Незадачливый мститель

Глава 2

— Все, достаточно, — заявила Магги, подцепила новорожденный клинок клещами на длинной ручке и опустила его в большую кадку с какой-то зеленоватой жидкостью. Раскаленное добела лезвие тотчас зашипело, из кадки повалили клубы зеленого пара, а гномка, выждав положенное время, извлекла отливающую зеленым сталь и с гордостью продемонстрировала его Рону.

— Вот, заготовка твоего кинжала готова. Теперь лезвие оковать, сделать обмотку рукояти и боковые вставки в крестовину, ну и клеймо оружейника, само собой — и все, можешь пользоваться. Завтра к утру закончу.

Рон опустил молот на землю, вытер пот со лба и улыбнулся. Сегодня закончился его контракт с Магрид, а завтра он получит обещанный кинжал, и это было здорово само по себе. А если учесть, что вчера он наконец рассчитался с долгами, то будущее рисовалось ему в радужных тонах. Поначалу он и не ожидал, что набрать необходимое количество денег займет столько времени. Целых четыре декады, подумать только! Но даже с напарником в данже дела не всегда шли гладко. Иногда бывали и провальные дни, когда после оплаты лечения денег почти не оставалось. А кроме того, текущие расходы тоже требовали финансирования — еда, Арена, девушки… После расставания с Багги у Рона было несколько коротких интрижек с ищущими себе развлечений приключенками, и это хоть и помогло выкинуть из головы лишние мысли о красотке-гладиаторе, но пробивало солидную брешь в его скудном бюджете. Девушку ведь не поведешь на ночь в Казармы, как ни крути… Но теперь, когда уже не нужно отдавать в погашение долга большую часть поступлений и тратить полдня на работу в оружейной, ситуация с финансами обещала значительно улучшиться.

— Ты все же подумай над тем, чтобы меч поменять, — привлекла его внимание гномка. — И я могу тебе с этим помочь. Хоть ты и балбес, но по крайней мере не сбежал через три дня, как многие до тебя. Так что я готова продлить наш контракт на тех же условиях. Необязательно сейчас ответ давать, подумай пару дней.

— Хорошо, я подумаю, — кивнул Рон. — Тогда завтра за ножиком зайду, а сейчас мне пора. Эське привет передавай. Кстати, а где она? Опять какой-то бизнес-проект?

— Нет, у нее сегодня встреча с соплеменниками. Готовится к вечеринке.

— С соплеменниками? С феями, что ли? — удивился Рон. Магги кивнула.

— Ну да. Их мало, так что они периодически организуют такие вот мероприятия, где могут пообщаться между собой и обсудить свои феячьи проблемы, а может и пару себе найти…

— Хм-м, вот как? Ну ладно тогда. Надеюсь, она там не налакается в хлам, как в прошлый раз, — усмехнулся Рон, а потом попрощался и направился в Гильдию приключенцев, где договорился встретиться с Треем. Несмотря на то, что они по-прежнему постоянно ругались друг с другом и зачастую в ход шли не самые вежливые эпитеты, но на удивление неплохо взаимодействовали в бою и понимали друг друга с полуслова. А кроме того, охотиться на монстров вдвоем было намного веселее. Так что Рон был за продолжение их сотрудничества, но вот данж со слизнями надоел ему до зубовного скрежета. Это и было причиной того, почему они решили посетить сегодня Гильдию искателей приключений.

«Надеюсь, Трей уже там и мне не придется его ждать», — подумал Рон и зашел внутрь помещения Гильдии. И первое, что он услышал, были до боли знакомые слова:

— Корилия, свет очей моих! Когда я тебя вижу, у меня внутри все пылает, и я готов на любые безумства ради тебя! Так сжалься же над моими страданиями и подари мне ночь любви!

— Трей, оставь девушку в покое, — ухмыльнулся Рон. — А то у нее уже глаз дергается от твоих признаний.

— И ничего не дергается! — запротестовал орк. — Это она мне подмигивает, вот! Она явно ко мне неравнодушна!

— Размечтался, придурок, — буркнула эльфийка-рейнджер, после чего резко встала и перебралась за столик подальше.

— Ну вот, а я что говорил, — хмыкнул Рон, усаживаясь на ее место напротив своего согруппника. — Кстати, я давно хотел спросить — ты ко всем девушкам подряд пристаешь или все-таки выборочно?

— Да за кого ты меня принимаешь??? — возмутился его собеседник. — Да как тебе такое в голову могло прийти⁈ Нет, конечно же. Я вообще однолюб, если хочешь знать. Моя единственная любовь — это эльфийки.

Рон расхохотался и рассказал приятелю бородатый анекдот о том, как у одной развеселой девушки было в жизни всего две любви — эльфы и приключенцы.

