Кузнец хаоса 4. Меч любви

Глава 20. Любовь или Когда неприятности решили сыграть в последний момент

Три месяца летней практики — это и много, и немного одновременно. Смотря, как подходить к вопросу.

Изначально первая цель вылазки была просто дать нам посмотреть на место. Я же, прикинув, что мотаться туда-сюда слишком накладно и долго, настоял, что мы зачистим первый участок сразу. В связи с чем стало понятно, что отряд сопровождения не знает про мои договорённости со всеми сторонами. Что в целом логично, ибо зачем исполнителям знать, что вот этот конкретный студент общался лично с их богами?

Как бы там ни было, полувеликаны прямо сильно удивились, когда мы вернулись. Здесь ведь туман царит. На какое-то время мы точно выпали из их поля зрения. Отсюда и удивление. Как пришли, я увидел, как наши сопровождающие перешучивались с Михаилом. Если смотреть в положительном ключе — то это были обычные шуточки. Если в негативном — то нарывались на конфликт. Если совсем в циничном — то прикидывали, как избавиться от тех, кто остался. Наше с Даурой возвращение сбило их с настроя. Особенно их впечатлила змея.

И знаете, блин, что?

Меня впечатлила реакция Елены на эту мерзкую тварь! Где визг приличной девушки? Где готовность упасть в обморок? Куда там! Сиси-пуси-дай-потискать! Вот какая реакция была.

Сказать, что наши сопровождающие при виде двух умиляющихся девушек испытали высшую степень внезапного удивления — значит сильно приуменьшить и обойтись без более ёмких слов. Подозреваю, именно это остановило их от радикальных действий в нашу сторону.

Задержались мы там ещё на сутки. Ночевали в лесу. Пару раз к нам кто-то забредал. Ну, мы так подумали, судя по шуму, который поднимался. Утром же выяснилось, что забредали куда чаще, но змея Дауры благополучно и тихо устраняла всю живность. Полувеликаны ещё больше прониклись этим. Даура же пристала ко мне.

— Ну Давид, — канючила она. — Это же кость! Её можно усилить!

— Усиливать монстра? Чтобы он нас всех сожрал?

— Она меня слушается!

— Но будет ли слушаться дальше?

— Почему нет?

— Потому что это дикое создание?

— Ну Давид!

— Я начинаю закипать, — предупредил я.

— Но такой помощник нам будет полезен! Разве тебе самому не интересно? Нам с Леной очень-очень интересно!

— Ты на неё плохо влияешь, — вздохнул я.

— Почему это я? — возмутилась ведьма. — Куда большее влияние оказываешь ты! Раз украл её девичий цветок…

— Так, стоп, — выставил я ладонь. — Гляну на твою змею. Но первым делом внедрю блок подчинения. Согласна?

— Это не нужно, но да, согласна.

— Договорились. А теперь отстань и давай работать. Хочу побыстрее вернуться.

Точнее, я хотел побыстрее закончить с очисткой этой зоны и сбором добычи. Причины банальны. Оплата мне шла за каждый участок.

Как-то помогать полувеликаны отказались, но согласились остаться. Возможно, надеялись, что мы помрём. Ну, это они зря. Перед делом я внимательно изучил карты, поэтому знал, что здесь и как. Сориентироваться на местности не так уж сложно. Ну а что тут ориентироваться, если конкретно это место называлось мёртвым полем дракона? Подобных отдельных кусков земли здесь хватало. Убийственные виноградники, поместья призраков, ущелье смерти и прочие мрачные места. Всего таких зон двадцать семь было. За каждую я получу оплату по факту очистки.

Если сопровождающие хотели от нас избавиться, надо было вести в другие места. Где больше живности. Здесь же была зона отчуждения и единственный, кто встретился, — та самая змеюка. Методологию очистки мы тоже отработали, а дальше нужно было лишь пройтись да уничтожить все основы. Чего только не нашли. Костяки, артефакты, непонятные образования, кристаллы, растения. В итоге мы забили всё свободное место во всех вездеходах. Ещё и сверху нагрузили, связав добычу верёвками.

