Адмирал космического флота

Глава 9

Известие о том, что эскадра Альянса вышла в нашей системе, добралось до нас вместе с первым из разведывательных корветов. Просто совпадение, конечно. Но и в это можно было усмотреть какой-то скрытый смысл.

К счастью, это были самые окраины имперского пространства, слабо заселённые и обжитые, и ни одного имперского гражданина алики не встретили, только автоматические станции и оборудование связи, которое они, впрочем, не преминули разрушить или перенастроить, потому что связь с системой ТХ-2101 прекратилась почти сразу после того, как сенсоры регистрации гиперпрыжков зафиксировали появление альянсовских кораблей.

Так что мы рисковали остаться вообще без сведений о противнике. Признаться, мне даже начала в какой-то мере нравиться эта игра в кошки-мышки, где мы по очереди становились то охотником, то добычей. Счёт один-один, но я твёрдо намеревался выйти вперёд.

Ждать больше было нельзя, так что ко всем кораблям-разведчикам отправился новый приказ с новой точкой сбора, а затем наша эскадра рванула следом за противником. Нас теперь ждала ТХ-2101, ещё одна номерная система с парой пустынных планет, кружащихся в вальсе рядом с самым обычным жёлтым карликом.

«Гремящий» вошёл в гиперпространство вслед за «Кроносом». Лететь в нём предстояло аж пять с половиной часов, так что я немедленно закинулся снотворным и потратил это время с пользой. Болтаться по кораблю, надоедая экипажу ненужным вниманием не всегда полезно, а вот выспаться мне не повредит.

Я даже не стал ложиться на кушетке, а ушёл в каюту номер один, где лёг спать на полноценной кровати, с бельём и подушкой, как белый человек. Сменил рубашку и костюм, помылся, побрился, в общем, привёл себя в порядок после долгих дежурств в центре управления.

За пятнадцать минут до выхода из гиперпространства меня разбудил вестовой, точно как я и приказывал, и я с трудом поборол соблазн прогнать его и спать дальше. Тут отмазка, что мне ко второй паре, не сработает.

Но даже так я всё равно взбодрился и снова был готов бить врагов Империи. Абсолютно любых, на кого мне укажет Её Высочество.

— Выходим из гиперпространства, — объявил Андерсен.

Я словно телепортировался. Всегда бы так. Жизнь стала бы гораздо проще без скучных вахт во время прохождения гипера. Хотя, у меня и так больше нет необходимости торчать на мостике. Теперь специально обученные люди делают это за меня. Пожалуй, если бы не вторжение Альянса, жизнь можно было бы назвать сбывшейся мечтой.

Но даже с ним — неплохо. Грех жаловаться, особенно с учётом того, что захватчиков мы сумели отрезать от путей снабжения, а значит, от топлива, кислорода и воды.

Ни один корабль, даже самый большой, не может существовать полностью автономно. Ему нужен водород для поддержания термоядерной реакции, ему нужна кислородно-воздушная смесь для обеспечения жизнедеятельности команды. Не говоря уже о провианте. В пустом мёртвом космосе всё это не так-то просто добыть, значит, адмиралу Вебер придётся всё это захватывать, и это давало нам возможность предугадать её маршрут.

Казалось бы, перед тобой весь космос, лети, куда душа пожелает. Ан нет, так не получится, если к тебе не прилетит заправщик. А он не прилетит.

Ситуация напоминала мне об одном из этапов развития морского флота на Старой Земле, когда на смену парусникам начали приходить первые пароходы и броненосцы. Нет парусов, не зависишь от направления ветра, можешь идти в штиль… Но только от одного бункера с углём к другому, и это позволяло предугадать, куда пойдёт скрывшийся из виду противник, и это же заставило пароходы и парусники сосуществовать ещё долгое время.

Поэтому я открыл звёздную карту, созерцать которую мне приходилось большую часть времени в центре управления, нашёл нас, нашёл близлежащие обитаемые системы и построил маршруты к каждой из них. Только там госпожа Вебер сможет пополнить припасы. Если, конечно, ей только не повезёт вдруг наткнуться на бесхозный топливник посреди огромного ничего, но шансы на такой исход стремились к нулю.

