Адмирал космического флота

Глава 8

Как и прежде, адмирал Вебер не распыляла флот, а держала его в едином кулаке, оставляя лишь незначительные силы для охраны захваченных систем. В Диамеде остался только один альянсовский крейсер, все остальные отправились дальше, вглубь имперского пространства.

И их путь лежал именно через ТХ-2108.

Разведчики доложили, что Свободный Флот ушёл в гиперпространство, как раз в нужном направлении, значит, через четыре с лишним часа силы Альянса выйдут на краю ТХ-2108. Если будут идти со стандартной скоростью. Предыдущие переходы адмирал Вебер проходила на тридцати тысячах, значит, и этот, скорее всего, пройдёт на такой же скорости. Капитаны обычно предпочитают одну и ту же скорость в гиперпространстве, это дело привычки, а привычки меняются только в самом крайнем случае.

Это делало её несколько предсказуемой, что играло нам на руку. Мы могли подготовиться.

И сигнал от «Кроноса», засёкшего выход первых альянсовских кораблей, пришёл именно тогда, когда мы его ждали.

Этот момент мы отрабатывали.

— Всем кораблям, боевая тревога! «Альфа», «Бета», начать переход! — приказал я.

Пока обычный сигнал идёт от передатчиков «Гремящего» к «Эгиде» и «Палладе», а потом ко всем остальным кораблям эскадры, Свободный Флот как раз доберётся всем составом.

Я объявил боевую тревогу заранее, чтобы все заняли свои места до того, как мы выскочим прямо в тыл эскадре аликов. Группа «Альфа» зайдёт с одной стороны, группа «Бета» с другой, не совсем клещи, но перекрёстный огонь точно должен получиться.

— «Эгида», начинаю переход!

— «Паллада», начинаю переход!

Вся мощь имперского возмездия обрушится на захватчиков, мы станем молотом, а «Кронос» будет наковальней, об которую мы и размажем альянсовский флот.

— Начинаю переход в гиперпространство, — объявил по корабельному интеркому старший помощник.

Раз… Два… Три… Четыре… Пять.

И мы на месте. Всегда бы так.

ТХ-2108 встретила нас ослепительно ярким белым светом нейтронной звезды, возле которой «Кронос» отбивался от атак «Либерти» и «Индепенденса», пока вся остальная мелочь пыталась сбить с него щиты. Вебер заглотила наживку. По самые гланды.

— В атаку, в атаку! — приказал я всей эскадре сразу.

Заход с тыла в космическом бою хоть и нечасто, но всё же бывает, нас почти сразу заметили, начали разворачиваться. Я не отрывал взгляда от развёрнутой карты, даже почти не моргал, чтобы ничего не пропустить. Жалел только о том, что не могу пойти на мостик и лично повести «Гремящего» в бой.

Обе группы шли строем, второй раз я такой ошибки не допущу. И огонь мы открыли одновременно, поливая растерявшихся аликов из всех стволов.

Я с холодным мрачным удовлетворением смотрел, как гаснут иконки на карте. Минус корвет. Минус эсминец. Крейсер подбит, тушит пожар, не боец. Вице-адмирал Платонов, прищурив глаза, делал то же самое, подсчитывая вражеские потери. Перекрёстный огонь творит чудеса, по сути, мы закинули аликов в котёл и захлопнули крышку. Ещё и «Кронос», мгновение назад бывший загнанной в угол жертвой, теперь показывал себя во всей красе.

Флагман Свободного Флота резко изменил направление, ушёл вниз на предельном ускорении. Адмирал Вебер, видимо, поняла, что здесь, кроме лазеров и боеголовок, ловить нечего. Вслед за «Либерти» уходить начали и другие корабли, и мы теперь могли их практически безнаказанно расстреливать. Словно взлетевших уток или тарелочки, выпущенные машиной. Они даже огрызаться перестали, сосредоточившись на манёвре отхода. Слишком большие потери они понесли в один момент, настолько, что дальнейшее сопротивление привело бы к гибели всего флота.

— Прикажете начать преследование? — хищно улыбнулся вице-адмирал.

— До границ системы, — кивнул я. — Не увлекаться.

