Хроники падшего мира

Глава 9. Первая битва

Рассвет наступал медленно, словно нехотя. Тяжелые тучи, затянувшие небо, почти не пропускали солнечный свет. С севера дул промозглый ветер, принося с собой запах гари и чего-то еще — чего-то неестественного, тревожного.

Максим стоял на крепостной стене, вглядываясь в горизонт. После побега из города магов прошло две недели. Две недели изнурительных тренировок в Серебряной цитадели, где он учился контролировать силу метки. Два дня назад пришло послание от Киарры — армия Моргрейна движется к городу Арденхолл, одному из последних оплотов сопротивления.

И вот теперь он здесь, на стенах города, который вот-вот подвергнется атаке сил тьмы. Рядом стояла Киарра, её доспехи тускло поблескивали в сером утреннем свете.

— Они идут, — произнесла воительница, не отрывая взгляда от горизонта. — Чувствуешь?

Максим кивнул. Он действительно чувствовал приближение тьмы — метка на ладони пульсировала все сильнее. За последние недели он научился лучше понимать её сигналы.

— Сколько у нас времени?

— Меньше часа, — Киарра повернулась к нему. — Ты готов?

«Готов ли я?» — подумал Максим. За две недели в цитадели он многому научился. Теперь он мог направлять энергию метки, формировать из неё щиты и атакующие заряды. Но одно дело — тренировки, и совсем другое — настоящая битва.

— Придется быть готовым, — ответил он вслух.

Киарра понимающе усмехнулась: — Первая битва всегда страшит. Но помни — ты не один.

Она была права. На стенах занимали позиции лучники и маги. Во дворе выстраивались отряды пехоты. Максим заметил среди защитников несколько знакомых лиц — воинов сопротивления, с которыми успел познакомиться за эти дни.

Внезапно от северных ворот донесся крик дозорного: — Вижу их! Армия тьмы приближается!

Киарра выпрямилась: — Всем занять позиции! Лучники — приготовиться!

Максим всмотрелся в горизонт. Сначала он увидел только темную массу, медленно движущуюся к городу. Но постепенно начал различать детали — ряды закованных в черные доспехи воинов, стаи крылатых тварей в небе, огромные осадные машины, которые тащили существа, похожие на троллей.

— Их много, — пробормотал он.

— Нас достаточно, — отрезала Киарра. — К тому же, у нас есть ты.

В этот момент из рядов армии тьмы выехал вперед всадник на черном коне. Максим узнал генерала Скарлока — того самого, которого видел в видениях. Генерал поднял руку, и по рядам его армии прокатился утробный рев.

— Защитники Арденхолла! — прогремел усиленный магией голос Скарлока. — Сдайтесь, и мой господин проявит милосердие! Сопротивление бесполезно!

— Какой самоуверенный, — фыркнула Киарра. Потом повысила голос: — Передай своему господину — Арденхолл не сдается!

В ответ Скарлок опустил руку, и первая волна атакующих ринулась к стенам. Небо потемнело от взмывших в воздух крылатых тварей.

— Лучники! — скомандовала Киарра. — Целься… Залп!

Небо наполнилось свистом стрел. Многие твари попадали, но на их место тут же прилетали новые. Тем временем основные силы противника приближались к стенам, толкая перед собой осадные башни.

Максим чувствовал, как метка на ладони горит все сильнее. Энергия требовала выхода. Он поднял руку, концентрируясь так, как учили в цитадели. Чистый свет хлынул с его ладони, формируя в воздухе светящийся барьер. Несколько летающих тварей врезались в него и рассыпались пеплом.

— Неплохо! — одобрительно крикнула Киарра, отбивая мечом атаку твари, прорвавшейся сквозь обстрел. — Но это только начало!

Она была права. Первая волна атакующих достигла стен. В ход пошли абордажные крюки и веревочные лестницы. Защитники сбрасывали их, но на место сорванных тут же забрасывали новые.

Максим увидел, как одна из осадных башен почти достигла стены. Он направил энергию метки в её сторону, но в последний момент его что-то отвлекло. Краем глаза он заметил знакомую фигуру среди атакующих.

Высокий воин в черных доспехах двигался с нечеловеческой грацией, прокладывая себе путь сквозь ряды защитников. Его меч оставлял в воздухе следы тьмы. Тот самый темный рыцарь из подземелья! Тот, кто…

— Лайа, — прошептал Максим. Он до сих пор не знал, что случилось с охотницей в том туннеле.

