Фармацевт. На задворках Империи

Глава 9

Зловещее шуршание усиливалось, шум нарастал и проверял мою нервную систему на прочность. Брон застыл, вкопался в грунт. Он дожидался врага.

Но я ждать не собирался. Мои руки совершали привычные действия: смешивали ингредиенты в небольшом флаконе. Получится одно из тех боевых зелий, которые эффективны против этой твари.

По счастливой случайности я забыл выложить из кармана три пузырька. И теперь старался в полевых условиях соорудить из того, что было, нечто эффективное.

— Брон не справится с растением, — печально признался энт.

— А кто сказал, что ты будешь один? — приободрил я питомца, ослабляя тугой узел верёвки и освобождаясь от неё. — Главное, свяжи щупальца этой твари. А я поищу её мозги. Но действуй только после зелья.

— Хозяин приготовил что-то? — удивился Брон.

— Да, немного огня не помешает, — кивнул я.

Ну! Давай же! Корень можжевельника упорно не хотел растворяться в приготовленной смеси из экстрактов острого перца и акации. Пришлось закинуть оставшийся катализатор и добавить своей маны.

Две секунды!

Сердце похолодело. Из норы показались шевелящиеся корни хищного растения.

Одна секунда!

Каждый корень толщиной почти с моё запястье. Я убедился, что это смертехват, мой старый и совсем не добрый знакомый.

Дохрена же ты воды выпил, приятель. Но придётся теперь расплачиваться за содеянное.

Из-под пробки флакона выбилась пена. Реакция пошла, в нос ударил знакомый запах жжёной серы. А это значит, что мой сюрприз готов. И называется он — «огненный ковёр».

Когда щупальца почти добрались до нас, я точным броском закинул в нору флакон с приготовленным зельем.

Пламя полыхнуло в чёрном тоннеле. Хищное растение тонко, протяжно запищало от боли. Толстые щупальца, почти дотянувшиеся до нас, задёргались в конвульсиях. Через пару секунд они замерли, меняя окраску с болотной на тёмно-серую. Я втянул носом запах горелой травы.

Но ведь это только начало. Я всего лишь отбил первую атаку.

— Главное, не дай растению меня остановить, — напомнил я энту, отламывая кусок ороговевшего корня. Покрутил его в руках. На одном конце обломок оказался более-менее острым. За неимением лучшего сойдёт и это.

— Брон запомнил, — проворчал питомец. — Пусть хозяин не отвлекает его.

Я хохотнул. Да уж, у деревянного непростой характер. Но и не с такими уживались. Мой Рорк, белый медведь из прошлого мира, дал бы ему фору по ворчливости, и агрессии было в нём хоть отбавляй. В итоге он превратился в очень преданного питомца.

Шаг в неизвестность. Я бы так это назвал. Перед тем, как очутиться в норе, я пригнул голову. А затем понял, что далее потолок чуть выше моего роста. Так что не придётся стеснять свои движения, что уже неплохо.

Было трудно дышать от гари, но я постепенно привык. А через пару секунд запекло в груди. Дал о себе знать магический источник, избавляющий мой организм от токсичного дыма.

Через десять шагов я увидел фрагменты тлеющих щупалец. А через двадцать — свежие отростки хищного растения. Смертехват вновь потянулся ко мне. На этот раз быстрее.

Но Брон всё сделал быстро и надёжно. Со всех сторон из стен тоннеля вырвались призванные им корни. Они растянули около тридцати щупалец, прижимая их к стенам и давая мне пройти дальше.

Смертехват пищал, его щупальца дёргались в мою сторону. И безрезультатно.

Я довольно быстро заметил мозг смертехвата. Пульсирующий чёрный шар. Он выглядывал из стены тоннеля и был закрыт древесной бронёй. Хорошо, что не полностью. Видно, этот хищник до конца не окреп.

Ну что же, теперь главное — правильно ударить. Я перехватил удобнее своё импровизированное копьё. Ха, забавно! Я ещё такого не делал! Кому скажешь — не поверят! Щупальцем убить его хозяина.

Размахнувшись как следует, я воткнул копьё в уязвимое место. В последний момент моя нога дёрнулась. Смертехват успел отрастить ещё одно щупальце, которое Брон перехватить не успел. Оно обхватило мою ногу. Но травяной монстр больше ничего сделать не смог.

Я нажал на первобытное оружие, застрявшее в мозгах чудовища. Затем хорошенько провернул его. Неприятный писк, шорохи — всё это исчезло. Теперь я слышал лишь тихие приближающиеся звуки. Ко мне спешил Брон.

