Некромант на страже человечества. Том 8

Глава 20

Стояла оглушительная тишина. Особенно контрастная на фоне только что оборвавшегося грохота магического сражения.

Я лежал на спине, глядя в далекое голубое небо. Чужое. Потому что я по-прежнему находился в Мифалласе. И ненастоящее. Ведь его проецировал все еще державшийся защитный Купол.

Впрочем, другого в нынешней реальности и не увидеть. Разве что в Диких Землях. Но там оно постоянно хочет тебя убить.

До чего же чертовы нелюди довели мою родную Землю…

Долго наслаждаться безмолвием мне не дали, и встревоженный крик в клочья разорвал блаженную идиллию:

— Лекаря! Лекаря Его Императорскому Величеству! Срочно!

Ну да, я ведь теперь первое лицо страны. Под забором помирать не бросишь. И в чужой шахте на десять лет не забудешь.

Где же вы все, доброхоты, были раньше?

Хотя ладно. Это я от усталости брюзжу. А ведь нужно еще домой вернуться… Надеюсь, у Митрофана все получилось.

— Не нужен мне лекарь. — произнес я, без посторонней помощи поднимаясь на ноги.

И увидел, как в страхе отшатнулись спешившие ко мне люди. Я их, конечно, не винил.

Взглянув на себя глазами подоспевшего по первому приказу духа, я узрел довольно печальную картину. От моей колдовской брони каким-то чудом уцелел один единственный наруч, а в остальном я выглядел хуже самого жалкого из собственных зомби.

Меня будто похоронили, а через пару недель вспомнили, что я не доделал проект, и отправили обратно на работу.

Обугленная, отмороженная, а местами просто вырванная кусками плоть висела бескровными лоскутами. Обнаженные кости и струны сухожилий блестели на солнце. И только лицо, защищенное во время прорыва магическим конусом, сохранило свой первозданный вид. За исключением раны на скуле, естественно.

М-да. А я надеялся скрыть свое становление личом. Не вышло. Как бы на меня теперь охоту ни объявили.

На всякий случай я стал стягивать поближе нежить, но, к счастью, ситуацию исправила одна молодая девушка. Ласточкой выпорхнув из-за спин воинов, она устремилась ко мне, хотя на теле ее самой хватало пропитанных кровью бинтов. И в глазах ее я увидел нечто большее, чем почтение к монарху.

Жоржетта.

— Мой император. — девушка опустилась передо мной на колени и посмотрела на меня снизу вверх. Без тени брезгливости. Будто заглянула мне прямо в душу, минуя изуродованное тело ожившего мертвеца. — Я восполнила немного Межмировой Энергии. Позвольте ей с вами поделиться.

— Позволяю. — благосклонно кивнул я, и ко мне устремился тонкий ручеек фиолетовых частиц, тут же преобразуемых под воздействием моего внутреннего мира. И уже эти силы я направил на восстановление собственного организма.

Через несколько секунд Жоржетта пошатнулась, но упасть я ей не дал, подхватив ладонью с лишенной каких-либо изъянов кожей. Разве что чересчур бледной ввиду отсутствующего кровообращения. Я мог бы его запустить вручную, но решил пока не тратить на это столь ограниченный ресурс.

— Позаботься о ней. — сказал я главе рода Север, передавая ему бесчувственную девушку.

— Конечно, мой император.

Мужчина склонился передо мной, а следом то же самое сделали и остальные уцелевшие в боях за две столицы люди. Только вставали они не на одно колено, как положено вассалу перед сюзереном, а на два. И я чувствовал в этом жесте глубокий символизм. Ведь я стал для них не просто правителем, Некромантом-Освободителем и все такое прочее. Прямо на их глазах я сделал то, о чем никто и помыслить не мог. Одолел аватар Лайолланы — одной из сильнейших сущностей небесного пантеона. А значит и сам шагнул куда-то дальше, чем просто наивысшая ступень лестницы развития.

