Эльф: инструкция по применению

Глава 9 А теперь еще и драконы?

Привал сделали, только преодолев ущелье.

Эльф разжег костер и почти насильно сунул в руки орчихе единственную лепешку — все, что от их запасов осталось.

— Не хочу. Ешь сам, — пробормотала она.

Есть и правда не хотелось. Гнара смотрела на костерок и думала. Занятие это не приносило никакого удовольствия и удовлетворения. И мысли по большей части были невеселые и крутились вокруг одного.

— Зря мы сбежали. Надо было все спокойно рассказать: и что шли вместе, и что не воры…

— Ну и рассказывала бы. У тебя столько времени было, — лениво отозвался эльф. Он устроился среди камней как на полянке и наслаждался тишиной.

— Я ж не брала ничего, правда!

— Солнце, ну вот от кого, а от тебя не ожидал, — Эрель сел и пристально посмотрел на спутницу. — Отдохнуть не дашь, никакого покоя с тобой! Навязалась мне на голову, — раздраженно пробормотал он.

— Я навязалась? Да ты сам за мной прешься с болот. Я что ли тебя звала? Да ни разу! И сюда навязался! Мы бы спокойно разобрались.

— Разобралась бы она, разумеется. Гнара, уши свои тупые раскрой! Изначально было понятно, что никто твоего возвращения и не ожидал. Ну? Вспомнила? Сопоставила?

— Что я вспоминать-то должна? Работа как работа! И предложение было хорошее! Завидуешь, что не тебе, первому мечнику в округе, его сделали, остроухий?

— Ты пять дней перла через полстраны пустой мешок! Ладно, не пустой, с соломой и камнями. Велика ценность. Этих камней тут море. Молчу про то, что если бы там что-то и было, то голову даю — контрабандное. Но если там ничего не было, солнце, то это совершенно не значит, что товар не был доставлен.

— Какой товар? — жалобно спросила орчиха.

— Ты, дуреха! Тебя продать можно за такие деньги — тебе и не снилось. Да вся ваша деревня на эту выручку жить будет до скончания века и еще внукам останется прилично — и это только за тебя. Вас вообще мало, ты ж экзотика — что в борделе, что на ринге. Ну теперь-то до тебя дошло?

Как бы ни хотелось верить в собственную исключительность, но слова эльфа звучали слишком правдоподобно. И в них укладывалось все. Абсолютно все. Дура же она, наивная, доверчивая дура! Губы задрожали, и Гнара поняла, что сдерживаться дальше не получится.

— Ей-Богу, Гнара! Ты так удивляешься, словно котенок наивный. Но ведь ты не маленькая, не двадцать же тебе…

— Двадцать два… — проговорила она.

— Что «двадцать два»? — передразнил ее эльф.

— Мне двадцать два.

Она уткнулась в колени и зарыдала. Эльф придвинулся к ней совсем близко, и она, повинуясь какому-то непонятному порыву обняла его за шею, ткнулась в плечо и рыдала.

— Ну, чего ты? Со всеми случается. Все ведь обошлось.

Эрель гладил ее по волосам, нес какую-то чушь, но далеко не так уверенно, как прежде.

Они поднимались к самому гребню горной цепи, туда, где облака ползали по камням, как живые твари, где воздух становился тише, гуще и подозрительно недвижим. Тропа сузилась до опасной кромки, и под ногами хрустел промёрзший щебень. Гнара периодически всхлипывала, эльф оглядывался, но продолжал путь. Погони почему-то не было, и это несколько удивляло его.

Эрель остановился первым. Шли они уже достаточно долго, и пора было бы сделать привал. Без костра и прочей атрибутики, но отдохнуть немного сейчас точно было бы не лишним.

— Беру свои слова назад, — бодро начал он. — Ты хорошо лазишь по скалам, что твой козел.

Договорить ему не дали. Из-за гребня поднялась тень — выросла словно из воздуха, с грозным хриплым рыком.