Между тем смертехват скукожился. Его щупальца сжались, выплёскивая сок молочного оттенка.

Ну-ка. Я достал перочинный нож и попытался отрезать от одного из отростков образец. За долгие годы практики я пришёл к очень важному выводу. Всё может быть пригодно для зелий. Главное — запасаться всем, что попадается на глаза.

Но пока ничего не получалось. Нож не мог прорезать плотную броню поверженного существа.

— Брон всё сделает, — услышал я скрип энта и отошёл в сторону. — Сколько хозяину нужно материала?

— Три небольших фрагмента, по десять сантиметров, — прикинул я. Этого было достаточно.

Брон подошёл, срастил вместе две руки в виде деревянного острого топора. Несколько взмахов — и к моим ногам откатилось то, что я и заказывал.

— За твою работу, так уж и быть, отдам тебе последнюю ромашку, — пообещал я.

— Тигровую? — с надеждой в голосе спросил энт.

— Тигровую, — кивнул я.

— Значит, не зря я тут корячился, — на древесном лице энта появилась блаженная улыбка.

Всё равно я пока не определил, что делать с этим растением. Для того зелья, куда бы пригодилась ромашка, нужны ещё два редких растения. И что-то мне подсказывало, что их совсем непросто достать.

Я пнул в сторону мёртвое щупальце.

Эта тварь в прошлом мире изрядно мне попортила нервы. Пустоши были оживлённым районом Срединного Королевства. Но старпёры из числа отбитых на всю голову терраформаторов серьёзно переборщили с маной. И пробудили нечто.

В итоге начали пропадать обозы с водой и продовольствием, мелеть реки и озёра. Тогда смертехват лишил воды огромный торговый город и сотни деревень. Но это было лишь началом конца.

Хищное растение вызвало повреждение грунта, фундамент зданий начал проседать под землю. И Норгранд оказался совсем непригоден для жизни.

Услыхав мольбу о помощи, я приехал в торговую столицу и не узнал её: руины, ни одной живой души, останки животных и людей на улицах. Даже торханы, похожие чем-то на гиен этого мира, боялись заходить туда. И вот тогда я столкнулся со смертехватом.

Битва продолжалась около трёх часов. Кое-как я одолел то чудовище, истратив почти всю ману. Но Пустоши после этого оставались Пустошами. Ещё лет десять, пока грунты не наполнились дождевой водой. Лишь после этого жизнь постепенно начала возвращаться в Норгранд.

Мы отправились на выход из тоннеля. Я старался смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о щупальца поверженного травяного монстра. Но в полутьме всё-таки запнулся пару раз.

— Как думаешь, мы покончили с этой мерзостью? — спросил я семенящего рядом Брона.

Неспроста я задал этот вопрос. Энт ещё довольно слаб, чтобы искать нужные растения, но возможно, этого хищника он почует.

Деревянный поднял голову, скрипнув суставом. Затем взял паузу, к чему-то прислушиваясь.

— Брон думает, что есть ещё, — проскрежетал он. — Образец он взял. Теперь нужно время, чтобы проверить.

— Хорошо, но пока что залезай. Чтобы я тебя здесь случайно не оставил, — иронично произнёс я.

— Хозяин опять шутит, — заскрипел энт и на всякий случай заметил: — Брон и сам может выбраться, притом очень легко.

Но затем всё равно зацепился за мою штанину, подтянул древообразное тельце, затем забрался в карман брюк, кое-как помещаясь в нём.

В это время я уже вышел из норы, подошёл к верёвке, которая болталась в воздухе.

— Э-эй! Ты жив, сосед⁈ — услышал я и посмотрел вверх. В горловине маячил знакомый силуэт.

— Всё нормально! — махнул я ему рукой, увеличивая яркость осветительного кристалла. — Сейчас! Я скажу, когда поднимать! Только верёвку ослабь!

Обвязавшись точно так же, как и ранее, я затянул впереди крепкий морской узел.

— Тяни! — крикнул я команду. И почувствовал лёгкий рывок. Сосед потащил меня наверх.

Оказавшись на поверхности, я встретился с испуганным бледным Михаилом. Чуть дальше стояла Ксения, тревожно посматривая в нашу сторону.

— Ну ты и напугал, Ярослав. Я видел, как что-то замельтешило, но так и не понял, что это. А потом… потянул верёвку, — округлил глаза Михаил. — Ты зачем отвязался?

