Наполовину. Книга 3. Странник

Глава 43. Вьюга

Глава 43. Вьюга

Около полудня в заветный охотничий домик пожаловал нынешний Вождь северных народов, Губернатор северных территорий Империи Белого Волка Снежный Лис. Он планировал переговорить с Трепетной Ланью и забрать с собой Стерха, но присутствие Странника изменило его планы.

- Ты очень кстати, Волчий Глаз! – воскликнул Лис, напившись горячего чая. – Предлагаю не ходить вокруг да около, а немедленно открыть военный совет.

- Что-что? – удивился Мзурураджи.

- Поведаю вам предысторию происшествия, – утвердительно кивнул Губернатор. – В горах, на границе Герцогства Нордбургского и северных земель имеется место, называемое «Ледяной берлогой». Речь идёт о заброшенной шахте, ещё три десятка лет тому назад используемой прежними властями Горского Графства в качестве секретной тюрьмы. В своё время Белый Волк запретил содержать там людей и вывез оттуда всех заключённых, включая последнюю обитательницу «берлоги» Розану, Графиню Горскую. С тех пор в глубины шахты спускались только исследователи. Ввиду того, что там имелись человеческие захоронения и обнаружились скудные залежи «кристаллов Фомора», у входа в «Ледяную берлогу» остался постоянный пост вооружённой охраны. Регулярно сменяемые часовые не допускали проникновения внутрь, кого бы то ни было, но, согласно приказу, не производили патрулирования подземелий. Однако несколько месяцев тому назад из шахты стали доноситься подозрительные звуки. Отголоски глубинного грохота сначала приняли за обвал горных пород, спровоцированный землетрясением или другой естественной причиной, но время от времени они стали повторяться без какой-либо закономерности. Информация дошла до меня. Я связался с Чёрным Призраком... В глубинах шахты нестерпимо холодно. Затеянная нами разведывательная операция закончилась обморожением конечностей у двух бойцов и косвенными доказательствами того, что в вечной мерзлоте скальных толщ происходит какая-то разумная деятельность.

- Разумная? – бесстрастно поинтересовался Странник. – А второй ход в «берлогу» вы отыскали?

- Не понимаю, это я – такой дурак? – в сердцах воскликнул Снежный Лис. – Или ты очень умный, Волчий Глаз?

- Всего понемногу, – усмехнулся он. – Возможен и третий вход...

- Да, ну тебя к лешему, Странник! – взмахнул руками Губернатор. – Далеко не сразу нам удалось додуматься о возможности нестандартного проникновения в «Ледяную берлогу». Месяц тому назад мы нашли второй ход в глубины, через неделю – третий, а вскоре и четвёртый... Но поблизости от поверхности, нигде не удалось обнаружить ни одного постороннего человека! Найденные нами старые следы подтверждали чей-то интерес к «берлоге», но и только... Разумеется, была подготовлена новая экспедиция. Однако за последние дни над интересующей нас горной системой разыгралась непогода, метель, вьюга...

- Вьюга? – удивлённо переспросила Трепетная Лань. – Для летних месяцев подобные явления в тех местах – очевидная погодная аномалия.

- Плохо, – нахмурился Странник. – Где сейчас Чёрный Призрак?.. В Нордбурге? Если уважаемый Губернатор заинтересован в моей помощи и готов представить меня Министру безопасности Империи Белого Волка...

- Прекрати ёрничать, Волчий Глаз! – с горечью произнёс Лис. – Я удивлён, что вы с Призраком до сих пор незнакомы, но сейчас это не имеет никакого значения... Что ты предлагаешь?

- Разделиться, – хмыкнул Мзурураджи, но под давлением пяти пар глаз пояснил: – Женщины остаются здесь, мужчины выдвигаются в Нордбург.

- Даже и не думай! – грозно воскликнула Ушинди Ва Имани.

- При всём уважении, дядюшка... – сдвинула брови Иволга, а её мать так посмотрела на Странника, что он обречённо махнул рукой:

- В таком случае, собираем пожитки и отправляемся в путь в полном составе.

Пятидесятитрёхлетний Герцог Нордбургский Генрих гостеприимно принимал гостей, с любопытством посматривая на незнакомую ему, импозантную пару – загорелого лысого мужчину неопределённого возраста и его молодую, весьма привлекательную, темнокожую спутницу. Гостивший во дворце Герцога пятидесятивосьмилетний Князь Андрей взирал на эту пару с удивлением и неодобрением. Он считал, что к обсуждению внезапно появившейся проблемы нельзя допускать чужих людей. Однако Снежный Лис, имевший прямое отношение к задуманной операции, настоял на участии в ней Волчьего Глаза. Тот, в свою очередь, попросил показать ему карту местности с местами расположения входов в подземелья, обнаруженных разведкой.

- Прошу прощения, – заговорил Странник, склонившись над картой и после паузы указывая на две точки в отрогах скал, – а здесь никто не побывал?

- Нет! – Чёрный Призрак едва сдержался, чтобы не закричать. – Что Вы хотите там найти? Это – горы, уважаемый! Представляете, каково там в непогоду?

- Прекрасно понимаю сложность обстановки, Ваше Сиятельство, – не повышая голоса, ответил Мзурураджи. – Но, изучая карту, по чистой логике легко предположить, что существа, сумевшие пробраться в подземелья в трёх, не самых очевидных местах, должны были предпринять аналогичные попытки и в двух соседних ущельях, расположенных вблизи старой шахты. Позвольте мне направиться туда.

- В одиночку? – изумился Снежный Лис.

- Почему же? – мгновенно отреагировала Ушинди Ва Имани. – Пусть я – слишком яркая цель на фоне белого снега, но умею маскироваться.

- Постойте! – неожиданно успокоился Чёрный Призрак. – Как бы то ни было, Волчий Глаз рассуждает здраво. Моё предложение таково: разработать план операции в целом, а затем сосредоточиться на возможных вариантах и деталях, которые могут оказаться весьма существенными в сложной и непрогнозируемой обстановке. Кто-то может предположить, кому понадобилась «Ледяная берлога» и её окрестности?

