Кузнец хаоса 4. Меч любви

Глава 19. Когда добрался до практики и учуял запах проблем

Как и сказал, с богами я договорился. На деле это означало, что мы достигли первичных соглашений с разбитием общей задачи на подзадачи и оплатой в зависимости от объёма проделанной работы. Также на деле это означало, что переговоры только начинались. Боги — это одна сторона. Местные жители и элиты — другая. Они в какой-то мере подчиняются богам, но в полной ли? Да и хватало нюансов, о которых ещё только предстояло договориться. Еран и Горан обещали мне поддержку. Но конкретную поддержку будут выделять не они, а какие-нибудь администраторы и интенданты на местности. Доступ к лабораториям, материалы, бюджеты — вот это всё.

Ещё была третья сторона — империя. Точнее, император с его глобальными целями и мои кураторы с каким-то локальными целями.

К ним я и обратился, как вышел от сладкой парочки собутыльников. Оказалось, Зануда со своими людьми уже здесь обосновался, в гостинице неподалёку. Сказал, что пришлёт машину. Мог бы и не присылать. Идти было десять минут прогулочным шагом.

Выпустили меня без всяких проблем. Жрецы взяли паузу, наверняка чтобы получить инструкции от богов. Меня же вывели на улицу, где уже ждала машина, так что через пять минут я имел сомнительное удовольствие лицезреть лопоухого Зануду.

— Ты теперь со мной всегда рядом будешь?

— Пока не переведут, — кивнул он.

— И что, хорошо платят за меня?

— Недостаточно, — с убийственно серьёзным видом заверил он. — Как заселились?

— Обыденно. Куда интереснее моя встреча с богами.

— Богами?

— Еран и Горан. Два матёрых дегустатора спиртных напитков, а также химики, зельевары и хрен знает кто ещё. Мне предложили зачистить проклятую территорию, и мы даже достигли определённых соглашений, в связи с чем у меня появился целый ряд вопросов.

— Хотелось бы услышать подробности переговоров.

— А мне бы хотелось миллиард рублей на счету, активы на такую же сумму, а ещё лучшие техники и заклинания этого мира.

— Опять вредничаешь?

— Вредничают дети. Я же обозначаю, что в данном случае подробно отчитываться не обязан, но… — выдержал я паузу, — могу и поделиться. Если ответы на другие вопросы меня порадуют.

— Торгуешься, значит.

— Приходится, — вздохнул я. — Итак. Вопрос первый. Какой смысл меня сюда посылать? В чём интерес императора?

— Ответ «летняя практика» тебя не устраивает?

— А должен? — удивился я, что он всерьёз думает, будто поверю в такую глупость.

— Тебя хотели убрать на время из столицы. Также Екатерина Трофимова, после того как ты ей подарил артефакт-кружку, выразила желание пригласить тебя в гости. Этот вариант начали прорабатывать, и было решено попробовать направить тебя сюда.

— Что насчёт проклятой зоны?

— Мы рассматривали самые разные варианты, этот тоже.

— И?

— Можешь попробовать, — ответил Зануда.

— То есть ваш интерес всё же есть?

— Я этого не говорил. Скажем так, мы не против, чтобы ты этим занялся. Ни больше, ни меньше. Если справишься, появятся варианты. Империи не помешает специалист по проклятиям.

— Говоришь так, будто это какая-то запасной вариант.

— Так оно и было. Тебя сюда направили на самую обычную практику. Чтобы на местные производства походил. С преподавательницей своей поработал.

— И всё? — вскинул я брови.

— Это основной сценарий. Кажется, ты себя переоцениваешь.

— Ну да, я же не тот парень, с которым постоянно приключается нечто удивительное. Не кузнец, который периодически создаёт великие артефакты. Меня можно и просто на практику отправить, варить бухло.

— Зря смеёшься. Местные мастера поставляют действительно качественный алкоголь и являются крупными игроками на рынке. Своё дело они знают. Чему у них поучиться — найдётся. А в остальном, — подался Зануда вперёд и глянул исподлобья: — С тобой планы редко когда срабатывают. Так и смысл их составлять?

— Звучит как нежелание работать.

— Скорее, как нежелание работать впустую.

— Ладно, не буду докапываться. Так значит, империя не против, чтобы я поработал с проклятиями.

— Не против.

— Тогда давай обсудим ту часть договора, где про содействие и помощь. Хотелось бы получить доступ ко всем материалам по теме.

— Давай сначала обсудим, о чём именно ты с богами договорился, — сказал Зануда, не моргнув и глазом.

— Какой ты скучный.

