Металлический код.

Глава 20

## Глава 20. Реальная жизнь

Максим проснулся от настойчивого звонка телефона. Не открывая глаз, он нащупал устройство и приложил к уху.

— Да? — пробормотал он хриплым со сна голосом.

— Ты еще спишь? — раздался бодрый голос Наташи. — Уже почти одиннадцать!

Максим резко сел в постели, окончательно просыпаясь.

— Одиннадцать? Черт, я проспал!

— Что именно ты проспал в воскресенье? — рассмеялась Наташа. — Утренний эксперимент с квантовыми частицами? Или у тебя была запланирована важная встреча с президентом?

— Ха-ха-ха, — проворчал Максим, но не смог сдержать улыбку. — Просто обычно я тот ещё жаворонок, а тут сплю как сурок...

— Ну, раз уж наш спящий красавец соизволил проснуться, — в голосе Наташи слышалась улыбка, — не составишь компанию очаровательной барышне на прогулке? Погода отличная.

— Как прикажете, барышня! Дай мне только полчаса, — ответил Максим, уже выбираясь из постели. — Встретимся в том кафе на углу парка?

— Договорились. И не забудь причесаться. В прошлый раз твои волосы нарушали все законы физики, которые ты так любишь.

— Эй, это был эксперимент с гравитацией! — возмутился Максим.

— Конечно-конечно, — протянула Наташа. — До встречи, профессор.

Она отключилась, оставив Максима улыбаться телефону. Он положил устройство и потянулся. Впервые за долгое время он чувствовал себя... нормально. Не отлично, но и не паршиво. Просто нормально — и это уже было прогрессом.

Приняв душ и позавтракав, Максим отправился на встречу. По пути он размышлял о прошедшей неделе — первой за то короткое время, что он играл в «Эпоху Титанов», когда он не заходил в игру. Странно, но он почти не скучал по виртуальному миру. Реальная жизнь внезапно стала гораздо интереснее.

***

— Ты опоздал на семь минут и тридцать четыре секунды, — заявила Наташа, когда он подошел к столику в уличном кафе. — Я засекала. Для физика это непростительно.

— Прости, — Максим плюхнулся на стул напротив. — По дороге встретил соседку с ее чихуахуа. Эта мелкая тварь решила, что мои джинсы — идеальное место для проверки теории жидкостной динамики.

Наташа фыркнула, пытаясь сдержать смех.

— И что ты сделал?

— Ни-че-го, — Максим развел руками. — Нет сначала конечно хотел вроде как случайно наступить на эту пакость.. Проверить возможности силы трения и давления при помощи ноги... Но соседка извинилась, собака же смотрела на меня с таким видом, мол знай своё место, ну а япобежал домой переодеваться.

— Бедненький, — Наташа протянула руку и сочувственно погладила его по плечу. — Тяжело быть объектом собачьих экспериментов.

— Не то слово, — Максим закатил глаза. — Что будешь заказывать?

Они выбрали кофе и пирожные, а затем Наташа спросила:

— Как продвигается дело? Дедушка что-нибудь говорил?

Максим огляделся по сторонам и понизил голос:

— Вчера встречался с ним. Он сказал, что материалы переданы «нужным людям» и начата проверка. Пока все идет по плану, но нужно время.

— Дедушка точно сделает всё в лучшем виде, — уверенно кивнула Наташа. — Если он взялся за дело, значит сделает! И сделает хорошо!

— Будем надеяться, — Максим отпил кофе. — Мне просто тяжело ждать и ничего не делать. Я привык быть активным.

— В игре? — с легкой иронией спросила Наташа.

— И в игре тоже, — не стал отрицать Максим. — Кстати, я не заходил в игру всю неделю.

— Серьезно? — Наташа выглядела удивленной. — Это какой-то рекорд для тебя, да? Учитывая, как ты подсел на нее в последнее время.

— Можно и так сказать, — усмехнулся он. — Но, знаешь, реальность оказалась интереснее. Особенно некоторые ее аспекты.

Он многозначительно посмотрел на Наташу, и она слегка покраснела.

