Адмирал космического флота

Глава 4

Чуть позже я запросил досье на эту госпожу адмирала. Желательно бы знать своего врага перед тем, как лезть в драку, изучить его повадки и излюбленные приёмы. Иначе бой может обернуться неприятным сюрпризом.

И при взгляде на один только список наград госпожи Вебер я невольно испытывал к ней уважение. Золотая звезда Сената, национальная премия, звание почётного гражданина Альянса, бессчётное число орденов и медалей. Со всеми медалями её парадный китель должен весить не меньше чем бронескафандр. И это не юбилейные потешные медали, которые выдавали всем, кто выслужил определённый ценз, а вполне боевые награды, каждая наверняка была заслужена потом и кровью. Опыта у неё было в разы, в десятки раз больше, чем у меня.

Про неё, оказывается, даже снимали фильмы, которые я даже смотрел, будучи курсантом. Героиню, конечно, звали по-другому, но детали биографии и показанные сражения давали понять, о ком идёт речь.

Короче говоря, противник мне достался грозный. Многие поначалу госпожу Вебер недооценивали по причине грубого пещерного шовинизма, но я такую ошибку не совершу. В космосе нет разницы, что у тебя в штанах.

Но и трястись в ужасе я не собирался, наоборот, я зарядился уверенностью, почитав её досье. Надрать жопу такому прославленному полководцу… Это будет красиво. Расти над собой можно, только сражаясь с теми, кто сильнее тебя. А большие шкафы громче падают.

Корабли нашей эскадры приближались к точке сбора, в систему ТХ-2122. «Титан», «Кронос», «Эгида», «Арес», «Паллада», «Диана», «Посейдон», «Стойкий», «Верный», «Бесстрашный», десяток корветов и, само собой, малый эсминец «Гремящий». Сила внушительная. Кто-то уже добрался до точки назначения, кто-то ещё нет, но почти все были уже близко, и мы тоже, а эскадра адмирала Вебер понемногу двигалась дальше вглубь имперского пространства. Всё ещё единым кулаком. Совсем не так, как от неё ожидали.

Это заставляло меня нервничать.

«Зоркий» следовал за эскадрой вторжения, оставаясь вне пределов досягаемости их орудий, и внимания на него обращали не больше, чем на назойливую мелкую муху. Один или два раза попытались шугнуть, отправив в погоню несколько корветов, но «Зоркий» уходил в гиперпространство, а там преследовать бесполезно. Так ему удавалось снабжать нас самым важным и ценным ресурсом — информацией.

Захваченные системы попросту теряли связь с остальной Империей, пользоваться гиперсвязью становилось невозможно, перенастроенные ретрансляторы работали только в сторону Альянса. Абсолютно логичное и ожидаемое решение. Небось ещё и персонал захваченных станций круглосуточно кормят пропагандой в духе «мы вас освободили из-под имперского гнета». Уж чего, а в пропаганду Альянс умел на высшем уровне. Даже свои очевидные поражения они подавали как славные победы, изворачивались как могли, открыто лгали, хитрили и ловко воздействовали на хрупкую человеческую психику.

И, почуяв запах наживы, сенаторы Альянса готовы были на всё, что угодно, на любые преступления. А уж если эти крокодилы в человеческом обличье заглотили добычу, отобрать её становилось неимоверно сложно.

На данный момент захвачены были шесть систем, две из них обитаемые, хотя реальной ценностью из всех них обладал только Дер Эквинум. Остальные никакой практической пользой не обладали, но служили как символ, как знак того, что Империя прогнила и ослабла, раз она позволила кому-то забрать свои системы, принадлежащие ей со времён первой волны колонизации. Значит, надо их возвращать, да поскорее.

Последний рывок до ТХ-2122 прошёл для меня нервно и беспокойно, как на иголках, я безвылазно торчал в центре управления, красными от недосыпа глазами вглядываясь в звёздную карту. Вебер знает, куда мы идём, где мы собираемся. Я чувствовал это, готов был даже поспорить, хотя приказы передавались под грифом совершенно секретно в зашифрованном виде, лично командирам кораблей.