На обратном пути увидели циклопа. Он вдали был, нас взглядом проводил, что-то рыкнул, но и всё на этом. Тварь под четыре метра ростом, с рогом и одним глазом. Посмотришь на такого и чувствуешь себя мышью.

Как же мне не хватает нормальных боевых техник.

Обратно вернулись благополучно. Сам удивился. Неужто жизнь без проклятий так и выглядит? А если бы они остались, нас бы что, попытался убить сопровождающие, потом бы напал циклоп, и все драконы этого мира попытались бы нагадить сверху?

Непривычно. Непонятно. Раздражающе.

Нас вернули обратно, мы сдали добычу на проверку, и я пошёл разбираться с начальством. Что тоже сразу не получилось, и приняли меня на следующий день. Может, и к лучшему. Хотя бы отдохнул и себя в порядок привёл. Общение прошло нормально, более того, я получил свою награду.

У-ди-ви-те-ль-но.

Когда вышел из здания, меня Елена ждала.

— Всё в порядке? — спросила она.

— Да.

— Чего тогда такой хмурый?

— Непривычно.

— Что всё хорошо?

— Ага.

— Ты ведь понимаешь, что это ненормальная реакция? — проникновенно спросила Елена.

— Ты меня ещё к психологу отправь, — рассмеялся я, представив этот сеанс.

— Я не настолько жестока, чтобы подставлять так психологов, — хихикнула девушка. — Что будем делать дальше?

— Ну-с… — протянул я. — День солнечный, поэтому ты идёшь гулять со мной.

— Гулять?

— Да. Прогулка. Променад. Люди это ещё свиданием называют.

— Ты приглашаешь меня на свидание?

— А ты против?

— Просто удивлена, что ты… В смысле, реально ты приглашаешь вот так открыто меня на свидание.

— Да, сложно поверить в своё счастье, понимаю, — хмыкнул я.

— А к свиданию прилагаются хорошие манеры?

— Прилагаются пирожные и кофе. Или ты предпочитаешь чай? Впрочем, после того как ты тискала ту страшную змею, я готов заподозрить тебя и в более странных предпочтениях.

— Господин Эварницкий, — строго сказала Блохина. — Если вы всерьёз рассчитываете пригласить меня на свидание, то ходите по опасному краю.

— Это уже второй намёк, чтобы я заткнулся и стал милым?

— Где ты увидел намёки? Я тебя прямо говорю. Мужчины, — фыркнула она.

— Хорошо, госпожа Блохина. Обещаю половину времени быть милым.

— Только половину?

— Не будьте так строги. Я пока только учусь.

— Ваше старание похвально. Пожалуй, я соглашусь на ваше предложение.

— Тогда вперёд. Навстречу пирожным!

Даму я выгулял. Вкусно накормил. Мы и парк нашли. Где уселись на бережке пруда. На самом деле забавно было. Вот так просто пойти на свидание. Первое нормальное свидание во всех моих жизнях.

Мне понравилось. Будь моя воля, так бы дальше и жил.

— Товарищ комиссар…

— Да, мой герой? — тут же отреагировала Елена.

— Лен, ну, — буркнул я.

— Уже Лена, а не Та Самая Блохина или товарищ комиссар-генерал. Как быстро ты обучаешься. Ещё немного, и на нормального человека станешь похож.

— Эй, эй. Мы ещё не женаты, а ты уже меня дрессируешь.

— Ещё? — выделила она главное слово.

— Так, не сбивай меня с мысли. До уже женаты от этого первого свидания как-то далековато. И это далековато пролегает через вопрос-тест.

— Обычно это женихам проверки устраивают, — фыркнула Елена.