— Ну ты, братишка, и выдал! — ко мне в компании Леуша и Фила протиснулась запыхавшаяся Анна. — Просто нечто! Всегда знала, что мои подарки сделают тебя храбрее! Только не мог ее поближе к нам грохнуть? Мы тут задолбались туда-сюда бегать. — сестра явно хотела меня обнять, но передумала. — И это… — она бросил красноречивый взгляд вниз. — Мудя свои царски прикрыл бы что ли.

Будь я живым, возможно, залился бы краской, но становление личом уберегло меня от подобного конфуза. Хотя тот так или иначе уже случился, пусть остальные подданные и не нашли в себе мужества указать на очевидный факт. В итоге Энн выступила в роли мальчишки с сокровенной фразой «А король-то голый», и я сменил жалкие лохмотья, уцелевшие в битве с Лайолланой, на приличную одежду.

При этом я обратил внимание, что Фил все еще держится по отношению ко мне с настороженностью, и даже Леуш несколько посмурнел. Определенно сказывались полученные им за время сражений раны. Но, думается мне, куда больше на него повлияло низвержение образа могущественной богини.

Нет, мой друг, как и все остальные, желал мне только победы, но в то же время оставалась крепка и его вера в небожителей, что не могло не вызвать внутреннего конфликта.

Впрочем, я не сомневался, что он быстро найдет выход из сложившейся ситуации. Не тот у него характер, чтобы неделями предаваться сплину.

Я окинул взглядом коленопреклоненных подданных и понял, что от меня ждут речи. Короткой, длинной — не важно. Любой. Народ хотел услышать своего правителя, и в этот раз отвертеться не выйдет. Не поймут.

Пришлось расчехлять самые пыльные задворки сознания и извлекать из них слова, которые я не думал, что когда-нибудь произнесу. Однако, в процессе я почувствовал, что те идут не столько из разума, сколько от души и сердца, и дело пошло легче.

— Жители Света Зарницы. Храбрые воины. Маги. — начал я, проверив наличие короны на голове. Та каким-то чудом оказалась на месте. — Сегодня великий день не только для нашей империи, но и для всей людской расы! Чертовы нелюди вероломно вторглись в нашу столицу, но мы не только не дали им совершить задуманное, а отплатили той же монетой! И посмотрите вокруг. Чей город лежит в руинах? Чья армия разбита, а страна обезглавлена? Кто будет сегодня лить слезы, проклиная день, когда нас посмели разозлить?

Люди слушали меня, затаив дыхание, а мой голос достигал ушей каждого, транслируемый через зависших в воздухе духов. Бои на улицах практически прекратились, и только нежить под руководством Фингалинора, Христофора и вождя огров громила храм Лайолланы, добывая мне тела жрецов для создания новых темных клириков.

— Бои дались нам нелегко. — продолжал вещать я, чувствуя, как в груди постепенно начинает снова собираться растраченное в сражении с «богиней» тепло. — Я вижу, что многие ранены. Другие навсегда покинули нас, сложив головы во благо нации. Но их жертва не будет напрасной! Мы наглядно показали иномирским ублюдкам, что это они здесь низшие расы, а мы истинные хозяева планеты!

Люди стали подниматься на ноги, а их глаза светились гордостью за себя и своих товарищей.

— Без ложной скромности — мы победили! И я хочу сказать спасибо каждому, кто последовал за мной в этот нелегкий поход. Без вашей храбрости и самоотверженности у нас бы ничего не вышло. Вы сегодня истинные герои! И я безмерно горд, что мне довелось возглавить первый очистительный поход против нелюдей. Первый. Но далеко не последний! Терра, а если правильно — Земля, снова станет нашей. И только нашей!

Висевшая над руинами Мифалласа тишина взорвалась оглушительными овациями. Люди неистово били в ладоши, выражая мне свою искреннюю благосклонность. Кто не мог хлопать — топал ногами или бил оружием оземь. И каждый счел своим долгом выкрикнуть что-нибудь ободряющее в мою честь.

Все это, конечно, слилось в сплошной неразборчивый гвалт, однако я и правда почувствовал их поддержку и небывалый душевный подъем. Наконец, мне удалось не просто плеваться ядом в пустоту, а действительно совершить большое дело по очистке планеты. Первый шаг сделан. И шаг немалый. Но впереди еще долгий путь, который я пройду вместе с теми, кто встанет под мои знамена. Добровольно. А не только в виде нежити.

