Меч души

Глава 17 Когда пришел мстить

Вернулся я в тот момент, когда эта гнида императорская делала заявление перед журналистами. Если быть точным, то выбрались мы где-то в том же месте, откуда я в мир мёртвых и проник.

В нижней части Рима. Где появление дракона произвело кровавый фурор.

— В небо! — скомандовал я.

Дракон под двести метров длиной оттолкнулся и распахнул крылья, что само по себе вызвало массовые разрушения. Он ещё и прыгнуть умудрился. Так я из нижней части города мигом переместился в верхнюю, откуда отлично проглядывался дворец. Туда я и направился, на драконе, который взлететь полноценно не смог, зато использовал здания внизу, как опору, чтобы быстро продвигаться вперёд. Старые города с плотной застройкой отлично для этого подходили.

Я хорошо понимал, что один костяной дракон, пусть и усиленный, против всего Рима не потянет. Если противнику дать время, то сюда и архимаги подтянутся, и всякие таланты, и даже боги могут заглянуть. Вряд ли тому же Аресусу понравится, что я так быстро вернулся.

Правда, есть варианты. Потому что я слишком далеко зашёл в мире мёртвых, заплатив свою цену. Теперь уже мир живых давил на меня, не принимая.

Надо поспешить.

Набрав скорость, мы ворвались во дворец. Залетели удачно, прямо на собранную конференцию. Что я успел увидеть мельком, также мельком порадовавшись, что императора не придётся искать. Дракон мщения выпустил пламя, сжигая всё и вся. Мой враг уцелел, ну да это было ожидаемо.

— Кузнец! — прокатился по руинам гневный Голос императора. — Ты пришёл.

Потрёпанный император с зарастающими ранами телепортировался прямо ко мне, ударив ладонью наотмашь. Так господин наказывает слугу. Мощи в ударе хватило, чтобы меня снесло, протащило над руинами и впечатало в ближайшую уцелевшую стену.

Император проследовал за мной, поймал, размахнулся и швырнул в пол, где я образовал небольшой кратер. Он снова появился рядом, поднял меня и пригляделся.

— Да ты и правда из мира мёртвых вернулся? Вот уж точно безумный кузнец, — с презрением сказал Гай.

Я перехватил руку, которой он меня держал.

— Ты же не думаешь, что я пришёл сюда без козырей?

Его одежды первой атакой дракона слизало. Сейчас император предстал передо мной в ободранных штанах. Его грудь была открыта, ожоги полностью исцелились. Второй рукой я ударил его когтями в грудь, пробивая магический доспех и особо прочную кожу. Затрещали ребра, сила смерти вышла наружу, проникая в его тело.

Полубог дёрнулся, попытался вырваться, но что-то пошло не по плану. Моя хватка была куда сильнее, чем он запомнил в прошлую нашу встречу.

Возможно, Гай не в курсе, но мир смерти, как ни странно, полон энергии. Чудовищной, разрушительной и бесконечно холодной. Именно эта энергия убивает тех наглецов, что смеют сунуться в мир мёртвых. Именно эту энергию я поглощал, пока там был, превращая себя в живой артефакт.

На моих руках не осталось плоти. Я уподобился личу. Кости менялись, трансформировались. Я превращался в самую настоящую тёмную тварь, в духа мщения. Энергия была топливом. Мой гнев — катализатором. Родословная всё это обрамляла, наследие Хаоса давало право эволюционировать в короткие сроки.

Отличный путь для того, кто больше не хочет сдерживаться.

На фоне нашей возни дракон смерти выпустил свою силу. Чёрная, густая волна разошлась в стороны. Затрещал камень, дерево истлело, как и вся органика. Своды не выдержали, обрушились. Волна пошла дальше, уничтожая придворных и бегущую сюда охрану дворца. Этой злой силы было так много, что она вышла далеко за границы моего восприятия.

Но важно было другое.

Дракон стал якорем. Его сила создала здесь филиал смерти. Кто-то смог бы углядеть иронию в том, что я сейчас делал то, что собирались провернуть некроэльфы.

