Хроники падшего мира

Глава 20. Захваченная крепость

Крепость Железного Клыка возвышалась над долиной подобно одинокому исполину. Её тёмные стены, сложенные из чёрного камня, казались неприступными, а острые шпили башен вонзались в свинцовое небо, словно копья древних великанов. Когда-то это была главная цитадель Северного королевства, последний оплот civilization перед дикими землями. Теперь же она стала оплотом тьмы, захваченная армией Моргрейна.

Максим и Лайа наблюдали за крепостью с безопасного расстояния, укрывшись в зарослях чахлого кустарника на склоне соседней горы. Холодный ветер трепал их плащи и приносил с собой запах дыма и металла.

— Три кольца стен, — тихо произнесла Лайа, опуская подзорную трубу. — Внешнее кольцо патрулируют орки и тролли. На втором — боевые маги и големы. Внутреннее… — она нахмурилась. — Там что-то странное. Какая-то тёмная мгла окутывает центральную башню.

Максим кивнул. Он тоже чувствовал это — гнетущую ауру тёмной магии, исходящую от сердца крепости. Метка на его ладони слабо пульсировала, реагируя на близость чего-то могущественного и древнего.

— Третий фрагмент определённо там, — сказал он. — Я чувствую его зов, как и в прошлые разы. Но теперь… теперь всё иначе. Словно он пытается предупредить об опасности.

— Неудивительно, — Лайа достала из-за пазухи потрёпанную карту и расстелила её на камне. — Эта крепость была построена на месте древнего святилища. Говорят, первые короли Севера заключили здесь договор с самими горами, и те поклялись защищать это место от зла. — Она горько усмехнулась. — Видимо, даже горы иногда нарушают клятвы.

Максим всмотрелся в очертания крепости. После событий в Болотах Скорби его восприятие магии обострилось, и теперь он мог видеть то, что раньше ускользало от его внимания. Тёмные нити силы оплетали стены подобно паутине, а в воздухе то и дело вспыхивали зловещие символы — охранные руны и заклятия.

— Нам нужен план, — проговорил он, машинально потирая метку. — Штурмом такую цитадель не взять, даже если бы у нас была целая армия.

— А у нас её нет, — кивнула Лайа. — Только ты, я и твоя магия. Не густо для штурма неприступной крепости.

Они замолчали, глядя на зловещее сооружение. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая стены в кроваво-красные тона. Где-то вдалеке раздался протяжный вой — то ли волка, то ли какой-то более жуткой твари.

— Постой-ка… — Максим вдруг выпрямился, его глаза загорелись. — Может быть, нам и не нужна армия. Помнишь, что сказал Элдрин в храме? О том, что магия должна быть доступна всем?

Лайа настороженно посмотрела на него: — Помню. И что?

— А то, что сейчас в крепости наверняка полно магов и магических созданий. Их защита рассчитана на противостояние обычной армии или вражеской магии. — Он поднял руку, демонстрируя метку. — Но моя сила… она другая. Она не принадлежит этому миру.

Он опустился на колени и начал чертить на земле схему: — Смотри. Их защита построена на тёмной магии, которая черпает силу из страха, боли и ненависти. Но после Болот Скорби я понял кое-что важное — тьма не может существовать сама по себе. Она всегда лишь отсутствие света.

Лайа склонилась над схемой: — И что ты предлагаешь?

— Помнишь, как работает моя метка? Она не создаёт свет — она раскрывает тот свет, который уже есть внутри. — Максим продолжал рисовать, его движения становились всё более уверенными. — Даже в самой тёмной душе есть искра надежды. Даже в самом страшном проклятии есть путь к искуплению.

Он указал на центральную башню: — Нам не нужно пробиваться силой. Нам нужно найти эти искры света и разжечь их.

Лайа медленно кивнула, начиная понимать: — Ты хочешь использовать их же магию против них? Это… рискованно.

— Я знаю, — Максим встал, отряхивая колени. — Но у нас нет выбора. Фрагмент необходимо добыть, а другого способа я не вижу.

