Испытания. Земли Ордена

Глава 17

Барьеры и энергия Неба.

С последним оказалось проще всего и приятнее всего — теперь Истоку не нужно переживать о расходных запасах духовных камней. Огромная сложная конструкция Древних, созданная ими с помощью Массивов и формаций, пережившая сотни лет зон запрета, но сохранившая свои возможности, теперь готова по одному только желанию Виликор изливать всю энергию, которую собирает с половины окрестностей.

Я не шучу. То, что за эти месяцы успели сделать подчинённые Келлера и Нинара… Ничтожно.

Сердце Города показало нам очертания сборщика энергии Неба Древних, и он охватывал не только ближайшие горы, но и горы второго и третьего ряда хребта.

Можно считать, что на ближайшие годы все тренировочные, управляющие, ухаживающие за садами, поддерживающие тепло и прочие формации, которые у нас уже есть и появятся в будущем, получили безграничную подпитку. Это относится, разумеется, и к защитной формации стены вокруг города. И не только к ней.

Вместе с энергией Виликор получила доступ к защитным барьерам Древних. К тем самым, что прикрыли Исток от удара Алых Пиков, позволили нам выиграть время и оказались самыми слабыми из ныне доступных.

Будь Виликор главой города изначально — у Алых Пиков не было бы и шанса.

Тогда, три дня назад, в Сердце Истока Бахар сделал ко мне шаг и толкнул ко мне мыслеречь:

— Глава, вы искали силу, и вы её нашли. Не у Стража. Здесь, под ногами. Отныне весь город в нашей власти. Сколько бы в нём ни пряталось Властелинов, они стали для нас не опаснее змей. Да, могут ужалить и даже убить кого-то, но всех их ждёт неминуемая смерть. Больше того, глава, я уверен, что, используя новые возможности, мы сумеем обнаружить всех подсылов до того, как они получат приказ напасть. Нам не нужен союз с Кунг, глава, теперь у нас есть сила защитить себя самим.

Тогда я и правда задумался над его словами. Всё было верно. Кроме одного. Силы много не бывает. Тем более, когда ты собираешься схватиться со второй по силе фракцией. Когда-то я злился и боялся, что Холгар вот-вот сделает нашу фракцию фракцией третьей звезды. Даже ругал его в мыслях, называя дарсовым Стражем. Сейчас же я сам изо всех сил пытаюсь как можно быстрей заработать уже четвёртую звезду.

Поэтому я коротко мотнул головой и добавил к этому жесту мыслеречью:

— Нет, советник. Это ничего не меняет. Это только добавляет мне спокойствия. Теперь я могу меньше переживать за вас и меньше переживать о честности Стража и самих Кунг. Но Сломанный Клинок должен расти как можно быстрей, и это не изменилось. Расти и обретать союзников.

Бахар помедлил, а затем сказал:

— В день, когда Орден Небесного Меча был распущен, каждый из нас понял: у нас никогда не было союзников. Учитесь на наших ошибках, глава, не совершайте их по новой.

Я застыл, медленно кивнул и успокоил Бахара:

— Я тебя услышал, советник. Я буду помнить это. Но и ты не забывай напоминать.

Через миг я склонился, вбивая в ладонь кулак и обращаясь ко всем по очереди:

— Советник, старейшины, заместитель. Оставляю город и фракцию на вас. Продолжайте отговариваться моей занятостью и старайтесь решить все сами. Положение и должность Виликор — это не то, что нам нужно делать явным.

— Я надеюсь, глава, — холодно сказала Виликор, — что и не станет. Даже когда ты вернёшься. Я согласилась на это лишь ради Ордена и лишь потому, что всё ещё должна тебе, Леград. Это всё — не более чем страховка.

— Не совсем, заместитель, — покачал я головой. — Орден я вручаю тебе на самом деле.

Виликор на миг сузила глаза, но затем лишь молча кивнула, принимая замечание.

Я улыбнулся и толкнул мысль Бахару:

— Советник, подумай над тем, чтобы проверить в этом зале всех орденцев, у которых есть склонность к стихии льда. Вдруг…

Конечно, я сомневался, что отыщется ещё один наследник древнего клана Медведей. Но… Вдруг? Жаль только, что Седой точно не проходит по возрасту. С его талантом в стихии, да в молодые годы. Но даже если Сердце назначит его пятым помощником, то уже будет огромный успех и возможность.

Спустя два дня после того разговора в Сердце Истока, я стоял под куполом Сердец Стихии и глядел на Сломанный Клинок. На всех своих тайных орденцев Малого и Большого Ордена, на всех тех, кто доверился мне и следовал за мной.

— Братья и сёстры, — выдохнул я, начиная речь, в которой собирался представить Виликор. — Я собрал вас здесь, чтобы сообщить, насколько мы стали сильнее за последние дни… Я надеюсь, что это не последнее усиление Ордена… Каждый из вас коснётся Сердца… Служение… Из всех добродетелей идущих сейчас я надеюсь на… Искатели Ордена со мной во главе повторят путь, который…

Сложно оценивать самого себя, но, кажется, речь удалась. Я ещё раз обвёл взглядом ряды орденцев, поднял руку, выставляя жетон магистра Ордена Небесного Меча напоказ и вливая в него немного силы. Приказал стоящей позади Виликор:

— Заместитель.

