Библиотекарь 4

Глава 5

— Артур, да? — Нина заинтересованно осмотрела моего спутника, тот кивнул в ответ. Недовольный Туклик старательно разглядывал прогуливающихся по площади горожан.

— Я поговорила с профессором, — переключилась девушка на меня. — Он сказал, что ещё одного человека в группу можно. Менять нельзя, а добавлять разрешают. Но при таком количестве теперь в зачёт пойдёт результат самого слабого участника. Ручаешься, что он не провалит наше испытание?

— Не провалит, — я переглянулся с Артуром, тот коротко кивнул в ответ. — А это Олейнишкова Светлана, мой тренер.

Я указал на собранную девушку рядом с нами. Светлана коротко кивнула мурлейцам, отмахнулась от летающего перед носом переводчика и зацепилась взглядом за краснокожего ящера-гиганта в чёрном фраке, тот сейчас неторопливо пересекал площадь.

— Она тоже в команду хочет? — буркнул Туклик.

— Нет, — улыбнулся я в ответ, — тренер помогает нам с обучением. Ей нужно посмотреть, как работает тренировочная площадка, чтобы программу подготовки скорректировать. Ещё она хотела побеседовать с профессором Жероном Па-Леко. Вы же не будете против?

— Пусть смотрит площадку, — равнодушно бросила Нина и слегка толкнула плечом Туклика. — Полетели, нам пора. Только поговорить с профессором не получится, у него сегодня дела. Мы самостоятельно занимаемся. Кстати, а ваш профессор где?

— Сергей Петрович уехал на совещание с нашим королем, — я подтянул зависшую Светлану к нам поближе, чтобы мурлейцу было удобнее создавать транспортную сферу, — просил передать, что очень сожалеет.

— Плохо, конечно, — пробормотала Нина. — Хотела попросить его за тренажёром понаблюдать, мне тоже нужно позаниматься. Ладно, пропущу тренировку. Туклик! Полетели, не спи! Хватит глазеть на всяких!

— Да, сейчас, — парень оторвался от разглядывания симпатичной мурлейки, хмуро посмотрел на возмущённую соседку, вытащил из-за пазухи табличку с кнопками и через несколько секунд мы взмыли в воздух. При отрыве пузыря от земли тренер шумно вздохнула и выпучила глаза, но быстро пришла в себя и принялась с любопытством разглядывать город под нами.

— Как у тебя дела, Ти? — Нина прекратила прожигать Туклика взглядом. — Получилось разобраться с тренажёром?

— Нет, — помотал я головой и изобразил на лице сожаление. — Слишком сложная руна, не смог её расшифровать. А вы чем занимались?

Вчера Светлана очень настойчиво просила не говорить мурлейцам об успехе с копированием механизма. Я не совсем был согласен с её доводами, мне казалось, что с участниками нашей группы нужно было поделиться новостью, но потом вспомнил слова Сергея Петровича о возможном нарушении прав на руну и решил пока не возражать.

— Туклик тренировался, — кивнула девушка в сторону соседа, тот лишь молча кивнул, не отвлекаясь от дороги. — Я про конкурс искала информацию. А вдруг мы пройдём этот этап? Нужно же знать, что будет дальше.

— Не пройдём мы его, — недовольно буркнул мурлеец. — Ти, без обид, но у тебя был отрицательный результат. А теперь нас четверо, так что мы точно вылетим.

— Туклик был против увеличения нашей группы, — пояснила Нина.

— Конечно, против! — внезапно взорвался парень. — Втроём мы могли рассчитывать на средний результат. А сейчас что? Хотя бы ноль⁈ Если бы не зачёт автоматом, я бы уже вышел из команды!.

— Мы ведь говорили об этом, — Нина вздохнула. — Да, я тоже хочу победить. Тем более, что следующий этап пройдёт на арене соревнований. Только Жерон Па-Леко детально объяснил, что университету безразлично, победим мы или нет. Ставка сделана на команды старшекурсников, а мы участвуем сами по себе. Но если у нас в составе будет два участника с новой планеты, то кафедра сможет подать заявку на крупный интеграционный грант. Так что сейчас потренируемся, в пятницу выступим и перейдём в ряды зрителей.

Синекожий парень что-то недовольно пробормотал себе под нос.

— Я правильно поняла, — прервала своё молчание Светлана, — что сейчас идёт заочный этап? Да? — дождалась кивка мурлейки и продолжила. — А как ведётся отбор победителей?

Перед нами внезапно вылетела сфера с двумя весёлыми пассажирами, Туклик резко вильнул и чрезмерно громко выругался вслед лихачам, мы еле удержались на ногах, а Нину отбросило на стенку пузыря.