Он посмотрел на крепость. В сгущающихся сумерках она казалась ещё более зловещей, но теперь в этом зрелище было что-то почти печальное — словно древние стены тосковали по временам, когда служили защитой, а не тюрьмой.

— Вот что мы сделаем, — Максим снова опустился на колени перед схемой. — Нам нужно проникнуть внутрь крепости в тот момент, когда сменяется караул. В этот момент охрана будет меньше всего ожидать нападения.

— Но как мы пройдём через внешнюю стену? — Лайа указала на нарисованный периметр. — Там постоянно патрулируют орки.

— Мы не будем проходить через стену, — улыбнулся Максим. — Мы пойдём под ней.

Он указал на едва заметную линию на карте: — Видишь? Это древний водовод. Все крепости нуждаются в постоянном источнике воды, особенно во время осады. Этот туннель ведёт к подземному источнику в горах.

Лайа нахмурилась: — Должно быть, он давно обрушился или…

— Или защищён магией, — кивнул Максим. — Но именно здесь нам поможет моя метка. Смотри.

Он поднёс руку к камню рядом с ними, и метка засветилась мягким серебристым светом. По поверхности камня пробежали тонкие линии, складываясь в древние руны.

— Эта крепость построена на месте древнего святилища, ты сама сказала. А значит, вся её структура пронизана старой магией, магией света и защиты. Тьма может подавлять её, но не может полностью уничтожить.

Он провёл пальцем по одной из рун, и та вспыхнула ярче: — Я могу чувствовать эти древние заклинания. Они как… как спящие стражи. Нужно только знать, как их разбудить.

— И ты знаешь как? — в голосе Лайи звучало сомнение.

— Теперь да, — Максим поднялся. — После встречи с Тенями Скорби что-то изменилось. Я словно… словно начал понимать язык этого мира. Не только слова, но и саму его суть.

Он повернулся к крепости. В сгустившихся сумерках её очертания казались размытыми, словно она существовала одновременно в двух мирах — физическом и магическом.

— Нам нужно дождаться полуночи, — сказал он. — Когда луна будет в зените, барьер между мирами истончится. Это наш шанс.

Следующие несколько часов они провели в приготовлениях. Лайа проверяла своё оружие — помимо привычного лука она взяла с собой несколько метательных ножей и короткий меч. Максим же медитировал, сосредоточившись на пульсации метки.

Когда серебристый диск луны поднялся в высшую точку, они начали спуск к подножию крепости. Двигались медленно и осторожно, стараясь оставаться в тени. Несколько раз им пришлось замирать, пропуская патрули — огромные фигуры орков и троллей чётко вырисовывались на фоне звёздного неба.

Наконец они добрались до небольшого углубления в скале, почти полностью скрытого зарослями колючего кустарника. Максим провёл рукой по камню, и метка отозвалась мягким свечением. Под его пальцами проступили древние символы — они складывались в слова на языке, который существовал задолго до появления людей в этих землях.

— Что там написано? — шёпотом спросила Лайа.

— «Путь открыт для тех, кто несёт свет», — так же тихо ответил Максим. Он прикрыл глаза, сосредотачиваясь на энергии, пульсирующей в метке. — Нужно правильно произнести слова… это как ключ к замку…

Он начал читать древнее заклинание. Слова были странными, они словно сами слетали с его губ, будто кто-то другой говорил через него. С каждым словом символы на камне разгорались всё ярче, пока наконец вся поверхность скалы не засветилась изнутри.

Раздался тихий скрежет, и часть скалы просто… исчезла, открыв тёмный проход, уходящий вглубь горы.

— Невероятно, — выдохнула Лайа. — Как ты…?

— Честно? Не имею ни малейшего представления, — Максим нервно усмехнулся. — Такое ощущение, будто эти знания всегда были во мне, просто я не знал, как к ним достучаться.

Они осторожно вошли в туннель. Воздух здесь был затхлым, но сухим — похоже, система вентиляции всё ещё работала. Стены были идеально гладкими, словно их вырезали в камне одним движением гигантского лезвия.