Она коротко ответила:

— Магистр, — и сделала шаг вперёд, став ровно рядом с горящими в воздухе строками. Замерев на вдох, склонилась в приветствии. — Собратья и сосёстры.

Старейшины, советник и Дим стали первыми, кто согнули спины, подавая пример:

— Заместитель магистра, приветствуем!

Спустя день состоялась ещё одна встреча. С вернувшимися за ответом Холгаром и Отиром.

Я приветствовал их и сказал:

— В прошлый раз не всем вам понравилось вино Сломанного Клинка, поэтому я рискну предложить чай, заваренный своими руками. Прошу заранее простить меня за то, что он плох на вкус.

— Как он тебя? — хохотнул Холгар. — Ты прошлый раз кривился так, что он всё понял.

— Я и не пытался скрыть и промолчал лишь из вежливости.

— Итак? — вскинул бровь Отир, когда я разлил всем чай.

— Я согласен, — ответил я. И тут же добавил: — Но мы немного изменим условия.

Отир хмыкнул, но Холгар осадил его одним взглядом, обойдясь даже без мыслеречи, и обратился ко мне:

— Мы слушаем.

— Я хочу добавить в договор условие, что клан Кунг окажет нам поддержку, дав мне в жёны один из цветков клана, например, дочь старейшины Отира. Этот брачный союз между нашими фракциями и будет гарантией поддержки клана Кунг.

Отир так и замер, не успев дотянуться до парящей чашки.

— У меня нет дочери, — сообщил он через вдох.

Я кивнул и ответил:

— Зато у меня есть девушка, которую я бы хотел назвать своей женой.

— Аха-ха-ха! — зашёлся в каком-то кашляющем смехе Холгар, оставаясь при этом полностью бесстрастным внешне.

— Вот теперь я начинаю верить, что Орден исчез, — сообщил Отир мыслеречью Холгару, поднял чашку и улыбнулся уже мне. — Ловко. Добавил личной выгоды?

— Добавил личного участия для тех, кто заключает договор, — возразил я. — Так будет правильней. У вас будут возражения о вашей дочери, которую вы нечасто выставляли напоказ, а затем выдали за главу Сломанного Клинка?

Отир с шумом отхлебнул чая, покатал его на языке, а затем провёл рукой над столом, оставляя на нём необычный свиток: обвитый молниями, которые медленно, словно живые, ползли по шёлку и белоснежной основе.

— Нет, возражений не будет.

Но всё это осталось позади. Сейчас я не глава Истока и даже не магистр Ордена Небесного Меча, а лишь один из вольных идущих, которые прибыли на земли клана Кунг попытать удачи.

— Цель прибытия? — лениво спросили у Дима, едва он вышел из портала.

— Заработать духовных камней, да найти невесту покрасивей.

Местный стражник презрительно прищурился:

— Весельчак?

— Немного, — рассмеялся Дим, — но дал честный ответ.

Самум, с которым я в это время стоял рядом возле какой-то лавки, хохотнул и ткнул меня локтем в бок:

— С тебя и твоих невест пример берёт, брат, да?

Я не ответил. Шутка хороша до тех пор, пока её не повторяют десять раз.

Это уже четвёртый портал, через который мы проходим, каждый раз меняя город, лицо и внешний вид. Сейчас я, правда, ношу своё настоящее лицо. По той простой причине, что это последний переход, впереди зоны запрета и маску всё равно придётся снимать, так пусть в город войдёт тот, кто не исчезнет за его стенами.

Стоило последнему из моих искателей спуститься с портальной площадки, как мы двинулись, соединились в один небольшой отряд в двух улицах от портала и окунулись в суету большого города. Правда, тут же отыскался недовольный из местных, которому мы — отряд в десять человек — показались слишком широки.

— Оборванцы! Ты! Смотри, куда прёте!

Дим ухмыльнулся:

— Ой, ногу отдавил? Прости, собрат идущий. Давай с нами на Поле Битвы, я там тебе вечером вина плесну в знак примирения?

Прохожий буквально шарахнулся от нас:

— Да иди ты!

Дим расхохотался ему в спину, заставив меня качать головой. Вот уж не замечал, что он такой весельчак. Или вместе с пыльным плащом он набросил на плечи и чужую шкуру? Многое же нужно уметь искателям, как я погляжу. Может, потому и ощущаю, что моё место среди них?

А мне сейчас в этих пыльных и грязных обносках с чужого плеча было очень и очень хорошо. Может быть, это, конечно, просто трусливое бегство от ответственности, но я всё же утешал себя, что я и пост главы фракции очень плохо совмещаются и мне нужно отдыхать от него, иначе ничем хорошим это не закончится.

И вообще. Я не сбежал. Я отправился на задание, которое никто, кроме меня, не осилит. Я оставил после себя приведённый в порядок город. Там старейшины и новая глава города, которая умеет и знает побольше моего. Виликор.

Называть её женой даже в мыслях я не решался. Не так давно Рейка поделилась со мной личным, и я тут же очертил между нами границы. Сестра. Тогда она ещё поинтересовалась, а готов ли я назвать Виликор сестрой?

Не один месяц я думал над этим, не находя ответа, и даже сам не понимаю, как всё так обернулось, что теперь должен называть Виликор женой. Разумеется, это внешнее, обманное, предназначенное для чужих глаз и ушей. Но где же тогда моё личное, настоящее, истинное? Как оно звучит? Сестра? Собрат-идущий? Соратник? Друг? Опять не могу ответить себе самому.