Коснулась энергия и Гая, разрушая его защиту. Но император был не так прост. Он вспыхнул обжигающим пламенем. Его вены вздулись, он подался вперёд и ударил меня лбом. Пнул коленом, задействовал магию. Силен, уродец… Меня отшвырнуло назад, и я пролетел ещё метров двадцать, пока не врезался в обломки дворца.

— Ты хоть понимаешь, что наделал? — спросил он, не спеша атаковать и оглядываясь.

— Это ты мне говоришь? — поднялся я, понимая, что энергия смерти в его теле играет на моей стороне.

— Надо было тебя уничтожить.

— Это да, — кивнул я. — Но вряд бы помогло.

— Боги тебя накажут, — достал император большой, широкий золотой меч. — Ты не понимаешь, что натворил.

— Ты лучше подумай, как нам весело станет, когда оба в мир мёртвых переместимся.

— Это вряд ли.

Император атаковал так быстро, что взгляд едва за ним поспевал. Первый удар пришёлся по дракону, который на нас не обращал внимания и вознамерился продолжить шествие. Золотой серп угодил ему в бок и заставил опрокинуться. Второй удар пришёлся по мне. Я успел подставить свой меч души. Два оружия столкнулись. Я пусть и выстоял, но император продолжил давление. В нашем случае это означало, что мы снесли каменные блоки, стены и прошли через значимую часть дворца, добавляя разрушений.

Мой меч начал стремительно чернеть. Какая душа, такое и оружие, а моя душа не сказать, что переполнялась сейчас чем-то хорошим.

Император откинул меня, занёс оружие над головой и резко опустил. Вбил меня в землю, заставил пасть. Чудовищная сила.

— Ха! — булькнул я густой кровью. — А твой удар по дракону слабоват оказался.

— С ним я разберусь позже, — пообещал император. — Сейчас надо решить, что делать с тобой.

— На твоём месте я бы в другую сторону посмотрел.

Император повернул голову и нахмурился. Дракон успел подняться и сделал несколько шагов. В его случае это переместиться на сотню-другую метров. Что сопровождалось грохотом и массовыми разрушениями. Я не видел, но догадывался, что он сейчас сделает.

Доберётся до источника. Того самого легендарного источника Рима пятнадцатого ранга, который обеспечивал им доминирование на большей части планеты.

Древняя, могущественная ящерица добралась до мощного источника халявной энергии.

— Плохо, — сухо сказал император. — Кузнец, ты решил разрушить мир? — обернулся он ко мне.

— Что может быть хуже злобного кузнеца? Только злобный кузнец, у которого отняли женщину. Ты сам создал эту ситуацию, Гай. Так пожинай плоды.

Сказав это, я довернул оружие, выпуская часть силы. С лезвия сорвался чёрный луч, который врезался полубогу в грудь и заставил попятиться. Сам я встал и, вместо того чтобы атаковать, сместился техникой шага в сторону. В несколько заходов добрался до дракона. Гай следовал за мной, и, обернувшись, я увидел, как на нас несётся золотое нечто.

С того момента как я выдвинулся сюда, каждое моё движение порождало образ меча. Когда я оказался у севшего поудобнее дракона на голове, танец мечей набрал больше сотни образов. Когда я развернулся и махнул клинком, все они устремились навстречу этой разрушительной силе.

Золото столкнулось со смертью.

Пусть я и был разгневан, но не мог не отдать должное Гаю. Он был невообразимо силён. Мощнее Радамира. Не уверен, что на целую голову, но около того. Будь это серьёзной атакой архимага, танец бы прорвал заслон. Но это была атака полубожественного императора. Золотая волна споткнулась, разошлась в стороны, продолжая ровнять дворцовый комплекс, но не меньше половины вложенной силы ударило по нам.

