Наполовину. Книга 3. Странник

Глава 51. Загляни во тьму

Глава 51. Загляни во Тьму

«Кто сражается с чудовищами,

тому следует остерегаться,

чтобы самому при этом не стать чудовищем.

И если ты долго смотришь в бездну,

то бездна тоже смотрит в тебя».

Фридрих Ницше «По ту сторону добра и зла»

Сомнения у Вероники остались, и она рвалась их развеять. Странник не стал перечить жене и отправился с ней в подземелья на ночь глядя. Пусть у пары разведчиков и были предположения, где следует искать тайные проходы вниз и на поверхность, поиск пресловутой двери затянулся. Лишь под утро Волчий Глаз заметил изъян в одной из каменных плит верхнего, бокового коридора подземелья и немедленно подозвал к себе жену. Тусклого электрического освещения оказалось недостаточно, чтобы тщательно рассмотреть находку. Пришлось зажечь свечу... Круглая выемка в камне не имела практического смысла, если только не служила искомой замочной скважиной.

- Здесь может находиться, как выход на поверхность, так и проход вниз, в глубины... – нервно поёжилась Имани.

- Пока не проверим, не узнаем, – пожал плечами Мзурураджи.

Вероника беспокоилась, но её муж уверенно достал свой нательный крест и приложил его к выемке в стене и... Ничего не произошло!.. Странник крепко задумался. Ушинди Ва Имани стояла рядом с ним в растерянности, пока указательный палец мужа не упёрся в её грудь. Веронику потряхивало от волнения, но непослушными руками она достала свой крест и повторила попытку мужа... Каменная стена содрогнулась и со стоном ушла в пол. Имани повисла на Страннике в предобморочном состоянии. Перед ними оказалось небольшое, пустое помещение, но радовало уже то, что версия Эммы дала результат, «ключ» сработал. Волчьему Глазу даже показалось, что стену открыл не отдельно взятый нательный крестик Вероники, а последовательность действий, взаимопомощь двух близких людей. Со временем предположения Странника следовало проверить.

Душевных и физических сил для того, чтобы порадоваться чуду у Вероники не осталось... Не спавшая всю ночь, супружеская пара уснула прямо на полу, обнявшись и прислонившись к неподвижной боковой стене помещения. Перед тем, как погрузиться в сон Странник поцеловал Веронику с особенной нежностью, а ей запомнился горящий взгляд Волчьего Глаза – яркий и восхищённый.

Имани проснулась первой, огляделась и немедленно принялась будить мужа. Маленькая пустая коморка, где они уснули пару часов назад, была освещена рассветным солнцем. Солнечный свет падал через сантиметровую щель в тупиковой стене, прямо под низким потолком. Выглянуть наружу, рассмотреть пространство за последним препятствием оказалось делом проблематичным, но близость цели будоражила воображение.

- Эмма и Лесная Птаха беспокоятся за нас, – нехотя задумалась Вероника и вздохнула: – Прежде, чем сделать решающий шаг на поверхность, нам следует обезопасить себя и всех остальных от вторжения снизу.

- Спасибо, что напомнила... Хорошо, когда порывистого бродягу сопровождает сдержанная и рассудительная жена, – в интонации голоса Странника звучали столь противоречивые эмоции, что Имани тихо захихикала...

И снова начались кропотливые поиски... Чем дольше люди бродили по тускло освещённым подземельям, тем больше недоумевали. Только очень кстати появившееся, электрическое освещение позволило оценить масштабность сооружений. По сути, пара разведчиков разгуливала по подземному городу, где можно было заблудиться, если бы не строгая геометрия коридоров, помещений, коммуникаций. Поражала прекрасно сохранившаяся обстановка комнат. Становилась понятно, что одни помещения предназначены для технических нужд, другие – для проживания некоего руководства высокого и среднего ранга, третьи – для сотрудников охраны сооружений, четвёртые – для обслуживающего персонала.

- Ты что-нибудь понимаешь? – удивлённо спрашивала мужа Вероника. – Предположим, для хранения оборудования, всяческих непонятных приспособлений, предметов мебели здесь созданы отличные условия. Но какие люди должны были жить и работать в подземелье, а не на поверхности?

- Во-первых, мы ещё не выбрались на поверхность и не знаем, что там находится, – задумчиво отвечал Мзурураджи. – Во-вторых, почему здесь обязательно должны жить люди? Ты когда-нибудь видела демонов, свободно разгуливающих по земле, греющихся на солнышке? Почему не предположить, что подземелье предназначено для обитания демонических существ, а также для их помощников, слуг... Возможно, именно они должны были заниматься обслуживанием и управлять некими сооружениями и механизмами, находящимися наверху.

- Оружие? – раздражённо передёрнула плечиками Ушинди Ва Имани. – Огромный завод по изготовлению магических предметов из соответствующих кристаллов?

- Знакомые нам минералы пока обнаружились только у открывшегося перехода, – нахмурился Странник. – Готового к употреблению оружия в подземелье нам видеть не приходилось. Впрочем, оно может быть надёжно спрятано... К тому же, нам неизвестно, как может выглядеть пресловутое оружие демонов. Не исключено, что мы уже видели его, но не придали значения увиденным предметам. В любом случае, практически все подземные помещения расположены на одном уровне. Пока мы нашли только две лестницы наверх, одна из которых привела к выходу на поверхность. Существует ли нижний этаж подземелий? Попробуем отыскать...