- Фомор? – неуверенно предположил Снежный Лис. – С другой стороны, мы много лет ничего не слышали о демонах. Да и что им может понадобиться в местах, где добыча голубых кристаллов сопряжена с колоссальными трудностями.

- Недобитых демонов уничтожили вскоре после гибели Белого Волка, – рассудительно заговорил Странник. – Конечно, существует вероятность, что «тёмные силы» ищут возможности для возрождения. Но место выбрано слишком неоднозначное. Герцогство Нордбургское и северные земли – практически неуязвимые оплоты Империи Белого Волка. Искать здесь людей, готовых добровольно пойти за тёмными жрецами – занятие бесперспективное.

- А Князь Андрей не желает поделиться с нами своими секретами? – поинтересовалась Трепетная Лань.

- Желаю, – фыркнул Министр безопасности и сфокусировал взгляд на темнокожей спутнице Волчьего Глаза.

- Я буду страшно разочарована, – пожала плечами Имани, – если Чёрный Призрак окажется расистом.

- Я ослеплён, – расхохотался Андрей, – Вашей красотой, девушка! А острый язык и умение красавицы постоять за себя вызывают у меня уважение... Будь я на двадцать лет моложе, мог бы и влюбиться...

- Любви все возрасты покорны, – очаровательно улыбнулась Вера. – Вы тоже симпатичны мне, Князь, но у Вас нет шансов.

- Даже на брудершафт? – продолжал потешаться Чёрный Призрак. – Я на многое не претендую. Но если мы вместе отправляемся в поход, то лучше на «ты». Согласитесь, таинственный Волчий Глаз!

Разрядив обстановку и перейдя на доверительный стиль общения с новыми знакомыми, Андрей поведал о событиях более чем двадцатилетней давности, а точнее, о первых днях в Роял Стронгхолд после гибели Белого Волка.

«Человеку свойственно терять бдительность в безопасной, тёплой, расслабляющей обстановке. За время своего правления Император Ричард приучил нас к безбедной жизни, процветанию расширившегося, бурно развивающегося государства. Возвращаясь домой после долгих, порою опасных странствий, мы попадали в атмосферу радости и покоя. Нас ждали и дожидались, а приближенные Императора привыкли к тому, что у Белого Волка всё находится под контролем.

Жизнь изменилась в один день. Специальные подразделения Министерства безопасности рьяно занялись тем, что следовало сделать заранее. Мы выявляли внутренних врагов, исследовали забытые подземелья и прочие сооружения, выясняли положение дел в обособленных монастырях трёх традиционных культов... И каждый день я натыкался на доказательства того, что без надлежащего глубоко контроля со стороны специальных служб возникают колоссальные прорехи в системе безопасности государства. За ошибки в работе профильного Министерства, то есть за мои собственные ошибки пришлось заплатить непомерную цену.

Не зря Ричард считал колеблющихся и сомневающихся людей, недовольных изменяющейся реальностью служителей древних религий потенциальным источником смуты. Увы, найти общий язык с ними ему так и не удалось... Да, в результате запоздалых действий мы выявили в Империи целую сеть затаившихся в тёмных углах противников единой религии. Враждебную структуру в своё время начал создавать первый уничтоженный Ричардом Фомор, а продолжили его немногочисленные сторонники – фанатики, избежавшие смерти и наказания. Да, мы разгромили штаб оторванных от реальности жрецов, перешедших на сторону тёмных сил. Да, мы выявили и уничтожили боеспособные группы «серых» штурмовиков и защитников «тёмного культа». Да, мы обнаружили секретные лаборатории, занимавшие опасными экспериментами, и кустарные мастерские, производившие оружие, взрывчатые вещества и прочие средства для проведения диверсий... Многие «тёмные монахи» покаялись в содеянных грехах, многие пошли под суд, но имелись и те, кому удалось скрыться в неизвестном направлении. После похорон Белого Волка и Леди Софии исчез даже Верховный жрец Солнца Отец Давид, считавшийся нашим союзником, восхищавшийся Императором Ричардом и пользовавшийся его доверием. Императрица не стала привлекать Давида к ответственности, а он… пропал из поля зрения властей.

К чему я затеял краткий экскурс в историю? Некоторые беглецы так и не были обнаружены. За два десятка лет они никак себя не проявили. Но сейчас мне пришла в голову странная мысль... А не беглые ли жрецы затеяли новые эксперименты в «Ледяной берлоге»? Они всегда предпочитали прятаться в труднодоступных местах. Логику их поведения понять сложно, а упрямства им не занимать».

- Постаревшие на двадцать лет священнослужители не ведают покоя? – задумчиво вопрошал Странник. – Из соображений чистой логики это выглядит нелепо, однако... Не могу объяснить здраво, но твои мысли кажутся мне близкими к истине, Андрей!

- Ты по-прежнему хочешь обследовать ущелья, Волчий Глаз? – загорелся взгляд Чёрного Призрака. – Тогда я иду с тобой. Как только мы найдём новые входы в подземелья, следует… спуститься в «Ледяную берлогу» одновременно со всех сторон. Эх, жаль, что сегодня с нами нет Эммы и Лесной Птахи. Они чувствуют друг друга на расстоянии и могли бы подать сигнал...

- А сигнальные пистолеты у тебя имеются, Андрей? – хитро сощурился и подмигнул ему Волчий Глаз.

- Возможно, – потёр лоб Министр безопасности. – Ты осведомлён о наших разработках и знаешь всё о вооружении Империи Белого Волка, Странник?

- У меня на складе лежат несколько штук, – не дождавшись ответа Мзурураджи, конкретизировал ситуацию Генрих Нордбургский.

