Незадачливый мститель

Глава 1

Рон прыжком вылетел из едва заметной серой дымки портала и закрутил головой, оценивая обстановку. Но, вопреки всем ожиданиям и к его большому разочарованию, ничего достойного своего внимания он не увидел. Ни тебе огнедышащих драконов, ни угрожающих всему живому орд чудовищ, ни даже одного самого завалящего монстрика вокруг не наблюдалось.

Парень оказался на большой площади, окруженной высокими зданиями из белого камня, которые украшали изящные колонны, виньетки и балюстрады. В центре площади на невысоком квадратном постаменте располагался большой фонтан, и его брызги орошали листву четырех развесистых деревьев, растущих в кадках по его углам.

На площади было довольно многолюдно, но там, у фонтана, народ толпился сильнее всего. Люди, эльфы, орки и прочие разумные либо сидели на ступенях постамента, наслаждаясь летящими на них брызгами воды, либо пытались укрыться в тени деревьев. И этому была причина. Солнце стояло практически в зените, и было жарко, точнее сказать — очень жарко, или даже так — ужасно, чрезвычайно жарко. Безжалостные палящие лучи дневного светила нагревали камень сооружений площади до такой температуры, что им можно было обжечься, а над выложенными красивым узором разноцветными плитками мостовой зыбким маревом колыхался нагретый воздух.

«Жарко-то как», — подумал Рон, а потом недолго думая убрал рубаху в инвентарь, оставшись в одних штанах, и стал проталкиваться поближе к постаменту. Через некоторое время его усилия увенчались успехом, и парень, набрав из сверкающей на солнце струи фонтана воды в ладони, с жадностью выпил все до капли, а вторую порцию плеснул себе в лицо.

— Ну вот, так-то лучше, — пробормотал он, отфыркиваясь, и еще раз осмотрелся по сторонам. И вновь его взору предстала весьма унылая, по его мнению, картина. Множество разумных сновали туда-сюда, исчезали в дверных арках зданий, возникали из них и снова спешили по своим делам, совершенно не обращая на него внимания. Рон нахмурился. Не такого приема он ждал от внешнего мира, покидая стартовую зону, совсем не такого…

— И где же мои приключения, я не понял? — разочарованно произнес он, ни к кому конкретно не обращаясь. Но некто, желающий пообщаться по этому поводу, неожиданно нашелся неподалеку.

— Ишь, шустрый какой, — проворчал сидящий ступенькой ниже краснокожий орк с ежиком зеленых волос и несколькими металлическими кольцами в хряще левого уха, — Только со стартовой зоны, а туда же — приключения ему подавай, понимаешь… Прокачайся сначала, характеристики свои подними, второй уровень возьми — а потом будут и приключения.

— Второй уровень? — задумался Рон. — Я только сегодня первый получил, но с другой стороны — почему бы и нет? Два уровня за один день — это звучит круто! А где здесь уровни берут?

— Для новичков может и круто, а для понимающих разумных — ничего хорошего, — ухмыльнулся его собеседник. — Но, как говорится, каждый выбирает и решает сам. Приключенцы, как правило, получают свои уровни в боях — на Арене, или в данжах, или при охоте на монстров в желтой и оранжевой зонах. Арена, кстати — вот она, перед тобой, — и орк указал на монументальное круглое здание напротив них. Гладкие стены из белого камня вздымались вверх на высоту примерно десятка человеческих ростов, а по центру находилась полукруглая арка дверного проема, в которую без особого труда наверняка пролез бы даже слонопотам. Дверей, впрочем, не наблюдалось, как и охраны, и множество разумных самого колоритного вида беспрепятственно проникали внутрь.

— Хм-м, тогда пойду разведаю, что там к чему, — с готовностью поднялся Рон и направился к означенному сооружению. — Быстренько на второй апнусь и до вечера еще и в данж сгонять успею…

— Ты сначала в Гильдию свою зайди, балбес, — привстав на мгновение, крикнул орк ему вслед, но без толку. Его собеседник то ли не услышал, то ли не обратил внимания на эти слова, и вскоре исчез в проеме арки Арены.

— Ох уж эти приключенцы, — проворчал орк, усаживаясь обратно. — Ветер в голове, шило в заднице. Впрочем, этот паренек даже для их братии слишком уж безалаберный, на мой взгляд. Ладно, будем надеяться, что жизнь его обтешет до того, как он успеет где-то голову сложить.

Попав внутрь Арены, Рон с интересом завертел головой, оглядываясь. Широкие нисходящие ярусы каменных ступеней кольцами опоясывали круглую площадку утоптанного белого песка в центре сооружения. Тут и там на ступенях сидели отдыхающие бойцы и случайные зрители, торговцы-лоточники сновали между ними и предлагали нехитрую закуску и освежающие напитки, а внизу, на площадке, шел бой. На противоположной от входа стене располагалось большое прямоугольное табло с рейтингом, разделенное на три колонки.

— Хм-м, и как здесь сражаться? — удивленно пробормотал Рон. — Площадка ведь занята. Ждать своей очереди?

— Парень, ты в первый раз, что ли? — с любопытством поинтересовался стоящий неподалеку гном с большим двуручным топором за спиной. — Тогда тебе сюда, к стойки регистрации, — и он указал на небольшую черную панель прямо у входа. — Кладешь ладонь, подтверждаешь оплату, и все, можешь начинать искать себе партнера для спарринга.

— А тут разве надо платить? — удивился Рон.

— Ну да, а ты как хотел? Но суммы вполне подъемные, так что не пугайся. Для единичек вроде тебя — по десятке серебра за доступ на сутки, для двоек — в два раза дороже, для троек — по тридцатке, ну и так далее. Можно абонемент взять, тогда будет дешевле.

— М-да… — разочарованно протянул Рон. — У меня денег нет, совсем. Где бы подзаработать?

— В Ратушу сходи, там висят небоевые задания от городских властей, а также от торговцев, ремесленников и прочих разумных, кому требуются работники — временно или на постоянку. В Гильдии приключенцев тоже задания есть, но там в основном для групп.

Рон тяжело вздохнул. Перспектива выполнять задания торговцев и ремесленников его не сильно вдохновила.

— А других вариантов нет? — уныло спросил он.

— Почему же, есть и другие варианты. Либо идешь охотиться на монстров — в данж или за городские ворота, либо работаешь на себя, — усмехнулся гном. — В последнем случае — вариантов множество, если достаточно умения, фантазии и смекалки. Топовые бойцы, к примеру, вполне могут зарабатывать тренировочными поединками. Либо гладиаторские бои — за них хорошо платят, но риск довольно велик.

— Гладиаторские бои? — заинтересовался Рон.

— Даже и не думай, парень, — внезапно вмешался в разговор мечник-эльф, сидевший неподалеку. — Ты, я смотрю, новичок, так что дам тебе совет, пока ты не вляпался никуда. Бои гладиаторов — это тебе не безопасный тренировочный поединок на Арене, совсем нет. Это дуэль, а значит — никаких фильтров, полный спектр болевых ощущений и вполне весомый риск там же и сдохнуть, если сдаться не успеешь. У меня так приятель чуть не погиб, едва откачали, а ведь он входит в топ-десять своей группы. Так что тебе и пробовать не стоит. У тебя даже оружия нет, как я погляжу…

— Точно! Оружие! — хлопнул себя по лбу Рон. — Нужно же меч сначала раздобыть, а я и забыл… За ним в нашу Гильдию придется топать, это я знаю. Потом на заработки, тогда на Арену, видимо, только вечером смогу попасть. Еще и очереди своей ждать…

— Да не надо ничего ждать, — фыркнул гном. — Для каждого боя интерфейс Арены создает свою копию пространства, так что никаких очередей. Кидаешь приглашение на бой, ждешь подтверждения — и вперед! Также можно чужие бои просматривать — направляешь запрос в интерфейс, выбираешь интересующий тебя поединок из проходящих на данный момент, и на площадке будешь видеть именно его. Вот прошедшие бои просмотреть уже нельзя, ну и несколько боев одновременно тебе тоже не покажут, понятное дело.

— Понял, — кивнул головой Рон. — А сейчас мне какой бой показывают? Мы все одно и то же видим?

— Если ты на другой бой не переключался, то видишь то же, что и все — случайно выбранный интерфейсом Арены поединок. Как правило тот, у участников которого сумма личных рейтингов максимальна для их уровневой группы. Сейчас вот из группы «три и выше» бой показывают, — охотно объяснил гном.

Рон перевел взгляд на площадку и на некоторое время замолк, забыв о своих собеседниках. Да, там было на что посмотреть. Фигуристая загорелая девушка-зооморф с короткими изогнутыми клинками в обеих руках наседала на кого-то, чью расу и половую принадлежность было весьма затруднительно определить по причине тяжелых доспехов, практически полностью скрывающих лицо и фигуру. Бой протекал весьма динамично. Сильно выигрывающая у своего соперника в скорости воительница быстро перемещалась в пространстве, не давая себя коснуться, и осыпала того вихрем стремительных атак, пытаясь повредить броню либо попасть в стык доспехов. Ее противник крутился волчком, парируя сыплющийся на него град ударов, но иногда все же делал ошибки, и тогда сверкающее лезвие клинка девушки пробовало на крепость его доспех, пытаясь добраться до скрытого внутри тела.

— Девчонка хороша, — одобрительно кивнул гном. — Пожалуй, сможет выиграть, если концентрацию не потеряет и под удар не подставится.

— Возможно ты и прав, — очнулся Рон, а потом добавил:

— Но почему она так одета? Если бы у нее тоже доспех был — было бы больше шансов на победу, разве нет?

— Не скажи. Тяжелая броня дает неплохую защиту, но сильно режет скорость и требует большой выносливости. Так что тут каждый сам решает для себя, что ему важнее. Такие, как она, полагаются на скорость и ловкость, им любой доспех — только помеха.

— Да, но… На ней же вообще одежды практически нет. Это из-за жары? — уточнил Рон, с интересом наблюдая за предметом их обсуждения. И действительно, выбранный девушкой для поединка наряд был весьма, весьма откровенным. Сильно открытый лиф с эффектом пуш-ап скорее подчеркивал, чем скрывал два загорелых упругих полушария груди, в разрезах коротенькой юбчонки из нескольких скрепленных сверху металлическими кольцами лоскутков ткани то и дело мелькали округлые ягодицы… С трудом удерживающая копну вьющихся светлых волос головная повязка и плетеные сандалии на высокой шнуровке завершали общую картину.

Гном расхохотался, да и эльф тоже улыбнулся.

— Наивный ты, парень, как я посмотрю. Точно не из-за жары, уж ты мне поверь. Готов поставить свой топор, что она нарочно так одевается, когда с мужиками дерется. Все эти… м-м-м… округлости так и притягивают взгляд, и думать начинаешь совсем не о поединке… А ей того и надо.

— Какое ужасное коварство! — поразился Рон. — А что, это разве разрешено?

Гном усмехнулся и ответил:

— А почему нет? Не хочешь — не смотри, никто ведь не заставляет. Но скажу тебе по секрету: многие мужчины не только не возражают против такой… эм-м… тактики, а наоборот — всеми руками за. Вот только далеко не все девушки такими методами пользуются, к сожалению. Да и не всем есть что показать. В отличие от этой красотки.

И в этот момент девушке все же удалось сбить шлем с головы своего оппонента, оказавшегося пепельноволосым зооморфом-волком, и его дальнейшая участь была предрешена. Вскоре поединок завершился, а с ним и разговор. Рон посмотрел еще несколько боев, но ничего настолько впечатляющего больше не увидел, и скоро ему это надоело. И тогда новоявленный искатель приключений отправился в Гильдию приключенцев за своим первым оружием.

Здание Гильдии искателей приключений располагалось довольно далеко от площади с фонтаном, практически у самых городских ворот. И хотя заблудиться по пути туда было довольно проблематично, поскольку обе площади соединяла широкая прямая улица, носящая гордое название Главной, но все же Рон прибыл на место далеко не сразу. На Главной улице неопытных новичков подстерегала масса соблазнов разного рода. Множество одуряюще пахнущих вкусностей, продаваемых с передвижных фургончиков на колесах или на разнос… Большие витрины с самым разнообразным оружием, привлекающим взгляд сверканием острейших лезвий и богато украшенными драгоценными камнями рукоятками… Лавки с одеждой, украшениями, предметами искусства, красивой резной мебелью, парфюмом и благовониями и просто всякой всячиной… Приглашающе распахнутые двери многочисленных таверн и баров, откуда периодически доносились шум и крики… Кафе, рестораны, массажные салоны и загадочные заведения, вывески которых обещали будущим посетителям тысячу и одно удовольствие… Открытые круглые сутки букмекерские конторы, принимающие ставки практически на что угодно, и наоборот, закрытое по причине дневного времени казино, распахивающее свои двери для более респектабельной публики ближе к вечеру…

Словом, единственное, что могло спасти кошелек не привыкшего к соблазнам новичка и не позволить ему оставить на Главной улице значительную часть своих накоплений, было разве что полное отсутствие в нем денег. Но это был как раз случай Рона, так что до Гильдии приключенцев он добрался-таки часа через два, финансово никак не пострадав, зато весьма обогатившись впечатлениями.

«Пожалуй, здесь можно неплохо провести время, — решил он, заходя в здание Гильдии. — Но нужны деньги. Ладно, сейчас быстренько заберу свой меч и отправлюсь на заработки, а вечером — сюда, или на Арену, или еще куда-нибудь — как получится…» Но увы — на пути реализации его плана возникла досадная помеха. Такой помехой оказался великан-тролль, который неторопливо беседовал с невысоким орком — распорядителем Гильдии и вовсе не спешил освободить место для него.

Рон пожал плечами, развернулся лицом к залу, облокотившись на стойку распорядителя, и принялся рассматривать наполняющую его пеструю публику. Пара гномов за большим квадратным столом неподалеку от барной стойки лихо пила — похоже, на спор — и количество пустых пивных кружек перед каждым из них внушало уважение. Несколько разумных громко спорили друг с другом у большой карты, занимающей приличный кусок стены между стойкой распорядителя и баром. Спор явно шел о будущем маршруте передвижения, и участники дискуссии то и дело тыкали в карту пальцами, подкрепляя свои доводы наглядными материалами. Еще одна группа приключенцев что-то отмечала, и от их столика то и дело доносился звон кружек, тосты и хохот. Пара разумных за соседним столиком негромко беседовали друг с другом, не обращая ни малейшего внимания на шумную компанию по соседству. Кто-то внимательно изучал доску с объявлениями и заданиями, кто-то спал за угловым столиком, положив голову на руки, кто-то просто молча сидел с полупустым стаканом загадочной зеленоватой жидкости, погруженный в свои мысли…

— Эй, парень, ты чего хотел-то? — отвлек Рона недовольный голос орка — распорядителя Гильдии. — И убери уже локти с моей стойки, не испытывай мое терпение!

— Поду-умаешь, какие мы нежные, — пробурчал Рон себе под нос, оборачиваясь. Орк, чьих ушей не минуло это не слишком уважительное высказывание, нахмурился.

— Меч я хотел получить, — продолжил парень, нисколько не смущенный недовольством собеседника. — Стартовый пакет новичка. И желательно побыстрее, охота еще успеть в данж смотаться до вечера.

— Ишь какой шустрый, данж ему подавай, — насмешливо фыркнул орк. — Меч будет после инструктажа, так что данж подождет.

Рон закатил глаза и тяжело вздохнул, а потом сказал:

— А без инструктажа никак нельзя обойтись? А то я спешу. Или давай так: меч сейчас, а инструктаж — как-нибудь потом. Через несколько дней, или пару декад, ну или как время будет…

— Нет, без инструктажа никак, — отрезал орк. — Да будь моя воля, я бы балбесам вроде тебя вообще оружие не выдавал, пока не поумнеют…

— Эй! — возмутился Рон. — И чего это я балбес? Да у меня целых двадцать в интеллекте! Вполне неплохо для воина первого уровня. А оружие мне положено, как и всем новичкам, так что нечего тут! Да не будь этого правила — фиг бы я целых три декады в стартовой зоне провел, пытаясь класс получить! Давно бы уже во внешний мир выбрался.

— М-да, выходит, нам всем еще повезло, что удавалось столь долгое время обходиться без твоего общества. Целых три декады, подумать только! — усмехнулся орк. — Ладно, не переживай, я сейчас быстренько тебя проинструктирую и отпущу. Можешь не слушать, я не возражаю.

— Ладно, валяй, фиг с тобой, — с тяжелым вздохом пошел на компромисс Рон.

— Ну вот и славно. Если делать скидку на твой впечатляющий интеллект, то вкратце инструктаж звучит так: не лезь на рожон и постарайся побыстрее найти себе группу. Все ясно? Будет желание — сходи прогуляться за городские ворота, но далеко от города не отходи, это небезопасно. В данж — тот, который в канализации — можешь и один сходить, но только на первый уровень. Ниже в одиночку не спускайся, понятно тебе?

— А есть данжи посерьезнее? — неожиданно для себя заинтересовался рассказом Рон. — И где они, кстати, находятся?

— Есть данж и посерьезнее, но тебя туда не пустят, мой торопливый друг, пока второй уровень не получишь. И вход туда не бесплатный, кстати говоря. Так что об этом на время забудь, сейчас твоя добыча — это слизняки в канализации. Смирись.

Рон недовольно скривился от таких перспектив, а орк продолжал:

— Что касается местонахождения — сейчас проведу экспресс-курс по ориентированию. В городе пять площадей. Та, на которой мы сейчас находимся — южная, и от нее отходят три больших улицы — Главная, Клановая и Торговая. Главная улица ведет на центральную площадь, ту, которая с фонтаном, и дальше к северной площади на противоположном конце города. А Клановая улица — на главную площадь, так что не путай. Запомнил? Хорошо, тогда продолжаем. Дальше все проще — Торговая улица ведет к рыночной площади, на которой, как ты возможно уже догадался, организован большой торг. Можешь прогуляться туда на досуге, интересное местечко. Ну и если что-то купить понадобится за разумные деньги — то это на Торговую улицу и дальше в соответствующий переулок, либо на рыночную площадь. На центральной площади, помимо фонтана — Аукцион, Арена, Банк, Храм Богов, городской театр и библиотека. Хотя последнее тебе ни к чему, судя по всему…

— А данж где? — прервал собеседника Рон.

— А данж — на главной площади, в здании Ратуши. Там же, в Ратуше, и задания для тебя на первое время, пока прокачаешься да группу подыщешь. Еще на главной площади — клановая цитадель Клинков Юга, и в ней — вход во второй городской данж, куда тебя, как я уже говорил, пока не пустят. Там же — Гильдия целителей, запомни это хорошенько. Если раны или проблемы со здоровьем — иди к ним. Вылечат, пусть и небесплатно. Там же, либо на Клановой улице — здания некоторых других Гильдий и кланов, и некоторые из кланов берут даже новичков вроде тебя…

— Не, это мне не интересно, — вновь перебил распорядителя Рон. — В клан я точно не хочу. Ходить строем, подчиняться командам, да еще и налог клановый платить — бр-р, нафиг надо.

— Почему-то я совершенно не удивлен, — усмехнулся орк. — Ну не хочешь так не хочешь, никто не заставляет. Ладно, на этом инструктаж закончен, можешь выбрать себе меч вон там, на стойке с оружием. Качество так себе, но на первое время для тебя сойдет. Вопросы есть?

Рон задумчиво почесал затылок, кивнул и спросил:

— А где это я? Жарко-то как…

— Ну а как ты хотел? — хмыкнул орк. — Это — Юг, парень, так что привыкай. А попал ты в Аханк, один из городов Юга, ближайший к Большому Ожогу… — тут, заметив полный недоумения взгляд собеседника, орк прервал свои объяснения и сокрушенно покачал головой:

— И чему тебя только учили в стартовой зоне целых три декады, а?

— Меч учили держать с нужного конца, — усмехнулся Рон, направляясь к стойке с оружием.

— И как, успешно? — донеслось откуда-то сзади.

— Ага, — радостно кивнул он и подхватил приглянувшийся ему одноручный меч со стойки с оружием, уверенно взяв его пальцами за лезвие острия. Сзади раздался смешок, и Рон обернулся, одновременно перемещая меч в инвентарь. Неожиданно для него приключенцы, оказавшиеся источником смеха, показались ему знакомыми. Парочка поединщиков, чей бой он с таким интересом наблюдал на Арене несколько часов назад, сидели вдвоем за небольшим треугольным столиком недалеко от стойки распорядителя и с интересом взирали на него. Девушка, не скрываясь, хихикала в кулачок, пепельноволосый парень тоже с трудом сдерживал улыбку. «Надо же, а я их и не заметил поначалу, — удивился Рон. — А девчонка-то вблизи еще лучше смотрится. И мохнатые ушки ей очень идут. Настоящая красотка».

— Шутник, значит, — проворчал орк-распорядитель, вновь привлекая его внимание. — Ну что ж, Шутник, удачи тебе в данже, береги себя. Ах да, еще вот что — если с деньгами напряженка, то переночевать можно и в Казармах. Они находится недалеко от северной площади, рядом с Гильдией магов. Не самое приятное соседство, но что поделать… Бесплатная вода — в фонтане на центральной площади, а еду для тех, кто временно на мели, раздают по утрам недалеко от Казарм, там спросишь — подскажут. Не сказать, что много и не сказать, чтобы вкусно, но с голоду ноги не протянешь.

— Понял, спасибо, — кивнул Рон, развернулся и вышел на улицу. Его ждал данж, и захватывающие приключения, и богатая добыча, и… Впрочем, со всеми этими вещами ему пришлось подождать немногим дольше, чем было запланировано, поскольку первый же свой квест на ориентирование в Аханке он успешно провалил.