— Гладко стелешь, Соколов, — она шутливо погрозила ему пальцем. — Но я не поведусь на дешевые комплименты.

— А на дорогие? — поинтересовался Максим. — Могу вычислить для тебя константу Планка с точностью до десятого знака.

— Ух ты, какой романтик, — рассмеялась Наташа. — Но лучше оставь свои константы для лаборатории.

Их прервал звонок телефона Максима. На экране высветилось имя Дениса — его старого друга с факультета.

— Привет, Ден, — ответил Максим. — Что случилось?

— Ты где пропадаешь? — возмущенно спросил Денис. — Мы с парнями уже неделю тебя в игре не можем дождаться! Твой тролль там с ума сходит, между прочим.

— Грог? — Максим невольно улыбнулся, вспомнив своего каменного друга. — А вы-то откуда знаете про Грога?

— Так мы на него наткнулись в той деревне... как ее... Каменный Ручей! Он там на празднике буянил, требовал, чтобы «человек вернулся». Мы с ним разговорились, и он рассказал про ваши приключения. Тогда и мы и вспомнили, что ты говорил про него. Крутой NPC, кстати, никогда такого продвинутого ИИ не видел.

Максим переглянулся с Наташей, которая с интересом прислушивалась к разговору.

— Слушай, Ден, я сейчас немного занят в реале. Может, встретимся сегодня вечером? Посидим где-нибудь, я все расскажу.

— Ого! — присвистнул Денис. — Максим Соколов предлагает встречу в реале вместо игры? Ты не заболел? Обычно тебя от формул и расчетов не оторвать, а если и оторвешь, то только ради виртуальных приключений.

— Очень смешно, — проворчал Максим. — Так что, в семь в «Берлоге»?

— Договорились. Я Лехе и Кириллу скажу. Они тоже скучают по твоим лекциям о квантовой механике во время рейдов.

— Я никогда не читал лекции во время... — начал Максим, но Денис уже отключился. — Вот засранец.

— Друзья беспокоятся? — улыбнулась Наташа.

— Ага, — кивнул Максим. — Говорят, мой тролль в игре буянит.

— Твой тролль? — Наташа подняла бровь. — Тот самый Грог, о котором ты рассказывал?

— Он самый, — кивнул Максим. — Видимо, скучает. Надо будет зайти на днях, успокоить его.

— Только не увлекайся, — предупредила Наташа. — А то снова пропадешь на неделю.

— Не пропаду, — пообещал Максим. — У меня теперь есть веская причина возвращаться в реальность.

— И какая же? — невинно поинтересовалась она.

— Одна очень въедливая девушка, которая считает, сколько минут и секунд я опаздываю, и критикует мои волосы с точки зрения законов физики.

Наташа рассмеялась и бросила в него салфеткой.

— Ты невыносим, Соколов!

— Но тебе же нравится, — подмигнул он.

— Не льсти себе, — она попыталась сохранить серьезное лицо, но не удержалась и улыбнулась.

Просидели в кафе еще примерно с час, болтая ни о чем, просто наслаждаясь моментом, а затем решили размяться и пройтись по парку. День снова радовал хорошей погодой, было солнечно и тепло, идеально для неспешной прогулки.

— Так что у тебя за друзья? — спросила Наташа, когда они шли по тропинке, среди высоких деревьев. — Рассказывай! Я в последнее время о-очень любопытная!

— Денис, Леха и Кирилл, — ответил Максим. — Мы вместе учились на факультете прикладной физики. Денис сейчас в аспирантуре, занимается лазерными технологиями. Леха ушел в IT, стал системным администратором, а Кирилл вообще сменил профиль и подался в биофизику. Но нас всех объединяет любовь к науке и, в последнее время, к играм.

— И все холостяки? — с легкой иронией спросила Наташа.

— Денис женат, представь себе, — усмехнулся Максим. — На очень терпеливой девушке, которая мирится с его ночными рассказами о квантовой запутанности. Леха и Кирилл — да, убежденные холостяки. Говорят, что семья мешает науке.