Сутки ушли на скрытную подготовку операции. Заблокировав все каналы возможной утечки информации, Генрих, Иволга и Трепетная Лань прямо в замке Герцога организовали временный госпиталь на случай возможных ранений и весьма вероятных обморожений участников операции. Чёрный Призрак и Снежный Лис сформировали штурмовые группы, одну из которых возглавил Стерх. Странник и Князь Андрей долго спорили о составе группы, отправляющейся в неизведанные, завьюженные ущелья, затем переглянулись, поняли друг друга без слов и решили… не брать с собой никого, кроме Ушинди Ва Имани. Её желание сопровождать «мужа» оставалось непоколебимым. «Хорошо, что Ольга ничего не знает», – подумал Призрак.

Никогда ещё Мзурураджи не касался тела своей постоянной спутницы столь нарочито. Тщательнейшим образом он натирал её медвежьим жиром, одевал и проверял экипировку. Позднее Волчий Глаз заметил недочёты и в обмундировании Чёрного Призрака, а тот, в свою очередь, проверил снаряжение и подгонку экипировки Странника. По сути, командира в их маленькой группе не оказалось. Каждый отвечал за всех, и все – за одного.

Добравшись кратчайшим маршрутом до места, названного Странником «двойным ущельем», группа осматривалась в поисках следов пребывания людей в здешних местах. Тщетно. Если следы и были, их замела метель. Путники быстро сошлись во мнении, что находятся в зоне странной погодной аномалии. Сильнейшая вьюга наблюдалась на горном участке, диаметром не более трёх километров, и продолжалась девятые сутки, не переставая. Странник сразу понял, что группа не напрасно запаслась альпинистским снаряжением. Вверх по первому ущелью путники пробирались в связке, преодолевая крепчающий встречный ветер со снегом.

Волчий Глаз шёл первым, когда после полутора часов пути они упёрлись в нагромождение валунов. Мзурураджи чувствовал, что под ними имеются пустоты, по которым, по всей вероятности, можно было забраться в подземелья. Но возможные проходы завалило снегом, валуны смёрзлись между собой и выглядели непреодолимой преградой. После короткого совещания путники решили возвращаться назад, чтобы попытать счастья во втором ущелье.

Там подъём осложнялся рытвинами, покрытыми льдом и толстым слоем снега. Несколько раз разведчики порывались остановиться на привал, но непрекращающаяся вьюга и желание быстрее добраться до цели заставляло их двигаться дальше. У Имани начали иссякать силы и появились мысли о том, что Странник мог ошибиться, входы в подземелье заблокированы и мучения напрасны. И вдруг нога шедшего впереди и огибавшего очередной валун Чёрного Призрака провалилась в расщелину.

Недолгие раскопки позволили предположить, что внутренняя скальная полость вполне может оказаться искомым входом. Но для того, чтобы попасть туда, следовало сдвинуть каменную глыбу. Задача казалась невыполнимой, но валун находился на самом краю склона ущелья. Мужчины немедленно приступили к рытью подкопа и достаточно быстро справились с задачей. Оставалось только, как следует толкнуть камень, но он не поддавался, несмотря на титанические усилия мужчин и присоединившейся к ним женщине. «Эх, Ричарда бы к нам!» – проскочила мысль в голове Андрея... Внезапно валун сорвался с места и с грохотом покатился вниз по ущелью.

Путники облегчённо вздохнули, осторожно спустились в открывшееся им подземелье, огляделись по сторонам, убедились, что их труд был не напрасен и, наконец, устроили привал.

- Андрей, насколько я понял, изучая карты, сейчас мы должны находиться значительно ниже поста охраны «Ледяной берлоги», – заговорил Странник, – но недалеко от штольни старой шахты. Судя по всему, открытым нами проходом никто не пользовался. Следов людей не наблюдается. Что обнаружат другие группы, что найдём внутри мы трое, неизвестно. Думаю, особенно мешкать не следует. Когда дадим сигнал на одновременное проникновение?

- Сейчас отдышимся и пальнём, – усмехнулся Чёрный Призрак. – Сдаётся мне, всем нашим бойцам предстоит преодолеть сложный путь. А мы, по твоим словам, уже поблизости от штольни.

- А ты так сразу и поверил чужаку! – подмигнул ему Волчий Глаз...

Сигнальные пистолеты имелись у каждого человека тройки следопытов. Однако у мужчин они замёрзли до такой степени, что отказывались функционировать. Ушинди Ва Имани фыркнула, достала свой пистолет откуда-то из-за пазухи, высунулась наружу, поморщилась от очередного снежного заряда, попавшего ей в лицо, и с первой попытки выстрелила вверх...

Осторожно углубляясь в подземелье, путники приближались к старой шахте, но не ощущали присутствия других людей. Зато, по мере увеличения глубины, становилось всё холоднее. Хорошо, что тройка следопытов плотно перекусила на привале и не испытывала энергетического голода. Внезапно Странник остановился и предупреждающе поднял вверх руку.

- Впереди путь раздваивается, – заговорил он шёпотом. – Правее я чувствую обширное пространство и движение в нём. Не пора ли тебе включить свой знаменитый режим призрака, Андрей?

- Пора, – кивнул Князь. – Дожидаться появления остальных групп имеет смысл после глубокой разведки. Вы подождёте меня здесь?

- Зачем же? Мы тоже кое-что умеем, – Мзурураджи переглянулся с Имани, и… оба они исчезли.

- Какого лешего! – вздрогнул Чёрный Призрак...

Едва касаясь друг друга руками, три следопыта продолжили путь, держась правее в каменном мешке подземелья. Вскоре они увидели поистине фантасмагорическую картину. Перед разведчиками зиял глубокий провал, на дне которого вокруг плоского камня копошились три существа, с большой высоты казавшиеся толстыми, неуклюжими жуками. Пусть и недостаточно отчётливо, рассмотреть их позволял тусклый свет синих, фиолетовых и зелёных кристаллов, хаотично разбросанных по стенам глубокой пещеры. Однако на самом дне провала трёхцветные кристаллы оказались выложены осознанно строгим, математически выверенным рисунком.