— У нас особый случай. Поэтому вот тебе вопрос. Чего нам нужно здесь опасаться?

— Чего угодно.

— Правильный ответ! А если всё же конкретизировать очевидные угрозы?

— Если ты про то, что поездка как-то напряжённо прошла, то я заметила.

— Напряжённо — это мягко сказано. Как думаешь, есть у нас шансы против отряда полувеликанов?

— Шансы? — рассмеялась она. — Уверена, шансов у них никаких нет.

— Э, нет, — покачал я головой. — Во-первых, с меня сняли проклятия, а, во-вторых…

— Погоди! — вскинулась Елена. — Что значит сняли?

— Чтобы нанести по нам удар один из богов открыл брешь между миром смертных и Олимпом, чем воспользовался атлант и закинул им туда подарочек. На Олимпе знатно бахнуло, и другие боги потребовали прекратить эту возню.

— Э-э… Ты теперь свободен? — опешила Блохина.

— Свободен от чего? Масштаб моей личности и так достаточно вырос, чтобы проклятия перестали оказывать значимое влияние. Особо ничего не изменилось. Ну, разве что теперь ничего не будет мешать всяким беспечным девицам влюбляться в меня.

— Что это за девицы такие? — глянула девушка снисходительно. — Вы, господин Эварницкий, слишком высокого о себе мнения.

— Возможно, — не стал я спорить. — У нас сейчас вообще-то серьёзный разговор. Проклятия лишь создавали мне неприятности. Теперь не создают. Что не отменяет всех моих врагов. Среди которых боги, храмы и демонологи. Отбиваться я от них могу. В теории. Если повезёт. С многочисленными оговорками. Отбиваться, когда рядом слабая девушка — в разы сложнее. Поэтому мой тебе совет не изменился. От меня лучше держаться подальше.

— Ты бы мог просто прекратить со мной общаться, а не звать на свидание.

— Я позвал тебя, чтобы предупредить — в любой момент нас могут попытаться устранить местные, и к этому надо подготовиться.

— Только ради этого позвал?

— Ещё накормить пирожными и соблазнить самым развратным способом.

— С чего ты взял, что получится меня соблазнить? — лукаво глянула Елена.

— Думаешь, пирожных не хватит? — поддел я.

— Фу-у! Что за глупые надежды?! Вы ужасны, господин Эварницкий.

— Ах да. Нам нужен поезд, смертельный риск и приключение. Госпожа Блохина знает толк в извращениях.

— Я невинна и непорочна! Это вы, сударь, воспользовались слабостью девушки и вскружили ей голову!

— Так всё же вскружил? — усмехнулся я.

— Возможно, — стрельнула она глазками и тут же припечатала: — Возможно, и вскружили бы, если бы не были безнадёжным хамом!

— Возможно, но только возможно! — выставил я палец. — Если сударыня прямо сейчас не сбежит с целью переехать на другой континент, я сдержу себя и перестану быть хамом на этот вечер.

— Наутро снова превратившись в чудище невоспитанное?

— Кто знает, кто знает. Только ласка красивой девушки способна повлиять на чудище.

— На что это вы намекаете, мистер? — прищурилась она и рассмеялась.

О боги. Как же чудно она смеялась.

Как и сказал, три месяца — это мало. Если быть точным, то стоит взять отметку в два с половиной месяца. За которые мы очистили где-то треть всей территории.

С первым участком нам откровенно повезло. Как и с первой вылазкой. Пусть ближайшие земли принадлежали племени полувеликанов, но этот мир был куда более диким, чем Земля. На практике это означало, что в любой момент, даже в десяти минутах от города может произойти нечто. Обычно это нечто пыталось либо растоптать, либо сожрать, либо и то, и то.

Это было отдельное, полноценное приключение, которое я не вижу смысла описывать. Упомяну лишь ключевые детали и куда это всё привело.