— А сам ты какой расы девушек предпочитаешь, Шутник? — донеслось с соседнего столика.

— А я абсолютно демократичен в этом плане, — гордо сообщил Рон и обернулся, чтобы посмотреть на неожиданного собеседника — или, точнее, собеседницу. Его взору предстала невысокая хрупкая девушка в длинном травянисто-зеленом плаще с капюшоном, почти полностью скрывающим лицо. Поймав его взгляд, девица откинула капюшон, явив миру остроконечные эльфийские ушки, и мило улыбнулась. «Кристель, нулевой уровень» — прочел он.

— Бесишь ты меня, придурок, — завистливо сообщил ему Трей, от которого не укрылся направленный на его приятеля взгляд миловидной эльфийки. — Хватит на девчонок глазеть, пошли с Цангом пообщаемся, собирались ведь.

Рон согласно кивнул и направился вслед за орком к стойке распорядителя Гильдии. Как говорится, дело прежде всего, а девушки подождут. Ну а если не подождут — другие найдутся, неважно…

— А-а, Шутник! Давненько тебя не видел, — поприветствовал его Цанг. — И, честно говоря, не могу сказать, что мне тебя не хватало. Зачем пожаловал?

— Привет, Цанг, — усмехнулся Рон. — Как поживает твой пушистый тезка?

Орк сердито скрипнул зубами, а мечник продолжил:

— Мы к тебе за заданием. Надоело слизняков пинать, хотим за стенами города поохотиться. Есть что-нибудь для нас?

— Обойдешься. Все задания — для групп, так что можешь идти дальше со слизняками обниматься, — непреклонно заявил Цанг.

— Так у нас группа и есть, — вступил в разговор Трей, который внимательно изучал доску с объявлениями. — И кроме того, мы же не собираемся на дракона задание брать. Нас бы вполне устроили какие-нибудь монстры попроще. Вот, к примеру, зачистка корокосовой рощи от гусениц — чем плохо? И от города недалеко.

— У вас не группа, а одно сплошное недоразумение, — отрезал распорядитель Гильдии. — Всего лишь двое разумных, и при этом ни танка, ни мага, ни рейнджера. Не могу допустить, чтобы эти самые гусеницы вас сожрали. А то еще подхватят от вас вирус тупости и других приключенцев перезаражают — и что я потом с такой толпой идиотов делать буду? Так что пока вас хотя бы трое не будет — никаких заданий я вам не выдам.

— Гм-м, ну и где мы третьего идио… то есть, приключенца к себе найдем? — озадачился Рон. — Те единички, которые на первом уровне данжа слизняков бьют, вряд ли с нами пойдут. У них безрисковая стратегия, а тут гусеница, понимаешь… вдруг за палец тяпнет?

Цанг презрительно поморщился и сказал:

— Тому сброду, который всей толпой за одним слизнем бегает, никогда нормальными приключенцами не стать. Их потолок — первый уровень и должность младшего стражника, и то если повезет. Потому что если ты не привык быстро принимать верные решения в рискованной ситуации, то никакое оружие и никакие характеристики тебя не спасут. Да и не получится там характеристики прокачать. Для этого ведь напрягаться надо, а они так не привыкли и не умеют. Брали бы себе задания в Ратуше или работу нашли — давно бы денег на оружие заработали и попутно выносливость подняли. Так нет же — куда проще весь день в данже тусить ради единственного слизняка.

— Тогда где взять хорошую единичку? Цанг, хоть ты нам кого посоветуй! — попросил Трей.

— А хорошие единички, мои наивные друзья, давно уже в кланах состоят, — усмехнулся распорядитель Гильдии. — Там им и с оружием помогут на первых порах, и с прокачкой. Хороших адекватных единичек рекрутеры с Арены быстро разбирают, или с Турнира. И я никого советовать не буду, ищите сами.

Они попытались было как-то убедить упрямого орка помочь им, но тот был непреклонен. Так что через какое-то время оба несостоявшихся охотника на гусениц вывалились из здания Гильдии приключенцев несолоно хлебавши.

— Эх, вот непруха, — пожаловался Трей. — А это все из-за тебя — ты ему брамбуляку приволок, вот он и вредничает. Ну что, снова на слизней пойдем?

— Погоди… Что-то мне в связи с этими гусеницами вспоминается, — вдруг задумался Рон. — Точно! Та девчонка с Арены, нулевка Оша! Хорошая нулевка, нам обоим фору даст, так что можешь не морщиться. Пошли, позовем ее с нами — вдруг согласится?

Так они и сделали.

