Последний мир. Том 4. Долги Отступников

Глава 18

— Как я рад тебя видеть, — я порывисто обнял Роксану.

Девушка тут же утонула в моих объятьях, при этом сама вцепившись в мою руку словно капкан. Мгновение мы просто стояли, в тишине, чувствуя тепло тел друг друга и радовались. Однако, ничто не длится вечно и полукровка отстранилась первой.

— Я тоже рада тебя видеть. Но ты должен сейчас находиться не здесь! — девушка раздражённо кивнула на стены комнаты. — Не в четырёх стенах, а рядом с Дереком! Сейчас идут его последние приготовления к бою с отцом. Ему нужна твоя поддержка.

Роксана была права. Я должен сейчас находиться не здесь. Впрочем, у всего есть последствия. Слухи о моём «покушении на бывшую невесту Дерека» охватили клан словно пожар. Если со старейшинами я сумел найти точки соприкосновения, то вот выходить в народ мне не следовало — моя репутация «убийцы младшего наследника» и без того пребывающая в довольно шатком положении теперь и вовсе скатилась к открытой ненависти. Из-за этого, моё появление в средоточии клана могло привести к новым столкновениям с толпой.

Потому волей-неволей возникло решение, согласно которому я остаюсь «под наблюдением» старейшин до завершения боя Дерека и его отца. Это позволило старейшинам увильнуть от необходимости немедленно вынести мне приговор: теперь оправдают меня или казнят будет зависеть от исхода битвы, собственно, всё так же как и раньше.

Я же, хоть и терял возможность свободного передвижения, тем не менее обладал достаточной свободой, чтобы пользоваться умениями, приглашать к себе товарищей, и что самое главное оставаться недалеко от эпицентра событий.

Так «здесь» в котором я сейчас находился — это комнатка в одном из помещений, расположенных недалеко от мест старейшин, с которых они наблюдали за полем боя.

Отсюда я слышал шум толпы. Мог разобрать некоторые выкрики. Мне даже предоставили артефакт который с помощью иллюзий демонстрировал поле боя с той точки, где расположились старейшины.

— Не нужна, — с тяжёлым сердцем покачал я головой. — Он должен сам пройти через это. Это его выбор. И его ноша… как бы тяжела она ни была, но разделить её он сможет только с Мари. Правда для этого, ему прежде придётся победить, — я взглянул в глаза Роксаны.

Мой друг сегодня показал себя самым лучшим образом: не только отлично провёл переговоры со старейшинами, но и после моего «приглашения» к старейшинам на суд, повёл себя сдержанно — не начал всё крушить, чего я боялся, но при этом максимально твёрдо — во всеуслышание потребовал объяснений от старейшин и своего отца. Отступил лишь после того, как я вышел вместе со старейшинами и продемонстрировал, что со мной всё в порядке.

Я бы мог сейчас переговорить с Дереком и через «Связь», но беспокоить товарища перед боем я не рискнул. Если он пожелает, то сам свяжется. Всё же несмотря на море разногласий со своим противником в будущем поединке, противостоять он должен своему отцу.

Чтобы хоть немного развеять ситуацию, я в тон Роксане небрежно отметил:

— А ты, Рокси, между прочим, должна приглядывать за Мари. Прикрывать её. Помочь, если потребуется…

— За ней присматривает госпожа Виола. После дневного происшествия за ней следят без перерывов. Я сама была у неё буквально полчаса назад, прежде чем они с госпожой Виолой отправились на арену.

— А…

— А за Варой приглядывают сразу несколько воинов. Защищают, — фыркнула Роксана. — Своим спектаклем она заставила обратить на себя внимание, потому оказалась под самым пристальным наблюдением, теперь не сможет незаметно повлиять ни на кого.

Я кивнул. Новости позволяли хоть немного успокоиться. Следом, я обнял Роксану.

— Всё же хорошо, что ты здесь…

Она не ответила, лишь положила голову мне на плечо.

