Ненормальный практик 5

Глава 8

Мари спускалась по лестнице, изо всех сил стараясь не разрыдаться. Слёзы катились по щекам, но она упрямо вытирала те рукавом.

«Какая же я дура… Думала, он будет моим… А там… в его постели…»

— О, погляди-ка, — раздался насмешливый голос Фреи. — Кто-то плачет с утра пораньше.

Мари подняла голову. В прихожей таверны снимали шубы две северянки — длинноногая советница и пепельноволосая дочь вождя. Обе красивые. Разодетые, причёсанные. Кто так вообще собирается на завтрак! При том каждый день! Бесят.

Фрея ухмыльнулась, толкнув Ингрид локтем:

— Наш мальчик похоже её бросил.

Пепельноволосая нахмурилась. Во взгляде промелькнуло сочувствие:

— Бедная девочка.

И собиралась подойти к Мари, чтобы пожалеть, но Фрея удержала её за запястье:

— Оставь её. Никто не виноват, что она влюбилась. Уверена, он предупреждал её, что просто развлекается. Александр честен в таких вещах.

— Ну и что? — Ингрид освободила руку. — Любовь не все могут контролировать. Не все такие сильные, как он.

«Или как ты,» — добавила она мысленно, глядя на Фрею.

— Я просто поговорю с ней.

Фрея закатила глаза:

— Делай, как знаешь, Ингрид, но лучше бы тебе в это не лезть…

Но та уже шла к стойке, где Мари протирала чистую кружку по третьему кругу.

— Мари? — Ингрид мягко коснулась её плеча. — Что случилось? Почему плачешь?

Девушка дёрнулась, попыталась улыбнуться:

— Н-ничего, сестрица. Просто лук резала.

— Тогда почему им не пахнет? — Фрея подошла с другой стороны, скрестив руки на груди. — Давай, колись. Что наш герой натворил?

Мари всхлипнула. Потом ещё раз. И ещё. И прорвало:

— Я… я принесла ему завтрак! Как всегда! А там… там…

— Что там? — Ингрид погладила её по спине.

— Женщина! — выпалила Мари. — Голая! Красивая такая… как из сказки… Она открыла дверь и сказала… сказала…

Новый приступ рыданий.

— Говори, — Фрея наклонилась ближе, а какие нотки в голосе, ух…

— Что она… что она САМА накормит своего жениха! — Мари закрыла лицо руками. — ЖЕНИХА!

Тишина.

Ингрид и Фрея МЕДЛЕННО переглянулись. На лицах обеих — шок.

— Голая значит? — медленно переспросила Фрея.

— Д-да… И глаза такие странные… А сама красавица неписанная.

— Своего «жениха». — задумчиво произнесла Ингрид. Затем её брови вдруг взметнулись, будто всё поняла. — Это же…

— Одна из его невест из Петербурга, — закончила Фрея.

Глаза Ингрид распахнулись, почему-то даже пальцы сжались в кулаки:

— Подлец! Ну какой подлец, а⁈ Так у него правда две невесты! А он тут… Ах, какой же подлец! — и смахнув косичку за плечо, бросила взгляд к лестнице: — Так. Я прямо сейчас пойду наверх и во всём разберусь!

И только сделала шаг, как Фрея схватила её за локоть:

— Стой, дурёха! Совсем от ревности поглупела? С чего ты решила, что можешь что-то от него требовать? Более того, он САМ и говорил, что у него две невесты в столице. И то, что ты САМА не поверила, не даёт тебе права вмешиваться в его личную жизнь.

Ингрид поджала губы. На скулах заиграли желваки:

— Наверное… ты права… — взглянула на Мари, которая продолжала тихо всхлипывать, затем снова на советницу. — Что нам делать, Фрея?

Та задумалась, постукивая пальцем по подбородку. И вскоре на её лице расцвела хитрая улыбка:

— Вламываться сейчас к нему и создавать конфликт — точно не лучшая затея. Он нас просто выставит. И будет прав.

— Тогда что?

— Подождём его здесь. Наверняка он спустится с ней на завтрак. Публично. Хочу посмотреть на его поведение. — Её улыбка стала шире, что обнажились белые зубы.

— Почему ты так странно улыбаешься? — прищурилась Ингрид. — Что-то задумала?

Фрея сдерживала злорадный смех. Прям злодейка!

— Наш мальчик немного заврался, — промурлыкала она. — Сам говорил, что у него две невесты, но при этом утверждал, что не собирается жениться. Ни наком. Никогда. — и наклонилась к Ингрид. — Выходит, он водит бедных девушек за нос? Обещает, но не выполняет? Тут мы его и подловим.

Понимание озарило лицо дочери вождя. ТОЧНО! КАК ТАК ПОЛУЧАЕТСЯ? ЖЕНИТЬСЯ НЕ ХОЧЕТ, А В ПЕТЕРБУРГЕ ДВЕ НЕВЕСТЫ⁈ Несостыковочка! Её губы растянулись в такой же хитрой улыбке, как и у советницы:

— Да… Наш злодей оступился. И должен понести наказание!

— Именно! — Фрея пригладила длинные волосы. — Посмотрим, как он будет выкручиваться. Особенно если эта «невеста» начнёт рассказывать о свадьбе при нас.

— А мы будем сидеть с ними за столом, — подхватила Ингрид. — И задавать неудобные вопросы. Типа «А как же твои слова, что не хочешь жениться?»

— Или «А вторая невеста в курсе?» — поддакнула Фрея.

— О, а ещё можно спросить про предложение отца!

Они переглянулись и синхронно кивнули.

План был готов!

Мари смотрела на них с ужасом:

— Вы… вы правда собираетесь сделать это?

— Мы просто хотим восстановить справедливость, — Фрея похлопала её по плечу. — Не переживай, милая. Мы ж ради тебя будем мстить.

— Но я… как бы… Саша говорил, что у нас не будет ничего серьёзного, — кашлянула в кулачок Мари. — Да и я сама настояла.

— Ну и что! Он всё равно должен быть наказан! — не унималась Ингрид. Кажется, она считала себя наиболее пострадавшей в этой ЕГО ИГРЕ НЕХОЧУЧКИ! — Мы просто немного поговорим с нашим героем.

— Очень мило поговорим, — добавила Фрея со взглядом хладнокровной убийцы, что Мари пискнула и спряталась за тарелкой.

— Исключительно вежливо, — кивнула Ингрид с пылающим взглядом.

— При свидетелях.

— Многих свидетелей.

Они снова переглянулись и рассмеялись. Тихо, но как-то слишком зловеще.

Мари попятилась:

— Может, не надо? Он же… он имеет право…

— Имеет, — согласилась Фрея. — Но и отвечать за свои слова тоже должен.

— Особенно когда врёт трём женщинам одновременно, — добавила Ингрид.

— Четырём, если считать вторую невесту.

— Точно! Может, стоит ей письмо отправить?

— Гениально! «Дорогая незнакомка, ваш жених тут ТАКИ-И-ИМ ЗАНИМАЕТСЯ…»

Они снова засмеялись.

В этот момент наверху скрипнула дверь.

— Тихо! — шикнула Фрея. — Кажется, идут!

Все трое замерли, прислушиваясь.

Шаги. Вниз спускались явно два человека.

— Ну что, девочки, — Фрея оскалилась. — Шоу начинается.

— Мари, принеси нам завтрак, дорогая, — скомандовала Ингрид.

— П-поняла!