— Привет, Оша! Знакомься — это мой приятель Трей, у нас с ним группа, — сообщил Рон зеленоволосой оркине. Та улыбнулась, в очередной раз заправила кончик своей роскошной челки за ухо и кивнула в знак приветствия. Между тем Рон продолжал:

— Тут такое дело… Мы к Цангу сегодня попробовали подкатить за заданием, но он нас послал третьего к себе искать. Я подумал — может, ты к нам присоединишься на время? Там несложное задание, надо…

— Я согласна, — быстро перебила его девушка. — Когда выступаем?

Рон с Треем удивленно переглянулись. Впрочем, гадать о причинах ее энтузиазма никто из них не стал, и вскоре троица уже стояла перед Цангом. Тот скрепя сердце выдал им задание, и, обсудив все детали, они договорились встретиться завтра утром у городских ворот.

— Так что там за гусеницы? — поинтересовался Рон, когда они на следующее утро вышли из города. — Оша, ты с ним уже сражалась? Расскажи хоть, чего ждать.

— Считаются довольно слабыми монстрами, — начала рассказывать оркиня. — Размером примерно с лежачего орка, ну или человека, неважно. Но потолще. Могут сворачиваться в кольцо и катиться, и таким образом довольно быстро передвигаются. Мохнатые, с множеством мелких цепких коготков по всему телу. Если вцепятся — будут кровь высасывать. Когда такое недолго длится, то это неприятно, но не смертельно. Но вот если тварь тебя в кольцо сожмет, то вырваться довольно проблематично, и вот тогда она запросто сможет тебя выпить.

— А драться с ними как? — спросил Трей. — Где у них слабые места? Надеюсь, они не взрываются, как синие слизняки?

— Да вроде не взрываются. Во всяком случае у меня ни одна не взорвалась. А драться довольно просто — шкура у них твердая, но вполне пробиваемая, если в силе сто и выше. Я обычно первый удар на щит принимала, а потом добивала. С одной гусеницей справиться довольно легко. Проблемы начинаются, когда их три и больше.

— В силе сто? — озадачился Рон. — У меня столько нету, я и до девяноста-то еле-еле добрался буквально на днях. А у тебя, Трей?

— Сотня, — гордо ответил орк. — Так что тебе до меня далеко, слабак.

— Заткнись, тормоз! Зато я быстрее и маневреннее, — фыркнул Рон. — А силу я прокачаю по-любому. Вот заключу с Магги еще один контракт, и тогда мне тупо деваться некуда будет. Хотя ужас как не хочется…

— Если у тебя от этого характеристики хорошо растут, то я бы на твоем месте за такую работу всеми руками и ногами держалась, даже если бы меня после каждого рабочего дня откачивать приходилось, — завистливо вздохнула Оша. — У меня вот последние декады показатели плохо плюсует, и что делать с этим — не знаю. На работе теперь не столько сила требуется, сколько умение, а Арена… — и тут оркиня махнула рукой и замолчала.

— А что Арена? — в один голос спросили оба ее попутчика.

— А ничего хорошего, — неохотно буркнула Оша. — Я примерно в середине турнирной таблицы по рейтингу, и чтобы забраться выше — нужно с сильными противниками сражаться. А они не хотят. Видят, что я нулевка, и даже разговаривать не хотят по большому счету. Считают, что я себе рейтинг купила договорными боями и даже попробовать не соглашаются. Обидно — жуть, ведь я никому из них не уступаю. Так что мне остаются только те, кто в самом низу турнирной таблицы, а среди них редко попадаются хорошие бойцы. Рейтинг с таких поединков мне практически не добавляют, о характеристиках я вообще молчу.

— М-да, засада, — признал Рон. — Ладно, не грусти. Может, ты сегодня с нами первый уровень возьмешь, и все наладится.

— Очень на это рассчитываю, — кивнула Оша.

Так, за разговором, часа через три они без приключений добрались до места. Корокосовая роща, которую необходимо было очистить от монстров, представляла собой широкую полосу высохшей и потрескавшейся земли с возвышающимися на расстоянии приблизительно трех шагов друг от друга высокими гладкими стволами корокосовых пальм. Легкий ветерок шевелил широкие листья деревьев, а под ними тяжелыми гроздьями висели связки ярко-красных корокосовых орехов.

— Ну что ж, по крайней мере от этих деревьев хоть какая-то тень, — радостно заявил Рон. — А то уж больно жарко, а ведь еще даже не полдень.

Оша с Треем переглянулись и пожали плечами.

— Нам не жарко, — за обоих ответил Трей. — У орков хорошая переносимость жары, так что солнце нам не мешает — в отличие от вас, неженок.

— Это потому, что у вас кожа и без того красная уже, а в голове мозгов все равно нет, так что и плавиться нечему, — огрызнулся Рон. — Ох, прости, Оша, я прежде всего этого придурка имел в виду.

— Сам ты придурок! — рявкнул Трей и хотел было продолжить в том же духе, но оркиня прервала его:

— А давайте вы потом поругаетесь? Не то чтобы я была против, но гусеницы уже на подходе.