Потому что адмирал Вебер остановилась в двух системах от ТХ-2122.

Между нами лежала система Диамед, одна из немногих обитаемых систем этого сектора. В системе Диамед наши шахтёры добывали редкие газы из атмосферы Диамед-Эпсилон, газового гиганта, окружённого тремя десятками естественных спутников, на одном из которых находилась обитаемая исследовательская станция.

В системе жили всего двадцать тысяч человек или около того, сравнительно немного. Но даже эти двадцать тысяч нельзя бросать на произвол судьбы, Империя должна их защитить.

«Гремящий» вышел из гиперпространства точно в срок. «Титан» и «Кронос» уже были здесь, как и несколько крейсеров с корветами, собралось уже больше половины эскадры. Все заняли синхронные орбиты, держа строй, на случай, если алики вдруг надумают заявиться сюда.

Два линкора держались рядом, как братья-близнецы, несмотря на то, что ещё совсем недавно сражались друг против друга. Их окружали крейсера, а на периферии болтались самые маленькие корабли эскадры. В бою этот строй, разумеется, рассыплется, но для того, чтобы встретить первую атаку, он подходил наилучшим образом.

— Вахтенному, занять орбиту рядом с «Титаном», — распорядился я.

Со стороны, наверное, смотрелось очень смешно. Гигантский линкор и малый эсминец рядом с ним, как маленькая щучка рядом с большой акулой. Корветы, впрочем, ещё меньше, и я не удивлюсь, если на «Титане» есть трюмы, способные вместить корвет целиком.

Концепция корабля-матки, к счастью, не прижилась. Слишком дорого в производстве, слишком неэффективно в бою, ведь сделать гипердрайв для малого корабля проще и дешевле, чем строить огромный летающий ангар. Закон квадрата-куба и так далее. Чем больше корыто, тем больше на него требуется металла. Тем оно дороже.

Но оба наших линкора стоили потраченных на них средств. Вся мощь Империи, сконцентрированная на кончике взрывателя снаряда. Залп главного калибра мог если не расколоть, то вызвать необратимые геологические последствия у любой планеты. Прямое попадание по кораблю, не защищённому бронёй и энергощитами, могло его испарить.

Вот только оба наших линкора ещё ни разу не участвовали в реальном бою. Масштабные учения, да, стрельбы, отработка действий в составе эскадры и в одиночку, но с реальным противником ни тот, ни другой, ещё не сталкивались.

Нет, оба командира были опытными людьми, контр-адмиралами, и в целом успели понюхать пороха, но на других кораблях, да и корабль это не только его командир. Я отлично знал, что корабль кораблю рознь, даже если они одной серии. Ладно, будет им боевое крещение.

— Господин адмирал, стабилизировались на орбите, — доложил второй помощник.

Огни других кораблей в иллюминаторе смотрелись как далёкие звёзды, тёмные силуэты казались замершими в пустоте. Моя любимая космическая иллюзия. Двигатели выключены, корабли продолжают мчаться на огромной скорости, и со стороны кажется, что они висят неподвижно. Потому что мы тоже мчимся вместе с ними.

— Отличная работа, лейтенант, — похвалил я его. — Ждите дальнейших указаний. Прикажите подготовить челнок. Мы с Андерсеном слетаем в гости к «Титану».

— Есть, господин адмирал, — отозвался лейтенант Козлов.

Нужно было пообщаться с командирами кораблей лично. По традиции, я должен был принять их на флагмане, но на «Гремящем» попросту не было столько шлюзов, чтобы принять всех. Да и кают-компания эсминца не слишком-то хорошо подходила для такого мероприятия.

А вот на «Титане», который проектировался как флагман, мало того, что имелся специальный зал для совещаний, так и шлюзов для стыковки было в достатке. Он мог принимать хоть всех одновременно.

Но большое совещание будет чуть позже, когда в систему ТХ-2122 прилетят все остальные, а пока я хотел пообщаться только с командирами линкоров.

Можно было собраться на «Кроносе», это было, с одной стороны, логичнее и безопаснее, ведь его команда заняла нашу сторону, в отличие от команды «Титана», но я хотел убить сразу двух зайцев. Не только встретиться с командирами, но и лично проверить лояльность тех, кто дрался за совет.