Платонов передал мой приказ всем кораблям, мы отправились в погоню, чувствуя настоящий охотничий азарт, будто свора гончих, преследующих лисицу.

Оба линкора Свободного Флота уцелели, хоть их изрядно потрепало, зато мы выбили чуть ли не половину всяческой мелочи, так что силы более-менее уравнялись, даже более того, мы получили незначительный перевес. Поэтому адмирал Вебер решила срочно уносить ноги.

Мы сели им на хвост всей эскадрой, алики выжимали из своих манёвровых движков всё, что могли, пытаясь ещё и уворачиваться от наших залпов. Они неизбежно растянулись, так что мы, подобно волкам, преследующим стадо оленей, выцепляли отстающих.

Адмирал Вебер вела свою эскадру до опасного близко к звезде, бомбардирующей и их, и нас огромнейшей массой заряженных частиц и излучением. Щиты пока что справлялись, но если они перегрузятся и отключатся, излучение звезды может сильно попортить нам жизнь. Вебер что-то задумала.

— Отставить! — объявил я на всю эскадру. — Отставить преследование, немедленно! Прочь от звезды!

Вся наша эскадра тут же изменила направление движения, приказ звучал однозначно и не допускал двойных толкований, а пренебрегать прямым приказом никто не осмелился. Хотя я точно знал, что многие командиры испытывают тот же самый азарт и жаждут расквитаться за прошлое унижение.

«Либерти» развернулась против движения, и я сперва думал, что она затеяла просто дать залп по «Кроносу» или какому-то из других наших кораблей, но я ошибся. Госпожа Вебер оказалась гораздо изобретательнее. Она выстрелила из всех орудий прямо в звезду.

Термоядерная реакция сама по себе достаточно нестабильная вещь. Реакция, происходящая в нейтронной звезде — особенно.

Снаряды, выпущенные «Либерти», превратились в облако раскалённой плазмы задолго до того, как коснулись поверхности, но даже в виде плазмы не растеряли своей энергии, а колоссальная гравитация звезды сделала всё остальное. Плазма ударила по тонкой внешней оболочке звезды, разогнавшись практически до релятивистских скоростей, и звезда выбросила огромный протуберанец. Словно в коровью лепёшку бросили камень.

Изобретательности госпожи Вебер можно было только позавидовать.

Свободный Флот, вернее, его остатки, покинули опасную зону, протуберанец им не грозил. Зато грозил нам, и мы начали отход чертовски вовремя. Если бы мы следовали прежним курсом, догоняя корабли Альянса, то вся наша эскадра вспыхнула бы как спичка.

— Щиты кончились! Температура критическая! — объявил Магомедов.

— Продолжайте отход! — приказал я. — Крутитесь, маневрируйте, не подставляйте одну сторону!

Будем вращаться, как курицы-гриль, чтобы прожариться равномерно, со всех сторон. Излишки тепла нужно рассеять, а если мы подставим протуберанцу только корму, рассеять их не получится. Не думал, что встречу в своей карьере проблему с отводом тепла, обычно с этим справляются щиты, но адмирал Вебер сумела меня удивить.

Свободный Флот окончательно от нас оторвался, уцелевшие альянсовские корабли теперь один за другим уходили в гиперпространство, покидая ТХ-2108. Да, система осталась за нами, так что это можно было со спокойной душой назвать победой, вот только нам пока было не до празднования.

Вылетевший протуберанец, да и звезда сама по себе бомбардировали нас излучением во всех возможных спектрах. Да, мы улепётывали со всех ног, жгли топливо как только могли, но этого пока было мало. Я вдруг представил, что ждало бы человека, незащищённого скафандром и обшивкой корабля, попади он вдруг под такое излучение. Понятно, что он бы сгорел без следа, без остатка, но даже если исключить тепловое воздействие, бомбардировка нейтронами вызвала бы острую лучевую болезнь, причём само тело стало бы радиоактивным. Засветился бы, как лампочка.

По хорошему, всю нашу броню придётся дезактивировать или вообще менять на новую. Будь у нас щиты… Но нет, они отключились от перегрузки, и теперь только броня отделяла нас от смертоносного излучения.