— Типичные физики, — покачала головой Наташа.

— Эй, я тоже физик, — возмутился Максим.

— Вот именно, — она многозначительно посмотрела на него.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ничего, — С хитринкой покосилась на него Наташа. — Просто наблюдение.

Не успел Максим на это что-то ответить, как у него из телефона прозвучала ритмичная мелодия. На этот раз звонил Виталий Петрович.

— Здравствуйте, Виталий Петрович, — произнёс в трубку Максим. — Что-то случилось?

— Нет, все идет как и было запланировано, — спокойно произнёс Дорохов. — Но мне надо бы с тобой встретиться. Сможешь подъехать ко мне домой через час?

— Конечно, — Максим переглянулся с Наташей. — Я буду.

— Отлично. И... — Дорохов сделал паузу. — Если Наташа с тобой, можешь не бросать её и взять с собой. Это касается и ее тоже.

— Хорошо, — Максим был удивлен. — Мы приедем.

Он отключился и посмотрел на Наташу.

— Твой дедушка хочет нас видеть. Через час у него дома.

— Что-то серьезное? — встревожилась она.

— Не думаю, он сказал что все идет по плану, но нам надо к нему подъехать.

— Надо, значит надо, — решительно сказала Наташа. — Раз дедушка нас вызывает, значит на то есть веские причины.

***

Дорохов встретил их в своей квартире, как всегда подтянутый и серьезный. Но сегодня в его глазах Максим заметил что-то новое — какую-то удовлетворенность, почти торжество.

— Проходите, — он пропустил их в гостиную. — Чай, кофе?

— Спасибо, мы только что из кафе, — ответил Максим.

— Тогда сразу к делу, — Дорохов сел в кресло напротив них. — У меня хорошие новости. Материалы, которые ты предоставил, Максим, произвели нужное впечатление. Начато негласное расследование в отношении Карелина и его компании.

— Уже? — удивился Максим. — Прошла всего неделя.

— Когда дело касается национальной безопасности, бюрократия работает быстрее, — сухо заметил Дорохов. — Особенно если правильно подать материал и надавить на нужные рычаги.

— И что теперь? — спросила Наташа.

— Теперь нужно терпение, — ответил ее дедушка. — Расследование будет вестись тихо, без лишнего шума. Карелин не должен ничего заподозрить до последнего момента.

— А что насчет технологии моих родителей? — спросил Максим. — Той, что он украл?

Дорохов задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла.

— Это сложнее, — признал он. — Технология уже интегрирована в продукты «NeuroVision Technologies». Выделить именно то, что нам нужно, будет непросто. Нам требуется доказать факт кражи интеллектуальной собственности. И как наследник, ты сможешь претендовать на компенсацию.

— Да какие деньги! Я хочу, чтобы их работа была признана. Чтобы все знали, что это их творение, а не Карелина.

— Это будет, — уверенно сказал Дорохов. — Правда всегда выходит наружу. Иногда просто требуется время.

Он побарабанил пальцами по столу, затем встал и подошел к окну, опершись руками на подоконник. Задумчиво посмотрел куда-то в даль.

— Тут ещё вот какое дело... Люди, к которым я обратился за поддержкой, заинтересовались... не самым обычным происхождением доказательств, мягко говорят. Они настойчиво просят поведать больше о технологии, с помощью которой твоим родителям сохранить части своего сознания в цифровой форме.

Максим напрягся.

— Я не уверен, что это хорошая идея... Эта технология имеет огромные перспективы и если попадёт не в те руки...

— Именно поэтому они и хотят ее контролировать, но я понимаю твои сомнения. Поэтому давай поступим следующим образом: ты встретишься с их специалистом и расскажешь только то, что сочтешь нужным. Никакого давления, никаких требований. Просто разговор.

Максим переглянулся с Наташей. Она слегка пожала плечиками: «Тут сам решай».

— Добро, — наконец сказал он. — Я встречусь с ним. Но не обещаю, что расскажу все.