Так что через полчаса я уже сидел в челноке. В теории, можно было пристыковать и эсминец, но на такое я не был готов, поэтому будем пользоваться челноками. Это банально проще.

Ефрейтор Стыценко запросил стыковку с «Титаном», который по размеру можно было сравнить с небольшой орбитальной станцией, его отправили к одному из десятков шлюзов.

— Ну и громадина… — пробормотал пилот, аккуратно приближаясь к линкору.

Из-за своих размеров и массы он даже обладал собственной гравитацией, то есть, подлетающий челнок тянуло к нему даже с выключенными двигателями, так что для точной стыковки требовалось определённое мастерство.

У ефрейтора оно точно было.

Челнок ткнулся в бок линкора, застегнулись магнитные замки, зашипели системы коррекции давления. Наш челнок стал с «Титаном» единым пространством, шлюз раскрылся, мы с лейтенантом Андерсеном шагнули внутрь.

Там нас уже ждали.

Лично контр-адмирал Песков в окружении своей свиты. И, судя по его виду, он был не очень-то рад моему визиту.

Однако он всё-таки козырнул и доложился по форме, нарочито медленно, с вызовом глядя на меня. Песков был чуть ли не вдвое старше меня, и я видел, как его корёжит от необходимости стоять смирно перед таким сопляком как я.

Я не стал его держать дольше необходимого, козырнул в ответ.

— Здравия желаю, господин адмирал, — сказал я, глядя ему в глаза, прямо и открыто.

— Здра жла, гспдин дмирал, — скороговоркой ответил он.

Даже говорил он как бы нехотя.

— Как добрались? — спросил я.

— Точно как и вы. Через гиперпространство, — не скрывая презрения, ответил он.

Похоже, с таким командиром мы каши не сварим. Он попросту не настроен на сотрудничество. А если что-то пойдёт не так, то виноват будет не этот своенравный дед, а главнокомандующий, который не справился с подчинёнными.

— Ясно. Ведите в переговорку, — нахмурился я.

— Прошу за мной, — сказал командир «Титана».

Члены его свиты поглядывали на меня не так враждебно, но тоже без особого пиетета. Совсем недавно они все сражались на стороне совета, и уничтожили бы мой корабль, едва завидев его в прицеле, без лишних сантиментов, а теперь вынуждены терпеть моё общество и подчиняться моим приказам. Как иронично.

На «Титане» впору было передвигаться на транспорте. Тут и жилых отсеков-то было несколько, так что операторы, служащие в разных частях корабля, могли вообще не пересекаться всю службу. И вахтенный, похоже, специально отправил нас к шлюзу, находящемуся подальше от переговорной. Или для того, чтобы мы с адъютантом могли оценить размеры и мощь «Титана», или для того, чтобы мы походили ногами чуть больше необходимого. Своего рода насмешка.

Однако с нами был командир и высшие офицеры, так что гулять через весь корабль мы не пошли. Пятнадцать минут ходьбы, и мы в переговорной.

Командир «Кроноса», контр-адмирал Ткачёв, в сопровождении пары своих подчинённых, был уже здесь. Этот на меня смотрел совсем иначе. С любопытством и интересом, как на чрезвычайно редкий экземпляр в какой-то коллекции.

Я поздоровался и с ним, пожал руку. Всё-таки он поддержал меня тогда, во время битвы за Новую Москву. Первым почуял, куда дует ветер.

А вот на своего коллегу он смотрел с неприязнью и презрением, Песков, впрочем, отвечал тем же самым. Они хоть и подрались, но так и не выяснили, кто из них победитель. И что-то мне подсказывало, что причин для драки у них имелось гораздо больше, чем разногласия по поводу того, кто будет править Империей.

— Прошу садиться, — произнёс я, когда все заняли свои места за длинным овальным столом.

Место во главе стола раньше принадлежало Пескову, а теперь его занял я, и он вновь ожёг меня неприязненным взглядом.

— Какой у нас план действий, господин адмирал? — чуть насмешливо спросил Ткачёв. — Летим навстречу противнику и убиваем там всех?