Ингрид и Фрея заняли стратегический столик с идеальным обзором лестницы. Приготовились. Ждали. Напялили СУПЕР ОБЫЧНЫЕ ПОВСЕДНЕВНЫЕ УЛЫБКИ. И пытались говорить о погоде. Хотя, что о ней говорить! Дубарь! Минус тридцать сегодня!

И тут на лестнице начали показываться ноги спускающихся фигур.

— Приготовься! — зашипела Ингрид.

— Тихо! — Фрея прищурилась. — Подожди…

Престарелая пара медленно, с остановками на каждой ступеньке, спускалась вниз. Старик опирался на трость, старушка держала его под руку.

— Какая досада… — вздохнула Фрея.

— И не говори, я даже перенервничала, — выдохнула следом Ингрид.

Так прошло два часа.

Мари, всё ещё с красными глазами, обновила им чай. Поставила новый чайник, чашки, вазочку с мёдом.

— Спасибо, милая, — Фрея скучающе смотрела в окно.

Мари кивнула и ушла на кухню.

Ингрид же фыркнула, принявшись размешивать в чае мёд:

— Скоро обед, а они всё не выходят. Чем они там так заняты?

Фрея отпила вина. Да она перешла на вино после третьей чашки чая. И безэмоционально ответила:

— Ты и сама догадываешься ЧЕМ.

— Фрея.

— Что «Фрея»? Молодые, здоровые, целое утро в постели. Используй воображение.

Ингрид покраснела:

— Ну… Не знаю. Как-то всё быстро. Она же только приехала.

— И? — Фрея пожала плечами. — Южане вообще быстрые на такие дела. А эта девица примчалась в столь отдалённые места к нему явно не просто глазки построить. Сдаётся мне она из тех, кто очень хорошо знает, чего хочет. И добивается это любым способом. И вероятно влюблена в него не просто по уши, а абсолютно.

Ингрид крепко задумалась. Выводы советницы были слишком логичны. Неужели эта девушка ВЛЮБЛЕНА НАСТОЛЬКО?

Мари, проходившая мимо с подносом грязной посуды, остановилась:

— Простите, сестрицы, но вы, наверное, долго будете ждать… Тот поднос с завтраком, что я принесла Саше в комнату, его же невеста забрала. Так что вряд ли они спустятся до обеда.

Ингрид и Фрея замерли. Переглянулись. На лицах обеих ПОЛНОЕ РАЗОЧАРОВАНИЕ.

— Чёрт, Мари! — многострадальчески вздохнула Фрея. — Как ты могла упустить эту деталь⁈

— Они позавтракали наверху, — Ингрид сказал это безэмоционально, в пустоту. — Конечно, они не спустятся.

— Простите, — поджала губы Мари и поспешила свалить.

— Что будем делать? — пришла в себя Ингрид.

Фрея покачала головой, отпила вина и произнесла:

— И почему Мари такая дурочка. Ладно. Давай уже досидим до обеда. Есть-то они всё равно захотят.

— Согласна.

Они досидели до обеда.

Никто не спустился. Вернее, постояльцы спускались, но не юный подполковник Волков со своей пассией из Петербурга.

— Может, они умерли там? — предположила Ингрид после второй кружки вина. Да, она тоже перешла на алкоголь от скуки.

— От чего? От избытка страсти? — фыркнула Фрея.

— Ну мало ли. Вдруг она его задушила?

— Тогда бы Мари подняла тревогу. Она же наверняка подслушивает под дверью.

Обе хихикнули, представив Мари с прижатым ухом к замочной скважине.

— Пойдём на ярмарку? — предложила Ингрид. — Всё равно сидеть бесполезно.

— Пойдём. Но к ужину вернёмся. Уж на ужин-то они точно выйдут.

Прошлись по ярмарке. Ингрид купила новый кинжал, Фрея — флакон духов «для особых случаев», как она выразилась. Перекусили. Посмотрели на кукольное представление, как рыцарь сразил дракона и спас принцессу. И вернулись к ужину.

«Сонный карп» был забит под завязку. Торговцы, имперцы, местные жители, северяне из разных племён — все собрались поужинать и обсудить новости дня, да отдохнуть.

Ингрид с Фреей чудом урвали свой стратегический столик, пришлось даже припугнуть двух купцов, что учуяв неслабые эфирные ауры, благоразумно ретировались.

— Если он не спустится, я его убью, — процедила Ингрид, наливая себе и советнице вина из новой бутылки. — Медленно и мучительно.

— Он обещал пойти с нами в «Пьяного медведя», — поддакнула Фрея.

— Именно. Мы же договорились. А он там развлекается со своей петербургской невестой, — отпила вина дочь вождя. — Может, подняться и выломать дверь?

— Нет. Мы же решили — действуем тонко. Психологическое давление. Пусть спустится, а мы тут такие, как бы, случайно. Ещё и со своими неудобными вопросами.

— Очень неудобными.

Они чокнулись кружками.

И тут.

— Смотри! — Ингрид указала взглядом в сторону лестницы.

Юный Александр спускался со второго этажа. Коричневый панцирь, белые брюки, высокие чёрные сапоги, зелёный плащ. Вроде бы обычный его прикид, вот только причёсанный, и даже выбритый! Зелёный плащ висел на плечах, при том руки не заправлены в рукава, просто как небрежно наброшенная на плечи накидка, стоимостью в сотни золотых, а то и тысячи.

А рядом с ним.

«Красавица,» — была первая мысль Ингрид.

Девушка лет двадцати семи. Чёрные волосы до плеч сияли чистотой, а как идеально уложены — волосок к волоску. Тёмно-синее платье, дорогущее, что понятно с одного взгляда. Поверх на плечах накинутый бордовый плащ с меховым воротником. Высокая. Длинноногая. Тонкая талия. Спортивные бёдра. И лицо. Идеальное, выразительное, породистое. С высокими скулами, прямым носом и пухлыми губами. А эти фиолетовые умопомрачительные глаза. Завораживали.

— Вот сука, — тихо выдохнула Фрея.

— Красивая сука, — также тихо поддакнула Ингрид.

Они обе смотрели, как парочка спускается. Засранец Волков что-то говорил ей, а та скромно смеялась.

— Так, — Фрея сжала кружку, что ТА ЧУТЬ НЕ ТРЕСНУЛА. — Приготовились. Готовность номер один.

— Улыбайся, — напомнила ей Ингрид. — Мы же просто тут случайно ужинаем.

— Точно. Случайно. С утра.

Александр с Корнелией достигли обеденного зала. Огляделись в поисках свободного места.

И тут их взгляды встретились.

Приплыл. Было написано на лице юноши.

«Вот ты и попался, дружочек…» — подумали в свою очередь обе северянки.