К неудовольствию Вероники её мужа потянула в богато обставленную часть помещений. Большая часть мягкой мебели там укрывали чехлы из плотного материала, но Волчий Глаз и не собирался рассматривать дорогое убранство или отдыхать. Открывая одну дверь за другой, он добрался до просторной комнаты, напоминавшей кабинет. Усевшись в кресло за огромный письменный стол, Мзурураджи стал внимательно изучать стоявшие на нём предметы. На удивление, здесь отсутствовали книги, бумага, принадлежности для письма. Стрелки настольных часов безжизненно замерли, непонятные статуэтки, пустые шкатулки и безделушки нисколько не ускоряли процесс познания. Без особого энтузиазма Странник принялся исследовать громадный шкаф, расположенный за спинкой кресла и удивлявший огромным количеством пустых, открытых полок. Далеко не сразу Волчий Глаз рассмотрел неприметный рычажок в одной из них. Обменявшись взглядами с женой, Мзурураджи хмыкнул и нажал на рукоятку... Часть полового покрытия в углу кабинета сдвинулась, открывая вид на лестницу, ведущую вниз. На новом уровне подземелья не было видно ни зги.

- И никакого ключа? – всплеснула руками Имани.

- Никто не говорит о том, что мы уже у цели, – пробурчал Странник. – Но если там не предусмотрено освещение, придётся удвоить бдительность...

Электрический выключатель всё-таки отыскался на стене в нижней части лестницы. Пыльные лампы осветили короткий коридор с тремя прочными дверями. Открыв две из них и заглянув внутрь, разведчики приуныли. «Вряд ли ты станешь спорить, что мы нашли помещения для содержания рабов, и только», – разочаровано произнесла Вероника. Не надеясь совершить великие открытия, Мзурураджи распахнул последнюю дверь и обнаружил за ней новый коридор, гораздо длиннее первого. Стало понятно, что скрытые лестницы на нижний этаж имелись не только в кабинете, изученном первооткрывателями «сюрприза для Волка».

Награда за утомительную работу ждала исследователей впереди. Пройдя двадцать метров по коридору, они попали в небольшой зал с очередными дверями, одна из которых далеко не сразу привлекла к себе внимание. Сначала Странник и его спутница решили, что перед ними затейливое украшение стены. Чёткие линии строгого геометрического рисунка шириной около трёх метров и два с половиной метра в высоту были словно выдолблены в камне и залиты серым металлом. Пожалуй, люди вскользь поинтересовались бы диковинным орнаментом и прошли мимо, но взгляд Волчьего глаза выхватил едва заметное, округлое пятно в центре изображение. Поочерёдное прикосновение к нему личных оберегов разведчиков не принесло никакого результата.

- Если только амулет последнего Фомора... – задумчиво произнесла разочарованная Вероника.

- Почему именно последнего? – поднял брови Мзурураджи. – По-моему, следует посоветоваться... Как бы нам не хотелось самостоятельно разгадать все эти ребусы и пойти дальше, сейчас мы вернёмся в Приют Шторма. Полагаю, что для продолжения изучения «сюрприза» и нижнего уровня подземелий, в частности, нам необходимо взять с собой Проводника – Лесную Птаху.

- Согласна, – кивнула Ушинди Ва Имани. – Но почему не Эмму?

- Наставница Эмма руководит нашей операцией в целом, – безапелляционно заявил Мзурураджи.

- Мне казалось, – улыбнулась Вероника, – что воплощением собственной идеи мой муж руководит сам.

- Кто бы не находился рядом, мы с тобой сосредоточены друг на друге. Я даже не хочу анализировать этот феномен, а просто принимаю его и не ропщу, – внезапно углубился в детали Странник. – Эмма видит ситуацию в целом, думает о людях, не только о «новых людях», кстати... Здесь нам нужна Леся.

- «Сосредоточены друг на друге?..» Ты так неожиданно и странно признался мне в любви, что я растерялась и не готова спорить, – развела руками Имани. – Кстати, провожая нас в дорогу, Наставница утверждала, что мы ошибаемся...

- В чём? – нахмурился Мзурураджи.

- Мы с тобой будто бы недооцениваем Эмму и Лесную Птаху, – вздохнула Вероника. – Эмма утверждает, что они с Лесей… научатся летать.

- Может быть... Может быть, в этом кроется особый смысл... – задумчиво произнёс Странник. – Только сквозь активные воздушные потоки сюда не залететь. Возможно, и неприступность стены как-то взаимосвязана с ветряной крышей над её кромкой. В любом случае, полёты нам здесь не помогут.

- Рождённый ползать везде пролезет? * – хихикнула Имани...

*М.М. Жванецкий

Странник двигался по подземелью со спокойной душой. Помимо Вероники нынче бок о бок с ним шла Лесная Птаха. Но в большей степени Мзурураджи воодушевляли мысли о «новых людях» собравшихся вместе за крепостной стеной с намерением разрешить загадку, доставшуюся им в наследство от Белого Волка.

- На общем собрании ты много говорил о неоднозначности таинственного сооружения, по всей вероятности, возведённого тёмными силами. Твои слова вызвали не только споры, случившиеся от разнообразия мнений участников. Возник плодотворный диспут людей, способных снести любые препятствия на своём пути, но разрушению предпочитающих изучение и созидание, – в минуты привала обратилась к Страннику Леся. – Об одном умолчал ты, а никто не спросил... Что в сюрпризе, похожем на изощрённую ловушку, ищет Волчий Глаз лично?