«И какой идиот давал названия этим улицам? — в который раз спрашивал себя Рон, быстро шагая по проспекту, соединяющему центральную и главную площади города. — Ведь понятно же, что Главная улица должна вести на главную площадь, а не на центральную, куда я попал вначале. Так нет же… Ладно, по счастью, площадей здесь не так много, так что в этот раз я не промахнусь», — и на этой мысли он быстро отскочил в сторону, пропуская группу всадников на ездовых ящурах, случайно задел плечом стенку каменного здания и взвыл от боли. Творилось что-то непонятное — плечи и руки покраснели, и любое резкое движение или прикосновение к коже верней части тела вызывало сильную боль.

Рон был в состоянии, близком к панике. «Да что со мной такое? Какое-то таинственное заболевание? И что теперь делать, я ведь даже мечом махнуть толком не смогу… Так, что там этот орк говорил? Если проблемы такого рода — нужно в Гильдию целителей? А она как раз где-то недалеко от Ратуши, если я ничего не путаю. Вот и отлично, надеюсь, там смогут справиться с этой чудовищной болезнью…»

— Обыкновенные солнечные ожоги, — констатировал дежурный целитель — лохматый худощавый шатен, чем-то неуловимо напоминающий взъерошенного воробья. — Ты, мой друг, рубаху зачем-то снял и полдня на солнце провел, правильно? Ну и получил вполне закономерный результат.

— Но откуда мне было знать? — вздохнул Рон. — И что теперь делать? Денег на лечение нет, а в данж в таком состоянии идти бессмысленно — толку от меня никакого, так что заработать тоже не выйдет…

— Так ты новичок? Тогда на первый раз бесплатно полечу, — махнул рукой целитель. — Но впредь будь осторожнее и постепенно к солнцу привыкай, договорились? Можешь без рубахи ходить утром или вечером, но не днем. А когда загоришь достаточно — интерфейс предложит цвет кожи поменять на более темный. Ты тогда соглашайся, и больше таких проблем у тебя не будет. Понятно объяснил?

— Ага. А обратно можно будет вернуть?

— Можно, но пока ты на Юге — делать этого не стоит, поверь моему опыту. И вот еще что — чтобы так по-дурацки не попадаться в следующий раз, повышай эрудицию.

— Это что, книжки читать придется? — скривился Рон. — Я же воин, зачем мне эрудиция?

— В книжках ничего плохого нет, но эрудиция — это не только и не столько про книжки, а еще и про жизненный опыт, — усмехнулся целитель. — Некоторый объем знаний об окружающем мире должен быть у каждого хотя бы для того, чтобы понимать и разумно оценивать последствия своих поступков. Вот если бы ты знал заранее, к чему приведет отсутствие рубахи, вряд ли сейчас передо мной стоял бы. Так что эрудиция — полезная вещь, помогает сэкономить время, нервы и деньги, а иногда и жизнь может спасти. Ну а если читать не хочешь — общайся с более опытными разумными, слушай, что они говорят и старайся понять и запомнить. Так она тоже качается понемногу.

На этих словах маг направил ладонь в сторону пострадавшего кожного покрова будущего эрудита, и через недолгое время краснота прошла без следа, а кожа приобрела чуть более темный оттенок по сравнению с первоначальным.

— Круто! — восхитился Рон. — Спасибо, приятель, я этого не забуду!

— Да не за что, удачи тебе, — улыбнулся парень. — Ты поосторожнее там, в данже, береги себя. Мертвых мы не умеем воскрешать, к сожалению.

Данж под многообещающим названием Городская Канализация, расположенный в подвале здания Ратуши на главной площади Аханка, сначала сильно разочаровал Рона. Стражники, которые играли в карты в караулке неподалеку от незапертой двери в Подземелье, без проблем пустили его внутрь, просто махнув рукой — проходи, мол, не отвлекай. Новоявленный искатель приключений пожал плечами, распахнул скрипучую дверь и решительно шагнул внутрь, держа свой новенький меч наготове. Когда же его глаза привыкли к царящему внутри полумраку, его взору предстала весьма странная картина. Большое квадратное помещение в пару сотен шагов в поперечнике, разбросанные тут и там выщербленные колонны, подпирающие каменный потолок, гроздья светящегося мха, свисающие со всех вертикальных поверхностей и дающие скудное освещение… И множество разумных, вооруженных кто чем — от меча и лука до дубинки, кинжала или даже большой деревянной палки. Монстров в помещении не наблюдалось от слова совсем. Рон замер в недоумении. Не такого он ждал от своего первого похода в данж, совсем не такого…

Внезапно в центре зала наметилось некоторое оживление. Что-то светящееся вдруг возникло из ниоткуда с громким хлюпаньем, и тотчас же толпа приключенцев с воплями кинулись в том направлении, буквально сбивая друг друга с ног, и принялись тыкать своим оружием в большую горку светящейся массы. Но не успел Рон подойти поближе и рассмотреть, что же там происходит, как все было кончено. Светящееся нечто исчезло так же внезапно, как и появилось, кто-то обрадованно завопил, а остальные со вздохами разочарования разошлись в разные стороны.

— И что это было? — недоуменно спросил Рон у невысокого паренька, стоящего неподалеку, прислонившись к одной из колонн.

— Слизняк, — охотно ответил тот. — Монстр. На этот раз Дилане достался, вроде бы. Ей сегодня везет, уже пятого убила.

— Пятого за какой промежуток времени? — с любопытством спросил Рон у своего разговорчивого собеседника. — За час?

— Ну что ты… За день. Я утром сюда пришел, сразу после раздачи бесплатной каши — так она уже здесь была.

— Пять слизняков за день? Охренеть… и это ты называешь везением?

— Ну да, а что? За слизь и кристаллы сможет выручить примерно тридцать серебра, чем плохо? Три дня на Арене, если на жратву и гостиницу деньги не тратить. И никакого риска для жизни.

— М-да… Я как-то не так себе это представлял, — тяжело вздохнул Рон. Сегодня у него все шло наперекосяк, и внешний мир, куда он так стремился с самого своего появления в стартовой зоне, никак не желал соответствовать его ожиданиям. Между тем его собеседник с интересом покосился на него, а потом спросил:

— Ты, парень, новичок? В первый раз здесь?

— Ну да, только сегодня из стартовой зоны, — кивнул Рон и окинул взглядом зал в надежде заметить очередного слизня первым. — Меч получил — и сразу сюда.

— Ну тогда я тебе сейчас растолкую, как надо действовать, пока ты делов не наворотил, — обрадовался паренек.

«Хм-м… целитель сказал, что эрудицию тоже нужно прокачивать, и тут я с ним соглашусь, пожалуй, — подумалось Рону. — Ладно, послушаю, что этот тип мне расскажет. Он тут давно отирается, насколько я понял, и должен иметь какой-то опыт. Может мне характеристику плюсанет? Ну не книжки же читать, в самом-то деле…», — и воин заинтересованно уставился на собеседника, ожидая продолжения. И продолжение не замедлило последовать.

— Главная идея заключается в том, чтобы никуда не торопиться, — начал свой рассказ паренек. — Как говорится, тише едешь — дальше будешь, и уж точно дольше проживешь. Профессия искателя приключений довольно опасная сама по себе, правильно? А значит, нужно стараться рисковать по минимуму и максимально подготовить себя к будущим испытаниям. А для этого нужно как можно больше времени провести на первом уровне, чтобы в дальнейшем на тебя работал эффект высокой базы. Слыхал о таком?

Рон отрицательно покачал головой.

— Если вкратце, то чем выше у тебя будут характеристики в момент перехода на второй уровень, тем больше тебе добавят при левел-апе. Получить больший прирост в показателях просто так, нахаляву — разве плохо? И риска никакого, опять же. А кроме того, пока сидишь на первом, можно потихоньку накопить денег на хорошее оружие и доспехи, и тогда после левел-апа на второй станешь сильной двойкой с соответствующим снаряжением. И тебе будет открыта дорога почти в любой клан, да и группу найти будет намного легче.

— А что, с этим есть какие-то сложности? — удивился Рон.

— А то! Наш с тобой класс — воин — отнюдь не редкий, скорее наоборот. Бойцов-ближников полным-полно, и в хороший сильный клан или группу попасть совсем непросто, конкуренция жесточайшая. Конечно, если ты не танк. Их и боевых магов всегда готовы принять, а хороший танк и сам запросто себе группу наберет, желающих найдется масса. Кстати, а ты, случаем, не танк? — с надеждой поинтересовался рассказчик.

— Вряд ли, — покачал головой Рон. — Быть танком — это довольно скучно, да и перспектива таскать тяжеленный щит меня совсем не вдохновляет.

— Жаль… Ну так вот, как я уже объяснил, чтобы тебя взяли в группу, надо иметь высокие характеристики и хорошее снаряжение, да и уровень как минимум второй. Как этого добиться и при этом не рисковать попусту? Я все обмозговал и выработал себе стратегию. Действую следующим образом: каждый день бью здесь слизняков вместе со всеми и коплю деньги. Да, это нестабильный доход, как повезет. Бывают неудачные дни, но уж один-то слизень всегда достанется, как ни крути. А бывает, что и больше. Но главное — риск помереть, считай, отсутствует, ведь одного или даже двух слизняков мы всей толпой всегда завалим. Разве что сразу после Рестарта сюда не стоит соваться и нужно ждать, пока другие зачистят помещение.

«Рестарт?» — недоуменно подумал Рон, но переспрашивать не стал, и его собеседник продолжал:

— Деньги за слизняков ни на что не трачу — сплю в Казармах, питаюсь бесплатной кашей по утрам. Да, голодновато и не особо вкусно, но жить можно. Уже купил хороший кинжал, теперь вот на меч коплю. Когда меч раздобуду — буду характеристики поднимать. Сначала на абонемент на Арену насобираю, там золотой за пятнадцать дней нужно отдать, а потом там обоснуюсь. Может придется еще на пару подставных боев потратиться, с топами в своей группе, чтобы рейтинг себе поднять. Да, это очень недешево, но искать себе спарринг-партнеров, будучи в самом низу таблицы рейтинга — то еще удовольствие. Разве что нулевки на такой бой согласятся, но с них много рейтинга не дадут, да и характеристик тоже не прибавят. Конечно, есть еще вариант после Рестарта начать, когда у всех рейтинг сбрасывается, — задумчиво произнес парень, ковыряя ногой каменный пол. — Да, пожалуй, так и стоит сделать. Подожду до конца следующего цикла, денег побольше подкоплю, а потом начну.

— До конца следующего цикла? — изумился Рон. — Погоди, цикл — это же пятьсот дней, правильно?

— Ну да, все верно, — кивнул головой паренек. — Я прикидывал, что на меч мне в этом цикле вряд ли удастся накопить, ведь хороший одноручный меч стоит не меньше пятидесяти золотых, а двуручник и того больше. А ведь еще бывают и непредвиденные расходы — на лечение там, или на починку одежды или обуви… Так что, как ни крути, придется конца следующего цикла ждать. Но зато потом я буду полностью готов к прокачке характеристик.

— И когда же ты планируешь на второй перейти? — озадаченно спросил Рон. Для него, чей возраст измерялся тремя десятками дней, даже окончание текущего цикла представлялось как событие невообразимо далекое.

— Не знаю пока, как пойдет с характеристиками. Обязательно нужно поднять основные хотя бы до сотни. Это программа-минимум.

— А максимум какой?

— А максимум — это победить в Турнире и получить достижение Чемпион Арены. Это очень крутой достиг, дает десятипроцентный плюс в любую из характеристик по выбору. Но главное его достоинство — не в этом, а скорее в определенной репутации, престижности. В боях Турнира начиная с четвертьфинала слабаков не бывает, а уж Чемпиона вообще получают единицы, лучшие из лучших. Имея такой достиг, выбор кланов и групп, где тебя готовы принять, будет гораздо больше.

— И сколько же это займет по времени? — Рон все же решил прояснить для себя временные рамки.

— М-м-м, я думаю, не меньше пары-тройки циклов, — задумчиво произнес парнишка. — Это если просто характеристики поднять, не пытаясь получить Чемпиона. А если поставить себе цель Турнир выиграть, то…

— Да фиг с ним, с Турниром, — отмахнулся разочарованный Рон, который так и не дождался плюса в эрудицию. — Все равно я так не смогу, да и не хочу. Сидеть пять циклов на первом и при этом жить впроголодь, во всем себе отказывая, да еще каждый день одно и то же унылое Подземелье — бр-р, нафиг надо. Проще сразу сдохнуть, чем здесь медленно загибаться от тоски…

Вдруг неподалеку что-то засветилось, и Рон, не закончив фразу, прыгнул вперед и взмахнул мечом. Только что появившийся слизняк оказался рассечен его ударом практически надвое, обиженно хлюпнул и исчез, так и не дав другим приключенцам возможности ткнуть себя чем-то острым. Рон довольно усмехнулся, а потом наклонился и подобрал маленький энергетический кристалл, оставшийся на месте его жертвы. «Мой первый монстр», — обрадованно подумал он, подкинул кристалл вверх и ловко поймал его, а потом сунул в карман штанов.

— Фига себе у тебя реакция, парень, — с уважением сказал его недавний собеседник. — А скорость какая?

— В скорости у меня семьдесят, — похвастался Рон, а потом продолжил:

— Так вот, о чем это я? Твой способ мне не подходит, ты уж извини. А теперь скажи-ка мне, где здесь переход на следующий уровень Подземелья, или в следующую комнату, или куда там нужно забраться, чтобы слизняки были пожирнее и их стало побольше?

— Ну как знаешь, хочешь сдохнуть раньше времени — твое право, — буркнул парнишка. — Мне же лучше, конкурентов меньше. Вон там, на противоположном конце помещения, дыра в полу — это спуск на второй уровень. Один идиот туда уже полез не так давно, вот и составишь ему компанию. Как говорится, подобное к подобному…

Рон, не дослушав его, был уже на полпути к упомянутому отверстию. Быстро добрался до дыры в полу диаметром в пару шагов, с любопытством заглянул внутрь, но толком ничего не разобрал по причине скудного освещения. «Ну и ладно, значит спущусь вниз и буду действовать по обстоятельствам», — решил он.

Второй уровень Подземелья не сильно отличался от первого — мрачный темный зал с несколькими колоннами, видавшая лучшие деньки каменная кладка стен, гроздья светящегося мха, свисающие с высокого потолка… И ни одного слизняка поблизости. «Да что ж такое-то, — недовольно подумал Рон. — И здесь монстров нет. Спят где-то, что ли? Или их тот тип перебил, который раньше меня сюда забрался? Вот ведь паршивец, мог бы хоть парочку мне оставить. Кстати, а где он сам в таком случае? Ниже спустился? Похоже на то. Тогда нужно и мне найти спуск вниз».

И Рон отправился к противоположному краю помещения, насвистывая себе под нос и внимательно глядя под ноги в поисках отверстия в полу. Внезапно неподалеку раздалось громкое хлюпанье. Парень поднял глаза. В десятке шагов от него, в проеме темного коридора, который он вначале и не заметил, стоял довольно крупный слизняк. Чудовище представляло собой бесформенную светящуюся желеобразную массу, покрытую крохотными шевелящимися красными волосками. Размерами слизень был примерно по грудь человеку, и никаких когтей, зубов или иных колюще-режущих приспособлений у него не наблюдалось, да и рта как такового тоже не было видно. «Легкая добыча. Я его в два счета раскатаю, — усмехнулся Рон. — И чего эти придурки наверху боялись сюда спускаться?»

И на этой мысли новоявленный истребитель слизней издал боевой клич и рванул к своей жертве. Слизняк в ответ тоже издал боевое хлюпанье, принимая вызов, а вот потом поступил совсем не по-мужски. Неожиданно на его теле вдруг образовался нарост, по форме напоминающий короткую широкую трубку, а потом из этой трубки вылетел сгусток красноватой светящейся жидкости и понесся по направлению к агрессору. Не ожидавший подобного Рон не успел увернуться, и плевок попал ему в плечо. Рукав рубахи тотчас насквозь пропитался слизью.

— Эй! Хорош плеваться! Дерись по-честному! — возмущенно заорал воин и в отместку треснул слизняка мечом по лбу — ну, или тому месту над отростком, где по мнению Рона у всякого уважающего себя слизня должен находиться лоб. Меч без труда пропахал рыхлое тело чудовища, оставив глубокий порез, и чиркнул лезвием о каменный пол. Но увы — на монстра это не произвело особого впечатления. Он мерзко хлюпнул и вновь плюнул в противника. На этот раз Рон был наготове и сумел увернуться, после чего нанес еще один удар — тоже, впрочем, без особого эффекта. Ему понадобился еще десяток ударов, чтобы наконец прикончить монстра. Груда красноватой желеобразной массы замерцала и исчезла, оставив после себя небольшой кристалл и крохотный пузырек со слизью.

— Ну вот, ничего сложного, — фыркнул Рон, забирая добычу. — Вот только плевок от него получил, надо бы теперь руку проверить, — и начинающий искатель приключений перевел взгляд на свою пострадавшую конечность. Он убрал рубаху в инвентарь, избавляясь заодно от остатков слизи на рукаве, и картина полученных повреждений предстала перед ним во всей красе. Рука слегка покраснела, но в остальном никаких отрицательных эффектов заметно не было.

— Ну и фиг с ним тогда, — беззаботно сказал Рон. — Ничего со мной не случится. Но впредь нужно лучше уворачиваться, на всякий случай. Пойду прогуляюсь дальше, погляжу куда коридор ведет…

Так он и сделал. Второй слизняк, встреченный вскоре, дался ему не без труда. Хотя коридор был не сказать чтобы сильно узкий, но все же уворачиваться от плевков чудовища стало не в пример сложнее, да и обойти его, чтобы нанести удар сбоку или сзади, уже не получалось. И все же минут через десять прыжков, уворотов, перекатов, стремительных атак и не менее стремительных отступлений, поймав-таки еще один плевок, задевший по касательной левый бок, Рону удалось справиться и с этим монстром. «М-да, в этот раз труднее было, — подумал воин, прислонившись к стене и вытирая пот со лба. — Наверное, надо было его из коридора выманить в большой зал и там уже бить. Впредь буду умнее. Ох, что-то я устал… но не возвращаться же после двоих слизняков? Пойду дальше». И он с трудом оторвался от стенки и пошел вперед.

Третий слизень неожиданно вылетел на него из бокового туннеля на первой развилке коридора, и парень, не глядя, действуя на одних рефлексах, быстро махнул мечом и отпрыгнул в сторону. В этот раз ему повезло, и слизняк сдох от первого же удара. Рон обрадовался и шагнул было подбирать добычу, но в этот момент рядом послышался недовольный голос:

— Эй! Какого монстра ты влез? Это был мой слизняк! Я его сюда заманил и уже почти добил!

— Но не добил же? — пожал плечами Рон, засунул энергетический кристалл себе в карман и обернулся к своему неожиданному собеседнику. Его взору предстал мускулистый краснокожий орк с шикарным ярко-красным ирокезом на голове, парой металлических колец в крыле слегка приплюснутого носа и замысловатой татуировкой на груди, наполовину скрытой черной кожаной жилеткой в металлических заклепках. Между тем ноздри орка яростно раздулись, и он рявкнул:

— Ты что, кодекс искателей приключений не знаешь, придурок? Нельзя влезать в чужой бой без разрешения!

— Ну а что мне было делать? Этот слизняк практически на голову мне свалился, — огрызнулся Рон. — И вообще, как говорится, кто успел — тот и съел. Так что не ной, найди себе нового слизня и успокойся уже.

Его оппонент смерил его нехорошим взглядом и прорычал:

— По морде бы тебе съездить, парень, в воспитательных целях… Жаль, что в Подземельях драки запрещены.

— Ути-пути, какие мы грозные, — хмыкнул Рон. — По морде я и сам могу тебе оформить без проблем, если ты так настаиваешь. А пока отвали, мужик, и не попадайся больше мне под ноги. А то как бы я тебя со слизняком не спутал — уж больно вы похожи…

Орк скрипнул зубами, выругался себе под нос, резко развернулся и быстро ушел в левое ответвление коридора. Рон пожал плечами и направился в правый туннель. Его слегка знобило, накатывала усталость, временами кружилась голова, и настроение было препаршивейшее. Однако несмотря на плохое самочувствие искатель приключений упрямо двигался вперед. «Подумаешь, голова… покружится и перестанет. Это от того, что я давно не ел, — думал он. — Ну еще хоть парочку слизняков убью, чтобы денег на ужин хватило, а там можно и возвращаться…»

Тем временем проход, по которому он следовал, стал ощутимо изгибаться влево, и через некоторое время впереди показался выход. Похоже, коридор вел в какой-то зал, но сразу проверить эту гипотезу не получилось по одной простой причине. Путь наружу преграждал очередной слизняк, вольготно расположившийся на каменном полу и занимающий собой значительную часть свободного пространства тоннеля. «Вот и отлично, — обрадовался Рон. — Надо выманить его куда-то на открытое пространство, чтобы было место для маневра. Куда же? Возвращаться в первый зал очень уж долго… может, удастся мимо него проскочить и выбраться в ту комнату, куда этот коридор ведет? Да, нужно попробовать», — он вытер со лба непонятно откуда взявшуюся испарину и сосредоточился. Последнее далось ему нелегко — перед глазами все плыло и мысли путались. И в этот момент слизняк воинственно хлюпнул, и бой начался.

Рон с трудом увернулся от первого плевка, неловко отпрыгнув к боковой стене, и в результате чуть не впечатался в нее плечом. Слизняк обиженно хлюпнул и снова плюнул, пытаясь взять реванш. Воин быстро присел — частью избегая пронесшейся над головой красноватой слизи, а частью от того, что ноги внезапно подогнулись в коленях. Монстр словно почувствовал состояние своей жертвы и рванул к нему, намереваясь обеспечить приключенцу качественную слизяную ванну с полным погружением. При этом он сместился с центра коридора, и слева от чудовища образовалось пространство, достаточное для того, чтобы проскочить мимо. Рон стиснул зубы и рванулся вперед, собрав волю в кулак и с трудом заставляя подчиниться ставшее непослушным тело. Маневр ему удался, и даже более того — пролетая мимо слизня, воин сумел как следует полоснуть его мечом. «Ну все, теперь осталось только добить», — подумал он, выскочил из коридора в следующую комнату… и оторопел. И было от чего.