За мыслями не заметил, как мы прошли город Кунг насквозь. Только стражник, преградивший нам путь копьём, вернул меня в действительность.

— Стоять? — стражник, не более чем слабый Предводитель, прищурился, вглядываясь в Дима. — Я тебя раньше видел?

Тот спокойно ответил:

— Всё может быть. Пару лет назад я проходил через эти ворота.

— Вот как… про-хо-дил, — стражник покатал это слово на языке, а затем сплюнул под ноги. — Ладно. Летать все способны?

— Все, — так же спокойно сообщил Дим.

— Надо же, способны, — стражник оглядел нас с ног до головы, понимающе хмыкнул. — Сильно вас жизнь потрепала, что даже на приличный халат духовных камней не хватило, — ни уважения, ни именования старшими у него не появилось.

Но Дим принял это как само собой разумеющееся.

— Скоро добудем, — пообещал он, пока поток выходящих обтекал нас.

— Ну-ну, — стражник опустил копьё. — Напоминаю. Взлетать раньше, чем пройдёте два ли, — запрещено. Нарушителя схватят, и мало вам не покажется. Если будут какие-то подозрения и слухи о вас, то по возвращении вас ожидает проверка. Это ясно?

И снова Дим послушно кивнул:

— Ясно.

— Валите.

Отсчитав десять тысяч шагов, Дим не стал подниматься в воздух, а пояснил:

— Лучше отойти с запасом. Некоторые старшие стражники считают это своим приработком — вытрясти пару тысяч духовных камней с «нарушителей», которые «обсчитались» с шагами, — выделил он слова, намекая. — Но меру знают. Если отойти с запасом, то они не решатся утверждать — нарушаете.

— И так везде у Кунг?

— Я бывал только в трёх городах, — ответил Дим. — В большом — нет, там всё вежливей. В двух мелких, где полно вольных идущих, вот такие же порядки. Один в один.

— Я был в другом отряде и в другом городе, — подал голос Лейдор. — Совсем мелком. Там старший от Кунг держит всех своих в строгости. Стража кланяется, вежлива и даже не думает о таком приработке.

Дим равнодушно пожал плечами:

— Вот так, — и тут же приказал. — Взлетаем.

Лейдор кивнул и коснулся рукой кисета, доставая летающий меч. Как и Самум, как и остальные искатели, ещё не ставшие Властелинами. Фель, Тален и прочие справились, конечно же, без мечей.

Я невольно потёр бровь. Конечно, нам ещё бесконечно далеко до нескольких городов, а за нашей стражей я ничего подобного не замечал, но нужно будет отдельно проследить, чтобы всех новичков Сломанного Клинка наставляли тайные орденцы. Рано или поздно они вырастут, получат новые должности, и нужно с самого начала заложить основы. Порядок, вежливость и достоинство.

К вечеру мы уже снова шли пешком.

Зоны запрета.

Здесь они выглядели повеселей, чем на землях Ян или Морлан: больше влаги, больше зелени. Я бы сказал, что они больше напоминали тот участок земель Сломанного Клинка, что лежал между Каменным Лабиринтом и проходами со стихией.

Пустоши. Пустоши Нулевого. Трава и редкие деревья.

Мы пришли сюда с вполне определёнными целями, и, конечно же, добыча духовных камней, что бы мы там ни болтали страже Кунг, к ним не относилась. Но очень сложно удержаться, когда добыча буквально сама лезет из-под ног.

Это было сильнее меня — ватажника и искателя.

Три шага в сторону. Я наклонился, раздвигая густую поросль Золотоклина. У его корней притаилось совсем другое растение, то, что привлекло моё внимание, нарушив гармонию силы Неба в округе.

Понадобился кинжал, чтобы вытащить его вместе с корнями.

— Золотая Аргвела, — назвал Лейдор мою находку, завидев крошечный цветок.

— Две пятьсот через местного скупщика, — заметил Дим.

— Брат Леград, — с широкой усмешкой добавил Самум, — как всегда на высоте.

Я лишь развёл руками. Возвышение даёт много преимуществ. Мне даже не приходится напрягаться и сосредотачиваться на восприятии. Я буквально ощущаю такие места, как некие впадины на спокойной глади силы Неба. Небесная трава нарушает её течение и тем самым выдаёт себя.

Мы всё сильнее углублялись в зоны запрета и Поле Битвы, закладывая эдакую дугу, если очерчивать наш путь по карте.

Пока наш путь лежал к стихийному лагерю вольных идущих, который они разбили посреди зон запрета на неком перекрёстке маршрутов.

Место гораздо более опасное, чем стража у ворот города. Место, в котором искатели распущенного Ордена, те, что до сих пор оставались с кланом Кунг, мелькали гораздо чаще, чем в городе. По-хорошему, нам бы стоило обойти лагерь стороной, переночевать в отдалении. Если бы не узость этого места, если бы не негласные обычаи и если бы этим мы не привлекли к себе ещё больше внимания.

Мы и так устроились в лагере крайними, буквально в десяти шагах от взбугрившейся земли, которая не одно десятилетие наползала на барьер Поля Битвы. Вон, даже дерево успело вырасти там и теперь торчало горизонтально. Мы растянули на нём полотно, прижали его к земле, соорудив что-то вроде шатра.

И всё было прекрасно, невзирая на летящую в глаза пыль, пока у нас не появились соседи.

