Девушки бури и тени

5. Наджа

Белая лиса спала в Сокрытом Дворце.

Она беспокойно ворочалась и морщила своим покрытым шерстью лицом, пока метель бушевала снаружи её личных покоев во Внутренних Дворах, за вышитыми коврами и тщательно занесённой в каталог коллекцией бабочек на стенах, обшитых деревянными панелями, на которых также висели изящные картины из батика работы известного художника, приехавшего из далёкой провинции, которая ей снилась.

Сяньцзо.

Она никогда не говорила об ней — даже не позволяла себе думать об ней — днём. Но стоило ей закрыть глаза, как прошлое настигало её, будто всё это время пряталось, ожидая её еженощного возвращения.

Во сне всё представало в несколько необычном виде. Причудливые детали искажали свою первоначальную форму, но общие черты присутствовали. Многоярусный участок их фермы, либо тёмный и блестящий от муссонных дождей, либо выцветший под неумолимо палящим летним солнцем. Ощущение похожих на резину чайных листьев между пальцами. Боль в спине после долгих часов работы в поле или согнутого стояния над встряхиванием сорванных листьев в бамбуковых поддонах, чтобы ускорить процесс их окисления – боль такая глубокая и яростная, что она до сих пор помнит её: как огонь на поверхности сырых костей. Бири, Рейкка, Чаол, По и Мин – её кроткие, безмозглые братья и сёстры, столь непохожие на неё. И, конечно же, родители – пьяные от рисового вина и ослеплённые богами, которые одержимо гадают о её судьбе на всём, что попадалось: от формы облаков до разбросанных по ветру лепестков; от вида птиц, которые приземлялись на пути их дочери, до голосов, которые что-то шептали им, пока те наблюдали за работой детей, никогда не расставаясь со стаканом. Они утверждали, что эти голоса принадлежат самим богам.

Как будто боги стали бы тратить своё драгоценное дыхание на таких, как они.

Сегодня Наджа снова оказалась в семейной хижине. В реальной жизни здесь пахло паршивой шерстью, прокисшим чаем и алкогольным перегаром. Но в воображении во сне всё чисто. В воздухе пахнет пылью. Она идёт по пустому пространству, а вокруг неё кружатся голоса.

рождённая под тремя звёздами лучника

подожми хвост и вспомни, что на это сказал прорицатель

обреченная на славу

королева клана Лолата, представьте себе

она принесёт нам честь и богатство

построит нам дворец

но помни, её нельзя баловать

надо заставлять её работать

доказать нашу преданность богам

заслужить свою судьбу потом и кровью

выпороть её, если она заплачет

выпороть её

выпороть её

Несмотря на то, что она была одна в комнате, Наджа обхватила себя руками. Сами голоса ощущались как удары плетью, резкие и обжигающие кожу. Но она не позволила себе заплакать, как в молодости. Вместо этого она закричала в ответ – на голые стены, где продолжали жить призраки навязчивых родительских планов.

– Я генерал Наджа!

– Я ближайшее доверенное лицо Короля!

– Меня более чем достаточно!

— Я рада, что бросила вас всех гнить...

Она проснулась в мгновение ока. Кто-то тряс её. Свет фонаря на мгновение ослепил, но она зашипела и отбросила его в сторону — вместе с тем дураком, который посмел прикоснуться к ней.

– Г-генерал Наджа, – раздался голос одной из служанок.

Это была Кироку, девушка-ящерица, всего на несколько лет перешагнувшая подростковый возраст. Она поднялась с того места, где упала на пол, и низко поклонилась, растопырив покрытые коричневой чешуёй руки.

– Мне очень жаль, что я разбудила вас, генерал. Я пыталась докричаться, но вы, казалось, крепко спали...

– В чём дело, девочка? – прорычала Наджа, садясь.

Она стряхнула сон, как делала всегда: одним плавным движением, сбрасывая его с тела, как любовница стаскивает ночную рубашку.

— Там... какой-то человек хочет вас видеть.

– Милостивые боги, девочка. Если ты меня разбудила только за этим...

– Он сказал, что вы его ждёте, – перебила её Кироку, по-прежнему не поднимая головы. — Что вы просили его прийти, если он поймает… — она тщательно выговорила, – …красного двуххвостого киторианского песчаного скорпиона.