Услышав это, оба ее согруппника замолкли и сосредоточились на противнике. По заранее обговоренному плану боя, чтобы не создавать друг другу помех, они должны были разойтись на десяток шагов в разные стороны и каждый взять на себя примерно равное число монстров. Но с самого начала весь их план пошел наперекосяк. Гусеницы, радостно рванувшие к ним со всей прилегающей территории, практически игнорировали мужскую часть группы и явно предпочитали единственную девушку. Бедная Оша, не ожидавшая подобного внимания к своей персоне, сцепила зубы, материализовала на себе блестящий металлический нагрудник и поножи, и выставила впереди свой щит.

— Какого монстра все эти монстры на нее набросились? — крикнул Рон, прыгая к ближайшей гусенице, лихо катящейся мимо него. — Они что, девчонок никогда не видели и истосковались без женской ласки? — и резко опустил свой меч на игнорирующую его тварь, разрубив ее практически пополам.

— Заткнись, придурок, и займись делом, — рявкнул Трей., — И не давай им со спины ее атаковать, понял?

— От придурка слышу! — тут же отозвался Рон. — И вообще, кто меньше набьет — тот и придурок. У меня уже двое, так что догоняй, тормоз!

Такой стимул подействовал очень хорошо, и вскоре доставшиеся им семь монстров были полностью уничтожены. Оша опустила свой щит, с честью выдержавший не один удар, и села на землю. Ее настиг отходняк после боя, и она никак не могла справиться с дрожью в ногах.

— Эй, с тобой все нормально? — обеспокоенно спросил Рон. Хоть они с Треем развили бешенную скорость по уничтожению тварей, но как ни крути — первый и самый сильный удар пришлось принять и выдержать ей одной. Оркиня закусила губу, а потом решительно кивнула.

— А я и не знал, что ты танк, — с уважением сказал ей Трей, подходя ближе. Рон вопросительно глянул на него, и орк пояснил:

— Ну а с чего, по-твоему, все монстры к ней рванули? Она танк, это очевидно даже мне, хотя я не сказать что сильно опытный приключенец. Так что надо менять наши планы с учетом этого. Оша, а ты чего раньше-то не сказала, а?

— Сама не знала, — задумчиво произнесла оркиня. — Я ведь в первый раз в группе на монстров охочусь, так что не было случая понять, что они именно меня предпочитают остальным. Зато теперь знаю.

— Ладно, тогда будем действовать так, — решил Трей. — Рон, ты недавно хвастался, что самый быстрый? Тогда пойдешь вперед и будешь монстров небольшими группами вытягивать. Потому что если мы соберем разом большую толпу, то Оше не поздоровится. Все же полного доспеха у нее нет, да и опыта маловато. Впрочем, как и у нас.

План признали разумным, и, хотя скорость продвижения группы замедлилась, но все же в целом все прошло без происшествий. Под конец оркиня немного набила руку и теперь уже гораздо увереннее принимала на щит многочисленные удары катящихся монстров. Солнце уже давно перевалило полуденную черту, когда корокосовые деревья наконец закончились, и группа повернула обратно, перекусывая на ходу. И если первоначально они двигались по правой половине рощи, то теперь, сделав крюк, шли по левой стороне. «Да-а, повезло нам с Ошей, — думал Рон, следуя за оркиней. — В последний раз я привел группу из десяти гусениц, и не будь у нас танка — мы с Треем замучились бы отпрыгивать и уворачиваться. А с ней очень удобно — нас монстры практически игнорируют, и можно быстро с ними справиться. Ну а теперь дело сделано и можно возвращаться за наградой», — и вдруг нечто странное на дальнем конце корокосовой рощи привлекло его внимание. Какой-то большой холм с многочисленными комьями раскиданной вокруг иссохшейся земли и парочкой поваленных пальм.

— Эй, смотрите, что это там? — и Рон ткнул пальцем в образовавшуюся аномалию. — Проверим?

Остальные переглянулись и кивнули. Они осторожно подошли к холму и поднялись наверх. В центре холма наблюдалось большое отверстие, под углом уводящее вниз. Диаметр дыры позволял пройти даже человеку, если слегка пригнуться.

— Гм-м, и что это? — задумчиво произнес Рон и спихнул один из подвернувшихся камушков вниз, в дыру прохода, — Полезем проверить?

— Ты с ума сошел? — ужаснулась Оша. — А если там что-то есть и оно сожрет нас, а?

— Да ладно тебе, не преувеличивай. А кроме того — мы ведь взяли задание на зачистку, так? А эта дыра на территории рощи находится, так что… И вообще — мы приключенцы или кто?