— Собрат, — негромко произнёс Дим.

Я кивнул, подтверждая, что ощущаю восприятием два десятка гостей, которые уверенно шли вдоль изгиба зоны запрета, буквально повторяя наш путь, и неминуемо наткнутся на нас.

Им понадобилось на это пятьдесят вдохов, а от кружащих вокруг нас точек восприятия чесалась спина. Не колола Прозрением, а именно чесалась. Не знаю уж, действительно ли они считали себя такими ловкачами, что верили, будто провернули всё это незамеченными, или столь наглыми, что…

— Ох, ты ж! — не сдерживая голоса, произнёс первый из гостей, и его шаркающие шаги смолкли. — Так и знал, что найдётся наглый новичок, который займёт наше место.

Наглыми, — осознал я, — услышав эту глупость.

Дим, не поворачивая головы, заметил:

— На нём не написано, что оно ваше.

— Сейчас напишу, — заявил один из гостей, неспешно потащив меч из ножен.

Вот теперь Дим повернул голову и заметил:

— Там, откуда мы пришли, обнажённая сталь означает только одно — что кто-то выживет, а кто-то умрёт.

Меч замер, так и не покинув полностью ножен. Замерев в неудобной позе, незваный гость с отчётливо различимой злостью спросил:

— Не слишком ли много ты берёшь на себя?

Дим пожал плечами:

— Правила всегда одни и те же. Сильным — лучшее место, наглым — рожу в крови. Вы как, сильные или наглые?

Я, отлично видевший сейчас глубину и прозрачность силы гостей, только получил подтверждение — наглые. Но вот они, так долго подглядывавшие за нами и оценивавшие нас, они, видимо, считали наоборот, не зная, что одного меня будет достаточно, чтобы убить их всех. Одним только повелением. Наглые Предводители и Властелины первых звёзд.

— Брат!

Шагнул вперёд вдруг один из тех гостей, что молчал всё это время. Ухватил почти обнажённый меч поверх пальцев названного гостя, толкнул сталь обратно в ножны.

— Брат, не горячись, — через миг этот улыбчивый ещё раз шагнул вперёд, чуть приподняв и разведя руки. — Собратья идущие, простите моего брата и всех нас. У нас за спиной очень долгий переход, глотка и глаза забиты пылью, хочется, наконец, отдохнуть, вот и погорячились.

— Бывает, — буркнул Дим отворачиваясь.

— Собрат, мне кажется, мы уже виделись, — прищурился улыбчивый, не собираясь отставать от нас.

Дим промолчал, как и я, даже не повернулся. Зато поднялся Самум. С ещё более широкой улыбкой, чем у собеседника.

— Собрат, мы с братом первый раз здесь, — полностью честно ответил Самум. — И не так уж плохо у вас тут. Там, где промышляли до этого, пыли и песка было в десять раз больше.

Что же, не знаю, что он вынесет из этого похода как ватажник и искатель, но языком почесать сумеет вволю.

Эти двое говорливых и впрямь сошлись словно в поединке, которым оба наслаждались. Только у нашего Самума в любом случае оказалось преимущество — мрачный и немногословный Дим, который одним взглядом осаживал малейшую наглость незваных гостей.

Вот и пришлось им в итоге расположиться в полусотне шагов от нас. Вино, которое они пытались предложить нам, думаю, скисло под взглядом Дима, только говорливый всё не затыкался.

— Брат Самум…

— Собрат, — поправил тот его. — У меня только один брат, приятель, и ты не он. Без обид, Аргрот.

— Какие обиды, собрат Самум, просто я такой человек, что любит весь мир и всех считает братьями.

— Здорово. Люби и считай, всех, кроме меня.

— Как хочешь, как хочешь, — рассмеялся улыбчивый Аргрот. — Так я к чему, собрат Самум. Вы здесь первый раз, а мы уже третий год. Вам всё узнавать с начала, а мы уже знаем где и чего. Так почему бы не объединиться?

Дим, молча жевавший яблоко у костра, бросил через плечо:

— Нет.

Самум пожал плечами:

— Ты слышал. Нет.

— Да почему? — всплеснул руками Аргрот. — Собрат Самум, я же не успел даже сказать, что предлагаю найти. Заработаем не меньше…

— Нет, — громче и жёстче повторил Дим.

Я же спрятал улыбку. Суров Дим, суров. На деле же — забавное развлечение для всех нас. Последнее перед тем, как начнём. Завтра Дим поведёт нас по предложенному им пути. Разумеется, пойдём только мы. Думаю, если бы эти знали, что мы собираемся сунуться в ловушки со стихией этапа Повелителя, то первыми бы отказались от союза с сумасшедшими.

Даже Кунг, у которых Повелитель Стихии не один, не два и даже не десяток, не рискуют отправить одного из них в эти ловушки. Ведь ловушки бывают с двойным дном и во много слоёв. Не всякий Ключ стоит жизни Повелителя Стихии, которого клан выращивал многие десятилетия.

Я заплатил за Ключ Истока девятью жизнями Предводителей и Властелинов. И даже эту цену считал чрезмерной. Но это был Исток — огромный, нетронутый город с огромными же прилегающими землями и пятью Сердцами Стихии. За такой кусок, возможно, даже Кунг пожертвовали бы большим. Возможно, даже одним или двумя Повелителями.

Если бы сумели уговорить их отправиться на Поле Битвы.