Максим поднял руку, позволяя метке освещать путь. В её серебристом свете они могли видеть на несколько метров вперёд. Туннель полого спускался вниз, время от времени разветвляясь.

— Как мы поймём, куда идти? — прошептала Лайа.

В ответ Максим достал недавно добытый кристалл. В сочетании со светом метки тот начал пульсировать, указывая направление.

— Он чувствует свою пропавшую часть, — объяснил Максим. — Третий фрагмент где-то наверху, в центральной башне. Нам нужно найти путь, ведущий туда.

Они двигались медленно, останавливаясь на каждом перекрёстке, чтобы сверяться с пульсацией кристалла. Несколько раз им пришлось возвращаться и искать другой путь — некоторые туннели обрушились или были намеренно завалены.

Внезапно Лайа замерла, вскинув руку в предупреждающем жесте. Максим тоже услышал это — приглушённые голоса и тяжёлые шаги где-то впереди.

Они прижались к стене в небольшой нише. Через несколько мгновений из бокового прохода вывернул патруль — два огромных орка в тяжёлых доспехах. Они о чём-то переговаривались на своём гортанном наречии.

Максим затаил дыхание. Метка на его ладони всё ещё светилась, и он поспешно прикрыл её плащом. Но орки, казалось, были слишком увлечены разговором. Они прошли мимо, не заметив притаившихся путников.

— …скоро начнётся, — донеслись обрывки разговора уже на общем языке. — Говорят, сам Тёмный Властелин прибудет к рассвету…

Шаги и голоса стихли в отдалении. Максим и Лайа переглянулись.

— Это меняет всё, — прошептала Лайа. — Если Моргрейн будет здесь…

— Значит, у нас ещё меньше времени, чем мы думали, — закончил Максим. — Надо спешить.

Они продолжили путь, теперь двигаясь быстрее, несмотря на риск быть обнаруженными. Туннель начал забирать вверх, и вскоре они услышали шум воды — где-то рядом проходил основной водовод крепости.

Наконец они добрались до небольшой камеры, где сходились несколько туннелей. В центре располагался колодец, от которого расходились трубы, поднимающиеся куда-то вверх.

— Это распределительный узел, — прошептал Максим, разглядывая древние механизмы. — Отсюда вода поступает во все части крепости.

Он поднял кристалл, и тот отчётливо указал на одну из труб — достаточно широкую, чтобы по ней мог проползти человек.

— Похоже, это наш путь наверх, — Лайа не выглядела особенно воодушевлённой этой перспективой.

— Подожди, — Максим подошёл к стене рядом с трубой. Здесь тоже были высечены древние символы, но эти выглядели иначе. Он провёл по ним рукой, и метка отозвалась неожиданно ярко.

В тот же миг часть стены отъехала в сторону, открывая узкую винтовую лестницу, уходящую вверх.

— Служебный ход, — улыбнулся Максим. — Древние строители предусмотрели всё.

Они начали подъём. Лестница была крутой и местами осыпавшейся, но всё ещё вполне надёжной. Через каждые несколько витков попадались небольшие площадки с узкими окнами-бойницами, через которые можно было оценить их продвижение.

Когда они поднялись уже достаточно высоко, Максим выглянул в одно из таких окон. Они находились примерно на уровне второго кольца стен. В лунном свете были хорошо видны фигуры магов, патрулирующих стены, и массивные силуэты големов.

Но самое впечатляющее зрелище представляла собой центральная башня. Тёмная мгла, которую они видели снаружи, клубилась вокруг её вершины подобно грозовой туче. Время от времени в этой мгле вспыхивали зловещие огни, и тогда по всей крепости пробегала дрожь.

— Что они там делают? — прошептала Лайа.

— Ничего хорошего, — мрачно ответил Максим. Метка на его ладони пульсировала всё сильнее, почти причиняя боль. — Кажется, они используют силу фрагмента для какого-то ритуала.