Наджа отбросила тёплые одеяла и вскочила на ноги ещё до того, как девушка закончила фразу.

– Одень меня, – приказала она. – и отведи к нему.

Человек выглядел так, словно несколько часов скакал сквозь метель. Его щёки обветрились, дорожный плащ цвета шалфея промок насквозь. Крупные капли воды падали с одежды на недавно застеленную бамбуковую циновку в приёмной Наджи. Уже с порога она с презрением посмотрела на грязь, которую тот оставил на полу, и с трудом поборола желание потянуться за одним из церемониальных мечей, висевших на стене.

Едва она вошла, человек вскочил на ноги, не дожидаясь, пока Кироку доложит о ней. Другая горничная, безупречно одетая, несмотря на поздний час, уже ждала у низкого столика в центре комнаты. На плите стоял медный чайник, из его носика поднимался пар, наполняя воздух нежным ароматом листьев "серебряных игл" — чая гораздо более изысканного, чем тот, что производился на родительской ферме. Горничная подошла налить ей немного, но Наджа отмахнулась от неё:

– Оставь нас.

Обе девушки опустили головы и, шаркая, вышли из комнаты.

– Г-генерал Наджа, – заикаясь, пробормотал человек из Касты Бумаги, низко кланяясь. Чёрные волосы мокрыми прядями разметались по его голове. – Для меня большая честь встретиться с вами снова.

Она слегка вздёрнула подбородок, опускаясь на колени напротив него:

– Советник Шиу.

Даже без подушки, на которой она стояла на коленях, Наджа была почти вдвое выше него ростом. Шиу был невысоким даже для человека. Он держал голову наполовину опущенной, но его глаза время от времени поднимались и встречались с её стальным взглядом, а затем быстро опускались, как будто её вид причинял боль его чувствительным человеческим глазам. Он высунул розовый кончик языка и облизал потрескавшиеся губы.

Наджа дёрнула носом и скривила губы. Едкая смесь его пота и запаха конской кожи была, мягко говоря, не слишком приятна. Это был один из редких случаев, когда она подумала, что, возможно, усиленные демонические чувства ей только мешают.

– Я... ехал почти без перерыва почти два дня, — заикаясь, пробормотал Шиу в наступившей тишине. – Я загнал лошадь до смерти, и последние четыре мили пришлось идти пешком.

Он говорил так, будто этим гордился. Наджа ждала, сверкая глазами, её отвращение становилось всё сильнее.

– Можно? – он с надеждой указал на чай и тарелку с миндальным печеньем в форме цветка, расставленные на столе.

– Если хотите, – она смотрела, как он пихает печенье в рот, запивая его большими глотками чая с добавлением трёх ложек сахара, не меньше. Как только он закончил, она коротко спросила: – Вам известно местонахождение Кетаи Ханно?

– Мне, конечно, пришлось попотеть, – Шиу рукавом смахнул крошки с лица. – О доступе во дворец, чтобы узнать что-то изнутри, не могло быть и речи. Лорд Ханно закрыл это место. Ворота открываются только раз в день для пропуска предметов первой необходимости и заранее одобренных посетителей, а страже приказано убивать на месте всех подозрительных. И широко известно, что лорд Ханно искусен в управлении ци. Было бы практически невозможно отследить его уход из дворца традиционными способами.

– Всё это я и так знаю, – огрызнулась Наджа. – Вам никогда не приходило в голову, что в его стенах у нас уже есть свои шпионы?

– Простите меня, генерал, – Шиу поклонился, но больше не опускал голову столь же низко, и нотка заикания исчезла из его голоса. – Я просто объясняю, что пока другие засылают шпионов следить за дворцом или пытаются туда вломится, я знал, что будет благоразумнее велеть шаманам отслеживать использование магии вокруг него. Лорд Ханно, несомненно, воспользуется дао, чтобы скрыть свои передвижения, по крайней мере, поначалу, пока он рядом с дворцом и уверен, что за ним следят шпионы. Такого рода магия достаточно сильна и оставляет следы.

Хотя она этого и не показала, Наджа прислушалась.