— Мы славно потрудились, но настало время возвращаться домой. — провозгласил я, дождавшись, когда аплодисменты и крики утихнут. — Те, кто может идти, помогите раненным и…

В этот момент эльфийская столица вздрогнула, будто ее встряхнул невидимый великан. На ногах удержались разве что только Джимини и Холмик, да и то исключительно за счет большого числа нижних конечностей. И одновременно с этим защищавший город Купол стал стремительно истлевать, превращая тянувшийся до горизонта полный зелени пейзаж в гнетущее однообразие Диких Земель.

— Катаклизм? — предположил Фил, в числе первых вновь принявший вертикальное положение.

— Вряд ли. — чуть подумав, пришел к выводу я. — Скорее предвестник. Чересчур стабильны частицы Межмировой Энергии.

— А не слишком ли до хрена предвестников? — в своей свойственной ей манере усомнилась Энн.

— А не слишком ли много ты от меня хочешь? — огрызнулся я. — Я как узнать должен?

— Ну ты же, братишка, теперь Разделивший, мертвяк-тухляк и все дела. Никаких тайных знаний не получил, что ли?

— Только по части магии смерти. Могу, кстати, сделать из тебя миленькое умертвие. Хочешь?

— Миленькое хочу, умертвие — не очень. И вообще, что за грязные фантазии в мою сторону? Держи свою некромантию в штанах. Я и так на нее сегодня насмотрелась больше, чем нужно!

К нам подошел Леуштилат и, сияя ослепительной улыбкой, обнял нас обоих за плечи.

— Друзья, не надо ссориться. — провозгласил он с привычным оптимизмом. — Уверен, в Свете Зарницы найдется умник, который все объяснит.

— Наконец, здравая мысль. Хоть от кого-то. — буркнул Фил. — Только если мы этого умника из-под песка откопаем. У нас там, помнится, тоже с Куполом проблемы.

— Обязательно откопаем! — подбодрил его здоровяк.

— Вижу, оттаял? — спросил я Леуша.

— А я и не замерзал! — хохотнул тот. — Не волнуйся, дружище. Все пучком!

— Рад за тебя.

Как и ожидалось, Леуштилат действительно сумел довольно быстро восстановить душевное равновесие. Я же уже в который раз позавидовал его внутренней гармонии с собой и окружающим миром. А заодно подобрал с земли покрытый сажей медный гульден и скомандовал выдвигаться. Эльфийский князь повержен, Краеугольные Камни рас Первого Вторжения уничтожены, больше половины Мифалласа в руинах, да и защиты он уже лишился. Делать тут больше нечего.

Нет, можно было бы, конечно, добить ушастых, сравнять тут все с землей, а заодно знатно пограбить, но уже точно не условиях Диких Земель. К тому же люди сильно устали, а мы и так задержались здесь дольше, чем я планировал.

Все из-за чертового князя и внезапно объявившегося аватара. Даже удивительно, что за столько времени армия нелюдей до сих пор не вернулась.

В отличие меня и моего ближнего окружения, простых солдат куда больше удивило падение Купола, нежели какие-то там неясные подземный толчки. Тем более, что им довелось его видеть уже второй раз задень, что совершенно не укладывалось в привычную для них картину мира. Но мое войско все равно кое-как построилось и выдвинулось в указанном мной направлении, прикрытое по периметру тонким слоем нежити.

Куда хуже пришлось эльфам. У них внезапно открывшийся вид бесконечной пустыни вызвал настоящую панику. Одни запирались в домах в надежде, что это все им приснилось, и беда обойдет стороной; другие носились из стороны в сторону, потеряв рассудок; третьи в безумии бросались на нас, зачастую даже не обзаведясь оружием.