Решительно, но бесшумно Странник потащил своих спутников прочь, вернул их к месту раздвоения подземного пути и вышел из режима скрытности. «Выслушайте меня внимательно, – тихо заговорил он. – Существа внизу – люди. И не просто люди – некроманты... Да-да! Толстыми они выглядят, поскольку плотно укутаны одеждой, спасающей от лютого холода. Рисунок на полу – набор символов, используемых для особенного ритуала. Я кое-что понимаю в подобных фокусах и нутром чувствую энергию, излучаемую комбинацией кристаллов. К счастью, магическая конструкция пока не действует на троих следопытов, отправившихся в пещеры без дополнительной защиты. Однако я не исключаю, что вьюга в горах – последствие ритуального действия или побочный эффект от него».

- Да что же это за ритуал такой? – тихо, но горячо воскликнул Чёрный Призрак.

- По-моему, на плоском камне лежит тело, – прошептала Ушинди Ва Имани, демонстрируя остроту зрения, достойную Волчьего Глаза.

- Обнажённое тело человека, которого некроманты пытаются воскресить, – лишь на мгновенье задумавшись, кивнул Мзурураджи.

- Фомор?! – изумился Князь. – Но я никогда не видел мёртвого Фомора. От них после смерти остаётся только каменное сердце и амулет...

- Мы не проясним реальную ситуацию, пока не спустимся вниз, – бесстрастно пожал плечами Странник. – Со «смотровой площадки» спуск невозможен. Там по бокам сплошь отвесные скалы. Но, как я думаю, мы быстро найдём другой путь, если, конечно, некроманты не озадачились возведением дополнительных защитных барьеров. Впрочем, столь основательный подход к отражению внешнего вторжения в условиях лютого холода маловероятен... Выслушайте мой план...

Трио «толстых некромантов» размеренно двигалось вокруг постамента – большого плоского камня, расположенного в центре каменной пещеры с высоким сводом. На нём лежало обнажённое тело мёртвого мужчины. Время от времени жрецы останавливались и касались камня крупными кристаллами, сжатыми в их руках. У каждого некроманта, участвовавшего в ритуале, имелся уникальный кристалл – синий, фиолетовый и зелёный, соответственно. Казалось, что все трое находятся в состоянии глубокого благоговейного транса, и странный танец жрецов не закончится никогда. Но остановившись у мёртвого тела в очередной раз, некроманты одновременно… упали, как подкошенные. Впрочем, почему «как»?

Чёрный Призрак перевернул своего «подшефного» лицом вверх и вгляделся в ничего не понимающую, стариковскую, но смутно знакомую ему физиономию...

- Давид! – наконец-то узнал его Андрей и тут же вышел из состояния невидимости. – Как ты посмел, несчастный изувер?!

- Нет!!! – заорал бывший Верховный жрец Солнца. – Ты всё испортил, Князь! Годы трудов, неделя ритуала... Всё пошло прахом!

- Как ты смеешь повышать на меня голос, выживший из ума старик! – переводя взгляд с Давида на ритуальный постамент и обратно, уже не сдерживаясь, заорал Чёрный Призрак. – Только умалишённый фанатик или отъявленный негодяй мог тайно выкрасть из гроба и использовать для своих безумных экспериментов мёртвое тело… моего погибшего друга – Белого Волка!..

В пещеру ворвалась группа гвардейцев во главе со Стерхом. «Что здесь происходит?» – изумлению молодого человека не было предела. Влетевший следом Снежный Лис со своим подразделением бойцов услышал ответ Князя. «Держите себя в руках, офицер! – с металлом в голосе произнёс Князь. – Бывшему жрецу Солнца и его подельникам приспичило показать сыну, на удивление, хорошо сохранившееся тело отца». Стерх побледнел, как полотно, а Снежный Лис подошёл к постаменту и преклонил колено перед трупом.

- Видите! – воспрял духом некромант. – Люди готовы поклоняться даже мёртвому телу, а я... Через двое суток вы могли бы лицезреть живого Белого Волка.

- Ты проделал титаническую работу и всё предусмотрел, Давид, – останавливая новый взрыв ярости Чёрного Призрака, Странник положил руку на плечо вставшего на колени жреца. – Но для полноценного оживления человеческого тела Императора у тебя не хватает главного ингредиента – души Белого Волка. Призвать её тебе не по силам. К счастью, таким как ты она неподвластна.

- Кто?.. Кто ты? – Давид округлил глаза и протянул руки к Страннику, но прикоснуться к нему жрецу не позволил Князь Андрей. Неудачливый некромант не успокаивался: – Почему я не могу упросить душу вернуться в сохранённое мною и очищенное тело?!

- Все твои беды оттого, что ты маловерен, – спокойно ответил Волчий Глаз. – Тебе повезло жить в замечательное время невероятных перемен, близко общаться с чудесными людьми. Собственными глазами ты узрел дивные дела Божьи, но… так и не уверовал. «Не от чудес Вера, от Веры чудеса». Мне жаль тебя, Давид...

- Так... – откашлялся Чёрный Призрак, чувствуя, как его рассудок не справляется с поступающей информацией. – Надеюсь, что Снежный Лис поднимется на ноги и прояснит ситуацию на вверенной ему территории. Долго находится на занятой территории небезопасно по причине крайне низкой температуры и непрогнозируемому воздействию на человека трёх разновидностей магических кристаллов.

- Все известные входы в «Ледяную берлогу» находятся под нашим контролем, – не в силах оторвать взгляда от тела Белого Волка, Губернатор северных земель Империи мотнул головой, сбрасывая наваждение, и заговорил предельно сухо и конкретно: – Помимо находящихся здесь жрецов, нами обнаружены шесть их коллег. Три священника бодрствовали и готовили пищу, остальные отсыпались. Иных живых существ в подземельях не найдено.

- Действительность превзошла все, самые безумные, предположения, – вздохнул Странник. – Три тройки жрецов, сменяя друг друга, совершали длительный, непрерывный ритуал оживления покойника...