После свидания с Еленой у меня состоялся отдельный разговор с Занудой на тему того, что сопровождение какое-то мутное нам выделили и что-то здесь не так. Имперская разведка недаром ела свой хлеб, и вскоре пришла информация, что есть подпольный рынок, а проклятая территория скрывает что-то важное. Предположительно, там шла добыча ингредиентов с монстров, и, также предположительно, там мог находиться сильный источник энергии. Иначе нельзя объяснить, почему это место существует в проклятом виде вот уже сто пятьдесят лет. Эти две версии многое объясняли. Деньги и сила — веские причины, чтобы интересанты были недовольны, что началась очистка территории. Также это намёк на то, что, возможно, главы храмов не в курсе этой темы. Удивительно, но мало ли, что им известно и как далеко простирается их взор. Нам выдели дополнительную команду наших наёмников. В смысле, людей от корпуса Ищущих. Такое себе прикрытие, которому доверия ничуть не больше, чем полувеликанам, но у них хотя бы интереса в этой области не было. Забегая вперёд — риски для нас это снизило, и два с половиной месяца мы отработали как надо.

Мы выбирались к очередному участку. Делали там все необходимые замеры и изучали, с чем столкнёмся. Не всегда это было связано чисто с проклятиями, которые мой молот мог поглотить. Иногда это были отравленные зоны или зоны засилья тварей. Если честно, то это больше всего времени отнимало. В случае ядовитых проявлений приходилось звать других специалистов. В случае монстров — пару раз целую толпу бойцов для массовой зачистки пригоняли. Были и масштабные битвы, в которых мы не участвовали. Что хорошо.

Про остальных участников группы мне есть что сказать. Почти про всех. Фло это время провела по принципу — учусь всему, до чего ручки дотянутся. Так как во втором мире интернета не было, она заняла позицию младшего лаборанта, который все записи вносил (а их было очень много, уж поверьте), попутно продолжая оставаться слугой. То есть готовила нашей троице кофе и еду. Троице — это мне, Елене и Дауре. Блохина проходила по статье «девушка господина». Лесная ведьма — «подруга господина». Выпивохин же проходил по статье «полубог» и обслуживал себя сам.

Если честно, то мне сложно что-то сказать про парня. Он слишком хотел всем понравиться. Отчасти у него это получалось. Михаил свободно общался со всеми тремя девушками. Нашёл общий язык с нашей дополнительной охраной. Подружился с местным в обоих городах. Даже пару девушек очаровал, когда в бары ходил. Но было что-то в этом всём такое, что мешало ему установить глубокие отношения. Ну да я уж точно не специалист в этом и уж тем более не тот человек, который будет на какого-то полубога тратить лишнее внимание. Как-то особо Михаил не отличился. Помогал своим талантом чувствовать металл, участвовал в разработке артефактов, но при первой же возможности сбегал отдыхать. Эту поездку он воспринимал как летнее приключение и повод повеселиться, а не как серьёзную работу.

Понимаю его. Я бы тоже с радостью отправился куда-нибудь на море, бездельничать и развлекаться.

Другое дело — Даура. Вот уж кто чувствовал себя в своей стихии. Как бы так объяснить. Даура была деревенской жительницей. Но не той, которая в пять утра встаёт, чтобы подоить корову и подраться с гусями (или что там с этими пернатыми делают), а той, которая живёт на опушке, вдали от основного села, с матерью-ведьмой. Побегать поиграть с волками — милое дело. Покататься на медведе — самое то. Натравить всех змей с округи на детишек из деревни, что кидались навозом, — обыденность. Сбор трав, изучение заговоров, единение с природой, базовая алхимия, довольно специфический взгляд на мир — всё это про нашу мрачную красавицу. Которую выдернули в столицу и запихнули в особую группу. Неизвестно, чем бы эта история закончилась, но без ложной скромности скажу, что в этой группе был я. Социализация Дауры, интеграция её в нашу группу, наработка командных навыков. К этому добавилось обучение первого года, и вот мы получили неплохого специалиста, который умудрился сохранить особый взгляд на мир.