- Общие фразы тебя не удовлетворят, – усмехнулся Мзурураджи, ловя на себе колючий взор Птахи, а затем ироничный взгляд жены. Он глубоко вздохнул и заговорил: – Я ищу целостности. Белый Волк часто употреблял слово «наполовину». Пытаясь исправить ошибки, совершённые юным Принцем Ричардом, он сетовал на то, что предпринимаемые им шаги половинчаты по своей сути, ввиду жёсткой схемы изначальных условий. Например, ему досталось в наследство Северное Королевство, традиционно использкющее рабовладение, а значит – насилие над людьми. А насилие – путь во Тьму. Гибель Белого Волка подтвердила справедливость его мнения. Кто бы ни был заказчиком тяжкого преступления, исполнители находились в плену прежнего представления о своей стране, в плену недоверия к людям, даже к родной матери. Месть горькому и несправедливому прошлому обернулась ударом по внушающему оптимизм будущему... Борьбу с агрессорами Белый Волк тоже считал половинчатой, поскольку велась она всё более изощрённым, наступательным оружием, таким образом, провоцируя новый виток насилия в исторической перспективе... Ричард надеялся на мудрость и гуманность «новых людей», но не успел вложить в них всю полноту своих знаний... Лишь Вера в Единого Бога внушала уверенность в достижимости высоких целей, служила основой для его устремлений, для объединения светлых сил... Так вот, я, грешным делом, надеюсь найти здесь объяснение причины половинчатости и, быть может, отыскать вторую половину источника знаний и энергии для детей Белого Волка, для людей будущего.

- Любопытно, – задумалась Леся. – Ричард гневался, когда его пытались обожествлять, и называл себя «полубогом недоделанным». Волчий Глаз надеется узреть вторую половину Белого Волка? Это возможно?.. Нет ответа... А что думает об идеях мужа прекрасная Ушинди Ва Имани?

- Разум протестует, – без улыбки произнесла Вероника. – Но сердце бьётся, и тревожно, и радостно... Всё возможно, Лесенька, всё возможно...

Втроём они тщательно изучали подземелья, дополняя детальный план помещений и коммуникаций, начатый парой странников. Лишь предоставив Птахе возможность не торопясь ознакомиться с подземельями, Мзурураджи привёл её к стене с загадочным изображением. Ушинди Ва Имани порывалась приложить к центру рисунка амулеты Фомора, привезённые из сокровищницы Императрицы Эрики в Приют Шторма её сыном Андреем. Но Леся медленно провела ладонью по едва заметному округлому пятну и покачала головой:

- Попробуйте, конечно... Но я чувствую, что толку не будет. Похоже, когда-то сюда прикладывали ключ от замка, но это случалось очень-очень давно. Вероятно, теперь устройство работает как-то иначе, если оно не отключено вовсе. Вы считаете, что здесь открывается проход… вниз?

- У моей уверенности нет разумного объяснения, – развёл руками Странник, посматривая на неудачные попытки жены открыть предполагаемый проём с помощью демонических трофеев, доставшихся победителям Фоморов. Последний надеждой исследователей был уникальный экземпляр амулета, добытый Мзурураджи в Султанате Берсату. Увы, Леся оказалась права...

- За противоположной дверью вход в очередные богатые апартаменты? – вздохнула Лесная Птаха. – Всего их… семь? Похоже, прогнозы Чёрного Призрака сбываются. Когда-то, несколько десятилетий, а то и целое столетие тому назад, здесь был некий центр сосредоточения «тёмных сил».

- Но крепостные стены на поверхности появились не настолько давно, – усомнилась Ушинди Ва Имани.

- Окружённые стенами наземные сооружения могли стать последним этапом строительства, – сообразил Странник. – Возможно, «старший Фомор», а по утверждению Наставницы, старшая демоница изменила стратегию... Кстати, дверь напротив ведёт в центральные, самые роскошные апартаменты «хозяев». Быть может, следует изучить их тщательнее?.. Тамошняя обстановка сохранилась в первозданном и столь идеальном порядке, что мы с Вероникой даже не задумались о том, что подземелья могли служить пристанищем тёмных сущностей долгие годы.

Мзурураджи предложил Лесе возглавить изучение апартаментов, полагаясь на её незашоренный взгляд, на интуицию. Он не ошибся... Птаха обнаружила сдвижную стеновую панель в роскошном кабинете Фомора. За фальшивой стенкой стояло нечто, напоминающее большой несгораемый шкаф. Как раз он-то и открылся прикосновением «амулета демоницы».

Сказочных россыпей золота и бриллиантов здесь не наблюдалось. Зато обнаружилась кипа схем и чертежей на пергаменте, нисколько не похожем на привычную бумагу. Кроме того, здесь лежали кристаллы, уникальные по форме и цветовой гамме. Но более всего привлекла взгляд Волчьего Глаза и его спутниц широкая панель, похожая на пульт управления. Под рычагами и переключателями имелись металлические таблички с загадочными символами и буквами неизвестного людям алфавита. Разведчики углубились в содержимое документов. После часа работы Леся произнесла:

- Как не удивительно вам услышать подобные откровения, я начала вспоминать незнакомый язык письменности, используемой в документах демонов. Хотелось бы посоветоваться с Эммой, но она меня не слышит.