Дракон выдохнул пламя, создавая второй заслон. Снова две силы столкнулись. Образовалась такая мешанина, что я уже не смог ничего разглядеть. Магия, без всяких сомнений, выглядит красиво. До определённого момента. После это разрушительные волны, что сталкиваются между собой, деформируя мир.

— Вкусная еда… — пророкотал Голос дракона.

Говорил он на истинном, что само по себе давало знать, что зверушку я себе нашёл не самую обычную. Этот Голос разнёсся по округе, и если кто сюда спешил, то должен был пострадать.

Раздался звук мощного вдоха, и я увидел, как потоки энергии из источника втягиваются в дракона.

— Но этого мало… — продолжил дракон. — Я чувствую много сильных живых… Боги тоже смотрят на нас. Что будем делать, кузнец?

— Убивать всех, кто придет.

— Хо! — фыркнул дракон насмешливо. — Мне нравится твой настрой, но я уже умирал из-за гордыни. Не переоцени себя!

— Сможешь занять императора на минутку?

Дракон не ответил. Вместо этого он выстрелил лучом из глаз. Впереди, в мареве буйства стихий, я увидел столкновение этой энергии со щитом императора.

Я спрыгнул с костяной головы, переместился внизу, ближе к источнику. Дракон приподнялся, пропуская меня.

Готового плана, продуманного до деталей, у меня в запасе не имелось. Пришлось импровизировать. Источник выглядел как ручей, выбивающийся из камней. Несмотря на всё буйство вокруг, этот оазис не разрушило. Надо же… Если я правильно понимаю, то сейчас передо мной так называемая живая вода. Теперь понятно, как император прожил больше пяти сотен лет.

Хм… А почему бы и нет, собственно?

Без всяких церемоний я наклонился и припал губами к фонтану. Губы обожгло, следом горло. Ядро, напоминающее солнце, прокатилось по пищеводу и разбежалось по телу. Моя мёртвая плоть натурально зашипела на месте стыков. Я по-прежнему оставался наполовину живым человеком. Настоящая химера, состоящая из хаоса, божественности, жизни и смерти, а также тонны гнева, который продолжал пылать внутри меня.

Так тому и быть. Я сам стану пером. Источник и моя ярость — чернилами.

Усевшись прямо в воду, я погрузился в медитацию. Дракон надо мной продолжал сражаться, не подпуская.

Наместник северной столицы сидел за большим столом в совещательном кабинете и слушал один доклад за другим.

То, что произошло, слабо укладывалось в голове. К потрясениям не самый молодой архимаг за свою долгую жизнь привык, но чтобы так? Чтобы кто-то применил оружие массового поражения, по первичным оценкам, отправив несколько миллионов жителей на тот свет? Нет, такое бывало в истории. Обычно нечто подобное происходило во время войн против богов. Великие времена, полные чудовищных деяний. И непонятно, то ли Дровосек дожил до этих времён и вскоре придётся увидеть его воочию, то ли всё этим и ограничится.

— Господин, — обратился помощник. — Началась трансляция из Рима. Император готовится выступить с речью.

Лицо архимага сделалось совсем уж кислым. Император Российской империи уничтожен. Как и некоторые наследники, многие уважаемые семейства, войска в столице… Этот список можно было продолжать долго. Учитывая не самую спокойную обстановку, которая царила до сего инцидента, было очевидно, что если империя и устоит, то… А что «то»? Дровосек при всём желании пока не мог поверить, что устоит.

— Включай, — сказал он.

Император-полубог, как и всегда, выглядел не совсем человеком. Определение «высшая раса» так и напрашивалось при взгляде на него. Дровосек слушал речь чужого правителя, выделяя главное.

— Эти ублюдки собрались ввести свои легионы? Ожидаемо, — процедил он.

Происходящее выстраивалось в стройную картину. На убитого Михаила Второго повесят всех собак. Российскую империю обвинят в безответственности и создании угрозы для всего мира. Под это дело введут контроль. А дальше всё. Не факт, что введут обратно в состав Римского империума. Куда вероятнее, сделают колонией с кучей ограничений в правах. Раздробят государство в лучших традициях Рима — разделяй и властвуй.