- Папа! – Стерх неожиданно кинулся к мёртвому телу, дотронулся до него и тут же отдёрнул руку. – Его, действительно, можно оживить?!

- Дорогой ты мой... – Мзурураджи воздел руки горе. – Тебя обрадовал бы вид бессмысленно двигающегося мертвеца с внешностью Белого Волка?! Если ты тоскуешь об отце, то... Поговорим о нём в другом месте, хорошо?

Находиться в пещере долгое время, действительно, мешал лютый холод. Украденное некромантами тело Белого Волка подняли на поверхность, соблюдая все возможные предосторожности. Позднее, обложив льдом, его скрытно доставили в Роял Стронгхолд и заново похоронили. Чёрный Призрак под страхом смерти запретил всем участникам тайного мероприятия распространяться на тему секретной операции Министерства безопасности под кодовым названием «Вьюга». Он не проинформировал о происшествии даже Императрицу Эрику и её сестру – свою жену Ольгу.

Отдельной проблемой стал сбор и упаковка кристаллов. Князь Андрей не позволил прикасаться к ним никому, кроме… Странника и Ушинди Ва Имани. Честно говоря, Чёрный Призрак не горел желанием брать в руки эффектные, мерцающие таинственным светом минералы. Волчий Глаз сразу понял это и самостоятельно складировал кристаллы в специально доставленные в «Ледяную берлогу» металлические контейнеры, привлекая к делу только свою спутницу. В первую очередь он спрятал в ящик синие минералы, затем фиолетовые... «Редкая вещица, – заулыбался он, любуясь зелёным кристаллом, попавшим в его руки. – Камень жизни!» Как только рисунок на полу пещеры оказался разрушен, на поверхности стихла аномальная вьюга.

Князь Андрей, Имани и Странник с удовольствием щурились на яркое солнышко и снимали с себя лишнюю одежду, оказавшись за дверью «официального» входа в подземелья на мгновенно подтаявшем снежном покрове.

- Не закрыть ли мне тебя на недельку в «Ледяной берлоге», бродяга? – хитро взглянул на Мзурураджи Министр безопасности Империи, а переведя взгляд на опешившую Имани, уточнил: – Закрыть вместе с твоей женой, разумеется. Я же не зверь какой-нибудь!.. Ночью вы станете согревать друг друга изо всех сил, а днём будем выбивать из вас показания.

- Вдвоём? – Странник переглянулся с Верой и кивнул: – Мы не возражаем. Проветрить мозги и взбодриться нам с женой не помешает. Только скажи, что ты хочешь выяснить, Князь?

- Меня интересуют ответы на простые вопросы, – пожал плечами Андрей. – Где родился бродяга? Как он провёл годы своего детства и юности? Как, в конце концов, его назвали родители, и кто они?

- Ты не понял, лучший друг Белого Волка! – вздохнул Волчий Глаз. – Я сознательно забыл своё имя и всё, что с ним связано, возможно для того, чтобы сейчас стоять здесь рядом с тобой.

- Ошибаешься, только это я и понял необъяснимым образом, – Чёрный Призрак пристально взглянул в глаза Странника и покачал головой.

В замке Герцога Нордбургского участники экспедиции грелись, отмывались от медвежьего жира, приводили себя в божеский вид, отдыхали, смеялись, не желая вспоминать мрачную сторону операции «Вьюга». Допрос девятерых жрецов-некромантов отложили на следующий день.

- Ты обнимаешь меня и гладишь по голове, как дочку или… маму, – уже засыпая, Имани нежилась в объятьях Странника. – Почему так? Ты совсем меня не любишь? Надо было соглашаться на предложение Чёрного Призрака. В «Ледяной берлоге» тебе пришлось бы любить свою жену, чтобы согреть и сохранить её жизнь... Ну, и продлить своё несчастное существование тоже...

- Моя Вера... Вероника – чудесная женщина. Ты удивительно красива и ни на кого не похожа. Я успел сжиться с тобой, срастись душами, и уже не представляю, как обходился без тебя. Мне стало понятно, что любимый человек – не тот, с кем бывает сладостно хорошо, а тот, без которого нестерпимо плохо... Имани, нам с тобой даже разговаривать необязательно, мы понимаем друг друга без слов... Остальное несущественно, – он с упоением целовал чёрные, как смоль, шелковистые волосы девушки. Она же нежно касалась губами его груди и не желала окончательно отказываться от несущественных, по мнению Мзурураджи, деталей...

Поутру, до начала допросов, Чёрный Призрак напросился на приватную беседу с Волчьим Глазом и его спутницей. В голове Князя Андрея продолжала роиться уйма личных вопросов, но он заговорил о деле:

- Раньше я сталкивался только с кристаллами разнообразных оттенков синего цвета – камнями Фомора. Слышал о фиолетовых камнях, а зелёные для меня в новинку. Кроме того, я плохо понимаю, как Давид формировал свою группу, а надо бы разобраться в деталях создания банды безумных некромантов... Не думаю, что три тройки жрецов были набраны произвольным образом.

- Полностью с тобой согласен, – утвердительно кивнул Странник. – Думаю, Давиду придётся подробно рассказать нам о последних двух десятках лет своей жизни и детально ответить на все вопросы.

- В каждой тройке имеется жрец Солнца, жрец Стихий и жрец Лун, – уверенно высказала свою версию Ушинди Ва Имани.

- Логично, – подтвердил Мзурураджи. – Третий отвечает за сохранность тела, второй – за изучение и подбор минералов, а первый – за «воскрешение». Ты интересуешься кристаллами, Андрей? Насколько мне известно, синие «камни Фомора» воздействуют на сознание, являются инструментом управления человеческим разумом. Фиолетовые кристаллы оказывают влияние на физическое тело. С одной стороны, при определённых условиях они способны умертвить живого человека, с другой – надёжно уберечь мёртвое тело от разложения. Думаю, жрецы-некроманты перемещают покойников в контейнере, наполненном фиолетовыми минералами, а не льдом, как это сделали мы. Наконец, зелёные кристаллы насыщают человеческий организм жизненной энергией. Другой вопрос, как использовать их с пользой для людей, и стоит ли связываться с подобными минералами вообще?