— Вы очень проницательны, — кисло ответил я. — Именно так мы и поступим, но это если очень сильно упростить.

— Ваши планы нетрудно предугадать, — сказал Песков.

— И всё-таки в прошлый раз у вас не получилось, — сказал я.

— Это оказалось чересчур дерзко даже для вас, — поджал губы контр-адмирал Песков. — Никто не ожидал.

Я не стал отвечать на этот выпад, молча достал планшет и спроецировал над столом звёздную карту. Масштаб выбрал покрупнее, показывая только ТХ-2122 и соседние системы.

— Начну без долгих прелюдий. Соперник у нас достаточно сильный, — произнёс я, демонстрируя местоположение вражеской эскадры на карте.

— Вебер… — проворчал Песков.

— Знакомы с ней? — спросил я.

— Наслышан, — холодно произнёс командир «Титана».

— Адмирал Вебер изменила привычной тактике Свободного Флота, — продолжил я. — Она держит всю эскадру при себе, а не позволяет командирам гулять по соседним системам. Похоже, она хочет генерального сражения.

Адмиралы переглянулись.

— Что-то новенькое, — сказал Ткачёв.

— Как раз это меня и беспокоит, — сказал я.

Генеральных сражений альянсовцы избегали любой ценой, даже если были в большинстве. Слишком высокий риск, слишком многое можно потерять, и речь даже не о кораблях. Поражение в большой битве похоронит дальнейшую карьеру командующего, а за свою карьеру офицеры Свободного Флота тряслись даже больше, чем за свои корабли. Большие звёзды и высокие звания открывали для них путь в политику, а слава проигравшего не нужна никому. Избиратели не поймут.

— Может, она так самоуверенна, потому что нами командует мальчишка? — хмыкнул Песков.

Я вспыхнул.

— Молодость это единственный недостаток, который проходит со временем, — прищурив глаза, произнёс я. — Боевого опыта у меня не меньше, чем у вас обоих, господа.

— Ну, что вы, не время для склок! — вмешался Ткачёв.

Песков нахмурил брови, но промолчал. Старый мудак. Говорят, с возрастом приходит и мудрость… Нет, всё-таки иногда старость приходит одна.

— Вероятнее всего, генеральное сражение придётся дать, — сказал я. — Систему Диамед нельзя просто так отдавать Альянсу.

— Именно этого Вебер и ждёт, — заметил Ткачёв. — Что мы пойдём защищать её.

Я поморщился, побарабанил пальцами по столу, разглядывая карту. Делать то, что от тебя ожидает противник… Прямой путь к поражению. Но и оставить Диамед на произвол судьбы мы не могли.

Оба контр-адмирала ждали, что я скажу. Ждали моего решения. И что-то мне подсказывало, что Песков будет недоволен в любом случае, каким бы оно ни было. Просто из-за личной неприязни.

— Ну и чем мы на это ответим, господин главнокомандующий? — спросил Песков.

Хороший вопрос. Ещё лучше, если бы у меня имелся на него ответ. Но принимать решение надо, иначе всё так и останется в подвешенном состоянии.

— Мы… Мы дождёмся остальную эскадру. А затем пойдём в Диамед и далее, — решил я. — Нельзя заставлять девушку ждать, не так ли, господа?

— Это не по-джентльменски, — усмехнулся Ткачёв.

— Вы суёте голову в пасть львице, — проворчал Песков.

— Пусть подавится, — сказал я.

Решение было принято и озвучено. Хотя при одной только мысли о нём у меня по коже пробегал холодок. Ощущение и впрямь было такое, словно я иду прямиком в расставленные силки.

Адмирал Вебер наверняка меня изучила, мой характер, психологический портрет, манеру боя и всё остальное. И ждёт теперь, что я с шашкой наголо ворвусь в захваченную систему, чтобы жестоко карать врагов Империи.

Значит, хотя бы в этом нужно её разочаровать. Значит, я буду предельно осторожен, как сапёр, идущий по минному полю. Права на ошибку у меня, как и у него, нет. Есть только один шанс уцелеть и победить.