Помещение, в котором он оказался, навевало на мысли, что дизайн данжа создавался методом копипаста. Тот же большой мрачный зал, те же разбросанные тут и там колонны, тот же мох, свисающий со всех вертикальных поверхностей… Но одно немаловажное отличие все же было. Между колоннами вальяжно прогуливались слизняки — в одиночку, парами и даже небольшими группами — негромко похлюпывая и обсуждая свои слизнячьи проблемы. Но стоило их тусовке увеличиться на одного неосторожного приключенца, как склизкая компания мгновенно забыла обо всех своих делах и наперегонки поползла к нему, желая более тесно пообщаться с новоприбывшим. Рон сдавленно выругался и развернулся обратно. Нужно было делать ноги, и быстро. И в этот момент из коридора выбрался недобитый слизень, преграждая своей громоздкой тушей путь к отступлению.

«Так, нужно быстро с этим разделаться и сматывать удочки. С такой толпой я точно не справлюсь — заплюют нафиг», — решил Рон и прыгнул навстречу врагу. Но левая нога внезапно подогнулась, его повело в сторону, и воин чуть было не рухнул прямо на слизня. Каким-то чудом в последний момент он сумел избежать столкновения и упал на пол слева от чудовища. Слизняк плюнул практически в упор, но Рон, уже плохо понимая, что происходит, и действуя практически на одних рефлексах, откатился в сторону и вскочил на ноги, пошатываясь. Сильно кружилась голова и тело плохо слушалось. Тем не менее он сумел сделать замах и изо всех сил рубанул по угрожающе надвигающейся на него красной светящейся массе, стремясь сразить монстра с одного удара и уже не пытаясь увернуться от очередного плевка, попавшего ему прямо в грудь. Лезвие меча со свистом рассекло тело чудовища надвое, жалобно звякнуло и разлетелось на куски, угодив по каменной колонне. Такого слизняк не смог пережить, и на этом бой завершился.

Рон недоуменно посмотрел на рукоять своего первого оружия. Перед глазами все плыло, и он никак не мог понять, что произошло. Меч как будто стал легче и короче… или нет? «Неважно, разбираться будем потом, — промелькнуло у него в голове. — А сейчас надо сматываться отсюда». Он выбрался в коридор и побрел вдоль него, пошатываясь и придерживая стену рукой. По счастью, преследующие его слизни не отличались скоростью передвижения, а плавный изгиб коридора защищал от плевков в спину, и поэтому до развилки коридоров воин добрался без приключений. Правда, под конец ему стало уже совсем плохо, и он едва переставлял ноги, с трудом разбирая дорогу и передвигаясь практически на ощупь. Поэтому он и не заметил перед собой неожиданную помеху — орка, который стоял спиной к нему и напряженно всматривался во второй коридор развилки, откуда им навстречу гордо плыл одинокий слизняк. Рон налетел на орка, не удержал равновесие, и в результате оба рухнули на каменный пол, подняв кучу пыли.

— Куда прешь, придурок! — рассерженно рявкнул орк, вскочив на ноги. — Опять чужого слизня увести решил?

— А, это ты, мужик, — наконец узнал собеседника Рон. — Не, мне твой слизняк без надобности. За мной штук двадцать ползет, так что…

— Сколько??? — ошарашенно переспросил орк. — Ты что, весь зал заагрил?

Рон пожал плечами, с трудом встал и побрел к выходу. Орк еще что-то говорил, но его это больше не интересовало. Все его силы были посвящены теперь лишь одной цели — выбраться из Подземелья до того, как оно станет его могилой. Практически на автомате он дошел-таки до крепкой металлической лестницы, ведущей наверх, и собрался было ухватиться за ее перекладину, чтобы выбраться наружу, но вот незадача — его левая рука, которая была повреждена плевком самого первого слизняка, больше не подчинялась ему. «Ничего, — подумал Рон. — Можно и с одной рукой подняться. Вот только отдохну чуток, буквально секундочку…» — и он рухнул на пол, прислонился спиной к гладкому холодному металлу лестницы и потерял сознание.

Теплый золотистый свет окутал его, разгоняя тьму, и Рон открыл глаза. Он лежал на кушетке в Гильдии целителей, где уже побывал не так давно. Знакомый целитель, стоящий рядом, провел над ним ладонью и облегченно выдохнул, а потом спросил:

— Парень, как ты? Как самочувствие?

— Да вроде все в порядке, — пробормотал Рон, прислушиваясь к своим ощущениям. — А что со мной было? Как я сюда попал?

— Тебя притащил один из приключенцев, орк с красным ирокезом…

— Этот придурок??? — перебил целителя Рон. — Да ладно, не может такого быть… Врешь ты все!

— Зачем мне врать? — удивился маг, а потом продолжил:

— Не знаю, придурок или нет, но не доставь он тебя сюда — ничего хорошего с тобой не было бы. Все-таки яд у слизняков довольно сильный, а ты большую дозу умудрился получить, и сопротивляемость ядам у тебя, похоже, нулевая…

— А они что, все же ядовитые? — удивился незадачливый охотник за слизнями.

— Ну да, а ты разве не знал? Это все знают… Да оно и понятно — если монстр не может ни укусить, ни задавить, ни как-то иначе повредить разумному, то что же это за монстр? Поэтому подобные на первый взгляд безобидные экземпляры, как правило, либо ядовиты, либо менталисты.

— Я об этом не подумал, — вздохнул Рон. — Впредь буду умнее. Спасибо тебе, приятель, выручил. Сколько я должен? Денег, правда, нет, но есть кристаллы и склянки со слизью, — и искатель приключений сунул руку в карман и извлек оттуда свою сегодняшнюю добычу — четыре кристалла и пару пузырьков со светящейся красноватой массой.

— Думаю, этого будет достаточно, — ответил целитель и забрал три кристалла из четырех. — Остального должно хватить тебе на ужин. А теперь все, освобождай место и впредь будь осторожнее, договорились?

Рон кивнул и поднялся. После упоминания про ужин парень вдруг понял, что ему безумно хочется есть. И сейчас было самое время для того, чтобы вплотную заняться этим вопросом. Он вышел из здания Гильдии целителей и легко сбежал вниз по каменным ступенькам. Солнце уже практически зашло за линию горизонта, и стало не то чтобы прохладно — скорее менее жарко — но и это воспринималось практически как дар Богов. «Так, нужно найти, где поесть, — думал Рон. — Но вряд ли можно ожидать, что в таверне примут в оплату слизь… Так что сначала нужно обменять остатки моей добычи на деньги. Пойду загляну в Ратушу — может, там мне помогут?»

Его надежды сбылись лишь частично. Недовольный клерк, который уже собрался завершить свой трудовой день, действительно вручил ему за последний оставшийся кристалл пятак серебра, но слизь брать наотрез отказался и быстро покинул помещение, не вступая в дальнейшие дискуссии по этому поводу. Рон вышел вслед за ним на белокаменные ступени Ратуши и задумчиво почесал затылок.

— Ну и куда мне теперь с этой слизью? — пробормотал он. — Пятерки серебра на ужин совершенно недостаточно, судя по тем ценам, которые я на Главной улице сегодня видел. Что делать — ума не приложу…

— Эй, — вдруг послышался рядом тоненький звонкий голосок. — Я могла бы помочь тебе с твоей проблемой, а ты в ответ помоги мне, договорились?

Рон закрутил головой и с трудом нашел взглядом свою неожиданную собеседницу. Рядом с ним стояла небольшая изящная девушка с прозрачными бирюзовыми крылышками за спиной и вопросительно смотрела на него своими огромными фиалковыми глазами. Ростом малышка была едва ли ему по пояс.

— Фейка, — изумленно прошептал он. — Надо же, такая малявка…

— Эй, верзила, я тебя не просила мой рост комментировать! — возмутилась фея, подпрыгнула и зависла перед его лицом, сурово взирая на него и отчаянно работая крылышками. — Ну так что, будем договариваться или так и будешь пялиться?

— Ох, прости, — извинился Рон. — Я только сегодня из стартовой зоны выбрался, и ты первая фея, которую я встретил. Вот и удивился. Хорошо, давай договариваться. Чего ты хочешь?

Как быстро выяснилось, его новая знакомая хотела ровно того же, что и он, а именно — поскорее поужинать. Подгоняемые чувством голода, они быстро нашли общий язык и вскоре пришли к взаимовыгодному соглашению: она показывает ему, где можно сбыть слизь и вкусно и недорого поесть, а он в ответ делится с ней своим ужином. «Такая малявка наверняка много не съест. Так что я в любом случае ничего не теряю», — думал Рон, следуя за своей спутницей по извилистым переулкам квартала ремесленников, занимавшего обширную территорию между северной и торговой площадями и западной стеной города. Вскоре они прибыли на место — к двухэтажному каменному строению с солидной вывеской из замысловато переплетенных кованных букв, гласившей: «Кузница Магрид. Надежно, качественно, дорого».

— Эй, Магги, — заорала фейка с порога, с трудом распахнув тяжелую дверь. — Поставщика тебе привела нового, на слизь! Интересует?

Ответа не последовало, и они зашли в помещение, оглядываясь по сторонам. Комната, куда они попали, представляла собой прямоугольное помещение довольно колоритного вида. На полках огромного шкафа, занимавшего практически всю длину одной из стен, горкой были свалены металлические слитки, гладкие деревянные бруски разного цвета, текстуры и размера, многочисленные банки, склянки, коробочки, мешочки, колбочки и пузырьки непонятного назначения, соседствуя с несколькими толстенными книгами в солидном металлическом переплете, высокой пачкой листов пергамента и стопкой выделанных кож, парой окованных металлом ящиков и множеством других вещей. У второй стены красовалась стойка с разнообразным оружием. Мечи, кинжалы, копья, топоры и прочие колюще-режущие приспособления радовали глаз сверканием острейших лезвий и замысловатой вязью орнамента. Недалеко от стойки, ближе к двери, находился видавший виды тренировочный манекен, сильно изрубленный в процессе испытания оружия, монументальные тиски и еще какие-то приспособления, о назначении которых неосведомленному посетителю оставалось только догадываться. В глубине помещения виднелась стойка прилавка, а за ним — винтовая лестница на второй этаж и полуоткрытая дверь, ведущая во двор. За прилавком никого не было, а вот из-за двери доносились звонкие удары металла о металл. Рон навострил уши и шагнул было в том направлении, но девушка цепко схватила его за рукав и отрицательно покачала головой.

— Магги не любит, когда ее от работы отрывают, — пояснила она ему. — Так что ждем, деваться некуда.

Им повезло, и долго ждать не пришлось. Вскоре звуки ударов прекратились, и минутой спустя в комнату вошла коренастая веснушчатая гномка с двумя толстенькими рыжими косичками по обе стороны круглой головы.

— Привет, Эйси, — поздоровалась она. — Звала? И кто это с тобой?

— Он приключенец, новичок, на слизняков охотится, — принялась объяснять фея. — Слизь тебе принес, возьмешь?

— Возьму, почему не взять, — согласилась гномка, перевела взгляд на Рона и представилась:

— Я — Магрид, можно просто Магги, хозяйка этой лавки, а по совместительству еще и главный оружейник, подмастерье, менеджер по работе с клиентами и поставщиками, рекламщик, ну и так, по мелочи… А ты, значит, Рон, воин первого уровня? — прочла она информацию о своем госте.

Он кивнул, извлек из кармана два пузырька со слизью и продемонстрировал гномке. Она недовольно поморщилась и прокомментировала:

— Что, всего два пузырька? И стоило меня из-за такой мелочи отвлекать…

— Магги, но он ведь наверняка и дальше будет слизней бить, — заюлила фейка. — Если договоритесь, будет у тебя персональный поставщик…

— Ладно, давай договариваться, — подумав, кивнула Магги. — Даю тебе десятку серебра за оба пузыря, устроит?

Рон секунду подумал и согласился. «В конце концов, текущих цен я все равно не знаю, — думал он. — Да и куда сейчас с этой слизью подашься на ночь глядя… А есть хочется сильно. Даже если и потеряю чуток по деньгам — подумаешь, невелика беда».

Гномка внимательно взглянула на него, прищурившись, и удовлетворенно кивнула.

— Да, пожалуй, мы сработаемся, — вынесла она свой вердикт. — Ты, парень, если добудешь еще слизь — все сюда тащи, куплю за те же деньги. Мне она всегда пригодится, лезвия травить. Только по две штуки больше не носи, набери хотя бы с десяток. И вот еще что — если зеленую слизь добудешь, с зеленого слизняка, то за нее в три раза больше получишь, а за синюю слизь плачу пятьдесят монет за пузырь. Ладно, а теперь пора за работу. Дела сами себя не переделают…

— Погоди секунду, — попросил Рон и извлек из ножен рукоять своего первого меча с обломком лезвия. — Ты же оружейник, насколько я понял? Вот это можно как-то починить?

— Это? — хмыкнула гномка, мельком взглянув на останки меча. — Можно, но смысла нет. Недешево, и качество все равно будет отстой. Я с таким материалом не работаю, если ты на это намекаешь. Мне моя репутация дорога. Так что мой тебе совет — сдай этот металлолом старьевщику и купи себе нормальный меч.

— Нормальный — это какой? Сколько стоить будет?

— Смотря какой меч, — задумчиво произнесла малышка-оружейница. — Есть мечи из редких сплавов, с камнями на бонус в характеристики в рукояти — эти от сотни и выше… Есть мечи-артефакты с уникальными свойствами, и такие могут стоить огромные суммы, да и то в продаже не найти… Но ты не похож на богача, так что если искать меч на твой уровень с минимально приемлемым качеством, то это встанет тебе золотых в пятнадцать, не меньше. Ну все, хватит болтовни, пора работать, — и на этих словах гномка махнула им рукой и удалилась во двор. Парочка вывалилась обратно в переулок, и фейка, блестя глазами, потянула воина за рукав.

— Пошли теперь ужинать, — затараторила она. — Я знаю неплохое местечко неподалеку. Местные подмастерья там обедают, так что еда вполне неплохая, и недорого. Как раз то, что нам нужно.

Они еще минут десять покружили по узеньким улочкам и наконец вырулили к высокой каменной арке дверного проема, из которой доносились весьма аппетитные запахи. Фея облизнулась и скользнула внутрь, Рон последовал за ней, и вскоре они уже сидели за добротным квадратным столом в ожидании своего заказа.

— Ты молодец, Магги понравился тем, что торговаться не стал, — объясняла ему девушка, коротая время в ожидании пищи. — Гномы этого не любят. У них торг от противного идет.

— Это как? — удивился Рон.

— А вот так! Если гном предлагает тебе меч, к примеру, за пятнадцать золотых, а ты хочешь купить за десятку, то он вместо того, чтобы скинуть цену, будет просить уже восемнадцать золотых, если не двадцать, ну и так далее. Чем больше торгуешься, тем дороже тебе вещь обойдется в результате. Можешь, конечно, не брать, никто не неволит. Но качество у них на высоте, так что своего покупателя они все равно найдут. Ты знал про это, когда с Магги общался?

— Не-а, не знал. И много я в деньгах потерял на этой слизи? — поинтересовался воин.

— Ты что! — возмутилась его собеседница. — Нисколечко не потерял, наоборот. Ни один торговец тебе столько не предложил бы, а на Аукцион с партией меньше сотни пузырьков даже соваться не стоит, там такой мелочью не торгуют. О, а вот и ужин!

Им принесли на двоих кувшин какого-то белесого сладковатого напитка, большое блюдо запеченной тартошки, горку обжаренных кусочков мяса и пару увесистых ломтей хлеба. «Здорово! — восхитился Рон, принимаясь за еду. — Довольно вкусно, и порция большая, а если учесть, что малявка много не съест…» — и тут он поднял взгляд на свою спутницу и оторопел. Та скорость, с которой небесное создание поглощало пищу, вызывала невольное уважение и смутные опасения, что помедли он еще немного — и ему ничего толком не достанется.

— Эй! Нельзя столько жрать!

— Ум-м, ням! Пафему? — с набитым ртом поинтересовалась фея.

— Растолстеешь, летать не сможешь, — доступно объяснил Рон, пытаясь отвоевать хотя бы треть мясных кусочков. — И не говори с едой во рту — подавишься!

— Не подавлюсь, и не надейся! — гордо заявила девушка, обеими руками схватила кувшин и забулькала, присосавшись к его горлышку и полностью игнорируя стоящий перед ней стакан. — И вообще, кто успел — тот и съел, слыхал? Народная мудрость!

Спорить с авторитетом народной мудрости Рону было не с руки, а потому он быстро заткнулся и принялся за дело. Дальнейшие события напоминали олимпийские соревнования по скоростному поглощению пищи. В рекордные сроки блюдо опустело, да и кувшин тоже. Кое-как отвоевав себе свой же кусок хлеба, Рон на всякий случай запихал его в рот чуть не целиком, и изумленно покачал головой, с трудом проглотив добычу:

— Надо же, такая малявка — и такая обжора… Никогда бы не подумал.

— Сам ты малявка! Хотела бы я посмотреть, как бы ты жрал, если бы двое суток без еды просидел, — огрызнулась фея, провожая сожалеющим взглядом последний кусочек хлеба, исчезнувший во рту ее оппонента.

— А чего так? Диету соблюдаешь или денег нет? Работать не пробовала? — хмыкнул Рон. Девушка ему нравилась, и сейчас, заморив червячка, он был не против поболтать подольше.

В ответ фейка скрипнула зубами и отвернулась, шмыгнув носом.

— Эй, ты чего? — испуганно спросил Рон. — Обиделась, что ли? Погоди, не реви, я вовсе не хотел…

— Да ты тут ни при чем, — взяв себя в руки, объяснила девушка. — Работала я эти два дня, товар в лавке раскладывала по полкам. Все крылья себе смозолила, пока все перетаскала. А эта жадная сволочь не заплатила!

— А разве так бывает? — изумился он. — Погоди, там вроде контракт заключается, правильно? И его нельзя безнаказанно нарушить. Или я чего-то путаю?

В ответ фейка тяжело вздохнула и пояснила:

— Да нет, все правильно. Был контракт. Надо было разложить товар, но разложить в соответствии со схемой, и главное — аккуратно! Вот тут я и попалась. Аккуратно — это такая штука, знаешь ли… Одна тарелка слегка за край полки вылезала — и все, товар разложен неаккуратно и сделку он аннулировал, скотина.

— М-да… — протянул офигевший Рон. — Как все непросто, оказывается… И как же звали этого чудесного человека?

— Не человека. Эту жирную свинью звали Торок, чтоб его монстры сожрали! Хотя нет, такого даже монстр есть не станет. Ладно, верзила, спасибо за ужин, приятно было пообщаться. Полечу я домой, пожалуй, а то спать уж очень хочется.

— А где ты живешь? — полюбопытствовал Рон. — В Казармах?

— Нет, чего я там забыла? — удивилась фея. — С толпой потных храпящих мужиков? У Магги на чердаке живу. Она меня туда пускает, а я ей поставщиков всякого хлама привожу…

— То есть за то, что нас с ней свела, ты с меня еду получила, а с нее — спальное место? Хорошо устроилась!

— А то! — гордо заявила фея. — Мы, торговцы, тем и живем!

И на этом его новая знакомая тяжело поднялась со стула и неуклюже выпорхнула из помещения. Рон рассеянно проводил ее взглядом. «Нужно и мне место для ночлега себе подыскивать, — лениво размышлял он. — А завтра надо с мечом что-то решать. Придется в Гильдию тащиться, пусть новый меч выдают, раз уж такой хлам подсунули. Даже слизняка им не зарубить толком… Получу оружие и снова в данж смотаюсь. Но на этот раз буду осторожнее и постараюсь по одному слизню выманивать, как тот придурок-орк. И хотя за сегодняшний поход мне дали целых плюс два к сопротивлению ядам, но все же для нормальной защиты от их плевков этого мало, нужно больше», — и Рон вывел перед глазами стартовую панель своего интерфейса и с грустью уставился на нее. Если верхняя часть списка десяти его максимальных характеристик выглядела, по его мнению, весьма неплохо, то последние четыре строки откровенно не радовали взгляд двузначными числами.

-- Рон —

Раса: Человек

Класс: Воин

Уровень модификатора: 1

Активное достижение: Отсутствует

Основные характеристики:

Скорость: 70

Сила: 69

Выносливость: 52

Защита: 31

Ловкость: 22

Интеллект: 20

Владение одноручным оружием: 8

Эрудиция: 4

Владение кинжалом: 3

Сопротивление ядам: 2

На следующее утро Рон проснулся поздно. Казармы, куда он добрался-таки прошлой ночью, его совсем не порадовали. Тесно, душно, шумно…

«Нужно на следующую ночь что-то другое подыскать, — решил он. — Добыть денег побольше и снять номер в гостинице, ну или тоже чердак себе арендовать, как та фея. Да и перекусить было бы неплохо. Все-таки эта мелюзга вчера больше половины ужина умудрилась слопать, и теперь я совсем не отказался бы от плотного завтрака. Но денег нет ни монетки, и утреннюю кашу я пропустил, похоже… Ладно, пойду в Гильдию за мечом, затем в данж, пару слизняков прихлопну — и обедать, а потом продолжу», — составил себе план на день Рон.

План был неплох, но, как вскоре выяснилось, даже самые лучшие планы иногда обречены на провал.

— Что, и дня не прошло, а ты уже меч сломал? — хмыкнул орк — распорядитель Гильдии, прихлебывая пиво из большой пузатой кружки. — И почему я не удивлен? Как умудрился-то?

— Об слизняка, — со вздохом пояснил Рон.

На этих словах его собеседник внезапно поперхнулся своим пенным напитком и закашлялся, а откуда-то из зала послышался знакомый уже смешок. Рон обернулся. За тем же треугольным столиком, что и вчера, сидела красотка с Арены, но на этот раз без своего пепельноволосого спутника. Поймав его взгляд, она улыбнулась, откинулась на спинку стула и водрузила свои длинные загорелые ноги на столик, скрестив их в щиколотках.