Гравитация звезды потянула протуберанец обратно, он прекратил лететь за нами, возвращаясь туда, откуда появился. Впрочем, наблюдать за поведением звезды нам было некогда, мы спешно уносили ноги.

Температура начала снижаться, генераторы щитов вновь заработали, окутывая корабли защитным полем.

Я наконец позволил себе расслабиться и откинуться в кресле назад. Из груди вырвался тяжёлый вздох. Нет, в этот раз никто не погиб, операцию вообще можно было бы назвать блестящей, если бы не этот инцидент со звездой. Но я даже в самых безумных фантазиях не мог ожидать ничего подобного.

— Это победа, господин адмирал, — сказал Платонов.

— Так точно, — ответил я.

Пришлось снова собраться с силами, вернуться к консоли и нажать на кнопку трансляции. Всем кораблям.

— Это победа, господа и дамы, всем спасибо за службу, — нарочито бодрым голосом произнёс я. — Первая победа в череде многих. Теперь прошу заняться сбором трофеев и спасением уцелевших.

Спасательные капсулы требовалось собрать, хотя что-то мне подсказывало, что у Диамеда-Эпсилон алики не заморачивались подобной мелочью. Это мы, со всех сторон агрессоры и захватчики, ценили каждую человеческую жизнь, даже вражескую. Гуманные и просвещённые представители Альянса или Турана без проблем уничтожали спасательные капсулы или сдавшегося врага. Не всегда, но такое бывало.

Мы, к счастью, не утратили ни одного корабля, зато Свободный Флот понёс ощутимые потери, чуть ли не половина их кораблей так или иначе оказалась повреждена, частично или безвозвратно. Оба их линкора ушли, крейсер, несколько эсминцев. Потери они понесли, в основном, среди малых кораблей.

Так что для адмирала Вебер это оказалось скорее пощёчиной, нежели полноценным ударом. Обидно, неприятно, но не смертельно. Хотел бы я посмотреть на её лицо, особенно в момент осознания происходящего. Когда мышеловка захлопнулась. Уверен, это было бы очень любопытно.

— Так, и куда же вы отправились, госпожа Вебер… — пробормотал я, погружаясь в логи.

Всё автоматически записывалось и регистрировалось. Поэтому как минимум направление, в котором ушли остатки альянсовской эскадры, можно было выяснить без всяких проблем.

— Явно не туда, куда нам хотелось бы, — проворчал вице-адмирал.

Мы бы все предпочли, чтобы силы вторжения, сверкая пятками, удрали к себе домой, оставив после себя искренние извинения за беспокойство и компенсацию за причинённые неудобства. Но адмирал Вебер ушла вглубь имперского пространства, явно не собираясь сдаваться.

Значит, будем преследовать, потому что рейд по нашим тылам может закончиться очень плачевно, в первую очередь, для нас.

А ещё все наши разведчики находятся в другой стороне. Приказ вернуться к эскадре им уже поступил, но для того, чтобы добраться, им требуется время. Придётся ждать. Пока Вебер громит наши тылы.

Но уж лучше так. Мы всё равно победили в этом сражении. Теперь, кстати, надо объявить об этом погромче, на всю галактику, пока альянсовские пропагандисты не раздули из этого блискучую победу, в результате которой эскадра вторжения доблестно отошла на перегруппировку.

— Крапивина ко мне, — приказал я вестовому.

Вице-адмирала Граубе, заместителя по военно-политической работе, я снял с должности буквально накануне, и на его место никого пока не назначил, поэтому обойдёмся помощью замполита «Гремящего».

Лейтенант явился незамедлительно.

— Господин адмирал! Лейтенант Крапивин по вашему приказанию прибыл! — отчеканил замполит.

— Проходи, садись, — сказал я.

Замполит явно чувствовал себя не в своей тарелке в присутствии вице-адмирала, он держался так, будто проглотил швабру. Даже сел, как примерный ученик, сложив руки на коленях и выпрямив спину.

— Составьте и отправьте в Новую Москву реляцию о нашей победе, лейтенант, — приказал я. — Опишите всё в красках, ничего не скрывая.

— Есть… — Крапивин уставился на меня круглыми от удивления глазами.