Так мы и сидели, наблюдая за иллюзорной проекцией, как начинается битва от которой зависит судьба Дерека. Будущее клана. И то, какие именно проблемы ожидают всю нашу группу.

Местом битвы выбрали небольшой скальный массив в паре километров от селения «Последователей Илимия». Скалы здесь образовали естественный полукруг, оградив довольно обширное естественное плато. «Последователям» оставалось лишь немного выровнять, то с чем не справилась мать-природа, а также установить трибуны и несколько других бытовых помещений — там где находился я.

Сейчас, все местные от стара до мала расположились, либо на вершинах скал, либо на грубо сколоченных трибунах. Лишь для старейшин подготовили относительно удобную ложу с наилучшим обзором на будущее поле боя.

Сами же бойцы, стояли не на камне арены, как можно было ожидать, а на скальных выступах над ней. Прежде чем начнётся бой и претенденты спрыгнут на ристалище, каждый из них мог взять слово. Всё же битва — это не только смертоубийство в борьбе за власть, но и возможность дополнительный раз словами усилить своё влияние. К тому же не стоит разочаровывать зрителей, жаждущих шоу.

Первым, как и ожидалось, начал Юлиан, подняв руку и тем самым заставив соплеменников с трибун утихнуть, он обратился ко всем.

— Дерек, ты не сбежал… вновь. Пусть я и давал тебе на это время. Это твой выбор. А значит, ты выбрал смерть! — зрители одобрительно загудели, поддерживая своего лидера. — Должен признаться, в этот раз ты сделал достойный выбор! А потому я хочу дать тебе последний шанс отступить. Отринь глупые мысли, вернись в семью и сохрани честь. Отзови вызов!

— Это говорит мой отец, который учил меня не сдаваться? Учил бороться до конца? Высмеивал слабость «городских карни», что променяли заветы предков на тёплые дома? Ты мне предлагаешь сдаться? — трибуны чуть примолкли явно вслушиваясь. — Я пришёл сюда за свободой для себя и своих близких, но теперь вижу, что пора и клан освободить от тебя. Ты стареешь. Ты становишься слабым!

На это среагировала по большей части молодёжь, поддержав Дерека. Однако хватило всего одного раздражённого взгляда Юлиана, чтобы наглецы умолкли. При этом даже после подобных слов лидер клана продолжил говорить спокойным тоном, хоть и громко, но без бурлящего коктейля эмоций.

— Ты отверг отцовскую доброту… Что ж, очень жаль. — сокрушённо покачал головой Юлиан. — Тогда ты познаешь строгость главы клана. Ты станешь уроком для всех, кто сомневается во мне… В нашем пути!

— Твой путь ведёт в никуда! — прервал отца Дерек, постепенно начиная распаляться по-настоящему. — Я же предлагаю древнее наследие! Все, кто пожелают могут встать рядом со мной в моём пути к тайнам прошлого! — Дерек обвёл взглядом толпу. — Это будет не просто повторение полузабытых и бесполезных ритуалов. Мы вернёмся к истокам и той силе, что скрывалась в нашем прошлом.

— Мальчишка… — покачал головой Юлиан. — Хочешь власть? Ну что же разыграй свой единственный шанс! Возьми то, что считаешь своим по праву. Но за это тебе придётся заплатить цену.

— Твоя жизнь — малая цена, — с полным пренебрежением отмахнулся Дерек.

— Ты должен заплатить цену во имя клана… Доказать ему свою верность! — на лице Юлиана появилась нехорошая усмешка. — Для этого тебе придётся убить моего «представителя»!

Короткий жест рукой и на камень арены вышла… Мари. Ей даже не выдали брони. Одежда та же, что и в тот момент когда я видел её вместе с Варой. Лишь в руках клинки, а во взгляде страх, затравленной жертвы. Девушка явно не владела собой — полный контроль от рабской печати на душе.

Это была неприкрытая провокация. Попытка заставить Дерека сорваться. Ибо, если он сейчас спрыгнет на камень арены, то тем самым обозначит себя как участника. Тогда с арены выйдет, либо Мари, либо Дерек, а с учётом того, что Дерек не поднимет руку на свою возлюбленную, пусть она и под полным контролем, то результат очевиден.