— М-да-а-а… — протянул орк, приходя в себя. — Об слизняка, говоришь? Даже не знаю, что тебе сказать, парень… Такое в моей практике впервые.

Рон философски пожал плечами и ответил:

— Все когда-то случается в первый раз, так что не стоит так переживать по этому поводу. Просто меч фиговый был, а слизняк твердый попался, вот и все.

— Твердый слизняк? Ну-ну… А про меч я тебе сразу сказал, что он так себе. Проблемы с финансированием, сам понимаешь…

— Это ваши проблемы и меня они не касаются! — перебил собеседника Рон. — Ладно, давай новый меч, так и быть, и я забуду об этом происшествии.

— Ишь какой, новый меч ему, — усмехнулся распорядитель. — Мечи по одному в руки выдаем, так что обойдешься.

— Да дай ты ему меч, Цанг, не будь жмотом, — донеслось до них. — Войди в его положение, ведь и ты когда-то слизняков бил…

— Еще чего! Если он их каждый день ломать будет, то на него мечей не напасешься. Нет уж, пусть отрабатывает! Эй, Шутник, задание есть, специально для тебя. Возьмешься?

Рон обрадованно кивнул и тут же поинтересовался:

— Что делать надо? Убить ужасное чудовище и спасти прекрасную принцессу… или наоборот?

— Что-то вроде того, — хитровато прищурился орк. — Склад провианта у западной стены города, в самом конце Рыбного переулка, подвергся нападению ужасной брамбуляки. Чудовище захватило помещение и создает серьезные проблемы его владельцу. Нужно навсегда избавить склад от присутствия этого монстра. При этом убивать его нельзя — владелец склада категорически против насильственных методов решения вопроса. Выполнишь задание — получишь новый меч.

— Ну ты и садист, Цанг, — усмехнулась красотка. — А впрочем… почему бы и нет? Будет забавно. Дерзай, Шутник, удачи тебе! Она тебе понадобится!

«Хм-м, и как мне быть? — озадаченно размышлял Рон, направляясь в сторону Торговой улицы, от которой отходил указанный в его задании Рыбный переулок. — Меча нет, чем драться-то? И убивать чудовище нельзя. Тогда как мне с ним справиться, хотел бы я знать? Ладно, по ходу дела разберусь».

Вскоре он прибыл на место. Рыбный переулок вполне оправдывал свое название, и запах рыбы, витавший в воздухе, чувствовался издалека. Владелец склада с рыбой — сурового вида орк с татуировкой на щеке и металлической цепью на широкой шее — встретил Рона и приглашающе распахнул перед ним двери большого крытого помещения, и еще раз напомнил о том, что ужасная брамбуляка пострадать не должна. «Ничего не понимаю, — изумленно подумал Рон. — Я-то считал, что Цанг что-то напутал или нарочно преувеличил, но, похоже, все так и есть. Этот рыботорговец или кто он там — он что, состоит в обществе по защите редких видов монстров от полного уничтожения? Или как это понимать?»

Он осторожно зашел внутрь, внимательно оглядываясь по сторонам и готовый немедленно отскочить или увернуться в случае необходимости. Однако этого не потребовалось. Помещение склада, заполненное висящей гроздьями вяленой рыбой, лежащей штабелями на полках сушеной рыбой, рядами высоких пузатых бочек с соленой рыбой, а также несколькими большими железными емкостями со свежей рыбой, на первый взгляд было совершенно пусто. Рон шумно выдохнул, сбрасывая напряжение, и не торопясь последовал вперед. Вскоре он выбрался на середину склада и вновь внимательно осмотрел помещение в поисках монстра. Но никаких чудовищ в поле его зрения по-прежнему не наблюдалось. Все это было более чем странно. Он потратил еще пятнадцать минут на то, чтобы обойти комнату по периметру, но так никого и не нашел. Его непонятное задание уже порядком ему надоело, и он давно бы бросил все, если бы не обещанная награда — новый меч. Меч был очень нужен, а поэтому, когда под одной из больших железных емкостей со свежей рыбой ему вдруг почудилось какое-то движение, воин не раздумывал ни мгновения. Он прыгнул к железному ящику, упал на живот, заглядывая под него… и нос к носу столкнулся со странным зверем. Зверь по виду смутно напоминал кошку, но кошкой явно не был. Острый нос, снующий туда-сюда в поисках запахов, пухлые полосатые щечки, жесткие пучки усов, украшающих широкую морду, маленькие подвижные ушки… и умильные черные глаза, которые уставились на него в упор. Вид у зверя каким-то непонятным образом был одновременно и нахальный, и забавный, и при этом совершенно безобидный.

— Эй, приятель, вылазь-ка оттуда, — шепотом позвал зверька Рон. — А то здесь какое-то непонятное чудовище обитает, сожрет еще тебя… Давай, иди ко мне, я тебя спасу, так и быть, — и мечник протянул руку к своей находке. По счастью, зверек не испугался, а наоборот, с любопытством обнюхал руку, а потом лизнул протянутую ладонь маленьким розовым язычком. Рон улыбнулся. Похоже, им удалось установить контакт. В конце концов он извлек зверька из его укрытия и взял его на руки. Вопреки его ожиданиям тушка оказалась весьма тяжелой. Воин прижал пушистое тельце к себе и быстро отступил к выходу. «Выпущу пушистика наружу, а потом вернусь искать это чудовище», — решил он, распахивая дверь склада.

— Ну как все прошло? Надеюсь, ты не забыл условия задания и она не пострадала? — кинулся к нему владелец склада.

— Кто? — недоуменно спросил Рон.

— Она, — и орк указал на зверька на руках у воина. — Брамбуляка.

Офигевший Рон недоуменно переводил взгляд с урчащего пушистика на своего собеседника и обратно. Последняя фраза орка никак не желала укладываться у него в голове.

— То есть ты хочешь сказать, что это и есть то самое чудовище? — наконец спросил он. Орк молча кивнул.

— Но это же безобидный пушистый зверек, довольно милый. Чем он тебе не угодил?

Его собеседник тяжело вздохнул и ответил:

— Эх, парень, если бы ты знал, сколько этот безобидный и милый зверек успел у меня рыбы сожрать за последнюю декаду, ты бы подобных вопросов не задавал. Я все же торговец, а не меценат, а этот зверь упрямо выбирает только самую дорогую рыбу, красноухих толстоперов, и ест исключительно их, полностью игнорируя более дешевые породы. Мне такой питомец не по карману, так что будь другом, избавь меня от него, а? Но только ничего плохого ему не делай, хорошо? Жалко его обижать, уж больно он милый.

— Не вопрос, — кивнул Рон. — Я и сам не хочу его обижать, — и воин погладил зверька. Тот издал довольное урчание и потерся широким лбом о плечо парня. Рон улыбнулся. Что ж, задание, похоже, оказалось совсем несложным. Нужно только унести зверя подальше и выпустить его на свободу… но, как уже было сказано, иногда даже самые лучшие планы обречены на провал.

— Ну и чего ты явился? — поднял бровь орк — распорядитель Гильдии. — Уже избавил мир от чудовища?

— Ага, — кивнул Рон. — Битва была тяжелой, но я справился. Так что гони меч, и я пошел.

— Хм-м… а интерфейс говорит, что не справился, — усмехнулся Цанг. — Так что иди работай, Шутник.

Рон сердито нахмурился и полез в интерфейс, решив уличить орка во лжи и забрать-таки причитающуюся награду. Но увы — тот был прав. Задание висело в списке невыполненных.

— Что за фигня? — растерянно произнес он. — Я же утащил зверька, выпустил его у фонтана на центральной площади… И где мне теперь его искать?

— Попробуй поискать там же, где и в первый раз, — посоветовал Цанг, а потом отвернулся к очередному посетителю.

— Ну да, вернулась она, и уже пятерку толстоперов слопала, — пожаловался владелец склада. — А ты где ее выпустил?

— У фонтана, — пояснил Рон.

— Эх, парень, если бы все так просто было, я бы и сам с этим справился, — разочарованно покачал головой его собеседник. — Ее надо в другой город утащить, не меньше. Иначе вернется.

Рон ошарашенно посмотрел на орка.

— Это что, мне с караваном в другой город топать? А потом еще обратно, за наградой? — потрясенно произнес он. — Ну Цанг, паршивец, удружил!

— Ближайший караван через три дня, — тяжело вздохнул орк. — Слушай, забери ее хотя бы до вечера, а? Попробую двери на склад получше закрыть и все лазы законопатить.

Рон с брамбулякой в обнимку сидел на ступеньках Ратуши и рассеянно гладил зверушку по шерсти. Та довольно мурчала и блаженно щурилась.

— Хорошо тебе, — тяжело вздохнул парень. — Наелась и кайфуешь. А вот я со вчерашнего вечера не жрамши. Сколько ты этих красноносых толстопопов слопать успела, пять штук? Я б тоже не отказался… А денег нет и не предвидится. Видимо придется мне в Ратуше задание себе искать, а иначе пока мы с тобой каравана дождемся — я ноги с голоду протяну. Да, так и стоит сделать.

И на этих словах молодой воин поднялся на ноги и через недолгое время уже стоял у доски с объявлениями в здании Ратуши. Вчерашний клерк сердито косился на него, но Рон не обращал на косые взгляды никакого внимания. Выбор заданий его не порадовал. В основном требовались либо квалифицированные работники с определенным опытом и специфическими характеристиками, либо подсобные рабочие, официанты, носильщики и так далее на полный рабочий день, а если встречались необременительные подработки на пару часов, то оплата предлагалась очень уж маленькая. И вот наконец одно из заданий привлекло его внимание. Некто Торок предлагал оплату в размере полутора золотых за переноску товара от северных ворот на склад, расположенный неподалеку от переулка Оружейников.

— Ничего себе, хорошие деньги платит! — удивился Рон. — Расстояние, конечно, приличное… Но у меня и сила и выносливость неплохие, думаю, справлюсь. Повезло, что это задание никто не взял до меня.

— Эй, чего ты там застрял? — наконец не выдержал клерк.

— Задание хочу взять, — пояснил Рон. — Вот это.

— Ну так бери скорее! Переноска товара, количество — десять коробок, пункты отправления и назначения указаны. Донести, ничего не разбив и не сломав, и аккуратно сложить в указанном месте. Все понятно? Тогда принимай и выметайся. И не вздумай своего зверя здесь кормить, понятно тебе? Иначе штраф выпишу!

Рон недоуменно покосился на смирно сидевшую у него на руках брамбуляку, пожал плечами и вышел наружу.

— И куда мне тебя деть? — вздохнул он и почесал зверька за ухом. — О, пойду-ка загляну к целителям — тот парень вроде дружелюбно себя вел, в отличие от этого урода в Ратуше. Может, он согласится присмотреть за тобой?

Парень в Гильдии целителей в этот раз оказался не один. Стоило Рону с брамбулякой под мышкой войти в арку дверного проема, как уже знакомый ему шатен и какая-то эльфийка с разноцветными прядями волос быстро отпрянули друг от друга. Девушка вспыхнула ярким румянцем и отошла к окну, а парень развернулся к нежданному посетителю. «Чего это они? — недоуменно подумал Рон. — А впрочем, какая разница…»

— Что случилось на этот раз? — поинтересовался шатен. — Опять слизни? Ты не выглядишь больным…

— Да нет, со мной все в порядке, — ответил Рон. — Хочу попросить кое о чем. Вот зверек у меня, тебя не затруднит присмотреть за ним пару часиков, а? А то задание взял в Ратуше, а с ним на руках много не наработаешь…

— Брамбуляка? — удивился целитель. — Давно их в городе не видел. Надеюсь, ты ничем ее здесь не кормил?

— Да мне нечем кормить, себе бы еды добыть где-то… А она сегодня уже пятерку толсторогих краснопузов слопала, хватит с нее…

— Пятерку кого? — озадачился целитель.

— Толстозадых краснорылов… ну или что-то в этом роде, неважно, — отмахнулся Рон. — Ну так как, возьмешься?

— Нет, не возьмусь, — покачал головой его собеседник. — Мне работать надо, а твой зверь при первой же возможности обратно смоется, туда, где он этих… как их… неизвестных науке загадочных созданий ел. Это же брамбуляка! Если она нашла место с едой, которая ей нравится, то все — ее оттуда уже не отвадить. Будет возвращаться и требовать добавки.

— Хм-м, вот как? — озадачился Рон. — А я и не знал… И что мне теперь делать?

— Вот уж чего не знаю… — начал было парень, но внезапно девушка с разноцветными волосами, стоящая у окна, обернулась к ним и предложила:

— А хочешь, я присмотрю? Моя смена только вечером начнется, и Малик мне не разрешает ему помогать, так что заняться мне все равно нечем. А так хоть пушистика потискаю, уж очень он милый.

— Хм-м… — Рон оценивающе глянул на незнакомку, а потом перевел взгляд на шатена и спросил:

— Это твоя знакомая? Ты ей доверяешь?

— Хиссе? Как самому себе, и даже больше, — без колебаний подтвердил целитель.

Вскоре передача брамбуляки с рук на руки состоялась, и Рон отправился выполнять свое задание, взятое в Ратуше.

Коробки, которые ему полагалось перенести, он нашел без труда. Но его надеждам брать за раз по несколько предметов и за пару-тройку ходок справиться с заданием не суждено было сбыться. Каждая коробка представляла собой довольно большой по размеру ящик, внутри которого что-то загадочно позвякивало, а это наводило на мысли, что сильно трясти и тем более бросать ее явно не стоит. Так что новоявленному грузчику пришлось переносить хрупкий груз поштучно и внимательно следить, чтобы ни с кем не столкнуться по дороге. Уже вечерело, когда последняя коробка была наконец доставлена по адресу. Рон осторожно опустил ее на землю, выпрямился и вытер пот со лба. Весь день таскаться с грузом по пыльным улицам города под палящим солнцем — это была уж точно не самая легкая и интересная работа.

— М-да-а… Так и помереть со скуки недолго, — проворчал он. — Ну и ладно… Зато теперь задание выполнено, и пора получить награду. Где там этот, как его? — и воин полез в интерфейс в поисках имени выдавшего задание разумного. — Торок, о! — прочел он, и вдруг задумался. Имя почему-то показалось ему знакомым. Где-то он его уже слышал… Рон наморщил лоб, вспоминая.

— Точно! — вскричал он. — Так звали ту сволочь, которая вчерашней фее денег не заплатила! Неаккуратно ему было, видите ли… Стоп, погодите-ка. А что в моем задании написано?

И он вновь полез в интерфейс. Внимательно прочел задание и задумался. Потом перевел взгляд на беспорядочно сгруженные у высокой каменной стены склада коробки… И вот, поразмышляв некоторое время, Рон принял решение и начал действовать.

— Ну давай, показывай, что ты там наработал, работничек, — надменно произнес толстый низенький гоблин-торговец и зашел вслед за приключенцем в здание склада. — Но за халтуру платить не буду, так и знай! Надеюсь, аккуратно сложить мозгов хватило?

— Ага, — беспечно ответил Рон. — У меня ж целых двадцать в интеллекте! Вот, смотри! — и он гордо указал рукой на результат своих трудов.

Торговец проследил взглядом за его жестом и замолк. Казалось, звук его отпавшей челюсти был слышен аж у городских ворот. У боковой стены склада, слегка покачиваясь и вызывая у находящихся поблизости острое желание на всякий случай убраться подальше, возвышалась стопка коробок — нет, скорее пирамида, или даже башня, состоящая из аккуратно поставленных один на другой квадратных ящиков, каждый из которых содержал хрупкий груз. Верхушка башни заканчивалась где-то под самым потолком, у балки перекрытия крыши, на высоте примерно трех человеческих ростов.

— Ну как? — поинтересовался Рон. — Правда, здорово сложил? Аккуратненько так, ровненько, уголок к уголку, досочка к досочке. Ну красота же?

— Ты, придурок! — наконец очнулся торговец. — И как я эти ящики извлекать оттуда должен, а?

— Ну-у, этого я не знаю, — пожал плечами Рон. — Можешь попробовать снизу достать — если резко дернуть, есть небольшой шанс что башенка не рассыплется… Или карабкайся наверх по стенке и снимай по одной. Очень рекомендую, кстати, в плане прокачки характеристик. Я пока туда лазил все это складывать — плюс один к альпинизму получил.

— Ах ты… — брызгая слюной, завопил гоблин. Рон с большим интересом выслушал непрерывный поток ругательств в свой адрес, а парочку особенно запоминающихся эпитетов даже взял на вооружение.

— Ладно, мужик, некогда мне с тобой тут. У меня зверь с утра некормленый, — наконец сказал он, когда понял, что торговец начал повторяться и ничего нового о себе он не услышит. — Давай мою оплату, и я пошел.

— Оплату тебе??? Да как ты смеешь даже заикаться о деньгах!!! Да ты, сволочь такая, еще должен мне останешься!

— С чего бы? — хмыкнул Рон. — Коробки донес, сложил в указанном месте — причем, прошу заметить, аккуратно сложил! И интерфейс мне засчитал задание как выполненное. Так ты будешь платить или сделку нарушать, не пойму?

— Что так долго-то? — вместо приветствия бросил ему целитель, сидящий на ступеньках своей Гильдии с брамбулякой в обнимку. — Держи, забирай своего зверя, а я пошел. Хиссина смена началась, и она сбагрила его мне, а я вместо того, чтобы пойти наконец поужинать, сижу тут тебя дожидаюсь…

— Ну и сходил бы с ним, зачем мучиться? — удивился Рон.

— С ним-то? Да с ним меня ни в одну таверну не впустят, — и на этих обнадеживающих словах маг решительно сунул пушистого зверька его временному владельцу и быстро удалился.

— Да ладно, не преувеличивай! — крикнул ему вслед Рон, но его собеседник, не вступая в дискуссии, скрылся в переулке.

Как вскоре выяснилось, целитель оказался прав. Стоило Рону появиться где-нибудь в обществе своего пушистого компаньона, как его тут же всеми правдами и неправдами выдворяли обратно на улицу. Это бесило чрезвычайно. Иметь в кошельке полновесных полтора золотых и не иметь возможности поесть — да как такое вообще возможно??? Проблема усугублялась тем обстоятельством, что зверек, похоже, тоже проголодался и начал выказывать признаки беспокойства. Он уже не сидел спокойно на руках и уж подавно не урчал от удовольствия — напротив, пытался вырваться и время от времени требовательно орал, распугивая окружающих на редкость противными звуками своего голоса.

— Я тебя понимаю, приятель, — вздохнув, посочувствовал ему Рон. — Я тоже жуть какой голодный, но, похоже, кормить нас с тобой здесь не собираются. Что же делать? Эй, да не царапайся ты! Погоди, сейчас что-нибудь придумаем… Раз нам еду не продают — значит, нужен кто-то, кому ее продадут, только и всего. Посредник. И я, кажется, знаю одну обжорку, которая наверняка не откажется помочь с этим — разумеется, не бесплатно…

— Ну а что ты хотел? — фыркнула фейка. — Никто в здравом уме не позволит кормить брамбуляку у себя в таверне. Потому что если еда ей понравится — от нее потом фиг избавишься. Ладно, давай деньги, куплю тебе что-нибудь на вынос. Себе тоже куплю, предупреждаю сразу!

— Держи, вымогательница, — с облегчением сказал Рон и сунул малютке две серебряных монетки достоинством 10 серебра каждая. Небесное создание цепко схватило деньги обеими руками и через мгновение скрылось в дверях той таверны, где они вчера ужинали. Воин прислонился к стене, с трудом удерживая в руках оголодавшую брамбуляку, и приготовился к ожиданию. По счастью, долго ждать ему не пришлось. Не прошло и десяти минут, как его вчерашняя знакомая появилась в дверном проеме с двумя объемными свертками в руках.

— Вот, держи, твоя доля, — заявила она и сунула ему один из пакетов — тот, который поменьше. Рон опустился на землю, по-прежнему придерживая одной рукой своего пушистого зверька, устроил сверток между колен и развернул его. Аромат жареного мяса и печеной тартошки пахнул ему в лицо, и в этот момент брамбуляка, до которой тоже донеслись соблазнительные запахи, повернула к нему голову и издала на редкость противный требовательный вопль.

— Да не ори ты так, — поморщился парень. — На вот, держи тартошки кусок, подкрепись немного. Не хочешь? Ну и зря… Ну хорошо, хорошо, не надо на меня так жалобно смотреть… Выбирай сама, чего тебе больше нравится, — и воин придвинул кулек со своим ужином к пушистому зверьку. Брамбуляка сунула нос внутрь и разочарованно фыркнула, а потом, воспользовавшись тем, что ее выпустили из рук, в прыгнула в сторону и быстро скрылась в темноте.

— Ну вот, удрала все-таки, — тяжело вздохнул Рон. — Я, можно сказать, ей весь день посвятил, а она…

— А откуда она у тебя вообще взялась? — заинтересовалась фея.

— По заданию, — снова вздохнул парень. — Пошли в таверну, что ли? Там поужинаем, заодно расскажу.

— Не, у меня есть идея получше, — оживилась его спутница. — Мистраль сегодня петь будет, на центральной площади. Это глава Клинков Юга, лучший бард Аханка. Грех такое пропускать. Пойдем послушаем — я как раз хорошее место знаю, там можно и поужинать. Заодно поможешь мне туда вскарабкаться.

Хорошим местом оказалась крыша библиотеки — небольшого двухэтажного здания, притаившегося между монолитными стенами Банка и монументальным строением Аукциона. После нескольких неудачных попыток Рон все же сумел с горем пополам вскарабкаться туда, а потом свесился вниз и быстро втянул наверх свою спутницу вместе с их ужином. За едой, в ожидании начала концерта, искатель приключений поведал фее историю своего задания.

— М-да-а… — задумчиво потянула она, — Шикарная подстава, что и говорить… Знаешь, мне кажется, ничего хорошего из этого не выйдет. Зря ты в это ввязался.

