Легенды и Латте

21

Вив и Тандри двигались через утреннюю рутину, тихонько перешептываясь, стараясь не касаться друг друга, и каждая прекрасно осознавала, какое пространство занимает другая. Вив действовала бездумно и экономично — варила, подавала, здоровалась и почти ничего не замечала.

И никто из них не заметил усердие Наперстка с его новой посудой и ингредиентами, пока по лавке не разнесся запах тающего шоколада.

Кто-то потянул Вив за рубашку. Она посмотрела вниз и увидела, что их пекарь встревоженно сжимает свои перепачканные мукой руки:

— Ой. Привет, Наперсток.

На заднем столе аккуратными рядами на нескольких подставках охлаждались золотистые полумесяцы. Наперсток выбрал один и протянул ей. Она взяла его, кивнув. Слоеные и желтые, маслянистые слои теста складываются мягкими изгибами. Запах был великолепен.

Она откусила кусочек, который почти растаял у нее во рту, одновременно насыщенный маслом и невероятно легкий. Сравнивать их с буханкой хлеба было все равно что сравнивать шелк с мешковиной.

— Это… невероятно, — выдавила она. На самом деле, это было так хорошо, что она лишь нерешительно продолжила: — Но это не может иметь в себе только… как он называется?

— Мм… шоколад, — подсказала Тандри, отщипывая еще один уголок и отправляя его в рот. Она издала горлом тихий звук и закрыла глаза, продолжая жевать.

Наперсток сделал руками жест давай уже, его нетерпение было очевидным. Вив пожала плечами, откусила еще кусочек, побольше, и обнаружила внутри расплавленную шоколадную сердцевину. Вкус был совсем не похож на тот, что она пробовала вчера, — слаще, глубже, насыщеннее. Сливочный и богатый, с едва уловимой пряностью.

— Восемь кругов ада, Наперсток! — выдавила она. Ее рот пел от этого аромата. — Как тебе удается продолжать это делать? — Она удивленно уставилась на пирожное и тут же откусила еще кусочек.

Вив оглянулась и увидела, что Тандри стоит как вкопанная, губы у нее измазаны шоколадом, глаза огромные и сияющие.

— Наперсток. Возможно, ты этого не знаешь, но я, то есть мы… — Хвост Тандри взлетел снизу вверх: — Мы остро реагируем на все виды ощущений. Включая вкус. И, вот.

Вив снова ощутила этот теплый пульс, и Наперсток, должно быть, тоже, потому что он моргнул и задрожал.

— Что бы это ни было… это просто сшибает с ног. — Суккуб одобрительно вздохнула.

— Ты был прав, Наперсток, — сказала Вив. — Мы должны купить тебе кухню побольше.

Тандри прикинула свободное пространство:

— Две плиты? Отодвинуть стену?

— Я спрошу Неща. — Вив оглянулась на их шеф-повара. — А пока, как ты это называешь? — Она доела свой, облизывая пальцы, чтобы не упустить каждую нежную крошку и шоколадный мазок.

Крысолюд пожал плечами и взял один сам; он попробовал его, сжав и откусив кончик.

— Предоставь это мне, — сказала Тандри, откусывая еще один огромный кусок.

— Легенды & Латте ~

~Меню~

Кофе ~ экзотический аромат & богатая, насыщенная обжарка — ½ медяка

Латте ~ изысканный вариант с кремом — 1 медяк

Любой напиток СО ЛЬДОМ ~ изысканная изюминка — добавьте ½ медяка

Рулет с Корицей ~ неземное глазированное печенье с корицей — 4 медяка

Наперсты ~ хрустящие орехово-фруктовые деликатесы — 2 медяка

Полуночные Полумесяцы ~ маслянистая начинка с греховной серединой — 4 медяка

БОЛЕЕ ИЗЫСКАННЫЕ ВКУСЫ ДЛЯ

— РАБОТАЮЩИХ ДЖЕНТЛЬМЕНОВ И ЛЕДИ ~

Тихое напряжение между ней и Тандри испарилось, и Вив почти подумала, что ей померещился их туманный утренний танец. Полумесяцы Наперстка, как и следовало ожидать, были распроданы в течение часа, и он уже работал над новой партией.

Вив сосредоточилась на ограничениях их маленькой кухни. Что мог бы предложить Нещ, если бы у нее была возможность поинтересоваться его мнением? Она то и дело поглядывала на автоциркулятор наверху и думала, что ответ может оказаться совсем не таким, как она ожидала.

— Как обычно, Хем? — спросила она, когда он подошел к стойке.

Хемингтон наклонился ближе.