— Эй, аккуратней! — сбитая с ног девушка возмущённо посмотрела на мурлейца. — Видишь же, транспорта много! Снизь скорость!

— Ладно, ладно, — миролюбиво пробормотал парень и замедлил сферу, после эмоционального выплеска он словно выдохнул.

— Чтобы попасть на следующий этап, нам нужно набрать как можно больше очков, — девушка быстро поднялась и поправила пару складок на одежде. — Из шестьсот сорока трёх команд пройдут только двадцать пять лучших.

— Серьёзная конкуренция, — задумчиво протянула Светлана. — В прошлом году какой был порог прохождения? Сколько очков было у двадцать пятых?

Нина задумалась, буркнула: «Не знаю, надо глянуть,» — и переключилась на невидимый экран перед собой. Светлана продолжила бомбардировать соседку вопросами, из ответов на которые я выяснил, что у нас всё же были шансы пройти на следующий этап. Несмотря на значительное число участников, больше нуля баллов обычно получали не более ста команд.

Туклик ловко приземлился на свободное место недалеко от входа и мы двинулись к одному из широких проходов. Сегодня было оживлённей, чем в прошлый раз, я пару раз даже терял в толпе спину мурлейца, но мы всё же смогли дойти в полном составе до входа в нашу тренировочную комнату.

— Я запущу тренажёр, — Светлана указала Нине на круг. — Ты тоже вставай, вам всем нужно готовиться.

— Вы знаете, как с ним работать? — мурлейка недоверчиво прищурилась. — Но откуда?

— Меня проконсультировал наш профессор Немолов перед отъездом, — не моргнув глазом, нашлась Светлана. — И ещё я успела почитать инструкцию. Там ничего сложного.

Нина удовлетворилась ответом, кивнула и, довольная, встала на стартовую область, мы последовали её примеру.

— Готовы? — уточнила тренер и, не дожидаясь подтверждения, активировала тренажёр. — Поехали!

Всё-таки на Полигоне было лучше. Тёплый летний день, свежий воздух, шум ветра в листве создавали комфортную атмосферу. В тёмной комнате, казалось, даже дышать было тяжелее. Но команду нельзя была подводить. Я развернул следящую сферу и тут же отразил воздушный шар. Почему тренажёр всегда начинал с воздушного шара?

— Артур, соберись, — послышался голос Светланы. — Ты единственный пропустил первый удар. Что случилось?

— Растерялся, — коротко бросил парень в ответ, — больше не повторится.

— Мне передать вашему семейному тренеру, что Артур Апотин растерялся? — тренер резко сменила тон с издевательского на строгий. — Туклик, что это такое⁈ Кто так работает против энергии воды? Огнём⁈ Морозь и раскалывай, так будет быстрее, и очков больше получишь. Нина и Ти, вы пока без замечаний, продолжаем.

— И откуда вы знаете, что принесёт больше баллов, а что меньше? — возмутился мурлеец.

— А ведь действительно больше! — восхищённый голос Нины заглушил бурчание Туклика. — Не знаю, почему, но это так! Делай как она говорит, я вместо трёх очков получила семь.

— Тренажёр подсчитывает эффективность вашей обороны, — менторский голос Светланы разносился по тёмной комнате. — На создание атакующих заклинаний тратится энергия, на оборону сила тоже уходит. Разница между этими величинами и идёт вам в зачёт. Чем меньше энергии потратите на защиту, тем больше очков заработаете.

— То есть, от заклинаний можно просто уворачиваться? — Туклик чертыхнулся, видимо, пропустив удар.

— Верно, — донёсся короткий ответ тренера. — Тогда все баллы будут твоими. Ти, уменьшай толщину следящей сферы, теряешь очки. Туклик, не надо от них бегать! С твоей комплекцией устанешь быстро. Стой на месте и используй средства уклонения.

Вчера Светлана официально сняла нас с Артуром с занятий и мы втроём весь день провозились на Полигоне, прерываясь только на еду. Тренер показывала нам самые оптимальные способы уклонения, на пальцах объясняла особенности некоторых заклинаний и одновременно изучала работу большого рисунка. Скепсис к работе со сложной руной у неё никуда не делся, но сквозь её недоверие иногда прорывалось уважение к разработчику механизма.

Усталый профессор Немолов заглянул вечером, попросил Светлану сопроводить нас в тренажёрный зал мурлейского университета, пожаловался на эмоционально изматывающие совещания, с благодарностью принял от тренера пожелания успеха и исчез, мы же втроём до самой ночи продолжили отражать удары. Если бы не костюм, то, думаю, сегодня утром я бы точно проспал. Как Артур умудрялся быть таким бодрым?

