Некромант Империи. Том 4

Глава 13

София Златомирская, наследница одного из знатнейших родов империи, брела по коридору женского общежития, напевая себе под нос мелодию. Между её изящными пальцами кружился миниатюрный снежный вихрь — крошечные искрящиеся кристаллы, повинующиеся каждому движению её руки. Такие упражнения в контроле помогали успокоить мысли и настроиться на положительный лад.

На губах блондинки играла легкая улыбка. Этот день выдался почти идеальным: успешная сдача двух зачётов и похвала от профессора Лазаревой на практикуме по стихийной магии. Сейчас хотелось лишь одного — погрузиться в тёплую ванну, а потом завернуться в любимый халат.

— София! — раздался позади неё женский голос, разрушая безмятежность момента.

Златомирская обернулась, рассеивая снежинки между пальцев. Перед ней стояла красноволосая девушка с тонкими чертами лица и неестественно яркими глазами. София видела её в Академии, но никогда не общалась — эта девушка держалась особняком.

— Чем-то могу помочь? — вежливо поинтересовалась блондинка, приподняв бровь в немом вопросе.

Девушка быстро огляделась по сторонам, словно опасаясь чужих глаз и ушей, и подошла ближе. От неё исходил странный жар, совершенно не сочетающийся с вечерней прохладой.

— Ольга, — представилась незнакомка, протягивая руку.

София только открыла рот, чтобы ответить тем же, но рыжая нетерпеливо перебила:

— София, я знаю, — её губы изогнулись в улыбке. — И я могу тебе помочь. Знаю про твоё нестабильное ядро.

Златомирская напряглась.

— Спасибо за беспокойство, — София натянуто улыбнулась, машинально поправляя прядь волос, — но мне уже помогли и результаты весьма…

— Помогли? — Ольга насмешливо фыркнула, перебивая. — Но ты же всё равно боишься. Боишься в полной мере использовать силу, боишься навредить людям и выйти из-под контроля, — она подалась вперёд, понизив голос. — Я же помогу тебе навсегда забыть об этом. Ты станешь величайшим магом воды в империи.

София прищурилась, внимательно вглядываясь в лицо собеседницы. Что-то в её глазах настораживало. Златомирская помнила, чем закончилась предыдущая «помощь».

— Нет, — твёрдо ответила она, отступая на шаг. — Благодарю за предложение, но я справлюсь сама.

София развернулась, желая как можно быстрее оказаться в безопасности своей комнаты. Коридор внезапно показался слишком длинным, а воздух — густым и тяжёлым. Она ускорила шаг.

Наконец, добравшись до своей двери, София протянула руку к ручке, но замерла, услышав щелчок замка. Дверь только что заперли изнутри, хотя соседок по комнате не должно было быть. Она и подумать не могла что девушка которой она только что отказала может управлять металлом.

«Странно», — мелькнула мысль. София обернулась, собираясь спросить у Ольги, не видела ли та двух девушек в коридоре, но не успела произнести ни слова.

Внезапная острая боль пронзила шею. Златомирская инстинктивно вскинула руку. Перед глазами всё поплыло, коридор завертелся, а ноги подкосились, словно из них разом вынули все кости. А потом темнота…

Старинный актовый зал академии гудел как растревоженный улей. Сотни студентов разных курсов заполнили каждый уголок. Я сидел в заднем ряду, подперев подбородок рукой и наблюдая за толпой.

Когда на трибуну поднялся директор, зал медленно погрузился в тишину.

— Господа студенты, — его низкий голос без усилий заполнил пространство зала. — Как вы знаете, наступило время ежегодного события «Чемпионата высших сфер».

По залу прокатилась волна шепотков. Чемпионат высших сфер — традиционное название студенческих магических состязаний. Не на жизнь, а на смерть, конечно, не бились, но травмы случались регулярно.

— В этом году, — продолжал директор, — правила остаются прежними. Допускаются студенты всех курсов, — его взгляд скользнул по первым рядам, где обычно сидели первокурсники. — Хотя, как показывает опыт, молодым джентльменам и дамам лучше набраться опыта, прежде чем бросать вызов старшим товарищам.

