Хроники падшего мира

Глава 19. Тени прошлого

Туман стелился по земле, окутывая ноги плотной серой пеленой. Болота Скорби полностью оправдывали своё название — даже воздух здесь казался пропитанным горем и отчаянием. Максим шёл впереди, стараясь выбирать путь по более-менее твёрдой почве, но с каждым шагом это становилось всё сложнее. Позади него Лайа то и дело останавливалась, прислушиваясь к звукам, доносящимся из глубины болот.

— Что-то не так, — прошептала она, положив руку на рукоять ножа. — Здесь слишком тихо. Даже для болот.

Максим кивнул. Он тоже это чувствовал — гнетущую тишину, нарушаемую только чавканьем грязи под их ногами и редким карканьем воронов где-то вдалеке. Но было что-то ещё, какое-то смутное ощущение на границе сознания, словно кто-то наблюдал за ними из темноты.

— Может, вернёмся? — предложила Лайа, и в её голосе впервые за всё время их знакомства Максим услышал нотки страха. — Я много слышала об этих болотах. Говорят, здесь пропадают целые отряды, а те, кто возвращается… они уже не те, кем были раньше.

Максим покачал головой: — Нам нужно идти дальше. Третий фрагмент где-то здесь, я это чувствую.

Он поднял руку, показывая метку на ладони. В тумане она светилась тусклым серебристым светом, словно далёкая звезда, пробивающаяся сквозь облака. Но было в этом свечении что-то неправильное, будто сама метка пульсировала в такт с его нарастающей тревогой.

Внезапно воздух стал ещё холоднее, а туман сгустился настолько, что видимость упала до нескольких шагов. Максим остановился, пытаясь сориентироваться, и в этот момент услышал голос, от которого кровь застыла в жилах.

— Максим! Помоги мне с этими формулами! Ты же обещал…

Он резко обернулся. Этот голос… Он не мог его здесь услышать. Просто не мог. Это был голос Кати, его одноклассницы из старшей школы. Той самой Кати, которая…

Туман впереди заклубился, принимая очертания девушки в школьной форме. Она сидела за партой, склонившись над тетрадью, совсем как тогда, в тот последний день перед…

— Нет, — прошептал Максим, делая шаг назад. — Это не по-настоящему. Тебя здесь нет.

— Максим? — встревоженно позвала Лайа. — Что с тобой?

Но он едва слышал её. Воспоминания, которые он так старательно запирал в самых дальних уголках памяти, хлынули потоком, затапливая сознание.

…Это был обычный весенний день. Они готовились к выпускным экзаменам, и Катя попросила помочь ей с математикой. Он обещал прийти после уроков, но задержался на тренировке. Когда он наконец добрался до школы, было уже поздно. Он увидел толпу у входа, мигалки скорой помощи и полиции… Катя выпрыгнула из окна третьего этажа. В предсмертной записке она написала, что не справилась с давлением перед экзаменами. Если бы он пришёл вовремя… Если бы заметил, как ей тяжело… Если бы…

— Это не твоя вина, — произнёс чей-то голос, и Максим с трудом сфокусировал взгляд на Лайе, которая крепко держала его за плечи. — Что бы ты сейчас ни видел, это морок. Тёмная магия болот играет с твоим разумом.

Но видение не исчезало. Наоборот, туман продолжал формировать новые образы. Вот его родители ссорятся на кухне — последняя ссора перед разводом. Вот лучший друг Димка уезжает в другой город, обещая писать, но так и не написавший ни строчки. Вот он сам, сидящий в пустой квартире, пытающийся заглушить одиночество громкой музыкой и компьютерными играми…

— Слабак, — прошипел голос из тумана, и на этот раз он принадлежал ему самому. — Ты всегда был слабаком. Всегда убегал от проблем, всегда боялся взять на себя ответственность. Думаешь, в этом мире что-то изменилось? Думаешь, здесь ты другой?

Максим почувствовал, как колени подкашиваются. Метка на ладони горела огнём, но её свет, казалось, только усиливал окружающую тьму.