- Как оказалось, несмотря на старания некоторых учёных, привлечённых к исследованиям самим Белым Волком, мы недостаточно глубоко изучили магические свойства таинственных кристаллов, – поморщился Князь. – На чём основаны твои уникальные знания, Странник?

- Древние легенды, летописи, открытые научные труда и… собственные ощущения, – хладнокровно ответил Волчий Глаз. – Когда я держал в руках фиолетовые минералы, они норовили выкачивать из меня силы. Зелёные кристаллы, напротив, делились неведомой энергией. Не исключаю, что они индивидуально воздействуют на каждого человека, но Имани почувствовала нечто схожее со мной.

- Старею я, – с грустью проговорил Чёрный Призрак. – Белый Волк вечно подначивал меня на авантюры, внушал оптимизм, делился безудержной энергией... Без него я превратился в… тихое и мягкое, домашнее животное. Конечно, я выполняю свои обязанности, но потерял интерес к изучению мира, к жизни... Император инициировал создание Академии наук. В числе прочих учёных, там работает, вызванный Ричардом из Урамбии, Профессор Антон со своей женой Ларой. Специализация исследований Антона – те самые кристаллы! Эрика рассказывала мне, что открытия Профессора в корне меняют наши представления о свойствах минералов особого типа. А я... Когда Министр безопасности в последний раз заходил в Академию наук? Ну меня к лешему!..

- Не казни себя, Андрей! Помирать тебе рановато, уходить в отставку – тем более... Пока желания человека не иссякли, многое можно изменить, а сколько открытий впереди... Жить да жить, – откликнулся на грустный монолог собеседника Волчий Глаз и положил руку на плечо Чёрного Призрака. Тот вздрогнул и уставился на Странника широко раскрытыми глазами.

Мзурураджи заинтересовал только допрос Давида. В свою очередь, по неизвестной причине, бывший Верховный жрец Солнца стремился говорить, исповедоваться, каяться в присутствии Волчьего Глаза. Помимо Князя Андрея, руководившего следственными действиями, и Странника, в кабинете присутствовал Герцог Генрих, Ушинди Ва Имани, Снежный Лис, Трепетная Лань и её сын. После окончания операции «Вьюга» Стерх прекрасно чувствовал себя физически, но с трудом отходил от психологического шока, случившегося в ледяных глубинах при виде тела своего покойного отца – Белого Волка. «Рассказывай с самого начала», – сухо обратился к Давиду Чёрный Призрак. Жрец не противился...

Из его слов вытекало, что всю жизнь жаждавший новых знаний Белый Волк проявлял большой интерес к исследованию «магических кристаллов». Однажды, пользуясь своим положением друга и советника Отец Давид посоветовал Императору обратиться к двум жрецам Стихий – Самсону и Самуилу, проживавшим в монастыре на юге Северного Королевства. Ричард засомневался в квалификации «экспертов», но пригласил жрецов в Храм Трёх Богов на дворцовой территории столицы государства. По мнению Давида, жрецы не вызвали у Императора большого доверия, но после длительной беседы он вручил им для изучения один крупный синий кристалл. В свою очередь, Самуил и Самсон поведали Белому Волку о существовании «чудодейственных минералов» другого цвета, с принципиально иными свойствами. Например, редко встречающийся в природе, красный кристалл мог служить своему обладателю своеобразным оберегом от воров. Практически любой человек интуитивно избегал зданий или помещений, в двери которых замуровывали подобный минерал. Даже невидимый глазу, он вызывал у людей желание удалиться, а порою внушал чувство необъяснимого страха... Позже Император ещё раз встретился с Самсоном и Самуилом. Они делились с ним результатами своих исследований и планами на будущее...

- Но об открытии ими фиолетовых и зелёных кристаллов, о результатах изучения их свойств жрецы умолчали? – Странник пристально взглянул на Давида.

- Да, это так, – арестант опустил взгляд в пол. – Камень жизни и камень смерти – слишком неоднозначное, сказочное открытие, чтобы докладывать о нём без предварительных исследований и испытаний.

- Чепуха! – махнув рукой, произнёс Князь Андрей. – Ричард умел читать мысли людей и при необходимости отлично пользовался своим даром. Скрыть от него что-либо было нереально.

- Возможно, Император не торопил события... Как бы то ни было, – вздохнул бывший жрец Солнца, – Белого Волка не стало...

По словам Давида, к моменту гибели Ричарда исследования свойств фиолетовых кристаллов привели к феноменальным результатам. Тогда-то у него и возникла мысль подготовить мёртвое тело Императора к возрождению. Для начала Давид и разделявшие его взгляды священники, включая Самуила и Самсона, в тайне ото всех вскрыли гроб Белого Волка и обложили его тело дюжиной достаточно крупных фиолетовых минералов, имевшихся в наличии у исследователей. Ещё один союзник Давида, жрец трёх Лун, Отец Лука настаивал на хранении тела в условиях температуры, близкой к замораживанию воды. Но кража останков Белого Волка произошла гораздо позднее...

Собранные Давидом в единую команду, жрецы изучали древние манускрипты, выясняя последовательность и детали ритуальных действий, позволяющих оживить умершего человека. Многие документы хранились только в частных архивах, так как их авторы были преданы анафеме той или иной религиозной конфессией. Некоторые бумаги, и вовсе, оказались запрещены всеми традиционными культами по причине несомненной зловредности, по мнению ортодоксальных жрецов. На поиск источников информации, её расшифровку и изучение, построение строгой цепочки необходимых манипуляций ушли годы.

