Чудовищная алхимия. Том 5

Глава 5

Вук не хотел умирать. Но и бросить доверившихся ему людей тоже не мог — особенно после того, как сам затащил их в глубь зоны. Старшие предупреждали, что это опасно и что они еще не готовы. Но он, конечно, посчитал себя бессмертным и самым умным. Ведь на окраинах Выдоха все казалось таким простым: ловушек было мало, звериное чутье здорово выручало, а из серьезных противников — только свиножоры.

Теперь он пожинал плоды своей самонадеянности, да еще и младшую сестру в ее первый поход с собой притащил… которая, конечно же, не бросила товарищей и брата.

Не то чтобы в бегстве без оглядки вообще был смысл. Козлоногие были быстрее людей и одними из опаснейших тварей красной зоны. Даже один рогатый мог бы устроить побоище таким зеленым новичкам, как они, а тут их — сотни.

В общем, «безответственный дебил» был самым мягким эпитетом, которым парень себя корил. И все же, несмотря на трясущиеся поджилки и меч, ходящий ходуном в руке, сдаваться без боя он не планировал.

Покрепче перехватив клинок и щит в потеющих ладонях, измененный юноша бросил взгляд на Наду. Сестра была мертвенно бледна, но в ее глазах горела решимость — продать жизнь подороже. Парень снова почувствовал мучительный укол совести. Она была талантливее него, совмещая магию с воинскими тренировками, и такая потеря для клана стала бы тяжелым ударом. А как отреагируют родители, он даже думать не хотел.

Тем временем грохот копыт, к которому присоединился чудовищный рев, все нарастал. Пара деревьев и кусты были хреновым укрытием, но создавали иллюзию защищенности. Хотя Вук отлично понимал, что эту чахлую растительность твари снесут, даже не заметив.

Их новые и довольно странные знакомцы вели себя не менее безрассудно. Вместо того чтобы удирать, они отбежали в сторону — оказавшись на виду у приближающегося стада — и просто замерли.

Конечно, эти парни были сильны, что недавно доказали, играючи расправившись с парой алых бык-быков. Но не шелохнуться перед ордой трехметровых, яростных чудовищ — для этого нужны были поистине железные яйца.

В клане и среди знакомых искателей часто рассказывали, что творят козлоногие с теми, кого не убивают на месте. И сдирание кожи или поедание заживо были не самыми страшными их забавами. Эти твари славились извращенным разумом, и попадать к ним в плен не желали бы даже злейшему врагу.

И все же Вук не понимал, что задумали их спасители. Неужели они просто хотят помереть особенно мучительной смертью?

— Они отводят их от нас, — внезапно полушепотом произнесла сестра.

Чем громче становился грохот, тем белее были ее пальцы, сжимающие посох.

— Думаешь? — с сомнением откликнулся парень, боясь привлечь внимание надвигающейся орды.

Словно в ответ, странный енот, который вел себя как полноправный член команды, встал в полный рост на плече одного из парней — Зефира, кажется — и повернулся к стаду спиной.

У брата с сестрой тут же непроизвольно открылись рты: мохнатый зверь не придумал ничего лучше, чем нагнуться и начать хлопать себя по заднице обеими лапками, явно дразня монстров.

Мгновенно раздался особенно яростный рев. Твари не были неразумными, да и животными в привычном смысле уже не являлись. У них было самодельное, хоть и костяное, оружие, стоянки с неказистыми хижинами и даже примитивное искусство. И этот универсальный жест они тоже поняли.

Усилившийся топот и треск ломающихся веток прозвучали совсем близко, отчего парень и девушка замерли, словно деревянные курицы. Однако ни один монстр не ворвался в их укрытие — вся орда ринулась мимо, вслед за дерзкими искателями.

— А теперь деру! — раздался внезапный громкий крик.

— Им конец… — с горькой досадой прошептал Вук, оправившись от изумления.

Одной из причин, по которой брат с сестрой смирились с участью, была скорость боевого стада. Каждая тварь в нем была стремительна, куда быстрее среднестатистического искателя, и невероятно вынослива. Поэтому орда могла очень долго поддерживать высочайший темп.

И вместо того чтобы использовать фору и оторваться подальше, тройка их новых знакомых ждала до последнего…

Нет, Вук был благодарен Зефиру и его группе за попытку спасти их. Вот только когда тех скоро нагонят и растопчут, твари вернутся и возьмутся за них с Надой и раненых.