— Чего это не выйдет? — обиженно фыркнул Рон. — Очень даже выйдет! И ничего не зря, мне за это задание меч обещали. А почему подстава? Долго — да, но не невозможно. Прогуляюсь с караваном до соседнего города…

Фейка насмешливо покосилась на него, а потом сказала:

— Ладно, верзила, так и быть, объясню на пальцах. И даже денег с тебя не возьму, так что цени! Тебе что за твое задание пообещали? Меч, правильно? Вряд ли это будет супер-клинок — скорее всего опять фуфло из тех мечей, которые в вашей Гильдии новичкам раздают. А значит, красная цена такому оружию — пятерка золотом.

— Ну и что? Пять золотых тоже на дороге не валяются, знаешь ли…

— Погоди, дай мне закончить. Здесь, в Аханке, тебе от твоего зверька не избавиться — будет возвращаться на то место, где его прикормили. Так что придется везти в другой город. А место в караване до ближайшего города будет стоить минимум три золотых. Три туда плюс три обратно, это уже шесть золотых выходит, так? То есть, на выполнение своего задания ты всяко потратишь больше денег, чем если просто аналогичный меч купить, и это не считая затрат времени и упущенной выгоды.

— С чего это я платить должен? — возмутился Рон. — Я же воин как-никак, а не торговец какой-нибудь. В любой караван меня и так возьмут.

— Ха! Воин первого уровня, без группы и без оружия? Нет, не возьмут, посмеются только, уж поверь моему опыту, — усмехнулась фея — торговец первого уровня. — Но и это еще полбеды. Главная проблема заключается в том, что с брамбулякой на руках тебя даже за деньги ни в один караван не примут.

— Это еще почему? — с подозрением поинтересовался воин.

— А потому! Караван до ближайшего города будет не меньше пяти дней идти. А зверек твой хочет есть каждый день! А когда подходящей еды нет и он голодный — что он делает, напомни-ка? Орет как оглашенный! Причем звуки на редкость противные, так что ни один Мастер каравана на такие жертвы не пойдет — слушать эти концерты на протяжении всей поездки… Этак у него все попутчики разбегутся еще у самого пункта отправления.

— Да-а, похоже, и правда подстава, — неохотно согласился Рон. — Ну Цанг, сволочь, ну погоди у меня! Наверняка ведь специально втюхал мне это задание, да еще и лыбился так противно, гад! Погоди, а что, если я возьму с собой еды для зверька на время путешествия с караваном, а? Тогда он орать не будет. Кого он там жрет, краснорожих толстоклювов? Или толстохвостых краснорылов? — принялся вспоминать искатель приключений.

Фейка откинула голову и заржала не хуже племенного жеребца, а потом выдвинула свою версию:

— Красножопых толстозадов! Не, так-то идея неплохая, но сразу тебя предупреждаю — брамбуляка ест много. И если еда эта недешевая, то… сам понимаешь, одним словом. Влетит тебе в копеечку. Так что ты обмозгуй все на досуге — может, проще отказаться от задания и самому заработать на новый меч? А теперь хватит болтать, выступление начинается…

Рон с любопытством перевел взгляд вниз. Огромная центральная площадь Аханка оказалась битком забита разумными, так что даже корокосу упасть было негде. Те, кому не хватило места, заполнили располагающуюся по соседству Арену, которую, в отличие от прочих городских сооружений, не прикрывала сверху крыша. Черное ночное небо было усыпано звездами, круглый диск луны украшал собой небосвод и заливал площадь рассеянным серебристым сиянием… Теплый южный ветерок нежно подхватывал серебряные струи фонтана, и они рассыпались миллиардами мельчайших брызг, разносясь далеко вокруг и даруя собравшимся долгожданную свежесть и избавление от жары… И там, на ступеньках фонтана, неожиданно образовалось свободное место — площадка шагов пять в поперечнике. Толпа вокруг волновалась и шумела, как море во время прилива, в ожидании дальнейшего развития событий.

Вдруг кто-то в темном плаще уверенно вышел в центр незанятого пространства, вскочил на бордюр фонтана и поправил на шее неярко мерцающий амулет. Извлек из-за спины какую-то полую полусферу с натянутыми поперек тонкими поблескивающими струнами, а потом легко коснулся пальцами струн загадочного предмета, оказавшегося музыкальным инструментом, и притихшую площадь заполнили волшебные звуки музыки.

Рон замер, забыв о своем неудачном задании, да и вообще обо всем. За то недолгое время, что он провел в стартовой зоне, он никогда не слышал ничего подобного. Тем временем незнакомец глубоко вдохнул, и мгновением спустя сильный и чистый голос без труда заполнил пространство площади и беспрепятственно вознесся к таким далеким и одновременно близким звездам…

— Эй, верзила, хватит дрыхнуть, вставай давай! Сгоришь ведь! — послышался рядом звонкий голосок.

Рон не глядя отмахнулся от назойливых звуков и повернулся на другой бок в надежде поспать еще немного. А потом смысл сказанного дошел до него, и он резко сел и уставился на руки. Но, по счастью, было еще довольно рано, и утреннее солнце не успело спалить его кожу. Молодой воин облегченно вздохнул, накинул на себя рубаху, до сего момента верно служившую ему подушкой, и недоуменно огляделся, вспоминая…

Вчера они с фейкой полночи просидели на крыше библиотеки и слушали чарующие песни барда, глядя на загадочно мерцающие звезды. Когда же, к их большому сожалению, концерт завершился, Роном овладело какое-то мечтательное состояние, и возвращаться к текущим делам и проблемам совершенно не хотелось, а хотелось подольше продлить волшебные мгновения. Жаркая южная ночь, легкий освежающий ветерок, миллиарды звезд, бриллиантами сверкающих на черном бархате неба… Он лежал на спине, закинув руки за голову, смотрел на звезды и думал обо всем и ни о чем одновременно. А потом незаметно для самого себя заснул и благополучно проспал до утра, когда и был разбужен безжалостной феей, которая, выходит, тоже провела ночь где-то рядом.

— Привет, малявка, — поздоровался он и потянулся.

— Хватит обзываться! — неожиданно обиделась она. — У меня, между прочим, имя есть! Я — Эйсио, можно просто Эйси, потрудись запомнить! А будешь дразниться — не буду тебе помогать с твоим заданием, вот!

— А как ты можешь с ним помочь? — удивился Рон. — Ладно, пусть будет Эська, так и быть. А я — Рон, будем знакомы.

— Я буду звать тебя «верзила», пока мое имя не научишься правильно выговаривать, — решительно отозвалась фея. — А насчет идеи — попробуй поговорить с владельцем того склада, где поселилась твоя брамбуляка. Возможно, он согласится снабдить тебя этими красно… как их там?

— Красногубыми толстоплюями, — с готовностью подсказал Рон.

— Неважно, — отмахнулась девушка. — В конце концов, это в его интересах, чтобы тебя взяли в караван.

— Да я бы и рад, — развел руками орк — владелец склада. — Но она вчера еще пять штук сожрала, а это были последние. Следующая поставка только через четыре дня, когда портал из Междуречья откроют.

— То есть караван к тому времени уже уйдет? — озадачился Рон.

— Уйдет, но это не самое плохое, — вздохнул орк. — По-настоящему плохо то, что не найдя еды на привычном месте, она орать будет. А это трудно перенести, уж больно звуки противные. Орет она громко, соседи нажалуются, и стража ее за городские ворота выкинет. Жалко пушистика, погибнет ведь — от голода, или монстры ее сожрут…

Рон кивнул. Безобидного пушистого зверька действительно было жалко. Что-то было в нем такое, что невольно вызывало желание его погладить и совершенно отбивало охоту ему вредить.

— Ладно, давай я его заберу и мы с ним по окрестным лавкам пройдемся — может, в другом месте найдем для него этих… толстоухих красноухов, или как их там…

— Красноухих толстоперов, — машинально поправил его орк. — А что, идея хорошая! Давай, походи с ним, может он по запаху их отыщет. А я тебе денег подкину на еду для него, если понадобится.

На том и порешили. Рон вновь извлек зверька со склада с рыбой, выбрался с Рыбного переулка на Торговую улицу и задумался. В городе он ориентировался не сказать чтобы хорошо, и где искать этих красно-как-их-там созданий, представлял себе весьма смутно. А значит, ему нужен был помощник, знающий, что и где достать. И у него была прекрасная кандидатура на эту роль.

— Ладно, верзила, так и быть — помогу тебе, — заявила фея. — Но — небесплатно. Торговцам тоже кушать надо, знаешь ли…

— Что, опять ужином поделиться? Да тебя не прокормишь, — тяжело вздохнул Рон. — И как только помещается столько?

— Метаболизм хороший! — гордо ответило небесное создание., — Не, на этот раз на еду я не претендую. У меня есть идея получше. Я только что в Ратуше побывала, там как раз Торок на тебя жаловаться прибегал. Так вопил, любо-дорого послушать! Давно я так не смеялась! Ну так вот, я это к чему веду… Раз ты его задание умудрился выполнить и оплату получил, значит, деньги у тебя должны водиться, так? Предлагаю инвестировать в мою бизнес-идею. Финансовый риск твой, исполнение мое, а прибыль — пополам. А взамен я тебе сегодня помогаю искать еду для твоего зверя. Что скажешь?

— Что за идея хоть? — с любопытством поинтересовался будущий венчурный инвестор.

— Не знаю пока, не придумала еще, — легкомысленно отмахнулась девушка. — Как говорится, были бы деньги, а за идеями дело не станет!

Солнце уже давно миновало полуденную черту и клонилось к закату, а поиск еды для голодной и от того весьма недовольной брамбуляки так и не сдвинулся с мертвой точки. Вначале Рону с фейкой пришлось вернуться в Рыбный переулок и вновь отыскать владельца склада, поскольку незадачливый приключенец так и не сумел вспомнить точное название той породы рыбы, которую предпочитал его питомец. Потом они отправились обходить местные заведения общепита, начиная с самых дорогих, поскольку рыбка была совсем недешевая и простому люду явно не по карману. Но увы, нигде им не повезло. Под конец они посетили даже торговую площадь и попытались там найти что-то подходящее, но были быстро выдворены восвояси — сильно оголодавшая к тому времени брамбуляка орала практически не переставая, подвергая уши торговцев и покупателей чудовищному испытанию. Парочка недолго посовещалась и решила не идти на конфликт и убраться добровольно, что они и сделали под строгими взглядами вызванной распорядителем Гильдии торговцев городской стражи.

— Ну-у, я даже не знаю, что и делать теперь, — со вздохом разочарования сказала фея, с трудом поспевая за Роном в его пути по Торговой улице в сторону северной площади. — Все места, где могла продаваться свежая рыба, мы уже обошли. Есть, конечно, небольшой шанс, что в погребах какого-то клана завалялось несколько нужных нам рыбех… Но как их добыть?

— Устроить налет? — тут же предложил Рон, который уже озверел от сражений с брамбулякой и ее воплей.

Фейка ошалело покосилась на него и покрутила пальцем у виска. И все же ее компаньон не собирался отказываться от своей идеи, так что какое-то время они бурно спорили, доказывая друг другу свою правоту с помощью самых разнообразных доводов, не всегда имеющих связь с обсуждаемым предметом. И к чему бы это привело — неясно, но тут на глаза Рону попалась необычная вывеска, и он перебил свою спутницу на середине фразы:

— О, смотри, какая-то лавка с едой. Там мы еще не были. Зайдем?

— Где? — закрутила головой фея. — А, да, это лавка редкостей, что у северной площади. Здесь продают всякую специфическую пищу — сушеных лягушек и мохноногов из джунглей Котла, хрустящих маринованных улиток из Поднебесья, соленые и острые закуски Порубежья, грибной порошок и хмельные ягоды из Средиземья…

— А рыба, рыба там есть? — прервал ее Рон, удерживая рассвирепевшую брамбуляку на вытянутых руках перед собой и не без труда уворачиваясь от ее когтей.

— Свежей точно нет, а вот сушеная вполне может быть, — кивнула фея. — Но не факт, что сушеную она есть станет. Пошли, проверим.

Они решительно вошли в лавку, и пока фейка ругалась с выбежавшим из-за прилавка торговцем, не желающем видеть в своем заведении брамбуляку, Рон со своим питомцем под мышкой быстро прошел вдоль витрин в поисках рыбы. К его большому удивлению, пушистый зверек перестал орать — наоборот, он быстро крутил головой и водил туда-сюда носом, как будто в поисках чего-то.

— Что, приятель, чуешь что-то? Неужели здесь есть эти, как их, красноперые толстоухи? — удивился Рон и выпустил зверька из рук. Тот тотчас же прыгнул к одной из витрин, уперся носом в преграждающее ему путь стекло и издал жалобный звук. Но, вопреки всем ожиданиям, рыбы в лавке не оказалось. Предметом, привлекшим внимание брамбуляки, оказался пузатый горшочек с какой-то густой белой массой внутри.

— Что это? — недоуменно спросил Рон.

— Сметана, из Приграничья, — быстро ответил продавец. — Послушайте, уважаемые, шли бы вы отсюда, а? Пока я стражу не вызвал…

Рон перевел взгляд с недовольного торговца на горшочек с неведомой ему сметаной, потом на брамбуляку, которая смирно сидела рядом с витриной и облизывалась, и даже не пыталась улизнуть на поиски красно-как-их-там рыб…

У него родилась очень удачная, по его мнению, идея.

— А-а, Шутник! Давненько тебя видно не было, аж со вчерашнего дня, — весело приветствовал его орк — распорядитель Гильдии приключенцев. — Тут на тебя жаловаться прибегали, какой-то толстый гоблин-торговец.

— А, это тот любитель аккуратности? — вспомнил Рон. Сзади раздался знакомый смешок, и через мгновение красотка с Арены присоединилась к ним у стойки.

— На редкость противный типчик, — фыркнула она. — Так что мы все получили массу удовольствия, наблюдая, как Цанг с ним ругается.

— Удовольствие они получили, видите ли, — хмыкнул довольный Цанг. — Вот всегда так — вы, балбесы, творите всякую ерунду, а я потом разгребай… Багги, тебя тоже касается — какого монстра ты опять в эту клоаку влезла, а?

Красотка усмехнулась и ответила:

— Деньги, боевой опыт, прокачка характеристик — какие еще нужны причины для приключенца? Все как обычно, ничего нового. Мне за мои бои неплохо платят, знаешь ли…

— Легких денег не бывает, — недовольно нахмурился орк. — Доиграешься ты однажды, помяни мое слово…

— А что за бои? О чем речь вообще? — заинтересовался Рон.

— Бои гладиаторов, — пояснил Цанг. — Тебе, парень, туда точно не надо. От тебя и без того проблем хватает. Ты мне лучше скажи, зачем ты сюда брамбуляку приволок, а? Похвастаться своим новым домашним питомцем?

— Я назвал его Цанг, — гордо ответил Рон, поглаживая сидящую у него на руках брамбуляку. — Очень подходящее имя для милого пушистого зверька, ты не находишь?

Орк поперхнулся и закашлялся, а красотка-гладиатор весело расхохоталась и показала большой палец в знак своего одобрения.

— М-да, ничему-то тебя жизнь не учит, — покачал головой орк. — Ладно, шутки в сторону. Задание ты не выполнил, как я понимаю, так что меча не будет. Иди работай дальше.

— Так я за этим и пришел, — усмехнулся Рон. — Сейчас, погоди минутку, надо провести один эксперимент, — и на этих словах он посадил брамбуляку прямо на стойку распорядителя, жестом фокусника извлек из инвентаря небольшую пузатую баночку с чем-то белым и поставил перед зверьком со словами:

— Кушай, малыш, приятного аппетита!

— Ты что творишь, паршивец! — рявкнул Цанг и выхватил баночку из-под носа у брамбуляки. Но было уже поздно. Зверь успел лизнуть белое лакомство, и похоже было, что оно пришлось ему по вкусу. Пушистик уселся на стойку, посмотрел укоряющим взглядом на своего тезку-орка и требовательно заорал.

Рон полез в интерфейс и удовлетворенно улыбнулся.

— Задание выполнено, а значит на тот склад с рыбой зверек уже не вернется. Так что теперь это твой питомец, приятель, а я пошел за мечом, — ехидно сообщил он и направился к стойке с оружием, не обращая ни малейшего внимания на гневную тираду орка, прерываемую воплями голодной брамбуляки, негодующей по поводу забранной у нее из-под носа сметаны.

«Хм-м, теперь надо правильно выбрать меч, — думал он, разглядывая висевшее на стойке оружие. — В тот раз клинок плохой попался, непрочный совсем. Наверняка потому что маленький и узкий. Возьму-ка я в этот раз меч побольше — может он так легко не разломается?» — и не колеблясь больше ни мгновения, воин выбрал самый большой двуручный меч из имеющихся и переместил его себе в инвентарь. «Ну все, теперь можно и в данж», — решил он и направился к выходу.

— Эй, Шутник! Погоди, — донеслось до него, и через мгновение красотка-гладиатор перехватила его у двери. Рон вопросительно посмотрел на нее.

— Чем сейчас заняться планируешь? — поинтересовалась она. Он пожал плечами. Интересно, что ей от него надо? Вряд ли в группу пригласить — она тройка, и судя по тому, что он видел на Арене, ее боевые качества намного превосходят его текущие возможности.

— Если у тебя планов на вечер нет — может, составишь мне компанию? Ты мне понравился — симпатичный, забавный и за словом в карман не лезешь. Люблю таких.

Она ему тоже очень даже нравилась. Сильная, быстрая, уверенная в себе. И очень красивая. Ее загорелое тело, подчеркнутое довольно откровенным нарядом, будоражило его воображение. «И почему все так устроено? — расстроенно подумал Рон, — Тянет к девчонкам, а толку с них ноль. Всего лишь красивая картинка, не более того».

— Что делать-то будем? — спросил он.

— Осмотрим местные достопримечательности, — усмехнулась она. — Я комнату снимаю в гостинице неподалеку, и там имеется довольно необычная ваза. Показать?

Ваза в комнате его новой знакомой действительно присутствовала — корявое сооружение нерадивого ученика стеклодува, водруженное на тумбочку по соседству с широкой кроватью. «И чего на нее смотреть-то? — озадаченно подумал Рон и подошел ближе. — По мне так ничего интересного в ней нет. Хотя я в современном искусстве не сказать, чтобы много понимаю…» И в этот момент гибкие руки девушки вдруг обвили его торс сзади, и она прижалась к нему всем телом.

— Да оставь ты уже эту вазу и поцелуй меня, наконец, — прошептала она.

— Зачем? — буркнул Рон и высвободился из ее рук. — Если тебе нужны всякие обнимашки-целовашки, то я все это еще в стартовой зоне попробовал и точно знаю, что ничего интересного в них нет. Неохота время тратить…

— В стартовой зоне? — недоуменно произнесла девушка и уставилась на него округлившимися глазами, а потом расхохоталась:

— Ох, Шутник, в чувстве юмора тебе не откажешь! Стартовая зона — это же… Погоди, ты что, серьезно это сказал? Ты все вводные лекции проспал, что ли? — недоверчиво спросила она, заметив его удивленный взгляд.

— Ну-у… Не то чтобы все… — смущенно протянул он. — Но бывало, да.

— Обалдеть! Ну что ж, тогда тебе сегодня очень повезло, мой дорогой. Поверь мне, тебя ждет волшебная ночь, полная удивительных открытий…

Так оно и случилось.

«Да-а, пожалуй, зря я не слушал эти лекции, — лениво размышлял Рон, лежа на широкой кровати и задумчиво изучая потолок. — Но кто же знал-то, что эти фильтры ощущений, которые в стартовой зоне невозможно снять, так работают? Боги, это же столько всего сразу отсекается… Может, оно нарочно так устроено, чтобы народ старался побыстрее выбраться во внешний мир? А впрочем, какая разница? Зачем тратить время на рассуждения, когда можно провести его с большей пользой…» — и он перевел взгляд на спящую рядом девушку. Несмотря на ночное время было довольно жарко, и по этой причине ни о каких одеялах даже речи не шло. Взгляд Рона с удовольствием задержался на всех соблазнительных изгибах и выпуклостях, представших его взору…

«Интересно, с моей стороны будет слишком большим свинством, если я ее сейчас разбужу? — пронеслось у него в голове. — Или ничего?» — и он перекатился к ней поближе и обнял ее, собираясь выяснить это на практике.

Было позднее утро, когда Багира — так звали его новую знакомую — решительно вытолкала его из своей комнаты.

— Багги, но почему? — недоуменно спросил Рон. Они отлично проводили время вместе, и он совершенно не понимал, в чем проблема.

— Спать хочу! — безапелляционно заявила она. — И не в том смысле, в котором мы с тобой, а в буквальном. А с тобой рядом вообще не поспишь, так что…

Он пожал плечами и развернулся, чтобы уйти. Расставаться не хотелось, что и говорить, но раз она так настроена…

— Кстати, я, кажется, забыл представиться, — вдруг вспомнил он. — Я — Рон, будем знакомы.

— Очень приятно, Рон, я постараюсь запомнить, — улыбнулась Багира, томно потянулась и стрельнула в него глазами. Он, недолго думая, шагнул обратно к ней, притянул к себе и жадно поцеловал.

— Знаешь что, — мурлыкнула она, с неохотой оторвавшись от него через какое-то время. — Приходи сегодня вечером, если хочешь. Все-таки ты очень симпатичный парень и учишься быстро, а этот энтузиазм новичка — он так заводит… А теперь — спать! — и на этих словах девушка отпихнула его от себя и скрылась за дверью.

«Вечером так вечером, — подумал Рон и зевнул. — Надо бы и мне поспать хоть немного, а то, боюсь, к вечеру я буду не в форме… Да и пожрать не мешало бы, а денег нет — эта сметана совсем недешевая оказалась, а остатки фейка выгребла на свой бизнес-проект. Ладно, прогуляюсь до данжа, а там видно будет…»

За два дня его отсутствия в данже для новичков, расположенном в подвале здания городской Ратуши, ровным счетом ничего не поменялось. Все тот же мрачный каменный зал, все та же толпа приключенцев, напряженно озирающихся в ожидании очередного слизня. Рон покосился на них и душераздирающе зевнул. Его недавний знакомый паренек заметил его и обрадованно махнул ему рукой.