— Туклик, соберись, — Светлана как-то ухитрялась следить одновременно за всеми и постоянно корректировала наши действия. — Прошёл час, ты последний.

— Как последний⁈ — удивлённо возмутился парень. — У меня уже целых восемьсот тридцать очков! Сколько новичок набрал?

— Девятьсот сорок два, — донёсся спокойный голос тренера. — Ты неряшливо парируешь огонь и воздух, за их отражение можно получать больше очков.

— Куда уж больше-то, — Туклик запыхтел, видимо, перед ним возникло особо сложное заклинание. — А сколько у Нины и семнадцатого?

— У Нины тысяча восемьдесят, — монотонно проговорила Светлана и тут же возмущённо добавила. — Ти, я же говорила, что делать с землетрясением! Подними себя в воздух и дождись, когда закончится тряска, не пытайся утихомирить стихию!

— Мне от левитации становится дурно, — пробубнил я и уклонился от огненного болида, под ногами волновался густой туман, достаточно плотный, чтобы на нём стоять, и гибкий, чтобы гасить подземные толчки.

— Какая левитация⁈ — возмутилась Светлана. — Не вздумай при Немолове такое ляпнуть! Это парение. А семнадцатый это Лиадон? — вернулась тренер к разговору с Тукликом. — У него тысяча сто тридцать. Но могло быть ещё больше, если бы с землетрясением не выдумывал. А почему семнадцатый?

— Сколько⁈ — перебил её мурлеец.

— Сколько слышал, — вклинилась Нина. — Туклик, давай, подтянись, у нас есть реальный шанс пройти в следующий этап. Светлана Петровна, а я всё правильно делаю?

Тренер сдержанно похвалила девушку, мимоходом пожурила Артура за пропущенный удар молнии и полностью ухватилась на Туклика. Судя по раздававшимся в ответ междометиям вперемешку с пыхтением, парень, хоть и с раздражением, но старался следовать советам Светланы.

— Время вышло, — с этими словами мы вернулись в тесную, тускло освещённую комнату, где сосредоточенный тренер что-то высматривала в разложенных перед собой листах. — В общем неплохо. Если сравнивать с прошлым годом, то по минимальному результату мы были бы четырнадцатые.

— Ого, — вырвалось у Туклика, его прежнее недовольство полностью выветрилось. — Четырнадцатые! А кто из нас хуже всего выступил?

— Лиадон, — коротко ответила Светлана, не поднимая головы. Туклик довольно надулся и покровительственно похлопал меня по плечу. Только радовался мурлеец недолго, его результат был выше моего всего на двенадцать баллов, о чём под ехидные смешки Нины холодно сообщила тренер.

Задержаться в комнате нам не дала следующая команда, мурлеец в сопровождении четырёх краснокожих ящеров и тренера с Пташ Лемура ворвался в тесную комнату и потребовал немедленно освободить помещение. Мы решили не спорить и через несколько минут, прорвавшись сквозь толпу огромного зала, взлетели в воздух.

— Вот это совсем другое дело! — довольный Туклик так сильно улыбался, что его задняя пара глаз полностью закрылась. — Нинетта, давай, рассказывай, что там дальше за этап?

— Напоминаю, что мы ещё не прошли, — строго одёрнула парня девушка, помолчала и уже веселей продолжила. — Но шансы у нашей команды есть.

— Ещё какие! — не отпускало мурлейца хорошее настроение. — В пятницу быстренько выступим и будем готовиться к следующему этапу! Так что дальше-то?

— Контроль территории, — мурлейка проявила перед собой заполненный сотами круг. — Арена делится на шестигранники, участников поставят в случайные места, каждому дадут по две палочки.

Нина махнула рукой и соты окрасились случайными цветами.

— Одна палочка нужна, чтобы забирать у соседа часть территории, а вторая требуется для защиты, — взмах рукой и соты начали медленно менять свои размеры, какие-то принялись разбухать и сливаться со своими соседями, а какие-то сжиматься и полностью исчезать.

— Выигрывают те команды, у которых в финале осталась территория под контролем, — яркая баталия завершилась, круглое поле извилистой линией разделилось на красную и синюю области, причём красная была заметно больше по размерам. — У нас будет час.

У Туклика сползла улыбка, он сосредоточенно вёл транспорт и периодически озадаченно смотрел на двухцветную сферу.

— А как именно нужно управлять этими палочками? — вырвалась мучившая меня фраза.

— Правильный вопрос, — кивнула Светлана. — Есть тренировочная площадка?

— Не знаю, — задумалась мурлейка, — я спрошу у Жерона Па-Леко, но только после нашей победы послезавтра.