— А сам-то.

— Называть меня скучным — нагло врать.

— Ты раз за разом так примитивно тему пытается сменить, — поддел он меня.

— Но работает же, — хмыкнул я.

В следующие пару дней были проведены переговоры со всеми сторонами, составлен план действий. Отдельно мы группой познакомились с городом. Даже по барам успели прошвырнуться и побывать на производстве алкоголя.

Что сказать. Зануда был абсолютно прав. Меня эта тема очень заинтересовала. У полувеликанов, которые считались неискушёнными в магическом и технологическом плане, нашлась даже хронокамера для ускоренного вызревания! Заказывали её в Риме, но сам факт наличия настолько дорогого оборудования впечатлял. Как и всё остальное. В плане работы с алкогольным веществом эти народы были реально хороши. Конкретно меня заинтересовали сам подход и рунные круги. Поучиться там было чему. Забегая вперёд — поучились. Ничего такого, нам дали поработать на производствах, показали всякое разное. Про то, что мы регулярно дегустировали местную продукцию, промолчу. Хорошо, что у одарённых организмы в целом крепче.

Основная же наша работа была связана с проклятиями.

До нужного места мы добрались аж спустя неделю. Так вышло по ряду причин. Сначала переговоры затянулись, когда все стороны согласовывали каждый пункт. Попутно нам дали на тест материалы с той зоны. Я получил от кураторов доступ к научным статьям по теме. Погрузился в неё, сильно свои представления расширил.

Понятие «проклятия» куда шире, чем я раньше трактовал. Точнее, его можно трактовать шире. Ибо фразу «магическая конструкция длительного и негативного характера» при желании можно обозвать и обычным заклинанием, и проклятием, и как душа пожелает. Лично я для себя проклятия на два типа разделил. Энергетические и фундаментальные. Первые требовали энергию в широком смысле этого слова, на своё поддержание. Мана, энергия мира, жизненная сила, стихии. К примеру, есть проклятия, которые направлены на разрушение чакр, и они могут жрать энергию одарённого из этих самых чакр. А есть проклятия крови, которые пожирают силу крови. Фундаментальные — это то, что со мной проделали. Божественная воля, которая искажала реальность. Я ведь не просто мучался. Вокруг меня буквально вся реальность выкручивалась в негативную сторону. Влияние на событие, на людей вокруг, на вероятности. Совсем другой уровень.

Другая часть причин задержки была связана с подготовкой. Выяснилось, что наш бравый отряд абсолютно не готов к работе в поле. Молчу про боевое слаживание и соответствующие навыки, мы всё же не как бойцы пойдём, а как специалисты интеллектуального фронта. Для понимания глубины проблемы — ни у кого даже походных ботинок не было. Как и всего остального. Походная одежда, защитные артефакты — никто не подумал об этом. Поэтому я сначала выяснил детали, где нам ходить придётся, узнал, что с одеждой у остальных, да запряг Фло найти нужное для женской части коллектива. Правда, пришлось контролировать, потому что в теме моя слуга не разбиралась. Что касается Михаила — он был волен решать вопрос, как ему захочется, ибо оплачивать покупки ещё и для него я не собирался. Парень при деньгах, справился. Несколько дней ушло на доставку, потом нас перебросили через портал и поселили в карантинной зоне. Мера не лишняя. Сам я ничего такого не заметил, а вот мои подопечные в первые сутки ощутили сильную слабость. Наутро отпустило, но мы выждали ещё день и только после этого отправились в путь. Фло с нами пошла. Экспедиция планировалась на несколько дней, оставлять девушку — так нет гарантий, что, если прихвачу артефакт, тот продолжит работать между двумя мирами. Да и сама Фло хотела с нами отправиться. Примечательно, что чувствовала она себя отлично и адаптация ей не требовалась.

Для поездки нам выделили отряд сопровождения, состоящий из десяти полувеликанов. Самый высокий из них был под два с половиной метра ростом. Самый низкий — где-то два двадцать. На фоне них даже мы с Михаилом, если бы нас спаяли воедино, не котировались. Что уж говорить о трёх девушках, которые буквально терялись на фоне этих брутальных гор мышц.

