Эльф: инструкция по применению

Глава 3 Когда выбирать не приходится

К утру до городских стен дойти не удалось, и пребывание в лесу становилось каждую минуту все опаснее.

Эрель сваливал все на усталую орчиху, хотя все чаще сам и оказывался замыкающим. Однако это совсем не мешало ему чуть не в голос высказываться и о лесе, и о дороге, и о выборе этой самой дороги. Девчонка под конец тоже начала огрызаться — благоразумно не на всеобщем, на своем наречии, а еще тихо и максимально неразборчиво. Не без оснований предполагала, что эльф-разведчик наверняка орчьим владеет в совершенстве и со всеми лингвистическими нюансами. Зато идти стало в разы интереснее.

На окраине леса эльф остановился. Вытоптанный мох, вырезанный серпом папоротник за редкими деревцами, солнечная полянка с ручьем, кострищем с небольшим запасом дров рядом и притащенными сюда откуда-то бревнами, да не просто бревнами, а с обрубленными и затертыми сучками, чтобы посидеть у костра было удобно, без всяких вариантов указывали, что окрестные жители частенько сюда приходят и всеми этими благами пользуются.

Орчиха, не глядя на все это благолепие, прошла мимо, по самому краю. Разумно, но предосторожность ненужная. Не было тут никого. Эрель это точно знал. Посмотрел ей в спину и решил, что дальше не пойдет точно.

Маневра его с остановкой, позой усталого путника и мечтательным взглядом по окрестностям орчиха не оценила просто потому, что не заметила. Пришлось немного придержать ее желание поскорее раствориться в многоликой толпе города.

— Эй, — окликнул ее Эрель на самом краю полянки. — Все, я дальше не пойду. Мне привал нужен.

Орчиха недоуменно оглянулась и остановилась.

— А погоня если? — робко спросила она.

— И что? Не сразу же за нами они пошли, проспались сначала. Потом сообразить должны, куда мы пойдем. А может и вообще — не мы, а каждый по одиночке. Все, я никуда не иду, привал. Принеси воды и сделай завтрак. Жрать хочется — сил нет.

— Какой завтрак? Из чего я тебе его сделаю?

— Я это знать должен? Ты женщина, ты и готовь. А из чего, как, куда — твои проблемы. И за водой сходи. Ну? Чего встала? Туроглей в гости ждешь, чтоб сразу всех накормить?

Девушка пробормотала что-то, судя по неразборчивости и наличию сплошных согласных — явно не добрые пожелания, и подошла к кострищу за котелком.

— Ты пока огонь разведи, — сдержанно попросила орчиха.

— Тебе надо — ты и разведешь, — Эрель уже устроился у ближайшей сосны, вытянул гудящие ноги и с наслаждением выдохнул.

— Завтрак вообще-то ты пожелал. Сделай хоть что-нибудь.

— Сделаю, — пообещал он. — Приготовь все, и я, возможно даже с удовольствием, съем. Что ты стоишь? Иди за водой и готовить, готовить! Ждать я еще ее должен.

Орчиха пожала плечами и пошла к роднику.

Полянка, судя по всему, часто посещалась молодежью деревеньки, что как грибы после дождя вырастали у городских стен. А это значило, что в кострище может найтись кое-что интересное и съедобное.

По дороге до ручья и обратно набрала травок душистых, и даже несколько грибов смогла отыскать — болота всегда благоприятным местом были. В кострище и правда осталось закопано несколько запеченных и не откопанных то ли по невнимательности, то ли за ненадобностью картофелин. Не роскошный завтрак, конечно, но сносный и вкусный. Она и сама бы перекусила с удовольствием: сутки если не больше ничего не ела.

Ушастый бездельник и правда костром не занялся — так и нежился на утреннем солнышке под деревом, наслаждался. Вздохнув, орчиха принялась разжигать мелкие ветки. Кресало тут было своеобразное, пришлось повозиться, прежде, чем удалось приспособиться и зажечь угли. Дальше дело пошло куда быстрее: вода в котелке кипела, распространяя пряный аромат от трав и единственного гриба, который орчиха отделила на бульон. Остальные грибы она нанизала на палочку и оставила обжариваться над огнем.

Она и отошла-то всего на минутку от костра — ну что там за минутку могло случиться? А умыться так хотелось, смыть с себя всю грязь этих мерзких болот и проклятых болотников. Косу она переплетал уже на ходу: грибы, они нежные, перестоят над огнем — одни угольки останутся. И так все без соли есть, так еще и сгоревшее?

Грибов не было. Эльф доедал последний, закусывая его черной от золы мелкой картофелиной.

От негодования и неожиданности орчиха даже двинуться не могла.

— Еще принесла?

— А мне ты ничего не оставил?

— Так ты еще принесла? — не слушая ее, уточнил эльф. — И давай уже с первого раза на вопросы отвечай, ладно? Ты ж не отсталая какая, чтоб соображать долго приходилось.

— Ты тоже вроде на отсталого не похож, — злобно ответила девушка. О завтраке приходилось забыть. Эльф сожрал абсолютно все, что было на поляне съедобного. Да, еды было мало, на двоих не просто в притык, а ничтожно мало, но…

Эльф небрежно оправлял свою грязную и не совсем целую рубашку. Его, судя по всему, проблемы орчихи не тронули ни капли.

Она развернулась и пошла к тропе.

Широкая колея, запримеченная еще у ручья, была хорошо видна, ездили по ней часто, а значит и поселение точно было недалеко. Вряд ли там удастся разжиться чем-то съестным — жители уже небось с рассветом на торг в город ближайший подались, свое продать да нужное прикупить. Ну и ладно. До города точно недалеко — она рассчитала правильно.