— Это точно, — хмыкнул Туклик. — Так и вижу, как он со вздохом говорит: «Студенты, ну зачем вам эта тренировочная площадка? Не занимайтесь ерундой, лучше уже сейчас подбирайте места в зрительном зале.»

— Ой, да, — хохотнула Нина и легонько хлопнула парня по плечу, — как будто Жерон рядом с нами. Как же хочу увидеть его реакцию, когда он узнает, что мы прошли!

Через несколько минут довольные мурлейцы высадили нас на площади у нашего портала, взяли с меня обязательство быть здесь же в пятницу сразу после обеда и улетели.

— Ну, ладно, — Светлана проводила взглядом сферу и повернулась к нам. — Хотела бы я вас ещё сегодня поднатаскать, но мне нужно быть по делам в военной академии. Завтра утром жду вас двоих на Полигоне, повторим тренировки, мне не понравилось, как ты, Лиадон, работал с молнией и землёй, а ещё будем тренировать парение в воздухе. Как ты сказал, левитация? Смешно. У тебя тоже есть недочёты, Артур, будем завтра их отрабатывать.

— Так кто в действительности был последним? — внезапно спросил сосед. Та замялась, посмотрела в сторону, переключилась на бумажные листы в руках и коротко бросила.

— Туклик.

— А Лиадон на каком месте? — продолжил допытываться парень.

— На третьем, первая Нина, ты второй, — с досадой произнесла Светлана, махнула рукой в сторону арки и всю дорогу, пока мы шли до университета, скурпулёзно разбирала наши с Артуром недочёты. Как она успевала следить за всеми одновременно⁈ Но замечания были правильными, я сам понимал, что могу сработать лучше.

В холле первого этажа мы попрощались с тренером и вдвоём направились в кафе. Два часа активных действий не прошли даром, организм требовал срочно возместить потери жизненной силы.

— Скажи, Ти, — Артур поставил кружку с чаем на стол, — а ты всегда так технологиями разбрасываешься?

— В смысле? — не сразу сообразил я. — Ты про тренажёр? Я уже понял, что его лучше у себя оставить.

— И понял только после просьбы Немолова, — хмыкнул парень, отпил из кружки и продолжил. — Но я про переводчика говорил. Это ведь тоже твоих рук дело?

— Ну, да, — кивнул я, не понимая, куда тот клонит. — А что? Удобно ведь.

— Конечно, удобно, — кивнул Артур. — Особенно удобно, что мурлейцы нас понимают. Как ты вообще умудрился придумать такую мощную штуку?

Я хмыкнул и слишком резко взял со стола кружку, часть содержимого выпрыгнуло на стол. Мне совершенно не хотелось кому-либо ещё рассказывать о Менеланне и своих новых возможностях.

— Согласен, о таких вещах лучше не распространяться, — по-своему воспринял моё молчание Артур. — Позволь дать небольшой совет. Мне кажется, ты немного продешевил с переводчиком. Сколько тебе корона в награде передала? Сотню золотых, если не ошибаюсь, да? А сколько лежит на твоём счету за разработанный для Персонса эликсир?

Я пожал плечами. Жизнь в университете меня устраивала полностью. Пища, дом, учёба и развлечения, всё было здесь и всё было бесплатным, а какие-то изыски мне не требовались.

— Посмотри сумму на досуге, думаю, приятно удивишься, — Артур пригубил напиток. — А, вот ещё что. Помнишь ту бомбу, которую недавно у тебя обменял на нашу семейную руну? Я про огненную стрелу, которая мощно деревья взрывала. С твоего разрешения я побеседовал с одним моим хорошим знакомым, мы немного поэкспериментировали и теперь он требует встречи с тобой. Контролируемые направленные взрывы! Это же невероятно полезное открытие для всей горнорудной промышленности! Не понимаю, почему Пошкин ещё не взял тебя в плотный оборот. При всём уважении к Владимиру Борисовичу, он не видит алмаза под своим носом. Мой тебе совет, поговори с ним и покажи эту руну. А если в разговоре скажешь, что это я тебе посоветовал так поступить, то буду очень признателен. Надеюсь, хоть немного оттает, а то как ни приду к ним, так сразу каменеет и нос воротит. Уж не знаю, что мои родители натворили, но это были их дела, а не мои.

Артур замолчал и полностью переключился на напиток. Его явно тревожило что-то ещё.

— Поговорю, — кивнул я. — И если ему понравится, то скажу, что это твоя идея. А про переводчика главное было не деньги. Нужно было научить его нашим языкам, чтобы на Мурлее не было проблем при общении.