- Почему? – неприятно удивился Странник.

- Похоже, демонические сооружения устроены таким образом, что блокируют возможности Проводников, по крайней мере, в подземельях, – пожала плечами Птаха. – Впрочем, я сомневаюсь, что вы захотите возвращаться в Приют Шторма прямо сейчас... Так мне и показалось. Справимся сами... Я почти уверена, что знаю, как открыть дверь… во Тьму. Рискнём?

Странники кивнули в унисон. Леся опустила рычажок. Все ринулись на лестницу... Участок стены с орнаментом раздвинулся, освобождая проход... Там разведчиков поджидала… тьма – густая, непроглядная, всепоглощающая, беспросветная Тьма. Вглядываясь в неё, Вероника покачнулась и едва не упала. Мзурураджи подхватил и усадил жену на пол у противоположной стены. Лесная Птаха ринулась наверх к пульту управления. Волчий Глаз посмотрел на закрывающийся проём, поднял Веронику на руки и унёс её в кабинет демоницы. В том, что он когда-то принадлежал именно ей, Странник уже не сомневался. Вроде бы, он не получил никаких дополнительных доказательств, а последние сомнения отринул.

- Не ожидала, – вздохнула Леся, поймав вопрошающий взгляд Волчьего Глаза. – Признаться, я надеялась увидеть там нечто совсем другое... Давайте немного успокоимся и примем решение. Первая мысль – насмерть заблокировать этот… проход. Но далеко не факт, что мы сможем закрыть его для демонов так же прочно, как для людей. По крайней мере, дельные предложения по этому поводу не приходят мне в голову. С другой стороны, негативные эмоции лечатся позитивными впечатлениями. Как я понимаю, на столе лежит не только схема подземелий, но и карта поверхности...

- Если там находится всё, что здесь начерчено, – слабым, но повеселевшим голосом заговорила Ушинди Ва Имани, – то нас ждут… большие сюрпризы.

- Милые девушки, – вздохнул Мзурураджи, – будь я здесь один, немедленно ринулся бы наверх. Но из соображений безопасности...

- Не будь занудой, дорогой! – прервала его Вероника. – За кого ты волнуешься? Мы с Лесей – не маленькие девочки, нас не жалко, да и тебя не особенно... Другого бродягу себе найдём в случае чего!

Лесная Птаха фыркнула, прочирикала незамысловатую, ироничную мелодию и углубилась в документацию. Через несколько минут она вопросительно взглянула на обнимающуюся парочку, щёлкнула сначала одним, затем другим тумблером и произнесла: «Добро пожаловать на поверхность, голубки!» Имани выскользнула из объятий мужа и стремглав устремилась к заветной комнатке. Странник сделал пару быстрых шагов за ней, но остановился, солидно взял Лесю за руку и медленно пошёл с ней вслед жене.

Тройка разведчиков стояла на пороге и заворожённо вглядывалась в открывшееся пространство. Архитектура «сюрприза для Белого Волка» в видимой отсюда его части полностью соответствовала изображению на карте и поражала продуманностью, красотой и выверенностью линий. Как и предполагалось, песка на поверхности оказалось немного. Он лишь слегка припорошил мощёные камнем улицы. Естественно, многолетнее отсутствие воды сказалось на городском пейзаже. Сейчас на растрескавшейся земле кое-где остались высохшие деревья, но тут и там забили фонтаны из восстанавливающей работоспособность системы водоснабжения. Перед разведчиками предстал загадочный город. «Белый Волк откладывал своё появление здесь и… не дожил, – прошептала Лесная Птаха. – Несправедливость или судьба? Во всяком случае, здешние тайны необходимо разгадать нам».

Речная вода, возвращённая в таинственный город за неприступной стеной, начала преображать пейзаж. За какие-нибудь две недели после её появления среди каменных зданий начала появляться растительность в виде свежей травы. Ушинди Ва Имани даже показалось, что высохшие деревья тоже начинают оживать. Её безумное предположение Странник решил проверить в одиночку. Он беспокоился за сопровождавших его женщин. Безлюдный город внушал ему опасения.

Для начала Мзурураджи отошёл от входа в город на какие-нибудь двадцать метров. Острое зрение не подвело Веронику. На ветвях некоторых кустарников появились свежие побеги. Волчий Глаз обнаружил даже несколько зелёных почек на казавшихся высохшими деревьях. Странник очень обрадовался, но не подал вида, чтобы не спугнуть удачу... Он двинулся дальше...

- Дорогой мой, ты опасаешься подвоха? Но прежде, чем обеспечить людям доступ на загадочную территорию, необходимо обследовать каждое здание, не правда ли? – дождавшись возвращения мужа после короткой одиночной разведки, с неудовольствием обратись к нему Имани. – О недоверии к нам речи не идёт. Значит, тебя волнует безопасность двух прекрасных женщин. Но разве обследование подземелий – менее рискованное занятие?.. Хорошо, доверимся твоему чутью. И по элементарной логике в одиночку ты потратишь многие месяцы на изучение города! Зачем же тогда собирать людей, отрывая их от работы и повседневной жизни? Если женщины кажутся тебе слабыми и незащищёнными, пригласи сюда мужчин!

