Бастард рода Неллеров. Книга 7

Глава 21

Соляновка — вольное поселение, обнесённое по периметру рвом, насыпью и частоколом из заострённых толстых брёвен, причём, видно, что к содержанию укреплений подходили ответственно, восточная стена будто только вчера срублена. Неспокойные тут места, наверное, раз поселенцы столь внимательны к вопросу своей безопасности. То ли, разбойники спокойно жить не дают, то ли соседи-феодалы.

Как понимаю, здесь добывают и очищают соль, весьма ценный в здешнем средневековье продукт. Не сахар по стоимости, но, понятно, много больше востребованный. Наряду с уксусом — главный ингредиент консервации продуктов.

И, да, на карте баронета Альберта Соляновка отмечена как герцогское владение, то есть, доходы с поселения идут не графу, а моей семье, роду. Получается, окружившие посёлок ронерцы покусились на самое святое — на собственность Неллеров. Козлы вонючие. Ничего, мы сейчас разберёмся с вами.

Навскидку в Соляновке, думаю, тысячи полторы-две жителей. По местным меркам почти городок. Оттого и взять её у ронерцев пока не получается. Их три роты с отрядом дружины, человек триста-четыреста, а поселенцы могут выставить побольше. Да, защитники — не обученные солдаты или дружинники, но и не забитые крепостные крестьяне или сервы, над частоколом видны даже головы в бронзовых шишаках, хотя и немного. К тому же обороняющимся помогают родные стены, о которых они позаботились.

Объезжать осаждающих по замкнутому кругу мы с Эриком не стали, ограничились дугой. И так разглядели всё, что нам было нужно.

Отряды ронерцев обступали Соляновку с трёх сторон. Судя по валявшимся у ворот телам убитых, попытка штурма уже была и не одна. Сейчас враги отступили и готовились к новой атаке, теперь явно решили нападать с разных сторон на стены. Правда, делали это неспеша — рубили лес, изготавливали лестницы, связывали в пучки хворост для закидывания рва — а пока две походные катапульты с большим интервалом между выстрелами отправляли соляновцам гостинцы в виде камней размером с человеческую голову.

— Что решили, милорд? — поинтересовался Эрик. — Будем атаковать или пусть поселковые сами отобьются?

Шансы на то, что тут и без нашей помощи обойдутся, весьма высоки, а нам действительно нужно спешить к Орешку, уже середина июля. Июля? Нет, не июля, а второго месяца. Тут всё проще, и месяца номерами обозначаются, и календари церковный с государственным не различаются, новый год дважды не отметишь. Ладно, сейчас не об этом. Так что мне делать? Бросить жребий? Чушь. Атакуем.

На моё решение повлиял вид двух казнённых поселян. Пленные это, свалившиеся со стены во время отбития штурма ворот, или зазевавшиеся мужики, не успевшие вовремя вбежать в поселение под защиту ополчения, только их смерть была ужасной — обоих посадили на колы с набитыми перпендикулярно плашками, чтобы бедолаги насаживались дольше и дольше же страдали.

Насколько знаю, обычно такая жестокость по отношению к местному населению свойственна иноземным солдатам. Внутри королевства во время междоусобиц таких зверств стараются не допускать. Тем не менее, вижу то, что вижу. Видимо, ронерцы сильно раздосадованы неудавшейся попыткой захвата Соляновки сходу, вот и отыгрались на оказавшихся в их руках несчастных. И меня подвигли к принятию соответствующего варианта действий.

— Нападём. — отвечаю. — Долго не провозимся, надеюсь. Преследовать не станем. Разгоним этих сволочей, убив их наиболее возможное количество, и вернёмся на маршрут.

Мы находимся в полутора сотнях ярдов от ближайшего отряда ронерцев, расположившихся напротив ворот, единственных у поселения, совсем недавно имеющих надвратную башню. Сейчас она полу-разрушена и обгоревшая. К гадалке не ходи, по ней ударили магией. Однако, кто из вражеских офицеров является одарённым, мне во время объезда определить вторым зрением не удалось. Пока никто заклинаний не сплетал при мне.