— Смотри, какой он быстрый! — восторженно воскликнула сестра.

Ее голос потонул в грохоте орды монстров, но Вук услышал.

Зефир и впрямь несся с поразительной скоростью. Да так, что енот теперь развевался, словно флаг позади него, вцепившись когтями в шлем. Однако третий член их группы, так и не представившийся брюнет, творил нечто совсем уж непонятное…

— Что он делает⁈ — недоуменно крикнула Нада, наблюдая, как темноволосый парень присел на колено и наклонился, пока его товарищ улепетывал со всех ног.

— Отдайте мне ее или сдохните!! — раздался полурык крепыша-брюнета, перекрывающий шум, а со стреломета на его спине сорвался с огромной скоростью болт.

При первой встрече, когда парни играючи расправились с бык-быками, Вук лишь мельком заметил это монструозное оружие. Тогда он гадал, как чернявый из него стреляет, да и вообще таскает на себе такую махину. Но приставать с расспросами было ни время, ни место. Теперь он получил часть ответа.

Снаряд просвистел и врезался прямо в толпу, попав первому козлоногому в грудь и пробив его навылет. Но на этом путь болта не закончился. Послышались жалобные визги множества глоток. Из-за кучности стада юноша не разглядел подробностей, однако, когда монстры пробежали вперед, на земле осталось лежать без движения пять-шесть козлоногих.

— Охренеть! — прозвучал восторженный голос сестры.

Вук был с ней полностью согласен. Он такого не ожидал.

Брюнет тем временем выстрелил еще раз. Затем еще и еще — по неумолимо приближающимся тварям. Те оставляли за собой туши продырявленных сородичей, но неслись вперед, потрясая костяным оружием, будто не замечая, что четыре болта выкосили уже пару десятков их товарок. Было абсолютно непонятно, как перезаряжается этот мощный артефакт. Казалось, будто снаряды возникают сами собой прямо в ложе.

Выпустив последний болт, сумасшедший авантюрист громко зарычал, словно дикий зверь, и, выхватив со спины металлический щит, а с пояса — шестопер, бросился вперед с безумным криком:

— Отдайте!!

Он бежал с умопомрачительной скоростью, и вот-вот должна была произойти лобовая сшибка с толпой из почти четырех десятков монстров. Но внезапно его обогнал Зефир и первым врубился в стадо.

Вук затруднялся сказать, что точно произошло. Во-первых, было далеко. А во-вторых, эти двое двигались так быстро, что его глаза попросту не успевали отслеживать их движения. Вернувшегося Зефира он заметил чисто случайно и лишь предположил, что это он, — потому что больше было некому.

В следующий миг примерно двадцать козлоногих по бокам пробежали дальше, а в центре случилось нечто чудовищное: казалось, будто пара десятков тварей одновременно врезалась в невидимую стену. Мало того — они словно размазались о нее, мгновенно превратившись в тонко порубленный фарш, взвившийся в воздух. Все это сопровождалось отвратительным хрустом, который на секунду заглушил все звуки вокруг.

Прошел еще миг — и вся эта масса костей, требухи и черт знает чего еще полетела назад, будто выпущенная из катапульты, покрывая красным налетом десятки метров вокруг.

Вук стоял и глупо хлопал глазами. От такого зрелища он онемел. Скорее всего, это был какой-то артефакт из зоны. Возможно, тот самый деревянный жезл, что парень держал в руке. Но даже так сила двух случайно встреченных авантюристов поражала — она была сравнима с клановой элитой. А количество чудовищно мощных и, главное, полезных магических предметов в их распоряжении и вовсе вызывало оторопь. Ведь у некоторых кланов не было даже одного-единственного!

— Потрясающе! — раздался восторженный голосок сестры, неотрывно следившей за битвой. Вернее, за избиением…

Восклицание привело Вука в чувство, и он криво усмехнулся, оскалив клыки. Обычные горожанки в Солинграде радовались платьям и украшениям, и только клановые девчонки могли назвать превращение опасных монстров Выдоха в фарш и последующее распыление его по ветру — потрясающим зрелищем.

Быстро повесив деревянный жезл на пояс, Зефир выхватил меч и обернулся. Пара десятков тварей, проскочивших по бокам, избежала удара, и бой был еще не окончен.

Однако к его удивлению, продолжения не последовало. Те самые козлоногие, что без тени страха бежали под десятками взрывов у стен столицы и безрассудно атаковали превосходящее войско людей, сейчас улепетывали что есть мочи.

