Искатель: Проклятие Древней крови

Глава XIV. Меньше получаса на разговор

– А ты начинаешь соображать. Даром, что под чужим небом вырос.

Не снимая мокрых сапог и плаща, отяжелевшего от грязной воды, Алпин Фарелл прошёл к рукомойнику. Выругался сквозь зубы, обнаружив в плошке дешевое мыло, которое плохо мылилось и пахло хлевом. Помянул горскую прижимистость и отдельно отвесил пару неласковых эпитетов в адрес папаши Варны – самого скупого старого грифа, которого только видел белый свет. Но продолжил сражаться с упрямым куском, добиваясь от него невозможного: густой пены. И воды в итоге потратил в три раза больше, чем необходимо, чтобы отмыть ладони до влажного скрипа.

– Не стой на пороге, как дальний родственник. У меня, – шеф-искатель достал из кармана часы, нажал на кнопку, чтобы открыть крышку, – меньше получаса на разговор. Дай сюда бутылку, ты наверняка не умеешь открывать такие.

Игни, не говоря ни слова, подал шефу вино. Тот щелкнул ногтем по сургучу и глянул на стажера с веселой искоркой в серо-зеленых глазах.

– Значит, спас Братоубийцу? Герой!

Игни сложил руки на груди.

– Неужели?

– Конечно. Подумай о перспективах. Король мертв. Я сам видел. Не иначе как сам Владетель явился за его сердцем. Принцесса молода и неопытна. Гвардия и Академия вышли из-под контроля. Этот паршивец оставил девочке в наследство руины и бочку с порохом. Чтобы разгрести эти завалы, нам нужен советник-информатор. Нам нужна легенда для отвлечения внимания от реальных проблем, которую мы сами создадим. Алишер вернется – пока только на словах, но этого будет достаточно.

– Достаточно для чего? – Игни с трудом мог скрывать раздражение. После непростого дня, тяжелой ночи и чересчур напряженного утра выносить поучающий тон наставника было сущей мукой. Разгоряченная кровь не желала покоя. Предки шептали что-то важное, а голос шефа мешал разобрать слова.

– Ты слушаешь или спишь на ходу, стажёр? Мы нарисуем тень Алишера на первой полосе. Мол, жив. Вернулся. Имеет право. Пусть расскажет свою слезливую историю, раз выжил. Кто-то захочет оседлать эту волну, держу пари на свою шляпу. Поверь мне, желающих проехаться на загривке внезапного наследника Тысячелетней династии будет предостаточно. Они начнут распихивать всех локтями и привлекать к себе внимание. Другие встревожатся, направят все силы на то, чтобы вцепиться когтями в свое место на ветке. И не станут разевать клюв на молодую и неопытную Эсстель. А мы будем наблюдать. Направлять.

Слово сработало как спусковой крючок на дайфуру. Игни будто наяву услышал щелчок, заставивший вспомнить, как он направил на Алишера нож.

Тот нож, которым парень сбивал сургуч.

Который так и остался лежать на столе, когда Игни вышел из комнаты и оставил Алишера одного.

В незапертой комнате.

Без присмотра.

«Матушка», – невидимый кожаный ошейник сдавил горло Игни.

«Он та еще змея, осторожнее с ним», – он будто со стороны услышал собственные слова. Раздавать советы, которым сам не собираешься следовать – порочно, разве нет?

«Держи друзей рядом, а врагов не выпускай из виду», – строгий голос отца прозвучал настолько отчетливо, что Игни мимолетно оглянулся через плечо: проверить, вдруг Валор каким-то чудом стоит сейчас в углу и наблюдает за попытками сына решать проблемы самостоятельно.

Парень наклонился, поднял с пола оброненный плащ, накинул на сгиб локтя, подражая Особым, которые таким образом прятали магические жезлы, чтобы не привлекать к себе внимания. Как иронично. Именно такая манера носить плащ в итоге стала символом недвусмысленной угрозы.

– И это я еще молчу о нашем большом соседе. Как поведет себя Император, когда ему на серебряном подносе с золотой каёмкой поднесут новость о том, что Акато-Риору идёт в комплекте с девицей на выданье? Скоропостижно овдовеет, а? Есть такой шанс? Появление на горизонте ее заботливого дядюшки в этот момент может стать фактором неопределенности и для него. Если нам повезет, он решит, что его вполне устраивает и старая жена, и независимый полуостров на Восточном побережье.