Подъезжать ближе не стали. Как говорится, бережёного Создатель бережёт. Постояли на месте, сдерживая горячившихся коней, надоело нашим четвероногим друзьям плестись целыми днями со скоростью пешехода. Ещё раз примерно посчитали врагов и убедились, что всё правильно, не ошиблись с их количеством. Как ни всматривался определить среди офицеров мага или магов так и не получилось, берегут энергию для предстоящего штурма.

Из трёх вражеских групп, пожалуй, самая сильная как раз эта, находившаяся перед воротами, значит, она и станет первой целью моего магического удара.

— Милорд?

— Да-да, лейтенант, возвращаемся. — разворачиваю коня. Эрик скрывает, но, когда обращаюсь к нему по офицерскому званию, чувствую, ему приятно. — Вернёмся, и там обсудим наши действия. Судя по всему, ронерцы через час-два пойдут на штурм. Мы к этому времени, думаю, успеем подготовиться, чтобы преподнести им нежданный подарок.

Обратно мы домчались быстрее, чем ехали сюда. Дорога уже знакомая, да и осторожности проявляли меньше. Приятно, чёрт возьми, видеть радостное облегчение на лицах соратников, сослуживцев, солдат, служанок и даже возниц, когда я развеял плетение отвода глаз и предстал перед всеми в добром здравии. Волновались за меня. И пусть в их переживаниях у многих, больше опасений за свои судьбы, лишись они вдруг такого могучего командира, мага и целителя, всё же такое отношение мне приятно. Прямо елей.

— Что там? — Карл нетерпелив.

— Там наши враги, — спрыгиваю на землю. — Капитан, баронет, отойдёмте вон под дуб, обсудим наши действия. Сергий, дай вон тот прутик, чертить схему сейчас буду. Прачет, пусть мне сделают носилки. Распорядись.

Несложные плетения я научился уже создавать в седле, не на скаку, но при шаге или беге коня лёгкой трусцой получается. А вот если что-то серьёзное сплести, телу требуется относительный покой. Фургон по лесной тропе не пройдёт, а вот носилки — без проблем. Представляю, как я буду со стороны смотреться, падишах прям. Смешно даже. Ну, да, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. К тому же, мне не впервой в таком положении создавать заклинания.

Через полчаса дружина баронета Грива поехала в лес, забирая к западу. Альберт, договорились, ударит с противоположной от нас стороны Соляновки, где располагается наиболее малочисленный отряд врага — неполная рота с катапультами, через треть часа после того, как наша пехота атакует роту и дружину, находящиеся со стороны ворот, а это произойдёт после моего магического удара оптимальной мощности, ну, чтобы и врагов побольше убить, и своих поселян не зацепить, и стены не разрушить.

Капитан Прачет предложил, Карл с баронетом его поддержали, а я согласился, два с небольшим десятка солдат из недавнего пополнения в бой с собой не брать. Пусть остаются здесь, стерегут фургоны и припасы. Всё равно в бою пользы от них будет меньше чем вреда.

— Ты их чаще дубась. — посоветовал ротному милорд Монский от доброты души. — Посмотрел я на них в походе, неуклюжие и тупые. Да ещё и ноги себе сбивают постоянно. Миледи Алиса уже бочку заживляющего зелья на них извела.

— Обучим. — буркнул капитан, а я прочитал по его мимике «обойдусь без советов», он посмотрел на меня: — Выступаем? Носилки готовы, я вам четверых самых сильных парней выделю для них. Если плавно вас не смогут нести, я им ноги пообрубаю.

— Зачем же сразу ноги? — усмехаюсь. — Руки.