Внезапно один из огней в тёмной мгле вспыхнул ярче других, и по всей крепости прокатился низкий гул. Стены задрожали, и с потолка посыпалась каменная крошка.

— Нам надо торопиться, — Максим первым начал подниматься дальше. — Чтобы там ни происходило наверху, мы должны это остановить.

Они продолжили подъём, стараясь двигаться как можно тише. Через некоторое время лестница уперлась в массивную каменную дверь. На ней были высечены те же символы, что и внизу, но когда Максим попытался активировать их, ничего не произошло.

— Что-то не так, — пробормотал он, проводя рукой по древним рунам. — Здесь… здесь словно какая-то помеха.

— Тёмная магия, — Лайа указала на чёрные прожилки, пронизывающие камень. — Они наложили свои заклинания поверх древних.

Максим нахмурился: — Значит, придётся действовать иначе.

Он прикрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. После испытаний в Болотах Скорби его связь с магией стала глубже, интуитивнее. Он мог чувствовать, как тёмная энергия течёт по камню подобно ядовитым рекам, но под ней… под ней всё ещё пульсировала древняя магия защиты.

— Помнишь, что я говорил о свете и тьме? — прошептал он, не открывая глаз. — Тьма не может существовать сама по себе. Она всегда лишь отсутствие света.

Он поднял руку с меткой, и та начала светиться ярче. Но в этот раз свет был другим — не просто сияние, а что-то более глубокое, словно сам камень начал светиться изнутри.

— Что ты делаешь? — напряжённо спросила Лайа.

— Не пытаюсь пробиться силой, — ответил Максим сквозь стиснутые зубы. — Пытаюсь… напомнить камню, чем он был раньше.

Чёрные прожилки в камне начали бледнеть, словно выцветая под действием невидимого солнца. Древние руны, наоборот, разгорались всё ярче, пока наконец вся дверь не засияла изнутри подобно звёздному небу.

Раздался тихий щелчок, и дверь медленно отворилась.

За ней оказался небольшой зал, заполненный странными механизмами. Огромные шестерни и рычаги поднимались от пола до потолка, создавая причудливую металлическую паутину.

— Машинное отделение, — прошептал Максим, осматриваясь. — Отсюда управляются все механизмы верхних уровней.

Они осторожно двинулись между механизмами. Большинство машин стояло без движения, покрытое толстым слоем пыли, но некоторые всё ещё работали, издавая тихое гудение.

Внезапно откуда-то сверху донёсся приглушённый крик, за ним последовал звук падающего тела и брань на орочьем языке.

— Пытки, — мрачно произнесла Лайа. — Значит, мы близко к темницам.

Максим кивнул. Кристалл в его руке пульсировал всё сильнее, указывая наверх.

— Нам туда, — он указал на винтовую лестницу в дальнем углу зала. — Она должна вести в центральную башню.

Они начали подниматься, стараясь ступать как можно тише. Крики становились всё громче. Теперь к ним примешивались другие звуки — лязг цепей, приглушённые рыдания, злобный смех охранников.

На площадке очередного этажа они остановились перед решётчатой дверью. За ней виднелся длинный коридор, по обеим сторонам которого тянулись камеры. В тусклом свете факелов можно было разглядеть скорчившиеся фигуры узников.

— Мы должны им помочь, — прошептала Лайа.

Максим колебался. Их главной целью был фрагмент артефакта, и любое промедление увеличивало риск быть обнаруженными. Но при мысли о том, чтобы оставить этих людей страдать…

Внезапно из одной из дальних камер донёсся знакомый голос: — Я ничего вам не скажу! Можете пытать меня сколько угодно!

Максим и Лайа переглянулись. Они узнали этот голос — это был Кайрен Виндспир, капитан воздушного корабля, который помогал им несколько месяцев назад.

— Это меняет дело, — прошептал Максим. — Мы не можем его здесь оставить.

Он снова прикрыл глаза, сосредотачиваясь на замке решётчатой двери. Здесь не было древней магии, только грубая механика и простое охранное заклинание.