— Справедливо, — кивнул Дорохов. — Я организую встречу на следующей неделе. А пока, — он улыбнулся, что для него было редкостью, — живите нормальной жизнью. Ходите в кино, встречайтесь с друзьями. Не позволяйте этому делу поглотить вас целиком.

— Мы стараемся, — улыбнулась Наташа. — Правда, Максим?

— Определенно, — кивнул он. — Кстати, сегодня вечером я встречаюсь с друзьями. Не хочешь присоединиться?

— С твоими физиками? — Наташа сделала вид, что задумалась. — Ну не зна-а-аю, выдержу ли я столько разговоров о заумных вещах.

— Торжественно клянусь, что мы не будем говорить только о науке, — усмехнулся Максим. — К тому же, Кирилл сейчас в биофизике, с ним можно обсудить что-нибудь из другой оперы.

— Ладно, уговорил, — сдалась Наташа. — Но если вы начнете спорить о теории струн, я уйду.

— Договорились, — Максим протянул ей руку, и она её с серьёзным видом пожала.

***

«Берлога» была небольшим баром, популярным среди студентов, а также молодых специалистов. Внутри уже было многолюдно, когда Максим с Наташей попали внутрь. Разглядев компанию за угловым столиком, Максим помахал рукой и двинулся в их направлении, как буксиром увлекая за собой девушку.

— Макс! — крикнул высокий кудлатый парень, — Ну наконец-то!

Добравшись до столика где сидели трое молодых людей, Максим пожал руки друзьям.

— Привет, ребята! Это Наташа. Наташа, это Денис, — он указал на высокого парня, — Леха, — кивнул указывая в сторону тощего блондина с очками, — и Кирилл, — последним был крепкий парень с короткой стрижкой и дружелюбной улыбкой.

— Очень приятно, — Наташа улыбнулась всем троим.

— Так вот почему ты пропал из игры, — ухмыльнулся Денис, глядя на Наташу. — Теперь все понятно.

— Не только поэтому, — Максим сел рядом с Наташей. — Но это одна из причин.

— Значит, ты та самая Наташа, — протянул Леха, поправляя очки. — Макс о тебе рассказывал.

— Правда? — Наташа с интересом посмотрела на Максима. — И что же он рассказывал?

— Только хорошее, — быстро вмешался Максим, бросив предупреждающий взгляд на друзей. — Что будем заказывать?

Они сделали заказ, и когда официант отошел, Кирилл спросил:

— Так что с тобой случилось, Макс? Ты никогда раньше не пропадал на долго, даже когда готовился к экзаменам по квантовой механике.

Максим на мгновение задумался. Рассказывать всю правду было рискованно, но и врать друзьям не хотелось.

— Скажем так, — наконец сказал он, — в реальной жизни появились дела, которые требуют моего внимания. Важные дела.

— Звучит серьезно, — заметил Денис. — Надеюсь, ничего плохого?

— Скорее наоборот, — Максим улыбнулся. — Возможно, скоро восторжествует справедливость в одном давнем деле.

— Ты говоришь загадками, друг, — покачал головой Леха. — Но ладно, твое право. Главное, что ты в порядке.

— Более чем, — кивнул Максим. — А что у вас нового?

— О, ты многое пропустил! — оживился Денис. — В игре, конечно, все по-старому, но твой тролль Грог реально переживает. Он каждый день приходит к таверне в Каменном Ручье и спрашивает о тебе. Мы ему сказали, что ты скоро вернешься, но он все равно беспокоится.

— Надо будет зайти, — задумчиво сказал Максим. — Хотя бы ненадолго, успокоить его.

— Ты говоришь о нем, как о живом существе, — заметил Кирилл. — Хотя, должен признать, этот NPC действительно впечатляет. Его реакции настолько естественные, что иногда забываешь, что это просто программа.

Максим снова переглянулся с Наташей. Они оба знали, что ИИ в «Эпохе Титанов» был гораздо более продвинутым, чем думали игроки.

— Кстати, о программах, — вмешался Леха. — Ты слышал о новой разработке «NeuroVision Technologies»? Они анонсировали какой-то прорывной ИИ, который якобы может имитировать человеческое сознание.