Первыми после убытия дружинников в лес зашёл мой взвод. Путь мною с Эриком уже разведан, но мало ли как изменилась обстановка. Во время войны ухо надо держать востро. Следом отправляюсь я с соратниками, а за нами разбитая на три взвода рота. Той, которая станет атаковать в центре строя, командует сам Прачет, а остальными двумя его лейтенанты. Надо бы хоть имена их узнать, что ли. Ладно, успею. Посмотрю, как в сражении себя проявят, а то может и знать их больше не захочу.

Отбрасываю прочь неуместное веселье от собственного вида в наспех сделанных сидячих носилках, беру у Сергия фолиант и кладу перед собой на колени. Пора за работу. Без труда не вынешь рыбку из пруда. Сделал дело — гуляй смело. Терпение и труд всё перетрут.

Плетение роя секир я уже дважды создавал, в схватках у Лос-Аратора, первый раз вышло плохо, как тот блин комом, в том смысле, что какая-то виргийская сволочь разрушила уже почти готовое плетение каменным шипом, зато во второй смог вполне полюбоваться и оценить эффективность серпов. Понятно, в третий раз должно получиться быстрее. За сколько я тогда управился? Не засекал точно, но где-то, если по ощущениям, около часа, даже чуть меньше. К появлению у Соляновки успею почти завершить, хотя мои носильщики движутся очень споро. А как от них потом шибает, просто ужас.

Заклинание, которое я собираюсь применить, покрывает круговое пространство радиусом до ста ярдов. Максимальное расстояние до цели может составлять до полу-тысячи шагов. Когда это плетение активируешь, образуется целый сонм из десятков полуметровых секир, летающих и вращающихся по всей площади действия атаки на высоте человеческих колен.

Это очень жестокий удар. Он не убивает, во всяком случае не сразу, а увечит, перерубая всё, что встречается серпам на пути их полётов. Только не знаю, сможет ли взять камень, не пробовал ещё, а вот мечи, щиты, доспехи разрезает словно скальпелем, если конечно на их обладателях нет защитных амулетов, хотя бы слабеньких, рой секир имеет не очень большую плотность энергии после активации.

Так, всё, не отвлекаться. Основа коричневая, это цвет магии земли, плоский квадрат, чуть загнутый в пространстве по всем четырём углам. Есть. Следом пошли в ход другие нити. Под сенью деревьев, в их густой тени, слепни отвязались и совсем не беспокоят. Комары вообще к полудню исчезают и появятся только вечером, четвёрка пехотинцев несёт меня аккуратно, стараясь семенить, чтобы милорда Степа не качало. В общем, работать — одно удовольствие, тем более, что создаю это плетение в третий раз.

За моими носилками пристроились Карл с Алисой. У миледи Паттер атакующие заклинания в арсенале, как и у моей кузины Юлианы, только очень близкого действия. Загустением крови может ударить не дальше чем на двадцать ярдов, вызвав у жертвы смертельный инсульт, а каким-нибудь резко снижающим давление умерщвлением и вовсе шагов на пять. Целительская магия хоть и имеет немало смертельных плетений, но в реальном сражении они плохо применимы, и создаются довольно долго.

Так что, во время боя Алиса станет лишь внимательно наблюдать за сражением и выискивать энергию вражеских магов, чтобы предупредить о них милорда Монского.

Мы распределились на первый этап боя — я атакую, Паттер разведает магическую обстановку, а Карл разрушает чужие плетения. Ну, а если или когда ронерцы окажутся без поддержки своих одарённых, тут уж и мой друг вступит в бой. Для целительницы, понятно, основная работа начнётся уже после.

На подходе к рубежу атаки наш отряд разделился на три и снизил скорость движения до черепашьего, чтобы раньше времени не привлечь к себе внимание. Вряд ли враг за шумом подготовки к штурму или с его началом может что-то услышать в лесу за спиной, но осторожность не помешает. Так решили пехотные офицеры, и я с ними согласен.