Лёгкая волна смешков прокатилась по рядам. Не то чтобы кто-то из старшекурсников воспринимал нас, первогодок, всерьёз… Впрочем, меня это устраивало. Недооценка противника — первый шаг к поражению.

— Напоминаю, что победитель получит не только денежный приз в размере ста тысяч империалов, — при этих словах по залу прокатился восхищённый вздох, — но и гарантированный контракт с Императорской армией по окончании обучения.

Директор сделал паузу, позволяя информации закрепиться в сознании студентов. Сто тысяч — сумма, способная перевернуть жизнь. А контракт — мечта большинства присутствующих. Элитная служба, возможность путешествовать, высочайший статус и щедрое жалованье.

— А в качестве особого бонуса в этом году, — голос директора стих, заставив многих податься вперёд, — победителю будет вручён уникальный артефакт из императорской сокровищницы.

Зал взорвался шумом.

— Подробности об артефакте будут раскрыты только после окончания турнира, — добавил директор, перекрывая гул. — Регистрация начинается сегодня, уже можно внести свое имя в кабинете профессора Северова и продлится три дня. На этом всё, господа студенты. Можете быть свободны.

Студенты повскакивали с мест, возбуждённо переговариваясь. В проходах мгновенно образовались пробки — каждый спешил обсудить новости с друзьями или уже начать строить стратегию на предстоящие бои.

Я остался сидеть, наблюдая за этим хаосом с отстранённым интересом. Чемпионат… интересно, как он выглядят изнутри, а не со страниц учебников истории академии?

Краем глаза я заметил, что не единственный, кто решил переждать давку. В нескольких рядах от меня сидел Дамир. Наши взгляды встретились на мгновение, и он едва заметно кивнул.

Дождавшись, пока основная масса студентов покинет зал, я поднялся и направился к выходу, чувствуя, как Дамир следует за мной на расстоянии нескольких шагов. Это не было совпадением — слишком уж целенаправленно он двигался.

Мы вышли во внутренний двор, заполненный студентами, но я не остановился, продолжая идти к более уединённому месту — старой беседке, окружённой высокими тисами. Только там я обернулся.

Дамир стоял в трёх шагах от меня, напряжённый, словно натянутая тетива.

— Ну что, ты меня преследуешь? — я вскинул бровь. — Учти, у меня уже есть девушка…

Дамир не улыбнулся.

— Ты должен принять участие в этом соревновании, — произнёс он без предисловий.

Я скрестил руки на груди, откидываясь на резную колонну беседки.

— Давай я сам решу, что и кому я должен. С каких пор ты указываешь наследнику рода Волконских?

Дамир приблизился на полшага, понизив голос:

— Главный приз, Волконский. Артефакт из императорской сокровищницы — это «Зеркало Измерений». Реликвия, способная переместить человека в центр иномирья.

Признаюсь, это заинтересовало меня, но я сохранил невозмутимый вид.

— И что с того? Зачем мне он нужен? — я окинул Дамира скучающим взглядом.

— Это артефакт, который доставит тебя прямо к Генералу красных, — прервал меня Дамир, сжимая кулаки. — Чтобы уничтожить его.

Я не сдержал усмешки.

— А с каких пор я обязан его уничтожать? Да, я дал слово, что я не за красных, — я наклонился вперёд, глядя Дамиру прямо в глаза, — но между «не помогать врагу» и «лезть в пасть к дракону с кухонным ножом» есть небольшая разница, которую ты, похоже, не улавливаешь. Я не самоубийца и не герой из дешёвых романов, готовый положить жизнь за «высшее благо».

Дамир выглядел разочарованным, но не удивлённым.

— Нерушимый Договор, — тихо напомнил он. — Ты поклялся, что выступаешь на стороне синих.

— Поклялся не помогать красным, — уточнил я. — Но не бросаться в одиночку в логово их предводителя.

— Кто сказал, что в одиночку? — Дамир обвёл рукой двор. — Мы поможем тебе. Есть целая группа синих магов, которые…

Я поднял руку, прерывая его.

Предложение Дамира заставило меня задуматься. Я понимал, что если хочу когда-нибудь вернуться домой и оставить этот мир безопасным для тех, кто стал мне дорог, проблему красных магов действительно придётся решать.