Метка вспыхнула, посылая импульс силы. Замок щёлкнул и открылся.

Они проскользнули в коридор как раз в тот момент, когда из-за поворота появились два орка-надзирателя. Лайа среагировала мгновенно — две стрелы сорвались с её лука почти одновременно. Орки рухнули, даже не успев вскрикнуть.

— Надо торопиться, — прошептала она, доставая ключи с пояса одного из убитых. — Скоро их хватятся.

Максим кивнул и двинулся к камере, откуда доносился голос Кайрена. Капитан был там — избитый, но живой. Его глаза расширились при виде спасителей.

— Вы?! Но как…

— Потом объясним, — оборвал его Максим, помогая подняться. — Сейчас надо убираться отсюда.

Пока Лайа освобождала остальных узников, Максим быстро обрисовал Кайрену ситуацию.

— Значит, вам нужно попасть на вершину башни? — Капитан потёр разбитую челюсть. — Я знаю дорогу. Меня держали там несколько дней, пытаясь выведать информацию о маршрутах кораблей сопротивления.

Он указал на дальний конец коридора: — За тем поворотом есть служебная лестница для стражи. Она ведёт прямо наверх, к ритуальному залу. Но там… — он поёжился. — Там творится что-то страшное. Я слышал крики и видел странное свечение даже здесь, в подземелье.

Внезапно по всей крепости прокатился низкий гул, от которого задрожали стены. Факелы в коридоре мигнули и начали гаснуть один за другим.

— Началось, — прошептал Кайрен. — Ритуал… Они что-то призывают, что-то древнее и тёмное.

Максим почувствовал, как по спине пробежал холодок. Метка на его ладони пульсировала всё сильнее, словно пытаясь что-то сказать.

— Лайа, — позвал он. — Уведи узников в безопасное место. Используйте тот же путь, которым мы пришли.

— А ты? — В её голосе звучала тревога.

— А я пойду наверх. — Он крепче сжал кристалл. — Кто-то должен остановить это безумие.

Лайа колебалась мгновение, потом кивнула: — Будь осторожен. И… вернись живым.

Она быстро обняла его и повернулась к узникам: — За мной! Быстро и тихо!

Максим смотрел, как они уходят, потом повернулся к тёмному коридору, ведущему к лестнице. Где-то наверху его ждал третий фрагмент… и, возможно, нечто гораздо более опасное.

Но выбора не было. Он должен был подняться туда.

Потому что иногда один человек — это всё, что стоит между светом и тьмой.

Лестница оказалась узкой и крутой, без единого окна или бойницы. Только редкие магические светильники тускло мерцали на стенах, отбрасывая причудливые тени. Максим поднимался медленно, стараясь ступать как можно тише. Метка на его ладони пульсировала всё сильнее, а кристалл в другой руке начал едва заметно вибрировать.

Чем выше он поднимался, тем сильнее становилось гнетущее ощущение тёмной магии. Воздух сгустился настолько, что казалось, будто приходится продираться сквозь невидимую паутину. На стенах появились странные символы — они словно проступали из самого камня, светясь зловещим пурпурным светом.

Внезапно весь замок содрогнулся, и сверху донёсся звук, похожий на удар гигантского гонга. За ним последовало монотонное песнопение на древнем языке — десятки голосов сливались в жуткую какофонию, от которой стыла кровь в жилах.

Максим на мгновение прислонился к стене, пытаясь справиться с головокружением. Тёмная магия давила всё сильнее, пытаясь проникнуть в сознание, нашёптывая слова отчаяния и поражения. Но метка на его ладони вспыхнула ярче, отгоняя наваждение.

«Не сдавайся», — прошептал голос в его голове, и на мгновение ему показалось, что он слышит Лайю. — «Ты сильнее, чем думаешь.»

Стиснув зубы, он продолжил подъём. Песнопения становились всё громче, к ним добавились новые звуки — скрежет металла, потрескивание магической энергии и… крики? Да, определённо крики боли, словно кого-то пытали.