Выражение лица командира было очень странным. Он совсем не рассчитывал на такое поспешное бегство этих бесстрашных тварей. Возможно, дело было в том, что их вождь обратился в кровавую взвесь от одного удара артефакта, хотя уверенности у парня не было.

Повернувшись, Зефир нашел взглядом Леопольда посреди кровавого поля. Тот убежал вперед, туда, где лежали подстреленные им монстры, и теперь судорожно что-то искал, ворочая трупы. Отвратный запах бойни с металлическим привкусом моментально ударил в нос.

Командир покачал головой. Если бы он не среагировал на крик и не успел вернуться, применив жезл, друга бы у него сейчас не было. И что нашло на чернявого — одной Бойне известно.

Это явно был не обычный приступ. В тех случаях он себя худо-бедно контролировал. А сейчас это оказалось похоже либо на усиленное влияние стреломета, сделавшее его неадекватным, либо — что хуже — на действие щупальца зайцехвата, если Зефир пропустил какой-то фрагмент и не все вычистил.

— Леопольд! — крикнул юноша. — Какого хрена ты устроил⁈

Тот не обратил на слова никакого внимания, продолжая рыскать среди тел. Откинув козлоногого с огромной дырой между лопаток, чернявый наклонился, поднял какой-то блестящий предмет и воздел его над головой, победно заорав.

Присмотревшись, Зефир присвистнул. В руках у парня был внушительный позолоченный шестопер с металлической рукоятью, инкрустированной камнями. При этом боевая часть состояла из шести мощных ребер без каких-либо изысков вроде позолоты. То есть оружие всё-таки создавалось не для парадов, а для реального боя, хотя выглядело крайне импозантно.

Рядом из воздуха появился Брут и озабоченно тявкнул, глядя на чернявого.

Тем временем лицо Леопольда, еще мгновение назад радостно-помешанное, стало растерянным. Он неуверенно огляделся, будто только что вернулся в сознание, а затем направился к друзьям.

— Что это было? — спокойно спросил Зефир.

Он не злился на сумасбродство друга, но серьезно забеспокоился о его состоянии.

Чернявый сперва замялся, но чуть погодя заговорил:

— Не уверен. Я все помню, но будто в тумане…

Командир поощряюще кивнул, и юноша продолжил:

— В какой-то момент я увидел этот шестопер у одной из тварей, — Леопольд поднял оружие на уровень глаз. — Она манила меня. Да и выглядела такой блестящей и красивой…

Голос его приобрел мечтательные нотки, а взгляд стал, словно у пылкого юноши, впервые увидевшего любовь всей жизни.

— Только вот стреломету это не понравилось, — продолжил парень. — И тот жахнул мне по мозгам.

Зефир переглянулся с енотом. История ревности стрелкового оружия к шестоперу, конечно, звучала занятно. Если бы это не происходило с их товарищем.

— Оружие проклятое, да? — обратился командир к Бруту.

Тот посмотрел на произведение искусства в руках Леопольда и медленно кивнул.

— Она не опасна и просто хочет дружить, — внезапно проговорил чернявый, поглаживая боевую часть.

Оба друга вытаращились на него, словно на привидение, а енот даже пасть невольно открыл. Зефир прочистил горло, кашлянув, и нарушил неловкую тишину:

— Ты же все равно оставишь его… ее, да?

— Да, хочу оставить, — согласился товарищ.

— А ты уверен… — командир запнулся, но в итоге спросил прямо, — что не чокнешься с этими двумя артефактами? В этот раз я подоспел в последний момент. А вдруг не успею, когда повторится такая же сцена «ревности»?

Чернявый молчал. По его виду было заметно, как кипит внутренняя борьба. Однако вскоре его лицо стало решительным, и он проговорил:

— Я такого больше не допущу.

Командир с некоторым скепсисом посмотрел на товарища, но развивать тему не стал. Не доверять ему — значило бы его обидеть.

Внезапно затявкал Брут, ожидающе посмотрев на Леопольда. Тот перевел взгляд на зверя и ответил неуверенно:

— Стреломет со мной говорит нечасто. Но да, голос — женский, как мне кажется.

Мохнатый захихикал, да и Зефир попытался скрыть улыбку. Любовный треугольник между стрелометом, бывшей сорокой и шестопёром — даже сама мысль об этом вызывала смех.