Катя, Костя и остальные… они заслуживали мира без угрозы вторжения или истребления. И если уж быть до конца честным с собой — я действительно чувствовал ответственность. Неважно, как я оказался в этом теле и в этом мире, важно то, что я мог что-то изменить. Предотвратить катастрофу.

К тому же, если я собирался вернуть тело его настоящему владельцу, лучше оставить его без кучи врагов.

Мои размышления прервал звонкий голос:

— О чём воркуете?

Катя подошла неслышно, как всегда. Она стояла, скрестив руки на груди, с любопытством глядя то на Дамира, то на меня.

— Ни о чём, — я схватил её за локоть. — Пойдём. Нужно кое-что обсудить.

Я бросил последний взгляд на Дамира и потянул сестру в сторону главного корпуса.

— Эй! — возмутилась Катя, пытаясь вырваться. — Ты что-то не особо вежлив с главным красавчиком Академии, — она покосилась через плечо на оставшегося в беседке Дамира. — Куда ты меня тащишь?

— Увидишь, — коротко ответил я, не сбавляя шага.

Мы пересекли двор, поднялись по центральной лестнице и оказались в административном крыле. Я целенаправленно двигался к кабинету профессора Северова, нашего куратора и ответственного за чемпионат.

Я постучал и, дождавшись приглушённого «Войдите», распахнул дверь.

Профессор Северов сидел за столом, заваленным бумагами. Увидев нас, он снял очки и устало потёр переносицу.

— Волконские, — произнёс он с полувопросительной интонацией. — Чем обязан?

Я молча подошёл к столу, над которым возвышалась стопка регистрационных форм. Сверху лежала открытая папка с заголовком «Участники». Взяв ручку, я без колебаний вписал своё имя в список под двумя старшекурсниками, уже успевшими зарегистрироваться.

Брови Северова поползли вверх.

— Вы уверены, господин Волконский? — он перевёл взгляд с меня на Катю. — Первокурсники редко…

— Абсолютно уверен, — отрезал я.

Катя, наблюдавшая за мной с выражением удивления на лице, расплылась в довольной улыбке.

— Я думаю, это правильное решение, — она положила руку мне на плечо. — Если ты выиграешь, тебя ждёт великое будущее. Служба императору, например. — Её улыбка стала шире. — Молодец, горжусь тобой, братишка.

Я кивнул, чувствуя странное тепло от её слов. Катя была права, хоть и не до конца понимала мои мотивы. Если я выиграю, если получу этот артефакт и выполню миссию, о которой говорил Дамир, это действительно изменит всё.

И когда я верну тело настоящему Дмитрию, оно будет с билетом в великое будущее. Не просто компенсация за «аренду» — настоящий шанс на жизнь, о которой он, возможно, даже не мечтал.

Когда мы вышли из кабинета Северова, Катя поправила ремень своей сумки и хитро прищурилась.

— Знаешь, противники будут серьёзными, — сказала она, стараясь звучать непринуждённо, хотя я улавливал в её голосе беспокойство. — Насколько я слышала, в этом году чемпионат почтят своим присутствием представители других академий.

— Вот как? — я приподнял бровь. — Не помню, чтобы об этом упоминали.

— Потому что ты вечно витаешь в облаках, когда речь идёт о светской жизни, — фыркнула Катя. — Будут маги с Островов, виртуозы с палочками из Вестервальда. Говорят, даже группа из Академии Шаолинь прибудет. Эти китайские боевые маги с их техникой пяти стихий…

Мы спускались по широкой лестнице в главный холл.

— То есть, — продолжила Катя, — это будет настоящая международная мясорубка. И все они профессионалы со стажем. Ни одного иномирца, только коренные маги.

Она остановилась у подножия лестницы и посмотрела мне прямо в глаза.

— Справишься? — Катя улыбнулась.

Я почувствовал, как губы растягиваются в ухмылке. Маги с палочками, шаолиньские монахи, стихийники… что ж, возможно, эти Кровавые Жатвы окажутся интереснее, чем я предполагал.

— Сомневаешься? — ответил я.

Сумерки окутали родовое поместье Волконских.