Максим напрягся, но постарался не показать этого.

— Правда? — как можно более непринужденно спросил он. — И когда релиз?

— Пока только анонс, — пожал плечами Леха. — Карелин сделал громкое заявление на конференции в Сан-Франциско. Говорит, что это революция в искусственном интеллекте.

— Интересно, — протянул Максим, чувствуя, как внутри закипает гнев. Карелин использовал работу его родителей и выдавал ее за свою. — Буду следить за новостями.

— Эй, мы же договорились не говорить о науке и технологиях, — напомнила Наташа, заметив его состояние. — Давайте лучше о чем-нибудь веселом. Например, как вы все познакомились?

— О, это эпическая история! — оживился Денис. — Дело было на первом курсе...

Следующий час прошел в воспоминаниях и смехе. Друзья рассказывали забавные истории из студенческой жизни, подшучивали друг над другом и делились планами на будущее. Наташа быстро влилась в компанию, поддерживала беседу и вместе со всеми смеялась над шутками.

— А помнишь, как ты пытался создать «улучшенную» версию лабораторной установки для опыта Юнга? — смеялся Леха, обращаясь к Максиму. — И вместо интерференционной картины получил короткое замыкание, которое вырубило электричество во всем корпусе?

— Боже, не напоминай, — Максим закрыл лицо руками. — Это был самый позорный момент в моей жизни. Декан вызвал меня к себе и прочитал часовую лекцию о технике безопасности.

— А профессор Сидоров-то как злился! — хохотал Денис. — «Соколов, вы пытаетесь доказать существование темной материи экспериментальным путем, устроив темноту во всем здании?»

Наташа смеялась утирая слезы, и Максим с удовольствием наблюдал за ней. Она прекрасно вписалась в компанию его друзей, словно всегда была ее частью.

— А еще был случай, когда Макс пытался впечатлить девушку из параллельной группы, — начал Кирилл, но Максим прервал его:

— Нет, только не эту историю!

— О, теперь я точно хочу ее услышать, — оживилась Наташа.

— Предатели, — проворчал Максим, но не смог сдержать улыбку.

— В общем, была у нас красотка Вика с химического, — продолжил Кирилл, игнорируя протесты Максима. — И наш герой решил показать ей, какой он крутой физик. Собрал какую-то установку, которая должна была создать «впечатляющий научный эффект» во время открытой лекции.

— Звучит амбициозно, — заметила Наташа.

— Было бы амбициозно, если бы он не перепутал реактивы, — ухмыльнулся Кирилл. — В итоге вместо красивого светового шоу получилась мини-бомба с ярко-розовым дымом, который окрасил волосы профессора Сидорова в цвет фламинго.

— О нет, — Наташа прикрыла рот рукой, сдерживая смех.

— О да, — кивнул Леха. — Сидоров был так впечатлен, что поставил Максу автомат по своему предмету. Сказал, что ценит креативный подход к науке, но в следующий раз лучше согласовывать эксперименты заранее.

— Это был единственный раз, когда мое позорище обернулось пользой, — признал Максим, качая головой. — С тех пор я трижды проверяю все расчеты, прежде чем что-то запускать.

— А что стало с Викой? — поинтересовалась Наташа.

— О, она была в восторге, — рассмеялся Денис. — Сказала, что никогда не видела такого яркого проявления научного энтузиазма. Они даже встречались пару месяцев, пока она не перевелась в другой университет.

— Так что, Наташа, — подмигнул Кирилл, — если Макс когда-нибудь предложит показать тебе «интересный физический эксперимент», дважды подумай, прежде чем соглашаться.

— Учту, — рассмеялась она, глядя на Максима, который делал вид, что обижен.

Вечер продолжался, и Максим поймал себя на мысли, что давно не чувствовал себя так хорошо. Реальная жизнь с ее простыми радостями — дружеские посиделки, смех, теплые взгляды Наташи — вдруг показалась ему гораздо более ценной, чем все виртуальные приключения.