— Посмотри на себя, — продолжал голос. — Играешь в героя, а на самом деле просто случайно попал в чужой мир. Думаешь, ты избранный? Думаешь, можешь что-то изменить? Ты даже себя изменить не смог…

— Заткнись! — крикнул Максим, и его голос эхом разнёсся над болотами. — Заткнись!

Он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Боль немного прояснила сознание. Да, он совершал ошибки. Да, он не всегда поступал правильно. Но здесь, в Арханоре, он наконец-то начал понимать, кто он на самом деле.

Метка вспыхнула ярче, и на мгновение Максиму показалось, что он видит сквозь туман — десятки, сотни теней, окруживших их плотным кольцом. Они были похожи на людей, но их лица постоянно менялись, превращаясь то в знакомые черты из прошлого, то в жуткие маски боли и отчаяния.

— Это не просто морок, — произнесла Лайа, становясь спина к спине с Максимом. — Это Тени Скорби. Они питаются болью и страхом путников, заманивая их всё глубже в болота.

— И что нам делать? — спросил Максим, наблюдая, как тени медленно приближаются.

— Бороться, — просто ответила Лайа. — Только теперь ты должен сражаться не с ними, а с собой. Со своими страхами.

Максим глубоко вдохнул. Она была права. Все эти видения, все эти голоса — они были частью его самого, его вины, его страхов, его сомнений. И чем больше он боялся их, тем сильнее они становились.

— Я знаю, кто я, — произнёс он твёрдо, глядя прямо в бесформенные лица теней. — Я знаю, что совершал ошибки, и буду совершать их снова. Но я больше не тот напуганный парень, который боялся взять на себя ответственность. Я тот, кто сам выбирает свой путь.

С каждым словом его голос становился увереннее, а метка на ладони разгоралась всё ярче. Тени заколебались, отступая от исходящего от неё света.

— Я не могу изменить прошлое, — продолжал Максим. — Не могу спасти тех, кого не спас тогда. Но я могу сделать всё, чтобы спасти тех, кто нуждается в помощи сейчас.

Свет от метки превратился в настоящее сияние, разрывающее туман. Тени с беззвучными криками отшатнулись, растворяясь в воздухе. На мгновение Максиму показалось, что он видит среди них лицо Кати — но теперь оно было спокойным, умиротворённым, словно она наконец-то обрела покой.

Когда последняя тень исчезла, а туман рассеялся, они увидели, что стоят на относительно сухом участке земли. Впереди, среди искривлённых деревьев, виднелись очертания древних руин — именно туда вела их метка.

Лайа молча положила руку ему на плечо. В этом жесте было больше поддержки и понимания, чем могли выразить любые слова.

— Знаешь, — проговорила она наконец, — когда я впервые встретила тебя в Лесу Теней, то приняла за шпиона или труса. Но теперь я вижу, что ошибалась. Нужна немалая храбрость, чтобы встретиться лицом к лицу со своими страхами.

Максим слабо улыбнулся: — Я до сих пор боюсь. Просто теперь я понимаю, что быть храбрым — это не значит не испытывать страха. Это значит идти вперёд, несмотря на него.

Они двинулись к руинам. Впереди их ждало ещё много испытаний, но Максим чувствовал, что стал немного сильнее. Тени прошлого всегда будут с ним — но теперь они не управляли им, а были частью того, кем он стал.

Метка на его ладони продолжала светиться, но теперь этот свет казался теплее и увереннее. Словно сама магия Арханора признала его право быть здесь, его право сражаться за этот мир.

Руины впереди хранили свои тайны, и где-то среди них скрывался третий фрагмент артефакта. Но главное сокровище Максим уже нашёл — понимание того, что его прошлое, со всеми его ошибками и потерями, сделало его тем, кто способен изменить будущее.

Когда они подошли ближе к руинам, Лайа вдруг остановилась и принюхалась: — Здесь кто-то есть. Или был совсем недавно.

Максим напрягся. После встречи с Тенями Скорби он чувствовал себя опустошённым, но готовым к новым испытаниям. В конце концов, самую страшную битву — с самим собой — он уже выиграл.