— В чём дело? — не понял я.

— Почему я? — робко спросил замполит.

— Можете поручить это кому-то ещё, — пожал я плечами. — Но лучше будет, если это сделаете вы лично.

— А на проверку?.. — спросил он.

— Вам, лейтенант, я доверяю и так, — сказал я. — Так что не подведите.

— Служу Империи! — гаркнул он, вскакивая с места. — Разрешите выполнять?

— Выполняйте, — кивнул я.

Воодушевлённый Крапивин вышел, чтобы немедленно приступить к выполнению приказа, мы с Платоновым проводили его взглядами, переглянулись. Это был не просто приказ, его имя и подпись будут стоять под победной реляцией, официальным документом, который будет прочитан во всём государстве, засветится перед самыми важными людьми, аристократами и не только. Это гораздо ценнее любого поощрения.

— Готовите своих людей к будущим повышениям? — криво усмехнулся Платонов.

— Тех, кому я могу доверять, — сказал я. — Адмиралу Граубе я не доверял.

— Какая неожиданность, — процедил Платонов.

На флоте, да и вообще везде, все тянули своих. Это ни для кого не было секретом, даже более того, это считалось негласной традицией, и меня бы даже не поняли, если бы я не начал продвигать своих старых соратников. Во многом лояльность командиру основывалась как раз на этом принципе, для некоторой части офицеров это было сродни вкладу в собственное будущее.

— Кадры решают всё… — изрёк вице-адмирал.

— Вы абсолютно правы, господин адмирал, — согласился я.

— Вот только их никогда не хватает, — улыбнулся Платонов.

— Набор идёт, — пожал я плечами. — Из отставки возвращаются, и молодые, и старые. Если будет нужно, курсантов раньше положенного выпустим. Всё равно не хватает. Поэтому да, буду тянуть своих, тех, кого я уже знаю.

— Это понятно, — кивнул вице-адмирал. — Но и вы поймите, я ничего не имею против команды «Гремящего», но не по чину… Лейтенант…

— Я и сам не так давно был всего лишь лейтенантом, — напомнил я.

Платонов молча посмотрел на меня. Ничего не сказал. Я и так примерно понимал, о чём он думает. Что какой-то выскочка занял столь высокий пост, минуя всё то, через что пришлось пройти ему и многим другим адмиралам. В том числе академию генерального штаба и долгие годы аппаратных интриг, где все друг друга подсиживали, выслуживались перед начальством и заводили друзей в высоких кабинетах.

Подобное отношение чувствовалось от всех, кто превосходил меня происхождением и прошлыми заслугами. Ещё одна причина работать со своей старой командой. Там ко мне относились именно так, как я того заслуживал. Потому что знали меня и в роли второго помощника, и в роли адмирала.

Но в одном Платонов всё же был прав. Не по чину. Даже не в том плане, что под победной реляцией будет стоять подпись лейтенанта, а не вице-адмирала, а в том, что для многих вещей моим старым товарищам не хватает опыта. Не только мне, но и им тоже. И если я усердно учился в любую свободную минуту, то им было не до того, они занимались кораблём.

Поэтому мне требовались более опытные люди, но зато среди них не было верных. Дилемма.

С другой стороны, если полагаться во всём только на старых знакомых, они рано или поздно кончатся. И друзья друзей, и знакомые знакомых. Набирать только по знакомству… Не думаю, что это хорошая идея. Профессионалы тоже нужны. Вот только они тоже потянут своих, и это замкнутый круг, от которого никак не избавиться.

— Ждём прибытия наших корветов. А затем пойдём по следу, — объявил я Платонову свой замысел.

— Как скажете, господин адмирал, — сказал он. — Не боитесь опоздать?

— Боюсь, — признался я. — Но и бежать за ней вдогонку, не разбирая дороги… Кто знает, какие фокусы ещё выкинет эта адмирал. Мне не хотелось бы проверять.

— А если она будет прорываться к столице? — хмыкнул вице-адмирал. — Мы запустили лису в курятник.

— Значит, её будут встречать ветераны и новобранцы, — кисло ответил я. — В конце концов, для этого они там и находятся. Охранять тылы.