Эльф нагнал ее у начала овсяного поля.

— Ладно, не обижайся. Я думал, ты уже поела.

Орчиха подумала немного и не ответила. А что тут ответить. То, что он даже не вспомнил о ее существовании и так же очевидно.

— Слушай, ну, извини, правда.

Настырный эльф никак не отставал. Ему-то что, наелся, можно теперь и вполне бодро двигаться к городу… Интересно, а в город ему зачем? Хотя, нет, вообще не интересно. Пусть идет куда хочет, лишь бы от нее отстал.

— И вообще, голодать полезно. Тебе тем более. Смотри на все позитивно — похудеешь, сразу парня себе найдешь. Наверняка ведь пока…

Орчиха в ответ взглянула так, что он тут же прикусил язык. И правда, лишнего сболтнул. Пойми поди этих девчонок. В их поселении вот все, например, только и носились: похудеть да похудеть. Совсем сдвинулись на лебединых шейках да тонюсеньких талиях. И среди людских девушек тоже такое бытовало. Чтоб орчихи о себе не пеклись? Хотя их вроде вообще по пальцам перечесть можно — парней хоть отбавляй, а девчонок, говорят, совсем мало — все на вес золота. Интересно, а этой тогда что в боевом отряде понадобилось? За женихом отправилась? Или за мужем? Но припомнить, чтобы кто-то как-то по особому именно этого воина в отряде выделял или защищал, так и не смог. И выкинул эти мысли из головы.

Деревушку они прошли. Теперь вдоль дороги тянулись поля, которые перемежались перелесками. А судя по количеству обгоняющих путников крестьянских телег, город был уже совсем недалеко.

Даже с внешней стороны городской стены были слышны звуки праздника — ярмарка вовсю торговала, кипела, кричала, пела и зазывала в толпу зевак, покупателей и воришек.

Пропустив подводы купца, эльф рассчитывал следом без проблем миновать стражника. Расчет в который раз не оправдался. Замучившись досматривать обозы, стражник не просто внимания не потерял, а скорее еще больше озверел. И на пришельцев, пеших, в грязных лохмотьях, смотрел как бык на давно раздражающего пастуха.

— Не велено пускать без товара, — заявил он, перекрывая путь вознамерившемуся было войти в город эльфу.

— Без товара, говоришь? А разве ярмарка — только для продавцов? — удивился эльф. — Покупатели уже ни к чему? Или ты лично отговариваешь торговцев зарабатывать?

Стражник нахмурился и взглянул на Эреля с подозрением.

— Покупатели — в таких лохмотьях? С болот? Ну, за таких покупателей мне спасибо не скажут. И не с орчьими бабами под руку.

— Мы много прошли. И голодны, скажу прямо. Как раз такие клиенты, какие нужно. А ты, добрый стражник, очень обяжешь, если подскажешь, где в этом городе лучшее пиво. И я не я буду, если не оставлю там кружечку для тебя. Ну? За воротами торг, жизнь, вино. С этой — ты и пыль. Неужели выберешь пыль?

— Не велено, — жестко прервал его стражник. — Мне плевать, что вы там ели. Приказ: чужих без разрешения не пускать. Особенно тех, кто выглядит как разбойники.

Эрель повернулся к своей спутнице:

— А я говорил ведь тебе, давай верхом поедем. Нет, заладила: прогулка, приключения… Вот тебе и приключения: и с дороги сбились, и в болото завернули, и в лесу переночевали. Теперь вот за разбойников приняли… И меня вообще это не удивляет! Милейший! — обратился он к стражнику. — Ну какой из меня разбойник. Обижаешь! Я — разведчик высокого ранга, — и заговорчески подмигнул стражнику, шепнув: — Государственное поручение. Тайное, понимаешь?

— У тебя есть грамота? — прищурившись спросил стражник.

— Конечно, нет. Какой же я тогда разведчик? Настоящие шпионы с бумагами не ходят, у них всё… — Эрель неопределенно махнул рукой, что при желании можно было принять и а тайный знак, и за попытку отогнать муху надоедливу ю — вот тут.

— Шпионов тем более пускать не велено.

— Но тогда тебя повесят, — доверительно сообщил эльф. — Подумают, что ты раскрыл и погубил тайную операцию. И кстати — ты же знаешь, кто я?

— Нет… И знать не хочу.

— И правильно. Значит, всё идёт по плану. Ты — человек дальновидный. Осталось сделать последний правильный шаг: пропустить нас внутрь.

Стражник соображал с минуту.

— И эту? — кивнул он на молчащую и сосредоточенно смотрящую себе под ноги орчиху.

— Ах, она? Найдёныш. Я… спас её. Из болота. Почти не говорит, зато моет посуду, как богиня. Местная. Мирная. Ни клана, ни оружия. Ни языка. Нет, ну если хочешь — могу ее тут оставить, — добавил он. — Только потом не возвращай — испачкается, кто отмоет?

Стражник подозрительно и недоуменно посмотрел на эльфа.

— Если увижу хоть намёк на драку — сразу на вас укажу. Понял? Оружие оставь и проходите.

— Какое у меня оружие! Сказал же тебе — миссия! Дорогая, — обратился он к орчихе — у тебя оружие есть?

Девушка отрицательно помотала головой, так и не взглянув на стражника.

— Вот видишь!

— До заката. Потом чтоб вон выметались. Ярмарка до заката.

Эрель широко улыбнулся:

— Да ты настоящий знаток дипломатии. Уже вижу тебя в Совете, — и с пафосом поклонился: — Благодарю от имени моих будущих потомков.

Половина дела была сделана — город сдался на милость победителя.