— Ну что, решил-таки к нам присоединиться? — поинтересовался он. — Вливаешься в коллектив? В прошлый раз тот орк тебя еле живым извлек из второго уровня данжа, так что, думаю, теперь ты осознал преимущества моего метода?

Рон вновь зевнул, небрежно прикрыв рот ладонью, и ответил:

— По крайней мере одно преимущество вашего метода для меня очевидно — слизняков здесь, на первом уровне, считай что нет, так что можно подремать где-нибудь в уголочке, не опасаясь ядовитого плевка. А что? Здесь не жарко и темно, так что сойдет. Да, так я и сделаю. Будь другом, разбуди меня ближе к вечеру, если я сам к тому времени не проснусь, лады? — и на этих словах воин уселся в углу, на всякий случай положил себе на колени свой новый меч, прислонился к стене и за считанные мгновения заснул.

— Эй, придурок, просыпайся давай! — послышалось неподалеку.

Рон поначалу не обратил на эту реплику никакого внимания. И в самом деле — мало ли придурков спят в данжах, он-то тут при чем? Однако, не дождавшись реакции, кто-то небрежно пихнул его кулаком в бок, и парень нехотя открыл глаза. Рядом с ним на корточках сидел знакомый орк с красным ирокезом и с негодованием смотрел на него. Рон неторопливо потянулся, от души зевнул и вопросительно уставился на неожиданного собеседника.

— Другого места не нашел поспать, что ли? — возмущенно произнес орк. — Полдня тут дрыхнешь, имей совесть!

— А тебе-то какое дело до этого? — удивился Рон.

— А такое! Наворотил делов, а я один расхлебывать должен??? Ты тогда всех слизней в стартовый зал второго уровня за собой привел, и теперь туда даже не спустишься толком! И как охотиться прикажешь? Не здесь же со всей толпой за единственным слизняком бегать?

Рон задумался. Пожалуй, доля истины в словах орка была — тогда он действительно по собственной глупости притащил за собой всю слизнячью тусовку. И теперь нужно их оттуда выбивать, это факт. А кроме того, как ни крути, но неприятный тип сильно выручил его, и это очень напрягало. Чувствовать себя обязанным кому-то Рон не любил, а значит, должок следовало вернуть. А вот потом можно будет и по морде дать как следует, за придурка.

— Ладно, — он поднялся на ноги и перехватил поудобнее свой меч. — Так и быть, пойду разберусь с твоими слизнями, раз уж ты не в состоянии с ними справиться самостоятельно.

Орк недобро посмотрел на него в ответ, скрипнул зубами, но ничего не сказал и пошел следом. Вскоре они добрались до спуска, не сговариваясь легли на живот и свесили головы вниз, пытаясь разобрать что-то в полумраке. «Повезло, что они слегка светятся, эти слизняки, — подумал Рон, разглядывая будущее поле боя. — В зале их штук двадцать, не меньше, и если все одновременно набросятся — дело труба. Но у самой лестницы пасутся лишь четверо. Одному не потянуть, а вот вдвоем вполне можно попробовать справиться по-быстрому. Получается, этот придурок был прав».

А между тем упомянутый придурок решил взять руководство предстоящей операцией на себя и скомандовал:

— Твои два — те, которые справа от лестницы, мои — которые слева. Быстро бьем и наверх сматываемся, потом смотрим, сколько еще успело подползти, и решаем, что делать дальше. Все понятно?

— С чего это я тебя слушаться должен? — возмутился Рон. — Мои — те, которые слева, а ты как знаешь. Все, я пошел, — и на этих словах он спрыгнул вниз и метнулся влево, не обращая больше внимания на своего собеседника. Проскочил между двумя слизняками, удачно располосовав одного из них чуть ли не надвое, резко отклонился в сторону, избегая плевка, и прыгнул вперед, занося меч. Похоже было, что слизню требовалось какое-то время, чтобы перезарядить свое плевательное оружие, так что момент был выбран удачно. Новый меч был больше и тяжелее предыдущего, и хотя махать им было не в пример сложнее, но сила удара и радиус поражения также возросли, и второго слизня быстро постигла участь первого. Рон вытер пот со лба и оглянулся. Его союзник тоже не терял времени даром, лихо орудуя своим топором, но лезвие топора сильно уступало по длине режущей поверхности двуручному мечу, а потому орку удалось пока справиться только с одним слизняком. Рон, недолго думая, прыгнул к нему, и вдвоем они быстро прикончили и последнего монстра. «Ха, а кристалл-то мне с него дали — интерфейс его подсвечивает», — обрадовался Рон и хотел было нагнуться и подобрать свою добычу, но орк крепко схватил его за локоть и рявкнул на ухо:

— Наверх! Быстро!

— Отвали, мужик, сам разберусь, — зарычал в ответ мечник — и едва успел увернуться от прилетевшего откуда-то плевка. Орк не стал с ним спорить и уже был у лестницы. Рон быстро присел, пропустив еще один плевок над головой, а потом рванул следом и взлетел по ступенькам в рекордно короткие сроки, чудом не выронив меч. «Фух, вроде пронесло», — выдохнул он и вновь свесил голову вниз, оценивая ситуацию.

— Ты опять моего слизня увел, придурок! — недовольно рявкнул орк.

— От придурка слышу, — тут же ответил Рон. — И чего это он твой, потрудись объяснить? Меньше ковыряться надо было. Как говорится, кто успел — тот и съел, народная мудрость!

— Ладно, мудрец, еще сочтемся. Потом не жалуйся, — предупредил орк, а потом тоже заглянул в отверстие и прокомментировал. — Еще трое подползли, остальные вроде далеко. Повторим?

И они повторили. А потом еще раз, и еще. И через несколько скоротечных боев и не слишком вежливых эпитетов, выражавших большие сомнения в уровне интеллекта друг друга, внезапно выяснилось, что слизняков у лестницы больше не осталось. Группа из пяти монстров паслась в дальнем конце помещения, а кроме них в зале никого не было.

— Ладно, пошли добычу собирать, — решил орк. — Чужого не трогай, понятно тебе?

— Не учи ученого, — фыркнул Рон. — Сдались мне твои кристаллы… Моих-то побольше будет, медлительный ты мой.

— Просто мой топор меньше для слизняков подходит, чем твоя железяка, — обиделся орк. — Вот если бы здесь были монстры покрепче, то топором было бы легче корпус разрубить, чем мечом.

— Да ладно тебе, это все отмазки. Признайся уже, что ты тормоз…

Так, поддерживая светскую беседу, они собрали все, что им нападало со слизняков, а потом синхронно перевели взгляд на последнюю группу монстров. И сразу же обратили внимание на то, чего не заметили поначалу. А именно — один из слизняков был прилично больше остальных и светился не красным, а синеватым. «Магги обещала за синюю слизь полсотни серебра» — вдруг вспомнил Рон и тут же заорал:

— Большой слизень, чур, мой! — и он рванул к необычному монстру. Однако красные слизняки, издав боевое хлюпанье, дружно бросились ему наперерез, и он завяз с бою с тремя противниками одновременно. А в это время орк без особых проблем расправился с четвертым слизнем и тут же принялся за самую крупную тварь. И к тому времени, как Рон одолел своих чудовищ, все было кончено. Синий слизняк уже не пытался плеваться или ползать, а бесформенной горкой лежал на полу, явно находясь при последнем издыхании.

— Эй! Я же сказал, что это мой слизняк! — обиженно рявкнул Рон и прыгнул к издыхающей твари в надежде успеть хотя бы добить.

— Ха! Кто успел — тот и съел, чувак, так что расслабься, — ухмыльнулся орк и нанес завершающий удар топором по центру слизянистой массы. А дальше случилось неожиданное. Гигантская туша слизня вместо того, чтобы исчезнуть, вдруг запульсировала, а потом внезапно взорвалась, выплескивая потоки отборной слизи по сторонам — прямо на не ожидавших подобного приключенцев. И если Рону еще повезло и его только слегка затронуло взрывной волной, то находившемуся первым на линии огня орку повезло куда меньше. Его окатило практически по грудь, и красная кожа неудачливого воина стала стремительно приобретать синеватый оттенок. Орк выругался и бросился обратно к лестнице, но буквально через пару шагов ноги у него подогнулись, и он рухнул бы на пол, прямо в лужу слизи, не подхвати его Рон.

Дальнейшее их шествие к выходу совсем не напоминало возвращение увенчанных лаврами победителей. Орк вскоре потерял сознание, и Рону пришлось тащить его волоком по полу, ругаясь сквозь зубы и проклиная все на свете. Он и сам получил дозу яда, пусть и в меньшем количестве, и уже чувствовал накатывающую волнами усталость и головокружение. И все-таки ему удалось добраться до лестницы и даже каким-то чудом поднять свою ношу наверх. Дальше дело пошло проще. Им помогли, и вскоре они уже были в здании Гильдии целителей. «Так вот почему она расположена на этой площади, а не на центральной», — понял Рон, сидя на скамье в ожидании своей очереди и с трудом удерживаясь, чтобы не упасть. Голова кружилась все сильнее, и перед глазами было темно.

— С твоим приятелем все в порядке, — сказала ему эльфийка с разноцветными волосами, подходя ближе. — Теперь давай посмотрим, что с тобой.

— Он мне не приятель! — из последних сил возмутился Рон и потерял сознание.

— Хисса, свет очей моих! Когда я тебя вижу, у меня внутри все пылает, и я готов на любые безумства ради тебя! Так сжалься же над моими страданиями и подари мне ночь любви! — донеслось откуда-то издалека.

— Отвали, Трей, а то я Малику скажу, что ты опять ко мне приставал, и придется тебе в следующий раз по тройному прайсу платить, — послышался в ответ усталый голос эльфийки. — Все, забирай своего приятеля и освобождайте помещение.

— Он мне не приятель! — возмущенно заорал кто-то. Рон открыл глаза и поднялся. Всю дурноту как рукой сняло, и он чувствовал себя отлично. «Девчонка молодец, свое дело знает», — подумал воин, без сожалений расстался с шестью кристаллами в качестве оплаты работы целительницы и вместе с опечаленным орком выдворился наружу.

— Эх, опять она мне отказала, — тяжело вздохнул его попутчик по дороге обратно в данж, — Ладно, сейчас остатки добычи соберем, а потом продолжим?

— Забрать добычу это само собой, а вот дальше ты сам как-нибудь, без меня, — усмехнулся Рон. — У меня с девушкой свидание сегодня вечером. Как ты там говорил? Ночь любви и все такое…

— Бесишь ты меня, парень, — сердито рявкнул орк и быстро пошел вперед. Рон пожал плечами и последовал за ним.

— Тридцать серебра, — недовольно заявил клерк за стойкой Ратуши, а потом быстро сгреб шесть энергетических кристаллов и придвинул в ответ три серебряных монетки. — Бери деньги и выметайся, а то у меня уже рабочий день кончился.

Рон не стал спорить и вышел на улицу. Вечерело, и лучи заходящего солнца окрашивали белые стены зданий главной площади города в красивые розовато-золотистые тона. Однако оценить по достоинству красоту вечернего Аханка начинающему искателю приключений сильно мешало сердитое урчание его желудка, в который раз напомнившего своему хозяину о том, что в последний раз он ел еще вчера. Впрочем, сейчас ничто не мешало ему исправить это упущение, и вскоре воин уже сидел в одной из многочисленных таверн.

Коротая время в ожидании заказа, Рон пытался прикинуть результаты своего сегодняшнего похода в данж. «Так, в этот раз я убил двенадцать слизней — на четыре больше, чем тот придурок, — вспоминал он. — Правда, он увел у меня большого слизняка и синяя слизь ему досталась, так что, пожалуй, по деньгам он выиграл в итоге. А я заработал, получается, шестьдесят серебряных монет за кристаллы, и еще выпало шесть банок со слизью, что даст еще тридцать монет. Тридцать серебра ушло на лечение, осталось шестьдесят — очень даже неплохо. И на поесть хватит, и еще что-то останется. Может, на Арену прогуляться завтра? Да, пожалуй, так я и сделаю», — решил он и принялся за еду, принесенную официанткой в короткой юбочке. Рон задумчиво проводил ее взглядом, а потом вспомнил о предстоящем ему свидании и выкинул симпатичную официантку из головы.

Ужин не занял много времени, и через некоторое время парень уже входил в здание гостиницы, куда вчера его притащили под предлогом демонстрации памятной ему уродливой вазы. Рон завертел головой, оглядываясь, и вскоре заметил Багги в компании уже знакомого пепельноволосого зооморфа-волка, сидящих за столиком недалеко от лестницы на второй этаж. Красотка-гладиатор вновь водрузила свои длинные ноги на стол и весело болтала со своим спутником, который совершенно не обращал внимания на демонстрируемые ему загорелые конечности.

— … планируем в Подземелье сходить, — донеслась до Рона реплика пепельноволосого. — Завтра в восемь утра встречаемся у входа в цитадель Клинков. Пойдешь с нами?

— В Подземе-елье? — задумчиво протянула девушка, окидывая рассеянным взглядом зал. — Даже не зна-аю… А не спалит меня твоя подружка, эта Дикая штучка?

— А ты веди себя прилично, не заигрывай с чужими парнями — тогда не спалит, — уверенно ответил зооморф.

— Вести себя прилично? — уныло произнесла красотка. Подобная перспектива явно не слишком привлекала ее. Но тут взгляд ее упал на пробирающегося к ним между столиками Рона, и она вдруг оживилась и весело ответила:

— Нет, Вайс, я с вами не пойду. Если выбирать между вести себя прилично или неприлично — я всегда за последний вариант, ты же знаешь. И к восьми я завтра точно не встану — я, может, к тому времени и не лягу еще…

— Нет, это не лечится, — хмыкнул пепельноволосый Вайс, ни капли не удивившись подобному ответу. Между тем Багира легко поднялась навстречу Рону, обняла его за шею и прошептала, загадочно прищурив свои зеленые глаза:

— Дорогой, ты ведь не против неприличного поведения, правда? У меня на уме столько всевозможных неприличностей, ты даже не представляешь…

И был у них совершенно неприличный вечер, плавно переходящий в потрясающе неприличную ночь. И лишь под утро, когда совместными усилиями им все же удалось выполнить и даже перевыполнить план по неприличностям, оба наконец заснули в обнимку на смятых простынях.

Когда Рон проснулся на следующее утро — или, точнее сказать, ближе к обеду — то он с сожалением обнаружил, что Багги в комнате уже не было. «Куда же она подевалась? — расстроенно подумал он. — Я-то надеялся утром продолжить с того места, где в прошлый раз остановились, эх-х… Ладно, ничего не поделаешь. Пойду и я, пожалуй. Вечером загляну сюда, а сейчас — пожрать и на Арену», — тут его взгляд упал на нелепую вазу, которая по-прежнему стояла на тумбочке возле кровати. Рон изумленно покачал головой и пробормотал:

— Надо же, уцелела… Я-то думал, что до утра она не дотянет — уж больно близко к кровати находится. Впрочем, если мы будем продолжать в том же духе, то шансов дожить до конца декады у нее немного…

Когда Рон добрался до Арены, то неожиданно для себя обнаружил там Багги. Он сначала обрадовался было, окликнул ее и собирался подойти пообщаться, но она лишь помахала ему рукой и тут же исчезла, приняв приглашение на очередной поединок. Бои у нее шли практически нон-стоп, и он даже посмотрел парочку. Там было на что посмотреть, даже не принимая во внимание ее специфический костюм для боя, больше напоминающий купальник-бикини. Быстрая, сильная, ловкая и умелая, она по заслугам входила в топ-десять своей уровневой группы. «Нужно мне ее догонять — и по уровням, и по характеристикам, а то неудобно как-то», — решил Рон.

Но с реализацией этих планов возникли серьезные проблемы. Рон занимал самую нижнюю строчку турнирной таблицы своей уровневой группы, и по этой причине найти себе партнера для спарринга оказалось для него совсем нелегкой задачей. Остальные единички предпочитали соперников с рейтингом повыше, ну или на худой конец приблизительно равным своему. Нулевки же в большинстве случаев соглашались составить ему компанию в поединке, но результативность подобного боя была под большим вопросом. Все они, как правило, по характеристикам сильно уступали ему, и если рейтинг его в результате подобных боев медленно увеличивался, то на рост показателей силы или скорости рассчитывать не приходилось. Так что, проведя на Арене часа четыре в общей сложности, Рон так и не смог получить ни одного плюса в характеристики. Он уже почти решил забить на все и отправиться в данж или какое-то более интересное место, как вдруг услышал рядом неуверенный голос:

— Эй, послушай… Ты не откажешься провести пару боев со мной? Я хорошо сражаюсь, честное слово!

Воин обернулся и с интересом уставился на свою неожиданную собеседницу. Его взору предстала высокая статная девушка-орк с пирсингом в носу и губе, рядком металлических колец в хряще левого уха и авангардной стрижкой кислотно-зеленых волос, демонстрирующей практически выбритый затылок и для контраста роскошную длинную челку, которую оркиня то и дело заправляла за ухо. «Оша-Кин, нулевой уровень», — прочел он доступную информацию. Заметив его взгляд, она смущенно улыбнулась и быстро добавила:

— Ты не смотри, что я нулевка. У меня в силе почти сотня.

Он присвистнул. Его показатель силы не дотягивал и до семидесяти.

— Хорошо, — недолго думая, сказал Рон. — Давай попробуем.

— Ну вот, опять меч об тебя сломал, — пожаловался Рон, стоило его сопернице появиться рядом с ним на ступенях Арены. — Это был который раз уже? Седьмой?

— Восьмой, — ответила девушка. — Просто ты лупишь со всей дури — по щиту или по броне — а меч у тебя плохой. Поменять бы тебе его, иначе можно и в настоящем бою неожиданно остаться без оружия, и тогда ничего хорошего тебя не ждет.

— И ничего не плохой! Для слизняков в самый раз. Это у тебя броня чересчур прочная, только и всего. Откуда ты ее взяла, кстати? Она совсем не выглядит дешевой. Откуда столько денег?

Оркиня улыбнулась, снова заправила за ухо свою примечательную челку и ответила:

— А она и не моя. Я подрабатываю у мастера по доспехам, и он одалживает мне броню из своих запасов для Арены, ведь здесь доспехи и оружие не повреждаются.

— Вон оно что, — задумался Рон. — Интересный способ. А на монстров ты как охотишься, без брони?

— Ага. На слизняков я не хожу — мне с моей низкой скоростью тяжело с ними. А вот с гусеницами неплохо справляюсь.

— С гусеницами? — заинтересовался мечник.

— Ну да, — кивнула девушка. — Не пробовал на них охотиться? Может, пойдем перекусим куда-нибудь, и заодно расскажу про них? А то вечер уже, есть хочется…

— Эй-эй, не так быстро, красотка! — вдруг послышался рядом недовольный голос. — У него совершенно другие планы на сегодняшний вечер. Да, дорогой? — и Багира демонстративно обняла Рона и прильнула к нему. Он с готовностью кивнул, сгреб ее в объятия и жадно поцеловал.

— Да я ничего такого и не имела в виду, — пробормотала оркиня и быстро удалилась. Рон и не заметил, полностью поглощенный своей Багги. Как вскоре выяснилось, хоть его и ее планы на вечер и различались в некоторых пикантных деталях, но зато полностью совпадали в главном.

Следующий день Рон решил посвятить слизням и улучшению своего финансового положения. И хотя шесть пузырьков со слизью по-прежнему болтались у него в кармане, но деньги полностью кончились, а для того, чтобы сдать слизь Магги, нужно было набрать хотя бы десяток склянок. «В прошлый раз у меня двенадцать слизней вышло, — думал Рон. — И это всего лишь за пару часов, считая поход к целителям. Сегодня у меня времени много, а значит успею набить минимум в два раза больше. Особенно если этот придурок-орк не будет у меня под ногами путаться».

Орка в данже не обнаружилось, но и разбогатеть у Рона не вышло. Стартовый зал второго уровня был пуст, и воин осторожно последовал по коридору дальше, к развилке и потом ко второму большому залу. И только там ему удалось обнаружить слизней. На этот раз искатель приключений решил не рисковать: выманивать монстров по одному в первый зал и там уже без помех добивать, находясь вблизи от спасительной лестницы на первый уровень. И в целом план этот удался, но было одно «но»: скорость передвижения вовсе не входила в число сильных сторон слизней, а коридор был довольно длинный. Поэтому убийство даже одного слизняка занимало не меньше часа. И это сильно бесило парня. Единственное, что удержало его от идеи снова собрать всех слизней и привести их в стартовый зал за одну ходку, так это то, что напарника у него теперь не было. А в одиночку быстро справиться с группой из трех или даже четырех слизняков и при этом не получить от них пару ядовитых плевков было практически нереально.

«М-да, а с этим противным типом, пожалуй, сподручнее было, — пришло ему в голову. — И где его носит, интересно?» Впрочем, сильно озадачиваться этим вопросом Рон не стал. Ему повезло, и после пятого убитого им слизняка удалось набрать недостающие четыре пузырька со слизью, и довольный искатель приключений отправился за обещанной наградой.

— Вот, держи свой полтинник, — произнесла Магги и сунула ему большую серебряную монету. — На этом все?

Рон кивнул и развернулся было к выходу, но потом вдруг вспомнил одну вещь и вновь вернулся к прилавку, извлекая свой меч.

— Вот, посмотри пожалуйста, — попросил он. — Вчера на Арене дрался, так мой двуручник в половине боев разлетался на куски, стоило как следует стукнуть по броне или щиту. Почему так?