Целый день провёл с Корнелией. Кстати, она не надоедлива. Я тупо занимался своими делами. В основном медитацией, а в перерывах читал научные труды об эфире. Корнелия просто сидела рядом и старалась не отвлекать. Иногда задавала вопросы. В перерывах укладывалась спать подле меня, точь кошка. В общем, мы как-то по-обычному, по-человечески проводили совместный выходной, ничего особо не делая. Она, кстати, стала сильнее после нашей прошлой встречи. Теперь магистр первой ступени. Со мной, конечно, теперь уж точно не совладает, однако, всё равно впечатляет. В общем, по итогу после череды книг и медитаций, я проголодался, да и Корнелия тоже, так что было решено спуститься в обеденный зал. Включив духовный локатор, перед выходом из комнаты, я уже знал — Фрея с Ингрид снова пришли. Плана избегать их не было. К тому же, по какой причине? Хотя-я, есть конечно парочка моментов, что чуточку заставляют почувствовать внутри стыд, но как-нибудь переживу. Не буду же я избегать их вечно? Да и не в моём это стиле. Ещё и жрать хочется. Целый день на одном сыре — перебор даже для меня. Так что без каких-либо проблем покинул комнату с Корнелией, с коей мы даже особо и не поговорили. То ли она решила не наседать на ошарашенного юнца, то ли хотела показаться удобной в плане быта и не достающей вечными разговорами. Не знаю. Зато знаю, что придёт время и мы обо всём ещё поговорим. Сейчас же, вроде как, пытаемся привыкнуть к совместному сосуществованию, что ли. Не, в прошлом, я ни раз и ни два спал со вражескими женщинами. Но никогда не женился. Просто секс, не более. И они это понимали, и я. С Корнелией же всё по-другому. Во-первых, дал слово, так что сам виноват. Во-вторых, я попал в ловушку. Социальную. Боевую. В плане сопоставлении сил наших семей. За мной нет армии и каких-то сил уровня одного из великих четырёх родов. Так что справедливо предположить, что в случае ИМЕННО МОЕГО отказа на этот брак, Романовы-Распутины попытаются создать мне проблемы. Убить? Вполне. Уверен, у них не один архимагистр в клане. Но также помимо убийства, есть сотни способов как испортить мне жизнь с их-то властью. Так что, куда проще будет, когда маменька или папенька Корнелии лично увидят нищебродного женишка, то бишь меня, и сами скажут ЭТОМУ БРАКУ НЕ БЫВАТЬ! В этом случае, я не буду нести ответственность за срыв, а значит — проблемы сведутся к наименьшим. Возможно, её родители даже тайно предложат мне деньжат, лишь бы отвалил от их семьи. Это, конечно, по-хорошему. По-плохому, ко мне или даже бабуле наведаются парочка их клановых практиков по особым делишкам и доходчиво объяснят, что бедняки не имеют право тянутся к звёздам. Примерно такие исходы наших нездоровых отношений с Корнелией. Поэтому всё что мне остается — потянуть время до тех пор, пока её семье станет всё известно. А там уже смотреть на их действия — как далеко они решат зайти по устранению помехи счастья своей дочери в моём лице.

Спускаемся с Корнелией в обеденный зал. Народа полно. Гул как на базаре, звон посуды, пахнет жареной олениной, сваренным элем. Привычная атмосфера. Уже и позабыл — какого ночевать в собственном жилье.

Окидываю взглядом зал в поисках свободного столика. Хотя итак уже знал, где именно ждут Фрея с Ингрид. И делаю вид, что случайно замечаю их. У окна. Их любимый столик с обзором на весь зал. Обе смотрят на меня. Фрея улыбается. Но это не добрая улыбка. Предвкушающая. Кажется, она что-то задумала. Учитывая Корнелию со мной под боком, догадываюсь что именно. Ладно, разберусь. Ингрид, наоборот, не улыбается. Просто смотрит. Но в этом взгляде столько всего. И обида, и злость, и разочарование.

— О, твои подружки, — Корнелия тоже их заметила. — Какая прелесть. Пойдём поздороваемся.

— Идём.

Спокоен ли я? Да. Хоть и знаю, что сейчас будет цирк с конями.

Подходим. Фрея поднимается, раскрывает объятия:

— Александр! А мы уже и не ждали. Думали может уехал куда и не предупредил.

И обнимает. Крепко. До хруста рёбер. Или то были позвонки? И шепчет на ухо:

— Ты покойник.

Отстраняется, улыбается мне, затем и Корнелии.

Сам же говорю:

— Корнелия, познакомься, это Фрея, — затем указываю на Ингрид. — И Ингрид. Обе из северного племени Белых Волков. Прекрасные бойцы. Порядочные люди. Обеим я доверяю, как себе.

На этих словах Фрея с Ингрид смутились. Это было легко. Всего-то сделать комплименты. К тому же, они обе действительно надежные. Ну и, во-вторых, теперь чтобы они не задумали, надеюсь им станет совестно!

— Фрея, Ингрид, — продолжаю знакомство. — Это Корнелия. Наследница рода Романовых-Распутиных. И в целом, кхм, — тут пауза. Что мне сказать? Надёжный человек? Откуда мне знать какой она человек? Так что представил её вот так: — Очень способная практик. С каплей безумия. Да.

Корнелия улыбнулась. Это не комплимент, глупая!

— Приятно познакомиться, — и кивает.

— Взаимно, — отвечает кивком Фрея.

— Давайте присядем, — предлагает Ингрид.

Все присаживаемся. Ингрид с Фреей. Я и Корнелия напротив них.

Фрея напялила светскую улыбочку:

— Корнелия, вы, должно быть, та самая невеста из Петербурга? Саша столько о вас рассказывал.

Началось. Да, Фрея не зря советница, явно не пальцем деланная. Очевидно, собралась загнать одним вопросом меня в тупик. Почему? Всё просто. Я говорил про невест. А раз якобы рассказывал об их существовании, то Корнелия точно не входила в их число. И сама Корнелия сейчас это понимает. А значит прямо в эту секунду думает О КОМ Я МОГ ГОВОРИТЬ? Фрея же, забросив этот провокационный вопрос с фальшивыми деталями, улыбалась. Ещё и приврала, ведь я НИКОГДА не обсуждал придуманных мной невест. Просто говорил об их существовании, не более. Так что могу поломать её игру. Легко контраргументировать. Но не спешу. Хочу посмотреть, что будет дальше.

Корнелия приподнимает бровь:

— Правда? И что же он рассказывал?

Хм. Интересуется. Ревность? Вряд ли. Даже не уверен, что Корнелия действительно что-то чувствует ко мне. Однако, всё же смущает, что решила переспать. Этот её поступок всё-таки создаёт вариацию, что она и правда влюбилась в того, кто чуть её не прикончил. То бишь меня. Стокгольмский синдром? Или другая вариация? Помнится в ту ночь, я подчинил её. Возможно это и вызвало в ней любовную реакцию?

— О, всякое! — Фрея усаживается поудобнее. — Что вы красивая, умная, из знатного рода. И… что он на вас не женится.

Тишина.

Вот оно что. Решили использовать мою отговорку от любых любовно-морковных историй против меня же. Хороший ход. Хвалю. Вот только Фрея даже не понимает, что наоборот играет мне на руку. Если ей удастся расторгнуть мой брак с Корнелией куплю ей новые сапоги!

Корнелия медленно поворачивается ко мне. Затем обратно к Фрее и улыбается ещё шире. Н-да, и смысл было надеяться, что она — дура? Наследница Романовых-Распутиных точно не безмозглая. Меньше чем за секунду всё поняла. Ведь как я мог говорить, что не женюсь на ней, если мы только вчера вечером пересеклись, и она никаким образом не была моей невестой. Конечно Фрея с Ингрид этого ведь не знают, а потому Корнелия и улыбается, определенно похвалив их мысленно за попытку.

— Да. Сашенька говорил, что не женится, что-то такое, припоминаю, — лыбится она как демон. — Вот только это было до вчерашней ночи. Ночью мой милый взял на себя ответственность.

— Ответственность? — Фрея наливает себе ещё вина. — За что?