Обитаемых миров здесь было немного. По большей части, орбитальные станции, расположенные возле каких-нибудь интересных объектов по добыче или переработке ископаемых.

И ближайшей такой станцией, достаточно большой, чтобы на ней мог заправиться линейный корабль, был Аргаяш-2, расположенный в одноимённой системе, в поясе астероидов. Были и другие. Касарги-15, Куяш, Дербишев, но все эти станции были слишком малы. На них банально не найдётся столько нужных припасов, даже если Вебер обчистит их трюмы до самого донышка.

А вот Аргаяш-2 может обеспечить топливом и кислородом всю эскадру, и даже на нас останется. Значит, с очень большой вероятностью адмирал Вебер пойдёт именно туда.

ТХ-2101 оказалась пуста, как барабан, как счета банкрота. Никаких следов Свободного Флота, будто их тут и не было, но я готов был поставить всё своё жалование главнокомандующего против куска лунного грунта, что альянсовцы здесь были. Кто-то же уничтожил здешний ретранслятор.

Но полной уверенности, что Свободный Флот ушёл в Аргаяш, быть не могло. Дербишев был ближе, но в другой стороне. Какой выбор сделала госпожа Вебер? Если допустить, что припасы они пополнили в Диамеде, который остался за ними, то наверняка Аргаяш. Что-то же они там делали несколько часов, прежде, чем отправиться дальше.

А корветов, чтобы отправить их впереди нашей эскадры, на разведку, у нас пока не было, не пришли. Вернее, пришли пока не все. Тянулись по одному через гиперпространство, выскакивая практически друг за другом.

Ладно, так и быть, их ждёт новая задача и новый скачок. Такая уж у них судьба, предназначение. Служить на корвете тоже по-своему интересно, но я всё же был рад, что попал именно на «Гремящий». Хотя в начале карьеры, конечно, радостного было немного.

Приказы полетели один за другим. Даже тем, кто ещё не прибыл, приказ настигнет их, когда они выйдут из гипера. Никакой передышки, сразу к выполнению задачи. Сейчас для нас есть только служба и ничего более.

Корветы я отправил не только к Аргаяшу и Дербишеву, но и во все другие соседние системы. Зная непредсказуемую манеру адмирала Вебер, можно легко предположить, что она пойдёт окружным путём, петляя по космосу как блуждающая комета.

А вся остальная наша эскадра пока оставалась на месте.

Я как раз закончил рассылать приказы разведчикам, как в центр управления вошёл вице-адмирал Платонов. Он тоже, кажется, времени зря не терял. Выглядел он однозначно посвежевшим и отдохнувшим, если сравнивать с тем, как он выглядел после боя у нейтронной звезды.

— Господин адмирал, — сдержанно поприветствовал он меня.

— Всё, похоже, идёт по плану, — пробормотал я, продолжая мыслить вслух.

— А у вас есть план? — хмыкнул он, усаживаясь напротив и начиная разглядывать карту с отрисованными на ней путями к обитаемым системам.

— План всегда есть, просто не всегда он заглядывает так далеко, как хотелось бы, — сказал я.

— Значит, можно сказать, что его нет, — скривился Платонов.

— В этот раз вы ошиблись, господин адмирал, — сказал я.

И кратко объяснил ему свою задумку.

— Звучит вполне правдоподобно, — задумчиво хмыкнул он. — Я бы поставил на Аргаяш.

— Я бы тоже, — кивнул я. — Но мы не можем быть уверены.

— Мне казалось, вы любите рисковать, — сказал он.

— Риск должен быть оправдан, — вздохнул я. — Знаете ли, не хочется прилететь к Аргаяшу и вдруг обнаружить альянсовский флот за сорок с лишним световых лет от нас.

— Звучит разумно. Не ожидал от вас, — сказал он.

— Сочту это за комплимент, — произнёс я, покосившись на Платонова, но тот, видимо, даже не заметил моего взгляда. Или не понял, что сказал что-то не то.

— Значит, ждём? — спросил он.

— Пока да, — сказал я.