— Простите, что отвлекаю, — к товарищам подошли брат с сестрой, и Вук осторожно обратился к ним. — Огромное вам спасибо! Вы спасли нас во второй раз!

— В большей степени это вышло случайно, — ответил командир, оборачиваясь к гостям.

Парень и девушка смотрели на них с восторгом, будто увидели своих кумиров. И, честно говоря, такие взгляды, особенно со стороны зеленоволосой красавицы, льстили Зефиру. Теоретически с Клана Когтя можно было бы многое потребовать за спасение группы, но он не собирался наживаться на их беде.

— Вы ведь клановые, да? — тем временем спросила Нада.

Товарищи пока не успели обзавестись нашивками с эмблемой, да и представляться «Бессовестным Енотом» еще не вошло в привычку, поэтому Зефир опустил эту деталь при знакомстве.

— Да, — кивнул командир. — Клан Бессовестного Енота.

Брут тут же подбоченился и начал краем глаза следить за реакцией новых знакомых. Однако те лишь смущенно переглянулись, чем несколько расстроили мохнатого, после чего девушка задумчиво проговорила:

— Бессовестный Енот… Впервые слышу…

Было очевидно, что брат с сестрой должны были знать, хоть и шапочно, все кланы Моревии, в основном сосредоточенные в столице — ближайшей к Выдоху точке. Но Бессовестному Еноту едва исполнилась неделя, и такая реакция была вполне ожидаемой.

— Мы недавно созданы, — пояснил Зефир.

Родственники удивленно посмотрели на него. Новый клан мог появиться только с дозволения королевской семьи, а значит, перед ними стоял кто-то, тесно связанный с принцессой или регентом.

— В любом случае, скажите, как вас найти. Мы обязаны вам жизнью и хотим отблагодарить, — серьезным тоном проговорил Вук, прянув мохнатыми ушами.

Собеседник был настроен решительно, да и дружеские отношения хотя бы с одним кланом выглядели заманчиво. Не со всеми же им враждовать? Поэтому командир не стал таиться.

Немного поговорив, брата с сестрой отвлек громкий стон одного из очнувшихся соратников, и они вскоре покинули компанию троицы. Также из непродолжительного разговора стало ясно, что Вук хочет поскорее убраться отсюда — вся местность пропиталась запахом крови, и на вышибающую слезу вонь могли подтянуться другие монстры.

Да и товарищам тоже стоило поторопиться.

— Брут, давай на плечо, — скомандовал Зефир. — Пойдем искать косточки.

Наличие энергетических центров у этих монстров было сугубо индивидуальным. У некоторых они могли быть, причем самые разные, а у других — отсутствовать. Это, конечно, делало последних слабее их везучих сородичей. Тем не менее козлоногие всё равно оставались опасными тварями независимо от того, были у них косточки или нет.

Мохнатый тем временем запрыгнул наверх, и троица двинулась по следам боевого стада. Командир и енот внимательно смотрели по сторонам, а чернявый все не мог налюбоваться своей новой «игрушкой», ни на что не обращая внимания.

— Пусто… Как и ожидалось… — протянул Зефир, разглядывая красную от крови землю, вытоптанную сотнями копыт.

Брут согласно тявкнул и указал на туши, лежавшие подальше, — те, что подстрелил Леопольд из стреломета. До них чудовищный удар жезла не дошел, так что была надежда поживиться там.

К слову, артефакт сработал даже слишком эффективно, перетерев в пасту и распылив по ветру порядка двадцати кучно бежавших чудовищ вместе с их убогой амуницией. И, судя по всему, даже прочные косточки, которые не брал огонь, постигла та же участь.

Делать здесь было больше нечего, и командир направился вперед.

Шагая по этому откровенному ужасу, растянувшемуся широким конусом на десятки метров и вонявшему настоящей скотобойней, Зефир думал не только об эффективности, но и об эффектности жезла.

Неказистая деревянная палка, которой бог весть когда «пользовалась» какая-то скучающая девица, оказалась самым мощным приобретением друзей. Их последним аргументом, что было с легкостью доказано еще раз.

— Если бы они не неслись на нас, мы бы так легко не отделались, — задумчиво проговорил Зефир, отшвыривая носком сапога какую-то полуметровую белую «веревку» явно органического происхождения.

Брут на плече согласно тявкнул. В момент встречи двух разогнавшихся сторон — плотной толпы монстров и командира, взмахнувшего артефактом, — первый ряд противников был расщеплен мгновенно, а следом, пока жезл все еще работал, на юношу накатили вторая и третья волны чудовищ. Иными словами, козлоногие буквально самоубились о Зефира.