Как мне кажется, один Страж Холгар мог бы закрыть половину Поля Битвы не особо напрягаясь. Повелитель Стихии высокого испытания, мастер Указов, он бы без особых проблем прошёл любым из двух предложенных Димом путей. Что через зоны стихии, что через зоны запрета жизни. Двойные ловушки, взрывающиеся Массивы, Флаги Миллиона Убийств, големы, нежданные встречи с сектантами? Уверен, ничто из этого не стало бы для Холгара непроходимым препятствием. Вот только он не собирался никому преподносить Ключи от этого Поля Битвы.

Нет. Не собирался.

Я отвернулся от Самума с Аргротом и вытащил из кисета ветку.

Во всяком случае, своими руками. Он использовал нас для этого.

Через миг я швырнул ветку в костёр, поднимая искры.

Точно так же, как я не обучал лично учеников Школы, а поставил туда Зеленорукого. Точно так же, как я не возводил стену вокруг города лично, а поручил это Потию и его ученикам, которые были слабей меня, но понимали в этом гораздо больше. И таких объяснений я могу приводить ещё много, но, как верно заметил Седой — в голову к Холгару я не залезу и истинных причин не узнаю.

Почему Стражи Границ лично не закроют Поля Битвы? Почему главы кланов не займутся этим лично?

Хотя…

Один глава фракции уже пытался лично добыть трав для сына.

На миг я даже почувствовал что-то вроде вины, но только на миг. Я лишь рассчитался с Вартолом за убийц, не более.

— Какие вы упёртые!

Этот выкрик вновь заставил меня обернуться к Самуму и Аргроту.

— Всего сто духовных камней за приличный кусок нашей карты. Даже не высших! Кто предложит тебе лучшую сделку здесь? Никто! Никто не предложит. Даже я предлагаю тебе её только потому, что ты отличный парень, Самум.

— Ну что ты кричишь? — удивился Самум, похлопал Аргрота по плечу. — Тише, приятель, тише. Сто камней, говоришь?

В этот миг он обернулся, хотя уж такую малость мог решить и сам, не спрашивая совета. Это для вольного идущего, перебивающегося от одного безденежного дела до другого, сто духовных камней, тем более не самого низкого качества, — сумма, а вот для Самума, который совсем недавно был главой целого союза в Истоке, пусть и небольшого…

Я отлично помню доклады по всем делам Сломанного Клинка. Его союз вовсе не перебивался с мясного корня на тыкву, Самум просто устал от него и захотел большего и интересного.

Но, как оказалось, он сейчас полностью отыгрывал роль и ждал вовсе не моего разрешения.

Дим едва заметно кивнул, и Самум тут же ещё раз хлопнул по плечу Аргрота, но на этот раз с такой силой, что выбил из его халата целое облачко пыли.

— По рукам!

Я, сдерживая улыбку, шевельнул губами, беззвучно шепча:

— Хорошая мена.

— Ха! — с этими словами Аргрот вытащил из-за пазухи свой жетон, чуть уже, толще и длинней моего, качнул им из стороны в сторону, одновременно протягивая к Самуму ладонь.

У меня же улыбка сползла с губ, потому как я услышал то, что не было предназначено для чужих.

— Попались!

Вот значит, как, да?

Я вновь повёл взглядом, заново оглядывая наших неприятных гостей. Почему все негодяи ничем не отличаются от приличных людей?

Самум тем временем отсчитал десять раз по десять камней и достал свой жетон. Миг, и его карта обновилась. Карта, на которой до этого не было ничего, получила что? Жирную отметку несметных богатств, где нас будет ждать только неприятность? Но не могут же они сделать это так прямо? Какой дурак купится на подобное?

Когда ночь опустилась на эти земли, двуличный Аргрот ушёл к своим, а Самум, вроде как, подошёл к старшему похвастаться купленной картой, я понял, что можно такие вещи делать и не прямо.

— Умно, — хмыкнул Дим, оглядев карту. — Если бы мы были новичками, которые первый раз здесь, то и впрямь могли бы купиться. Вот, гляди.

Дим, тщательно следящий за собой, даже в мыслеречи не назвал меня главой или старшим. Я же проследил, на что он указывает.

— Свежая карта из города, которую выдают всем, их карта, — сменил иллюзию Дим, а затем ещё раз. — Общая, их.

Я, наконец, уловил.

— Смещение барьера.

— Верно. Рассчитано на новичков здесь, но опытных искателей. Смещение барьеров всегда открывает интересные возможности и свежую добычу. Не знаю уж, что они хотят — нашими руками разведать новые места или направить нас в ловушку…

Дим замолчал и внимательно поглядел на меня. Но я только пожал плечами. Да, я могу слышать чужую мыслеречь, но за четверть ночи я не услышал ничего о нас, карте и куда мы попались, и устал терять время и силы на это. Всё равно это нас не касается.

Дим кивнул и одним движением руки заставил карту исчезнуть.

Зато я услышал кое-что утром, когда мы поднялись и с первыми лучами солнца отправились в путь.

— Гархово отродье, почему они двигаются в ту сторону?

— Может, обходят всех, чтобы…

— Что ты мелешь? Они точно рассматривали карту?

— Совершенно точно, я не ложился, пока не увидел, как они собрались вокруг неё.

— Может, я ошибался, и они новички на Полях Битвы? Останови их и направь в нужную сторону.