Адмирал Вебер не откажет себе в удовольствии разгромить оборудование связи в тех системах, через которые они пойдут, и даже если у неё лично хватит ума не оставлять следов, то её капитаны такой дальновидностью вряд ли отличаются. Свободный Флот никогда не славился дисциплиной, на то он и свободный. Поэтому я рассчитывал на то, что альянсовцы просто из вредности начнут разрушать и уничтожать всё на своём пути. Что не съем, то понадкусываю.

Да, след из хлебных крошек получается чересчур дорогой, но заметный.

Ещё один минус такого подхода к поискам, так это то, что с каждым уничтоженным ретранслятором сигнал будет всё хуже и хуже, пока не исчезнет совсем. А если мы останемся вообще без связи с центром, то пиши пропало. Конечно, развернуть новые не так уж долго, но только если систему не будет контролировать Свободный Флот.

Первые результаты появились через три с половиной часа. Как раз ещё несколько корветов прибыли к нам, чтобы тут же полететь дальше, к следующей своей цели.

И хотя цель примерно определилась, связь пропала с первой из систем на пути к Дербишеву, я не торопился с выводами и приказы для корветов не менял. Пускаться в погоню тоже не спешил. В конце концов, если до этого додумался я, то могла додуматься и адмирал Вебер.

Да и во время очередного перехода мы на некоторое время окажемся вообще без связи, а это недопустимо. Пока что.

Ожидание дало свои плоды, отключилась ещё одна станция, на этот раз на пути к Аргаяшу-2. А следом за ней вырубилась станция, лежащая на пути в Куяш. Вебер всё-таки разделила силы. И это меня здорово бесило. Потому что оба её линкора остались живы, а побороть их мы можем только силами всей эскадры. Иронично. После победы у ТХ-2108 мы сравняли силы, даже начали превосходить её эскадру по совокупной боевой мощи, но по отдельности наши корабли всё равно проигрывали альянсовским.

Вебер это, разумеется, понимала. Поэтому и решила разделить флот. Чтобы и нам пришлось его делить. И мы с равной вероятностью сможем встретить как «Либерти», их флагман, так и какой-нибудь занюханный эсминец типа «Алан Шепард» или «Нил Армстронг», по мощи своей сопоставимые с «Гремящим».

Ощущение походило на то, которое испытываешь перед броском кубика или очередной круткой игрального автомата, азартное ожидание. Выпадет джек-пот или нет, получится сорвать куш или ещё один раунд будет потрачен впустую. Ставки слишком высоки.

— Придётся, похоже, делить эскадру, — задумчиво произнёс я, когда сигнал из ещё одной системы перестал приходить.

Ещё немного, и поиски адмирала Вебер будут по сложности сравнимы с поисками разумной жизни в нашей Галактике. Труднее, чем найти иголку в стоге сена.

— А если два их линкора ходят парой? — хмыкнул Платонов. — Мы их не одолеем, если вся эскадра не будет в сборе.

— Для этого нам нужно будет их как минимум найти, — возразил я. — Пока другие альянсовские корабли громят наши тылы.

Платонов уставился на карту, покрутил её, приблизил.

— В Аргаяше есть корабли, кроме гражданских? — спросил он.

— Там несёт службу «Смелый», малый эсминец, — сказал я. — Не самый лучший из кораблей, прямо скажем.

Хотя совсем недавно и «Гремящий» считался в числе аутсайдеров. Но на «Смелом» кадровых перестановок не было в ближайшие пару лет, а значит, ситуация вряд ли изменилась.

— Но он там хотя бы есть, — с заметным облегчением произнёс Платонов. — Линкору он, конечно, достойного отпора не даст, но сумеет хотя бы задержать его на какое-то время.

— Предлагаете отправить его на смерть? — хмыкнул я.

— Никак нет, — ответил вице-адмирал. — Но к смерти мы все должны быть готовы. В любой момент. Это часть нашей службы.

С этим я не мог спорить. Хочешь служить в космосе, будь готов, что смерть будет ходить за тобой по пятам.