Темный рыцарь словно услышал его. Он поднял голову, и Максим снова встретился с этим пылающим красным взглядом. А в следующее мгновение рыцарь прыгнул — невозможно высоко для человека в доспехах — и приземлился на стену рядом с ним.

— Наконец-то, — прошелестел знакомый голос. — Я ждал этой встречи.

Максим едва успел создать щит из света, когда черный меч обрушился на него. От удара его отбросило назад, но щит выдержал.

— Где Лайа? — выкрикнул он, концентрируя энергию для контратаки. — Что ты с ней сделал?

— О, она оказалась на удивление живучей, — рыцарь атаковал снова, теперь уже серией молниеносных ударов. — Мой господин нашел ей применение.

Ярость захлестнула Максима. Метка вспыхнула с небывалой силой, и поток чистой энергии ударил в темного рыцаря. Тот пошатнулся, но устоял, окружив себя коконом тьмы.

— Да, — прошипел он. — Дай волю своей силе! Именно этого желает мой господин!

Вокруг них продолжалась битва. Максим краем глаза видел, как защитники отбиваются от лезущих на стены тварей, как маги создают огненные шары и молнии, как Киарра сражается с несколькими противниками сразу. Но все это казалось далеким, нереальным. Сейчас существовал только он и этот темный рыцарь.

Они кружили друг против друга, обмениваясь ударами силы. Свет метки против тьмы, чистая энергия против искаженной магии. Максим чувствовал, как с каждым ударом метка словно раскрывается все больше, даря ему новые возможности.

Внезапно земля под стеной содрогнулась. Одна из осадных башен все-таки достигла цели. Её верхняя площадка раскрылась, выпуская не меньше десятка закованных в черные доспехи воинов.

— Максим! — крикнула Киарра. — Они прорываются!

Темный рыцарь воспользовался его секундным замешательством. Его меч прочертил в воздухе черную дугу, и только инстинкты, отточенные на тренировках, спасли Максима от удара. Он отпрыгнул назад, создавая вокруг себя сферу света.

— Беги к своим друзьям, — насмешливо произнес рыцарь. — Но помни — ты не сможешь спасти их всех.

С этими словами он растворился в воздухе, оставив после себя только холодный смех и запах серы. Максим хотел броситься за ним, но крики со стены заставили его обернуться.

Воины в черных доспехах теснили защитников. Их клинки были окутаны темной магией, способной пробивать даже магические щиты. Один за другим падали воины сопротивления.

Киарра сражалась как одержимая, её меч мелькал так быстро, что казался серебряной молнией. Но даже она медленно отступала под натиском превосходящих сил противника.

Что-то изменилось в Максиме в этот момент. Страх исчез, осталась только кристальная ясность. Он чувствовал метку уже не как отдельную силу, а как продолжение себя. Энергия текла через него свободно, как никогда раньше.

Он поднял руки, и свет хлынул во все стороны, формируя не просто щит, а настоящий купол над частью стены. Темные воины отшатнулись, их магия бессильно рассеивалась, соприкасаясь с чистой энергией метки.

— Держать строй! — голос Киарры придал сил защитникам. — Не дайте им закрепиться на стене!

Максим сконцентрировался и направил поток энергии в наступающих врагов. Несколько темных воинов рассыпались пеплом. Остальные отступили, но в их рядах появилась новая фигура.

Высокая женщина в черном одеянии, расшитом зловещими рунами, вышла вперед. Леди Малисса Тенебра, ведьма Моргрейна. Её глаза горели фиолетовым огнем.

— Какая сила, — промурлыкала она, глядя на Максима. — Такая чистая, такая… неиспорченная. Пока что.

Она взмахнула рукой, и в воздухе материализовались сотни черных игл. Они устремились к защитникам, но разбились о световой купол Максима.

— Неплохо, мальчик, — усмехнулась ведьма. — Но как долго ты сможешь защищать их всех?

Словно в подтверждение её слов, с другой стороны стены раздались крики — еще одна осадная башня достигла цели. Защитники растягивали силы все тоньше.

Максим чувствовал, как метка пульсирует все сильнее. Он никогда еще не использовал столько силы разом. В висках стучало, перед глазами плыли красные пятна, но он держался.