— Да, мы приключенцы, — вопреки ожиданиям, решительно отозвалась оркиня. — Ты прав, пошли проверим. Я первая.

— Ни фига, я эту штуку нашел, так что первым пойду я, — фыркнул Рон. — А вы за мной по одному, так что догоняйте, — и он шагнул в проход и осторожно пошел вперед, слегка пригнувшись. «Кто знает, что нас там ждет? Какой-то особый вид гусениц? Может, удастся за них получить второй уровень?» — подумалось ему. Его согруппники последовали за ним.

Между тем проход слегка расширился, изгибаясь вниз и вправо, по стенам то и дело попадались светящиеся клочки чего-то белого, напоминающего паутину. Наконец изгиб коридора закончился, и далее последовал длинный прямой ход, завершающийся широким отверстием. Рон подобрался и медленно пошел вперед, готовый мгновенно среагировать на любую поджидающую его неожиданность. Однако вышло так, что скорости реакции ему все же не хватило. Стоило ему подойти поближе к выходу из коридора, как навстречу ему вылетел большой сгусток чего-то белого, и тотчас же сотни нитей опутали его с ног до головы, лишая возможности двигаться. А потом в проходе показалось ЭТО.

Здоровенная гусеница с белесой волосатой шкурой, двумя рядами коротких тонких ножек-тычинок по бокам массивной туши, и гигантским красным глазом по центру первого сегмента твари. В аккурат под глазом располагалось круглое ротовое отверстие с множеством мелких острых зубчатых наростов, уводящее прямо в пищевод чудовища.

— Рон, что там? — послышался позади голос оркини. Гусеница, услышав это, пошире разверзла свое ротовое отверстие и плюнула. По причине узости коридора белесый сгусток шевелящихся нитей вновь попал в Рона, находящегося первым на линии огня и не имеющего возможности сдвинуться с места.

— Оша, назад! Она плюется! — успел заорать Рон, изо всех сил пытаясь высвободиться из мертвой хватки спеленавшей его паутины. И тут новый плевок попал ему в голову, и тысячи белых нитей оплели его, превратившись в непроницаемый кокон, отрезавший его от внешнего мира. «Проклятье, не высвободиться никак, — пронеслось у него в голове. — Сейчас эта тварь подползет поближе, и тогда мне конец». В этот момент он почувствовал сильнейший толчок, который уронил его наземь, а после словно гигантский мягкий пресс вдавил его в каменистый пол тоннеля. Рон сдавленно охнул — еще чуть-чуть, и его ребра не выдержали бы. Однако лишивший его подвижности упругий кокон в какой-то мере защитил его, и через несколько мгновений, показавшихся ему вечностью, он вдруг понял, что все еще жив и что сверху на него ничего больше не давит.

«Надо как-то высвободиться. Мечом не пошевелить… что же делать? Точно! У меня же есть кинжал!» Однако извлечь кинжал не представлялось возможности — сдвинуть руку даже на палец было адски тяжело. И все же Рон упрямо сражался с неуступчивым коконом, постепенно приближаясь к своей цели — рукояти кинжала на боку. Однако вскоре возникла другая проблема. Плотный кокон практически не пропускал воздух, и через некоторое время у незадачливого пленника стала кружиться голова, и он тяжело дышал, покрывшись бисеринками пота и с трудом удерживаясь в сознании.

«Похоже, мне не выбраться из этой ловушки, — внезапно пришло понимание. — Неужели на этом — все?»

И вдруг что-то острое вспороло упругие нити снаружи, послышалась сдавленная ругань, и в тот же миг в кокон проник спертый горячий воздух туннеля, показавшийся чуть не задохнувшемуся приключенцу райским нектаром.

— Эй, придурок, ты там живой? — заорал знакомый голос.

— От придурка слышу, — с трудом прохрипел Рон, помогая своему освободителю проделать отверстие побольше, и вскоре вывалился наружу. Не давая ему прийти в себя, Трей схватил его за руку и бросился к выходу из туннеля, пояснив на ходу причину спешки:

— Там Оша одна с этой тварью. Меня за тобой отправила. Быстрее давай, тормоз!

Рон выругался и прибавил ходу. Один за другим оба вылетели наружу, и перед их глазами развернулась картина сражения. Здоровенная гусеница замерла напротив оркини, подняв несколько передних сегментов над землей и глядя на ту с высоты пары человеческих ростов. Внезапно ротовое отверстие твари распахнулось шире, и она плюнула в свою противницу. Однако та не зевала и быстро отпрянула в сторону за дерево, послужившее ей укрытием. Белесые нити пролетели мимо и тотчас оплели ствол еще одной пальмы, попавшийся им на пути. Подобные белые блямбы уже украшали несколько пальм поблизости, позволяя сделать вывод о том, что и предыдущие выстрелы не попали по мишени. Гусеница разочарованно заклекотала, а потом свернулась в клубок и понеслась вперед, намереваясь раскатать в лепешку такого соблазнительно вкусного разумного. Оша вновь отскочила, подставляя щит по касательной и отводя удар от себя, и чудовище пронеслось мимо, без особого труда ломая хрупкие древесные стволы. Заложило широкий полукруг и полетело обратно.