Когда пришло время расходиться, они обменялись обещаниями встретиться снова в ближайшее время.

— И возвращайся в игру, — сказал Денис, пожимая руку Максиму. — Грог реально скучает. Никогда не думал, что буду сочувствовать NPC, но этот каменный парень такой... человечный.

— Обязательно зайду, — пообещал Максим. — Может, даже завтра.

— Было очень приятно познакомиться, — сказала Наташа, прощаясь с друзьями Максима. — Надеюсь, мы еще увидимся.

— Обязательно, — улыбнулся Кирилл. — Ты теперь часть команды.

Они вышли из бара в теплый вечерний воздух. Максим взял Наташу за руку, и они медленно пошли по улице.

— Твои друзья очень милые, — сказала она. — Особенно когда рассказывают истории о твоих научных провалах.

— Предатели, — проворчал Максим, но без злости. — Хранили эти истории годами, чтобы использовать в самый неподходящий момент.

— По-моему, момент был идеальный, — Наташа сжала его руку. — Я давно так не смеялась.

— Рад, что мои позорные моменты принесли тебе радость, — иронично заметил Максим.

— Не позорные, а человечные, — поправила она. — Они показывают, что ты не идеальный робот, а живой человек, который может ошибаться и смеяться над собой.

Максим посмотрел на нее с благодарностью.

— Знаешь, я давно не чувствовал себя так... нормально, — признался он. — Последние годы я словно существовал на автопилоте. Учеба, лаборатория, сон, повторить. А сейчас...

— А сейчас? — тихо спросила Наташа, когда он замолчал.

— А сейчас я чувствую, что живу, — просто ответил Максим. — И это во многом благодаря тебе.

Наташа остановилась и повернулась к нему.

— Это взаимно, — сказала она. — Ты тоже изменил мою жизнь. Сделал ее интереснее, ярче.

Они стояли посреди тротуара, глядя друг на друга, и Максим понял, что не хочет, чтобы этот момент заканчивался. Он наклонился и поцеловал ее, не заботясь о прохожих и машинах, проезжающих мимо.

Когда они отстранились друг от друга, Наташа улыбалась.

— Знаешь, что самое забавное? — спросила она.

— Что?

— Если бы не твое недавнее увлечение игрой, мы бы никогда не оказались в этой ситуации. Ты бы не нашел послание родителей, не встретился с моим дедушкой, и мы бы не стали... кем бы мы ни были сейчас.

— Квантовая запутанность судеб, — пожал плечами Максим. — Или очень сложный алгоритм вселенной.

— Типичный ответ физика, — рассмеялась Наташа. — Но мне нравится.

Они продолжили путь, обсуждая вечер и планируя следующую встречу. Максим чувствовал странное умиротворение. Впереди было еще много сложностей — расследование против Карелина, встреча с представителем ФСБ, неизвестность с технологией родителей. Но сейчас, в этот момент, все казалось правильным.

— Завтра я зайду в игру, — сказал он, когда они подошли к дому Наташи. — Ненадолго, просто успокоить Грога. Хочешь посмотреть?

— С удовольствием, — кивнула она. — Я давно хотела увидеть этого знаменитого тролля.

— Тогда завтра в два у меня? — предложил Максим. — Я настрою второй монитор, чтобы ты могла видеть, что происходит, пока я в капсуле.

— Договорились, — Наташа улыбнулась. — Только не увлекайся и не пропадай там на неделю.

— Обещаю, — серьезно сказал Максим. — Максимум час. Просто поговорю с Грогом и вернусь.

— Хорошо, — она поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. — До завтра.

Максим смотрел, как она входит в подъезд, и думал о том, как странно устроена жизнь. Еще две недели назад он был одиноким студентом-физиком, только начавшим играть в «Эпоху Титанов» по совету друзей. А сейчас у него была Наташа, возобновившиеся дружеские связи и шанс восстановить справедливость для своих родителей.

Может быть, реальность все-таки интереснее любой игры, подумал он, направляясь к остановке такси. По крайней мере, когда в ней есть правильные люди.