— Мне бы очень хотелось, чтобы ты меня так не называла, — сказал он вполголоса.

Она улыбнулась, не отрывая глаз от своей работы:

— Ммм. Это значит да?

— Я хочу сказать, что оберег почти готов. И да, кофе со льдом, пожалуйста.

— О, это так? Тогда за счет заведения.

— Он покрывает все помещение и еще несколько дополнительных футов, приблизительно по кругу.

— Как я узнаю, что он… здесь?

— Это последняя деталь. — Хемингтон положил левую руку на стойку. — Мне нужна твоя, пожалуйста?

Вив, не колеблясь, положила свою, гораздо большую, на стол, повторяя его движения. Он постучал двумя первыми пальцами правой руки по левой и сделал несколько скручивающих жестов и сложных поворотов. Вспыхнул голубой огонек. Прежде чем сияние угасло, он прикоснулся ладонью к ладони Вив, и послышалось короткое шипение, похожее на пузырьки пива на губах.

— И это все? — спросила она, когда он прервал контакт.

— И это все. Если оберег сработает, ты почувствуешь что-то вроде легкого толчка в ладонь. Этого должно быть достаточно, чтобы разбудить тебя.

— Легкий толчок, а?

— Теперь, имей в виду, оберег действует только один раз. Мне придется перезагрузить его, если он сработает, но…. да, это все.

— Одного раза должно быть достаточно. — Она пододвинула к нему кофе со льдом. — Спасибо, Хем.

Он открыл рот, чтобы возразить, но вместо этого покачал головой.

— Не за что, Вив. — Он кивнул и вернулся со своим напитком к столу.

— Что это было? — спросила Тандри.

— Просто маленькая предосторожность.

На следующий день Пендри снова появился в лавке, на этот раз со своей оригинальной, причудливой лютней. Вив ободряюще кивнула, радуясь его появлению.

— Итак… гм, — сказал он. — Я перестану, если вам это не понравится. Или если… если кто-нибудь пожалуется. — Он втянул воздух сквозь зубы, словно готовясь к удару.

— Все будет хорошо, малыш. Вот, начни с одного из этих. — Она протянула ему полуночный полумесяц, и он взял его с растерянным видом. Указывая на его инструмент, Вив сказала: — Кроме того, я хочу спросить. Что это такое, в точности?

— О. Это? Ну, э-э, это… таумическая лютня? Это… ну, они вроде как… новые. — Он указал на серую пластинку с серебряными колками под струнами. — Видите ли, Аурический Звукосниматель как бы собирает звук, когда они… э… ну, когда струны вибрируют и возникает… э-э… На самом деле, я не знаю, как это работает, — запинаясь закончил он.

— Все путем, — сказала Вив и жестом пригласила его войти. — Срази их наповал. В переносном смысле, пожалуйста.

Моргая, он побрел в столовую, на ходу пробуя пирожное, и Вив улыбнулась.

В течение нескольких минут не раздавалось ни звука, и она решила, что он заканчивает есть. Потом она забыла о нем, так как перед прилавком образовалась очередь покупателей.

Когда он, наконец, начал играть, она удивленно подняла глаза.

Лютня издавала тот же неровный, жужжащий звук, но музыка, которую он играл, была более нежной, чем раньше, — тонко подобранная, с медленным ритмом баллады. Она поддерживала дополнительное присутствие, как будто ноты отдавались эхом в бо́льшем пространстве, создавая более плотное и теплое ощущение. Кроме того, она могла поклясться, что результат был тише, чем его первая, неудачная попытка.

Вив не очень разбиралась в музыке, но теперь, когда она привыкла к случайным визитам мальчика, скачок к этому уверенному, современному звучанию уже не казался таким далеким. Все это время он преодолевал разрыв и сделал очевидный следующий шаг. Совершенно неожиданный стиль Пендри был… правильным. Особенно здесь.

Они с Тандри обменялись смущенными улыбками. Вив заметила, что хвост Тандри едва заметно, ритмично покачивается у нее за спиной.

Вив решила, что этого достаточно для одобрения.

По мере того как шла неделя, Вив жила в постоянном ожидании призрачных прикосновений к своей правой ладони. Хемингтон объяснил, что это будет мягко, но она представляла себе рыболовный крючок, вонзенный в ее плоть, который резко дернется, толкая ее руку.

Однако ничего не происходило.

Ее кожу покалывало, когда она представляла это, но в конце концов чувство настороженного ожидания исчезло.