Корнелия улыбается. Мило. Невинно:

— За мою честь, конечно. Он же, м-м… как это говорится у простолюдинов… а, да. Лишил меня невинности.

Фрея давится вином. Ингрид роняет ложку. За соседним столиком торговец, подслушивавший разговор, опрокидывает кружку с элем.

— Корнелия, — говорю спокойно, стараясь не проникаться этим сюром. — Необязательно так прямо.

— А что? — она «невинно» хлопает ресницами. Актриса, блин. — Я что-то не то сказала? Но ведь это правда, милый. Ты сам говорил, что возьмёшь ответственность.

— Вот как, — Фрея отпивает снова. Ставит кружку. — Значит, свадьба?

— После битвы с британцами, — кивает Корнелия. — Саша настоял на отсрочке. Боится умереть и оставить меня вдовой. Такой заботливый.

Вообще-то, я просто имею кое-какую тактику и придерживаюсь ей.

— А как же вторая невеста? — спрашивает Ингрид. Её голос ровный, но вижу, как держит ложку, будто хочет прирезать меня.

— Вторая… — Корнелия с неморгающим взглядом оборачивается ко мне. Неплохо сработано, Ингрид. Есть же и вторая несуществующая. Вон Корнелия как напряглась. В её голове ведь теперь не только ОДНА какая-то там невеста в Петербурге, а есть и ещё и ВТОРАЯ! Выходит, в её глазах я — настоящий кобелина. Стоит отдать должное Корнелии — она сохранила лицо безэмоциональным, будто была в курсе ВООБЩЕ ВСЕГО. Так что произнесла дежурную фразу.

— Там всё сложно, да, дорогой?

— Ага, — говорю спокойно. — Очень сложно.

— Сложно — это когда ты обещаешь одной, — смотрит Фрея на Корнелию, затем переводит взгляд на проходящую мимо с красными щеками Мари и говорит, — спишь с другой, а третьей говоришь, — и бросает мимолётный, но красноречивый взгляд на Ингрид. — Что вообще не собираешься жениться.

И почему себя не упомянула?

С другой стороны. Разве она не права? Так и есть. Я — плохой парень в плане постоянных отношений. Да и вообще, сегодня в академии, завтра — в тюрьме, послезавтра в штрафном батальоне. Никакой надежности. Заводить при такой жизни семью? Будет только ношей для самих жён. Даже взять Корнелию. Допустим, у нас каким-то чудом правда сложилась бы семья. Что дальше? Наделать детишек и жить ни о чём не думая? Наивно. В здешнем обществе меня и её сожрут. Она из высшей семьи. Если останусь там, где сейчас есть в плане силы, нам конец. Как и нашим детям. Стоит её родителям уйти в мир иной, как враги клана набросятся на нас и растерзают. Так что я не смогу стать ей полноценным мужем, без силы, что сможет защитить нашу семью. И её детские фантазии о том, что она откажется от фамилии и выйдет из рода — полная глупость. Скорее её клан прикончит меня вместе с бабулей, чем допустят выход наследницы из рода.

А потому. Впереди слишком много работы над собой. Но для начала пережить ответку одного из четырех великих родов Империи — Романовых-Распутиных. Как именно они поступят со мной из-за связи с Корнелией пока неизвестно.

На обвинения Фреи придётся ответить. Но говорить обо всем что думаю? Бессмысленно. Так что отвечаю просто:

— Ты права, Фрея. Я не такой хороший, как можно посчитать, — и пожимаю плечами. — А ещё в Петербурге на меня обижена не одна девушка. Так что если станешь ненавидеть меня, отнесусь с пониманием.

Она хмурится. Вероятно, ожидала чего-то иного? Оправданий? Слов в свою защиту. Но я признаю свои минусы. Знаю, что Вика-Виктория, да и Аглая, наверняка спали и видели, как бы прикончить меня. Надеюсь, они уже позабыли о моём существовании.

— Дорогой, ну зачем ты так критично, — погладила меня по плечу Корнелия. — Я считаю тебя хорошим. Да и Фрея испытывает к тебе что угодно, но не ненависть, так ведь? — и взглянула на северянку.

— Я лишь хочу прояснить ситуацию, — пожала Фрея плечами. — Кстати, сколько вы уже вместе?

Корнелия улыбнулась:

— Достаточно, чтобы понять, как я от него без ума.

— Понятно, значит не так долго, как я думала, — ухмыльнулась Фрея.

Мне кажется, или напряжение за столом только что коснулось критической отметки? Моя Фреечка продолжает ковырять наш с Корнелией фальшивый пирог любви! При том так умело, что Корнелии точно не нравится. Прям чую их ауры.

— Дамы, — произношу спокойно. — Не усложняйте всё. Давайте развею все ваши сомнения и избавлю вас от ложных представлений, — наливаю себе вина, а троица смотрит на меня ОЧЕНЬ внимательно. — Для начала, хоть у меня и имеются женщины в Петербурге, это не значит, что я собирался на них жениться, так как это был лишь оборот речи, назвать их невестами. Как и с Корнелией. У нас не было помолвки. Но, вчера так уж вышло, — делаю многозначительную паузу. Конечно, понимаю, что если скажу что переспал с Корнелией по пьяне, то это поставит её в непорядочное положение. Так что просто беру всю вину на свою тушку и говорю, — вчера после встречи с генералом, я был настолько окрылён, что совратил её. Сорвал цветок. Теперь наш брак лишь вопрос времени. И Корнелия, говоря сейчас якобы слова любви ко мне, лишь выгораживает мой гнусный поступок. Она не любит меня. Скорее ненавидит. Но в силу ограничений своего положения смирилась с выпавшей участью, ещё и мне жизнь спасает. Её семья занимает высокое положение в Империи, так что прознай они о случившемся — мне кранты. Вот так нас и угораздило. А потому мои слова о том, что я не готов жениться, были правдивы. Но в силу непредвиденного, и уже произошедшего, не могу поступить столь бесчестно с Корнелией. Не потому что опасаюсь гнева её семьи, а потому как дал своё слово взять ответственность. Такова ситуация. Так кто же я? Всё просто. Чудовище. Она же жертва всей этой ситуации.

Корнелия сидела с пылающими щеками.

Фрея пригубила стакан с вином. Ингрид тоже.

Что с ними?

— Я просто лишь хочу пояснить, — продолжаю, — Что мои слова, адресованные Ингрид или же тебе, Фрея, не были ложью. Понимаю, ваше удивление. И реакцию. Но теперь вы понимаете, что к чему. И уверен, поймёте меня.

Обе молчали. Переваривали похоже. Наверняка теперь думают что я за ублюдок, раз совратил девушку, чуть ли не насильно. Но ведь я был слишком пьян, а Корнелия. Корнелия, очевидно, воспользовалась ситуацией. Вот только, кто из нас глупее? Я? Что перепил. Или же она, решившая отдаться человеку не её положения? Да, она видела мою духовную силу. Часть, если быть точнее. И наверняка знает мой пройдённый путь на фронте от штрафника до подполковника. Выдающееся достижение? Безусловно. Но всё это — мелочи. Пыль в глаза по сравнению со статусом её семьи. Поместье в Сочинском княжестве и виноградники? Смешно. Подобным наверняка обладают у них слуги, возможно, не самого высокого положения. Проще говоря, её выбор ОТКРОВЕННО НЕУДАЧЕН. Поэтому всё меня так и смущает. Как бы перспективно я не выглядел сегодня, всё это недостаточно. Ничтожно. Крохи. По сравнению с активами рода Романовых-Распутиных. В будущем, конечно, если выживу и стану сильнее, деньги перестанут иметь значение и Романовы-Распутины будут для меня лишь мелкой сошкой. Однако, выживу ли я на этом пути? Вопрос. При том, если буду вот так необдуманно затаскивать в постель опасных женщин, вопрос кажется ещё более насущным.

