колтуна и Сивого. Переживают, что приятно.

— Рад, что ты очнулся, — поприветствовал меня мой зам. — Терпеть не могу, когда ты оставляешь меня за главного. Особенно вот так внезапно, и даже не предав дела.

— Я не специально, а тебе полезно. Докладывай. Как парни?

— У нас без потерь, да и без серьёзных ранений. Только Дунвест ногу подвернул, когда… в общем, неудачно приземлился.

Понятно, пострадал от моего «тарана».

— А Горунар почему прилёг поспать посреди боя?

— Так это его Зеф отдохнуть отправил. На нашего большого тихоню колдун пакость какую-то наложил, отчего он кидаться начал на всех без разбора. Кто рядом был, того и старался огреть. А удар у него, сам знаешь…

Знаю. А ещё описание такой техники мне казалось знакомым, где-то я уже об этом читал. Вроде как крайняя степень «ярости», не требующая после наложения прямого контроля со стороны мага. А срок зависит от влитой на первоначальном этапе силы. Как же она называлась?..

— «Берсерк», — вдруг вслух вспомнил я.

— Может и так, — пожал плечами Хорки. — Но нам повезло, что первым ему под руку подвернулся кто-то из дружины Идриса. Отделить башку того бедолаги от его же искорёженного шлема мы так и не смогли. А следом Прусту щит развалил, да Сивому фингал на пол-лица поставил, пока тот его сдержать пытался. Если бы не наш чудо-лекарь, пришлось бы его по голове бить, чтобы дурь эту колдовскую выбить. А это, как известно, чревато последствиями.

Да уж, похоже, что обошлось малой кровью. За бравадой Хорки явно скрывалось облегчение. Как остановить этот живой танк, не померев при этом и не навредив ему самому — задача для неодарённых почти невыполнимая. Особенно когда сталкиваешься с ней прямо во время боя. Тем ценнее была наша команда, сбалансированная во многих аспектах и способная такие задачи решать несмотря ни на что. Может, Зефу пора гонорар поднимать, чтобы, не дай боги, по сторонам не смотрел. А лучше предложить что-то, что заставит его подписать с Зайцами новый долгосрочный контракт. И кажется, такой вариант у меня был.

— Ладно, с нашими разобрались. Остальные что?

— Господина Идриса взяли в плен, как и пятерых его охранников. Шестой попробовал удрать, но Шуст его притормозил, копьём в спину. Сейчас связанные едут в телеге этого купца Геньёма, что ему, конечно, не особо нравится. Говорит, что так с тобой не договаривался. Но куда он денется? Хоуг и двое его выживших бородачей охраняют повозку. Ну а мы охраняем их. В общем, та ещё задница, и уже не терпится добраться до Фельса. Кстати, там мы будет сегодня к полудню.

— Тело колдуна?

— Куда ж без него? Тоже везём, вместе с его подельниками. Волокуши сделали, да пару лошадей в них впрягли. Благо, их у нас бесхозных теперь много. Хотя Хоуг пару раз намекал, что любая собственность Старого Колодца теперь его забота.

— Вот как? Решил воспользоваться моментом? Но это не наше дело, пусть с этим разбирается наместник.

— Тоже так считаю, — согласился Хорки. — Тем более что нас там наверняка уже с нетерпением ждут. Ещё вчера наткнулись на отряд легиона, и они послали гонца в город.

— А почему тогда не сопровождают нас сами?

— А хрен его знает. Может, чтобы раньше срока не ввязываться в это дерьмо? Пока что главу Старого Колодца в плен взял некий отряд наёмников, а не имперские войска. Ничто не помешает господину Шелиену сделать вид, что он нас не знает, если того будут требовать интересы Империи.

— Тут ты прав. Тем важнее доставить его до наместника живым. Приглядывай за Хоугом. Ему может более привлекательным показаться совсем другой сценарий.

— Приехать к наместнику в качестве единственного варианта для ведения переговоров?

— Именно, — согласно моргнул я глазами. Лишний раз шевелить головой пока не хотелось.

— Но Идрис же предатель, спутавшийся с ковеном. Разве нет?

Удивление Хорки было скорее наигранным. Наверное, ждёт от меня подтверждения собственных догадок.

— Не всё так просто, — ответил я, не став вдаваться в подробности. — Иди, проконтролируй, чтобы мы спокойно добрались до Фельса. Отправь туда Шуста, пусть разыщет мастера Кромвеля. Будет лучше, если он тоже окажется среди тех, кто планирует встречать наше триумфальное возвращение.

— Сделаю. А ты отдыхай, а то на тебе лица нет. Будто кровь всю кто-то выпил.

