Дьявол серой преисподней. Том 1

16. Загнанные в угол

«Как можно было так облажаться?» — мысленно спросила себя девушка с белокурыми волосами, игнорируя трещащий звук костра, приятный аромат жарящегося хлеба и невероятно красивое звездное небо.

«Как же я могла не замечать?» — она повторяла эти вопросы, словно мантру, ощупывая потёртую обложку некой книги. Достопочтенная госпожа занималась этим явно не первый час, поэтому текстура кожаного переплёта наизусть отпечаталась на кончиках её пальцев…

— Мне кажется, нужно ещё немного прожарить с этой стороны… — прозвучал где-то голос её батлера Густава.

— Ты что, хочешь уголь есть?! Переверни! — немедленно следовало возмущение её главной стражницы Торы.

— Ну они же пока не горят…

— Так ты этого ещё и дожидаешься?!

Эти беззаботные голоса окружали её, но всё равно казались такими… далёкими. Настолько далёкими, что Адриана Норборг не обращала на них внимания. Её беленькие дрожащие руки не переставали скользить по обложке неизвестной книги, а в голове сами по себе всплывали одинаковые по смыслу вопросы.

«Как я могла не замечать весь этот ужас, разрастающийся прямо у меня на глазах?» — безмолвно пыталась разгадать она.

— Всё-таки… готовить у меня особо не получается…

— Д-Да нет же! Всё прекрасно, просто будь немного внимательнее к моим словам, хорошо?

Адриану всегда забавляли отношения её главной стражницы и дворецкого. Тора, несмотря на свой юный возраст, имела большой жизненный опыт во многих стезях. Это отличало её от неумехи Густава, который сталкивался с серьезными трудностями во время уборки, готовки и садоводства. Впрочем, оно и неудивительно, ведь Густав…

Хотя какая теперь разница?

Госпожа Норборг, всегда с искренним любопытством наблюдающая за забавными взаимоотношениями своих подчиненный, сейчас даже не пыталась расслышать их разговор.

И её невозможно винить за такое откровенное безразличие, ведь произошло нечто, вдребезги разбивающее сердце. Это предательство пугающе масштабно, именно поэтому все вокруг не предпринимали попыток прервать рефлексию герцогини…

Почти все.

Пока Тора Бергер и Густав Ларсен занимались приготовлением легкого перекуса, высокая пурпурноволосая девушка украдкой подобралась к Адриане и бесцеремонно села на бревно практически вплотную к ней.

Кирса не собиралась начинать разговор первой, ибо знала, что в этом нет необходимости.

— Как думаешь, — тихим голосом начала герцогиня, продолжая водить рукой по книжке неизвестного авторства, — почему я не заметила?..

— Не заметила что? — сухо переспросила Маледикта, как будто бы искренне не понимая собеседницу.

Разумеется, это было притворство. Кирса безошибочно представляла, о чём речь, просто не могла подобрать слов, достойных ответа.

— Вику… Я всю жизнь не замечала, как прямо под носом ходил предатель… Все эти два дня, пока стоит купол, я мысленно искала причину произошедшего, но бестолку… А что думаешь ты?

Пурпурноволосая девушка пожала плечами.

— Может, вся правда напрямую изложена в письмах?

С того момента, как Кормунд попал в ледяное заточение Виктории Норборг, прошло два дня. Всё это время сестры вели переписку через волков, управляемых Варгом, однако доставлять письма на такие расстояния даже с даром этого парнишки нелегко. Именно поэтому герцогиня разбила небольшой лагерь в непосредственной близости к куполу, чтобы ускорить ход переговоров.

Как только барьер был установлен, первый волк с продолговатой коробочкой в зубах выдвинулся в путь до особняка. Как выяснилось, он доставлял послание… Не самое доброе, правда.

Виктория в своем письме прямолинейно объяснила всю ситуацию: свои политические взгляды, мнение касательно правления Адрианы, поглощение элементаля, убийства в Кормунде и предательство стражей. В конце были написаны требования…

Если Адриана хочет, чтобы деревню освободили и жителей перестали убивать, то должна официально отказаться от титула и положения, передавая всё правление в руки младшей сестры. Помимо этого, бывшая герцогиня будет обязана официально признать себя преступницей, которая курировала похищения в Кормунде.

— Как я могла не заметить, что моя собственная сестра — бессердечный монстр, готовый бездумно убивать невинных людей, преследуя корыстные цели?..

— Не вини себя, — с терапевтической мягкостью сказала Кирса. — Такие искусные лжецы порой обводят вокруг пальца самых бывалых авантюристов.

«Хотя тебя это, наверное, не оправдывает…» — с сожалением подумала Маледикта, но озвучивать эту мысль не стала.