— Погоди, — парень с удивлением посмотрел на меня. — То есть, ты уже до зимнего королевского бала знал, что скоро откроется портал в другие миры⁈ Но откуда⁈

Кружка чая тут же прилипла к моему рту. Проклятье, я уже успел выпить практически весь чай! Буду притворяться, что у меня ещё оставался напиток. Вот кто тянул меня за язык⁈

— Ладно-ладно, — с досадой продолжил сосед, — я уже понял, что ты не будешь говорить об этом. Что ни встреча с тобой, то какой-то сюрприз вылезает. Но мозаика начинает складываться. Знаешь, мои родители тогда всё с завистью гадали, почему тебя постоянно приглашали на закрытые совещания к нашему королю, а их нет. А там, думаю, как раз и обсуждалось открытие портала. Для этого король и дал тебе такое задание, да? Чтобы заранее подготовить наше королевство. Матушка ещё потом удивлялась, с чего это все советники разом начали использовать не проверенную Инквизицией технологию. Сейчас-то я понимаю, что это был секретный указ короны. Но тогда почему всего сто золотых⁈ И почему в тексте благодарности отдельно выделили Заккию?

Меня дико подмывало рассказать Артуру о событиях во дворце. Мне казалось, что ему можно доверить подобные секреты и он сможет сохранить их при себе. Но это были не только мои тайны. Едва ли правитель Заккии будет рад узнать, что о болезни его жены ходят различные слухи. А когда я расскажу, как именно излечил заккийскую королеву и откуда я получил формулу светлячка, придётся рассказывать всё до конца, и про Хранителя, и про Менеланну. А сестра своё требование не говорить о ней пока не отменяла.

— Не знаю, — я сыто икнул и указал на выход. — Пойдём?

Артур с недоверием посмотрел на меня, вздохнул, покачал головой и больше не поднимал эту тему.

Пользуясь освобождением от учёбы, которое щедро продлила наш тренер, я с удовольствием поработал в библиотеке. Флора Олеговна на известие о моём участии в соревнованиях отреагировала довольно сдержанно, пожелала удачи и тут же перевела тему на мои отношения с Софией.

— Когда ушёл в пятницу, Софи была сама на себя не похожа, — гномка пыталась выглядеть сердитой, но по озорному блеску глаз было понятно, что её разрывало любопытство. — Зачем разбил ей сердце? Я как могла успокоила бедную девочку, рассказала, что вы вместе с Лелей работали в лавке Алвинов, так она ещё больше разнервничалась после моих слов! Выскочила пулей, даже не попрощалась, бедняжка! Вы с Софи встречались полгода, я уже и уходила пораньше, чтобы не мешать общаться. А сегодня увидела её в коридоре, поздоровалась с ней, так она даже на меня внимания не обратила! Вся в горе, ничего не видит вокруг. Вы поругались?

— У неё прогресса не было, Флора Олеговна, — вздохнул я. — Мы с зимы топтались на одном месте, вот я и сказал ей, что пятничные занятия отменяются. И не смотрите на меня так, у меня закончились идеи, как научить её примитивам!

— Дались тебе эти закорючки! — наигранно возмутилась начальница и чуть тише добавила. — Что, прямо из-за этого расстались?

Я вспомнил последние занятия, её закатывающиеся глаза, постоянные стенания, вздохнул и молча кивнул.

— Ну, может, и хорошо, что порвал с ней, — пробормотала гномка себе под нос, заметила, что произнесла фразу вслух, и шутливо махнула рукой. — Ой, не слушай старую гномку, болтаю всякое. Но одно я точно знаю, ты точно сможешь найти ту, что оценит тебя по достоинству!

Довольная Флора Олеговна обняла меня за плечи, зачем-то чмокнула в затылок и направилась к стойке.

— А в коридоре, думаю, она не в горе была, — в тишине библиотеки её бормотание было очень хорошо слышно, — а просто решила со мной не здороваться. Ну, в эту игру можно играть вдвоём. Посмотрим, как ты будешь мне читательский билет сдавать, хамка малолетняя. Что там на тебе записано? — зашуршали карточки. — Ага, восемь учебников и три книги. Будешь новые экземпляры сдавать. Ишь чего, непотребные слухи о Тиаретайре вздумала по школе распускать. Посмотрим, как ты в июне запоёшь у меня. Пожалуй, надо с Машей чаю попить, обсудить всё. И не посмотрю, что из Тирулёвых, раз учишься в университете, будь добра следовать общим правилам.

Хотелось бы узнать, про какие такие слухи пробубнила Флора Олеговна, но гораздо интереснее было проверить работу считывающих светляков в архиве, куда я и отправился.

— Привет, — послышался со спины голос сестры. — Пошли на Мурлей, дело есть.