Анатолий спускался по узкой винтовой лестнице, держа в руке фонарик. Следом за ним, с неожиданной для её возраста лёгкостью, шествовала Евдокия Павловна — прабабушка нынешнего наследника рода.

— Это безумие, — произнёс Анатолий, не оборачиваясь. — Полное и совершенное безумие.

— Прекрати ныть, Толя, — отрезала Евдокия Павловна. — Неужели ты настолько трус? Где твоя родовая гордость?

Она фыркнула, поправляя безупречно уложенные седые волосы.

— В моё время мужчины из рода Волконских не дрожали перед опасностью. Не то что нынешнее поколение…

— Вы не понимаете, — тихо возразил Анатолий. — Этот человек опас…

— Дмитрий недавно долго беседовал с… с этим. — перебила его Евдокия. — Наедине. О чём-то крайне важном. И сказал, что все улажено.

Они достигли нижнего яруса подвала. Здесь температура резко падала, а воздух становился спёртым и влажным. По обеим сторонам коридора тянулись массивные двери из закалённой стали — магические сдерживающие камеры, построенные ещё прадедом нынешних Волконских.

— Да он даже не человек! — внезапно повысил голос Анатолий, останавливаясь перед последней дверью. — Не понимаю, как Дмитрий может доверять этому… существу.

В прорезанном на уровне глаз смотровом окошке царила абсолютная тьма. Ни звука, ни движения.

Евдокия Павловна негромко постучала по металлической поверхности костяшками пальцев.

— Господин Страйкер, — произнесла она ровным голосом, — у нас распоряжение от Дмитрия Волконского.

Тишина. Затем — тихий скрип, словно кто-то поднялся с кровати. Шаги. В смотровом окошке возникло лицо.

Анатолий невольно вздрогнул. Даже в полумраке лицо заключённого впечатляло: резкие, хищные черты, обрамлённые спутанными тёмными волосами до плеч. Густая щетина подчёркивала волевой подбородок. Но больше всего поражали глаза — пронзительные, насмешливые. Сложные магические татуировки покрывали видимую часть шеи и поднимались к скулам.

— Ну наконец-то, — проговорил Страйкер хриплым голосом. — Я уж думал, молодой Волконский меня тут похоронить решил.

Анатолий, сдерживая отвращение, достал тяжёлую связку ключей и начал открывать замки — сначала обычные, потом магические.

— Дмитрий сказал вас выпустить, — произнесла Евдокия Павловна, наблюдая за процессом. — И сказал, чтобы вы готовились к основному заданию. По его словам, вы в курсе, о чём речь.

Последний замок щёлкнул, и дверь медленно открылась. Страйкер вышел в коридор, потягиваясь, как хищник после долгого сна. Теперь стало видно, что татуировки покрывают не только шею — всё его тело было холстом для мистических символов.

Он растянул губы в улыбке, продемонстрировав неестественно острые клыки.

— Отлично, — произнёс он. — Но нужно связаться с Дмитрием. Слишком долгое затишье… Лютера скоро появится.

— Лютера? — переспросила Евдокия Павловна, нахмурившись. — Кто это?

— Не поворачивайся к нему спиной, — тихо прошептал Анатолий, когда Евдокия Павловна развернулась, чтобы идти к лестнице. — Ни на секунду.

Старая графиня бросила на него презрительный взгляд и достала из кармана элегантного жакета телефон.

— Потомок великого рода, а ведёшь себя как мокрая курица, — проворчала она, набирая номер но позвонить не успела.

В этот момент свет в особняке мигнул и погас.

— Я знал, — внезапно произнёс Страйкер, нервно оглядываясь по сторонам. Его голос дрожал от плохо скрываемой паники. — Я знал, что они придут за мной. Слишком долго я прятался…

Мы с Костей расположились в комнате. Окно было приоткрыто, впуская прохладный воздух. На небольшом столике между нами — шахматная доска с вырезанными фигурами из чёрного дерева и слоновой кости.

— Шах, — объявил я, передвигая ферзя.

Костя нахмурился, изучая доску. За последние месяцы он изменился, стал жёстче, собраннее.

— Чёрт, — наконец выдохнул он, делая ход королём.