Игни слушал краем уха и вроде даже согласно кивал, но мысли его мчались в совершенно другом направлении. Разговор с князем прошел не без вспышек, не без искр, но в итоге они решили заключить сделку. Алишер не посмеет. Не посмеет же?

Тем временем Алпин Фарелл закончил лекцию, задумчиво покачал в руке бутылку, и направился буфету. Открыл дверцы, окинул скептическим взглядом стеклянные баночки с белым, серым и бурым рисом, сдвинул в сторону хлебную корзинку. Наконец его лицо осветилось лисьей улыбкой – он нашел, что искал. Достал завернутую в промасленную бумагу вяленое мясо с верхней полки. Уложил на деревянную доску с резкой ручкой, любовно развернул и с удовольствием втянул носом воздух, наклонившись к закуске. Любого Древнего от этого зрелища замутило бы: Дети Огня так же, как и Дети Небес, не могут есть мертвую плоть и даже запах мяса считают тошнотворным. Игни молча обошёл – почти оттёр плечом с дороги! – шефа и поднялся по лестнице.

Рука сама собой легла на рукоять ножа, который парень прятал за спиной. Игни не сумел бы его быстро вытащить и тем более правильно бросить. Его не учили ножевому бою, не учили убивать таким способом. Но он не сомневался, что без колебаний воткнет лезвие в единственный глаз Братоубийцы, если с головы матушки упадет хоть один волос.

– В чем дело, стажёр? – слишком громко спросил шеф. Вопрос догнал Игни, когда тот уже был рядом с дверью. Парень обернулся на мгновение, чтобы приложить палец к губам. – У тебя такое лицо, будто ты тоже демона увидал.

«Демона. Много вы, Младшие, понимаете в демонах!»

Игни открыл дверь, ведущую в коридор на втором этаже. Старые петли сварливо отозвались на жестокое обращение, и парень в очередной раз пожалел, что не залил их маслом для швейной машинки. Скажем, позавчера было для этого самое подходящее время.

Дверь в спальню Варны была приоткрыта. Игни толкнул её свободной рукой и шагнул в прохладный полумрак. Первое, что бросилось в глаза – узкая полоса света, падающая из окна на белые волосы. Когда-то уложенные с помощью мягкого воска, жесткие волосы давно потеряли форму и растрепались, сделавшись похожими скорее на иглы дикого шипуна. Князь опустился перед изголовьем кровати на одно колено и со странным выражением на изуродованном лице смотрел на безмятежно спящую Синию.

«Какого демона ты забыл рядом с ней?!»

Игни аккуратно притворил за собой дверь и опёрся на неё обеими лопатками. Руки сцепил за спиной, переплёл пальцы.

– А вы знаете, князь, почему Дети Огня оказались в Резервации после Великой войны? Ваши предки заключили мир с Младшими и остались свободными, а моих предков загнали в горы и возвели сторожевые башни вдоль Замковой гряды. Сказать, почему?

Алишер неопределенно повёл плечом.

– Лучше объясни, как Синии удалось так крепко и безмятежно заснуть. С ней все в порядке?

Игни с неохотой отлепился от двери. Подошел к кровати, на ходу надевая плащ. Сел рядом с матушкой и мягко коснулся подушечками пальцев её виска. Убрал мягкий непослушный локон за ухо.

– Мати. Эсперги, – тихо сказал он.

Длинные пушистые ресницы дрогнули. Синия открыла глаза – ясные, будто и не спала.

– Итерум? – укоризненно выдохнула она.

Игни встал с кровати. Одернул залом на ткани плаща, пятерней зачесал волосы на затылок. Словом, делал всё, чтобы не встречаться глазами с матушкой.

– Паэнти ми, мати. Здесь Фарелл. Я обещал, что мы уйдем к закату, но сейчас будет безопаснее. Возьми только то, что действительно нужно. У нас очень мало времени.

Алишер с галантным полупоклоном протянул открытую ладонь, чтобы помочь Синии подняться. Она помешкала, вопросительно оглянулась на сына, но из вежливости все же положила поверх бледной узкой ладони князя свою смуглую маленькую руку. Игни при этом почувствовал дурноту, будто его кто-то взял двумя пальцами в районе седьмого шейного позвонка и сунул в буфет, доверху набитый вяленым мясом.

Когда дверь в спальню Варны опять отворилась, причина подступившей к горлу тошноты стала очевидна. Алпин Фарелл стоял на пороге, благоухая как ходячая закуска к темному элю, и вытирал блестящие от жира пальцы клетчатым полотенцем.