Параллельно проходило исследование редкостных зелёных кристаллов, без которых миссия была бы однозначно обречена на провал. Как назло, подобные минералы являлись редкостью и плохо поддавались изучению. Долгие десять лет прошли, прежде чем появились первые, воодушевляющие результаты исследований. К тому моменту из архивных данных выяснилось, что в районе «Ледяной берлоги» имеются труднодоступные залежи всех необходимых минералов. К счастью, в верхней части пещер к тому времени уже находилось тело Белого Волка. Жрец Лун Отец Лука заявлял, что там самой природой созданы наилучшие условия для хранения останков в неизменном состоянии. Его настойчивость была вознаграждена.

Менее пяти лет тому назад, к огромной радости жрецов, были наконец-то проведены первые опыты. Они принесли не только разочарования. Упрямых исследователей ждал успех, настоящий научный прорыв! Самыми информативными оказались эксперименты над телами волков и людей...

- Что?! – оцепенела Трепетная Лань. – Вам хватило наглости экспериментировать над людьми?

- Над покойниками, прекрасная Леди, – смутился Давид, – и только после удачи в опытах над волками.

Он подробно описывал неудачи и успешные попытки оживить животных, а затем и человека. Окончательное решение о возрождении Белого Волка было принято только после того, как оживлённый жрецами, некий сорокалетний мужчина проявил стабильность жизненных функций.

- Да вы – просто боги! Зачем вам какой-то Белый Волк? – едва сдерживая раздражение, пробурчал Странник. – Где находится этот… несчастный живой труп?

- Здесь неподалёку... Я покажу вам нормально функционирующий экземпляр и докажу реальность воплощения нашего уникальнейшего проекта! – возбудился Давид. – Вы убедитесь!.. Ещё не поздно. Можно начать ритуал сначала, и через девять дней Император Ричард будет с нами...

После бурных дебатов оживлённого некромантами мертвеца доставили в Нордбург из частного домика в пригороде, где он находился под присмотром двух доверенных лиц тайной организации жрецов, имевшей звучное название «Кадавр». Знакомство с живым трупом проходило в режиме строжайшей секретности. Помимо людей, присутствовавших на допросе Давида, была дополнительно привлечена только дочь Трепетной Лани Иволга, успешно завершившая лечение лёгкого обморожения, случившегося у некоторых участников операции в «Ледяной берлоге».

Предъявленное следствию существо, и вправду, напоминало сорокалетнего мужчину с редеющей чёрной шевелюрой. Перед людьми, озадаченно и молчаливо рассматривавшими его в упор, «действующий образец» экспериментов взбесившихся некромантов стоял, странно раскачиваясь из стороны в сторону. Невысокого крепыша с выпученными глазами, кажется, не интересовало абсолютно ничего, и живые люди – менее всего.

- Как тебя зовут? – Давид начал знакомить людей с оживлённым мертвецом по сигналу Князя Андрея.

- Мортимер, – глухим, надтреснутым голосом, односложно ответило существо, не проявляя эмоций.

- Что ты желаешь, Морт? – переждав шумную реакцию присутствующих, строго спросил Странник.

- Спать, – всё так же односложно и бесстрастно отреагировало существо.

- Есть хочешь, пить хочешь? – продолжил диалог Мзурураджи.

- Можно, – равнодушно ответил Мортимер.

- Женщину? – не унимался Волчий Глаз.

- Могу, – лицо существа по-прежнему не выражало никаких эмоций.

- Тебе нравятся женщины? – конкретизировал вопрос Странник.

- Да.

- Все?

- Да, – ответив на вопрос, живой мертвец Мортимер, казалось, на мгновенье задумался и впервые проявил многословие, неторопливо и монотонно проговорив: – А потом спать. Спать лучше.

- Сколько времени тебе нужно спать, чтобы хорошо себя чувствовать? – медленно произнося слова, усложнил вопрос Мзурураджи.

- Много. Всегда...

Чёрный Призрак спросил, а Давид ответил, что в процессе изучения существа ему дважды предложили спариться с женщинами лёгкого поведения. Мортимер не отказался, деловито справил свои физиологические функции и немедленно уснул. Не ведающим, с кем имеют дело, двум, не похожим друг на друга внешне и эмоционально, привычным ко всему женщинам процесс понравился. Вторая из них, худая и активная барышня попросила Мортимера не торопиться, и он послушался её, затянув монотонный процесс ещё на полчаса. Но желаемого ею второго акт спектакля не последовало, мужчина отвернулся от женщины и уснул.

- Сколько женщин у тебя было, Морт? – желая разобраться в результатах эксперимента, продолжила опрос Иволга.

- Две, – подтверждая слова Давида, ответило существо.

- А раньше? – уточнила дочь Трепетной Лани. – В прошлой жизни?

- Не знаю. Не помню, – Мортимер засомневался. – Может быть, две или три. Неважно. Хочу получить женщину и спать.

- А мужчину? – хмыкнула Имани.

- Нет. Не знаю. Не было, – в голове существа явно происходило что-то похожее на мыслительный процесс или фантомные головные боли. – Можно всё, но лучше сразу спать, долго спать.

Люди заспорили между собой, обсуждая логику ответов существа и его способность мыслить и действовать самостоятельно. Дискуссию прервал Странник, спросив у Мортимера:

- Хочешь иметь власть над людьми?

- Не понимаю, – отреагировало существо.

- Хочешь, чтобы другие люди выполняли твои приказы? – изменил формулировку Волчий Глаз.

- Хочу, чтобы не мешали спать, – ответил Мортимер, не проявляя эмоций даже в столь насущном для себя вопросе.

- Если не мешать, когда ты проснёшься самостоятельно? – заинтересовалась Трепетная Лань.

- Никогда.

Спор разгорелся с новой силой. Давид пытался обрисовать перспективы развития, постепенной эволюции существа, но его не поддержали. Напрашивался вопрос, который задал Стерх:

- Кем ты был в прошлой жизни, Морт? Чем занимался?