- Твои упрёки я заслужил сполна, радость моя, – громко вздохнул Странник и… улыбнулся: – Спасибо вам за помощь, девочки! Поступим следующим образом... Сегодня я приступил к обследованию поверхности, начиная с ближайшего здания. Убедившись в безопасности передвижения, приглашаю вас присоединиться... А завтра привлечём к работе… Юлиана. Леся, на поверхности у тебя появилась связь с Эммой? Всё ещё нет? Тогда придётся вернуться в переход и связаться с ней. Очень хочу, чтобы она передала мою просьбу именно этому парню.

Выбор Странника показался Имани, как минимум, не бесспорным. Он снова чувствовал или предполагал что-то такое, чего не знала она. Пришлось организовать операцию по доставки Юлиана на территорию, названную первооткрывателями Белым Городом.

Присоединившись к разведке, Юлий не слишком долго поражался таинственным подземельям и удивительному городу на поверхности. Он озвучил детали теории воздушного барьера, достаточно стройно сформулированной им в сотворчестве с Царевичем Александром. Подтвердить или опровергнуть теорию могла только практика. Контролировать выход на поверхность вызвалась Лесная Птаха, вооружившаяся револьвером и сигнальным пистолетом. Странник с женой и Юлианом отправились к центру окружности, сформированной крепостными стенами.

Внимательно поглядывая по сторонам, Волчий Глаз неторопливо шествовал в авангарде группы. Спутники сопровождали его, отставая на два десятка шагов. Обнаруженный Вероникой и Странником выход из подземелий на поверхность находился в северной части территории, и чем ближе люди подходили к центру, тем больше восхищались архитектурой города. «Удивительно, как поток воздуха, прикрывающий земную поверхность, искажал вид сверху, – мысленно изумлялся Мзурураджи. – С высоты птичьего полёта всё здесь казалось пустым, прямолинейным, скучным. Как бы ни так!» Центральная часть безлюдного и загадочного города оказалась выстроена по кольцевой схеме. Страннику пришло в голову, что создание неизвестных строителей полностью соответствует изначальному смыслу слова «город», то есть – огороженное место. Четыре радиальные улицы вели к площади, которую ограничивали каменные здания дивной красоты. Образчики подобных строений можно было найти в столицах крупнейших стран мира, но собранные на ограниченной территории, они производили грандиозное впечатление.

Впрочем, детально рассмотреть красоту местных достопримечательностей людям ещё предстояло. В настоящий момент Странник видел лишь торцы двух зданий, крайних на заканчивающейся улице и круглое сооружение в центре площади. Удивлению Мзурураджи не было предела. Опыт общения людей с тёмными созданиями намекал на существование демонической башни, в качестве ключевого сооружения созданного ими города. Однако в центре широкой площади находилось величественное округлое здание, напоминавшее… соборный храм! Для полноты соответствия у него не хватало только купола. «Там, наверху, что-то есть», – внезапно подумалось Страннику.

Ушинди Ва Имани и Юлиан остановились в десятке шагов позади Мзурураджи и непонимающе переглядывались. Предупредив их поднятием руки, Странник повёл себя неожиданно. Точнее, он никак себя не вёл, а стоял как вкопанный. Разумеется, грандиозный Собор в центре города, построенного неизвестными «тёмными» сущностями, поразил воображение спутников Волчьего Глаза, но длительная неподвижность Странника не на шутку встревожила их. Так и не позволив им приблизиться, через несколько долгих минут Мзурураджи подошёл к Веронике и Юлиану сам.

- Вы слышали голос? – рассеянно спросил он.

- Какой голос? – практически в унисон произнесли его спутники, переглядываясь между собой.

- Он трижды повторил одни и те же слова... – задумчиво продолжил Странник: «Стой! Ни шагу больше!»

- Позвольте мне! – решительно воскликнул Юлиан и, пользуясь всеобщей растерянностью, двинулся вперёд.

Схватив мужа за рукав, Имани наблюдала, как Юлий доходит до точки, где прежде стоял Мзурураджи, и, замешкавшись буквально на мгновенье, решительно двигается дальше. Ещё через несколько секунд Юлиан словно наткнулся на невидимую стену, а пытаясь игнорировать её, отлетел на пару метров назад и рухнул на камень мостовой. Странник с женой кинулись к молодому человеку, оттащили его за угол ближайшего дома и привели в чувство.

- Живой? – хмуро посмотрел на него Волчий Глаз.

- Ага, – виновато улыбнулся Юлий. – Меня тоже предупредили, но я не послушал, вот и результат.

- Резкий ты парень! – покачал головой Мзурураджи. – Во всяком случае, стало ясно, что прямого пути у нас нет.

- Подожди, – не согласилась Ушинди Ва Имани, – меня ещё не останавливали. Я тоже хочу попробовать.

- Не вздумай! – воскликнул Странник, хватая жену за руку.

- Не ты ли назвал меня Вероникой? – широко улыбнулась она. – Не беспокойся, в отличие от Юлика, я буду осторожна...

Вернувшись на исходную позицию, мужчины тревожно наблюдали за женщиной. Ушинди Ва Имани неторопливо двинулась вперёд, остановилась, вняла одной её слышное предупреждение, перекрестилась, и… начала что-то шептать себе под нос. Замолчав через минуту, она снова осенила себя крестным знамением и медленно, словно на ощупь, двинулась вперёд...

- Её пропустили! – тихо проговорил Юлиан, заворожённо глядя на удаляющуюся от них Веронику.

- Удивительно... – прошептал Странник.