Тетушка Марта подошла к нашему столу:

— Заказывать будете что?

— Да, умираю с голоду, — киваю. Пусть девчонки размышляют, я им всё выложил, теперь же хочу просто нормально поесть. — Две утки. Вы же будете? — смотрю на каждую.

— Я точно да, — улыбается Корнелия.

— И я, — отпивает вино Фрея.

— Я тоже, — буркнула Ингрид.

— Тогда две утки. Жареной оленины с картофелем две сковородки и солений. А, ещё пива.

— Что-то ещё? — уточнила тётя Марта.

— На пока что хватит, а дальше посмотрим, — улыбаюсь.

Она кивает и уходит.

— Хороший у тебя аппетит, — хмыкает Фрея, — Хотя, неудивительно, после такой-то ночи.

Ну вот, узнаю свою Фреечку. Похоже, решила всё перевести в колею колких шуток. Пока что. Как пить дать ещё ни раз обдумает обо всём услышанном, переварит и сделает определённые выводы.

Корнелия смеётся:

— О да, очень активной. Саша был просто неутомим.

И почему звучит как подколка?

— Знаем-знаем, — усмехнулась Фрея, глядя ей в глаза.

Корнелия тут же прищурилась. Ну вот, опять. Что у них за странное соперничество? Фрея же никогда даже не намекала, что хотела со мной построить отношения. Мы просто наслаждались друг другом. А тут ревнует. Мне, конечно, приятно. Но всё же.

Ингрид встаёт:

— Я в уборную.

И уходит. При чём быстро.

— Что с ней? — спрашивает Корнелия.

— Наверное, расстроилась, — Фрея смотрит мне в глаза. — Она ведь тоже заинтересованная сторона во всём этом.

— В каком смысле? — Корнелия поворачивается ко мне. — Милый?

Пусть кто-нибудь войдёт и прирежет меня. Это будет милосердно.

— Её отец предложил мне жениться на ней, — доливаю себе винца. — Политический союз. Я отказался.

— Отказался? — Корнелия прищуривается. — Когда?

— Недавно, — делаю глоток. — Сказал, что не собираюсь жениться. А теперь сижу с тобой, в качестве жениха. Теперь понимаешь её чувства? Хотя, стоит признать, у нас с Ингрид только дружеские отношения. Так что её зацепило скорее всего то, что я предпочёл ей тебя не как любимую, а в качестве якобы брачного партнёра. Однако, это ошибочный вывод. Когда остынет — поймёт. Более того, я оказал ей услугу — не выходить за имперца.

— Иногда ты говоришь дельные вещи, а иногда не видишь очевидного, — вздохнула Фрея.

Корнелия молча крутит стакан с вином.

Ладно. Возможно, я просто притворяюсь и не хочу показывать, что вижу очевидное. Ингрид что-то чувствует ко мне. Но любовь ли это? К тому же, сам я не чувствую к ней каких-то особенных чувств. Она хороша собой, да, никаких сомнений. Прекрасна, скажем так, по-своему. Но вряд ли у нас что-то выйдет. Как бы там ни было, она молода и у неё вся жизнь впереди. Ещё влюбится в молодого северянина. Не нужно будет нести груз и связывать свою судьбу оковами ответственности за политический союз, коий потерял актуальность. Так что не вижу смысла морочить ей голову. Мягко пытался же намекнуть, дескать мы — друзья. Мы — друзья. Но, похоже, бестолку.

Возвращается Ингрид. Села. Молчит. Смотрит в тарелку.

— Ингрид, — произношу, дабы успокоить её.

Конечно, сейчас не место для разговора. Да и потом. Я же ей ещё тогда на точке сбора говорил, что мы можем стать друзьями. Она же сама согласилась. Просто ей нужно выйти из моего окружения и попасть в новое, где будут другие молодые парни. И переключится. А то в нашей компашке, так сказать, только я. В общем, девчонка она сильная, переживёт.

— Не надо, — отвечает она. — Поздравляю с будущей свадьбой.

— Спасибо, милая, — Корнелия берёт её руку. — Придёшь на торжество? Как подружка невесты.

Ингрид мягко убирает руку:

— Посмотрим.

Неловкая тишина.

— Жаркое из оленины и картофель, — ставит тётушка Марта две шкворчащие сковородки на досках.

— Можно ещё вина, — просит Ингрид.

— Мне тоже, — присоединяюсь.

Сидим, едим. Молча. Минут через пять Корнелия поднимает кружку с вином:

— Давайте выпьем.

Напряжение за столом можно хоть ножом резать. Но ей, похоже, всё равно.

— И за что пьём? — приподнимает кружку Фрея.

— Как за что? За нашу прекрасную пару. — хлопает глазами Корнелия. Она точно нарывается.

— Что ж, будьте счастливы. Пока смерть не разлучит вас, — бормочет Ингрид.

— Спасибо, — улыбается Корнелия.

— За вас, — хмыкает Фрея.

Хочется закатить глаза к потолку. Нет, Корнелию точно накажу. Она ведь чувствует атмосферу и делает только хуже.

К нашему столику подходит запыхавшийся курьер. Курьерша. Девчонка лет шестнадцати. В шапке ушанке, валенках.

— Подполковник Волков?

— Да?

— Посылка для вас. От капитана Куваевой. Заберёте? Сюда проносить было нельзя, она в коридоре.

— Простите, дамы, отойду на минуту, проверю, что там прислала моя бывшая командирша. — и встаю.

Все три кивают. Слишком синхронно. Даже странно. Ладно, пофиг.

Отхожу к барной стойке, курьерша протягивает увесистый свёрток, обмотанный промасленной тканью.

Беру. Тяжёлый, продолговатый. Разворачиваю. О как. Новенькие офицерские ботинки. Кожа чёрная, блестящая, с усиленными носками и подошвой для северных условий. И записка:

«Здравия желаю, Волков. Петрович сказал, что не хочет краснеть от того, что наш парень, ставший подполковником, шастает в сапогах какого-то рядового штрафника. Да и, говорит, наверняка твои сапоги уже дырявые, как решето, и истоптались. Так что носи на здоровье. Подпись: Галина Куваева.»

Улыбаюсь, разглядывая ботинки. Добротная работа. Наверняка не штамповка, а заказные, из мастерской. Внутри и мех подбит. В таких и в минус сорок не замёрзнешь.

— Спасибо, Петрович, — говорю вслух, хоть старик и не слышит. — Хороший ты мужик, хоть и ворчливый.

Надо будет ответный подарок отправить. Хорошего вина бутылку, да вяленой оленины. Старик любит пожевать что-нибудь под выпивку.

— Благодарю, — говорю курьерше. — Это вам, — и протягиваю ей чаевые.

— Благодарю, подполковник! Хорошего вам вечера! — кивает та и быстро уходит.

Сам же поднимаюсь по лестнице в номер, отнести ботинки. Хотя, вряд ли надену их в ближайшее время, ведь привык к своим сапогам. Да и выглядят они ещё отлично. И чего Петрович так нагнетает? Вон даже царапин нет. Или это просто мне досталась такая качественная пара?