— Трей, давай справа, а я слева, — заорал Рон. — Только под пальму не попади, балбес!

Вопреки своему обыкновению, орк не стал огрызаться, а вместо этого побежал по направлению к несущейся к ним гусенице, заходя справа. Они взяли чудовище в клещи, однако с первого раза им не удалось даже оцарапать его. Древесные стволы пальм сильно мешали обзору и замаху, и напротив, совершенно не мешали чудовищу, отлетая от него в разные стороны наподобие кеглей от боулинга, поэтому приключенцам приходилось уворачиваться еще и от них. Впрочем, через несколько заходов это перестало быть проблемой, ибо пряморастущих пальм поблизости практически не осталось.

— Сейчас! — заорал орк, прыгая к катящемуся монстру сбоку и занося топор. Рон повторил его маневр, метнувшись к противоположному боку твари, и изо всех сил рубанул горизонтальным ударом по белесой туше. Послышался жалобный звон, и меч, пропахавший в корпусе чудовища глубокую борозду, сломался, оставив в руке воина жалкий обломок.

У Трея дела тоже обстояли не лучшим образом. Лезвие двуручного топора блеснуло на солнце, со свистом рассекая воздух, и закончило свой путь глубоко в теле чудовища. Там оно и осталось, застряв намертво. А поскольку монстр по инерции продолжил свой путь, вращаясь подобно колесу, то не подумавшего выпустить рукоять своего оружия орка взметнуло вверх и с размаху швырнуло на землю, впечатав в твердый древесный ствол одной из пальм, поваленных чудовищем ранее. Бедняга заорал и с трудом поднялся, прихрамывая на одну ногу.

И в этот момент гусеница вдруг резко остановилась, расцепив свое кольцо, и тотчас плюнула в оркиню. Оша, не ожидавшая столь резкой смены способа атаки, на мгновение замешкалась и не успела укрыться. Плевок попал ей в живот, и тотчас белые нити опутали ее с колен и практически по шею, лишая подвижности и возможности пользоваться щитом. Гусеница обрадованно заклекотала и быстро поползла к ней, своим весом приминая поваленные пальмы к земле. Оша порозовела от ужаса и попыталась шагнуть назад, но ярко-красный корокосовый орех неудачно попал ей под ноги, и она рухнула навзничь перед наступающим монстром. Казалось, участь ее была предрешена, но по счастью она противостояла чудовищу не в одиночку.

Рон прыгнул к монстру сзади, обеими руками схватился за ручку торчащего из среднего сегмента твари топора орка, подтянулся, каким-то чудом сумел взобраться на нее и тотчас рухнул монстру на голову, обеими руками с размаху вонзив ему свой кинжал глубоко в глазницу. Ослепленная тварь забилась в конвульсиях, и его отбросило в сторону — прямо на упругую крону одного из поваленных деревьев. Воин тотчас вскочил и бросился к Оше, оттаскивая ее от выписывающей замысловатые коленца гусеницы.

— Спасибо, — пробормотала та, высвобождаясь с его помощью из белого кокона нитей. Оба быстро перевели взгляд на чудовище, готовые продолжать бой. Но этого не понадобилось — массивная туша еще несколько раз дернулась и замерла, белесой горкой возвышаясь посреди разгромленной рощи.

Бой завершился.

— Неужели справились? — неверяще выдохнул Рон, а потом спросил: — Трей, ты как?

— Нормально, только нога пострадала. Похоже, перелом, — отозвался орк. — А вы оба?

— Я меч сломал, — пожаловался Рон. — А в остальном без повреждений. Оша, а ты?

— И я. Несколько ушибов, но ничего серьезного, — тотчас ответила оркиня, а потом замерла на мгновение, проверяя сообщения своего интерфейса, и радостно завопила:

— Парни, я только что класс воина получила и первый уровень! Наконец-то! Больше цикла на нулевом — и вот, наконец, свершилось! — и она зарыдала от счастья, уткнувшись лицом в ладони.

Солнце уже наполовину скрылось за линией горизонта, когда троица наконец вернулась в город. Обратная дорога заняла намного больше времени, поскольку поврежденная нога не позволяла Трею передвигаться самостоятельно и практически весь путь ему приходилось прыгать на одной ноге, опираясь на плечи своих товарищей. Однако им все же удалось успеть до темноты, и заглянув ненадолго к целителям, приключенцы вскоре обосновались за столиком в своей Гильдии и занялись подсчетом добычи.