- Не хочу вспоминать... Охотник, шкурник, сапожник... – медленно, через паузы перечислил Мортимер. – Зачем вспоминать? Трудно. Глупо. Зря...

- Пойдёшь на охоту? – поинтересовался сын Трепетной Лани.

- Нет, – продолжая раскачиваться на ногах, оживлённое существо выдало свою самую глубокомысленную сентенцию: – Зачем убивать? Все сами уснут.

- Поистине широкие и радужные перспективы открываются перед всеми нами, – обращаясь к Давиду, саркастически воскликнул Странник. – Восставший из мёртвых, спящий, просыпающийся на сеанс приветствия родных и снова спящий Белый Волк в обнимку с драгоценным собратом Мортимером станет радовать глаз тех, кому таинственные жрецы группы «Кадавр» соизволят показать его. Они станут властителями смерти и жизни! Например, ты, жрец, будешь в нужное время будить, поить и кормить его, выводить на прогулку. Народ станет в строй, дабы дивиться великому чуду, рукоплескать мёртвому герою и живому воплощению добродетели – воскресителю Давиду! В знак благодарности он тебя...

- Не для себя я старался! – взмолился бывший Верховный жрец Солнца и поклонник Белого Волка. – Всё для людей...

- Вы проводили медицинские исследования? – Иволга прервала гневные высказывания мужчин. – Делали анализы?

- Конечно, – опустил голову Давид. – Жизненные процессы возрождённого организма Мортимера стабильны, но значительно замедленны. Репродуктивные функции угнетены до нуля... Мы предполагаем медикаментозное вмешательство, постепенно повышающее активность...

Герцог Генрих бросил в угол комнаты медвежью шкуру, указал на неё Мортимеру и предложил ему поспать. Лицо существа снова не выразило никаких эмоций. Живой мертвец немедленно двинулся в указанное место, нескладно, до крайности нелепо упал на шкуру и тут же уснул, будто заново умер, напоследок утробно ухнув, озвучивая глубокое удовлетворение действительностью.

- Сохраните тело Белого Волка для будущих поколений, добрые люди! Поговорите с Самуилом, Самсоном, Лукой. Позвольте нам продолжить жизнеутверждающие опыты! – умолял Давид.

- Ваше место в тюрьме. Пожизненно! – жёстко отозвался Чёрный Призрак. – И я начинаю сильно сожалеть о том, что Ледяную берлогу давно перестали использовать для подобных целей.

- К счастью, «Кадавры» не успели натворить больших бед, – заговорил Странник, с упрёком глядя на Давида. – Талантливые и работоспособные люди потратили долгие годы своей жизни на чепуху! Вы, действительно, могли многое сделать для людей... А Белый Волк... Он жив!.. Посмотри на его лучшего друга, Давид! Взгляни на младшего брата Генриха, на северную родню Ричарда – Трепетную Лань и Снежного Лиса. Отдельно полюбуйся его выросшими детьми – Иволгой и Стерхом!.. Белый Волк по-прежнему живёт в наших горячих сердцах. И сверх того, нас по-прежнему объединяет общая Вера... А во что веришь ты, несчастный жрец? В некромантию? Пожертвовав светлыми молитвами, ты отдал безумным исследованиям и экспериментам больше двадцати лет собственной жизни, но так и не понял...

- Позвольте мне увидеть Святое озеро... – внезапно прошептал Давид, не услышав окончания фразы.

- Додумался на старости лет! – фыркнул Чёрный Призрак и повторил: – Твоё место в тюрьме.

- Если существует такая возможность, пожалуйста, отвези их к святым местам под конвоем хотя бы на пару часов, Андрей! – вздохнул Странник.

- Всех? – ахнул Князь.

- Всех, кто решится.

После ужина Призрак напросился на короткий разговор с Волчьим Глазом и его спутницей. Положа руку на сердце, он предпочёл бы остаться со Странником наедине. Но Ушинди Ва Имани сопровождала его всюду, словно приклеенная.

- Почему ты решил проявить милосердие к государственным преступникам, к людям, надругавшимся над телом выдающегося и близкого нам человека, Странник? – вопрошал Князь. – Я, конечно, тоже хорош, пошёл у тебя на поводу...

- Начистоту? – внимательно взглянул на него Мзурураджи. – Как бы не раздирала меня боль разочарования, мне жаль этих людей, Андрей... Паломничество к Святому озеру нынче для них сродни подвигу. А четверть века назад они оказались не готовы признать свои ошибки и просто не смогли побороть страх... Жаль. Преодолей себя тогда, жрецы изменились бы к лучшему, возможно, стали бы друзьями и соратниками Белого Волка. Всё могло быть иначе.

- Позвольте и мне сказать, – поддержала мужа Имани. – Большинство из этих людей состарилось по пути к своей странной цели... Давиду уже за семьдесят, кажется?.. Он изнурён, потерян и думает сейчас только о последнем желании...

- Воскресить тело, всё-таки? – сдвинул брови Андрей.

- Увидеть Святое озеро, Храм Единого Бога на его берегу и… умереть, – покачал головой Странник...

Наутро он со своей спутницей прощался с Нордбургом. Чёрный Призрак сообщил, что Давид умоляет охрану о короткой встрече с Волчьим Глазом. Князь не сомневался, что его новый друг заинтересуется. Мзурураджи, действительно, пошёл к арестованному жрецу и, как обычно, не один, а со своей подругой. Они вошли в крохотную охраняемую комнатку в подвальном помещении герцогского дворца и остановились. Глаза Давида вспыхнули радостью, он вскочил с узкой кушетки и… рухнул в ноги Странника. Не произнося ни слова, бывший Верховный жрец Солнца коснулся колена Мзурураджи, обнял его ноги и замер со счастливой улыбкой на лице. Через минуту он по наитию потянулся к Ушинди Ва Имани. Она подала ему руку... Не вставая с коленей, Давид схватил её, содрогнулся всем телом и… зарыдал: «Я был слеп... Простите меня!»