— Иначе бы я не справился с монстром, — с улыбкой ответил я, затем одолел узел, передавая верёвку соседу.

— С монстром? — округлил глаза Михаил.

— Ну да, именно с монстром, — повторил я. — У тебя в колодце появилась хищная тварь. Пришлось с ней разобраться.

— Так это был монстр⁈ Там⁈ — Михаил посмотрел в сторону горловины колодца и побледнел ещё сильнее.

— Его больше нет, — улыбнулся я. — Можешь выдыхать.

— Всё в порядке? Не ранены? — с беспокойством проговорила Ксения.

— Ни царапины, — улыбнулся я.

— Миша сказал, что заметил какое-то движение в колодце, — в голосе Ксении прослеживалась тревога. — Что-то там завелось? Насколько это опасно для нас?

— Вас больше никто не потревожит, — пообещал я. — Но сюда следовало бы вызвать кого-нибудь из экспертов. Чтобы изучили всё как следует.

— О, у меня есть кое-кто получше, — довольно улыбнулся сосед. — Он разбирается в таких делах очень хорошо. И живёт неподалёку.

— Успеется. Надо бы нам воду принести. Предлагаю из реки набрать, она вроде недалеко, — предложил я, беспокоясь за свой урожай.

— Да-да. Только хотел предложить, — отозвался Михаил. — Иначе всё засохнет к чертям собачьим.

Судя по его напряжённому лицу, новость о том, что всё это время рядом находился монстр, не давала ему покоя. Понятное дело — за семью переживает.

Мы взяли по два деревянных ведра, отправились к реке.

— Теперь я понял. То мельтешение — это ведь были щупальца, — пробормотал сосед.

— Да, хищное растение. Пришлось заходить в его нору, иначе бы я его не достал, — произнёс я. — Он-то воду всю и выпил.

— Надо будет у соседей поспрашивать, — предложил сосед.

— Это мы и сделаем, как только восполним твой стратегический запас воды, — ухмыльнулся я в ответ.

— Как только у тебя смелости хватило туда сунуться? — ошарашенно взглянул на меня Михаил к,огда мы спустились к берегу. — Меня бы сразу кондратий хватил.

— Мне помогал мой талисман, — вытащил я из кармана Брона, который вновь притворился сувениром. Хотя не совсем. Сразу после своей фразы я почувствовал, как что-то слегка кольнуло руку. Энту не понравилось, что я привлекаю к нему внимание.

— Ну-да, как раз талисман тебе и помог, — ухмыльнулся сосед, иронично посматривая на энта. — Наверное, боевыми зельями его убил?

— Скорее заставил отступить, — ответил я и вкратце описал, как пробил мозг монстра. Разумеется, в моём рассказе о питомце не было ни слова.

— Удивительно, — пробормотал Михаил. — Уверен, что с моим знакомым вы найдёте общий язык. Ты ведь понимаешь в этих мутантах, монстрах и прочей дряни. Вот и он тоже.

Мы дошли до глубокой заводи, набрали вёдра, а затем вернулись, наполняя бочку. Пришлось сделать ещё несколько ходок, чтобы восполнить запас воды и полить наши грядки.

За это время сосед рассказал о слухах, которые ходят среди местного населения. Будто странный монстр, похожий на ящера, вырывается из леса и рвёт скотину. Но в последнее время его не видно. То ли убили, то ли отправился в другое место, где больше живности.

Я сразу же подумал о Митрофане Игнатьевиче. Ну ведь точно, всё сходится. Как только наставник стал принимать моё зелье, он перестал превращаться в монстра. Понятно, что у владельца аптеки нет смысла спрашивать о его вылазках. Он ведь ничего не помнит. Но совпадение настолько точное, что не приходилось сомневаться в моих догадках.

Всё-таки мне нужно было вернуться ненадолго домой. Во-первых, следовало выложить свой трофей; во-вторых, Брон нервничал, покалывая меня в руку. Ну а в-третьих, я ещё не ужинал.

— Через полчаса я подойду, пройдёмся по домам, — предложил я и направился к калитке.

Только я вышел за пределы соседского участка, как услышал крик Михаила.

— Постой, Ярослав! — догнал он меня. — Это тебе.

Он вручил мне бумажный свёрток, через который доносился до меня безумно аппетитный аромат.

— Сало. Я сам солил, — добавил он. — И не отказывайся. Это меньшее, чем я могу тебя отблагодарить.