И да, брутальности им было не занимать. Чего только стоит монструозного вида винтовка на руках у одного. Боюсь представить, какой там калибр, но что-то сомневаюсь, что наши защитные амулеты, которые мы делали против огнестрельного оружия, выдержат. В поезде от них не было толку, потому что минотавр палил по нам снарядами с магической начинкой. Поэтому пристрелить нас смогут без лишних проблем. А если промажут, то раздавят голыми руками. По слухам, где-то здесь имелся свой источник шестого ранга. Если это так и нигде не спрятан источник рангом повыше, стоит рассчитывать на соответствующий уровень бойцов. Логика подсказывает, что мои десять звёзд в первой чакре если и превзойдут силу великанов, то не так уж сильно. Потому что звезды — это множитель. Процентная прибавка к основе. Основа же у полувеликанов в плане физической мощи, понятное дело, в разы лучше. Близко к ним точно лучше не подходить, и когда дойдёт до драки, ставку надо делать на скорость.

Почему когда, а не если?

Проклятия с меня сняли, но талант влипать в неприятности не пропьёшь!

Встречать нас вышел командир отряда. На поясе у него висел ещё один образчик монструозного оружия — револьвер-ружье. На голове — большая шляпа. В зубах — сигара. Тоже соответствующего размера. Крепыш вышел вперёд, усмехаясь, и выдохнул дым в мою сторону.

— Это вас, девчонок, надо доставить на проклятую территорию?

— Охренеть! Ты ещё и говоришь! — выдал я, расплывшись в улыбке.

Не такой реакции от меня ожидали. Переросток продолжил действовать по накатанной, навис надо мной.

— Такой маленький, а что-то щебечешь, — сказал он мне, продолжая дымить в лицо.

Ещё и пепел под ноги стряхнул, после чего положил лапищу на плечо.

— Хочешь проверить, что произойдёт раньше? — любезно спросил я, достав меч из кольца, направив его в брюхо полувеликану, пробивая доспех, разрезая одежду, а там и кожу. — Ты мне раздавишь плечо, или я вспорю тебе брюхо?

— Какой дерзкий самоубийца нам достался, — отступил он вперёд, глянув на меч. — Вас, людишки, сказано доставить в плохое место. Вряд ли вы там долго проживёте.

— Ты доставь, а там разберёмся. Или что, с этим будут проблемы? Мне идти к твоему начальству, просить кого-то поадекватнее?

— Забирайтесь в машины, — дёрнул он щекой.

После этого скомандовал и остальным бойцам забираться.

— Умеешь ты друзей заводить, — шепнул мне Михаил.

— Если без всяких шуток, — сказал я остальным, чуть громче, — то вам лучше остаться здесь.

Елена захихикала.

— Нет уж, — сказала она, когда я на неё посмотрел, — как показала практика, за тобой глаз да глаз нужен.

— Это за мной-то? — опешил я.

— А за кем ещё?!

Михаил посмотрел на нас подозрительно. Даура захихикала. Фло закатила глаза.

Уверен, практика выйдет что надо.

Проехать нам надо было что-то около трёхсот километров. Это три часа, если не сильно гнать, по шоссе, на нормальной машине. И где-то шесть часов пути на вездеходах, что нам выделили, по пересечённой местности, со сложным рельефом и необходимостью постоянно быть готовым к неприятностям.

И знаете, пару раз они с нами происходили. Один раз нас обкидали камнями обезьяны. Не такие милые макаки, как в зоопарках, а здоровенные гориллы. Которые скакали по здоровенным деревьям. Этот мир, если что, выделялся своим гигантизмом. Здесь ниже гравитация где-то на пятнадцать процентов. Здесь выше фоновая энергия, где-то на уровне второго ранга источника. На Земле таких мест тоже хватает, но они как аномальные зоны. Здесь же везде так. Ниже не встречается, а вот выше — да. Собственно, в этом и секрет, как здесь в принципе все эти гиганты живут.

Драконы, всякие чудовища, исполины, энты, циклопы, великаны и прочая братия, отличающаяся выдающимися размерчиками. Отличное место для первой практики, ха. Но если без шуток, то ничего такого. Гориллы нас атаковали, но сработали щиты и камни не причинили вреда. Хватило одного выстрела, чтобы твари разбежались. Второй раз нас атаковала здоровенная птица. Мы её и рассмотреть-то толком не успели. Раздался выстрел, гневный крик в небе — и всё.

Шесть часов езды, и мы высадились у очередного леса. Ветки, как и первая листва, начинались где-то высоко наверху. Внизу же нас ждали огромные корни и мох.

— Дальше не проехать! — сказал нам командир отряда. — Пойдём пешком!

— Долго идти? — поинтересовался я.

— Полчаса, если идти правильно.

Презрение к городским жителям так и читалось в словах.