Сейчас моральные силы лучше тратить на переговоры и планирование, чем на столь глобальный разбор полётов. Понимая, насколько это важно, Кирса продолжила…

— Впрочем, хочу напомнить, что в данный момент на кону людские жизни, поэтому давай будем смотреть в будущее, а не в прошлое? Нужно думать, как поступить дальше.

— Понимаю! Однако…

— Да, ты не заметила, — отрезала авантюристка. — Пока ты в своём кабинете изучала финансовые отчёты и занималась экономикой, в другой комнате Вика читала это…

Авантюристка ловким движением руки перехватила книгу, обложку которой Адриана с замиранием сердца поглаживала битый час.

Герцогиня опустила взгляд в пол и виновато заговорила.

— У неё там и вправду была целая коллекция таких… справочников…

— Поразительно… — с ужасом восторгалась Кирса, шустро листая пожелтевшие страницы. — Даже я никогда не слышала о существовании подобных писаний, не говоря уже об информации, изложенной в них.

«Элементальные духи», «Поглощение великой силы», «Существование человеческой души и использование её в качестве топлива»…

— Все эти заголовки словно выписаны из сборника легенд и небылиц, но это, судя по ситуации с Викой, не так.

— Да… — с абсолютным поражением промычала Адриана.

— Рина, скажи мне, что нужно сделать, чтобы получить такие книги? Какими связями нужно пользоваться и сколько законов нарушить? На какие преступления и подвиги нужно пойти?

Норборг промолчала, понимая, к чему клонит собеседница.

— Твоя сестра полностью отдавалась этим темным делам, жила ими, днями зачитывалась этими исследованиями.

— Но несмотря на это, я не заме…

— Мы не заметили, — поправила герцогиню девушка с уверенным взглядом. — Помимо тебя что, никто не был знаком с Викой?

— Но…

— Тора Бергер обязана следить за твоей безопасностью, но мы всё равно оказались в нынешнем положении.

Беловолосая стражница, помогающая батлеру с приготовлением еды в столь суровых условиях, краем уха услышала своё имя, однако никак не отреагировала. Тора догадывалась, что обсуждается за её спиной, и почему это очень важно для ментального здоровья герцогини.

— Густав Ларсен регулярно приносил еду в комнату твоей сестры, но ни разу не обращал внимания на её рабочий стол. Он также не задавался вопросом, почему уважаемая Виктория отказывается обедать за общим столом, скромно оставаясь в своих покоях.

Блондинчик, в огород которого сейчас прилетел камень, продолжал заниматься своими делами.

— А ведь Вика и для меня не последний человек… Я, авантюристка, повидавшая множество безумцев и маньяков, не смогла разглядеть в ней монстра. Ни я, ни Ингвар, ни Варг.

Адриана молча опустила свои влажные глаза и прикладывала все возможные усилия, чтобы позорно не заплакать. Речь Маледикты хоть и была направлена на моральную поддержку, но в то же время заставляла ещё глубже задуматься о случившемся: было столько возможностей раскрыть истинную личность Виктории, но ни одна не развилась во что-то большее.

Однако в тот момент, когда её сердце практически треснуло, герцогиня почувствовала на своём плече тяжелую руку. Белокурая девушка подняла свои дрожащие глаза.

— Насколько чудовищным оказался твой провал, настолько же невероятной может быть твоя грядущая победа.

— По… Победа?..

Она медленно и прерывисто повторила это слово, словно впервые его услышала. Оно звучало так неуместно в их положении, что становилось и смешно, и грустно, однако Кирса произнесла его с абсолютно серьезным выражением лица.

— Я однажды практически в одиночку сражалась с драконом, — горделиво выпалила Маледикта. — Представляешь? С драконом!

— Да, я знаю… Баллады о пурпурной воительнице, что сразила великое чудище, звучны по всему миру…

— На его убийство отправили целую армию, но многие, завидев зверюгу, трусливо убежали. Сложно их винить, но это был поразительно глупый поступок, ведь дракон бы с легкостью их догнал, если бы не оставшиеся на поле боя солдаты.

— Как там было в той балладе? — с еле заметной улыбкой уточнила Адриана. — «Кто-то должен был стоять, когда все побежали!»… Кажется, так…

— Не люблю баллады про себя, но так оно и было. Иными словами, о победе речи не шло. Я просто хотела выиграть немного времени для беглецов. Однако в какой-то момент я увидела нечто невероятное… Возможность нанести удар, который окончит битву.

Госпожа Норборг, как и любой человек в этом мире, была осведомлена о могущественности драконов, поэтому эта история производила сильное впечатление, даже будучи озвученной в сотый раз. К тому же, момент сейчас был как нельзя подходящий.