— Будь готова, — прошептал он, вглядываясь в темные проёмы древних арок. — Что-то мне подсказывает, что это ещё не конец наших приключений на сегодня.

Словно в подтверждение его слов, где-то в глубине руин раздался зловещий смех, от которого по спине побежали мурашки. Но теперь Максим знал — что бы ни ждало их впереди, он встретит это с высоко поднятой головой.

Потому что иногда нужно пройти через тьму, чтобы найти свой свет.

Руины оказались остатками древнего храма — массивные колонны, покрытые мхом и лианами, поддерживали частично обрушенный купол. Повсюду виднелись следы былого величия: потускневшая позолота на фресках, осколки витражей, потрескавшиеся статуи существ, которых Максим никогда прежде не видел.

— Храм Отражений, — прошептала Лайа, проводя рукой по древним символам на стене. — Я слышала о нём легенды. Говорят, здесь маги древности проходили испытания, встречаясь со своими худшими страхами и тёмными сторонами души.

— Похоже, традиция жива, — мрачно усмехнулся Максим, вспоминая недавнюю встречу с Тенями Скорби.

Смех, который они слышали раньше, раздался снова — теперь ближе и отчётливее. Он эхом отражался от стен, создавая впечатление, что источник звука находится одновременно везде и нигде.

— Как трогательно, — произнёс насмешливый голос, и из темноты выступила высокая фигура в чёрном плаще. — Маленький герой победил свои страхи. Но готов ли ты встретиться с чужими?

Максим узнал этот голос — Элдрин Каллос, предатель из Совета магов. Его появление здесь не предвещало ничего хорошего.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Максим, становясь в боевую стойку. Метка на его ладони снова начала светиться, реагируя на опасность.

— О, я просто наблюдаю за твоим… прогрессом, — Элдрин медленно прошёлся вдоль колонны, его длинные седые волосы казались серебристыми в тусклом свете. — Должен признать, ты превзошёл мои ожидания. Большинство людей сходят с ума, столкнувшись с Тенями Скорби. Но ты… ты оказался сильнее.

Лайа незаметно потянулась к колчану, но Элдрин остановил её небрежным взмахом руки. Невидимая сила пригвоздила охотницу к стене.

— Пожалуйста, без глупостей, — попросил маг почти вежливо. — Я пришёл поговорить.

— Отпусти её! — потребовал Максим, чувствуя, как внутри закипает гнев.

— Конечно-конечно, — Элдрин сделал ещё один жест, и Лайа упала на колени, тяжело дыша. — Видишь? Я вполне разумный человек. И у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Он достал из складок плаща небольшой предмет, завёрнутый в чёрный шёлк. Развернув ткань, он продемонстрировал кристалл, очень похожий на тот, что Максим видел во сне.

— Узнаёшь? — спросил маг с улыбкой. — Это часть того самого артефакта, который ты ищешь. И я готов отдать его тебе… за определённую цену.

Максим почувствовал, как метка на ладони начала пульсировать сильнее. Кристалл действительно был настоящим — он ощущал его силу даже на расстоянии.

— Какую цену? — спросил он осторожно, хотя уже догадывался, что услышит в ответ.

— Твою преданность, — просто ответил Элдрин. — Видишь ли, грядёт война. Не просто очередной конфликт между королевствами, а настоящая битва за будущее этого мира. И тебе придётся выбрать сторону.

— Я уже выбрал, — твёрдо ответил Максим.

— Правда? — Элдрин рассмеялся. — Ты даже не знаешь всей правды. Думаешь, Совет магов — это воплощение добра и справедливости? Позволь показать тебе кое-что…

Он щёлкнул пальцами, и воздух вокруг них начал мерцать. Внезапно Максим увидел… нет, не просто увидел — он словно оказался внутри воспоминания. Он стоял в огромном зале Совета магов, но это было много лет назад. Он видел, как молодой маг — совсем юный Элдрин — представлял Совету своё открытие: способ использовать силу кристаллов для исцеления болезней и продления жизни.

— Слишком опасно, — говорил глава Совета. — Такая сила может быть использована и во зло. Мы запрещаем эти исследования.