— Максим! — окликнула его Киарра. — Ты должен ударить по осадным башням! Мы удержим стену!

Он понимал её план — без башен врагу будет сложнее штурмовать стены. Но для этого нужно было убрать защитный купол. Оставить товарищей без прикрытия.

Словно читая его мысли, Киарра крикнула: — Мы справимся! Действуй!

Максим глубоко вдохнул и резко опустил руки. Купол света исчез. В то же мгновение Малисса атаковала — поток темной энергии устремился к защитникам. Но Киарра была готова. Её меч вспыхнул серебряным светом, отражая атаку.

— Он твой, сестренка, — усмехнулась ведьма, глядя куда-то за спину Киарры.

Максим обернулся и застыл. Из клубов черного дыма появилась знакомая фигура. Лайа…, но не та, которую он знал. Её глаза горели красным, а некогда рыжие волосы стали белыми как снег. В руках она держала черный лук.

— Лайа… — выдохнул он. — Что они с тобой сделали?

— Раскрыли её истинный потенциал, — рассмеялась Малисса. — Убей его, дорогая.

Лайа натянула тетиву. Стрела, окутанная тьмой, смотрела Максиму прямо в сердце.

Время словно замедлилось. Максим смотрел в эти чужие, горящие красным глаза и искал в них хоть проблеск той Лайи, которую знал. Той, что спасла его в Лесу теней. Той, что прикрыла его в подземелье, давая шанс спастись.

— Лайа, пожалуйста, — тихо произнес он. — Ты сильнее их контроля. Ты всегда была сильной.

На мгновение ему показалось, что в её глазах мелькнуло что-то… узнавание? сомнение? Но тут же погасло. Пальцы разжались, отпуская тетиву.

Максим мог бы уклониться. Мог бы создать щит. Но вместо этого он просто стоял, глядя ей в глаза. В последний момент что-то дрогнуло в лице Лайи. Стрела ушла выше, лишь оцарапав плечо.

— Нет! — прошипела Малисса. — Ты должна подчиняться!

Темная магия окутала Лайу, заставляя её выгнуться от боли. Она упала на колени, схватившись за голову.

— Довольно! — Максим почувствовал, как метка вспыхнула с невиданной силой. Чистый свет хлынул потоком, отбрасывая ведьму назад.

Малисса отлетела к краю стены, но удержалась на ногах. Её глаза полыхнули яростью: — Глупый мальчишка! Думаешь, ты можешь противостоять силе моего господина?

Воздух вокруг неё потемнел. Темные сгустки энергии закружились смерчем, принимая форму чудовищных созданий. Они бросились на защитников, неся смерть и разрушение.

Но Максим уже не обращал внимания на ведьму. Он бросился к Лайе, все еще корчившейся от боли. Опустился рядом с ней на колени, обхватил её лицо ладонями.

— Посмотри на меня, — попросил он. — Вспомни, кто ты.

Метка на его ладони засветилась мягким, теплым светом. Этот свет словно проникал сквозь завесу тьмы, окутывавшую Лайю. Её глаза начали меняться — красное пламя медленно угасало, уступая место знакомой зелени.

— Мак…сим? — хрипло произнесла она. — Что… что я наделала?

— Ничего непоправимого, — он улыбнулся, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. — Ты вернулась. Это главное.

Внезапно земля содрогнулась. Одна из осадных башен, оставленная без внимания, проломила стену. В пролом хлынули темные твари.

— Отступаем к внутренней стене! — раздался голос Киарры. — Максим! Нужно уходить!

Он помог Лайе подняться. Она все еще была слаба, но в её глазах появился знакомый огонек.

— Дай мне лук, — сказала она.

— Ты уверена?

— Более чем, — она подняла свой черный лук. — У меня есть должок этой ведьме.

Малисса как раз поднялась на ноги. Её прекрасное лицо исказилось от ярости: — Неблагодарная девчонка! Я дала тебе силу!

— Нет, — Лайа натянула тетиву. Стрела, которая появилась на ней, сияла чистым светом — словно частица силы метки перешла в неё. — Ты пыталась сделать меня рабыней. А я всегда была свободной.

Стрела сорвалась с тетивы. Малисса попыталась создать щит, но чистый свет пробил его насквозь. Ведьма отшатнулась, хватаясь за простреленное плечо. Её глаза полыхнули ненавистью: — Это не конец!