Полностью обоснованное, замечу. Про меня нечего сказать. Я всё детство по лесу бегал, с монстрами дрался. Мне что набережная, что здесь прогуляться — всё едино. Михаил тоже себя достойно показал. Ну да у него число звёзд нормальное, он отлично физически развит. Единственное, к чему придраться можно — к общему незнанию леса, но не скажу, что нас какая-то сложная дорога ждала. Некоторые корни настолько большие, что по ним свободно гулять можно. Проблема заключалась в Елене и Фло. С Даурой проблем не было. Впервые я увидел, что означает статус лесной ведьмы. С природой, как ни странно, девушка была на ты. Легко находила путь и, несмотря на малое количество звёзд, проблем не испытывала. Елена с Фло — два сапога пара. Одна чисто городская жительница, вторая — подземная. У обеих мало звёзд. У Елены — четыре, три, пять, три и одна, соответственно. И это она ещё половину за этот год подняла. Что тут скажешь. Наглядный пример того, как складывается жизнь одарённого, если он родился в небогатой семье. Всё, на что хватило её родителей, — дать минимальный старт. Отчасти это объясняло, почему Елена сосредоточилась на аниматургии. Не только из-за славных предков, но и по причине небольшого источника. Микроманипуляции в этом случае спасение.

Проблему я уже начал решать. Она закрывалась либо временем у источника, которого у нас особо не было, либо концентрированными кристаллами. Я такие в качестве награды в Кубе получал и оплатой за грядущее задание выбил. Пятого-шестого ранга ещё попробуй найди на аукционе. Третьего-четвёртого — уже не такая проблема. Ими бы все пользовались, но дешевле у источника медитировать. Ну, те, кто с деньгами, и пользовались. Точнее как. Это можно делать, но с поправкой, что медиации у источника тоже очень важны. Это основополагающий навык, который на более высоких уровнях пригодится. Если пренебречь им, можно себе путь наверх закрыть.

Я собирался в небольшой степени пренебречь этим. Банально ради того, чтобы Елену каким-нибудь полубожественным плевком не пришибли.

Через лес мы прошли. Полувеликаны нас сопровождали, но у меня сложилось впечатление, что, скорее, конвоировали. Попахивало конфликтом. Проверка на вшивость — это ладно. Где такого не бывает? Но почему-то у меня было стойкое ощущение, что за этим стоит нечто большее.

— Там в стороне натоптанная тропа и лагерь, — подошла ко мне Даура, когда впереди уже показался просвет.

— Это ты как узнала? — удивился я.

— Лес нашептал. Сюда часто ходят. Я подумала, это важная информация.

— Важная, — кивнул я, — Включай режим паранойи на всякий случай.

— Вокруг наших сопровождающих витает смерть.

Что это значит, непонятно. Зато мои подозрения усилились. Не то чтобы для них требовался особый повод.

Как вышли из леса, нам открылся вид на выжженные холмы, покрытые зловещим туманом И, когда я говорю «зловещим», это значит, что в ту сторону прямо сразу не захотелось идти.

— Человек, — позвал меня командир отряда. — Видишь те красные столбы? Они отмечают начало проклятой зоны. Вам туда идти.

— Нам, но не вам?

— Мы должны вас сопроводить сюда, — ответил он, смотря на меня упрямым взглядом. — Но не туда.

— Тогда не путайтесь под ногами.

Грубо, но эй. Этот командир привёз черт знает куда городских специалистов. По поручению глав храмов и руководства города. Отправить нас вот так в проклятую зону… Это уже попытка убийства или ещё нет? Если здесь есть лагерь неподалёку, который нам не показали, что это значит? Что на этой территории имеется чья-то зона интереса? Наверное, пока рано судить. Что взять с этой выжженной территории? Или нам специально показали самый неприглядный участок?

— Как знаешь, человек, как знаешь, — насмешливо ответил командир. — Вон, смотри. В тумане лежит большой скелет. Подойти к нему — верная смерть.

— Укусит?

— Вокруг него проклятие дурной крови. Подхватишь, сгоришь изнутри и умрёшь.

— Спасибо за предупреждение.

Отойдя к своим, которые в сторонке столпились, скомандовал:

— Даура, за мной. Остальные стоят здесь. Михаил… Ты, конечно, полубог, но прикрывай девушек, что ли.

— Вот именно. Я полубог, а не калека.

Я не стал вступать в перепалку и направился прямо к скелету, поудобнее перехватив молот. Когда отошли шагов на сто, притормозил.

— Чуешь что? — спросил я Дауру, глянув на неё с интересом.

Её взгляд заволокло дымкой, будто глаза помертвели. Лицо заострилось, кожа побледнела. Повеяло чем-то таким, жутким.