Сцена изменилась. Теперь Максим видел, как Элдрин тайно продолжал свои эксперименты, как добивался успехов, как спасал людей… и как однажды ночью Совет прислал своих агентов уничтожить его лабораторию и все результаты исследований.

— Они боялись, — голос настоящего Элдрина вырвал Максима из видения. — Боялись, что знание сделает простых людей слишком сильными, что их власть пошатнётся. И знаешь что? Они до сих пор боятся. Именно поэтому они используют тебя, пытаются контролировать твою силу.

Максим покачал головой, пытаясь прийти в себя после увиденного: — Даже если это правда… это не оправдывает союз с тёмным властелином.

— А кто сказал, что он тёмный? — Элдрин прищурился. — Это тоже ярлык, навешанный Советом. Моргрейн хочет изменить мир, сделать магию доступной для всех, разрушить барьеры между расами и сословиями. Да, его методы могут показаться жестокими, но иногда только через разрушение можно построить что-то новое.

Лайа, которая всё это время молчала, вдруг подала голос: — Не слушай его, Максим! Это всё ложь, искажённая правда. Я видела, что делают войска Моргрейна с мирными жителями. Никакие благие цели не стоят такой цены.

Элдрин повернулся к ней, и в его глазах мелькнуло что-то страшное: — А ты думаешь, твои руки чисты, охотница? Сколько жизней ты забрала во имя «высших целей»? Сколько семей осиротила, выполняя приказы своих командиров?

Лайа побледнела, но встретила его взгляд твёрдо: — Именно поэтому я теперь выбираю сама, кому служить. И я выбрала правильную сторону.

Максим смотрел то на одного, то на другого, чувствуя, как в голове роятся мысли. Он только что прошёл через встречу с собственными демонами, научился принимать своё прошлое. Но сейчас ему предстояло сделать выбор, который мог повлиять на будущее целого мира.

— Знаешь, что самое интересное? — продолжал Элдрин. — Ты ведь не первый странник из другого мира. Были и другие, и каждый из них оставил свой след в истории Арханора. Некоторые стали героями, некоторые — злодеями. Но все они делали выбор.

Он протянул кристалл Максиму: — Подумай хорошенько. С этим артефактом и твоей меткой мы могли бы изменить мир к лучшему. Никаких больше тайных советов, никаких ограничений на магию, никакой несправедливости. Разве не об этом ты мечтал?

Максим посмотрел на кристалл. В его глубине переливались странные огни, манящие и гипнотизирующие. На мгновение ему показалось, что он видит отражение возможного будущего: мир, где магия действительно служит всем, где нет войн и страданий…

Но потом он вспомнил свой недавний опыт с Тенями Скорби. Вспомнил, как важно принимать не только светлые, но и тёмные стороны жизни. И как опасно поддаваться красивым обещаниям быстрых решений.

— Ты прав в одном, — сказал он наконец. — Каждый должен делать выбор. И я делаю свой.

Движение было таким быстрым, что даже Лайа не успела среагировать. Максим рванулся вперёд, выбивая кристалл из рук Элдрина. В тот же момент метка на его ладони вспыхнула ослепительным светом, и волна силы отбросила тёмного мага к стене.

— Глупый мальчишка! — прорычал Элдрин, поднимаясь на ноги. Его глаза горели яростью. — Ты даже не представляешь, от чего отказываешься!

Тени вокруг него сгустились, принимая форму чудовищных фигур. Но теперь Максим знал, как с ними бороться. Больше никаких сомнений, никаких колебаний.

— Я представляю только одно, — ответил он, становясь плечом к плечу с Лайей, которая уже достала лук. — Что любая правда, замешанная на лжи и манипуляциях, хуже честной борьбы.

Элдрин оскалился: — Что ж, тогда давай посмотрим, насколько ты силён в честной борьбе!

Тени рванулись вперёд, и битва началась.

Первая волна теней обрушилась на них подобно чёрному приливу. Лайа выпустила три стрелы подряд — каждая была окутана слабым серебристым свечением, подаренным магией Максима. Стрелы прошили темноту, и несколько теней рассыпались с пронзительным визгом.