— Привет, — бросил я, не отвлекаясь от разобранного светляка. — Что за дело? И зачем я тебе нужен? Ты вроде туда можешь и без меня ходить, разве нет?

— С Императором нужно побеседовать, — холодно ответила сестра. — К нему я одна не пойду.

— О чём будем беседовать? — прозвучал мой вопрос, я был увлечён работой с книжным считывателем и мне очень не хотелось отвлекаться.

— О том, как найти Первого, — в голосе сестры послышалось раздражение. — Ты будешь помогать или нет?

— Как будто моё мнение имеет значение, — я вздохнул, убрал недоработанную руну в кристалл и повернулся к хмурой сестре. — Пойдём, раз тебе это надо.

— Подожди, — сестра требовательно подняла ладонь. — Ты так говоришь, как будто поиск Кроана мне одной нужен. Я думала, ты осознаёшь, насколько важно найти его.

— Не совсем, — честно признался я. — Когда мы только встретились с тобой, я согласился помогать, потому что ты была в беде и тебе требовалась моя помощь. Но сейчас-то вроде всё в порядке, нет? Наша планета не собирается ничего делать с тобой, путь на Мурлей открыт. Ты можешь искать Кроана и без меня. И разве Император не давал тебе доступ к своему кристаллу? Разве это не значит, что он тебе доверяет?

— Доверяет? — отчего-то развеселилась Мени. — Смешно. Император всем своим личностям не доверяет, ты бы слышал, как они иногда спорят друг с другом. Нет, тут не доверие, а взаимный расчёт. Мне нужен был доступ к кристаллу для поиска Кроана, им требовалась моя лояльность, все в выигрыше. Снова продать свою лояльность мне не получится, а кристалл нужен. Поэтому мне требуется твоё присутствие.

— Чтобы Император тебя не распылил, да? — уточнил я. — Я твой якорь, помню. А не боишься, что он нас обоих сможет уничтожить? Ты вроде говорила, что он очень сильный, разве я смогу хоть как-то сопротивляться?..

— Ты мне нужен, потому что таким было условие Императора, — оборвала меня сестра. — Да, я сама удивлена, нечего глаза таращить. Ты во дворце в обмен на доступ к кристаллу.

— Понятно, — протянул я. — А это не ловушка?

— Если бы они хотели расправиться с тобой, — к сестре вернулось её обычное ворчливое настроение, — то уже давно сделали бы это. И то, что ты Хранитель, их бы не остановило. Не знаю, может, они хотят лично с тобой поговорить о кварцитите, или просто им скучно. А ещё они могут передумать, поэтому очень нужно идти прямо сейчас, понимаешь? Мне нужен доступ к Кристаллу Всевластия. Помоги мне, Ти. Пожалуйста.

Менеланна сказала «пожалуйста»⁈ Я, удивлённый, медленно кивнул сестре. Это было что-то новое. Раз сестра не требовала, а просила, то как я мог ей отказать?

Девушка удовлетворилась такому ответу, взмахнула рукой и в книжный стеллаж тут же врезалась арка, она уже была активной и вела каменной дорожкой в глубь ухоженного сада.

— Пока работает мастер-портал, — ответила сестра на мой немой вопрос, — прокси арки можно создавать без космической энергии. Потом покажу, как именно. Только не говори об этом Портал-контролю, лопнут от возмущения. Пошли.

Довольная девушка нырнула в проход и торопливо пошла по плоским камням, я направился за ней. Мы минут десять двигались по извилистой тропинке, сначала она вела нас мимо сочных зелёных кустов, они резко сменились красными шарами на белоснежном песке, за ними мы очутились в арке из тёмно-зелёных лиан, они плотно оплетали невидимый купол вокруг дорожки и, казалось, слегка шевелились. Лианы сменились жёлтой бескрайней пустыней, затем в лицо подул морской ветер, а под ногами принялись гулять волны ярко-зелёной жидкости. Каждый новый кусочек природы начинался внезапно, словно я перелистывал страницы в книге, он возникал, полностью охватывал пространство вокруг и также неожиданно сменялся следующим. Особенно заметно это было на открытых пространствах, когда везде, куда ни глянь, простирался один и тот же пейзаж. Он появлялся и исчезал, сменяясь следующей красочной природой. Горы, моря, леса и пустыни сменяли друг друга, а мы всё шли и шли по тропинке, только она оставалась константой в этом постоянно меняющемся мире.

Блестящие шарики волнами двигались по поверхности планеты, тусклый свет звезды отражался от металлических боков, их движение чем-то завораживало, заставляло замедлить ход. Любопытно, а какие они на ощупь?