Впрочем, сильнейших защитников города мы уже или перебили, или они надежно спрятались, так что проблем с этим не возникало. Ушастые гибли один за другим, пополняя число павших во время нашей карательной экспедиции. Счет им никто не вел. И их никчемные тела остались валяться на улицах, ненужные даже мне. Рано или поздно они привлекут пустынных падальщиков, но это уже не мои проблемы. Мы к тому моменту будем далеко.

Работавшие на полях рабы по больше части впали в ступор. Они поколениями копались в земле, не видя ничего другого, и совершенно не представляли, что делать в сложившейся ситуации. Я приказал забирать их с собой. Все-таки они оставались людьми. Но, чтобы не тратить время, брали только тех, кто не сопротивлялся. Остальным же я мог только пожелать не слишком мучительной смерти. На горизонте уже поднималась пыль от спешивших на запах крови тварей…

Когда мы добрались до бывшей границы города, ко мне подошел глава рода Весна. За его спиной пара дюжих воинов держали под руки избитого, переломанного, но все еще живого пленного эльфа. Тот, казалось, вообще потерял всякую связь с реальностью.

Уберегли-таки гада. А ведь я о его существовании уже успел забыть.

— Ваше Императорское Величество. — со всем почтением обратился ко мне аристократ. — Что делать с этим?

Вообще изначально я планировал воскресить его, чтобы открыл путь из-под Купола, но в сложившейся ситуации…

— Выкиньте. — небрежно махнул рукой я. — Нужно уметь избавляться от хлама.

— Нет-нет-нет! — встрепенулся нелюдь, перейдя даже на наш язык. — Я могу пригодиться! Я знаю…

Сталь нашла его сердце, а я закуклил очередного светляка и достал из кольца отобранную ранее у Галеммагла карту.

— Как пойдем? — спросила Анна, заглянув мне через плечо. — Может здесь?

Она провела покрытым засохшей кровью пальцем по изломанной пунктирной линии. Самой короткой, соединявшей две столицы. Не считая ту, по которой мы прибыли сюда, ведь воспользоваться ей больше уже никто не сможет.

— Не терпится вернуться? — коротко усмехнулся я.

— Интересно как там Митроша. — пожала плечами сестра. — Совсем ведь жизни не видел в своем Ижмариле. Что ты ему поручил?

— Эй, а как же я? — демонстративно возмутился Леуш, не дав мне ответить.

— А что «ты»? — хитро посмотрела на него Энн.

— Почему это моя невеста интересуется другим мужчиной?

— А ты меня уже победил?

— А он победил?

— Избавьте меня от ваших брачных игр. — мрачно бросил Фил, разминая запястье с серьезного вида гематомой. — Лучше места не нашли?

— И почему оба мои братишки выросли такими буками? — хохотнула Анна. — Берите пример с Леуша.

— И стать Колобком?

— Почему Колобком? — не поняла Копейщица.

— Хлебный мякиш с душой авантюриста. — пояснил Фил, используя мои слова. Благодаря чему я догадался, что он все же принял мое новое состояние. Хоть и не показал это более открыто.

Брат кивнул мне и отвернулся, Энн расхохоталась, воин-жрец широко улыбнулся, а я указал всем выбранное мной направление движения.

Кроме закрытого нами ранее прямого перехода имелось три кружных способа добраться от Мифалласа до Света Зарницы. С «пересадками». Они состояли из пяти, шести и семи Трещин туннельного типа, иногда выводя к другим эльфийским городам, а иногда просто в открытые Дикие Земли.

Что не было указано на карте, так это длина каждого отдельного коридора.

И все же я решил добираться до нашей столицы самым длинным путем. Во-первых, чтобы уменьшить вероятность встречи с армией нелюдей, а во-вторых, потому что возле одной из остановок имелась отметка, обозначавшая Ижмарил. И мне крайне не нравилось, что ушастые могут быстро добраться до города-крепости, с таким трудом мной отвоеванной.

— Мой император, Трещины за собой закрываем? — поинтересовался у меня глава рода Север.

— Пока нет. — ответил я. — Еще могут пригодиться. Но «цепных псов» всех спасем. Их жизнь хуже смерти.

— Как прикажете. — аристократ с поклоном сделал шаг назад, и мы, наконец, начали