– Четыре дня назад, – продолжал советник, – мои шаманы обнаружили присутствие ци по периметру дворца. Её непосредственные перемещения были слишком хаотичными, чтобы они могли проследить за ними пешком — без сомнения, лорд Ханно ехал верхом, — но им удалось выследить его в течение следующих нескольких дней по следам чар до места к северо-востоку от Сокрытого Дворца, почти на равном расстоянии между Мараци и рекой Зебе. Он путешествовал с кем-то ещё – я готов поспорить, со своим ближайшим советником, мастером Цаэнем. Известно, что они почти неразлучны. С этого момента, без сомнения, полагая, что ушли незамеченными, они сбросили магическую защиту и продолжили путь на север, в горы на границе провинций Хан и Райн.

– А потом?

Шиу колебался. Положив пальцы на стол, он сделал глубокий вдох и признался:

– Из-за метели и гор моим шпионам было трудно работать. Они потеряли след лорда Ханно и мастера Цаэня в горах, – он облизнул губы, и крошки упали с его подбородка. Он нетерпеливо продолжил: – Но это опровергает популярную версию о том, что лорд Ханно отправился на юг для встречи с Кошачьим Кланом— своим наиболее вероятным союзником, как нам всем известно. Северные горы – граница. Существует не так много мест, куда они могли бы отправиться. Предполагаю, они направляются либо в Райн на встречу с кланом Нун, либо во дворец Белого Крыла в Шому. Если хотите, генерал, я мог бы послать своих разведчиков...

– Спасибо, советник, – Наджа подняла руку. – В этом нет необходимости. Дальше мы сами разберёмся.

– Конечно. Сейчас, э-э... – его улыбка дрогнула; он наклонился ближе. – Не хотел бы навязываться, генерал, но вы упомянули о вознаграждении за информацию, подобную этой.

Наджа ощетинилась. Вот наглец! Бумажный народ всегда был таким; вечно считают, что они чего-то заслуживают, и требуют большего.

– Не волнуйтесь, советник, – спокойно ответила она. – Вас вознаградят. Что бы вы предпочли? Какую-нибудь сумму в деньгах или указ о полном королевском помиловании, если оно вам когда-нибудь понадобится?

Шиу сверкнул глазами:

– Королевское помилование – это поистине щедро....

Кивнув, Наджа встала. Именно такого ответа она и ожидала.

– И всё же…

Она остановилась. Поднявшись на ноги, белая лисица возвышалась над советником, но, несмотря на пристальный взгляд, который она бросила на него, он, казалось, не съёжился. Он встретился с ней взглядом и улыбнулся, что-то тёмное мелькнуло за его кривыми зубами.

– Наверное, я предпочту денежное вознаграждение.

Наджа сразу поняла, что советник Шиу заявляет своим выбором, что больше не верит во власть двора. Что считает их слабыми, даже не зная толком, что же случилось с Королём.

После Лунного Бала двор пытался не допустить распространения сведений о происшествии. Хотя не получалось скрыть того, что дворец подвергся нападению — на Балу было слишком много свидетелей, слишком много лордов кланов и гостей, которым пришлось спасаться бегством, когда Парящий Чертог загорелся, — Наджа сделала всё возможное, чтобы ограничить распространение слухов. Она позаботилась о том, чтобы никто за пределами ближайшего окружения двора не знал, что Король серьёзно ранен.

Тем не менее она знала, что это невозможно скрывать вечно. Слухи просачивались сквозь дворцовые стены, как кровь сквозь трещины в камне, и расползались по Ихаре шёпотом и ошарашенными предположениями: Король убит. Или же он выжил, но серьёзно ранен.

Слухи, как и всегда, противоречили друг другу. Иногда их даже распускали в собственных целях, например, чтобы скармливать шпионам Кетаи Ханно и держать его в неведении, что его планы по убийству Короля провалились. Так клан Ханно с его союзниками хотели застать врасплох, когда те обнаружат, что на самом деле Король выжил. Всё это выиграло двору некоторое время. Но если они в ближайшее время не примут общее решение, что делать, правда ускользнёт. И, как это всегда бывает с правдой, из-за неё всё вывернется наизнанку.

И изменится.

Наджа уставилась на советника Шиу, её серебристые глаза заблестели:

– Хорошо, пусть будет денежное вознаграждение, – она жестом пригласила его следовать за собой.