— Обжигающие, — ощутимо дёрнула меня за руку Мени, оказывается, я застыл на месте. — Это Фоклошацц, температура поверхности плюс двести пятьдесят градусов. Керамическая форма жизни, они неразумны, но очень любят эмоции. Питаться любят ими. Так что если будешь сильно переживать из-за чего-то, посиди здесь полчасика, станет легче. Но сам понимаешь, надолго задерживаться не стоит. Пошли, мы уже почти пришли.

Я с сожалением посмотрел вслед морю из шаров, существа хлынули за мной, врезались в окружающее дорожку поле, рассыпались мириадами блестящих искр и пейзаж резко изменился на снежные барханы. Несмотря на то, что температура в коридоре была комфортной, я поёжился и ускорил шаг.

— Доброго дня! — нас окружали каменные развалины от какой-то грандиозной постройки, яркие лучи прорывались через полуразрушенную крышу и освещали зелёную траву, которая, на первый взгляд, очень походила на нашу. Император расположился в кресле с высокой спинкой, кристалл на его груди красиво переливался при малейшем движении своего носителя. Не вставая, мужчина указал нам на два аналогичных кресла сбоку.

— Красиво здесь, — Император глубоко вздохнул. — Это один из немногих миров моего сада без защитного купола. Люблю смотреть на эти остатки былого могущества. А если выйдете вон туда, — мужчина указал на проём в полуразрушенной стене, — откроется прекрасный вид на город. Точнее, на его развалины.

— Мы пришли, — Мени совершенно не разделяла лирический настрой правителя. — И Тиаретайра со мной. Мне нужен кристалл.

— Да, конечно, — с сожалением произнёс мужчина, на секунду замер, глядя на сестру, затем хмыкнул и аккуратно, словно кристалл был невероятно хрупким, снял цепочку через голову. — Будь с ним нежна, пожалуйста.

— Хорошо, — кивнула слегка растерянная Мени, она нежно взяла кристалл в ладони и с неожиданно доброй улыбкой принялась разглядывать артефакт. Тяжёлая цепочка повисла в воздухе.

— Тиаретайра, давай немного прогуляемся, ты же не будешь против? — Император, лишившись кристалла, выглядел посвежевшим, бодрым и одновременно слегка растерянным. — Знаешь, когда избавляешься от всех этих голосов в голове, с непривычки становится одиноко. Но это мои проблемы и моя ноша.

Мы вышли через проём и очутились на вершине высокого холма. Вдалеке возвышался другой холм такой же высоты, между ними серебрилась вода в извилистом русле реки, а её берега обрамляли многочисленные постройки различной высоты. И чем ближе здания были к реке, тем ниже они были.

— Красиво, да? — заметил моё внимание Император. — Прекрасная цивилизация, которая в один миг исчезла из-за прихоти Хранителя планеты. Уж не знаю, чем ему не угодили живущие, но последним своим желанием он повелел расщепить всех существ на планете. Как видишь, его желание было выполнено, только он не подумал, что источник зацепит и его самого. Глупая и напрасная смерть. Хорошо, что хотя бы растения остались нетронутыми.

— Менеланна сказала, — я повернулся к Императору, — что вы согласились ей помочь только если я приду вместе с ней. Зачем?

— У нас появилась проблема, — Император проводил взглядом бегущую по земле тень от маленького облачка. — Я имею в виду не только нас с кристаллом, проблема появилась у всех живущих на Мурлее. Даже Кристалл Всевластия не знает, как решить эту задачу лучшим способом. Точнее, у него есть несколько противоречивых вариантов решения, но по какому из них лучше идти, нужно выбрать именно мне.

— А я вам зачем? — облако скрылось за холмами, с ним исчезла и шустрая тень. — Думаете, что смогу помочь с этим самым решением? Мне кажется, уважаемый Император, что вы не того пригласили на сегодняшнюю встречу.

— Как знать, — неопределённо произнёс Император и мне в грудь с размаху прилетел сильный удар. Меня отбросило на траву, в глазах потемнело, я никак не мог вздохнуть. Послушный костюм пульсировал фиолетовым, пытаясь вернуть меня в норму, кварцитит во внутреннем кармане обжигающе похолодел. Я накрыл себя защитным куполом, потянулся к источникам и ужаснулся. Вокруг не было ни одного источника. Ни единого!

— Нет источников, да? — Император навис надо мной, изучающе посмотрел, как я пытаюсь восстановить дыхание, хмыкнул и меня придавил к земле новый удар. Наспех построенная защита раскололась, словно стеклянный шар, меня пронзила боль в груди, я закашлялся.

— Совсем нет источников, да? — донеслось до меня сквозь красную пелену. — На помощь Третьей не рассчитывай, кристалл надолго отвлёк её.