Внезапно случилось что-то странное. Трансляция пошла рябью. Раздался грохот. Камера успела запечатлеть взрыв и то, как холодное лицо императора повернулось куда-то наверх и в сторону. Гай Юлий прищурился, что для всех, кто был знаком с его выступлениями, говорило о многом. Да и сама причина как бы намекала, что случилось что-то неординарное.

Наместник сложил в голове не самую сложную цепочку. Столица была разрушена, предположительно, силой Радамира. Сам мечник на связь не выходил. Там, где Радамир — там и Эварницкий. Если сложить два и два, вопрос напрашивался сам собой. Кто мог вернуться с того света, чтобы отомстить?

Всей картины Дровосек пока не знал, но довольно усмехнулся, когда представил, как Эварницкий подобно злому духу обрушивается на Рим.

Дракон выиграл мне парочку долгих минут, за которые я успел многое.

Под напором дикой энергии само моё тело менялось, трансформировалось. Когда дракон мщения отлетел от особо сильного удара, рядом возник опалённый император.

— Кузнец!.. — гневно рыкнул он, к текущему моменту окончательно растеряв весь свой лоск.

Я мгновенно сошёл с места и вбил удерживаемый шар ему в грудь.

Он успел защититься, прикрыться руками, но против лома, как говорится, нет приёма. Шар превратился в луч толщиной со столетний дуб. Императора снесло, и он улетел куда-то далеко. Но это было лишь первой частью. Я скинул излишки, которые собрались внутри меня. Пока сидел, задействовал весь металл, что накопился. Создал рунный круг. Надолго его не хватит, но много ли мне надо? Хаос, смерть и жизнь. Рим обладал нейтральным источником, и я собирался это исправить, устроив резонанс стихий.

Дракон вернулся, вдохнул жадно весь этот аромат. Энергия теперь била не мелким ручьём, а полноценным гейзером. Мёртвая тварь поглощала её, начав свою трансформацию.

Император вернулся и атаковал меня мечом. Я отметил, как его скорость упала. Не так-то легко теперь ему здесь действовать. Отразив первую атаку, мы схлестнулись с ним, в короткий миг обменявшись десятками ударов. Пронеслись по округе, обошли дракона, ушли в сторону. Император давил, но ему всё время чего-то не хватало. Или, наоборот, это я с каждым разом действовал всё лучше и лучше.

— Теперь-то ты наверняка не рад, что решил меня проучить, не так ли? — оскалился я.

— Боги тебя проклянут, и никто не позавидует твоей участи! — прохрипел он, тяжело дыша.

— Проклянут? — рассмеялся я. — Боги? Меня? А что-то новенькое ожидается, или по старым рельсам пойдём?

— Ты смеешь насмехаться⁈ — спросил император, демонстрируя всё своё высокомерие. — Я не просто император Рима! Я ещё и хранитель этого мира, необразованная ты чернь!

— Для такого высокомерного гавнюка у тебя слишком нервишки расшалились, — усмехнулся я. — Какое мне дело до того, какими ты титулами обмазался? Я убью тебя, а потом спалю весь Рим дотла. После чего последую за тобой в мир мёртвых и превращу твоё посмертие в самый настоящий ад!

— Это если у тебя получится меня убить, — подобрался император.

— Уже второй раз ты смотришь не туда, — улыбнулся я.

Гай дёрнулся, посмотрел на дракона. Я рванул вперёд, оказался рядом, ударив мечом. Настолько дилетантская ошибка, что верилось с трудом. Император пропустил удар, брызнула кровь, обнажились кости. Мы сцепились, принялись бороться.

— Я уничтожу тебя, — выдохнул он.

Вместе со словами его тело окутало пламя. Наверное, Гай рассчитывал на какой-то серьёзный эффект.

— Не мне, другу огня, бояться его, — ответил я.