Лэйни заходила все чаще и чаще, делая множество предложений обменяться рецептами с их пекарем. Вив всегда полагалась на Наперстка. Раздражение маленькой старушки его жестами и тревожным морганием казалось Вив забавным. Однако она чувствовала себя немного виноватой за то, что навязала ее ему. Она также считала, что его жесты были наиболее загадочными только при столкновении с Лэйни.

Впрочем, старуха всегда что-нибудь покупала.

Ужас-кошка стала появляться чаще. Иногда Вив чувствовала укол внимания Дружбы и, обернувшись, обнаруживала ее взгромоздившейся на чердак, как закопченная горгулья; оттуда она с презрением оглядывала посетителей.

Тандри попыталась использовать лакомства, чтобы соблазнить кошку и заманить ее в постель, которую они для нее приготовили, но Дружба только съедала их, очень внимательно глядя суккубу в глаза, а затем неторопливо удалялась с высоко поднятым хвостом.

Вив обнаружила, что не возражает против присутствия рядом бдительного чудовища. Ни на грош.

Вив и Тандри снова обрели комфортное равновесие. Больше не было ни пикников, ни прогулок домой. Вив испытывала тоскливую боль, которую она не рассматривала слишком пристально, и почти трусливое облегчение оттого, что Тандри не упоминала об их вечере в парке.

Они оставались занятыми, и дни были наполнены приятными запахами, неожиданной музыкой и приятной работой. Ее надежды на лавку оправдались во всех отношениях.

Этого было достаточно… верно?

Тандри напугала Вив, выложив на стол несколько своих художественных принадлежностей, в том числе бутылочку чернил, тонкую кисточку и одну из кружек.

— У меня есть идея, — сказала она.

Вив оторвалась от протирания машины:

— Я слушаю.

— Итак, я много думаю об этом. Моя первая чашка — я пью ее во время работы. Я делаю глоток, когда хочу, и заставляю свою чашку растягиваться на все утро. Мне это нравится.

Вив кивнула:

— Ага, конечно. Я делаю то же самое.

— Твои клиенты… У них этого нет.

— Наши клиенты, — сказала Вив, но снова кивнула. — Хорошо. Я вся внимание.

— Ну, а что, если бы они могли взять кофе с собой?

— Я желала этого и раньше, но… — Она пожала плечами. — Так и не придумала, как это сделать. Так что, если у тебя есть…

— Мы продаем им кружку. И… — Она перевернула чашку и плавным почерком написала: ВИВ. — Мы добавляем их имя. Они могут оставить его здесь, за прилавком, если хотят, но кружка принадлежит им. Они могут отправляться в путь с напитком в руке, когда захотят. Все, что им нужно сделать, это вернуть ее обратно.

— Я думаю, это идеально. — Вив потерла шею. — Честно говоря, я чувствую себя немного дурой из-за того, что не придумала это сама.

— В конце концов, ты бы, вероятно, придумала. — Снова этот теплый пульс, становящийся все более узнаваемым.

Вив внезапно захлестнуло старое чувство потенциальной угрозы. Критический момент, зависящий от движения клинка, постановки ноги, момент расширения или утраты доверия. Бездействие было таким же решением, как и любое другое.

— Знаешь, Тандри, это место такое… действительно становится таким же твоим, как и моим. Ты делаешь его своим.

Тандри выглядела встревоженной:

— Извини, я…

Вив вздрогнула и попыталась объяснить.

— Я не это имела в виду! Я имею в виду, что без тебя все было бы не так, как сейчас. Я рада, что это все становится твоим. И я хочу убедиться, что ты знаешь, что… что… — Она с трудом подбирала слова и замолчала.

В этой неловкой паузе Тандри пробормотала:

— Тебе не о чем беспокоиться. Я никуда не собираюсь уходить.

Вив внезапно обнаружила, что заблудилась и осталась одна на темной дороге, покинутая тем путеводным светом, который завел ее так далеко:

— Я… это… хорошо. Но то, что я хотел сказать, было…

Действительно, что она хотела сказать?

Неужели она стала настолько самодовольной, что доверила исход этого разговора какому-то мифическому камню? Разве Тандри не была важнее этого? Разве она не требовала от Вив самых правдивых слов, высказанных недвусмысленно?

Темнота таила в себе множество опасностей, некоторыми, возможно, даже стоило рискнуть.

Тандри выпрямилась и выдавила из себя быструю улыбку:

— Итак. Тогда я просто добавлю это на доску, хорошо?

— Это… да. Мы определенно должны это сделать, — ответила Вив, запинаясь.

Тандри отступила за них обоих, и Вив не могла решить, почувствовала ли она облегчение или разочарование.