Мелочь? Да как бы не так.

Михаил смотрел на проклятые земли как на геморройную проблему. Не удивлюсь, если он каждый раз задавался вопросом, почему тратит время на эту ерунду, вместо того чтобы выпивать с красивой девицей в баре. Елена смотрела на проклятые земли как на очень опасную территорию, где буквально можно помереть на каждом шагу. Даура же… Она чувствовала себя здесь свободно. Залезть в нору, потому что интересно? Руками разгребать слизь? Всё это и многое другое она делала спокойно.

А ещё мы с её змеёй поработали. О-о-о. Ещё как поработали. Аномальная какая-то тварь. То ли монстр, то ли живой артефакт, то ли ещё какая хрень. Змея состояла почти из трёх тысяч отдельных деталей, костяного, металлического, кристаллического и древесного характера! Каким образом это нагромождение в принципе сформировалось, мне не хватило воображения представить. Зато этим двум, в смысле, Дауре и Елене, хватало воображения выдвинуть пару сотен идей по улучшению твари. Так опасная хрень превратилась в суперопасную хрень. С изменённым материалом, наращённой броней, усиленными клыками и мышцами, заклинанием доспеха, стихиальными щитами, маскировкой и вложенным пространством, где было спрятано всякое разное. Не змея, а личный танк.

Из-за которого мы поимели кучу проблем. Тварь сначала не хотели пускать в город. Потом не хотели пропускать в наш мир. Ещё больше властям пришлась не по вкусу идея отправить змею погулять где-то здесь рядышком, пока мы по делам отлучимся. В результате не самых приятных переговоров был достигнут компромисс. Который свёлся к тому, что именно я отвечаю за змею. Даура была счастлива. Я же тихо про себя ругался, но в конце смирился. Да и стоило признать. От твари была польза.

Разок на нас циклоп вышел. С бревном наперевес. Выскочил внезапно, и змея среагировала первой. Вы вот видели, как из тела циклопа вырывается змеиное тело? Я видел. Но лучше бы не видел. Слишком омерзительно. Наше сопровождение тоже впечатлилось. Зануда у меня потом спрашивал, не заразный ли я. Сошлись на том, что нормальные люди со мной долго общаться не смогут. Зануда остался думать, насколько это справедливо в отношении него самого.

Шутки шутками, а змея реально полезной оказалась. Таскала внутри себя оборудование. Защищала девушек и лагерь. Остужала горячие порывы в нашу сторону. В свободное время бегала за палкой, которую ей Даура кидала. Зрелище не для слабонервных.

Наконец, последняя участница — Елена. Я бы мог рассказать, как она себя проявила в профессиональном плане. Ожидаемо хорошо. Исполнительная, ответственная, умная, образцовая студентка первого курса, что здесь скажешь. Поэтому лучше упомяну наши с ней отношения. Я честно пытался отвадить девушку. Она честно игнорировала мои попытки. Прошлый опыт, да и обычная логика, говорил, что, общайся я с ней или нет, она теперь в любом случае под прицелом. Поэтому не было смысла прогонять, скажем так, основательно. Если уж на то пошло, то держать её рядом безопаснее. Так я хотя бы могу контролировать ситуацию. А не узнавать внезапно, что она с архидемоном подралась. Правда, вряд бы у неё это получилось. За что стоило ценить Элину Фетисову — так за отличную подготовку и личную силу. Елена таким похвастаться не могла. Что я всячески пытался исправить. За два с половиной месяца она открыла шестые звезды в первых четырёх чакрах и вторую в пятой, голосовой. Существенный прогресс. Которого было мало, чтобы я мог позволить себе расслабиться. К сожалению, дальше так быстро развиваться не получится. Придётся ей днями медитировать у источника. Дауре я тоже подсобил. Пусть и не так сильно, но несколько звёзд она подняла. Если честно, Даура намекала, что готова мне в слуги податься, как Фло, но что с этим делать, я не знал. Мне бы отряд матёрых и преданных бойцов, но где их взять? Пока только девицы прилипают, будто им намазано.