— Мелких кристаллов с красных гусениц сорок штук вышло, — подсчитала Оша. — И один побольше, с большой твари. Еще получили двенадцать пучков красной шерсти и моток паутины. И если с кристаллами боле-менее понятно, что делать, то со остальным я даже примерно не знаю, сколько это может стоить.

— Насчет этого не волнуйся, — усмехнулся Рон. — У меня есть знакомая-торговец, она подскажет, кому выгоднее все это сбагрить. С учетом двух золотых, которые Цанг обещал за выполнение задания, у нас должно получиться не меньше пяти золотых. Неплохо для первого раза.

— Гм-м, если учесть, что мы там чуть не сдохли, то не сказать, чтобы много, — не согласилась оркиня. — Честно говоря, когда гусеница тебя запеленала, я думала — все. Сейчас схватит и сожрет.

— И сожрала бы, если бы на месте Рона была ты, Оша, — вмешался Трей. — Нам очень повезло, что у тебя есть способности танка и что ты близко к нему была. Монстр рванул к тебе, оставив Рона на потом, и нам удалось выманить его наружу. Ты, наверное, призыв использовала, раз эта тварь так шустро к тебе бросилась, забыв обо всем.

— Призыв? — задумалась оркиня. — Значит, это был он? Я просто подумала в тот момент, что вы — моя группа, и я не могу себе позволить никого из вас потерять. Объяснить плохо получается, но это довольно сильное чувство — ответственность за жизни остальных и готовность принять удар на себя. Но по факту получается, что вы оба меня тоже сильно выручили. Одна я нипочем с этой тварью не справилась бы.

— Никто из нас не справился бы, — кивнул орк. — Сражаться с монстрами в одиночку — огромный риск, и любой просчет будет стоить тебе жизни. Для того группы и создают, и поэтому первый же совет, который Цанг даст любому новичку, будет «найди себе группу». Одиночки не выживают, это факт. А хорошая сработавшаяся группа способна на многое.

«Да, так и есть, — подумал Рон. — Трей хоть и балбес, но иногда умные вещи говорит. А кроме того, одному охотиться на монстров невыносимо скучно и тоскливо, даже словом перекинуться не с кем. Так что раз у нас сложилась группа, то надо за нее держаться».

— Ладно, — встряхнулся он. — Пойдем Цангу задание сдадим. Пора получить нашу награду.

— Ну как все прошло? — поинтересовался орк — распорядитель Гильдии, передавая обещанные два золотых. — Со всеми справились? Надеюсь, гусеницы от вас ничего не подхватили?

— Ха, ничего сложного! — заявил Рон. — Правда, я опять меч сломал, но зато Оша первый уровень получила, так что дело того стоило.

— М-да, Шутник… Тебе вообще не стоит оружие выдавать — все равно раздолбаешь, — вздохнул Цанг, поглаживая умостившуюся у него на коленях брамбуляку. Зверек довольно мурлыкнул и лизнул его руку. Орк улыбнулся и продолжил:

— А вот то, что Оша наконец стала воином — хорошая новость. Добро пожаловать в наши ряды, девочка! Хоть ты и не сказать что новичок, но все же стартовый пакет тебе положен, так что можешь выбрать себе меч на стойке с оружием.

— Оша, забей. Там не мечи, а фуфло, проверено, — хмыкнул Рон. — Ну разве что вон тот крайний слева боле-менее, но для тебя слишком легкий, и рукоять неудобная.

— Что я слышу? Неужели наш Шутник научился наконец разбираться в оружии? — поднял одну бровь Цанг. — Даже не верится… Но как бы то ни было — он прав. Мечи для новичков подойдут, со слизнями сражаться и на Арене, но если у тебя в силе сто и выше — то ты уже совсем не новичок, и оружие нужно более прочное и тяжелое. Хм-м, надо подумать… — и распорядитель Гильдии ненадолго замолчал, углубившись в свои мысли.

— Ха, кого я вижу? Вечная нулевка Оша! — вдруг послышалось неподалеку. — Все так же таскаешься в нашу Гильдию? Не оставила еще идею стать приключенцем?

Оркиня резко обернулась и стиснула зубы. На нее насмешливо взирал парень с красивым кроваво-красным браслетом на левом запястье. И этот браслет был в нем самой примечательной деталью, поскольку все остальное было обычным, если не сказать заурядным. Средний рост, обычное телосложение, совершенно непримечательная внешность. Если потребовалось бы описать его в двух словах, то несомненно слова эти были бы «ничего интересного».

— Я сегодня первый получила, так что отвяжись, Слаккер. Ищи себе другую мишень для насмешек, — буркнула Оша. Однако ее слова не произвели на незнакомца особого впечатления.