Я улыбнулся и переместил коня.

— И мат, дружище.

Костя откинулся на спинку стула, признавая поражение. Это была наша третья партия, и третья моя победа.

— Ты слишком хорош для человека, который якобы научился играть всего пару лет назад, — проворчал он, потягиваясь. — Такое чувство, что ты десятилетиями оттачивал стратегию.

Я пожал плечами, стараясь выглядеть скромнее.

— Просто логическое мышление. Ничего сверхъестественного.

Как мне подсказали воспоминания, в прошлой жизни я был достаточно хорошим игроком. Серьёзно занимался шахматами в школе, даже выигрывал районные соревнования. Но Косте об этом знать не обязательно.

Расставляя фигуры для новой партии, я услышал звонок телефона. Имя на экране заставило меня нахмуриться — дядя Анатолий. С тех пор, как я внедрил в него свой стержень, он звонил только по важным вопросам.

— Да, — ответил я, прижимая трубку к уху.

Сначала я услышал только тяжёлое, прерывистое дыхание. Затем — хрип, похожий на предсмертный.

— У меня… нет рук и ног, — голос дяди был едва различим. — На нас напали… Дмитрий… они… они всех… я умираю…

Я вскочил на ноги, сжимая телефон.

— Анатолий! Говори нормально, ты не можешь умереть пока я не прикажу, хватит ныть! Кто напал? Где? Говори яснее!

— Бабушка мертва, — продолжил он. — Страйкера забрали. Пришли… люди… в чёрных плащах. Разнесли нас… всех…

Связь прервалась на полуслове, оставив после себя пугающую тишину.

— Пу-пу-пу, — выдохнул я.

Я стоял, глядя в пространство перед собой, пытаясь осмыслить услышанное. Бабушка Евдокия мертва? Страйкер похищен?

— Кость, — моя рука легла на его плечо. — Пойдём. Срочно.

Он поднялся без вопросов. Одного взгляда на моё лицо было достаточно, чтобы понять — случилось что-то катастрофическое.

Мы вылетели в коридор и направились к женскому крылу общежития.

— Катя! — позвал я, не дожидаясь ответа на стук в дверь. — Открывай, это срочно!

Дверь распахнулась почти мгновенно. Сестра стояла на пороге с книгой в руке, её волосы были небрежно собраны в хвост.

— Что за шум? — начала она, но осеклась, увидев наши лица. — Что случилось?

Я протиснулся мимо неё, входя в комнату.

— Закрой дверь, — бросил я. — На поместье напали. Дядя звонил. Покалечен, бабушка убита. Страйкера похитили.

С каждым словом лицо Кати становилось всё бледнее, а глаза — темнее от расширяющихся зрачков.

— Что⁈ — выдохнула она, хватаясь за спинку стула. — Но это невозможно! Охрана, защитные барьеры…

— Всё снесли, — оборвал я её. — Дядя сказал, что это были люди в чёрных плащах.

Костя и Катя переглянулись. Я заметил, как они синхронно напряглись.

— Люди в чёрных плащах, — медленно повторила Катя. — Может быть, Сенат? Или инквизиторы?

— Не думаю, что это официальные структуры, — покачал головой Костя. — Слишком… варварский подход. Обычно даже при арестах дворян соблюдается определённый протокол.

— А Страйкер… — Катя прикусила губу. — Он ведь не…

— Нет, — перебил я. — Страйкер не с ними. Его похитили, а не освободили.

Катя на мгновение замерла, затем решительно подошла к своему столу и выдвинула нижний ящик. Оттуда она извлекла тонкий чёрный смартфон.

— Зашифрованная линия, — пояснила она, заметив мой взгляд. — Прямая связь с начальником нашей службы безопасности.

Она разблокировала экран, провела пальцем по замысловатому узору и приложила большой палец к сканеру отпечатков. Телефон издал тихий вибрирующий сигнал, подтверждая идентификацию.

— Говорит Екатерина Волконская, — чётко произнесла она, глядя прямо в экран. — Чрезвычайная ситуация. Родовое поместье подверглось нападению. Есть погибшие. Похищен особо важный пленник. Требую немедленного расследования и преследования, по следу отправьте Маркова.