Последние четверть часа тоже умышленно торможу свою работу, чтобы не создать заклинание раньше, чем требуется. И подгадал точь-в-точь или — как там ещё у нас говорили? — тютелька в тютельку.

— Так, я готов. — сообщаю соратникам. — Жду докладов командиров об их готовности.

За деревьями опушки стены поселения плохо просматриваются, зато звуки начавшегося боя — звон железа, уханье катапульт, бравые крики подбадривания себя и товарищей, летящие от ронерцев и со стен, крики боли первых раненых и увечных — доносятся очень отчётливо.

— Готовы, милорд. — доложил капитан.

— Ну, тогда вперёд, помолясь. — делаю аккуратный плавный жест и меня понесли к выходу из-за деревьев.

Поселение, вижу, штурмуется сразу с нескольких сторон, с трёх или более, что происходит на противоположном краю Соляновки, с моих носилок не разглядеть, да и не нужно. Главная, первая, цель вот она — большой резервный отряд, численностью точно свыше роты, построившийся в ожидании падения ворот четырьмя группами по три с лишним десятка человек. Расстояния между группами и размеры занимаемого ими пространства будто специально рассчитаны под мой рой серпов.

Ай-яй-яй, как неосторожно с их стороны. А с моей — одна только похвальная предусмотрительность. Атакуй я чем-нибудь более мощным, хоть тем же метеоритным дождём или туманом смерти, то половину защитников и жителей поселения бы убил, если не больше, а ударь чем-нибудь менее сильным, нашим солдатам пришлось бы столкнуться с большим количеством врагов. Оптимизация в действии.

Предупреждать соратников о начале своей атаки не стал. Одарённые и так видят созданную энергетическую конструкцию, остальные всё поймут, когда заклинание начнёт действовать.

Периферийным зрением вижу множество приставленных к стенам лестниц, ползущих по ним муравьями ронерцев и поселковых ополченцев, машущих копьями, топорами, мечами, ещё чем попало. Понятно, не всматриваюсь, всё моё внимание сосредоточено на удержание конструкции.

Пора. Активирую плетение и направляю его в отряд противника, находящийся в центре построения. То, что произошло дальше, хоть и знакомо, но всё равно красиво и жутковато от понимания, что последует дальше. Заклинание пролетело четыреста ярдов за секунды три-четыре, но вражеские маги или маг среагировать не успели, думаю, они даже не заметили, не смотрели назад. А зря, теперь пришла пора расплаты.

Вокруг вражеских отрядов, едва их достигло плетение, мгновенно возник обруч из клубящейся серебристой пыли. Это кольцо принялось вращаться всё быстрее и быстрее, а в процессе вращения, длившегося совсем недолго, серебристая пыль собралась вначале в сгустки, очень скоро принявшие серповидную форму и раскрутившиеся словно те лопасти вертолёта.

Теперь-то враги всё увидели, поднялась паника, раздались крики страха и бестолковые команды к бегству. Только бежать им некуда, они окружены, а разогнавшиеся серпы броуновским беспорядочным движением ринулись в образовавшийся круг, превратив кольцо в заполненный мечущимися боевыми секирами большой диск.

Вопли страха сменились жуткими воями боли. Серпы перерубали ноги стоявших, животы и плечи сидевших вояк и головы тем, кто валялся на траве полулёжа. Нашлись и те, кто догадался вплотную прильнуть к земле, спасаясь от летавшей вокруг них смерти, но таких оказались единицы, остальные погибали, мгновенно или дожидаясь критической потери крови.