Хорки выскочил из обоза, продолжающего свой монотонный ход, а я начал прикидывать варианты развития событий. Вроде к нашей работе придраться было нельзя. Но я хорошо знал, как свои дела ведут благородные персоны. Интересы простых людей их при этом волнуют мало. Поэтому многое действительно будет зависеть от мастера Кромвеля и его авторитета в городе. Надеюсь, что его к нам претензии улетучились вместе с похмельем, оставив после себя лишь приятные воспоминания от безбашенной гулянки.

До Фельса ещё было пару часов, и это время нужно провести с пользой. Например, разобраться почему источник до сих пор пуст.

— «Мне пришлось закрыть его», — спокойно пояснил Бес. — «То заклинание старшего слуги содержало слишком много изменённой энергии. Её нельзя было впускать.»

— «И когда ты собираешься его открыть?»

— «Ты сам можешь это сделать. Я не забирал контроль. Просто спас нас, пока ты решил отдохнуть.»

— «Тогда почему не вернул всё на место?»

— «Потому что эта энергия никуда не делась. Её крохи осели в каналах и узлах и до сих пор представляют опасность. Даже такой малости хватит, чтобы внести дисбаланс в работу источника, если открыть его прямо сейчас. Лучше перед этим избавиться от всего лишнего.»

— «В прошлый раз я это сделал, выплеснув остатки силы наружу. Но сейчас-то я пустой.»

— «Просто подожди ещё немного. Она сама распадётся уже в ближайшие дни.»

— «Что ж, в кое-то веки я слышу от тебя вполне разумное предложение, которое не сулит мне страхом смерти или жуткими мучениями.»

— «К этому мы ещё вернёмся», — обнадёжил меня Бес. — «Последний кирпичик занял своё место. Как только выдастся несколько спокойных дней, нужно будет воспользоваться моментом.»

Вот же… Хотя что это я привередничаю? Альтернативы у меня попросту нет. Нужно становиться сильнее любой ценой. А неприятные ощущения — ничтожная плата даже за толику могущества. Но вот чтобы действительно шагнуть на ступеньку выше, кое-чего мне по-прежнему не хватало.

В городе встречали нас без размаха и почестей. В том смысле что цветов под ноги не бросали и не кричали здравницы в нашу честь. На въезде в город нас окружили молчаливые гвардейцы наместника и, минуя досмотр, сопроводили к его дворцу. На приём, правда, пригласили далеко не всех, а лишь меня, Идриса и Хоуга. Остальным же предстояло под охраной стражи дожидаться итогов, от которых будет зависеть, где они проведут ближайшую ночь — в кроватях или за решёткой.

Я к этому моменту едва смог встать и мёртвой тенью двигался по коридорам, боясь растревожить рану на боку. Конечно, можно было сослаться на болезненное самочувствие, но лучше уж сейчас потерпеть, чем опрометчиво позволить другим за моей спиной обсуждать произошедшие недавно события.

— Хреново выглядишь, — первым поприветствовал меня Кромвель. — Надеюсь, сегодня этому есть более веские причины, нежели чем когда я видел тебя в прошлый раз.

— Ну по словам нашего лекаря, он всего-то пару дней назад любовался на мои оголённые рёбра. Так что ты уж сильно не шути, а то мне смеяться больно.

— Как скажешь, — излишне серьёзно кивнул маг. — Ради тебя постараюсь сдержать своё великолепное чувство юмора. Введёшь в курс дела? А то твой человек был немногословен.

— Если уж совсем кратко, то кукловода я нашёл и убил. Колдун ковена, сильный в аспекте контроля. С ним было двое неодарённых, сопровождали по собственной воле. Тоже мертвы. Зато живым мы доставили главу Старого Колодца, господина Идриса. И он с этим самым колдуном явно водил дружбу.

— А третий кто? — Кромвель кивнул на стоящего поодаль Хоуга, пренебрежительно оглядывающего сейчас дорогое убранство дворца. Того и гляди, сплюнет прямо на пол.

— Глава Сынов Фельса. Что-то вроде местной оппозиции, настроенной радикально по отношению к имперским порядкам. Помог справиться с колдуном и людьми Идриса. И сейчас метит на роль нового лидера всех северян.

— Да уж, ты время зря не терял. Вот только для наместника подготовил выбор один хуже другого. А вот, кстати, и он.

В зал для аудиенции вошёл господин Шелиен, который по очереди оглядел каждого из нас. Ну что тут сказать, внешний вид пожаловавших к нему гостей был и вправду потрёпанный. Немытые тела, облачённые в покрытую дорожной пылью одежду. У Идриса так и вовсе были связаны руки, а голова обмотана куском прокипячённой ткани. И эту повязку, сделанную сразу после боя и побагровевшую от впитавшейся в неё крови, никто не удосужился поменять.