Даже карни на трибунах зароптали в явном осуждении. Карни уважают силу — это да. Но не жестокость. А сейчас лидер клана в своей попытке наказать непутёвого потомка перешёл грань. К тому же ещё совсем недавно он высмеивал наследника за возможность выставить представителя и вот уже сам воспользовался подобным трюком.

— «Дэн, ты был прав…» — раздалась через «Связь» мысле-речь Дерека. — «Он всё же пошёл на это… Невообразимо! Я прошу тебя…»

— «Действуем согласно плану на этот случай. Минута. И я на месте.»

— «Спасибо…» — мысленно выдохнул Дерек и уже через иллюзорный образ артефакта я услышал слова товарища: — У тебя никакой чести отец! Старейшины, как вы отреагируете на…

Я уже знал, как они отреагируют: никак. Им нет смысла идти против нынешнего главы клана и наиболее вероятного победителя битвы. Да и по закону докопаться до Юлиана нельзя: Мари его рабыня и он может распоряжаться ею любым способом. В том числе и отправить на убой против сына. Разумеется в будущем, когда какой-нибудь слишком амбициозный старейшина решит усилиться, он может вспомнить сегодняшний просчёт главы, но это точно случится не в ближайшее время. А с учётом того, что мы планируем победить, уже не случится никогда.

Прикрыв глаза я протяжно выдохнул, как же порой неприятно оказываться правым. Лишь ещё больше разочаровываешься в людях и других разумных. Ладонь Роксаны коснулась моей щеки, без лишних слов передавая тепло и поддержку.

Взяв тонкие пальцы в ладонь, я поцеловал запястье девушки и поднялся. Нам хватило всего одного взгляда, чтобы понять друг друга. Мы оба знали, что должно было быть сделано. После я решительно покинул комнату ожидания.

Помещение охраняли несколько воинов подчиняющихся старейшинам. Они тут же насторожились, стоило мне выйти, но я не оборачиваясь бросил им:

— Проводите меня к выходу на поле битвы, — и не дожидаясь сам двинулся куда сказал.

Задачей стражи было не дать мне сбежать. Но бежать я явно не собирался. Потому, после краткого колебания, они всё же последовали за мной. Этого оказалось достаточно, чтобы другие, невольно встретившие нас карни, не смели вмешиваться.

Я же ментально настраивался на то, что мне предстояло свершить. А задумка была отнюдь не простая. Можно даже сказать экспериментальная: повторить то, что я совершил лишь один раз, да и то случайно. Одна ошибка и смерть. Много смертей.

— … по сему, я выставляю своего «представителя», — услышал я слова Дерека, приблизившись к выходу на поле боя. — Пусть сойдутся равные силы.

Это стало для меня отмашкой и я буквально одним прыжком вырвался на поле боя. В театральном жесте я вскинул руки и тут же, пробив одну из деревянных перегородок, откликнувшись на мой зов, вылетела цепь уже собранная в посох, а следом и мои кристаллы опыта. Роксана принесла всё моё оружие.

— Значит, да будет так! — взял слово один из старейшин, выступающий в качестве судьи. — Битва начнётся между «представителями». Если один из них погибнет, тот участник кого они представляли — проигрывает. Если кто-то из участников захочет сменить представителя, то пусть спрыгнет на поле боя! Так или иначе смерть должна прийти за кем-то!

Взмах рукой, что обозначил начало битвы. Вот так просто и буднично, два претендента на власть послали на смерть своих «доверенных» помощников.

Мари атаковала мгновенно. Быстрый разбег и удар клинками: один нацелен мне в живот, второй в горло. Быстро и чётко, чтобы закончить всё одним ударом.

Однако «Тело» с вложенным «Свободным опытом», управляемое «Разумом» разогнанным «Концентрацией» действовало намного быстрее, чем моя взятая под контроль подруга. Я ушёл от удара играючи, однако не так быстро как мог, позволив Мари едва заметно рассечь кожаный ремешок на груди.