Максим выставил вперёд руку с меткой, создавая барьер света. Тени разбивались об него, как волны о скалы, но их становилось всё больше. Элдрин, стоявший в центре этого хаоса, начал читать заклинание на древнем языке — каждое слово, казалось, сгущало окружающий мрак.

— Нужно добраться до кристалла! — крикнула Лайа, уворачиваясь от атаки особенно крупной тени. — Он использует его как источник силы!

Максим видел, как кристалл, упавший на пол во время их схватки, пульсировал тёмной энергией. Но между ними и артефактом клубился настоящий водоворот теней.

— Отвлеки его! — крикнул Максим, и Лайа без лишних слов выпустила очередную стрелу, на этот раз целясь прямо в Элдрина.

Тёмный маг был вынужден прервать заклинание, чтобы отразить атаку. Этой секундной заминки хватило Максиму, чтобы нырнуть под очередную волну теней и рвануться к кристаллу.

Его пальцы почти коснулись артефакта, когда воздух вокруг сгустился настолько, что стало трудно дышать. Элдрин создал вокруг себя вихрь тёмной энергии, и теперь его голос звучал нечеловечески:

— Думаешь, ты понимаешь, что такое настоящая тьма? — прогрохотал он. — Позволь показать тебе!

Волна чистого ужаса захлестнула Максима. Это было хуже, чем встреча с Тенями Скорби — те показывали его собственные страхи, но это… это был концентрированный страх сотен, тысяч людей. Страх всех жертв тёмной магии, страх тех, кто столкнулся с истинным злом.

Перед глазами замелькали образы: горящие деревни, растерзанные тела, искажённые болью лица… И через всё это проступало лицо самого Элдрина — молодого мага, который начинал с благих намерений, но позволил горечи и жажде мести отравить свою душу.

— Вот оно, твоё будущее! — кричал Элдрин. — Вот что ждёт этот мир, если ты встанешь у нас на пути!

Максим упал на колени, задыхаясь от тяжести видений. Краем глаза он видел, как Лайа пытается пробиться к нему, но тени окружили её плотным кольцом.

И вдруг… что-то изменилось. Среди всех этих образов ужаса и боли он увидел другие картины: улыбающиеся лица людей, которым они помогли в пути, благодарные глаза детей, спасённых от монстров, гордый взгляд Лайи, когда он впервые правильно выполнил сложный приём…

«Быть храбрым — это не значит не испытывать страха. Это значит идти вперёд, несмотря на него.»

Его собственные слова эхом отозвались в сознании. Метка на ладони вспыхнула с новой силой, и на этот раз свет был не просто ярким — он был тёплым, живым, наполненным надеждой.

— Ты прав, Элдрин, — проговорил Максим, медленно поднимаясь на ноги. — Я действительно не понимал, что такое настоящая тьма. Но теперь понимаю и другое — чем гуще тьма, тем важнее сохранить в себе свет.

Он протянул руку, и метка откликнулась на его зов. Свет хлынул во все стороны, но это был не слепящий, разрушительный свет — это было сияние, похожее на рассвет после самой долгой ночи.

Тени заметались, теряя свою пугающую форму. Элдрин закричал — не от боли, а от удивления и… страха? Его собственные тени вдруг обернулись против него, словно почувствовав в Максиме большую силу.

— Невозможно! — прохрипел тёмный маг. — Метка не может быть настолько сильной!

— Дело не в метке, — покачал головой Максим. — Дело в выборе. Ты сам когда-то сделал свой выбор — позволить тьме поглотить себя. Я выбираю другой путь.

Он наконец дотянулся до кристалла. В тот момент, когда его пальцы сомкнулись на артефакте, произошло нечто удивительное: метка и кристалл отозвались друг другу, создавая резонанс такой силы, что древние стены храма задрожали.

Элдрин отшатнулся, прикрывая глаза рукой: — Это ещё не конец! — прокричал он. — Грядёт буря, которая сметёт всё на своём пути! И когда она придёт, ты пожалеешь о своём выборе!