— Поду-умаешь, первый уровень… — хмыкнул он. — Сколько ты на нулевом просидела? Цикл? Два? Такими темпами ты до второго в ближайшие пару десятков циклов не доберешься, вот увидишь. В клан такую бесперспективную единичку никто не возьмет, да и группу ты себе вряд ли найдешь. Так что для тебя, по сути, ничего не поменялось.

— Отвали от нее, придурок, — посоветовал Трей. — Есть у нее группа. Она с нами. Да, Оша?

Оркиня перевела взгляд с него на Рона, а потом решительно кивнула.

— И что за группа? — не унимался Слаккер. — Это вы, что ли? Слышал о вас — Цанг упоминал, что вы третьего к себе искали. Не группа, а одно сплошное недоразумение. Ни мага, ни танка, ни рейнджера. Так, одно название.

— Эй, как там тебя… у тебя что, зубы во рту лишние? — осведомился Рон, развернувшись к неприятному типу. — Так мы это быстро исправим. И кроме того, танк у нас есть. Оша наш танк.

Слаккер открыл было рот, чтобы прокомментировать новость по поводу Оши в роли танка, и скорее всего его зубы в конце концов сильно пострадали бы, но в этот момент Цанг очнулся и рявкнул на распоясавшихся единичек:

— Никаких драк мне тут! Иначе сам по шее дам и вышвырну обоих. Слаккер, а ты шел бы по своим делам, пока я насчет тебя с твоим главой не побеседовал. Общительный ты наш.

— А что я? Я только правду сказал. А если кому-то ее слышать неприятно… — пробормотал себе под нос Слаккер, но встретившись взглядом с распорядителем Гильдии, почел за лучшее заткнуться и быстро ретировался.

— А ты, Шутник, не ведись на подначки, — перевел взгляд орк. — Он вас специально провоцировал, если ты не понял. Если бы ты ударил его первым, то вся ответственность за драку была бы твоя. Так что пришлось бы тебе его лечение оплачивать, да еще и моральный ущерб возмещать. Этим правом не все пользуются — обычно приключенцы, которым захотелось развлечься и кулаками помахать, платят каждый за себя. Но вот если с небоевым классом драку затеять, то с долгами долго расплачиваться будешь. Ну и типчики вроде этого Слаккера тоже своего не упустят.

— Да? А я и не знал, — озадачился Рон. — То есть, если я правильно понял, нужно довести противника до такого состояния, чтобы он не выдержал и ударил первым? И тогда весь ущерб — за его счет? Хм-м, есть над чем подумать…

— Боги, и зачем я ему об этом сказал? — тяжело вздохнул Цанг. — Ладно, а теперь к делу. Оша, если этот драчливый балбес ничего не напутал и ты действительно танк, то у меня для тебя кое-что есть. Погоди, сейчас принесу, — и распорядитель Гильдии приключенцев скрылся за неприметной дверью, находящейся за его прилавком.

— Цанг правильно сказал, Рон. Не стоит о него руки марать, — вздохнула Оша. — Я бы ему и сама по зубам давно съездила, но не хочется под его дудку петь и деньги платить потом. Да и кроме того — таких придурков хватает среди единичек, которым нечем похвастаться кроме кланового браслета. Всем морды бить бессмысленно. Лучше всего не обращать на них внимания и добиться того, о чем они и мечтать не могут. Стать одним из лидеров сильного клана, к примеру.

— Конечно Цанг правильно сказал, Цанг вообще плохого не посоветует, — проворчал вернувшийся орк. — Да только вы, балбесы, не слушаете же меня, предпочитаете сами шишки набивать. И совершенно зря. Вот, Оша, щит для тебя. Хороший щит, получше того, который я у тебя видел. Возьмешь?

Оркиня обрадованно кивнула, а Трей полюбопытствовал:

— Но откуда он здесь? Или наша Гильдия теперь не только мечами новичков снабжает?

— Случайно вышло, — ответил помрачневший Цанг. — Хозяин щита погиб недавно на гладиаторских боях. Группы у него не было, как и клана, поэтому его оружие мне приволокли. Для новичков он слишком тяжелый, но Оша, пожалуй, справится. Ладно, с этим все. Раз задание вы выполнили, то теперь нужно в Ратушу сообщить — пусть сборщиков урожая туда направляют побыстрее, пока новые монстры не завелись. Через пару декад приходите — глядишь, к тому времени новые корокосы нарастут и снова потребуется зачистка.

Троица искателей приключений переглянулась.

— Эм-м, тут такое дело… — начал Рон. — Роща, как бы сказать, несколько пострадала в процессе зачистки. И туда теперь не столько сборщиков нужно отправлять, сколько лесозаготовщиков. Но есть и хорошая новость — зато древесины получилось много, и рубить деревья не надо уже.