Она растворилась в облаке черного дыма. В тот же миг со стороны пролома донесся рев — огромное существо, похожее на помесь тролля с драконом, крушило все на своем пути.

— Бежим! — Киарра схватила их обоих за руки. — Нужно добраться до внутренней стены!

Они побежали по узкому проходу между зубцами, пригибаясь под стрелами и заклинаниями. Вокруг царил хаос — защитники отступали, сдерживая натиск темных тварей. Небо почернело от крылатых созданий.

Максим бежал, держа Лайю за руку, и чувствовал, как метка пульсирует в такт их шагам. Он понимал — это еще не победа. Враг прорвал первую линию обороны. Но они вернули Лайю, и это давало надежду.

Впереди возвышалась внутренняя стена Арденхолла — последний рубеж обороны. На ней уже собирались защитники, готовясь к решающей битве.

«Мы сдержим их здесь», — подумал Максим, глядя на приближающуюся армию тьмы. — «Должны сдержать».

Внутренняя стена Арденхолла была выше и крепче внешней. Древние строители укрепили её не только камнем, но и магией. По всему периметру в стену были вплавлены кристаллы силы, усиливающие защитные заклинания.

— Сюда! — Киарра указала на небольшую башенку, встроенную в стену. — Здесь центр управления защитными чарами.

Внутри башни они обнаружили пожилого мага, колдующего над большим кристаллом.

— Магистр Сенал! — воскликнула Лайа. — Вы здесь!

Старый целитель коротко кивнул, не отрываясь от работы: — Рад видеть тебя снова собой, дитя. Максим, подойди. Твоя метка может усилить защиту.

Максим приблизился к кристаллу. Тот пульсировал мягким голубоватым светом, очень похожим на свечение его метки.

— Положи руку вот сюда, — указал Сенал. — И позволь силе течь свободно.

Как только ладонь Максима коснулась кристалла, по всей стене пробежала волна света. Кристаллы, вплавленные в камень, вспыхнули ярче. Защитный барьер стал видимым — полупрозрачная стена чистой энергии поднялась над крепостной стеной.

— Превосходно, — пробормотал Сенал. — Теперь держи…

Снаружи раздался оглушительный рев. Чудовище-гибрид, замеченное ими ранее, добралось до стены. Его огромные когти заскребли по камню, оставляя глубокие борозды.

— Химера! — выкрикнул кто-то из защитников. — Они создали химеру!

Существо подняло голову, и из его пасти вырвалась струя зеленоватого пламени. Огонь ударил в защитный барьер, заставив его задрожать.

— Я не смогу долго держать щит против такой силы, — процедил Максим сквозь зубы. Пот катился по его лицу, метка горела огнем.

— Держись, — Лайа положила руку ему на плечо. — Ты не один.

Она достала стрелу и приложила к своему луку. Наконечник засветился тем же чистым светом, что исходил от метки.

— Как ты это делаешь? — удивился Максим.

— Понятия не имею, — усмехнулась охотница. — Наверное, часть твоей силы осталась со мной после очищения.

Она выпустила стрелу. Та пронзила барьер, не повредив его, и вонзилась в глаз химеры. Существо взревело от боли и ярости.

— Хороший выстрел, — одобрительно кивнула Киарра. — Но их слишком много.

Она была права. Пока защитники сосредоточились на химере, темные воины начали устанавливать новые осадные лестницы. А с неба пикировали крылатые твари, атакуя барьер.

— У меня есть идея, — вдруг сказал Максим. — Но она рискованная.

— Какая? — спросил Сенал.

— Если я направлю всю силу метки в кристалл разом… это может создать взрывную волну чистой энергии.

— Это убьет тебя! — воскликнула Лайа.

— Не обязательно, — возразил старый маг. — Если правильно распределить нагрузку… Киарра, собери всех магов, кто еще способен держать щит. Лайа, твой лук тоже может помочь. А я…

Договорить он не успел. Сверху раздался свист рассекаемого воздуха, и в башню через узкое окно влетело что-то черное. Сенал среагировал мгновенно — оттолкнул Максима от кристалла за мгновение до того, как предмет взорвался.

Взрыв был беззвучным, но от него заложило уши. Черная энергия заполнила башню, разъедая все, чего касалась. Сенал упал, его глаза закатились.