Если бы обе стороны просто стояли, то добиться такого же эффекта не получилось бы, и парень смог бы уничтожить не больше полудюжины. Все-таки область действия артефакта была не такой уж и большой.

— Этот? — командир пнул ногой трехметровую тушу монстра.

С плеча раздалось подтверждающее тявканье, и, достав нож, Зефир присел на корточки рядом с телом, в котором зияла огромная дыра от болта.

— Ну что ж, показывай, где, — вздохнул командир и приступил к малоприятной работе.

…

Всего из туш удалось добыть десяток косточек. В основном для нижнего и нижне-среднего основания, хотя попался и один энергетический центр с тремя ребрами.

Благодаря Бруту командир управился довольно быстро, да и Леопольд вроде бы пришел в себя и помог.

Спрятав добычу, товарищи собрались уходить.

— Смотрите, — указал рукой чернявый на клановых, которые так и оставались у деревьев. — Интересно, почему они все еще здесь?

— Пойдем, спросим, — предложил командир и, оглянувшись, добавил, — а то уже падальщики пожаловали.

В высокой траве вокруг действительно шебуршили какие-то твари. Пока они боялись подходить к мертвечине, но скоро могли явиться и другие, попредприимчивее.

Когда троица подошла к импровизированному «лазарету», выяснилось, что в себя пришел только Тихомир — черный кот с развороченной грудиной, самый пострадавший из всех. Остальные же пока были без сознания.

Перевязанный с ног до головы, он стонал, беспрестанно матерился и при этом выдавал довольно дельные советы:

— Валите уже вдвоем. Я даже отсюда чую смрад дохлятины — скоро тут будет очень весело.

— Ты предлагаешь оставить вас на верную смерть? — возмутился Вук и упрямо добавил, — мы дождемся, когда очнутся остальные, и заберем всех. Руди, к примеру, точно сможет идти сам.

— Ну или хотя бы обратитесь к тем сильным авантюристам, — проворчал черный кот и поморщился. — Может, сжалятся над нами, неудачниками.

В этот момент Нада и Вук заметили подошедших друзей и смутились. Видно было, что они хотели попросить о помощи, но, учитывая, сколько парни для них уже сделали, не решались.

Зефир посмотрел на них и вздохнул. Эта команда была откровенно зеленой и выглядела, словно котята, которые только вчера разлепили глаза: забыли, как нормально обрабатывать раны, из-за чего пришлось помогать; не додумались смастерить волокуши рядом с густыми кустами и парой деревьев. В общем, командиру было искренне непонятно, что они вообще забыли в зоне.

Но раз уж на их спасение потрачено столько сил, можно было поставить и финальную точку — вывести их отсюда. Тем более друзья уже передумали углубляться в Выдох и собирались домой: добычи от одного похода получилось столько, что парни решили больше не испытывать судьбу.

— Я понесу черного кота, Леопольд — блондина. Ты, Вук, бери рыжего, — распорядился Зефир и направился к Тихомиру.

Лица брата и сестры моментально просияли, хотя смущение никуда не делось. Волк подскочил к лежавшему без сознания Руди и взвалил его на плечо, а чернявый проделал то же самое с последним парнем, Гораном.

Светить Лакомкой без нужды Зефир не хотел, поэтому решил нести раненого на руках. Пещерка являлась их секретом, способным спасти жизнь, и выставлять ее напоказ всем подряд было глупо.

— Меня, вообще-то, Тихомиром зовут, — беззлобно проворчал перевязанный кот, когда командир оказался рядом.

— Очень приятно, я — Зефир, — откликнулся парень и поднял раненого.

Закидывать его на плечо, учитывая, что командир совсем недавно видел его «внутренний мир» во время перевязки, он счел излишним.

Брут, крутившийся рядом, тявкнул и захихикал, а Зефир в ответ коротко фыркнул.

— Что он сказал? — подозрительно спросил черный кот.

— Что принцесса у меня на руках слишком мохнатая, — с невозмутимым видом ответил парень.

Глаза Тихомира стали напоминать размером республиканский золотой. Он перевел ошарашенный взгляд с командира на самодовольного енота, но через мгновение успокоился и хмыкнул.

Вскоре отряд, наполовину состоявший из инвалидов, медленно направился в сторону Солинграда.