Водоворот тёмной энергии окутал мага, и через мгновение он исчез, оставив после себя только эхо зловещего смеха. Тени растаяли, словно их никогда и не было.

В наступившей тишине Максим услышал, как где-то капает вода. Обычный звук, который сейчас казался невероятно успокаивающим после всего пережитого.

Лайа подошла к нему, прихрамывая — во время боя она всё-таки получила несколько ранений.

— Ты как? — спросила она с беспокойством.

Максим посмотрел на кристалл в своей руке. Теперь, когда схлынул адреналин битвы, он чувствовал странную связь с артефактом — словно тот был частью давно утерянной головоломки.

— Знаешь, — медленно проговорил он, — когда я увидел прошлое Элдрина… я понял кое-что важное. Все эти испытания, через которые мы проходим, все эти встречи с прошлым и страхами — они не просто делают нас сильнее. Они помогают понять, кто мы есть на самом деле.

Лайа кивнула: — И кто же ты, Максим из другого мира?

Он улыбнулся: — Просто человек, который пытается делать правильные вещи. Даже если это сложно. Даже если страшно.

Они выбрались из руин как раз когда солнце начало клониться к закату. Болота Скорби больше не казались такими пугающими — возможно, потому что самые страшные демоны были уже побеждены. По крайней мере, на сегодня.

— Куда теперь? — спросила Лайа.

Максим посмотрел на метку. Она всё ещё светилась, но теперь это сияние казалось более осмысленным, словно она наконец-то нашла своё предназначение.

— На север, — уверенно сказал он. — Кристалл… он словно тянет меня туда. И чем дальше мы продвигаемся, тем сильнее становится это чувство.

— К Захваченной крепости, — мрачно кивнула Лайа. — Я так и думала. Говорят, там собираются основные силы Моргрейна.

Они медленно двинулись по относительно сухой тропе, огибающей самые опасные участки болот. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, но теперь у них был свой источник света — метка Максима мягко освещала путь, отгоняя ночные тени.

— Знаешь, что самое странное? — вдруг произнёс Максим после долгого молчания. — Когда я увидел прошлое Элдрина, я понял, что мы с ним не так уж различны. Он тоже хотел изменить мир к лучшему, помогать людям…

— Но выбрал неверный путь, — закончила Лайа. — Иногда самые страшные монстры рождаются из самых благих намерений.

— Именно поэтому так важно помнить, кто ты есть, — кивнул Максим. — Все эти видения из моего прошлого… они показали мне не только мои страхи и ошибки. Они напомнили мне о том, что делает меня… мной.

Лайа остановилась и внимательно посмотрела на него: — И что же это?

— Способность прощать, — после паузы ответил Максим. — Прощать других и, что ещё важнее, самого себя. Я так долго винил себя за то, что не спас Катю, что не смог сохранить семью, что отдалился от друзей… Но теперь я понимаю — всё это сделало меня тем, кто способен сейчас бороться за этот мир.

Он поднял руку с кристаллом, и тот отозвался мягким пульсирующим светом.

— Может быть, именно поэтому я здесь. Не потому, что я особенный или избранный, а потому что я знаю цену потерь и важность выбора. Каждый раз, когда мы встаём перед выбором между светом и тьмой, мы определяем не только своё будущее, но и будущее тех, кто рядом с нами.

Лайа молча сжала его плечо. В этом жесте было больше понимания и поддержки, чем могли выразить любые слова.

Впереди, за пеленой ночного тумана, едва виднелись очертания далёких гор. Где-то там, в захваченной силами тьмы крепости, их ждало новое испытание. Но сейчас, после всего пережитого в Болотах Скорби, Максим чувствовал себя готовым к нему.

Потому что иногда нужно встретиться со своими самыми тёмными страхами, чтобы найти свой самый яркий свет.

Они продолжили путь, оставляя позади Болота Скорби с их призраками и тенями. Впереди была дорога, полная опасностей, но теперь у них был не только кристалл и метка — у них была уверенность в своём выборе и вера друг в друга.

А это, возможно, было сильнее любой магии.