— Потому что меч плохой, — тут же ответила гномка, мельком кинув взгляд на демонстрируемое ей оружие. — Для слизняков годится, но если сильно ударить по чему-то более твердому, то он сломается. Так что я бы тебе посоветовала ограничиться слизнями и Ареной, если не хочешь снова без оружия остаться. И купи себе хотя бы кинжал, пригодится.

— Да я бы и рад, — тяжело вздохнул Рон. — Но где денег взять?

— Привет, верзила! — вдруг послышался звонкий голосок, и радостная фейка влетела в помещение. — Ты где пропадал? Я тебя уже полдня ищу. Распорядитель вашей Гильдии о тебе и слышать не хочет, и немудрено. У него теперь расходы на сметану — весомая статья бюджета.

— Да так… То одно, то другое, — расплывчато пояснил Рон. — А ты чего хотела-то?

— Ну как же, — удивилось небесное создание. — Ты же вкладывал деньги в мой бизнес-проект, помнишь? Хочу поделиться прибылью. Вот, держи! — и она сунула ему в руку горсть монеток. «Получено: 7 золотых 15 серебра», — тотчас тренькнул интерфейс.

— Но откуда столько??? — поинтересовался пораженный инвестор.

— Ну-у, сначала я купила два лимона, мешочек сахара и ведерко льда, сделала десяток стаканов лимонада и продала их на Арене, — начала рассказывать фейка. — В такую жару прохладительные напитки хорошо идут… Так что на вырученные деньги я купила уже четыре лимона и снова все продала. А потом…

— Ты купила восемь лимонов? — догадался Рон.

— Не совсем, — ухмыльнулась его собеседница. — А потом я совершенно случайно услышала очень любопытный разговор про ожидаемые результаты одного из гладиаторских боев, которые были на следующий день, и сделала ставку. Ставка сработала, и в результате мы с тобой неплохо разбогатели, — похвасталась фейка. Магги, с интересом слушающая их разговор, нахмурилась.

— Опять договорные бои проводят, значит, — проворчала она. — Это плохо. Эйси, а ты поменьше подслушивай, иначе можешь влипнуть в большие неприятности. А то знаю я твои «случайно»…

— Магги, ну как ты можешь так говорить??? Я правда случайно это услышала, — возмущенно зазвенела фейка и для пущей убедительности прижала руки к груди, глядя на гномку кристально честными глазами.

— Ну да, ну да… Знаю я вас, торговцев, — усмехнулась Магги, а потом обернулась к Рону. — Ну так что, парень, раз ты теперь у нас богач, как насчет кинжала для тебя? Обойдется тебе в пятнадцать золотых, но зато сделаю под твою руку и прослужит он тебе долго — не придется с переходом на следующий уровень новый покупать. Что скажешь?

— Скажу, что денег у меня на такой кинжал все равно не хватит, — ответил Рон. — Так что придется искать что-то подешевле.

— Подешевле, говоришь? — тотчас оживилась Эйси. — А хочешь, я тебе помогу выбрать? Я знаю места, где дешево, и поторговаться можно. Не бесплатно, разумеется, но сэкономишь ты всяко больше, чем на меня потратишь.

— Хорошо, я… — начал было Рон, но тут Магги его перебила:

— Нет, дорогие мои, так дело не пойдет! Представляю я, что вы вдвоем навыбираете… Хорошее оружие — это важно, особенно для приключенца. От него может зависеть исход боя, а то и жизнь. Так что, парень, давай все же я тебе кинжал сделаю, а остаток денег ты мне отработаешь — мне как раз подмастерье нужен. Надоело самой молотом махать, вдвоем сподручнее. На все твое время не претендую — полдня вполне достаточно будет. Устроит такой вариант?

Рон задумался. С одной стороны, возможность получить хороший кинжал привлекала его, а с другой — он все же искатель приключений, а не ремесленник. Полдня махать молотом должно быть довольно скучно…

— А кроме того, научу как следует разбираться в оружии, чтобы мог отличить фуфло от хорошего клинка, — добавила Магги, видя его сомнения. — Что-то мне подсказывает, что такое умение тебе очень пригодится в будущем. Ну и характеристики себе поднимешь заодно — силу и выносливость так уж точно. Соглашайся, что ты теряешь?

«И действительно, что? — подумал Рон. — Я вчера весь день на Арене провел, а получил всего лишь плюс один в силу. На слизняках сила вообще не качается, так может здесь дело лучше пойдет?» — и он, недолго думая, согласился.

— Храбрый ты, верзила, — усмехнулась фейка. — Или неопытный. От Магги за последнюю декаду уже трое работников сбежало, ты в курсе? Ну ладно, это ваши с ней дела, а теперь идем отмечать!

— Отмечать что? — удивился Рон.

— Ну как же! Новый кинжал, твою новую работу, завершение нашего с тобой бизнес-проекта… Да было бы желание, а уж отметить всегда найдется что! — и миниатюрная девушка потерла ладошки и облизнулась в предвкушении.

— Гм-м, почему бы и нет? — согласилась Магги. — Хорошая сделка требует того, чтобы ее как следует обмыли. Пойдем, я знаю неплохое местечко — эль там забористый, и по деньгам приемлемо.

Возражений ни от кого не последовало, и через некоторое время троица уже сидела в одной из городских таверн. Поскольку время было вечернее, в помещении было довольно много народу, и шустрые официантки сбились с ног, обслуживая многочисленных посетителей. Симпатичная большеглазая эльфийка с блестящим металлическим подносом в обнимку подлетела к ним, кивнула в ответ на заказ — большой кувшин с элем, наперсток цветочного ликера и побольше закуски — и тотчас вихрем унеслась по направлению к кухне. Вскоре все требуемое было доставлено, и процесс отмечания начался. Гномка лихо пила, а фея не менее лихо поглощала принесенные закуски и время от времени касалась кончиком острого язычка своего ликера в небольшой рюмке. И обе они оказались веселыми и остроумными собеседницами и знали массу интересных историй, так что время летело незаметно.

«Пожалуй, приятно посидеть вот так, в хорошей компании, — расслабленно думал слегка захмелевший Рон. — По правде говоря, эти двое — единственные, с кем я могу вот так потрепаться ни о чем и весело провести время. Багги не любительница тратить время на болтовню, а что касается остальных моих знакомых — Цанг меня теперь недолюбливает, а об этом придурке-орке и говорить нечего…» — и тут до ушей мечника донесся знакомый голос:

— Мику, свет очей моих! Когда я тебя вижу, у меня внутри все пылает, и я готов на любые безумства ради тебя! Так сжалься же над моими страданиями и подари мне ночь любви!

Рон встрепенулся и с любопытством завертел головой в поисках источника страстного признания. И вскоре его поиски увенчались успехом: хорошо знакомый ему орк с красным ирокезом в призывном жесте протягивал руки к стоящей у его столика симпатичной эльфийке-официантке, которая не так давно принесла их заказ. Девушка, впрочем, совсем не выглядела готовой ответить на эти пламенные чувства.

— Отстань, Трей, надоел уже, — насмешливо фыркнула она. — Так ты будешь еще что-то брать или нет?

— Любимая, ты слишком жестока ко мне! Молю, приди же в мои объятья… — на этих словах неудачливый ловелас попытался было обнять предмет своей страсти, но увы — эльфийка отработанным движением с размаху шарахнула его своим подносом по голове.

— БАНГ! — разнеслось по залу. Окружающие стали оглядываться, кто-то хихикнул, а орк лишь опечаленно вздохнул, потирая свежеприобретенную шишку.

— Ну что, снова отказала? И поделом тебе, любвеобильный ты наш! — прокомментировал кто-то.

— Ну да, отказала, и что в этом такого? — рявкнул орк. — Но зато на этот раз она как-то более страстно это сделала, так что прогресс в наших отношениях есть!

Рон рассмеялся и хотел было вставить свои пять копеек в разговор, но тут дверь таверны с шумом распахнулось и в помещение вбежал массивный орк с совершенно седыми спутанными волосами, в беспорядке разметавшимися по плечам. Взгляд его стремительно перемещался из угла в угол, руки тряслись, а изо рта тянулась ниточка слюны.

— Помогите, — скороговоркой забормотал он, — ОНИ гонятся за мной, ОНИ скоро будут здесь… Ничто не уцелеет, ведь кубик уже брошен… Все грани — черные, шансов нет! Всех поглотит проклятый туман…

Однако посетители таверны совершенно не обращали внимания на странного типа, и даже официантки лишь молча огибали его по дуге, никак не реагируя на призывы спасаться.

— Кто это? — поинтересовался Рон у своих спутниц.

— А, ну да, ты же недавно здесь, — вспомнила Магги, и объяснила:

— Это Аханк, городской сумасшедший. Не обращай внимания, он безобидный как муха. Сейчас убежит и спрячется где-то до завтра.

— Аханк? — удивился Рон. — Его в честь города назвали, что ли?

Его собеседница отрицательно покачала головой и ответила:

— Наоборот. Это город назвали в честь него.

Рон с Эйси изумленно переглянулись и вопросительно посмотрели на гномку. Та поняла их взгляд правильно, одним глотком осушила очередной стакан хмельного напитка и начала рассказ:

— Аханк был раньше главой Клинков Юга — клана, который, собственно, и основал этот город. Вначале они нашли здесь данж и построили на этом месте клановую цитадель. В данже оказались довольно редкие по тем временам ингредиенты, и Клинки Юга поначалу не пускали внутрь никого и сами сняли все сливки, поставляя дефицитный товар. Денег у них скопилось прилично, и благодаря этому им удалось частью привлечь в свой состав, частью нанять необходимых для постройки городских сооружений специалистов. Так что по прошествии некоторого времени вокруг цитадели возник город, состоящий поначалу лишь из двух площадей — главной и центральной. Обычно название городу дают из первых букв имен тех, кто сделал возможным его основание, но в данном случае город назвали по имени главы клана — Аханк. Клинкам Юга удалось договориться с большинством Гильдий, а главное — с Гильдией целителей, и это вдохнуло в новорожденный город жизнь. Поначалу условия ведения дел здесь были довольно выгодными, и ищущие лучшей жизни переселенцы потянулись к ним из переполненных соседних городов. А потом… — тут Магги ненадолго замолчала и тяжело вздохнула. Видно было, что вспоминать о том, что случилось дальше, ей было неприятно.

— А потом Аханк заигрался, — наконец сообщила она. — Клинки Юга были полновластными хозяевами города, и даже в Ратуше сидели их представители вместо людей Сообщества. И то ли от доставшейся им власти, то ли еще от чего, но у части Клинков, включая их главу, сорвало крышу. Начались репрессии, поборы, честных работяг могли обидеть ни за что, а жаловаться было некому. Разумные начали разъезжаться из города, и тогда властями решено было брать плату за выезд. Размер платы устанавливался произвольно в зависимости от желания левой пятки Аханка, и, по сути, любой мог оказаться заключен в стенах города, как в тюрьме. Ходят упорные слухи, что последней каплей послужила чья-то смерть в клановой цитадели Клинков. То ли группу приключенцев не выпустили обратно из Подземелья и они там погибли, то ли были еще какие-то темные дела… А закончилось все ожидаемо плохо: появился Судья, и был суд.

— Судья? Кто это? — удивленно спросил Рон, эрудиция которого по-прежнему оставляла желать лучшего.

— Не кто, а скорее — что, — поправила его Магги. — То, что выглядит как человек, гном или иной разумный, но кроме внешней оболочки ничего человеческого там не осталось. Их считают чем-то вроде усовершенствованной версии интерфейса, обладающей более широким функционалом. Судья способен выносить Приговор, и тогда по слову его меняется реальность. Так вот, как я уже говорила, пришел Судья, и многие получили по заслугам. Чья-то жизнь была прекращена, кто-то приобрел красный статус и все к нему прилагающееся. А Аханк из полноправного Правителя города, властелина жизней и судеб, стал таким, каким вы его видели. Городским сумасшедшим. Многие гадали, почему Судья не прекратил и его жизнь, ведь в большинстве темных дел он был замешан по уши. Истина неизвестна никому, но лично я считаю, что его оставили в его текущем состоянии в качестве напоминания и предостережения. И это сработало.

— А что было потом? — поинтересовалась фейка, которая тихой сапой успела слопать большую часть закусок со стола и теперь блаженствовала, поглаживая округлившийся живот.

— Клинки оказались на грани распада. Место главы стало вакантным, а те из сокланов, кто не пострадал от действий Судьи, переругались в хлам и никак не могли прийти хоть к какому-то компромиссу по поводу дальнейших действий. Наконец кто-то в шутку предложил сделать главой Мистраля — бывшего барда Клинков Юга, который в период власти Аханка снял клановый браслет, но город покидать не стал — а может, не смог, кто знает? Неожиданно для всех это предложение прошло большинством голосов, и Мистралю официально предложили занять место Главы. А он — опять же неожиданно для всех — возьми и согласись. У этих творческих личностей мозги зачастую работают совсем не так, как у остальных разумных… Но самая главная неожиданность заключалась в том, что глава из него получился на удивление неплохой. Он провел несколько довольно необычных кадровых перестановок, кого-то вообще выкинул из клана, кого-то сумел привлечь или вернуть. Отменил поборы и плату за выезд из города, а потом и вовсе передал управление Сообществу, сняв с себя полномочия Правителя. В результате всех этих мер, а также благодаря репутации самого Мистраля — народ любит бардов, а бард он очень хороший — город ожил, а потом и вовсе расцвел. Клинки Юга по-прежнему владеют данжем и по-прежнему самый сильный клан Аханка, и попасть к ним стремятся многие. Но былой заносчивости и высокомерия, не говоря уже о злоупотреблениях, нет и в помине. И лишь городской сумасшедший служит напоминанием о темных временах истории города.

Было уже довольно поздно, когда Рон добрался до гостиницы, в которой они вместе с Багги проводили ночи. По правде говоря, он не планировал так задерживаться. Но когда их вечеринка завершилась и пришла пора расходиться по домам, вдруг выяснилось, что Магги прилично перебрала и передвигалась исключительно на автопилоте, причем автопилот этот, судя по всему, тоже был мертвецки пьян. Фейка же вообще умудрилась нализаться в хлам с одного наперстка и мирно спала на столе, не обращая никакого внимания на окружающих. Так что пришлось ему как самому трезвому из их компании обеспечить доставку остальных в мастерскую Магги, а потом уже идти к себе. «Возможно, оно и к лучшему — пока я донес пьянчужек до дома, эль из головы немного выветрился, — думал Рон, заходя в гостиницу. — Интересно, как там Багги? Не заскучала, пока меня не было?»

Однако, вопреки его ожиданиям, красотка-гладиатор совершенно не скучала. За ее столиком сидели двое каких-то парней — приключенцев, судя по виду — и наперебой рассказывали что-то, размахивая руками. Она же, по привычке водрузив ноги на стол и откинувшись на спинку стула, от души хохотала над историей и подшучивала над рассказчиками, периодически стреляя глазами то в одного, то в другого. Ее кавалеров это заводило еще больше, и похоже было, что с каждой минутой количество совершенных каждым из них безумных подвигов и убитых чудовищ в их истории увеличивалось кратно.

— Багги, ну хватит уже над нами издеваться! Скажи наконец, с кем ты готова провести ночь любви? Или никто из нас тебе не понравился? — донеслось до него.

— Ночь любви-и? Даже не зна-аю… — насмешливо протянула красотка, а потом заметила Рона и со смешком ответила: — Вы оба мне понравились, парни, и встреть я вас декадой раньше — мы могли бы провести незабываемую ночь втроем. Но сейчас у меня есть альтернатива получше, так что… — и, не закончив фразы, она поднялась навстречу к нему, обняла его и прошептала на ухо:

— Ну наконец-то! Где тебя носило? — а потом, так и не дав возможности ответить, крепко поцеловала, нимало не смущаясь парочки возмущенных зрителей. Рон хотел было выяснить, кто эти типы и какого монстра им от нее надо, а то и по морде съездить как следует. Но стоило их губам соприкоснуться, как он тут же забыл обо всем — и вспомнил лишь утром, когда Багги уже не было в комнате.

— Ну вот, опять убежала, — вздохнул он. — И снова даже поговорить не успели толком. И зачем она вчера с ними кокетничала? Впрочем, похоже, Багги со всеми парнями себя так ведет — просто стиль общения такой. М-да, пожалуй, не стоит оставлять такую потрясающую девушку надолго одну. Конкуренты не дремлют…

Донельзя вымотанный Рон сидел в тени большой пальмы, растущей во дворе мастерской Магги. Его рабочий день только что закончился, но вставать и идти куда-то сил не было. Уже три — или точнее, четыре, если считать сегодняшний — дня он трудился в качестве подмастерья у оружейницы, и каждый раз до конца трудового дня доживал с большим трудом, стиснув зубы и собрав волю в кулак. Тяжеленный молот вскоре после начала работы становился совсем уж неподъемным, жаркое южное солнце беспощадно палило сверху, и Рон давно бы уже бросил все, даже несмотря на обещанный кинжал… Но при всем этом показатели его росли на удивление хорошо — за время работы удалось получить целых плюс три в силу и столько же в выносливость. Так что как ни хотелось бедняге прекратить это издевательство и заняться чем-то менее обременительным и более интересным, но ради характеристик приходилось терпеть.

По подсчетам Рона, если дело и дальше пойдет теми же темпами, то декады через три-четыре уже можно будет попытаться перейти на второй уровень, а это открывало перед ним совершенно новые горизонты. Двойке уже реально найти себе постоянную группу, охотиться за стенами города, ходить во второй городской данж, да и много чего… За последние несколько дней Подземелье со слизнями ему порядком надоело — уж больно скучно было выманивать их по одному и ждать, пока медлительный монстр доползет до открытого пространства. Пару раз Рон не выдерживал и пробовал убить слизняка еще в коридоре, но это было очень рискованно. Оба раза он получал-таки ядовитый плевок, и тогда большая часть его выручки уходила в оплату целителям. И только вчера ему наконец повезло — после четырех обычных монстров искателю приключений удалось выманить синего слизня и даже не попасть под его посмертную взрывную волну. Так что его финансовое положение ощутимо улучшилось.

«Раз уж деньги у меня есть, то сегодня в данж не пойду, — решил Рон, — а прогуляюсь-ка лучше на Арену. Хоть какое-то разнообразие. А вечером — к Багги. Нет, все-таки хорошо все устроилось за последние дни — нашлась работа, позволяющая прокачать характеристики, и данж я неплохо освоил, и даже девушка у меня появилась, да еще такая классная. Повезло мне».

Арена вновь встретила парня совсем неласково. Внутри каждой уровневой группы существовала жесткая иерархия, где популярность и востребованность каждого оценивалась в основном по его текущему рейтингу. Единички из верхней части турнирной таблицы предпочитали сражаться друг с другом и насмешливо отвергали предложение провести пару спаррингов с теми, у кого рейтинг не дотягивал до них, да и остальные зачастую высокомерно кривили нос. Единственными, кто всегда соглашался на бой, были нулевки, но среди них крайне редко попадались хорошие бойцы. «Впрочем, одну очень достойную нулевку я знаю, — вдруг вспомнил Рон, увидев знакомое имя в списке. — Где же она? Из-за доспеха лица не видно, попробуй найди ее…»

И все же его поиски вскоре увенчались успехом, и через недолгое время их поединок начался — первый из множества.

— И все же я не понимаю, почему тебе уровень до сих пор не дали? — недоумевал Рон, сидя на ступенях Арены рядом со своей зеленоволосой противницей. — Ты же и сильнее, и выносливее меня. Как так вышло-то?

— Это потому, что у меня еще есть способности к работе с металлами, — вздохнув, пояснила Оша. — Похоже, Боги не могут определиться, какой класс мне дать — ремесленника или воина. Я хочу стать воином и делаю для этого, что могу, но пока ничего не выходит…

— Тяжело тебе приходится? — полюбопытствовал Рон.

— Сейчас уже лучше, а поначалу было очень тяжело, — пожаловалась оркиня. — Нулевки никому толком не нужны — ни на Арене, ни в Гильдии приключенцев. Тебе вот первый меч бесплатно выдали, а мне пришлось самой добывать себе оружие, собирая деньги по чуть-чуть, и уговаривать, и убеждать, что я не бесполезна и чего-то стою. Но рано или поздно я точно стану воином, а потом и лидером группы или даже рейда. И тогда никто, ни одна сволочь, не посмеет смотреть на меня свысока! — сжав руки в кулаки, резко произнесла девушка, а потом спросила:

— Ну как, продолжим?

Рон кивнул и поднялся, отправляя ей приглашение на бой. И в этот момент случайно уловил в шуме голосов знакомое имя:

— Эй, Багги, а вот и мы! Как ты без нас, не скучала?

Он завертел головой, пытаясь найти говорившего — и вскоре ему это удалось. Его Багги с радостным воплем обняла и расцеловала сразу двоих — вихрастого гнома с большой двуручной секирой за спиной и пухленькую блондинку с короткой стрижкой, а потом повисла на шее у невысокого худощавого эльфа с серьгой в одном из остроконечных ушей. «Ниарх, рейнджер, четвертый уровень», — успел прочесть Рон. Между тем Ниарх в свою очередь тоже обнял девушку, а потом оркиня подтвердила поединок, и в тот же момент Рон оказался на белом песке Арены. Он недовольно поморщился — этот бой начался совершенно невовремя. «Что это за тип и какого монстра он ее обнимает? — сердито думал воин. — Впрочем, Багги всегда ведет себя очень провокационно, характер такой… И все же нужно с ней поговорить на этот счет. Может, сходить вместе поужинать куда-нибудь? Заодно и пообщаемся».

Но в полной мере реализовать этот план ему не удалось. Вечером, стоило Рону появиться в вестибюле гостиницы, как Багги схватила его за руку и нетерпеливо утащила наверх. А там уже им обоим стало совсем не до разговоров.

Поздней ночью, когда страсти немного поутихли и они лежали в обнимку на большой кровати, усталые и довольные, Рон вдруг вспомнил, что собирался пригласить свою девушку на ужин.