Нельзя показывать, что пусть номинально мы с Мари на одной эволюции, но по факту на текущий день девушка значительно отстаёт от меня. Это может заставить Юлиана предпринять что-то за рамками моих идей. Потому, нужно просто устроить хорошее шоу. Благо, у меня не один козырь в рукаве на этот бой.

— «Мари, ты как там? Держишься?» — через «Связь» воззвал я к девушке.

— «Словно у меня есть выбор!» — тут же донёсся раздосадованный ответ. — «Осторожно, сейчас будет удар справа. Первый обманный, второй в пояс!»

Рабская печать контролировала девушку: её тело, рефлексы и даже умения. Но вот разум — он по-прежнему принадлежал Мари. В этом крылась особая мука: осознавать всё, что делаешь и не быть способной это изменить или как-либо помешать. Но это являлось и нашим небольшим козырем.

От предсказанной Мари атаки я вновь увернулся. Следом уже сам контратаковал. Взмах цепью и Мари разорвала дистанцию, вот только я разъединил звенья и девушку ударило в самый край плеча, крутанув на месте.

Я тут же сократил дистанцию и ещё на замахе преобразил цепь в нечто напоминающее косу с лезвием из серебристо-алого кристалла. Такая коса могла рассечь Мари пополам, даже не замедлившись. Но девушка успела извернуться и перекатом уйти в сторону, так что моё оружие только выбило крошку и искры из камня.

Подруга ещё в перекате активировала свою излюбленную нить и попыталась захлестнуть ей мою шею. Но я успел подставить одно из звеньев цепи и энергетическая нить обвилась вокруг моего оружия.

Миг мы соревновались в силе, а после я рывком дёрнул на себя цепь и Мари вновь пришлось упасть в пыль. Я сделал шаг к ней, раскручивая превращённую в моргенштерн цепь, прикидывая стоит ли для зрелищности использовать умение, когда Мари по мысленной связи крикнула:

— «Осторожно! Сейчас будут умения света в грудь!»

На самом деле, хоть я и знал, что хозяин может спокойно заставить подчинённое существо использовать умения, в целом я не рассчитывал на большое разнообразие. Так как считал, что подвластное рабской печати тело работающее по большей части на мышечной памяти будет применять что-то одно. Ведь это всё же лишь рефлексы, без поддержки разума, во всяком случае большей его части. В связи с этим удар светом в грудь оказался для меня не очень приятной неожиданностью.

Меня отбросило на несколько шагов назад. Впрочем, я сумел устоять на ногах, хотя цепь в моих руках, принявшая основную силу удара и раскалилась. Но самое неприятное другое, за те мгновения, что мне потребовались, чтобы прийти в себя от ослепления, Мари буквально испарилась, применив одно из своих умений по скрытности.

— «Справа, пригнись!» — предупреждение Мари совпало с «Интуицией», что шипом впилось мне в затылок.

Я последовал совету и из пустоты вылетело сразу несколько едва уловимых металлических игл. Это умение или хорошо спрятанное оружие?

Хотя неважно! С одной стороны мы должны были показать зрителям шоу. Красивое и яркое. Напряжённое. С другой, не стоило затягивать, иначе терялся вкус остроты происходящего. Да и запас опыта на умения не бесконечен. Следовало заканчивать на высокой ноте.

Я ответил на металл игл тем, что подбросил в воздух ворох разномастных семян. Правда, на каменной поверхности поля боя прорастить их и превратить во что-то действенное не представлялось возможным, даже с учётом подпитки «Взрывным ростом». По крайней мере, если я буду использовать только свои силы.

Один из кристаллов опыта скользнул к семенам и на невероятной скорости, размывшись в полёте в яркую зелёную линию начал создавать узор. Не уверен, что кто-то кроме меня мог вообще увидеть этот узор, разве что Юлиан и старейшины? Но в мгновенной вспышке, распавшись в пыль мой шар опыта буквально исчез оставив в воздухе висеть руну «Взрывного роста».