Я бы постарался избежать использования столь бесчеловечного заклинания, да только более подходящего плетения — по дальности действия, площади накрытия, скорости создания и времени полёта к цели — не нашёл. И, если не врать себе, учёл также фактор морального воздействия на врага. Ронерцев, даже после уничтожения их роты, остаётся больше чем нас, разумеется, без учёта поселковых ополченцев, но те вряд ли осмелятся высунуть нос за пределы стен, пока мы не разберёмся со штурмующими. Особой храбростью обычные обыватели не отличаются. Смогли отстоять стены, и на том, как говорится, спасибо. Отмечу их стойкость в послании герцогине Марии, может на следующий год им налог чуть снизит. Хотя, сидящие на потоках соли вряд ли сильно бедствуют.

Моя атака продлилась не более трёх минут, и мельтешение в круге секир вдруг прекратилось, а сами они исчезли, будто и не бывало их тут никогда. Вот только последствия были зримы. Более сотни валявшихся на земле тел, остались напоминанием о произошедшей для них трагедии. Большинство ещё оставались живы, испуская предсмертные вопли, кого-то серпы перерубили по несколько раз — ногу, другую, плечо или живот в падении, шею, череп — кому как пришлось. Досталось и коням, магическим секирам ведь всё равно, что перерубать. Двадцать или чуть более лошадок тоже бились в агонии рядом со своими хозяевами. Жалко их, чёрт знает как.

Уцелели тот десяток самых сообразительных, вжимавшихся в землю лицами, да четверо верховых хорошо вооружённых мужчин — офицеры или сержанты с амулетами защиты. Вполне возможно, да даже наверняка, среди них имеется маг, а то и двое.

— Вперёд! — трубно прокричал капитан Прачет.

Пехота вышла из леса почти сразу. В три шеренги отряды построились заранее ещё в подлеске, а по выходу лишь притормозили ненадолго, чтобы выровнять ряды и создать стену щитов. Дело не простое, я увидел, как лейтенант, командующий левофланговым взводом, не сильно, но хлёстко ударил ладонью по лицу одного из замешкавшихся солдат. Затем три наши небольшие фаланги двинулись вперёд к поселению. Центр шёл прямо к кровавому фаршу, образовавшемуся после роя серпов, другие два начали немного расходиться в сторону.

Ходить в ногу тут ещё не догадались, поэтому на парадах пехота идёт гусиным шагом, сильно сгибая ноги в коленях, а в бою приходится держать дистанцию между шеренгами чуть более, чем следовало бы, иначе идущие позади часто будут наступать на пятки своим передним товарищам. Тоже что ли подсказать идею с сеном-соломой? Ну, будет повод и возможность, подскажу, а нет, так нет.

Надо отдать командному составу врага должное, четвёрка всадников не растерялась и в бегство не пустилась. Один из них прокричал спасшимся солдатам:

— А ну вставайте, пока вас как кур не перерезали!

Все они извлекли мечи, а над одним в магическом зрении я увидел засветившиеся энергетические жгуты. Пфф, светло-зелёный, голубой, белый, в общем, это маг-целитель. Других нет что ли? Есть. Над третьим появился ярко-оранжевая и, следом, бордовая нить энергии. Этот точно боевой маг.

Только поздно им уже вступать в бой. И они совершили ошибку, сразу же не подавшись в стороны друг от друга, чем милорд Монский и воспользовался. Он тоже подготовился заранее, его облако тьмы накрыло всех четверых ронерских командиров и только что начавшего подниматься с земли одного из спасшихся при моей атаке солдат или сержантов.

Ну, есть у вас ещё по одному антимагическому амулету, я вот позаботился о себе и своих соратниках, у нас их по два-три. Нет, они не такие предусмотрительные. Даже пикнуть не успели, как начали на глазах превращаться в гниющие трупы вместе со своими лошадьми.

— Надо было в плен взять. — говорю, начиная готовить молнию, сражение-то ещё не закончилось. — И сведения могли полезные получить, а потом и выкуп. У тебя деньги лишние что ли?

Идея с пленением офицеров мне самому только что пришла в голову. Я не совсем справедлив, упрекая Карла в недогадливости. Но пусть впредь думает лучше, не всё же мне одному за всех предусматривать каждую мелочь?