— Живые здесь точно не ходят. Плохое место. Много проклятой силы. Живых созданий не вижу. Вокруг скелета самое сильное проклятие. Опасно, — отчеканила мёртвым голосом Даура.

— Справишься с проклятием?

— Не уверена, — покачала она головой.

— Эх, а я уже было подумал, что запрягу вас, а сам отдыхать буду.

— Не ври. Тебе самому интересно это место, — усмехнулась Даура.

— Ты это, выключай режим невесты смерти. А то как-то жутковато.

— Да, я такая, — засмеялась она потусторонним смехом. — Трепещите, смертные!

— А вот теперь переигрываешь.

— На куриц в институте хватает, — фыркнул девушка.

— Жаль, что здесь у нас не курица, а нечто куда серьёзнее, — кивнул я в сторону скелета.

Перехватив молот, достал перо Харона и вывел новую вязь. Интересную задачу мне дали. Где наглядно можно увидеть, почему некоторые артефакты считаются великими, а остальные — обычными поделками. Мой молот груб в исполнении, но он взаправду самое настоящее перо с безграничным потенциалом к творчеству. Ещё и возможностью эволюционировать. Поглощение куска тёмной богини вывело его на уровень необычных артефактов. Путешествие в инферно — на ещё пару ступеней наверх. На фоне этого поглотить несколько проклятий, даже несколько сотен проклятий — несложная задачка, а кормёжка домашнего питомца. Особенно если подходить к делу с пониманием. Сейчас я переделал артефакт в поглотитель проклятий. Ну, или пожиратель. С последующей переработкой полученной силы в усиление молота.

Закончив, я вошёл на проклятую территорию, ощутив, как меня начало что-то колоть.

— Даура, ты пока обожди, — предупредил я. — Проявим благоразумие и не будем спешить.

Я опустил молот на землю и принялся наблюдать. Потоки энергии стали стягиваться к нам. Пока медленно, и вскоре этот процесс прекратился. Минут на десять хватило. Покалывания тоже сошли на нет. Подхватив молот, я прошёл вперёд. Шагов через пятьдесят остановился, ощутив новое, более сильное покалывание. Снова опустил молот и принялся ждать.

По идее, проклятия пусть и способны действовать по площади, но всегда есть источник. Уничтожь его — проклятие потеряет силу. В теории. Если нет встроенной защиты против этого. Если нет привязки к местности. Короче, условий хватает. Но в любом случае в первую очередь надо уничтожить основу. Здесь, насколько чувствую, полувеликан не обманул и, специально или нет, указал верное направление — основа заключена в труп какого-то огромного монстра. В кино так костяки всяких драконов показывают. Почему бы и нет, собственно? Возможно, это древняя ящерица и есть.

Убедившись, что мой метод работает, а сам я не спешу харкать кровью или падать замертво, продолжил путь и взялся за работу более основательно. Так-то у нас с собой куча приборов — мы их отдельно заказали, когда стал понятен фронт работ. Достав нужный инструмент, начал пробовать делать замеры. Фактически, это первый опыт такой работы, поэтому чувствую себя неопытным лаборантом, который остался один в лаборатории. Вскоре подозвал и Дауру. Скинул на неё обязанность вести записи.

Постепенно дошли и до самого костяка. Даура на него чуть ли не облизывалась. Ещё бы. Это не самая простая кость, а, по соглашению, нам отходит половина всего того, что добудем на этой территории и сможем вынести. С самим проклятием проблем не возникло, но случился один забавный инцидент.

На Дауру выпрыгнула костяная змея.

Ну, как выпрыгнула. Ну, как костяная. Если взять кость и сделать нечто похожее на то, что делает Елена, только больше, то получится трёхметровое создание, которое выползло из туши дракона к нам. Выползло, поднялось и угрожающе зашипело. Я уже приготовился прикрыть девушку, поднял молот для атаки, но Даура обогнула меня и направилась прямо к этой твари.

— Ты ж моя лапушка! — воскликнула она, — Ты ж моя хорошая! Иди сюда, родная, почешу спинку!

Наша ведьма задействовала пусть и слабый, но Голос. Мне же оставалось обалдело наблюдать, как Даура подходит и змея к ней ластится, вместо того чтобы броситься. Оказывается, у твари и правда есть спинка, которую можно почесать.

— Удивила, — честно сказал я. — Решила завести себе питомца? Вот остальные обрадуются.

— Она пойдёт со мной! — уверенно заявила Даура.

— Почему бы и нет, — хмыкнул я.

То, с каким видом на нас уставились полувеликаны, когда вернулись, стоило того, чтобы потащить змеюку с собой.