— Когда я посылал за тобой, то не так себе представлял наши с тобой переговоры, Идрис, — покачал головой наместник.

— Ну так развяжи меня и усади за стол, как я того и заслуживаю. Ведь ничего не изменилось. Мы с тобой по-прежнему хотим одного и того же.

— Вот только методы у нас оказались разные. Моё доверие ты растерял.

— Да брось, — глава Колодца даже позволил себе усмешку. — По-другому всё равно не выйдет, и ты это знаешь. Да ты поговори вот с этим образчиком северной непреклонности, именующим себя гордым Сыном Фельса, и сразу всё поймёшь.

— Поговорю. Но пока я не закончил ещё с тобой. И лучше бы тебе проявить всю серьёзность, ведь иначе наш разговор продолжится в дознавательской. Так что отвечай! Как ты вляпался в эту кучу дерьма⁈

Идрис поморщился, но взгляд не отвёл. Напротив, устало выдохнув, он гордо вскинул заросший бородой подбородок и ответил наместнику.

— Если ты хочешь услышать раскаянье, то не дождёшься. Ты слаб, Шелиен, раз не решался на это столько лет. И я решил взвалить это бремя на себя.

— Бремя⁈ — вскричал молчавший до этого Хоуг. — Да ты, ублюдок, предал наш народ!

— Твои Сыны Фельса — это ещё не народ! Горстка упрямых идиотов, готовых жить по колено в грязи ради своих покрытых мхом заветов! Весь мир шагает вперёд, пока вы цепляетесь за своё прошлое. Нельзя вечно стоять у края пропасти. Нужно либо прыгать, либо отойти от неё. Я лишь хотел заставить вас сделать свой выбор! Если вы не готовы отступиться, тогда идите в бой! Пусть имперский легион переломает вам хребет и сотрёт из памяти простых людей, не желающих прозябать во мраке вместе с вами. Не пройдёт и пары лет, как о вас позабудут, а если и будут вспоминать, то только матерным словом. Так было бы лучше для всех нас!

— Ах ты сучий потрох! — Хоуг сжал кулаки и двинулся к своему обидчику, но охраняющие Идриса гвардейцы обнажили оружие, недвусмысленно давая понять, что лучше тому остаться на месте.

Воспользовавшись паузой, своё слово решил вставить и я.

— Ты думаешь, что сделка с ковеном может пойти кому-то на пользу? — говорил я негромко, но меня услышали. — Ты ошибаешься, Идрис. Я видел последствия таких соглашений, и не раз. Ничего кроме смерти и разрушений в конечном счёте они не приносили.

Наместник на это серьёзно кивнул, явно соглашаясь с моими словами. После чего указал на мою рубашку.

— Думаю, с тобой, Мазай, я поговорю чуть позже. Тебе не мешает привести себя в порядок, пока не заляпал мой паркет. Отдохни, я пришлю за тобой.

Я скосил глаза вниз и увидел, что на моей единственной приличной рубашке на месте ранения расплывается алое пятно. Похоже, открылась подживающая рана.

— Разместишься у меня, — шепнул мне стоящий рядом Кромвель. — Слуга встретит на выходе из сада.

После чего из зала меня сопроводила пара стражников, а я так и не досмотрел, чем закончится эта суровая северная драма. Надеюсь, Кромвель сможет потом в красках и лицах пересказать остаток разговора.

Распустив Зайцев отдыхать, я отправился отлёживаться к Кромвелю. Со мной навязался Зеф, без которого процесс восстановления мог бы слишком затянуться. А у меня было много планов и не очень много времени на их реализацию.

Надо признаться, тогда я ещё не мог по достоинству оценить объём проделанной нашим лекарем работы. И я не придал такого значения его укоризненному взгляду, когда он в очередной раз, латая моё потрёпанное тело, был вынужден вновь опустошить свой источник. Сделал он это молча, зато на его лице всё читалось без слов: мол, «я же говорил лежать и не двигаться, а не бегать на приёмы ко всяким наместникам. Но разве ты слушал?»

Лишь позже, когда мне в руки попалась моя искорёженная броня, я понял, как близко был к смерти, и сколько нужно было приложить усилий, чтобы такого исхода не допустить. На левом её краю зияла проплешина размером с две ладони. Плотная многослойная кожа, укреплённая вставками из тонких железных пластин, будто бы расползлась под действием какой-то страшной кислоты. Ну или состарилась на пару сотен лет, которые она провела далеко не в лучших условиях. Да и огрызки металла, оставшиеся на месте удара, теперь крошились от любого прикосновения. Представляю, что стало бы со мной, если бы заклинание не растеряло почти всю свою мощь, добираясь до живой плоти. А так, всего-то, сползла кожа и чуток мяса, оголив одно из рёбер. Подумаешь.