И семена, напитавшись энергией в десяток тысяч единиц взорвались стеблями, побегами, листьями и шипами в разные стороны, как-то и предрекало название умения. Мари оказалась в эпицентре бурного роста, так что не прошло и одного удара сердца, как она оказалась в плену растений. Совершенно обездвиженная и беспомощная.

В пять быстрых уверенных шагов я подошёл к связанной девушке и приставив остриё вновь изменившейся цепи к горлу Мари, после чего громогласно заявил.

— Я победил! Претендент Юлиана повержен и не может больше сражаться.

Толпа на трибунах заволновалась. А старейшины в своей ложе начали переглядываться. Но первым слово взял сам Юлиан.

— Неплохо. Неплохо… Теперь убей её! Смерть должна свершиться на поле боя, лишь тогда битва будет закончена, — и улыбнулся мне, явно нисколько не переживая о подобном исходе.

Неприятно. Ох как неприятно, когда чувствуешь, что достойный противник просчитал твою комбинацию. Обездвижев Мари, я хотел самого Юлиана заставить вступить в бой, чтобы не потерять власть. Но глава клана понял, что я так же, как и Дерек, не посмею убить Мари. Впрочем, если бы у меня в наличии был лишь один план, то я бы точно отказался от участия в этой авантюре. Но перед тем, как переходить к следующему, следовало убедиться в полном провале этого. Я перевёл взгляд на старейшин, надеясь на их слово…

— Согласно закону, если вызов брошен, то смерть должна прийти за одним из бойцов, — не утешил меня объявивший волю старейшин седовласый карни.

Мари словно бы ждала этих слов и зарычала. Разрывая свою плоть в кровь и мясо, она рывком сумела вырвать одну руку из цепких пут растений и вцепилась в цепь-копьё, что было направлено ей в горло и отшвырнула его прочь.

Следом точный, выверенный до секунды взмах нитью-кнутом и тот захлестнул мне шею. «Интуиция» буквально ревела об опасности, чуть ли не раскалывая мне череп. Я инстинктивно попытался подсунуть пальцы под удавку, но было поздно, и хорошо — она впилась мне в шею до самого мяса, мгновенно перехватив дыхание. Впрочем, если бы не заранее подготовленная высококачественная кожа использующаяся в изготовлении брони, которую я обмотал вокруг шеи, то моя голова уже бы летела к моим же ногам.

Я попытался контратаковать оставшимися кристаллами опыта. Но одержимая рабской печатью Мари буквально рвала свою плоть оставляя фрагменты в растительном плену, но это позволило ей не только уклониться от моей атаки, но и вложить новые силы в очередной рывок кнута.

Ещё один удар сердца и рывком Мари опрокинула меня на землю, всё же раздробив горло и перекрыв доступ к кислороду. Голова ударилась о холодный камень. Перед глазами всё помутнело. Увидел, как опадает бесформенной массой растение в которое я вложил целый шар опыта. Я услышал, как падают остальные кристаллы опыта.

А затем моё тело обмякло…

Больно ли умирать? Это скорее неприятно, чувство незавершённости и пустоты в душе. Ощущение, что ты мог сделать больше. Мог оказаться сильнее противника, себя или обстоятельств. Мог хоть что-то ещё совершить…

— Претендент Дерека мёртв! — Мари победно воздела руку в полной тишине трибун. — Юлиан победитель!

Прекрасный образ. Достойный моей подруги. Демонстрирующий её силу и волю. Если бы не один нюанс: это была не она… Это было её бесконтрольное тело, оказавшееся во власти чужой магии и воли. И эта воля, словно упиваясь своей властью сделала очередной жест — тут же Мари вздрогнула и рухнула на камень. А миг спустя девушка, задрожала и попыталась хотя бы снять удавку с моей шеи. Буквально превращённой в отбитый кусок мяса, из которой сочилась кровь.