Я принял подарок и поблагодарил в ответ. Шмат сала был внушительным. А вот за это отдельное спасибо. Всё-таки повезло мне с соседом, как ни крути.

Когда я вернулся в дом, Брон выскочил из рук. Затем забрался на стол.

— Наконец-то тишина, — проворчал энт. — Брону ведь нужно искать. А его всё только отвлекает.

Затем он затих. Я между тем вытащил из другого кармана куски щупалец смертехвата, рассмотрел их внимательней. В целом они и так высушенные, но я бы не хотел, чтобы ядовитый сок попал мне на кожу. Поэтому уж лучше перестраховаться и подготовить печь.

Пока я закидывал в горнило щепок, растапливал и подкидывал поленья, Брон всё сидел на столе и нервничал. Это было понятно по тому, как он постукивал деревянными пальцами по столешнице.

— Брон узнал о существе с щупальцами, — проскрипел питомец и вновь замолчал.

— Так. Продолжай, — решил я его поторопить с ответом. — Что узнал?

Но Брон вновь застыл, превращаясь в миниатюрного истукана. Скорее всего, ещё что-то почуял и теперь хочет в этом убедиться.

Не стал я его отвлекать. Поел сала с хлебом и варёным картофелем. Вспомнил про огурцы в холодильной установке и достал их, приобщив к столь хаотичному ужину.

Наевшись, я прошёл мимо стола, вновь покосившись на Брона. Он всё ещё не шевелился. Что ж, мне есть чем заняться. Например, переработать фрагменты щупалец, которые столь внезапным образом появились в моём распоряжении.

Я положил их на печь, затем подкинул дровишек, открыл окна, чтобы не было так жарко.

Всё-таки надо озадачиться приобретением сушилки. Но пока я её не потяну. Стоимость такого чудо-изобретения — более ста рублей. Даже учитывая сегодняшний заработок, который оказался выше вчерашнего в два раза, мне такой артефакт не по карману. Двадцать рублей — это копейки.

Значит, следовало поспешить с уникальным эликсиром, который затянет на время дыру в моём кармане. За него точно хорошо должны заплатить.

Вот только надо было ещё раз подумать, что мне сделать. Ведь у меня появился только что новый ингредиент.

— Брон готов говорить, — заскрипел энт.

— Ты нашёл ещё одно существо? — спросил я, подсаживаясь за стол.

— Двух существ, — ответил энт. — Следы путаются, трава быстро перемещается. Брону нужно ещё немного времени.

— Тогда пусть Брон побудет в доме, а его хозяин пока немного прогуляется, — сказал я, но энт вновь замер, погружаясь в астрал… или дзен. Куда там обычно энты отправляются?

Я вернулся к соседу, который уже ждал меня.

— Сало — идеально посолено, — похвалил я, и Михаил засветился от счастья.

— Так я ж и говорю — сам солил его, — ответил он. — Плохого точно не предложил бы.

Мы отправились по просёлочной дороге к ближайшему двору, ну а я по пути переваривал слова Брона. Ещё три смертехвата. Откуда они взялись? Должна быть причина, которую надо обязательно найти.

Ведь если сорняк, с которым я столкнулся, набрал такую мощь, значит, и много воды впитал в себя. Это для него раз плюнуть. Этот, судя по размерам, ограничился одним колодцем, максимум двумя. Попал в небольшой водоносный слой, присосался к жиле. А когда покончил с водой, решил поискать её дальше, в самом колодце. Затем бы выбрался. И не факт, что я бы успел спасти соседей. В общем, вовремя мы эту тварь обнаружили.

Но ещё два смертехвата… Сейчас нужно узнать, у кого ещё такие же проблемы. Возможно, именно таким образом мы обнаружим травяных монстров ещё до того, как они станут гигантскими.

— Матрёна Никитишна, как у вас с водой⁈ — крикнул Михаил бабуле, которая приникла к калитке. — Говорю — вода в колодце есть⁈

— Привет, Миша. Как же ей не быть? — удивилась она. — А что случилось?

— Всё хорошо, — успокоил я её. — Мы просто проводим опрос жителей. Может, кто нуждается в воде.

— Нет, милок, у меня всё хорошо, — улыбнулась бабуля.

В тот же момент я услышал знакомый звук. Так пищит только одно существо.

Бабуля всё ещё улыбалась, а над ней поднимались щупальца второго смертехвата. Не больше двух секунд отделяли её от смерти.