– Спасибо, генерал! – он практически подскочил к ней. – Я знал, что вы оцените мою информацию и ту тяжёлую работу, которую я проделал, чтобы собрать её. Уверен, что это будет очень важно для Короля. С тех пор как вы прислали запрос, у меня было благословенное богами предчувствие, что именно я принесу вам нужные сведения.

Пропустив его бессмысленный лепет мимо ушей, Наджа подошла к стене, на которой висели её мечи. В свете фонаря её мех отливал золотом. Она пробежалась нежным взглядом по мечам.

Ши сообразил не сразу. Затем он ахнул:

– Вы… вы знаете, генерал, я всегда ценил красивое оружие. Особенно с благородным происхождением.

– Чудесным образом у нас много общего, советник. Что-нибудь из этого привлекает ваше внимание?

Наджа ждала, пока он осматривал её коллекцию. Когда он вытянул руку, указывая на свой выбор, она нисколько не удивилась. Хотя он, безусловно, умело прикидывался дураком, она знала, что Шиу не такой, каким кажется. Как и любой образованный ихаранец, он хорошо разбирался в истории королевства.

Она осторожно сняла со стены выбранный им меч. Это была сабля с прямым лезвием, довольно распространённый стиль дао, хотя и немного длиннее и тоньше среднего. Ножны, защищавшие его, были гранатово-красными и инкрустированы рубинами и жемчугом. Когда Наджа обнажила печально известное чёрное лезвие, она подумала о тех временах, когда его обнажали, и о том, каких впечатляющих противников он поверг.

– Знаменитый Чёрный Клинок леди У-ри, – выдохнул Шиу, и его глазки-бусинки заблестели. – Можно мне? – попросил он, уже протягивая руку.

– С удовольствием.

Наджа метнулась так быстро, что советник ещё продолжал улыбаться, когда лезвие пронзило ему кожу. Её выпад был мощным, а прицел точным. Ей потребовалось лишь взмахнуть рукой, чтобы вонзить ему меч между рёбер прямо в сердце.

У советника Шиу округлились глаза. Кровь выступила по краям, он слабо обхватил лезвие в том месте, где оно торчало из груди, а рот открылся.

Наджа крепко держала меч обеими руками, её лицо ничего не выражало. Когда человек упал на колени, она высвободила меч, размышляя о том, что последний противник знаменитого оружия, без сомнения, был наименее впечатляющим из всех. Какой позор добавлять его имя в столь достойный послужной список.

– Ещё раз благодарю вас, советник, – сказала она, вытирая лезвие о мантию. Кровь тёмным пятном испачкала дорогой шёлк. Неважно. В её гардеробах ещё много другой одежды. – Вы правильно сделали, что обратились именно ко мне. Король будет чрезвычайно доволен тем, что вы нам рассказали. Но, конечно, я не могла оставить вас в живых. От ваших шпионов-шаманов тоже придётся избавиться, но найти их будет уже легче. Мы бы предпочли найти Кетаи Ханно и разобраться с ним сами. Это вопрос политический, но и личный тоже. Вы же понимаете.

Она не добавила, что не может рисковать, чтобы другие узнали о главе клана раньше неё. Если, как она полагала, двух девушек найдут с ним, то выйдет наружу правда о том, что случилось с Королём. Она найдет их и заставит замолчать прежде, чем они успеют заговорить.

И для этого ей не нужна помощь кого-то там из Клана Бумаги.

Упавший к её ногам советник шевельнул губами, с которых сорвался бессловесный хрип. Но Наджа уже не смотрела на него. С металлическим звоном она вложила меч обратно в ножны, осторожно повесила его на прежнее место на стене и направилась к двери.

Прежде чем уйти, она оглянулась через плечо. Шиу наконец затих, замерев в неловкой позе на полу, лицом вниз, высоко подняв бёдра. Вокруг него растекалась красная лужа, кровь уже пропитала бамбуковую циновку.

Наджа прищёлкнула языком. Оставалось надеяться, что горничным не потребуется много времени, чтобы тут прибраться. От тела легко избавиться, а вот от пятен крови на меху и мебели…

Открывая дверь, демон-лиса заметила алое пятнышко на запястье, ярко выделявшееся на фоне её белоснежного пальто, и вздохнула.

Вечный кошмарный сон.