Интерлюдия

Как только Александр отошёл, за столиком повисла тишина. Три девушки смотрели друг на друга, оценивая, изучая, и совершенно иначе.

Корнелия взяла кружку юного ВОлкова с элем, наполнила до краёв из кувшина.

Фрея приподняла бровь:

— Пиво? Ты? Разве высокородные дамы пьют такое пойло?

Корнелия не ответила. Подняла кружку и выпила. Всю. До дна. Одним долгим заходом.

БАХ!

Поставила она кружку на стол с грохотом, да таким, что за соседними столиками обернулись.

И посмотрела на северянок. ПО-ДРУГОМУ. Исчезла милая улыбка. Пропали игривые искорки в глазах. Остался только холод. Ледяной холод фиолетовых глаз.

— Итак, — её голос изменился. Стал ниже, жёстче. — Вы обе. Я была в курсе о вашем существовании.

Фрея и Ингрид переглянулись. Что происходит? Перед ними уже не та манерная аристократка, что минуту назад хихикала и строила глазки. Это чудовище, сбросившее маску.

— Я не допущу к нему слабачек и ничтожеств, — продолжила Корнелия тем же ледяным тоном. — Если хотите быть рядом — соответствуйте.

— Соответствовать? — Фрея прищурилась.

— С чего ты вообще решила командовать, — произнесла Ингрид.

Корнелия хмыкнула. Так надменно. По стервозному. Что обе северянки невольно сглотнули. Вот он уровень ауры высокородной имперки. Без всякого эфира очевидно, что наследница Романовых-Распутиных ужасающий человек.

— Разве не очевидно? — произнесла Корнелия как данность. — Я стану первой женой. А потому имею определённый вес. Кого допускать в семью, а кого отсортировать как никчёмность. Более того, — с ухмылкой посмотрела она Ингрид. — Я смогу и протянуть нуждающимся руку помощи. Если сочту это выгодным для семьи.

Ингрид сглотнула. ЕЁ НАМЁК БЫЛ ОЧЕВИДЕН! Она может пристроить её⁈ Разве это возможно⁈ Похоже, молодую северянку не волновало, есть ли в этом смысл? И мнение Александра тоже. Она просто хотела быть счастливой! Эгоистично? Да. Но слабачки на севере всегда проигрывали! А Ингрид не собирается проигрывать. Да, сейчас она не в выигрышной позиции. Но жизнь такая переменчивая штука. И кажется всё может измениться за ОДНУ ТОЛЬКО НОЧЬ! Волков сам сказал, что случилось непредвиденное, имея ввиду его связь с Корнелией. Что мешает Ингрид устроить нечто подобное? Совесть? Так она с ней в сговоре!

— Не знаю, как ты это провернула, — хмыкнула Фрея, — но ты явно не подходишь ему. С такой-то двуличной натурой.

— Милочка, ты думаешь нежная девица смогла бы быть с ним рядом? — Корнелия усмехнулась. — Вы даже понятия не имеете кто — он и на что способен. Главное — я соответствую его уровню. Пока что. Но, естественно, не собираюсь останавливаться на достигнутом. Собираюсь совершенствоваться как практик. Иначе…

И замолчала. Посмотрела в пустую кружку, будто видела там что-то важное.

— Иначе что? — спросила Ингрид, сглотнув. Фраза Корнелии о том, что они даже не представляют кто такой Александр, вызывали в ней сомнение. А теперь, когда наследница Романовых-Распутиных сказала, что даже при её нынешнем положении в обществе, да и силе магистра не собирается останавливаться, только укрепили вывод. Особенно по тому КАК Корнелия сказала это.

«Она знает. Знает о секрете Александра.»

— Иначе он достигнет такой высоты, что я не смогу быть рядом, — тихо закончила Корнелия. — Не смогу дотянуться до него. Останусь внизу, а он уйдёт к звёздам.

Снова молчание за столом. Но уже другое. Не враждебное — задумчивое.

— Понятно, — сухо, но искренне произнесла Ингрид.

Фрея молчала. Конечно понимала, о чём говорит эта высокородная девица. Александр в восемнадцать лет достигает невозможного. Подполковник, барон, гений войны. Он стремится ввысь, как выпущенная стрела, которая только набирает скорость. «Сможем ли мы угнаться? Сможем ли соответствовать? Особенно я…»

— Судя по эфиру, вы обе мастера, — продолжила Корнелия. — Второй и третий ранг. Неплохо. Но недостаточно. —она налила себе ещё эля и продолжила, — Когда мы встретились с Сашей в Петербурге, я тоже была мастером третьей ступени. Думала, это предел моих возможностей. Но после встречи с ним поняла, что люблю его. — Она подняла кружку, разглядывая пену. — И это окрылило меня настолько, что я совершила прорыв. На стадию магистра. За полмесяца.

— За полмесяца⁈ — Ингрид не смогла скрыть изумления.

— Любовь — сильный мотиватор, — пожала плечами Корнелия. — Что до моего отношения к нему. Я хочу быть ему полезна. Стать не обузой, а опорой. Думаю, вы понимаете, о чём я. А если не понимаете… — и посмотрела на северянок. Прямо, без вызова, агрессии, но и без слабости. — Тогда вы точно не подходите.

— Он возвращается, — произнесла Фрея, глядя через плечо Корнелии.

Мгновенная трансформация. Холод в глазах наследницы сменился теплом, на губах расцвела улыбка, плечи расслабились.

— Милый! — воскликнула она, поворачиваясь. — Что там было?

Фрея и Ингрид тоже улыбались. Мило. Невинно. Будто последние пять минут ничего и не было.

Но вся троица помнили каждое слово.

И все думали об одном:

«Смогу ли я дотянуться до звёзд вместе с ним?»

Возвращаюсь к столику. Все три дамы улыбаются. Мило. Невинно. ПОДОЗРИТЕЛЬНО МИЛО.

— Что там было, дорогой? — интересуется Корнелия.

— Ботинки новые, от Куваевой и Петровича.

— О, как мило с их стороны, — Фрея отпивает вино. — Заботятся о тебе.

— Повезло мне с ними, — соглашаюсь, присаживаясь. — Что, давайте по десерту?

Ужин прошёл в нормальной обстановке. Даже не знаю, как-то даже атмосфера сменилась после моего ухода? В общем, посидели неплохо. Поболтали о насущных делах империи. Проскакивали шутки. Вялые конечно, но всё же лучше, чем скандал или всеобщие обиды. В итоге тарелки опустели, посетители стали расходиться. Корнелия вдруг оживляется:

— Кстати, дамы, приглашаю вас завтра на чай. В мою временную резиденцию. Чисто женские посиделки.

Фрея и Ингрид переглядываются. Я чуть не давлюсь элем:

— Женские посиделки?

— А что такого? — Корнелия «мило» улыбается. — Нужно лучше узнать друг друга. Да и у меня тут совсем нет подруг. Или ты против, дорогой?

— Хм. — хмыкаю. Она точно что-то задумала. — Я-то не против, но если Фрея с Ингрид не хотят, то не настаивай.

— Вообще-то, хорошая идея, — неожиданно соглашается Ингрид. — Я приду.

— И я, — кивает Фрея. — Интересно посмотреть, как живут имперские аристократки.

— Вот и славно, — Корнелия улыбается. — Тогда жду вас к десяти утра. За вами приедут.

— Договорились.