Наконец лестница закончилась массивной дверью из чёрного металла. На её поверхности были выгравированы сцены мучений и страданий — настолько реалистичные, что казалось, фигуры вот-вот оживут. В центре двери располагался огромный замок в форме оскаленной демонической морды.

Максим поднёс метку к замку, но тот не отреагировал. Тёмная магия здесь была слишком сильна, чтобы её можно было просто рассеять, как в случае с дверью внизу.

Но было что-то ещё… Он прикрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. Да, под слоем тьмы всё ещё теплилась древняя магия крепости. Она была слабой, почти угасшей, но всё ещё существовала.

Максим достал кристалл. В сочетании с меткой тот начал светиться ярче, и в этом свете он заметил то, что раньше ускользало от внимания — тонкие линии, образующие сложный узор вокруг замка. Они были почти невидимы под слоем тёмной магии, но теперь…

— Всё дело в равновесии, — прошептал он, вспоминая уроки Элрена. — Свет и тьма… они не могут существовать друг без друга.

Он поднёс метку к одной части узора, а кристалл — к другой. На мгновение ничего не происходило, потом…

Свет и тьма столкнулись, создавая странный резонанс. Узор на двери вспыхнул всеми цветами радуги, а потом замок… просто растворился, словно его никогда и не было.

Дверь медленно отворилась, открывая огромный круглый зал на вершине башни. То, что Максим увидел внутри, заставило его похолодеть.

В центре зала располагался огромный алтарь из чёрного камня, покрытый рунами, светящимися зловещим красным светом. Вокруг него стояли двенадцать фигур в тёмных одеяниях, их монотонное песнопение эхом отражалось от стен. Над алтарём клубилось нечто… нечто настолько чуждое этому миру, что разум отказывался это воспринимать.

А на самом алтаре, прикованный тяжёлыми цепями, лежал человек. Его грудь была обнажена, и на ней светились те же руны, что и на камне. Но самым страшным было то, что в центр его груди был вплавлен третий фрагмент кристалла.

— А, наш гость наконец прибыл, — раздался знакомый голос, и из тени выступил Элдрин Каллос. — Мы уже заждались.

Максим сжал кулаки: — Что вы делаете?

— То, что должно быть сделано, — спокойно ответил тёмный маг. — Видишь ли, фрагменты кристалла нельзя просто собрать вместе. Они должны быть… активированы. И для этого нужна жертва. Чистая душа, добровольно отдающая свою жизненную силу.

Он указал на человека на алтаре: — Этот юный послушник сам вызвался. Такая преданность… такая чистота помыслов. Идеальная жертва.

— Вы чудовище, — выдохнул Максим.

— Чудовище? — Элдрин рассмеялся. — Я лишь делаю то, что необходимо. Когда ритуал будет завершён, сила всех трёх фрагментов объединится, создавая канал для нашего повелителя. Моргрейн наконец сможет войти в этот мир во всей своей силе!

Он развёл руки в стороны: — И знаешь что? Ты поможешь нам в этом. Потому что у тебя есть то, чего не хватает для завершения ритуала — ещё один фрагмент.

Максим почувствовал, как кристалл в его руке становится горячим. Тьма в центре зала заклубилась сильнее, и в ней начали проступать очертания чего-то огромного…

Время действовать заканчивалось. Нужно было что-то решать, и решать быстро.

Максим сжал кристалл в руке и сделал шаг вперёд: — Вы правы в одном, Элдрин. У меня действительно есть то, чего вам не хватает.

Он поднял руку, и кристалл засветился в такт с меткой: — Но вы забыли кое-что важное. Эти фрагменты… они не просто источники силы. Они живые. Они помнят.

Тёмный маг нахмурился: — О чём ты говоришь?

— О том, что даже сейчас, когда вы пытаетесь использовать их для тьмы, они всё ещё хранят в себе свет. — Максим сделал ещё шаг. — И знаете что? Они зовут друг друга.

Прежде чем кто-то успел среагировать, он резко вскинул руку. Кристалл в его ладони вспыхнул ослепительным светом, и тот же свет отозвался в груди прикованного послушника — там, где был вплавлен третий фрагмент.