Помимо звёзд, я вложился и в артефакты. Своё нежелание использовать чужое засунул куда подальше. Прежде чем я сам смогу закрыть вообще все вопросы, пройдёт ещё лет пять минимум. Продвинутые аптечки, наборы зелий, крылья, наборы артефактов защиты, кожаная броня. Будь моя воля, снарядил бы куда лучше, но всем этим Елена не умела пользоваться, а я не настолько наивен, чтобы верить в сценарий — чудесное освоение боевого оружия милой девушкой без полигонов и инструкторов за две недели неспешных тренировок.

Все эти изменения были важны, но важнее всего прочего та романтическая история, что между нами развивалась. Я Сказитель с вредным характером, а не поэт. О любви говорить не мастак. Но Елена заставляла меня улыбаться, и сопротивляться её чарам не получалась. Она была тем лёгким ветром, что разгонял мои мрачные думы о будущем. Она была тем фактором, что постоянно отвлекал. Все эти переглядывания, нежные прикосновения, выкроенные минуты наедине. В то же время она была той силой, поводом и причиной, что заставляла меня предельно концентрироваться в остальное время. Возможно, я слишком впечатлителен, но Елена делала меня бесконечно уязвимым, в то же время делая значительно сильнее просто самим фактом наличия ощущения, что я теперь не один.

Это пугало. Это вдохновляло.

Но хватит о любви. Я никогда не хотел быть героем. Ещё больше я не хочу быть героем любовного романа. В моей истории есть вызовы, кровь, сражение и безумие.

Как бы я ни готовился, неприятности всё равно настигли нас.

В этой истории точно была сторона, которая имела свой тайный интерес. Эта сторона затаилась и не давала о себе знать до самого последнего момента. Каюсь, я расслабился. Наша стажировка подходила к концу. Всё мы не успевали зачистить при всём желании, но и достигнутое было большим успехом. Очистить треть столь обширной территории — дорогого стоит. В буквальном смысле. Боги щедро мне заплатили, и я поднял несколько звёзд. Добил до десяти первые четыре чакры. В некотором роде знаковое событие. Почти. Первые четыре десятки, в смысле, по десять звёзд в первых четырёх чакрах считались серебряным уровнем. Когда добью и Голос до десятой звезды (что будет стоить неприлично дорого), обрету золото. Этот уровень так и называли — полное золото. Считалось, что после него начинается путь для настоящих авантюристов. Потому что обычным способом брать следующие звезды… Ну, получится. Но только максимум одиннадцатые и двенадцатые, причём если и получится, то времени на это уйдёт столько, что на пенсии как раз и порадуешься. В Риме с этим дела обстоят получше. Но у них и источник повыше есть в доступе. Тем не менее вроде как и у них есть отметка, когда придётся лезть во всякие неприятные места с большим риском для жизни, чтобы возвыситься.

Что касается шестой чакры, она относилась к разуму и высшей магии. Проще всего любое заклинание представить как математическую формулу, скрещённую с вязанием. Ты должен подставить переменные и сплести вязь магии. Чем сложнее заклинание, тем сложнее его воплотить. Логично, не так ли? Если представить, что за раз нужно решить десяток сложных математических задач, здесь-то и становится понятно, ради чего открывают шестую чакру. Как оно на самом деле, понятия не имею. Я пока заклинаний особо и не касался. Не с моими проклятиями это было делать. Теперь же… Пожалуй, как вернусь в столицу, всерьёз озабочусь этим вопросом. Тем более на втором курсе как раз на эту тему налечь придётся всем студентам.