— Надеюсь, и мы вскоре увидим возможность положить конец безумию моей сестры… — сказала шёпотом Адриана, но затем её мягкий голосок наконец зазвучал громче и решительнее. — Слушай, Кирса. Есть идеи… как мы можем её одолеть?

Пурпурноволосая, глубоко вздохнув, взглянула на книгу, которую держала в руке.

— Успела почитать? — обречённо спросила авантюристка.

— Лишь несколько глав…

— Вот и я тоже. В своих письмах Вика упоминала некое поглощение элементального духа — именно на эту главу я обратила особое внимание.

— Я следовала аналогичной логике. Если верить неназванному автору, то сила, которой владеет элементалист, грандиозна. Поглощенный дух дает своему носителю такие возможности, которые даже самым великим магам мира присниться не могут…

— Глядя на купол, в его словах сомневаться не приходится. Между тем, когда мы с Мороком нашли тело Сельмы, оно…

— Было перманентно заморожено, — герцогиня воспроизвела слова Кирсы, озвученные несколько дней назад. — Лёд, неспособный растаять… Мы склонялись к тому, что преступник пользовался неким даром, но теперь картина складывается более гармоничная.

— «Делать со стихией элементального духа всё, что носитель только пожелает…» — вот, как об этом писалось в книге. Наверное, это и есть главная сила Вики. Формировать ледяные куполы, навечно замораживать объекты, создавать проклятые орудия, вроде кинжала, котором пользовался Ленц… Да, она может всё, на что хватит фантазии.

Таков был их противник. Девушка, навыки которой нередко оставались незамеченными, оказалась на недосягаемой вершине.

Силу контраста часто недооценивают.

Виктория Норборг никогда не отличалась недостатками, напротив, она во всех аспектах превосходила среднестатистического человека. Незаурядный интеллект, храбрость, большое количество талантов в абсолютно разных областях, неотразимая внешность, решительность — эти качества делали её самородком среди обычных людей.

Впрочем, когда рядом с тобой всю жизнь стоит наследник высокого титула, воспринимают тебя немного иначе. Адриану с детства готовили к тому, что она возглавит Северную лигу и Брюнсберг в частности, поэтому она была заметнее младшей сестры. Нельзя сказать, что Адриана хоть как-то превосходила Викторию, но статус герцогини искажал представление о ней.

И эта когнитивная ошибка в результате затронула саму Адриану. Она искренне не считала Вику равной себе, хоть и сильно её любила. Виднеющийся за горизонтом ледяной купол — плод этого неправильного мышления.

— Тем не менее… — Маледикта тихим голосом вывела герцогиню из раздумий, — автор не говорит, что элементалисты бессмертны. Значит...

Адриана, услышав это заявление от листающей страницы книги Кирсы, слегка округлила глаза. Она почувствовала, как сердце сжимается и перестает биться, но не продемонстрировала эти ощущения на своём лице. Повисла пауза, после которой...

— Значит, сестру... Викторию Норборг нужно убить, да?

Кирса с болью во взгляде коротко кивнула.

— Понятно.

Откровенно говоря, эта мысль зародилась в голове белокурой девушки ещё давно, но лишь сейчас она рассматривалась серьезно. Адриана догадывалась, что убийство противника — самый эффективный способ урегулировать положение, однако... Убивать Вику?

— Конечно же, я не хочу ставить крест на переговорах, — шустро вставила Маледикта, — но идут они непозволительно туго. Боюсь, если вовремя не принять меры, то пострадают люди в деревне. Да и к тому же…

— Не надо, — услышав, как интонация собеседницы уходит вниз, герцогиня прервала её, печально, но искренне улыбнувшись. — Я не стану спорить с тем, что Викторию следует обезвредить. Вопрос только в том, как привести приговор в исполнение, если она действительно настолько опасна...

— Давай подумаем об этом после еды, хорошо? Позволь своей психике немножечко отдохнуть... — утешающе сказала Кирса и, убрав книжку в сторону, пошла к Торе и Густаву.

— Как у вас дела, зайчики?

— Все отлично!.. Ой, Густав! Переверни, переверни!

— Упс...

— Без паники! В меру горелый хлеб — это важная составляющая посиделок у костра!

За этим коротким и беззаботным обменом репликами издали наблюдала Адриана Норборг, еле заметно улыбаясь. То, как обыденно эти люди себя вели, вызывало на душе герцогини чувство уюта, которое согревало её мерзнущее сердце.

— И всё-таки... Как же я оказалась в таком положении? — шепотом произнесла она, отдавая свой разум во власть рефлексии.