Смотрю на них троих. Улыбаются. Мило. Слишком мило.

— Отлично, хорошо вам посидеть там, — говорю им.

Значит, завтра спокойно помедитирую. Без отвлекающих факторов. Взглядом случайно скольжу по залу и натыкаюсь на Мари. Стоит у стойки, болтает с молодым солдатом. Поймав мой взгляд, демонстративно задирает нос и отворачивается. Но через секунду снова косится — проверяет, смотрю ли. Пытается вызвать ревность? Милая наивность. Я же предупреждал её с самого начала — никаких обязательств. Она сама напросилась, когда приходила меня «проведывать». Хорошо хоть пытается переключиться. Может, с этим солдатом что-то и выйдет.

— Что ж, — Фрея встаёт, — нам пора. Завтра ещё много дел.

— Да, — Ингрид тоже поднимается. — Было приятно познакомиться.

Они обмениваются с Корнелией улыбками. Острыми как ножи. Жесть. Надеюсь, мне просто показалось.

— До завтра, дамы, — мурлычет Корнелия.

— До завтра, — отвечают те хором.

Потом обе смотрят на меня, поднимающегося из-за стола.

— Идёмте, провожу вас.

Проходим в коридор. Помогаю им надеть шубы.

— До встречи, Александр, — Фрея кивает, глядя мне в глаза.

— До встречи.

— Береги себя, — это уже Ингрид. И после паузы добавляет. — Ото всех опасностей. — и бросает взгляд на Корнелию. Та машет и улыбается шире.

Северянки ушли. Сам же возвращаюсь к столу.

— Мне тоже пора, — Корнелия встаёт, поправляет платье. — Понимаю, тебе нужно всё переварить. Так что сегодня оставлю тебя одного.

— Хм, неожиданно, — и хмыкаю.

Надо же, какая понимающая.

— Я не монстр, милый, — она надевает плащ, помогаю ей вдеть второй рукав. Затем оборачивается, улыбается. — Просто влюблённая женщина. Которая хочет, чтобы её мужчина был счастлив.

— И поэтому устраиваешь чаепитие с моими подругами?

— Именно поэтому. Нужно наладить отношения. Ведь мы все хотим одного — твоего блага.

Или моего контроля. Вот только они пока не понимают, во что ввязываются.

— Посмотрим, так ли это, — смотрю в её фиолетовые глаза. — Пойдём, провожу тебя.

— Какой галантный, — улыбается Корнелия.

Выходим на улицу. Мороз сразу кусает за щёки. Да, погодка конечно ещё та. У крыльца стоит свободный экипаж. Договариваюсь на поездку и открываю дверцу.

— Карета готова, — говорю с улыбкой.

— Мой герой, — Корнелия улыбается в ответ и обнимает меня. После чего медленно отстраняется и смотрит в глаза. И говорит. — Знаю, всё произошло слишком быстро. Но поверь — я серьёзна. Ты нужен мне. И я сделаю всё, чтобы быть нужной тебе. Я тоже понесу ответственность. С тобой вместе.

После чего целует в щёку. Губы похолодевшие от мороза, но так обжигают.

— До встречи, мой подполковник.

И садится в экипаж.

— До встречи.

Закрываю дверцу, кучер щёлкает кнутом. Экипаж трогается, увозя эту странную маньячку в ночь.

Стою, потирая щёку.

— И как так вышло? — бормочу себе под нос.

Снежинка падает на нос. Холодная. Отрезвляющая.

— Больше никогда не буду пить. Никогда. Ни капли. Даже нюхать не буду.

После чего разворачиваюсь и топаю обратно в таверну…

Интерлюдия

Штаб британских сил в городе Стальной Рубеж.

В бывшей крепости северных князей, ощетинившейся британскими флагами и эфирными пушками, шёл совет.

В главном зале, украшенном гербами военных подразделений и эфирными фонарями, за длинным столом восседали офицеры. Высокопоставленные. Властные. Выдающиеся. Однако, все взгляды были прикованы к единственной фигуре во главе стола. Женщине.

Генеральша Аннабель Винтерхолл, известная как «Стальная Роза».

Сорок пять лет. Белые, как пепел, длинные волосы собраны в высокий конский хвост. Ни единый волосок не выбивается из причёски. Лицо — произведение искусства. Острые скулы, прямой аккуратный нос, губы цвета спелой вишни. Бледная кожа. И глаза ледяного голубого цвета, как замёрзшее море.

Красива? Безусловно. Но её красота многих пугала. Слишком холодная, слишком совершенная. Как статуя богини войны, что убьёт, посмей только сделать что-то не так.

Красный мундир сидел на ней идеально, подчёркивая фигуру — и талию, и высокую грудь, и длинные ноги. На воротнике красовались знаки генерал-майора. На груди — ордена, каждый за уничтоженный город и выигранную битву.

— Итак, сэры, — её голос был мрачен. — Форт Дредноут пал. Объясните мне, почему это произошло?

Тишина. Никто не хотел говорить первым. Все знают — Аннабель не прощает неудач.

— Майор Элдрич, — она поворачивается к блондину справа от себя. — Вы были там. Расскажите.

Элдрич поднялся. Магистр второй ступени, командир одного из отрядов «Львов», из числа немногих выживших.

— Генерал, имперцы использовали северян как таран. — произнёс он вполне уверенно, не смотря на гнетущую атмосферу. — Пока дикари атаковали в лоб, их спецгруппа проникла через…

— Мне известны тактические детали, — перебивает Аннабель. — Меня интересует другое. Где шесть моих магистров?

Блондин прокряхтел:

— Первый отряд «Львов» должен был удерживать центральную башню, но…

— Но?

— Их тела не найдены, генерал. Ни живыми, ни мёртвыми. Они просто исчезли.

Аннабель медленно встаёт. Обходит стол. Каблуки отстукивают набат на каменном полу. И останавливается за спиной блондина.

— Шесть магистров, Элдрич. Элитный отряд. Реджинальд, Гаррет, Освальд, Маргарет, Миллер, Тёрнер. Все просто исчезли? — её пальцы легли ему на плечи. Погладили шею. — Как думаешь, майор, это возможно?

— Н-нет, генерал.

— Именно, — она сжимает его плечи, ногти впиваются через ткань мундира. Проступает кровь. — Если они сбежали, найди их. И я лично срежу с них кожу.

После чего отпускает его и возвращается на своё место:

Элдрич облегчённо выдыхает:

— Как прикажете, генерал. Отыщу их даже в Преисподней.

— Хорошо, — она улыбается. Писецки люто. — Но если не найдёшь. Что ж, применю свою чудесную коллекцию ножей для свежевания на тебе.

Элдрич сглатывает:

— Понял, генерал.

— Прекрасно. Теперь о главном, — она осматривает всю толпу. — Через две недели прибудут основные силы. Пятьдесят тысяч солдат. Мы сотрём с лица земли и северян, и имперцев. — взяла бокал с вином, поднесла к губам, — Но сначала я хочу узнать, кто именно уничтожил моих «Львят». И поквитаться.

Делает глоток. Капля вина остаётся на губах, она слизывает её кончиком языка. Настолько эротично, что половина офицеров краснеет. Другая отводит взгляд с опаской, не дай Боже заметит. Жить-то хочется.

— Что-то у меня нет настроения, — произносит она со скукой. — На сегодня все свободны. Кроме вас, полковник Стоун.