Перспектива заманчивая, но до неё ещё требовалось дожить.

Такое чувство, что, назвав себя Сказителем, сам себя проклял. Возможно, что так и есть. Иначе я никак не могу объяснить, почему всё случилось так, как случилось.

Чтобы описать, как мы влипли и насколько это было серьёзно для меня, нужно упомянуть две вещи. Первая — практика близилась к завершению. Никто нас так убить и не попытался за всё время. Имею в виду из сопровождения, жителей города и других представителей разумного племени. Конец работ тоже не предвиделся. В смысле, территорию ещё было чистить и чистить, чем я не собирался заниматься. Возможно, вернусь сюда следующим летом, возможно, нет, но каких-то переживаний по этому поводу не испытывал. Признаюсь, это место мне поднадоело, и я уже мысленно был в столице. Ну и расслабился, конечно. Что было оправдано не только моим желанием свалить, но и тем, что наши здесь дела подходили к концу. Смысл устранять тех, кто и так через неделю свалит? Ещё и на последней вылазке?

Точнее, смысл-то был. Я не забывал, что врагов у меня хватает и достать они могут где угодно… А, ладно. Можно долго себе оправдания находить, но то, что расслабился под конец, — факт. Видимо, нельзя постоянно в напряжении находиться. Проблема известная и труднорешаемая.

Вторая причина, что добавляла серьёзности — Елена. Думаю, здесь можно обойтись без объяснения того, почему наличие девушки рядом делало всё для меня куда сложнее.

И вот, попёрлись мы все вместе на последнюю вылазку. Отряд полувеликанов, отряд наёмников и наша группа юных артефакторов, которая заметно набралась опыта и обросла самым разным оборудованием. В том числе и защитными артефактами. Отчасти это нас всех и спасло.

Наш путь лежал в центральную часть земель. Туда, где раньше находилось основное производство особого алкоголя. До этого мы чистили те места, где располагались всякие виноградники, то есть поля и сады. Сейчас же направлялись в селение. Уже не в первый раз. Там была концентрация всякой гадости, и мы уже в третий раз собирались подступиться, чтобы закрыть вопрос. Об этом и жрецы просили, чтобы там очистили всё. И плата самая щедрая за этот участок была. И подставить нас захотели именно там. Говорю же, ключевое место. По многим причинам.

Внешне — ничего такого. Вся эта зона такая. Куча руин, перепаханная местность, туманы, скелеты различных тварей. Иногда активные, живые и прожорливые растения. Художникам если здесь и понравится, то исключительно тем, чей вкус далёк от нормальности.

В засаду мы угодили, сами не заметили как. Шли к руинам поместья. Уже очищенным. Там собирались встать лагерем и приступить к работе. Я что-то такое ощутил, успел обернуться. Мозг отметил, что наёмники-люди находятся рядом, а полувеликаны почему-то отстали. Ничего такого в этом не было. Наша охрана не всегда на месте стояла. Перемещалась, исполняла свои обязанности, присматривала за округой. Возможно, я и успел бы задуматься, что происходит, но тут один из великанов, тот, что с монструозной винтовкой, вскинул её и выстрелил. Единственное, что я успел сделать, прыгнуть в сторону, подхватить Елену и выдернуть её в последний момент с линии огня.

Снаряд… А обычной пулей этот чудовищный калибр язык не поворачивается назвать, одним коротким росчерком разрезал пространство. Прошил командира наёмников и пролетел там, где только что была Елена. Снаряд ушёл дальше, в поместье, и там что-то запоздало громыхнуло.

В следующую секунду события пустились вскачь. Каждый отреагировал в меру своих сил и навыков. Всё же нам прислали матёрых бойцов на помощь. Командир пал от первого удара в спину, а вот остальные… Вспыхнули щиты, полетели техники, раздались крики ярости и боли. Я же продолжал пробиваться сквозь густой воздух, удерживая Елену.