Ему страшно хотелось остановить жену или рвануться за ней, но Мзурураджи заставил себя сдержаться и наблюдать. Он вдруг подумал о том, что именно сейчас узнаёт что-то чрезвычайно важное о своей Веронике и, одновременно, перед ним начинает открываться влекущая к себе тайна... На мысленные посылы Странника Имани отвечала спокойно и односложно. Стоило ей зайти внутрь округлого здания в центре площади, сердце мужа мучительно сжалась, но он приказал себе терпеть и верить... Ждать пришлось долго, никак не менее трёх четвертей часа.

Жена Странника Ушинди Ва Имани вернулась к мужчинам с сияющими глазами, крайне довольная собой.

- Внутри Собор пуст, но ещё прекраснее, чем снаружи, – заявила она. – Не хватает только купола. Наверху стоит каменный пьедестал, а на нём… сердце Фомора.

- Что?! – изумился Странник.

- Да-да, – решительно закивала Вероника. – Оно имеет желтоватый оттенок и крупнее обычного. От камня идёт какое-то излучение. Мне оно не навредило, но... Я не решилась трогать камень без обсуждения с вами.

- Излучение! Как я упустил подобную особенность демонических структур? – просиял Юлиан. – Именно излучение и удерживает воздушный занавес. Наша версия подтверждается.

- Похоже, что ты прав, – почесал затылок Мзурураджи. – А значит, нарушать защитную систему города следует аккуратно и в заранее согласованное время. Кто знает, какого сюрприза можно ждать от демонов?

- Разумеется, вопросы безопасности людей крайне важны, – согласилась его жена, сияющая от предвкушения победы. – Но пока есть время, не изучить ли нам другие здания на площади. Они прекрасны!

Странник отлично запомнил голос, остановивший его при выходе на площадь. И у Юлиана он накрепко отпечатался в сознании. Но Имани только улыбнулась, взяла мужчин за руки и уверенно повела их за собой. Если и существовала преграда на этом пути, она бесследно исчезла. Квартет белоснежных, трёхэтажных зданий, окружавших площадь, впечатлял своей монументальной архитектурой. Выстроенные в едином ключе, сооружения отличались деталями отделки фасадов. Два из них вполне подошли бы для музея, театра или библиотеки. Внутреннее убранство соответствовало подобному предположению. Третье здание, по всей видимости, предназначалось для гостиницы высшего разряда. С четвёртым, показавшимся путешественникам неким административным центром города, вышла незадача. Дверь в здание не пожелала открываться. Она не поддалась, ни Юлиану, ни Веронике. «Похоже, здесь ждут только Странника», – неожиданно заявила она и не ошиблась.

Мзурураджи с лёгкостью отворил тяжёлую створку. Поколебавшись несколько мгновений, он попросил спутников не беспокоиться и вошёл внутрь в одиночку. Странник пересёк большой, поражающий великолепием холл, без раздумий поднялся по мраморной лестнице на второй этаж и распахнул оказавшиеся прямо перед ним богатые двустворчатые двери. Судя по всему, он попал в просторную приёмную, миновав которую, Мзурураджи оказался в богато обставленном кабинете, несомненно предназначенном для работы руководителя высокого ранга. «Кто бы мог подумать, что у демонов имеется нездоровое пристрастие к кабинетной работе», – усмехнулся он. Странника в очередной раз удивила превосходная меблировка помещений в пустующем городе. Он снял чехол из плотной, скользкой на ощупь ткани с кресла за дорогим письменным столом, удобно расположился в нём и задумался. Не прошло и пары минут, как Странником овладела внезапная дремота, голова налилась свинцом, глаза закрылись.

Нет, по сути дела Мзурураджи не спал, он словно погрузился в иную, в параллельную реальность. Здесь, в сумрачном, но точно таком же, если судить по обстановке, роскошном кабинете, перед ним оказалась высокая безволосая женщина. Не спрашивая разрешения, дама в умопомрачительном вечернем платье устроилась на стуле с противоположной стороны письменного стола.

- Приветствую тебя, Странник! – заговорила она. – Я уверена в том, что нам необходимо побеседовать, прежде чем ты и твои люди получат полный доступ к подарку, до которого не успел добраться Белый Волк.

- А я уже засомневался, свидимся ли мы с тобой вновь... – усмехнулся Волчий Глаз. – Называть тебя Фомором у меня не поворачивается язык. Назовёшь своё настоящее имя?.. Домна?.. Бездонная пропасть?! Звучит на редкость впечатляюще... Тебе не кажется, Домна, что Император Ричард не торопился и не слишком стремился угодить в твою изощрённую ловушку?

- Ловушка?.. Будущая столица мира нисколько на неё не похожа, – пожала плечами демоница. – Разве я стремилась уничтожить Волка и его друзей? Разумеется, мне приходилось защищаться в ответ на агрессию, с которым столкнулся каждый из моих верных слуг. Однако ваш Император погиб не по моей вине, а по досадной случайности. Увы, прежде чем покинуть землю, Белый Волк выстроил целую систему непримиримой борьбы с тёмным братством. Чёрный Призрак без раздумий исполнил свой долг перед другом – завершил его дело, а ты поставил в нём жирную точку. Но позволь мне задать тебе простой вопрос: зачем?.. Вы окончательно избавили человечество от демонического влияния?

- Маловероятно, – вздохнул Мзурураджи. – История движется по спирали. Люди не избавятся от зла, пока демон сидит в каждом из них.