Чудовище, обладающее таким зычным голосом и на вид оказалось ярким, переливающимся и крылатым. Небольшая морда со свисающими усиками была покрыта аккуратными перламутровыми чешуйками, небольшими и аккуратными, которые придавали дракону кукольный и милый вид. Правда, что голос его, что попытка дохнуть огнем убивали это впечатление сразу и напрочь. Дракон расправил тонкие черные крылья и заорал еще раз. С этой попытки все получилось, и струйки огня пронеслись над камнями, за которые оторопевший эльф все-таки успел оттолкнуть орчиху и спрятаться сам.

Загнутые когти проскребли по скале где-то совсем близко — а возможно, орчихе просто показалось это от страха. Дракон рыкнул и снова дыхнул. По тому, как начали нагреваться камни, струя пламени в этот раз оказалась посильнее.

— А я, дурак, еще радовался, что погони нет, — пробормотал эльф. — А погоня-то никакая и не нужна, с такой-то фауной. Короче, я пойду это чудовище отвлекать, а ты попробуй выбраться из ущелья. Кстати, ты заметила, что дракончик небольшой и малость придурковато выглядит?

— Думаешь, он эльфийскую речь разумеет и будет тебя выслушивать? — огрызнулась Гнара. Свалить отсюда хотелось, конечно, но этого остроухого оставлять одного, на растерзание какой-то крылатой ящерке-переростку? Как-то… не того. — Может, я отвлечь попробую, а ты с хвоста зайдешь? У них вроде слабое место с хвоста… — предложила она неуверенно. Знанием анатомии чудо-зверей она похвастаться в принципе не могла, и про хвост брякнула больше от страха, чем от наличия реальных знаний. Вроде, в сказке какой-то в детстве попадалось… Или в книжке? Камни становилась все горячее и к скоростному мышлению никак не располагали.

— Давай наоборот. Я попробую с морды, а ты с хвоста, — предложил эльф. Если что — беги. Он точно не сразу за тобой полетит.

— Не геройствуй, — огрызнулась Гнара.

Как бы то ни было, но подобные диалоги только во время представлений хороши, а в реальной опасности лучше действовать и рассказывать о своих действиях партнеру по факту. Эрель знал это, и обычно использовал эти знания по прямому назначению. Но ситуация что ли оказалась такая диковинная? Он замешкался всего на секунду и пропустил резкий взмах лапы. Воздух свистнул, эльф отлетел в снег как тряпичная кукла.

Дракон радостно взвыл и выпрямился — готовился орать и жечь огнем лежащую перед ним жертву. Гнара схватила вылетевший из руки эльфа клинок и встала между ними, почти вплотную к драконьей морде. Меч угрожающе приблизился к драконьему носу, и чудовище странно замолчало, следя за блестящей в лучах солнца сталью.

Гнара чуть отступила — для замаха требовалось место, — но дракон не шевельнулся. Единственное, что она не учла — камни. Камни были разбросаны на скальной площадке повсюду, лезли под ноги, когда не требуется. И Гнара споткнулась. Меч отлетел — дотянуться, не встав, было никак. А дракон нависал над ней, не отрывая глаз от орчихи, вздыхал и, судя по всему, копил силы на новый рык.

Гнара шарила руками, надеясь, что чудесным образом появится хоть нож, но чуда не происходило. Под пальцы попался только сорвавшийся с шеи шнурок с берестяным сверточком, что подарил одноглазый старик. Береста распалась от ветхости, и на ладонь Гнары легла изящная подвеска с крупной жемчужиной.

Дракон замер, склонил голову и подсунул морду почти в самую ладонь Гнары. Ни на орчиху, ни на эльфа он не смотрел больше, не в силах оторвать взгляда от жемчужины. Гнара протянула подвеску дракону, и тот аккуратно взял ее в пасть. И скрылся за камнями. Словно его и не было здесь. Только дымящиеся камни и стонущий эльф напоминали о недавнем явлении дракона.