Телефон на секунду замолчал, обрабатывая информацию, затем из динамика раздался низкий мужской голос:

— Принято, госпожа Волконская. Марков выдвигается через три минуты.

Катя нажала на красную кнопку, завершая разговор, и повернулась к нам.

— Маркова пустят по следу. Если кто и может их выследить, то только он. Но нам нужно действовать с опережением. Кто-то очень могущественный решил нанести удар по роду Волконских, и я сомневаюсь, что они остановятся на достигнутом.

Я подошёл к окну.

— Катя права, — сказал я, не оборачиваясь. — Это только начало.

Часы тянулись мучительно медленно. Мы сидели в комнате Кати, ожидая вестей.

Внезапно в руках Кати ожил, издав тройной писк. Мы все вздрогнули и подались вперед.

— Сообщение от Маркова. — выдохнула Катя, активируя устройство.

«Объект обнаружен. Координаты: 58.742 северной широты, 37.319 восточной долготы. Заброшенная военная база периода первого магического конфликта. Зафиксировано присутствие группы численностью около двадцати человек. Магическая активность высокого уровня. Требуется подкрепление».

Катя медленно опустила телефон и вскочила.

— Я к ректору! — решительно заявила она, направляясь к двери. — Выбью нам выходные. Скажу, на усадьбу напали.

Она замерла на пороге и обернулась.

— Ты, — она указала на меня пальцем, — жди меня у моего мотоцикла. Через пятнадцать минут.

Дверь за ней захлопнулась. Мы с Костей остались наедине.

— Я иду с вами, — первым нарушил молчание Костя.

Я покачал головой, глядя на друга с искренним сожалением.

— Не в этот раз, Кость, — мягко произнёс я. — Тебя не отпустят из академии по делам чужого рода. Это внутреннее дело Волконских.

— Дима, — его голос стал глуше, — я же вижу, во что вы лезете. Это не просто семейная разборка. — он сделал паузу. — Вам понадобится каждая пара рук… ну или лап.

— И именно поэтому ты нужен здесь, — я положил руку ему на плечо. — Кто-то должен быть нашим якорем…

Костя кивнул, опустив плечи.

Ровно через пятнадцать минут я стоял у мотоцикла Кати. Академическая парковка была почти пуста, лишь несколько машин профессоров сиротливо ютились у дальнего забора.

Катя появилась бесшумно.

— Порядок? — спросил я.

— Конечно, — коротко кивнула Катя, забираясь на мотоцикл. — Ректор не стал возражать, когда я упомянула нападение на родовое поместье.

Я сел позади сестры, крепко обхватив её за талию. Мотоцикл взревел.

Пока мы мчались по пустынным дорогам, я достал телефон. Был один человек, кто мог помочь нам в такой ситуации, хотя обращаться к нему было рискованно.

Велимир ответил после первого гудка, словно ждал моего звонка.

— Ну-с, голубчик, что стряслось? — его скрипучий голос был полон любопытства.

— Нужна помощь, — без предисловий сказал я. — Скину координаты. Жду вас и ваших людей там.

В трубке раздался хриплый смешок. Я отключился и заметил, что Катя странно на меня косится.

— Кому ты звонил? — спросила она, перекрикивая шум мотора.

— Сейчас к нам на помощь приедет человек и его люди, — ответил я, стараясь звучать как можно более беззаботно. — Он… такой же, как и я.

— В смысле?

Я глубоко вздохнул.

— Не вздумай его атаковать, — предупредил я. — Он нам поможет.

— Дима, — в её голосе появились нотки раздражения, — о чём ты говоришь? Что значит «такой же, как ты»?

— Он некромант.

— ЧТО⁈

Мотоцикл резко вильнул, и мы едва не вылетели на обочину. Катя выровняла машину и сбросила скорость, затем и вовсе остановилась у края дороги.

— Ты в своём уме⁈ — она развернулась ко мне. — Некромант? Да за сотрудничество с ними нас обоих казнят! Это государственная измена!

— Не волнуйся, — я смотрел ей прямо в глаза, сохраняя ледяное спокойствие. — Когда он нам поможет, я его уничтожу…