— О-ё-ё-й! Щиплет же!

— Потерпишь, — невозмутимо ответил Зеф. — А если внемлешь моим советам и останешься в кровати хотя бы до послезавтра, то не придётся терпеть снова.

— Это не всегда от меня зависит, — с неподдельной грустью констатировал я, пытаясь мысленно отстраниться от боли. — Но я буду стараться.

Молодой, но уже не раз проявивший себя лекарь неопределённо хмыкнул и вышел из комнаты, оставив меня одного.

Для медитаций или иной работы с источником по мнению Беса было ещё рано, да я и сам теперь это чувствовал. А сон всё не шёл. В общем, уже через пару часов мне стало откровенно скучно, а к вечеру я готов был наплевать на запрет Зефа и покинуть своё лежбище. Поэтому вошедшего в спальню Кромвеля я приветствовал широкой и искренней улыбкой.

— Что, так рад меня видеть? — попытался подколоть меня он.

— Так жду новостей, — огорчил его я. — Давай, выкладывай. Чем там закончилась эта история, и что по этому поводу думает наместник?

— История не закончилась, а о чём думает господин Шелиен, он не скажет даже мне. Но могу тебя порадовать, твой вклад в это дело он оценивает как весьма значимый. Так что начинай разучивать торжественную речь для церемонии.

— И всё же, я жду подробностей.

— Как и я. Мне вот тоже интересно, как ты умудрился в одиночку справиться с этим колдуном. Но так уж и быть, готов быть первым. Идрис за решёткой, и хоть он и не соврал о своих конечных целях, наместник посчитал продолжение сотрудничества с ним слишком рискованным. В итоге он решил выстраивать отношение с новой властью в лице Сынов Фельса. Ну что, удивлён? По глазам вижу, что да.

— Так и есть, — не стал отпираться я. — Я предполагал другой исход. Как ни крути, Идрис куда более подходящая кандидатура для наместника. Он заражён идеей привести север в лоно Империи, любыми средствами и за любую цену. Теперь, после смерти колдуна он будет на крючке у наместника, а значит, ещё более сговорчивым. Хоуг же, напротив, продолжит непримиримо отстаивать автономию северян, что явно не в интересах императора. Если уж совсем откровенно, то в чём-то Идрис даже прав. Пока такие радикалы, как Сыны Фельса имеют на севере власть, ни о каком мире в конечном итоге говорить не приходится.

Мои умозаключения Кромвель выслушал с интересом и не перебивая. Даже по обыкновению почёсывал щетину, что говорило о том, что маг сейчас занят мыслительным процессом. После чего уточнил:

— То есть тебя не смущает, что Идрис планировал через провокации столкнуть силы имперского легиона с этими бунтарями, сам при этом оставаясь якобы не удел и лояльным Империи? А потом перешагнул бы через десяток тысяч погибших в этой мясорубке соплеменников и как ни в чём не бывало вернулся бы в Старый Колодец, чтобы править северными землями от лица наместника? Верно?

— А при чём тут я? Весь вопрос в том, смутило бы это господина Шелиена. И я думаю, что нет.

— Что ж, Мазай, в логике тебе как обычно не откажешь. Как и в способности смотреть на мир глазами других людей. Но тут есть один нюанс, который перечёркивает все твои доводы. В погоне за своей целью Идрис замарался сделкой с ковеном. А Первый император никогда не прощает тех, кого коснулась их грязь. У наместника просто не остаётся иного выбора, если он сам не хочет лишиться головы. Казнь Идриса состоится сразу после того, как его допросит маг из Триема, туда уже послали птицу.

— Но такая смерть лидера северян, отправившегося в Фельс на переговоры, приведёт к бунту.

— Верно. И только Хоуг и его Сыны Фельса могут это предотвратить. Так что, хотя бы в ближайшее время наместник Шелиен будет вынужден с ними сотрудничать.

— А дальше?

— А дальше это уже не касается Зайцев и их лидера. Теперь твоя очередь рассказывать. И начни с того, как ты вообще понял, что Идрис сговорился с ковеном?

— О-о, в этом мне помогла сила настоящей и чистой любви…

— А если ближе к делу?

— Не перебивай. А то вообще ничего рассказывать не буду. Мне прописали постельный режим аж до завтра. И никаких развлечений, кроме как разговоров с тобой на это время не предвидится. Так что будь добр, запасись вином и терпением и слушай.