— Нет! — Максим бросился к старому магу, но было поздно. Целитель успел принять на себя основной удар темной магии, спасая остальных.

— Прощайте, дети, — прошептал он и затих навсегда.

Лайа сдавленно всхлипнула. Киарра выругалась сквозь зубы. А в небе раздался знакомый смех — Малисса парила над стеной, поддерживаемая крыльями какого-то темного создания.

— Один защитник меньше, — пропела она. — Кто следующий?

Максим поднялся на ноги. Гнев переполнял его, но это был не слепой гнев — холодный, сосредоточенный. Метка на его ладони засияла так ярко, что на неё больно было смотреть.

— Мой план остается в силе, — сказал он, глядя на друзей. — Поможете?

Киарра молча кивнула и выбежала собирать магов. Лайа положила руку ему на плечо: — Я с тобой. До конца.

Максим снова коснулся кристалла. На этот раз он не сдерживался — позволил силе течь свободно, как горной реке во время паводка. Метка словно пела, отдавая всю накопленную энергию.

Маги, собранные Киаррой, образовали круг, поддерживая его своей силой. Лайа натянула тетиву, её стрела сияла подобно маленькой звезде. Даже мертвый Сенал, казалось, помогал им — последние крупицы его жизненной силы влились в общий поток.

А потом время словно остановилось.

Максим видел все с пронзительной ясностью: химеру, карабкающуюся по стене; темных воинов на осадных лестницах; крылатых тварей в небе; Малиссу, готовящую новое заклинание. Видел своих друзей — сосредоточенное лицо Лайи, закусившей губу от напряжения; Киарру, чей меч светился отраженным светом метки; магов, держащих защитный круг.

А потом волна чистой энергии хлынула во все стороны.

Это было похоже на восход солнца — только в тысячу раз ярче. Свет затопил все вокруг, превращая ночь в день. Темные твари с визгом распадались в прах. Крылатые создания падали с неба как подбитые птицы. Химера взревела в последний раз и рассыпалась черным пеплом.

Малисса попыталась создать защитный кокон, но свет пробил его насквозь. Ведьма закричала — то ли от боли, то ли от ярости — и исчезла во вспышке темного пламени.

Армия тьмы дрогнула и начала отступать. Без своих чудовищ и магической поддержки темные воины превратились в обычных солдат. А против обычных солдат у защитников города было куда больше шансов.

— Они бегут! — раздался чей-то крик. — Победа!

Максим покачнулся и упал бы, если бы Лайа не подхватила его. Метка на ладони потускнела почти до полной невидимости, но он чувствовал — сила не исчезла, просто затаилась, восстанавливаясь.

— Мы сделали это, — прошептал он.

— Ты сделал это, — поправила Лайа. — Мы только помогали.

— Нет, — он покачал головой. — Без вас… без вас я бы не справился.

Киарра подошла к ним, вытирая кровь с меча: — Это еще не конец. Они вернутся.

— Конечно вернутся, — согласился Максим. — Но теперь мы знаем, что можем победить.

Они стояли на стене, глядя, как восходит солнце над полем битвы. Впереди их ждало еще много сражений. Моргрейн не оставит их в покое, особенно теперь, когда убедился в силе метки. Придется сражаться снова и снова.

Но сейчас, в этот момент, они могли позволить себе короткую передышку. Могли оплакать павших, как Сенала, чье тело они позже похоронили со всеми почестями. Могли порадоваться возвращению Лайи и победе над тьмой.

А где-то далеко, в своей темной крепости, Моргрейн смотрел на город через магический кристалл. Его глаза горели яростью, но на губах играла странная улыбка.

— Так вот она какая, сила метки, — прошептал он. — Что ж, мальчик, ты преподал мне урок. Но игра только начинается.

В тронном зале повисла тьма, такая густая, что казалась живой. И в этой тьме началось движение — словно что-то древнее и страшное пробуждалось от долгого сна.

Но об этом защитники Арденхолла пока не знали. Они праздновали победу, перевязывали раны и готовились к новым битвам. Первое серьезное столкновение осталось позади, и они выстояли.

Максим стоял на стене, глядя на восходящее солнце. Метка на его ладони начала снова светиться — слабо, но уверенно. Рядом стояла Лайа, положив голову ему на плечо. Они были готовы ко всему, что ждало впереди.

Первая битва была выиграна. Но война только начиналась.