— Улетел мух жевать, — через силу проговорил эльф, улыбаясь. — Как ты догадалась только!

— Это не я… Это старик одноглазый подарил. Сказал: посмотри на свет в чешуе…

— Понятно, бредите. Он тогда, ты сейчас.

Эрель пытался оторвать полосу от плаща, чтобы перевязать разодранное драконом плечо. Одной рукой получалось плохо, но он упорно продолжал растягивать ткань. Кровь из раны текла все сильнее.

Орчиха наконец отмерла и подошла помочь. Потом помогла подняться.

— Давай поищем место, где отдохнуть. Только с костром, ладно? — попросила она.

— Никакого места, Гнара. Надо идти. Могла бы, кстати, и с драконом договориться спустить нас вниз. Раз у тебя такой блат тут образовался. А ты его отпустила. Совсем не думаешь о тех, кто рядом с тобой, — пробурчал эльф. — Давай, шевелись. Потом отдохнем.

— Ты же… — начала Гнара и замолчала. Эльф смотрел на нее так, что впервые она не решилась ответить на его бесконечные шуточки.

— Идем. Пока не спустимся — на отдых не рассчитывай.

Ей оставалось только кивнуть.

Спуск с перевала оказался ничуть не легче подъёма. Дорога будто нарочно петляла среди острых каменных зубьев, уводя путников от их желанной цели — долины. Эльф молчал, и это было непривычно.

Эрель всё чаще останавливался. Как бы ни желал он продолжать путь, это становилось неизбежным. Подарок, оставленный драконом — рваная рана на плече — периодически требовала внимания и перевязки, чтобы остановить кровь. Гнара помогала, но старалась делать это аккуратно. И всякий раз, когда он останавливался, пережидая очередной приступ головокружения, Гнара старательно делала вид, что просто жаждет осмотреть очередной валун поближе.

Наконец, что-то изменилось. Снег почти исчез, уступая место пожухлым деревцам с облетевшей листвой.

Где-то далеко в туманной дымке маячил лес, и уже тянуло дымом — где-то неподалеку точно было какое-то жилье. Правда, до деревеньки нужно было еще добраться. Эльф выглядел куда хуже, чем когда они начали спуск, и останавливаться приходилось чаще.

Стемнело быстро, но самый опасный участок дороги был уже позади. Гнара устала, как вьючная лошадь после длительного перехода. Эльф наконец-то решил, что в принципе можно и присесть. Или отдохнуть. Или вообще заночевать.

Гнара опустилась на землю и прижалась спиной к кривому стволу сосны. Сил почти не осталось. Но надо было позаботиться о костре. И о еде, наверное.

— Ты как? — спросила орчиха. — Я пойду воды поищу, ладно?

— Ну, — хрипло ответил он, не открывая глаз. — Нам всего-то и осталось — только дойти. Без сюрпризов, ладно?

Гнара кивнула. Потом вспомнила, что он не видит ее, и сказала:

— Ладно. Без сюрпризов.

Эльф улыбнулся еле заметно.

— Ты, главное, бересту больше ни у кого не бери… А то вдруг у тебя вместо подвески окажется, я не знаю… кость от курицы. Подашь дракону, а он обидится…

— Да заткнись ты уже, — устало пробормотала орчиха. — Я за водой. А ты перебирайся поближе к деревьям — дождь собирается.

Несмотря на ветер и накрапывающий дождь, костерок не только развелся, но еще и вполне сносно горел. Гнара натаскала травы и мха, сучьев — не совсем сухой и не совсем подходящий материал, но что ж делать. В целом все было сносно, и даже не совсем плохо. Одно только удручало орчиху: что делать дальше? Куда идти? Как быть? Этот переход закончился, и впереди мерцала безлунная ночь.