- Что же... Я давно поняла, что ты мудрее и сдержаннее Белого Волка, – заулыбалась Домна, на голове которой внезапно появились роскошные рыжие волосы, уложенные в витиеватую причёску. – Здравомыслие позволит тебе оценить работу создателей Белого Города и получить его в своё владение, Странник!

- Зачем бродяге такое богатство, прелестное создание? – фыркнул он. – Неужели ты возвела подобную красоту только для того, чтобы убедить отдельно взятого человека в своём дружелюбии?

- Я не столь добродушна, друг мой! – рассмеялась Домна. – Вероятно, ты догадался, что чудесный город построили не люди, а «слуги Мрака» под моим чутким руководством. Тёмное братство лишь отгоняло любопытствующих путников до того момента, как великий архитектурный ансамбль – создание нашего разума не скрыла надёжная защита. Если не желаешь владеть им единолично, то вместе с потомками Белого Волка ты приспособишь Белый Город для ваших нужд. Впереди вас ждут приятные неожиданности и открытия, а я... Я лишь выполняла заказ.

- Чей? – не удержался Мзурураджи.

- Случается, что непримиримые оппоненты приходят к согласию в определённых вопросах, – развела руками Домна.

- Притягательность Белого Города имеет обратную сторону? – сощурился Волчий Глаз. – Красота и богатство привлечёт не только добросердечных путников со всех уголков земного шара.

- Верно-верно, – кивнула рыжеволосая красавица-демоница. – Но неоднозначность истории грядущих веков не станет причиной отказа от подарка в настоящем времени? Было бы смешно и глупо разрушить красоту только потому, что когда-нибудь она может оказаться в руках негодяев. В конце концов, я готова согласиться с мыслью о том, что у людей должен быть выбор.

- Приятно слышать от тебя столь крамольные для деспота мысли, – с удовольствием хмыкнул Мзурураджи.

- Демон – не значит – деспот, – заулыбалась Домна. – Разумеется, мне бы хотелось видеть единого лидера человечества, сидящего на троне в столице мира. С одной личностью легче договариваться, пусть подобные переговоры начнутся и не сейчас... Как ты думаешь, так называемые «новые люди» смогут найти общий язык с нынешним человеческим большинством?

- Надеюсь, – удивлённо поднял брови Странник, не ожидавший подобного вопроса от тёмной сущности.

- Не буду спорить, Белый Волк оставил достойное наследие – талантливых потомков с потрясающими способностями и огромными возможностями, – задумчиво покачала головой прелестная демоница. – Но и новые люди отличаются характерами, наклонностями, устремлениями... Что же помешает им однажды… разругаться из-за какого-нибудь пустяка.

- Вера и прозрачность помыслов, – твёрдо ответил Мзурураджи.

- Ну, о вере мне говорить не по чину, – усмехнулась Домна. – А прозрачность, незамутнённость... У людей не останется задних мыслей? Ни одной тёмной мыслишки?! Ты, в самом деле, надеешься, что человечество со временем будет полностью состоять из таких «новых»? Думаешь, один, другой, третий человек не научится скрывать свои помыслы в тёмных глубинах сознания?

- Так же, как ты сейчас утаиваешь от меня свои истинные намерения? – усмехнулся Волчий Глаз. – Если люди выйдут на новый уровень зла и порока, на земле появится не обновлённое человечество, а сообщество демонов.

- Откуда в тебе столько силы, Странник? Лет десять после смерти Императора Ричарда я не чувствовала на земле серьёзной угрозы, – нахмурилось демоническое существо. – Теперь ты завершил то, к чему упорно стремился Белый Волк – практически очистил землю от внешнего влияния сил Мрака... Где источник твоей силы воли и веры? Любовь к женщине?! Я упустила из вида одну маленькую девочку? Нет, не может быть, что все мои проблемы сводились к твоей темнокожей красавице!

- Всё может быть, – Мзурураджи улыбнулся столь солнечно, что демоница Домна поморщилась.

- Как бы то ни было, я тебе – не противник, и разговариваем мы в иной реальности... – сурово произнесла она. – Чем помочь тебе, друг мой?

- Фомор предлагал дружбу Белому Волку, теперь меня пытается обаять «Бездна»? – усмехнулся Странник. – Думаю, «новые люди» справятся сами. Я лишь немного помогу им и уйду на покой, а ты не мешай.

- Пусть будет так, – в голосе Домны неожиданно зазвучала грусть. – Впрочем, я и сейчас тебе не мешаю. Как ты уже понял, мы общаемся в созданном на короткое время изолированном пространстве... Я хотела только признать вашу нынешнюю победу и попытаться донести до тебя мысль о том, что нам не обязательно враждовать в будущем. Мы оба адекватно оцениваем достоинства и недостатки людей, а значит, можем выработать компромиссный способ общения с ними.

- Судя по твоим словам, демоны не считают меня человеком? – искренне удивился Мзурураджи.

- Человек, читающий мысли вплоть до тех глубин, куда тебя не пускает мой Хозяин лично? – усмехнулась Домна. – Человек, позволяющий мне заглянуть в своё сознание лишь настолько, насколько он сам считает нужным? Забавно... Белый Волк был в большей степени человеком, чем ты, дорогой. Назвать себя Странником, Мзурураджи, каким-то там глазом, бродягой? У тебя отменное чувство юмора и богатая фантазия, Посланник... Даже если потомки Белого Волка со временем осознают, с кем имеют дело, отчётливо поймут тебя, достигнут твоей силы, нам есть, о чём говорить.