Через миг Аргрот громко воскликнул:

— Эй! Эй, собрат Самум! Вы куда?

Тот, добрая душа, даже показал рукой, куда мы идём.

— Туда, собрат Аргрот!

— Зачем? Там нет добычи, там вообще зоны…

И тут же замолчал, потому что старший осадил его:

— Тихо! Тебе заплатили за помощь? Пусть Поле Битвы поучит наглых и самоуверенных.

Аргрот тут же перешёл на мыслеречь:

— Эй, собрат Самум. Тысяча камней, и я подскажу тебе, почему в ту сторону ходить опасно.

Самум с усмешкой ответил:

— Сам разберусь забесплатно.

Так мы и ушли под злыми взглядами двух десятков идущих. Ушли в сторону пустых, выбранных подчистую земель и ловушек, полных стихии Повелителя.

Хотя ближе к обеду я уверился, что слухи о полной никчёмности этого направления сильно преувеличены. Просто потому, что к этому времени успел отыскать трав тысяч на десять камней среднего качества. Причём сделал это, не отходя от нашего небольшого отряда дальше, чем на сотню шагов. Да, травы прятались, маскировались и даже прикрывались иллюзиями, но это только значило, что и я мог многое пропустить.

Жизнь, она находила десятки способов скрыться от жадных идущих. Я и сам раз за разом напоминал себе, что не следует выгребать всё под корень. Тем более что для меня это не более чем развлечение, а не способ прокормить семью. Вот если бы в покинутом нами недавно лагере искателей жила мама с Лейлой, и мне нужно было добывать норму трав, чтобы их не выгнали, тогда другое дело.

Но моё восхождение к Небу началось не здесь, а безвестную деревню в пустошах я давно покинул. Теперь вот ищу не камни, не зверей и даже не небесные травы, а Ключи от городов Древних, чтобы получить награду от Стража Границ и если не сделать Кунг своим союзником, то хоть закрыть долги тех, кого я сделал своими людьми, и начать с кланом Кунг дела с чистого листа.

Насколько это возможно для идущих, которые хорошо помнят обиды.

Кстати говоря, и слухи о безлюдности этих мест — сильно преувеличены. Но с этим ничего не поделаешь, да и нужно ли?

Сферой внимания я проследил, с какой нарочитостью небольшая ватага делает вид, будто здесь никого, кроме них, нет: даже не глядят в нашу сторону, а ближайшая точка внимания настолько далеко, что даже не использовать, как повод. Хотя, было бы желание.

Я усмехнулся, махнул рукой Диму, убеждая его, что всё хорошо. Не говорить же ему, будто на миг представил — рядом Амма, и она цедит своё обычное ледяное: «Мне убить их, господин?» Как она там сказала — я никогда не отличалась добродетелями.

Силу она набирает уверенно, неостановимо. Когда появится свободный от чужих глаз доступ к городу Тысячи Этажей, то ей по праву таланта настанет очередь принять что-нибудь из зелий Древних. Пройдёт год, два, три, десять лет — и она достигнет предела этапа Властелина Духа.

К тому времени я надеюсь уладить всё и со звёздами фракции, и с доступом к Диким Землям, всё же десять лет — это очень приличный срок. Мне его хватило, чтобы подняться с того, кто даже не прикоснулся к Возвышению, до идущего, способного убить Повелителя Стихии первых испытаний. Надеюсь, за следующие десять лет сумею не меньше.

И вот вопрос, как пройдёт своё первое Небесное Испытание Амма? Человек, который ради выживания брата, ради призрачной надежды встретиться с ним стала наёмным убийцей, для которой убить так же легко, как для кого-то выпить вина?

Мне даже не хочется самому себе напоминать про сектантов, потому что их путь меня не интересует — ни Сломанный Клинок, ни возрождённый Небесный Меч не будет использовать уловок в Небесном Испытании. Амме, как и мне, придётся пережить всю мощь Небесных Молний.

Возможно, я так много думаю о других, потому что начал сомневаться в себе?

Тряхнув головой, я выбросил эти мысли. Старый, добрый приём, который редко меня подводил. Строго сказал сам себе: «Леград, эта вершина хоть и кажется близкой, но на деле до неё — не дотянуться, слишком уж много препятствий на пути. Задания Стража, дела получившей повышение фракции, разговор с Норой, чтение наставлений с аукциона, разговор с Изардом, а уж потом Небесное Испытание».

Очередную небесную траву, которую я почувствовал в этот миг, я не стал беспокоить — пусть растёт. Ностальгию по временам ватажничества и добычи ради пропитания я уже утолил за эти дни. Пусть остаётся следующему добытчику, которого отчаяние загонит в эти безденежные края.

Дим замедлил шаг, уловив намёк, я тут же нагнал его.

— Обрати внимание на линию горизонта, — Дим даже повёл пальцем, подсказывая откуда и до куда глядеть.

Мне понадобился вдох.

— Мерцание барьера.

— Верно. Приближаемся к тому месту.

Я кивнул.

Местность здесь шла неприятная: рваная, неоднородная, с перемежающимися зонами разной строгости запретов. Двести шагов нельзя только летать, затем раз — и зона запрета движения духовной силы. Сделаешь по ней всего десять шагов — закончилась. Диму и прочим приходилось проверять едва ли не каждый шаг и то и дело возиться с ловушками. Будь иначе, мы бы добрались с помощью техник передвижения, а так — на то, чтобы преодолеть предпоследний участок пути у нас ушло два дня.