— Делим эскадру, господин адмирал, — вздохнул я. — Как и прежде, на две группы, «Альфа» и «Бета». Одна пойдёт к Аргаяшу, вторая будет заниматься свободной охотой.

— Сомнительное решение, но спорить я не могу, — поднял руки мой первый заместитель.

— Если у вас есть другие решения, буду рад их выслушать, — холодно произнёс я.

— Увы, нет, — сказал он, покачав головой.

А раз нет, придётся сделать по-моему. К Аргаяшу-2 пойдёт «Кронос» в сопровождении разной мелочи, а все остальные корабли, крейсеры и эсминцы, отправятся на охоту под руководством «Паллады». Хотя фактически все приказы будут поступать с «Гремящего».

Приказы, заверенные моей подписью, отправились получателям, я не хотел медлить ещё и с этим. Каждая минута простоя может обернуться неприятностями. Для всей Империи, по крайней мере, для этой её части.

Вместе с «Палладой» и «Гремящим» отправятся «Эгида» и «Стойкий», остальные корабли пойдут вместе с «Кроносом». Разделённые силы неравны, но и альянсовцы не могут обеспечить равновесие в своих частях. Учитывая, сколько систем одновременно они сейчас отключили, по одиночке пошли вообще все корабли, от линкора и до самого последнего корветика. Поэтому встретиться нам может как один из их линейных кораблей, который мы вообще не факт что сумеем забороть, так и всякая недобитая мелочь, которая немедленно выбросит белый флаг и примется тянуть время с почётной сдачей и всеми остальными атрибутами, пока другие части Свободного Флота продолжают вгрызаться в наше пространство.

Но до этого момента надо ещё дожить, добраться. Поэтому я отправил всем кораблям группы «Бета» координаты точки назначения и приказал вахтенному готовиться к переходу через гиперпространство. Охота началась.

Вся эскадра ушла в гипер почти одновременно, координаты выхода я отправил почти в самый последний момент. Ещё одна номерная система, ТС-8088, в которой, кроме одинокой и почти погасшей звезды, не было больше ничего. Полчаса назад там был работающий ретранслятор гиперсвязи, но теперь поймать его сигнал не удавалось, что ясно говорило о присутствии там вражеских сил.

И лететь туда всего ничего. Час двадцать на скорости в сорок тысяч световых. По космическим меркам — короткая прогулка, поэтому я не стал ни ложиться спать, ни переходить на мостик, ни уходить в кают-компанию. Перекусил наскоро прямо на рабочем месте, подавая плохой пример заместителю.

Наши припасы, между тем, тоже понемногу истощались, это было понятно не только по показаниям приборов, но и по рациону, который неизбежно терял в разнообразии. К примеру, этот зелёный горошек с мясом был вчера на обед и ужин, а позавчера — на завтрак и обед. Нам бы тоже не помешало пополнить припасы, и речь не только о топливе.

В целом-то топлива хватило бы даже для того, чтоб добраться до Новой Москвы. С провизией дела обстояли чуть хуже, но если затянуть пояса и ограничить рационы, урезая норму на допустимые уставом пятнадцать процентов, этого тоже хватит надолго. А того, что мы насобирали с уничтоженных кораблей в ТХ-2108, едва ли хватит на ближайшие сутки.

В идеале — перехватить все корабли альянсовцев, уничтожить, а затем пополнить припасы в ближайших обитаемых системах. Приемлемо, если мы заставим эти корабли сдаться, отправим экипаж под арест, а содержимое трюмов и резервуаров с водой и воздухом перекачаем себе. Плохо, если Свободный Флот доберётся до обитаемых систем раньше нас, пополнит припасы сам, и уничтожит тамошние станции, лишая снабжения уже нас. Рейды по тылам именно для этого и совершаются.

«Кронос» и его спутники тоже нырнули в гиперпространство, уходя совсем в другом направлении, к Аргаяшу-2. Я рассчитывал, что туда отправится хотя бы один из линкоров Свободного Флота, чтобы силы более-менее соответствовали друг другу. Колесо Фортуны я крутанул, посмотрим теперь, что мне выпадет. Приз или сектор «банкрот». Я рассчитывал на приз, не меньше.