- Могу пообещать, что глубоко задумаюсь о твоих словах, – вздохнул Странник. – Возможно, прелестная Домна права, и однажды нам предстоит заключить Договор. Но мне бы хотелось прийти к согласию с тобой в другом мире. А здесь я обещаю обсудить подобную перспективу с кровно заинтересованными лицами, которых мы оба называем «новыми людьми».

- Договор?! – искренне восхитилась демоница. – Ты ещё умнее, чем я предполагала... Но почему, как и мне, мудрейшему Мзурураджи нет места в «новом мире» прекрасных людей?.. Не хочешь говорить об этом, друг мой? Тогда ответь, пожалуйста, на очень личный вопрос: я – красивая женщина?

- Ты выбрала себе эффектный образ, Домна! – с усмешкой, пристально посмотрел на неё Волчий Глаз.

- Не образ, а тело, дорогой Странник! – распахивая тёмную накидку, обольстительно улыбнулась она. – Не жалеешь, что убил?

- Жалею, – утвердительно кивнул он. – Хочешь знать, убью ли, если встретимся ещё? Мне не нравится убивать даже по необходимости, но... Поживём – увидим... Ты считаешь силу Странника столь великой, что мне боятся нечего? А меня пугает, например, то, что бездонная пропасть претворяется красивой женщиной...

- Я не претворяюсь, а пытаюсь стать!.. Ты уже на пути к тому, чтобы вспомнить всё и понять то, что не успел осознать Белый Волк, – убеждённо произнесла Домна. – Что именно?.. Мы с тобой не настолько разные, чтобы ни найти общий язык и враждовать. В общем-то, ты похож на меня… наполовину.

- Как? – ахнул Странник и вдруг рассмеялся: – Снова наполовину?!

- Такова наша судьба, – пожала обнажёнными плечами прелестная демоница...

Мзурураджи не вполне осознавал, как долго длилась его беседа с Домной. Он немного потерялся во времени. «Ты знаешь, как вызвать меня на переговоры, на доверительную беседу или даже на свидание», – произнесла демоница на прощание. Как бы не усмехался Волчий Глаз, он понимал, что Домна во многом права... Очнувшись в реальном кабинете, Странник не почувствовал усталости, но забеспокоился о спутниках, дожидавшихся его за пределами здания.

На площади царила ночная мгла. Своих спутников Волчий Глаз не увидел, но почувствовал, что они укрылись в соседнем, гостиничном здании. Предчувствия его не обманули. В шикарном холле отеля на мягких диванах, укрывшись пледами, спали Вероника и Леся. Юлиан клевал носом в кресле, но мгновенно вскочил на ноги, стоило Страннику войти в гостиницу. Предупреждая его высказывание, Мзурураджи поднёс палец к губам... Некоторое время они говорили шёпотом, а затем Юлик расположился на свободном диване и мгновенно уснул. Странник занял его место в кресле и крепко задумался...

Уже под утро он подсел к Лесной Птахе и поцеловал её губы. Леся улыбнулась, не просыпаясь, зато проснулась Ушинди Ва Имани на соседнем диване. «Мне начинать ревновать?» – тихо, но нарочито грозно произнесла она. Странник пересел к жене и ласково обнял её. «Ты – умница, Вероника! Оставлять Лесю в «шлюзе» надолго было бы плохим решением, а я… сильно задержался, – заговорил он. – Но сейчас мне нужен её дар Проводника. Необходимо переговорить с Эммой».

- Большие проблемы? – прижавшись к мужу, спросила Имани.

- Одни проблемы разрешаются, а за ними появляются другие, новые... – усмехнулся Мзурураджи.

- Ты встретил Фомора? – предположила Вероника.

- Твоя догадливость меня поражает, – Странник поцеловал руку жены и с улыбкой пояснил: – Мне посчастливилось пообщаться с тем, кто остался от демонов – с призраком Домны – демонической предводительницы Фоморов...

Рассказ Странника разбудил Лесю, а затем и Юлиана. Несмотря на существенные сокращения, повествование заняло никак не менее получаса. К окончанию рассказа слушатели вопросительно смотрели на Мзурураджи горящими глазами.

- На вопросы отвечать не стану, – мягко, но решительно предупредил он. – Как вы понимаете, доступ в «Белый город» перестаёт быть проблемой, в чём мы должны убедиться завтра же. Проблемы начнутся после того, как здесь соберутся все, кого мы собрали в Приюте Шторма.

- Обжить чудесный город – сказочный подарок детям и последователям Белого Волка... Это – проблема? – не удержался от вопроса Юлиан.

- Подарок-то со смыслом, мой мальчик! – подмигнул ему Волчий Глаз. – Даже если демоны выполнили заказ неких высших сил, они сделали это не без умысла. Иначе, всё здесь не было бы напичкано преградами и тайнами. По глупости или неосторожности в чудесном сюрпризе можно вляпаться в скверную историю... А по сему, ты, Юлий сегодня же начнёшь планомерно принимать Белый Город под своё руководство, тщательно, вникая во все мельчайшие детали.

- Я?! – ахнул Юлиан.

- Струсил? Не верю! – весело воскликнул Странник. – Тебе пора становиться большим. Ты и сам знаешь это.