И снова он посмотрел не туда. Сосредоточившись на мне, он не заметил такую малость, как перо Харона. Оно прошло сквозь щиты полубога, не заметив сопротивления. Вошло под основание черепа, пробило мозг.

Тело Гая ещё какое-то время сопротивлялось, пока не упало к моим ногам. Я собирался выдернуть перо, но не тут-то было. Оно втянулось, растворилось в крови, исчезло.

Хах. Харон забрал свой подарок. Его можно понять. Я здесь вовсю законы божественные нарушаю.

Ну да ничего. Одно дело сделано, пора заняться другим.

Ведь я ещё и капли своего гнева не удовлетворил.

Армия Рима не очень-то спешила на помощь своему правителю. Прошёл час, второй, третий, и только после этого ко мне решила заглянуть команда архимагов.

Мне потребовалось меньше времени, чтобы попасть в мёртвый мир и подготовиться к возвращению, чем им — добраться до дворца. Сами виноваты. Действовал я планомерно. Энергию брал из источника. Проверял территорию, разрушал завалы, доставал полезные металлы. Настроение было мрачное, лихое. Собрал себе посох из костей императора и его черепушки. Поэтому, когда архимаги сунулись ко мне, слаженный удар из посоха и пламени дракона быстро отправил их в мир мёртвых.

Так у меня помимо прочего появилось личное обмундирование пятёрки архимагов со всем содержимым из артефактов пространства.

Но самое главное другое. Император-то погиб. Его душа должна была отправиться прямиком в мир мёртвых, а мне не хотелось, чтобы кто-то из божков прибрал его к рукам. Особенно не хотелось, чтобы он сам переродился богом. Поэтому первое, что я сделал, — это поймал его душу.

— Не заскучал там, ваше недобожевство? — обратился я к артефакту. — Ничему тебя история не научился. Вспомнил бы Трою, что бывает, если трогать чужих женщин.

— Ты будешь уничтожен, кузнец, — раздался шелестящий голос.

— Возможно, — не стал я спорить. — Но ты уже уничтожен. Теперь ты моя игрушка. Последний император не такого уж и вечного Рима стал артефактом. Отличная история, не находишь?

— Наслаждайся временной победой. А я буду наслаждаться, вспоминая, как забавлялся с твоей женщиной.

— Это ты зря сказал.

Я вывел на истинном языке, прямо на поверхности, слово, означающее «боль». Послушав вопли Гая, отключил ему звук.

Ещё где-то через час подошёл легион и начал зачистку. Они взялись пробиваться, убирать завалы, занимать позиции, ставить защитные формации и артефакты. Боялись, что по ним что-то прилетит, действовали наверняка.

Дракон, который всё это время обжирался дармовой силой и эволюционировал, поднял голову, недовольно фыркнул пламенем, поднялся и прыгнул в их сторону. Я постоял, слушая грохот, понаблюдал за вспышками магии и… собственно, всё. Битва закончилась. Двухсотметровая туша мёртвого дракона, которая весила неизвестно сколько сотен тонн, одержала безоговорочную победу.

— Элиот… — обратился ко мне дракон впервые по имени. — Я кое-что обнаружил. Глубоко под землёй. Люди там что-то прячут. Сильное.

— Насколько глубоко? — заинтересовался я.

— Как два меня, — подумала эта туша и дала понятный ответ. — Открыть проход?

— А ты умеешь?

— Я всё умею, — высокомерно пыхнул он пламенем.

Земля задрожала. Да так, что и я чуть не упал. Вокруг нас царила полная разруха, клубился туман из-за стыка филиала смерти и мира живых. Всё это пошло по одному месту. Руины просели и разошлись в стороны. Туман волной хлынул в стороны, впрочем, тут же вернувшись обратно.

Я заглянул в открывшийся проход.

Однако. Неужели император не врал и он действительно является хранителем чего-то эдакого?

— Чувствую большую силу, — прошелестел голос дракона. — Печати подавления сковывают её.

— Как насчёт освободить и проверить, что случится? — улыбнулся я, смотря на гигантскую руку, торчащую из земли.