Но я не жаловался, а внимательно перенимал недостающий мне опыт, которым все со мной щедро делились. Ну и не только я. Самум, который буквально выгрыз себе место в нашем отряде, сыпал вопросами за троих и уже сам справлялся с простыми ловушками.

Как я и предполагал, вдоль границы мерцающего барьера, из-за которого выплёскивалась энергия стихии, местность оказалась богаче всего на травы.

И на ватажников.

Мы нарочно сделали небольшой крюк, чтобы между нами и ними оказалась целая тысяча шагов, но они всё равно замерли и настороженно за нами следили. Ну или с любопытством.

На молчаливый вопрос Дима я покачал головой. Я бы не позволил даже Амме.

С любопытством вгляделся в мерно мерцающий барьер. Самум тут же жадно спросил:

— Почему он такой необычный?

— Точного ответа нет, — ответил Дим. — Возможно, повреждены основы барьера, возможно, здесь был тайный проход, который спустя столько лет начал выдавать себя, возможно, его проломил какой-то мастер Массивов, и мы теперь можем пользоваться последствиями. Как только уловите ритм, то можете переходить.

Спустя вдох Дим показал пример: поправил мешок, шагнул к мерцающему барьеру, помедлил совсем немного, почти неощутимо — и вдруг шагнул вперёд, в миг мерцания преодолев, казалось бы, непреодолимую преграду барьера Поля Битвы.

Я прищурился. Ритм? Почему-то за столько времени я, уже хорошо играющий на цине, даже не подумал, что барьер мерцает в повторяющемся ритме, но теперь, зная, куда глядеть…

Спустя восемь вдохов я повторил шаг Дима.

Хуже всего получилось у Самума и, как ни странно, Лейдора. Они трижды неверно выбирали момент и словно вшагивали в стену. Непреодолимую. Со всеми последствиями.

Улыбаясь, я сообщил:

— Лечить не буду.

Самум потянулся было к носу, но сдержал руку и буркнул:

— Такую малость и не надо.

— Как себя ощущаешь? — поинтересовался я, беспокоясь совсем не о носе Самума.

Он повёл плечами и признал:

— Неприятно. Хорошо, что здесь не зона полного запрета. Пока я сопротивляюсь вторгающейся в меня отраве.

Я кивнул, ухватил Дима за предплечье и предупредил:

— Не сопротивляйся.

Два вдоха — и из меня в него скользнул змей стихии: с разноцветной гривой, с яркой синей чешуёй и синими глазами. Толкнул из себя последний приказ: «Защищай этого человека от стихий».

— Не будем оттягивать до последнего, — сообщил остальным и каждого поочерёдно ухватил за предплечье.

Так, как когда-то здоровался с Гуниром в Первом поясе.

Лейдор хохотнул:

— Вот так зрелище мы устроили. Словно прощаемся перед тем, как…

— Лейдор! — рявкнул Дим, взглядом испепеляя болтливого собрата.

Я с ним был согласен: иногда лучше молчать.

— Выдвигаемся, — процедил Дим. — Узким листом, первым Ховал. Смена через четыре малых палочки.

К концу дня, когда любые чужие глаза остались позади, я позаботился о том, чтобы дополнить защиту собратьев: добавил каждому ещё по одному змею, потолще, но не внутри, а снаружи. Так, как испытал в битве за Исток.

По планам переход сквозь полные стихии земли должен был занять всего шесть-восемь дней в зависимости от сложности пути и количества ловушек на нём. Лучше быть готовым к наибольшей концентрации стихии, чем отступать, теряя день или больше, оказавшись застигнутым врасплох.

Внешне, кстати, стихия проявила себя только к середине третьего дня пути. Даже предупредила об этом заранее — туманом, который покрывалом закрыл всё впереди. Чем-то путь сквозь него напомнил мне путь сквозь зал города Тысячи Этажей. Нет, мне не пришлось никого тащить и ничего превозмогать — парни справились сами, даже Самум, а мои змеи то ли честно отрабатывали задание, то ли без зазрения совести отжирались.

Да, туман то и дело касался кожи, да, иногда проникал внутрь, но… Мои змеи не давали ему и шанса.

Когда через три дня впереди, в тумане, показались руины первых зданий, Дим остановился, вытянул руку между колец змея, коснулся тумана, отдёрнул пальцы и задумчиво подвёл итог своей странной проверки:

— Давление стихии, как будто в десяти шагах от Сердец.

— Оу, — изумился Самум, — ты можешь подходить так близко?

— Нет, — криво усмехнулся в ответ Дим. — Не могу. Но однажды на спор попытался.

У меня дёрнулась бровь. Вот так новость. Я переживаю, что с предупреждением Изарда их лечить толком некому, то с Рейкой бьюсь над техниками, то и вовсе отпускаю её набираться опыта по местам со стихией Дерева, чтобы вырастить хоть одного сильного лекаря, а они на спор калечиться пытаются.

— Глава, — попятился Дим, едва видимый в просветы между колец обвившего его змея. — Всё было продумано. У меня был артефакт, а старший Аранви вытащил меня обратно в тот же миг.

Ещё и Аранви в этом замешан. Новую традицию создаёт? Кто ближе к Сердцу Стихии сдохнет?