— Нет! — закричал Элдрин, но было поздно.

Фрагменты откликнулись друг другу, создавая резонанс такой силы, что весь зал наполнился звенящим гулом. Тёмная мгла над алтарём заметалась, словно от порыва невидимого ветра.

Максим почувствовал, как что-то древнее и могущественное течёт через него. Метка на его ладони горела огнём, но это не была боль разрушения — это была боль очищения.

— Вы хотели использовать силу кристаллов? — его голос звенел от переполнявшей его энергии. — Так получите её!

Волна чистого света хлынула от него во все стороны. Тёмные маги закричали, пытаясь закрыться своими плащами, но свет проходил сквозь любую защиту. Он не убивал и не разрушал — он просто показывал правду, срывая все маски и личины.

Элдрин попытался создать щит из тёмной магии, но свет пробился и сквозь него. На мгновение Максим увидел его настоящего — не могущественного тёмного мага, а испуганного старика, который когда-то сделал неверный выбор и теперь не мог найти дороги назад.

Цепи, удерживающие послушника, рассыпались в прах. Фрагмент кристалла вырвался из его груди, не оставив даже шрама, и полетел к Максиму. В воздухе он встретился со вторым фрагментом, и их сияние стало невыносимым.

Тьма над алтарём забурлила, и из неё донёсся яростный рёв — нечто, что пыталось прорваться в этот мир, было отброшено обратно в пустоту.

— Это невозможно! — прохрипел Элдрин, пятясь к стене. — Ты не можешь…

— Могу, — спокойно ответил Максим. — Потому что в отличие от вас, я не пытаюсь подчинить эту силу. Я просто позволяю ей быть тем, чем она должна быть.

Свет становился всё ярче, заполняя башню целиком. Тёмные маги в панике бросились к выходу. Элдрин был последним — перед тем как исчезнуть в дверном проёме, он обернулся: — Это ещё не конец! Моргрейн придёт на рассвете, и тогда…

Договорить он не успел — пол под его ногами задрожал, и часть потолка обрушилась, отрезав путь к отступлению.

Максим бросился к послушнику, который всё ещё лежал на алтаре: — Ты можешь идти?

Молодой человек слабо кивнул: — Да, но… что произошло?

— Долгая история, — Максим помог ему подняться. — Расскажу по дороге. А сейчас нам нужно убираться отсюда, пока вся башня не рухнула.

Они поспешили к выходу. Позади них алтарь начал трескаться, тёмные руны на его поверхности гасли одна за другой.

По пути вниз они несколько раз едва не погибли — стены трескались, лестницы обрушивались прямо под ногами. Но каждый раз метка на ладони Максима вспыхивала, указывая безопасный путь.

Они выбрались из башни как раз вовремя — через мгновение после того, как они оказались во внутреннем дворе, верхняя часть сооружения обрушилась с оглушительным грохотом.

Во дворе их уже ждали — Лайа с луком наготове, Кайрен, поддерживающий раненого товарища, и остальные освобождённые узники.

— Получилось? — выдохнула Лайа, окидывая Максима тревожным взглядом.

В ответ он молча поднял руку, показывая два сияющих фрагмента, слившихся в единое целое.

— Невероятно, — прошептал Кайрен. — Но как мы выберемся отсюда? Скоро рассвет, а с ним придёт…

— Моргрейн, я знаю, — кивнул Максим. — Поэтому нам надо спешить. Я думаю…

Договорить он не успел — со стороны главных ворот донёсся звук рога, а за ним — крики тревоги.

— Они заметили обрушение башни, — процедила сквозь зубы Лайа. — Сейчас здесь будет вся стража.

Максим сжал в руке фрагменты кристалла. После всего, через что они прошли, после всех жертв и борьбы… неужели всё закончится здесь?

«Нет», — подумал он. — «Это ещё не конец.»

Метка на его ладони вспыхнула, словно соглашаясь. История только начиналась.