– Я сперва хотел разделить с вами трапезу, но внезапно понял, что никто не будет рад моему предложению, – хохотнул он, блестя глазами. Игни с неудовольствием подумал, что вино, должно быть, шеф тоже решил не делить на всех, но прикончить бутылку за считанные минуты в одиночку – это было бы чересчур даже для горца.

Но стоило шефу-искателю увидеть князя, как веселье слетело с его лица, словно шляпа, снесенная с головы шквалистым ветром.

– Когда я оставил его с тобой, огнепоклонник, он годился разве что на корм грифам, – жёстко проговорил Фарелл, искоса наблюдая за тем, как князь поправляет замызганную, измятую, испорченную пятнами крови рубашку. – Сейчас он стоит на ногах и выглядит здоровее и бодрее нас с тобой. Ты ничего не хочешь мне сказать?

Серо-зеленые глаза умели колоть ничуть не хуже, чем кончик вечного пера, который Игни постоянно носил в кармане.

«За ложь рано или поздно придется расплачиваться, а правда может стоить слишком дорого, сын», – редкий момент, когда голос отца звучал скорее сочувственно, чем строго.

– Это потому, что мы Древние, шеф, – чтобы не испортить ответ неловкой улыбкой, Игни вытащил из памяти заголовки в подшивках за минувший год. Уголки губ сами поползли вниз. – Вспомните Эдо Римари и его расследование. Древнюю кровь не на пустом месте считают ценной добычей. Она обладает широкими к-компенсаторными возможностями.

Слово на своем языке Игни ввернул нарочно. Нарочно же выделил среди других заиканием и западным акцентом. Алпин Фарелл зацепился за незнакомый термин и потребовал расшифровки. Пока Игни демонстративно путал похожие слова, Синия Аркана вышла из комнаты. Князь Алишер хотел было последовать за ней, но не успел. Игни, замолчав на полуслове, сделал неловкое движение, чуть не упал, зацепившись одной ногой за другую, и ему пришлось опереться ладонью о дверной косяк, загораживая выход.

– Прошу прощения, ваша светлость, – Игни согнул спину в поклоне. А когда выпрямился, поймал холодный взгляд. Алишер презрительно фыркнул, но намёк понял. Отошёл от двери и развернулся лицом к Фареллу, который продолжал следить за каждым движением внезапно восставшего из полумертвых Братоубийцы.

– Я должен признать, господин Фарелл, – надменному тону князя позавидовал бы сам Безумный король. Игни внутренне ощетинился, готовясь к тому, что сейчас князь назло ему наломает дров и придется обращаться за помощью к предкам, чтобы заставить Фарелла забыть о скандальных признаниях. – Что передумал помирать. Если вы уже сдали в набор некролог в мою честь, советую отозвать тираж, чтобы сэкономить потом на опровержениях.

Стажёр опять прислонился к двери и скрестил руки на груди. Прислушиваясь к едва слышному скрипу половиц под ногами матушки, он не очень внимательно следил за перепалкой. Его занимали вопросы посерьёзнее. Вот-вот им с матушкой придется покинуть дом госпожи Наори, которой они только что отдали задаток. В бумажнике Игни лежала синяя двадцатка, да ещё какая-то мелочь звенела в кармане. «Ты пока не искатель, не зарывайся, не ходи петухом», – прозвучал в голове голос смертельно уставшего Матьяса Бродэка. Игни тогда смотрел на куратора без сочувствия, сейчас, вдоволь наобщавшись с беглым князем, он бы налил Бродэку первую рюмку. Не жалея, по самую кромку.

– Шеф, где Бродэк? Вам доложили, куда он ушёл и что делал после ссоры с вами?

Алпин Фарелл ответил не сразу. Провернул браслет вокруг запястья, будто тот внезапно стал ему мал.

– Он кружил в Среднем городе, пытаясь сбросить хвост, но ребята сидели у него на загривке, как блохи. То в лавку заглянет, то в меблированные комнаты, будто ночлег искал, то примется с цветочницей флиртовать. А потом взял и исчез. Ближе к вечеру зашёл в лавку магических безделок и не вышел оттуда. Мои парни уж было решили, что потеряли след. Лавочник клялся, что не видел никого. Но ребята говорят, что в этой лавке вообще-то другой человек работал всегда, а этого молодого они не видели никогда. Они разделились, прочесали район, нашли у черного входа той лавки свежую кровь. А лавочник, пока они скумекали, в чем дело, в темную воду ушёл. Сам понимаешь, Разлив. Все работают на одном честном слове, а честность всем Создатель разную отмерил.