Кто мне после этого скажет, что любовь сама по себе не проклятие, — дам в глаз. В помощи нуждалась не только Елена, но и остальные девушки в нашем отряде. Михаил, возможно, тоже, но он последний, над чьим трупом я буду горевать. Тем не менее из всех троих я выбрал именно Елену, и это не тот выбор, который мне хотелось когда-либо делать.

Повезло, что кое-что я всё же успел. Схватив Елену, прямо на ходу достал из кольца артефакт-щит, кинул его в сторону девушек, которые стояли в стороне и реагировали с большим запозданием. Артефакт активировался, развернулся и создал щит на пути пуль и заклинаний. Я его в полёте телекинезом подправил, чтобы правильно встал. Тем же телекинезом толкнул обоих девушек в сторону поместья, чтобы искали укрытие.

Задействовав технику шага, вместе с Блохиной в несколько прыжков убрался подальше. Нас пытались подстрелить, почти удачно. Я оказался самую малость быстрее, и этого хватило. Земля, обломки камней и зданий, что нас накрывали после взрывом, не в счёт.

Находясь в опасной зоне, найти безопасное место — задача отнюдь не простая. Но мне пришлось это сделать. При этом я был вынужден оставить Елену одну.

— Сиди здесь! — скомандовал я. — Активируй щиты и прикройся!

Оставил я её в углублении. Так, чтобы и стены поместья прикрыли, и земля. Мне требовалось вытащить и остальных девушек. Фло я отозвал в артефакт. Надо было сделать это раньше, но деактивация занимает пару секунд, и правильнее было поставить щит. Теперь требовалось позаботиться о Дауре. Но стоило мне сделать шаг, как земля дрогнула. Я покачнулся, пытаясь понять, что происходит. Земля дрогнула ещё раз и останавливаться не собиралась. Я замер в ожидании, что будет дальше.

Внезапно чуть в стороне, разгоняя клубы тумана, поднялось нечто большое, тёмное. Это нечто проскользнуло мимо нас, и я увидел настоящего исполина — подземного червя. С него осыпались клочья земли, летела пыль. Стоял чудовищный треск перемалываемых камней. Поместье рядом с нами начало складываться, и я прыгнул назад. Елена не успела активировать никакой защиты и также завороженно смотрела на нечто, что двигалось совсем рядом. Кто-то бросил в тварь заклинание, но лишь раззадорил её.

Я снова подхватил Елену. Она пискнула и вцепилась в меня. Пласты земли под ногами пошли в стороны. Нас потащило куда-то направо. Мир наклонился. Я прыгнул на более устойчивый кусок, но не тут-то было. Мир окончательно сошёл с ума. Мимо пролетел червь, со всей силы ударился о землю, проламывая её. Что-то затрещало особо сильно, протяжно, предвещая беду. Туман и пыль снизили обзор до нуля. Я раскинул боевую медитацию и техникой шага прыгал по камням и земле, но не мог найти путь. Обломки летели со всех стороны, и моё восприятие обострилось до предела, прокладывая путь из этой западни.

Это было настоящее безумие. Елена вцепилась в меня и кричала. Я бы тоже в кого-нибудь вцепился и кричал, но такой возможности не имел.

Огромный камень пролетел мимо и чуть не размазал нас. Мне в спину что-то ударило и толкнуло. Я проскочил по каменной плите, собирался прыгнуть, но то место, куда метил, взорвалось, и мимо пронеслась туша червя. Настолько близко, что я чуть не врезался в него. Сердце ушло в пятки, наша опора резко провалилась вниз.

Как нас в этой круговерти не размазало, не представляю. Дневной свет исчез. Нас накрыла тьма. Я активировал артефакт купольного щита, с которым мы и врезалась во что-то твёрдое.

Слушая, как грохочут камни, я всё ждал, когда нас размажет. Потому что отступать было некуда. Мы оказались под завалом.