Все поспешно покидают зал. Остаётся только молодой полковник. Красивый, холёный, с идеально уложенными длинными усами.

Аннабель подходит к нему, проводит пальцем по щеке:

— Вы сегодня ночью свободны, полковник?

— Д-да, мэм.

— Чудесно. Приходите ко мне. Обсудим стратегию взаимодействия.

Её рука скользит ниже, останавливается на его паху, сжимает. Тот кряхтит. Она же смотрит ему в глаза с ухмылкой и произносит:

— И принесите ту штуку, которую использовали в прошлый раз. С шипами.

— Слушаюсь, мэм.

— Вот и умница, — она отстраняется. — А теперь идите. Готовьтесь.

— Есть, мэм! — Полковник уходит, чуть ли не бегом.

Аннабель же смотрит ему вслед, на его зад, допивает вино, а после садится за стол и берёт перо.

"Дорогой лорд-маршал.

Ситуация на севере требует моего личного вмешательства. Прошу выделить дополнительные силы, включая отряд «Чёрных клинков».

Здесь есть загадка, которую я намерена разгадать. Кто-то или что-то уничтожило шесть магистров, не оставив следов. Это не может быть работой обычного практика.

Подозреваю, Империя скрывает нечто. Возможно, новое оружие. Или нечто иное.

Я выясню правду. И когда найду виновного, то лично сдеру с него кожу. Медленно. Полоска за полоской.

С глубоким уважением и предвкушением, Аннабель Винтерхолл, Стальная Роза"

Запечатывает письмо воском, на печати — роза, обвитая цепями.

Затем решает ещё раз изучить полученную на днях информацию. Вынимает стопку папок. В каждой досье на участников диверсии форта Дредноут. Британская разведка сработала исправно — уже собрали информацию и доставили прямо ей в руки.

Открывает первую папку.

«Капитан Ермолаев Фёдор. 39 лет. Мастер второй ступени. Командир роты…»

— Скучно, — откладывает Аннабель досье в сторону. — Обычный вояка. Таких тысячи.

Следующая папка.

«Магистр Стрельцов Иван. Первая ступень. Убит майором Элдричем.»

— Жаль, — Аннабель облизывает губы. — На мордашку не плох был.

«Магистр Алиев Рустам. Первая ступень. Южное княжество. Убит майором Элдричем.»

«Магистр Куракин Степан. Первая ступень. Отличился в операции…»

— О, этого я помню, — она задумчиво постукивает пальцем по портрету. — Три года назад, осада Каменной башни. Неплохо сработал. Но тоже мёртв.

«И этих троих магистров убил лично Элдрич. — задумалась Аннабель. — Значит, в центральную башню проникали другие члены группы.»

Следующие папки — северяне.

«Бьёрн. Мастер третьей ступени. Сын вождя…»

«Фрея Острый Клинок. Мастер третьей ступени. Советница…»

«Ингрид Снежный Шаг. Мастер второй ступени. Дочь вождя…»

— Мастера, — фыркает Аннабель. — Трое мастеров против шести магистров? Это была бы не битва, а расправа. Они бы не продержались и с полминуты.

Откладывает папки северян. Берёт следующую.

«Магистр Абызова Ольга. Первая ступень. Прозвище — Железная Дева. Уральская академия…»

— А вот это интересно, — Аннабель внимательно изучает досье.

Список операций впечатляющий. Ликвидация тайного британского резидента в Казани — успех. Уничтожение диверсионной группы в Сибири — успех. Захват документов в Польше — успех.

— Талантливая сучка, — с уважением произносит генеральша. — И жестокая. По слухам, любит пытки не меньше меня.

«Но даже она… Допустим, очень допустим, она смогла бы взять двоих магистров на себя. Максимум. При невероятном везении. Но шестерых? Учитывая, что „Львы“ действовали бы единой группой? Они бы раздавили её за минуту.»

Последняя папка. Самая тонкая.

«Мастер Волков Александр. Первая ступень. 18 лет. Бывший штрафник. Прозвище — Ненормальный практик.»

— Что значит «Ненормальный практик»? — Аннабель морщится. — Какое идиотское прозвище.

Досье скудное. Родился в Петербурге. Сирота. Поступил в академию. Исключён. Штрафная рота. Повышение до сержанта.

— И всё? — она перелистывает пустые страницы.

Так и не найдя ничего особенного, отложила все папки и вздохнула, потерев виски.

«Неужели имперцы смогли сохранить в тайне человека, которого не вычислила наша агентура? Того, кто способен уничтожить шестерых магистров?»

Мысль одновременно и злит и восхищает.

— Они усилили контрразведку, — произнесла Аннабель задумчиво. — Молодцы, имперцы. Но, рано или поздно, я всё равно узнаю правду.

Снова берёт папку Волкова. Разглядывает портрет, набросанный карандашом.

— Ты был там, мальчик. Видел, что произошло. И знаешь, кто это сделал.

Она улыбнулась. План был прост. Очевидно, поймать мастера первой ступени куда проще, чем магистра Абызову. Она опытная, осторожная. А он? Всего лишь мальчишка. Юный, неопытный, наверняка самоуверенный после такого-то триумфа.

«Северяне скорее язык проглотят, чем выдадут своих. Это я знаю. Их пытали лучшие специалисты — бесполезно. А вот ты… — она смотрела на его миниатюрный портрет. — Восемнадцать лет. В таком возрасте мальчики ещё не умеют молчать под пытками. Сломаешься. Расскажешь всё. И я узнаю, кто уничтожил моих „Львят“…»

Снова берёт перо.

"Приказ №249 Всем агентам имперской территории.

Приоритетная цель — Александр Волков, известный как «Ненормальный практик». Возраст: 18 лет. Ранг: Мастер первой ступени (информация требует проверки). Особые приметы: родинка под левым глазом.

Требуется: живым. Вознаграждение в десятикратном размере.

За информацию о местоположении — в троекратном.

Особое указание: взять только живым и никак иначе.

Генерал-майор А. Винтерхолл"

Запечатывает приказ, звонит в колокольчик. Входит адъютант.

— Генерал?

— Разошлите всем резидентам. Немедленно.

— Есть!

Когда тот вышел, Аннабель долила себе вина. Красного, густого как кровь.

— Александр Волков, — произнесла она, смакуя. — Ненормальный практик. Я найду тебя. Привяжу к столу. И буду снимать с тебя правду слой за слоем.

Делает глоток.

— А потом, когда узнаю всё… Может, оставлю себе. Молодые мальчики так забавно ломаются. И так сладко кричат.

И смеётся.

За окном падает снег. А где-то там, в десятках километров отсюда, юный подполковник Волков спит в своей комнате, не подозревая, что на него объявлена охота.

Охота Стальной Розы, что всегда получает свою добычу…

Примечание: глава вышла побольше стандартной. Пришлось ещё и два раза переписывать встречу девчат. Сначала написал в комедийном варианте, но понял, что это не то. И переписал. Потом ещё раз) Сейчас, в целом, доволен. Есть над чем поразмышлять нашему гг:) Кстати, о самих девушках. Если в книге появляется женский персонаж и как-то взаимодействует с гг, ещё не значит что это +1 в гарем. Вспомните академию. Вспомните ту лейтенантшу. А девушку из отряда Химер? Что хочу сказать, я сам не знаю, кто в итоге будет с гг. Поэтому-то и самому интересно!:) Что ж, наш гг прямо вот-вот покинет Морозный Клык:) Но об этом в следующей главе ^_^