Последние слова Фарелл вроде как с намёком сказал и многозначительно покосился на Алишера. Тот высокомерно задрал бровь.

– Думаете, его убили? – задумчиво уточнил Игни. Он по привычке сунул руку в карман, но вместо отцовского медальона ладонь наткнулась на острый наконечник пера, на которое Игни забыл надеть колпачок. Втянув воздух сквозь зубы, парень стёр каплю крови с подушечки пальца.

«Плевать», – убеждал себя Игни, стараясь не смотреть в сторону Алишера. Лживый князь не подавал виду, что медальон у него в кармане. – «Я прекрасно обойдусь без Камня. Я прекрасно обойдусь без чего угодно».

– Там столько крови, что у ребят появилось подозрение, что его не просто убили, а еще и освежевали прямо на улице, – помрачнел Фарелл. – Даже отрубленный палец нашли. Должно быть, пытали. Я же говорил, что он дёрганый в последнее время, сам на себя не похож. Был…

Ещё один прожигающий взгляд на хранящего бесстрастное молчание князя.

– Мне доложили, что вы, вашсветлсть, как раз таки и дёргали за эти ниточки. Моего друга и лучшего искателя убили по вашей вине?

Алишер тонко улыбнулся.

– Других кандидатур на роль убийцы, конечно, не нашлось. Ничуть не удивлен. А кто докладывал, позвольте полюбопытствовать?

Игни почувствовал, как прогибаются границы его Покрова. Вокруг головы начал сплетаться колючий венок боли. «Силён», – с уважением отозвался Валор. Игни морщился, кривился, но терпел. При всей своей силе Алишер не обладал должным знанием, чтобы обойти защиту одним нажимом, без необходимых приёмов вроде самых очевидных прокола или проекции.

– Мой обвинитель – господин Аркана? – вкрадчиво переспросил Алишер. – Вы приставили ко мне своего доморощенного Особого, когда заподозрили, что я буйнопомешанный, как старший брат? Я правильно понимаю вашу тактику, господин искатель?

«А вот я могу тебя связать, князь. С лёгкостью. Ты не Младший, как бы тебе не хотелось, чтобы это было правдой. Тебе не понравится ходить с поводком – будешь чувствовать себя как рыба на крючке, – Игни смотрел на Алишера исподлобья, не пытаясь спрятать истинные мысли за обычной своей фальшивой полуулыбкой. – Тебе полезно будет оказаться на месте Бродэка, ты, двуличная тварь. Когда чужая воля тянет в смертельную ловушку, а ты, даже понимая, что тебя ждёт, покорно идёшь в петлю, как тупая скотина».

Игни не нужно было объяснять, как Алишер смог заставить Бродэка зайти в лавку магических вещей, в которой его ждали палачи. Правильно обработанная жертва, в особенности Младшие, более уязвимые к воздействию Древних, принимала чужую волю как свою собственную. Но самое подлое – поступая вразрез с собственными представлениями о правильном и неправильном, человек каждую минуту осознает, что предает себя. Ни для Валора, ни для его старшего сына, Энкери, это обстоятельство не имело никакого значения. Велика беда: человек делает что-то противное его принципам. Можно подумать, за деньги он бы ими не поступился. Или если пригрозить хорошенько. С фантазией. Валор и Энкери, да и многие другие из генерального штаба, просто экономили время и ресурсы, которое потребовались бы на подкуп традиционными средствами. А Игни было противно.

Хотя он не мог отрицать, что в некоторых ситуациях нет времени искать обходные пути. В особенности если ты знаешь, как срезать.

Шеф-искатель вновь не удостоил князя ответом. Вместо этого он вытащил из кармана золотые часы, открыл крышку и коротко взглянул на циферблат. Почесал левую бровь с видом крайней досады.

– У меня осталось полдюжины минут, господа. Меня ждут в Управлении. Младший Тарс будет отчитываться о том, как в очередной раз упустил Старого Лиса, я хочу услышать все подробности лично.

– Думаю, это будет полезно, – покивал Алишер. Прошёлся туда-сюда по комнате, заложив руки за спину. А потом внезапно остановился и развернулся лицом к собеседникам. – Но у меня есть более интересное предложение для вас, господа Серые. Как насчет небольшой прогулки? Здесь недалеко.