— Г-хм, — откашлялся Дим, не дождавшись от меня ни слова. — Значит, давление стихии. Очень, очень сильное. С утра я даже опасался, что в нашей семье появится не только Зеленорукий, но и Синетелые.

— А-ха-ха! — разразился смехом Самум. — Отличная шутка.

Возможно, но мне что-то не хотелось улыбаться.

— В общем, — торопливо продолжил Дим. — Я к тому, что теперь отчётливо понимаю, почему только с вами, глава, мы можем пройти этой дорогой.

Здесь я уже молчать не стал, тем более видя, как кропотливо Дим размечает дорогу между ловушками, что прикрывали границу этого поместья.

— Верно и обратное. Только вы могли бы пройти этой дорогой и отыскать все те ловушки, что четыре сотни лет ждали сектантов.

— Это было и правда нелегко, — согласился Дим.

Остальные молча закивали. Во всяком случае, те, кого я отчётливо видел в просветы между колец их змеев.

— А самое опасное и тяжёлое впереди, — напомнил я всем.

— Да уж, — протянул Тален. — Очень надеюсь, что это не Флаг Миллиона Убийств.

— Это совсем другой Пояс, совсем другое Поле Битвы. Здесь нападали другие секты, — заметил Фель.

— Глядеть нужно. Может быть, и те же, — поправил Дим. — Глядите по сторонам, ищите тела и медальоны сект.

Я одобрительно кивнул. Здравая мысль.

Вот только мы шли, уже углубившись между засыпанными песком зданиями, оставив за спиной туман стихии, а никаких останков видно не было. Невольно заподозришь, что Дим прав и где-то рядом снова формации, собирающие кости. Но не складывалось. Если Исток встретил нас следами жестокой битвы: воронками, развалинами, руинами, то здесь всё выглядело просто обветшалым, разрушившимся самостоятельно под гнётом почти четырёх сотен лет.

Не более.

Остатки тумана тем временем окончательно растаяли, словно разогнанные солнечными лучами, и я дал змеям новый приказ. Они развернули кольца тел и оттянулись в стороны, готовые первыми встретить врагов. Пока мы в зоне запрета, они будут нашей главной силой.

Мы петляли между спящими в толще земли формациями и Массивами, не находя ни одного сработавшего, чтобы убить сектанта. Замирали, вслушивались в тишину этого огромного поместья, состоящего из многих десятков зданий, но ничего не слышали. Мёртвая тишина забытого всеми места.

Нам нужно было лежащее по ту сторону квадратного, широкого двора здание — главное здание этого места, где нас ждало Сердце и Ключ. И портал. Неработающий, размещённый в левом углу двора-площади поместья, но отчётливо различимый. Уж слишком знакомы мне были ступени и площадка, которой они заканчивались.

Главное — не расслабляться на этих последних шагах.

Дим, шедший впереди, замер, и тут же замерли мы все, глядя каждый в свою сторону и сжимая оружие.

Ничего.

Дим, медленно поворачивая голову, огляделся, доложился:

— Что-то странное. Словно мелькают на краю зрения символы Древних. Как мушки, только серебристые.

Я поджал губы, в который раз вспомнив свои семь столбов проверки таланта. Так-то у Дима тоже не предельный талант, и ему приходится возмещать это опытом, навыками и…

Дим коротким броском метнул вперёд чёрные, квадратные камни. Они, перекатываясь, словно игральные кости, проскользили, поднимая пыль, семь шагов и остановились, вдруг раскрасив грани едва заметными бликами.

— Хм, — выдохнул Дим. — Место, свободное от зон запрета? В такой близости от Сердца? Впервые такое вижу.

— Обходим? — предложил Фель.

Вместо ответа Дим метнул проверочные камни ещё четырежды, по два раза в каждую сторону, последний раз забросив их буквально на полсотни шагов, до самой ограды, очерчивавшей площадь. И все камни в какой-то момент сияли бликами.

— Ощущение, что дальше всё — везде нет зон запрета.

Я нахмурился, и змеи, повинуясь моему приказу, разлетелись шире, заглядывая за стены площади. Плохо, если мы здесь в запрете, не можем использовать даже восприятие, а там, снаружи, есть кто-то или что-то.

— Ну, неплохо, в общем-то. С техниками оно приятней, — заметил вполголоса Самум.

Подумав, Дим коротко приказал:

— Вперёд и к стене, — и сам сделал первый шаг.

Ничего не случилось.

Ни спустя ещё шаг, ни спустя ещё десять.

Что не мешало Диму всё так же внимательно изучать засыпанную песком площадь и раз за разом отправлять вперёд целую горсть артефактов, которыми набит небольшой мешок на его поясе.

Дим как раз шагнул в очередной раз, когда Тален, державший лево и перед в нашем построении, выдохнул:

— Я тоже что-то вижу. Не мушки, а словно дымка, в которой…

Сверкнуло десятками вспышек, которые я не видел со времён города Тысячи Этажей.

Кольцом вокруг возникли десятки фигур с безупречными, бесстрастными лицами, на которых ярко-синим горели глаза. Выросли несколько чёрных клыкастых громад, больших, чем даже те, которые мы поставили охранять портальную площадь в Истоке.

Я успел только выдохнуть мысленный приказ змеям, успел только начать вести Пронзатель, успел только начать обрисовывать печать, как големы вокруг вбили в песок и пыль Флаги, вспыхнули десятки составных сектантских печатей и…

И мир потух.