— Багги, давай завтра сходим куда-нибудь вместе? — предложил он. — Как ты на это смотришь? А то мы с тобой все время в койке проводим. Это конечно здорово, но хочется ведь чего-то большего…

— Эм-м, понимаешь… — вдруг замялась Багира. — Я пока не хотела тебе говорить, но раз уж ты сам завел разговор… Моя группа вернулась в город, и завтра — а точнее, уже сегодня — я ухожу с ними в поход.

— Это те, с которыми я тебя видел на Арене? Неплохо смотрятся… А обратно когда вернешься? — спросил Рон, обнимая девушку, и зарылся лицом в завитки ее светлых волос. — Надеюсь, вы ненадолго?

— А этого тебе никто точно не скажет, — легкомысленно ответила она. — Жизнь приключенца полна сюрпризов и неожиданностей. Может через пару декад заглянем сюда ненадолго, а может в другой город зайдем добычу скинуть, и тогда в Аханке еще нескоро появимся…

Рон на секунду задумался, а потом решил:

— Тогда я пойду с вами. Меня здесь в общем-то ничего не держит, так что…

— Нет, так не пойдет, — резко сказала она и высвободилась из его объятий. — Ты единичка, и о том, чтобы взять тебя к нам, не может быть и речи. Моя группа — одна из самых сильных в Аханке, и…

— Да мне наплевать на твою группу! — прервал он ее. — Мне нужна ты, а не они, как ты не понимаешь? А насчет того, что у меня первый уровень — это ведь временно. Стану же я и двойкой когда-нибудь, да и тройкой, скорее всего, тоже…

— Вот когда станешь, тогда и поговорим, — фыркнула Багги. — А пока — извини.

Рон пожал плечами, поднялся, отошел к окну и уставился в ночное небо, наблюдая за круглым диском луны на черном небосклоне. На душе у него было паршиво.

— Дорогой, не нужно дуться, — донеслось до него. — На правду не обижаются. Да, ты очень симпатичный парень и с тобой можно классно провести время, но этого недостаточно. Для хорошей команды ты — балласт. Признай это.

Рон промолчал. Возразить было нечего, и от этого становилось еще хуже. «Она права, — думал он. — Единичка не может рассчитывать на то, что его примут в сильную группу, это факт. Но я сделаю все возможное, чтобы как можно скорее стать двойкой, и тогда мы вернемся к этому разговору».

— А кроме того, — продолжила Багира, — у меня уже есть мужчина в моей группе. Да, у нас свободные отношения и мы не ограничиваем друг друга, но тащить к нам тебя — это уже перебор. Он не поймет, и для тебя это может плохо кончиться.

— Тот, который с серьгой в ухе? — нарочито безразлично поинтересовался Рон, разворачиваясь к ней. — Похоже, он — полная моя противоположность. Далеко не красавец, зато четверка.

— Так и есть — вы с ним совершенно непохожи. Но иногда так хочется разнообразия, знаешь ли… — усмехнулась она, пожирая его глазами, а потом прошептала внезапно охрипшим голосом:

— Ну хватит уже дуться… Я ведь ничего тебе не обещала, в конце-то концов. Мы с тобой хорошо проводим время вместе, только и всего. Не стоит относиться к этому слишком серьезно…

— Не относиться серьезно — это как раз то, что я хорошо умею делать, — пробормотал Рон. — Можно сказать, в этом я профессионал.

— Вот и отлично, — мурлыкнула девушка и призывно изогнулась. — А теперь, когда мы все обсудили, иди скорее ко мне и поцелуй меня. У нас еще есть пара часов…

— Как скажешь, дорогая, — легко согласился Рон. Он не спеша подошел к ней, наклонился и аккуратно чмокнул ее в лоб.

— Удачи тебе, Багги, береги себя. Привет группе! — и на этих словах он помахал ей на прощание, не без труда увернулся от мастерски брошенной в него вазы и вышел из комнаты. Вслед ему донеслось рассерженное шипение. «Все-таки мы ее доконали, эту вазу», — совершенно некстати пришло ему в голову.

Несмотря на глубокую ночь, улицы города совсем не пустовали. Впрочем, причина тому была, и причина весомая. Удушающая дневная жара сменилась ласковым теплом южной ночи, и многие разумные стремились максимально использовать это благодатное время для самых разных вещей — работы, торговли, и конечно же развлечений. Двери многочисленных таверн по-прежнему были широко распахнуты, и недостатка в посетителях совсем не наблюдалось.

Рон сидел в одной из забегаловок с кружкой пива и размышлял. По-хорошему следовало бы идти поспать, но спать совершенно не хотелось. Мысли в его голове бродили не самые веселые, и он ничего не мог с этим поделать.

«Пожалуй, зря я рассердился на Багги, — наконец решил Рон. — Если вспомнить, она ведь действительно ничего мне не обещала. Мы даже не общались толком — у нас был просто хороший секс, ничего более. Это я сам решил, что нас связывает что-то большее. Идиот, одним словом. Так что на будущее мне наука — не стоит воспринимать такие вещи всерьез», — тут он от души хлебнул пива и поморщился. Напиток оказался неожиданно горьким.

«Ладно, с этим разобрались, едем дальше. Пусть даже ничего серьезного у нас не было — и все же почему, собственно, Багги предпочла этого невзрачного эльфа мне? Да тут все очевидно. В отличие от меня, он — четвертый уровень. Будь и я четверкой или хотя бы тройкой — еще большой вопрос, с кем она осталась бы. Вывод из этого простой: если хочешь найти себе такую же классную девушку, как Багги, то надо повышать свои характеристики хотя бы до сотни и брать второй уровень, потом третий, а затем и четвертый, если получится. Да даже если не принимать девчонок в расчет, в любом случае уровень и характеристики — это очень важно. Совсем другие возможности и другое отношение окружающих. Так что этому нужно уделить основное внимание. А девушку я себе непременно найду ничем не хуже — такую же быструю, сильную и красивую, как Багги. Ну или хотя бы просто красивую. Как та эльфа, к примеру», — и Рон перевел взгляд на огненноволосую красавицу-эльфийку, в одиночестве сидящую за столиком неподалеку. Девушка была очень хороша: грациозная, изящная, с тонкими аристократическими чертами лица и огромными глазами необычного фиалкового цвета под опахалом длинных густых ресниц. «Странно, что такая красотка проводит время одна», — подумалось ему.

И в этот момент другой человек — или, точнее, орк — решил исправить это досадное упущение.

— О прекрасная незнакомка, свет очей моих! Когда я тебя вижу, у меня внутри все пылает, и я готов на любые безумства ради тебя! Так сжалься же над моими страданиями и подари мне ночь любви! — послышалось неподалеку. Рон обернулся. Кажется, его давешний знакомый орк с красным ирокезом только что нашел новый предмет своей неутихающей страсти.

Между тем эльфийка тоже перевела взгляд на спешащего к ней на крыльях любви новоявленного Ромео и недобро прищурилась.

— Внутри все пылает, говоришь? — протянула она. — А снаружи, значит, нет? Так мы это быстро исправим! — и она резко поднялась на ноги, взметнув за собой алую мантию мага Огня, развернула обе ладони в направлении опешившего орка и громко рявкнула:

— Стена Ог…

— Марисса, стой! Не вздумай! — испуганно заорал владелец таверны из-за барной стойки. — Спалишь тут все нахрен, а мне потом опять мебель менять и стены красить? Парень, а ты совсем идиот, что ли? Нашел к кому приставать, придурок! Это же Марисса, Дикая штучка! Она одна в Аханке больше пожаров устроила, чем все остальные вместе взятые!

— Альхо, ну хоть стрелу-то можно в него пустить, а? — умоляюще произнесла эльфийка. — А мы потом все быстренько потушим, правда-правда! Ну пожа-алуйста! А то меня достали уже такие идиоты, которые считают, что если девушка одна время проводит, то она просто мечтает им на шею кинуться…

Между тем быстро сменивший цвет лица с красного на бледно-розовый орк попятился назад, споткнулся о заботливо подставленную кем-то ногу и довольно комично грохнулся на пол. Эльфийка презрительно хмыкнула, опустилась обратно на свое место и отвернулась, теряя интерес к происходящему. Похоже было, что жизни незадачливого героя-любовника ничто больше не угрожало. Владелец таверны облегченно выдохнул, а Рон, чья нога и поспособствовала разрядке обстановки, громко расхохотался.

— Что, мужик, снова тебя отшили? — сквозь смех спросил он у орка.

— Хватит ржать, как конь! — обиженно заявил тот, потирая ушибленную задницу. — Между прочим, я отказы коллекционирую, и это был сотый, юбилейный!

— А-а-а, ну раз так — тогда сочувствую, — насмешливо ответил Рон голосом, напрочь лишенным всякого сочувствия. — Но ты не оставляй попыток, дружище, и рано или поздно тебе непременно повезет! Я буду за тебя болеть!

— Да иди ты к монстрам, болельщик хренов, — возмутился орк. — Тебе-то небось с такими проблемами сталкиваться не приходилось?

— Не-а, не приходилось, — не моргнув глазом, соврал Рон. — Так что можешь уже начинать завидовать.

— Да мне пофигу, — усмехнулся орк. — Зато я сражаюсь неплохо — не то, что всякие смазливые типы вроде тебя, которые и с оружием-то обращаться как следует не умеют. Это ведь ты свой меч о слизняка недавно раздолбать умудрился, а, Шутник?

Рон покивал, а потом недолго думая от души врезал по нахально лыбящейся физиономии собеседника. Тот не остался в долгу, и через считанные мгновения в таверне кипела шикарная драка с вовлечением посуды, мебели, а также широкой общественности в роли болельщиков.

— С чего хоть они сцепились-то? — недоуменно спросил кто-то. — Девчонку не поделили?

— Вряд ли. Похоже, у них друг к другу давние счеты, ну или просто настроение хреновое и подраться захотелось…

— М-да… красавцы, что сказать, — буркнул целитель, рассматривая представших перед ним пациентов. — По паре ребер у каждого сломаны, плюс ключица, рука, зубы местами шатаются и чудом уцелели. Я не говорю уже о многочисленных ссадинах, гематомах и сотрясении мозга… хотя о чем это я? Как говорится, было бы что сотрясать…

— Ладно, Малик, не нуди, — тяжело вздохнул орк, с трудом шевеля разбитыми в кровь губами. — Сколько с нас?

— Золотой, — хмуро ответил целитель.

— Ого! Что так дорого? — возмутился Рон.

— С каждого, — невозмутимо добавил Малик. — Чтобы впредь были умнее и шли на Арену отношения выяснять, если уж приспичило кулаками помахать. А не устраивает — так я никого не держу. Ну так что, будешь лечиться?

— Соглашайся, придурок, это еще дешево, — ткнул его кулаком в бок давешний противник. Рон охнул — тычок пришелся в аккурат по сломанному ребру. Во время драки в пылу боя он и не замечал свои раны, а вот теперь, когда уровень адреналина в крови упал, все полученные тумаки сильно болели. Радовало одно — орк был не в лучшем состоянии.

— От придурка слышу, — буркнул он.

Между тем целитель покосился на них двоих и вдруг улыбнулся.

— Вы, парни, похожи друг на друга, — усмехнулся он. — Прямо как две капли воды. И понимаете друг друга с полуслова, судя по всему. Может, вам группу создать?

— С кем, с этим придурком??? — в один голос возмущенно заорали оба.

— Ну вот видите, — засмеялся Малик. — И мысли совпадают, прямо на одной волне. Так что очень рекомендую все же подумать над моим предложением. Ладно, а теперь за работу. Регенерация!

— Проклятье, теперь снова денег считай нет, да еще и должен остался, — тяжело вздохнул Рон, когда они вдвоем с орком вышли из Гильдии целителей на улицу. — И что он так дорого запросил, а? За слизняков ведь по тридцатке серебра всегда брал…

— Ну а ты как хотел? — пожал плечами орк. — За раны от боев с монстрами они единичкам хорошую скидку делают, и в любом случае не заберут всю добычу и хоть что-то на пожрать оставят. А за драки выкатывают полную цену, и один золотой с носа — это еще дешево, уж ты мне поверь.

— Но почему такая дискриминация?

— Болван ты! Если все начнут между собой отношения в драках выяснять, то им с Хиссой никакой маны не хватит лечить такую ораву. А так — один раз заплатишь как следует, второй, а на третий уже подумаешь — а стоит ли оно того? Ты погоди, это еще не все — еще и от владельца таверны интерфейс долг повесит, за все, что мы с тобой переломали.

— М-да уж… Ну зато хоть оторвались от души, — усмехнулся Рон. — Может, нам действительно группу создать — временно, пока долг не закроем? А то по одному слизняку выманивать никаких нервов не хватит…

Орк недовольно поморщился от таких перспектив, затем тяжело вздохнул и сказал:

— Ладно, так и быть. Но — временно, понятно тебе, придурок? Кстати, мое имя Трей-Лар, можно просто Трей.

— Я буду звать тебя «этот придурок», — решительно отозвался Рон. — По крайней мере, пока обзываться не перестанешь.

Так и образовалась группа двух приду… то есть, альтернативно одаренных личностей. И как известно, нет ничего более постоянного, чем временное.

После того, как группа была создана, оба новоявленных компаньона завалились спать в Казармы, где и продрыхли почти до обеда. По этой причине первый совместный поход на слизней пришлось отложить до вечера, поскольку Рону нужно было отрабатывать положенные часы в качестве подмастерья оружейника. И теперь он быстро шагал в направлении мастерской Магги, попутно раздумывая, где бы ему поесть. На голодный желудок приходить на работу явно не стоило — с учетом нагрузок там недолго было и ноги протянуть. Так что вскоре Рон отыскал ту самую забегаловку, где они с Эйси наперегонки поглощали один ужин на двоих в первый день его пребывания в Аханке, и вскоре перед ним уже стояла большая тарелка какой-то рассыпчатой каши с кусочками сушеных фруктов, пара початков варенной курукузы, ломоть хлеба с куском дырчатого сыра и большая кружка корокосового молока. Голодный парень с наслаждением втянул аромат свежеприготовленной пищи и принялся за дело. Но не успел он прикончить и половину принесенной снеди, как новые посетители заведения проследовали мимо его стола, продолжая начатый еще на улице разговор, и до его ушей донеслось знакомое имя:

— … наша Багги. Опять в гладиаторские бои влезла, Цанг говорил. Торо, ты бы ей запретил, как лидер, пока не вышло чего…

— Я бы и рад, но так далеко мои полномочия не распространяются. Ты сама знаешь Закон — каждый выбирает и решает сам.

«Группа Багги, — подумал Рон. — Значит, все же не ушли в поход. Передумали, или она мне лапшу на уши вешала? А, неважно…» — и он уткнулся носом в свою кружку, перестав обращать внимание на новоприбывших. Однако новоприбывшие — а точнее, один из них — напротив, решили уделить внимание ему. Через некоторое время, когда Рон уже расправился со своим ужином, к его столику не торопясь подошел невысокий худощавый парень с серьгой в ухе и постучал по столешнице косточкой пальца, привлекая к себе внимание.

— Привет, — поздоровался он, и представился:

— Я — Ниарх, а ты, насколько я понял, Рон, правильно? Будем знакомы.

Рон ничего не ответил. Ему вовсе не хотелось заводить сейчас новые знакомства, и уж точно — не с этим типом. Между тем эльф продолжил:

— Спасибо тебе, что скрасил моей Багги время моего отсутствия. Вот, держи, — и он положил на столик пару золотых монет. — В благодарность за твои труды.

Рон покосился на деньги, а потом перевел взгляд на своего собеседника.

— Отвали мужик, — буркнул он. — Если ты не в состоянии удержать свою женщину возле себя и она ищет себе развлечения на стороне — я-то тут при чем? А деньги оставь себе. Я делал это не ради тебя, а для собственного удовольствия, бесплатно, — и на этих словах Рон поднялся, положил монетку на стол в оплату ужина и направился к двери.

— Эй, погоди, я с тобой не закончил! — зарычал Ниарх и схватил нахального единичку за руку, разворачивая его к себе.

— Зато я закончил. Передавай Багги привет и поцелуй ее за меня — куда-нибудь в лоб, это ее заводит. А теперь убери руку и дай пройти. Ты не в моем вкусе, так что… — и Рон рванул руку на себя. Но несмотря на кажущуюся тщедушность противника избавиться от его хватки оказалось не так-то просто.

— Эй, Ниа, — донеслось откуда-то. — Оставь парня в покое, он тебе ничего плохого не сделал…

И в этот момент Рон, которому было неохота ждать, пока одногруппники вразумят его противника, вновь рванулся и свободной рукой толкнул эльфа в плечо в попытке отшвырнуть от себя. Этот удар возымел эффект, но совсем не тот, на который он рассчитывал. Ниарх, казалось, только того и ждал, и от него тотчас прилетел ответ…

— Ниа, ты что, совсем идиот? — донеслось до Рона откуда-то издалека. — А если бы он виском об угол приложился, а? Это у тебя защита за двести, а у него? Ведешь себя как ревнивый болван, честное слово…

— И ничего я не ревную! Он мне не соперник в любом случае. И не моя вина в том, что его от малейшего толчка уносит через весь зал…

Рон застонал и открыл глаза. Голова раскалывалась, дышать было трудно и сильно болели грудь и спина, которой его приложило о стену. «Похоже, опять пара ребер сломана» — подумал он, с трудом сел и огляделся. Неподалеку от него пухленькая блондинка с короткой стрижкой, не стесняясь в выражениях, отчитывала Ниарха, тыча пальцем ему в грудь. Тот пытался ей что-то возразить, но безрезультатно.

— Эй, парень, как ты? — вихрастый веснушчатый гном присел рядом с ним на корточки и с беспокойством осмотрел его, а потом представился:

— Я — Тороро, и мне не посчастливилось быть лидером этих балбесов, — и он махнул рукой в сторону ругающейся парочки.

— Да? Тогда сочувствую, — буркнул Рон и поднялся. Это ему удалось не без труда — при движении начинала кружиться голова и слегка подташнивало.

Гном недоуменно посмотрел на него, а потом расхохотался:

— А ты молодец, парень! Не трус, и за словом в карман не полезешь, — улыбнулся он. — Пойдем, отведу тебя к целителям. Все-таки это мой дуралей тебя в такое состояние привел…

— Да я и сам дойду, — попытался возразить Рон, но гном его не слушал. Похоже, привычка командовать наложила свой отпечаток на его манеру обращения с окружающими.

— Ты на Ниарха не сердись, он так-то парень неплохой, — объяснял он по дороге. — Но когда дело касается Багги — мозги у него, бывает, отказывают. Ревнует ее, но не хочет этого признавать. Да это всем вокруг давно уже понятно, а ему — нет. А Багги — она всегда такая, и ее не переделаешь. Тут надо или смириться, или разрывать отношения и уходить. Уходить он не хочет, и смириться у него тоже не очень получается, как видишь. Вот и страдает, бедолага.

«М-да уж, — подумалось Рону. — Ситуация — не позавидуешь. Впрочем, этот замухрышистый эльф сам виноват. Нефиг было изначально соглашаться на подобный стиль отношений, тогда и не выглядел бы таким идиотом. Я на такое никогда не пойду — делить свою женщину с кем-то, еще и делать вид, что все в порядке — ну уж нет! Пока девушка со мной, никаких других мужчин у нее быть не должно, и точка!», — на этой мысли увлекшийся Рон неосторожно вдохнул полной грудью и скривился от боли. Последствия недавней драки — если ее можно было так назвать — давали о себе знать.

«А вот то, что этот Ниарх так легко со мной справился — очень обидно, — вздохнул Рон про себя, стоило острой боли в грудной клетке немного утихнуть. — Хотя странно было бы ожидать другого при такой разнице в уровнях. Сейчас мне нечего ему противопоставить, но когда-нибудь я обязательно отдам должок. Вот доберусь хотя бы до третьего уровня, тогда и побеседуем с ним. Да, скорее всего это случится не скоро, но долго — не значит невозможно. Это всего лишь вопрос времени и приложенных усилий».

— Ну вот и пришли, — вдруг сказал гном. Они поднялись по ступенькам Гильдии целителей и вошли внутрь. И, кажется, попали очень невовремя. Эльфийка с разноцветными волосами, Хисса, сидела на коленях у своего коллеги по цеху, и оба были заняты отнюдь не обсуждением интересных случаев в медицине. И настолько увлеклись своим занятием, что даже не заметили вошедших. Гном окинул одобрительным взглядом целующуюся парочку, улыбнулся и громко кашлянул. Эльфийка тотчас отпрянула от своего партнера, вскочила и ушла к окну, поправляя растрепанную одежду. Малик же разочарованно вздохнул, проводил ее взглядом, а потом повернулся к вошедшим.

— Торо, привет! Давненько тебя не видел, — поздоровался он, а потом взгляд его упал на Рона, и целитель нахмурился:

— Опять ты? Полдня не прошло, а ты уже снова подрался? На этот раз одним золотым не отделаешься, так и знай!

— Малик, погоди, не шуми, — вмешался гном. — Парень в общем-то не виноват, это у моего балбеса нервы не выдержали. Так что ты его вылечи, а я заплачу сколько требуется.

— Не надо за меня платить, — буркнул Рон. — Обойдусь как-нибудь.

— Ну что ж, — пожал плечами целитель. — Это твой выбор. Два золотых на сей раз, а если до вечера тебя еще раз здесь увижу — будет уже три золотых, так и знай. Торо, извини, но раз он так хочет, то контракт на исцеление у меня с ним будет, а не с тобой. А ты следи получше за своими, не создавай мне лишней работы.

— Ну и упрямый же ты, парень, — вздохнул гном, стоило им выбраться на улицу. — Упрямый, несговорчивый и гордый. С таким характером легко тебе не будет.

— Пофигу, справлюсь как-нибудь, — хмыкнул Рон. — Ладно, мне пора, бывай. Работа не ждет.

— Давай, удачи тебе. Береги себя и не держи на моих зла, — кивнул гном, развернулся и быстро удалился.