Чего ему было нужно⁈ Ярость от бессилия перед силой Императора слегка оттенила боль. Он уже давно мог убить меня! Но нет, он лишь стоял и наблюдал, как я откашливался кровью. И чего-то ждал. Но чего? Что я буду защищаться? И как мне обороняться от такой силы? Казалось, будто на меня дважды упала одна из тех огромных, живописно заросших мхом каменюк.

Я мысленно позвал Менеланну, но наткнулся на глухую ментальную стену. Улыбка сошла с лица мужчины, он чуть нахмурился и новый удар пригвоздил меня к земле. Боль пронзила меня от затылка до самых пяток, я попытался завыть, но воздух был заперт в лёгких. Неужели здесь не было ни одного источника⁈ Даже самого маленького! Нужно продержаться до возвращения Мени, сестра точно защитит меня.

Отчаянная вера в сестру и страх перед неожиданным врагом сплелись во мне, я зажмурился и пустил самый сильный поисковый импульс, на какой только был способен. Должен же быть хотя бы один источник! Он так сейчас был мне нужен!

Стремительно разлетаясь, поисковый импульс неистово жрал мою жизненную энергию, кристалл кварцитита уже был досуха высушен костюмом. Пальцы похолодели, меня трясло, но я продолжал отдавать силу. Я сам стал источником для заклинания. Холод перебрался в ладони, ступни и начал захватывать тело выше, но источника всё не было, словно планета была стерильной. Разве так могло быть⁈

Когда холод захватил конечности и по животу уже подбирался к груди, я что-то нащупал. Это что-то лениво откликнулось на мой призыв и затихло. Я снова мысленно дотронулся до сущности и со всем усилием, что у меня оставалось, попросил о помощи. Отголоски самосознания пытались предостеречь, что я мог разбудить ментального клеща или ещё кого похуже, но я приглушил тревожные мысли. Даже если это будет враг, мне уже было всё равно. Выжить от следующего удара Императора мне не удастся, слишком много сил ушло на поиск источников. А до Менеланны мне не достучаться. И зачем я согласился идти?

Холод добрался до груди, стало очень тяжело дышать и я отпустил поисковое заклинание. Сил поддерживать его работу уже не было. Ног и рук я больше не чувствовал, боль в теле притупилась, остатки жизненной силы впитывались в землю, а за ней и я сам начал ощущать, словно куда-то падал. Но это не было падением с высоты, я ощущал себя пёрышком, которое неспешно опускалось вниз и, наконец, мягко приземлилось на спокойную, умиротворяющую поверхность. Такую стабильную, такую уверенную, что всё будет хорошо и правильно. Как надо.

Я резко вдохнул и открыл глаза. Напитавшая меня Энергия Порядка полностью восстановила тело, боль ушла, а с ней исчез и леденящий холод. Император заметил, что я очнулся, снова ударил меня воздушным кулаком, но я с лёгкостью отклонил заклинание, поднял себя на ноги и с размаху ответил мужчине ударом силой. Только слегка не рассчитал с мощностью. Тело мужчины, неестественно размахивая конечностями, быстро пролетело над разрушенным городом и скрылось за дальним холмом.

— Я был прав! — послышался торжествующий голос Императора позади. Не глядя, я на слух врезал энергией в место, где был враг, и поморщился, хруст костей звучал неприятно.

— Ты можешь разговаривать с планетами! — слова доносились уже с другой стороны, я обернулся с кулаками перед собой и увидел невредимого Императора, тот выставил перед собой ладони. — Уверяю, у меня больше нет желания вредить тебе. Давай поговорим!

Больше нет желания навредить⁈ Я со злостью выбросил пучок энергии в мужчину, тот вмял Императора в себя, протащил над землёй и с размаху влепил в стену. Мужчина был однозначно мёртв. Меня замутило, я отвернулся, увидел на земле остатки предыдущего тела и меня стошнило.

— Давай поговорим, Ти, — целёхонький Император, облокотившись на два кресла с высокими спинками, внимательно смотрел на мои страдания. — Я понимаю твои чувства, но даже ты не сможешь меня убить. Я всегда буду создаваться вновь. Признаюсь, трижды умирать было неприятно, но вид на город с высоты птичьего полёта был поистине впечатляющим. Советую.

Император шутил? Я глубоко вздохнул, успокаивая энергию в себе, попросил торжествующий источник немного успокоиться, убедился, что тот внял моим просьбам, и под внимательным взглядом Императора подошёл к креслам.

— Хорошо, — я мысленно проверил кресло на возможные ловушки, убедился, что всё было чисто, и сел. — Давайте поговорим. Но сначала объясните, почему Император Светлой Империи хотел меня убить.